В погоне за быком (СИ)

Глава IX На той стороне

«Шепеличная топь» оставалась позади. Центр Зоны нехотя выпускал сталкеров из своих цепких объятий. Впереди перед лесом замаячил холм, отмеченный на карте как «точка 108.2, возможно объект военных». Сталкерские тропы оставались гораздо левее, и вышедшая из очередной трясины группа погружалась в нехоженые земли. Серая заросшая степь сбрасывала утренний туман в низину, и большие капли росы спадали с листьев, подобно дождю. Тяжёлый путь через топь, изрядно пощекотавшая нервы встреча с химерами и псевдогигантом, бункер «мёртвой головы» и ночёвка в БТР-ах давали о себе знать — усталость не прошла, и путники тяжёло перебирали мокрыми от росы ногами.

— Слушай, а почему мы по хоженой тропе не пошли? — спросил у Вампира Скелет.

— Скорее всего, нас там и будут искать, поэтому идём напрямик, — пыхтя сигаретой ответил тот, — вчера ж нам о ком рассказывали? — наёмниках. За наши головы, — он кивнул на свободовца, — наёмники с Затона уже награды назначили, а эти гады мстительные, долго охотиться будут.

— И есть за что…. - прокашлялся Тень, вспомнив про события на Затоне.

— Хм-м-м, логично…. — Скелет остановился и стал счищать налипшую к подошве грязь.

На него чуть не наткнулся задумавшийся Шмуль, и тут же образовалась небольшая людская пробка.

— Серёг, ты б это, хоть в сторонку отошёл что ли.

— Да никуда я не сдвинусь, ты не трамвай, можешь и обойти, — Скелет пробубнил под нос.

…..

Отметка «108.2» встретила сталкеров неприветливо. У её подножия канава была сплошь залита водой. Вампир нашёл палку и пытался нащупать дно, но палка, с лёгкостью пройдя метра полтора сквозь чёрную зловонную жижу и мягкий грунт под ней, так и не достала до твёрдого дна. Чтоб перебраться на тот берег, пришлось общими усилиями притащить упавшее дерево и перебросить его на ту сторону. Переправа не обошлась без эксцессов: Санёк переходил последним и из-за налипшей грязи не удержался и едва не рухнул вниз, — всего лишь «оседлал» дерево и правой ногой по колено провалился в зловонную жижу.

С кряхтением вперемешку с матами он всё же перебрался, точнее, так и сидя на бревне, переполз под всеобщие хихиканье.

— Чего ржёте, — кривясь от боли и держась руками за пах сказал он, со стоном сев на твёрдую землю.

— Да ладно тебе, — Тень протянул ему руку, помогая подняться, — не кипятись, это ж не со зла.

— Да знаю я ваше «не со зла»…. Ладно, — Санёк последний раз потёр место удара и встал.

— Вампир, так что мы здесь забыли? — оглядывался по сторонам Рыжий.

Округа была ничем не примечательна — зелёные молодые листья волчьей ягоды пробивались сквозь костлявые пальцы высохших прошлогодних веток, бурьян на склонах становился всё реже и скуднее, обнажая каменисто-песчаные плеши, одинокие торчащие валуны одновременно служили приютом для многочисленного воронья и крышей над чьими-то норами, уходящими в глубь. Редкие деревца уже не походили на буйные края топи.

— А что, у тебя карты нет? — раздражённо рявкнул Вампир.

— Есть… — потупил взгляд Рыжий.

— Вот и почитай, что там написано на отметке…? Давно бы пора учиться карты читать.

Рыжий забегал «зубочисткой» по экрану ПДА, ища нужный квадрат. Санёк уже пристроился у брата за спиной, и уже вдвоём рыскали глазами по голубоватому монитору.

— Вот… Нашёл…«…возможно объект военных», — прочёл Рыжий описание точки «108.2».

— …А я нутром чую, отсюда на «Ермолов» выйдем…. - практически сам себе сказал Вампир, цепляясь взглядом за каждый камень, каждую травинку вверх по холму.

— Главное не вываливай раньше времени своё нутро, — язвил Скелет.

— Ха-ха, — буркнул Вампир, — будем считать что смешно…. Не, где-то тут, что-то тут есть…. За мной, — скомандовал он.

Сталкеры с неохотой поплелись вверх за ним. Ноги скользили по каменной крошке, мелкие камешки, поднимая тучи пыли, осыпались под ногами, налипая вместе с песком на комья приставшей к ботинкам грязи, отчего обувь становилась всё более неподъёмной.

…

Крутой подъём остался позади, и сталкеры один за другим повалились на землю и принялись очищать берцы от налипшей тяжести. Солнце начинало припекать, предвосхищая необычно жаркий день.

Почти идеально плоская вершина «точки 108.2» разительно отличалась от склонов. Буйная растительность стояла зелёной, почти непроглядной стеной, оставляя вдоль края лишь узенькую пустую кромку.

— Ну и что тут может быть интересного? Кусты да деревья…

— … А может и будет интересно, — Тень что-то высматривал в кустах.

— Что там? — тут же за его спиной появились сталкеры.

— Смотрите, — показывал он рукой в кусты, — чуть левее…

В зарослях, едва различимый из-под наросшего плюща, из земли торчал бетонный столб. От него в обе стороны, живой изгородью отходили ряды колючей проволоки, полностью затянутой плющом и заросшей травой с кустарниками.

— А вот ещё один, — Вампир шарил метрах в трёх-четырёх правее.

— … И ещё, — добавил Шмуль, отойдя левее.

— Да, похоже, тут и правда есть что-то интересное…. Давайте прорубаться.

За колючей проволокой заросли оборвались так же внезапно, как и начиналась эта зелёная стена на краю холма, и сталкеры вышли на большую, как футбольное поле, практически ровную площадку. Разительная разница, сразу бросающаяся в глаза — невысокая ровная трава, словно недавно подстрижена, одиночные деревья…. Идиллию портили развалины. Посреди площадки на земле лежала сорванная с железного постамента решётчатая антенна. Среди её ржавеющих прутьев, пестря искрами, притаилась в смертельном ожидании очередной зазевавшейся жертвы «электра». По соседству с ней кирпичная стена с несколькими бетонными балками какого-то строения непонятного назначения, с поднимающимся столбом разгорячённого воздуха.

— Прям колония аномалий, — Вампир снял шлем и почесал мокрый от пота нос.

— Я б сказал хуже… — Скелет указывал пальцем в сторону двух металлических ящиков, — смотри туда, видишь?

— Что? — Рыжий пытался рассмотреть. — Что там? Я ничего не вижу…

— Трава серая…. Заметил?

— Ну…. Да, серая, и что…?

— Если хочешь сдохнуть быстро и безболезненно, — Сергей укоризненно посмотрел на Рыжего, — можешь поваляться в этой травке….

— И? Сухая трава меня съест…?

Скелет рассмеялся.

— Ну, ты даёшь, Рыжий, сухая…. Может она и сухая, но тысячу рентген там наберётся…. Минут пятнадцать протянешь, если повезёт.

Рыжий насупился и замолк. Сейчас он всмотрелся внимательнее. На первый взгляд трава действительно казалась сухой, и так оно и было в действительности. Сухие, торчащие густой щетиной серо-жёлтые травинки, старые ветки, пожухлые листья…. Но цвет сухостоя отдавал каким-то могильным, пробирающим до самых костей, мёртвым холодом. Рыжий поневоле передёрнулся. На мгновение он представил себе, как он стоит в центре этой сухой серой травы, а потом…. Бр-р-р…. Он даже не захотел себе представить, что будет потом. Разве мог он так взять да умереть? Он посмотрел на брата. Санёк стоял и невозмутимо о чём-то разговаривал с Вампиром. Нет, Санёк тоже не мог просто так взять да по глупости умереть. Кто угодно, но только не они. Но тут же в памяти всплыли застывшие в предсмертном ужасе обожжённые лица Виталика и Валеры, и жуткое жужжание улетавшей прочь шаровой молнии…. Вслед за удаляющимся жужжанием — надрывный вопль Клеста и рёв кровососа… Рыжий вновь слышал предсмертный хрип Коли Енота, что-то пытавшегося сказать, но перебитое пулями горло заливалось кровью…. Енот смотрел прямо на Рыжего, а глаза… глаза словно говорили: «Не верю! Я не могу умереть!», пока не угасли…. И тут Рыжему стало страшно, и от этого едва не подкосились ноги… Никто, никто из них не верил, даже не мог себе представить, что умрёт, а теперь… что теперь? Двое их осталось, только они с братом. На базе «Чистого Неба» Кот и Сверчок клятвенно обещали, что как только Умник и Болт встанут на ноги, сразу найдут их и вновь будут единой командой, искать счастья в Зоне…. А серая сухая трава слегка покачивалась.

— …Рыжий, — кто-то окликнул его совсем рядом.

— А…? Что…?

За спиной стояли Тень и Санёк.

— Спишь что ли?

— Да так, задумался…. — Рыжий ещё раз бросил взгляд на траву, — тут грех не задуматься.

— Ладно, думать потом будешь, сейчас осмотреться нужно. Ты с нами.

— Ага, — Рыжий помотал головой, словно только проснулся, — я готов. А что искать?

— Не знаю, — пожал плечами Тень, — необычное что-то.

Сталкеры разделились на три группы. Вампир в одиночку пошёл ближе к правому краю поляны, Скелет со Шмулём по центру — к антенне и непонятным развалинам, а Тень с братьями — слева.

…

— Давно хотел тебя спросить, а как вы в Зону попали? — спросил Рыжий.

— Так же, как и все, приехали. — ответил свободовец.

— Да я не об этом…. Ну, вот мы, например, в Зону пришли… — Рыжий задумался.

— Для чего? — Тень резко остановился и повернулся к Рыжему. — Для чего вы сюда пришли?

— Ну-у-у-у… Сталкерская жизнь, артефакты и всё такое, — промямлили братья.

— Понятно, романтики сталкерской захотелось, ну и как, сколько вас пришло? А сейчас? А? Можешь не отвечать… — отмахнулся свободовец. — Друзей в яму опускать и землёй закидывать — очень романтично…. Угу…. Сам лучше ещё раз подумай — какого чёрта вы в Зону полезли? Таких романтиков ещё на подходе разворачивать нужно и, придав коваными кирзочами ускорителя под зад, домой матерям возвращать — хоть дольше проживёте.

Он отвернулся и молча побрёл вдоль обсыпавшегося и поросшего травой учебного окопа.

— …а вы? — не успокаивался Рыжий. — Вы зачем в Зону попали?

— А оно тебе нужно? — злобно процедил Тень.

— Просто мы хотим стать настоящими сталкерами, такими как вы….

— Как мы, говоришь, — бывалый остановился, осмотрелся и сел на край окопа, свесив усталые ноги, — садитесь, расскажу вам про «настоящую сталкерскую жизнь».

Браться присели на корточки рядом.

— Много вас тут таких мечтателей, романтиков, на каждом углу кресты стоят, да и то, только тех, кого нашли…. — Тень закурил, — настоящими сталкерами стать хотите?

— Да, да, — закивали рыжие.

— А кто такой сталкер хоть знаете?

— Ну… Кто по Зоне ходит, хабар собирает, тайны всякие раскрывает…

Тень рассмеялся:

— Сама наивность…. Сталкер, это не профессия, и не образ жизни — это состояние души. А Зона, Зона — это человеческая могила, где людские души умирают, а на их место приходят сталкеры.

— В смысле?

— Как тебе объяснить… — Тень задумался, — проще показать…. - он выхватил пистолет и приставил его к голове Рыжему.

В мгновение ока глаза Рыжего округлились в безумном страхе, от которого он просто оцепенел. Его рот беззвучно открылся в попытке что-то сказать…. Санёк дрожащими руками тщетно пытался достать из кобуры пистолет, но пальцы не слушались….

Так же мгновенно, как выхватил, свободовец убрал свой «Браунинг» обратно в кобуру.

— Ты… Ты… Ты чего!?!?! — наконец сумел сказать Рыжий, испуганно таращившийся на свободовца…

— Так, тише, дыши глубже…. - успокаивал его Тень, — водички хлебни….

Санёк, словно шальной, всё же выхватил пистолет и наставил его на свободовца, но Тень выбил его из руки и скрутил кисть…. Старенький «Макаров» плюхнулся в грязь. Санёк едва не свалился в окоп и тихонько застонал: «…хватит, отпусти…»…. Свободовец отпустил. Он всё так же невозмутимо сидел и смотрел то на Рыжего, то на Санька….

— Так, всё, расслабились оба, — рявкнул Тень на братьев, — представление окончено….

Он резко встал, и от этого едва не закружилась голова. Тень прикурил ещё одну сигарету, пока братья очухивались. Санёк достал из грязи свой «Макаров» и вытирал его о траву. Тень протянул ему руку:

— Ладно, вставай…

Санёк, едва сдерживая раздражение, отмахнулся, процедив под нос что-то вроде «не нада, я сам»…

Рыжий разминал немного затёкшие ноги. Он смотрел на свободовца недоумёнными глазами, плохо понимая что же произошло, и что этим хотел сказать Тень, но переспрашивать, по крайней мере сейчас, у него не было никакого желания. Свободовец пристально следил за всеми движениями братьев. Поймав на себе взгляд Рыжего, он сам ответил на этот ещё не заданный вопрос:

— Сталкер — уже не человек. Лучше всего сталкер должен уметь стрелять и убивать, без этого в Зоне не протянешь. Всегда найдётся уйма желающих пустить сталкеру пулю за содержимое рюкзака. А если не пулю поймаешь, то жаждущих пожевать сталкерские ляжки — ещё больше. Так что сталкер — это не только и не столько искатель приключений на свою жопу в Зоне, сколько хладнокровный убийца, который будет и должен убивать, чтобы выжить и как раз этих самый приключений на эту самую свою жопу избежать. И убивать всех, любого. Сталкер — это двуногий зверь, живущий на инстинктах. У кого инстинкты быстрее — тот и выжил, а кто не сумел стать зверем — сдохнет в ближайшей канаве. Всё остальное — хабар там, артефакты — всё второстепенно. С пулей в башке не очень-то по аномалиям лазить.

— А ты много убил? — спросил Рыжий, закончив отряхивать штаны.

— А тебе для чего это знать?

— Да так, зарубок у тебя на прикладе я что-то не вижу….

— А что? Разве обязательно зарубки оставлять? — Тень пристально смотрел на братьев, — если б я за каждый труп зарубки делал, то никакого бы приклада не хватило…. За два-то года в Зоне….

Скелет остановился. До антенны было ещё не меньше тридцати шагов.

— Серёг, ты чего? — спросил шедший за ним Шмуль.

— Да так, не нравится мне эта электра и хоть убей. И приближаться к ней как-то не улыбается.

Долговец остановился рядом и тоже стал всматриваться в эти мерцающие между решёткой огоньки. «Электра как электра», — думал он, — «чего особенного? Такие по всей Зоне пачками разбросаны». елалдый труп

— И что тебе не нравится в ней?

Скелет напряжённо смотрел на аномалию. Чарующие огоньки крохотными светлячками мелькали между прутьями, от чего лежащая на боку антенна больше походила на огромный почти потухший бенгальский огонь.

— Я ж тебе сказал, пока не знаю…. — Сергей полез в карман и вынул пару увесистых болтов, покрашенных с одной стороны белой краской, а с другой — чёрной.

— Ничего себе, — посмотрел долговец на эти «отмычки», — и не тяжело тебе такие таскать…?

— Жить захочешь, ещё не так раскорячишься… — и кинул один болт на несколько шагов вперёд.

Болт спокойно пролетел и так же спокойно упал в траву.

— Видишь? Ничего… — торжествующе сказал Шмуль, глядя на неподвижную «отмычку».

— Ладно, ничего…. Давай ближе подойдём.

Они дошли ровно до того места, где лежал болт. Скелет поднял свою «зебру» и снова бросил вперёд. Болт, как и в прошлый раз, спокойно пролетел и еле слышно упал в траву. Они подождали немного, ничего не происходило. Болт мирно покоился в траве. Шмуль подошёл к болту и поднял его:

— Я ж тебе говорил, — сказал он Скелету, играя болтом, — ничего тут нет.

Не успел Шмуль отдать «зебру» обратно Скелету, как «электра» в антенне будто зашевелилась, ожила. Искры и молнии стали сплетаться в клубок размером с футбольный мяч, не пропадая бесследно, а застывая в воздухе над центром антенны. Прошла всего секунда, и этот искрящийся голубоватый клубок взмыл вверх и неподвижно застыл….

— Шмуль… — прошептал Скелет, не сводя глаз с замершего «клубка».

— Чего???

— Не шевелись…. Над тобой….

Долговец замер. Искрящийся «клубок» плавно проплыл в воздухе и остановился прямо над ними.

— Что это?

Он медленно поднял голову.

— Хотел бы ошибиться, но, кажется, нужно драпать…. Полтергейст, ещё и электрический….

— Уверен?

— Почти…. Сам не видел, но слышал….

— Я тоже…. На счёт три бежим в разные стороны….

Шмуль кивнул.

— Раз…. Два….

Но полтергейст, словно слышал разговоры или читал мысли. Едва Скелет успел прошептать «три» и сталкеры бросились бежать в разные стороны, как полтергейст своей неведомой силой с лёгкостью поднял обоих над землёй. Так они беспомощно и зависли, не в силах ни закричать, ни пошевелиться. Тела отекли, мышцы не слушались хозяев, а в головах далёким эхом, голосом из другой реальности — мрачным, леденящем — заговорил сам полтергейст. Его слова были сродни бульканью кипящего чайника — «Буль… Буль…. Буль-Буль… Буль…. Буль-Буль-Буль» — звучало в головах сталкеров. Полтергейст всё глубже влезал в их головы, заставляя вспоминать прошлое — день назад, два, три…. Картинки прошлых дней поплыли перед глазами у Скелета, полтергейст заставлял вспоминать и вспоминать, а картинки перед глазами плыли в обратном порядке, словно фильм прокручивают задом наперёд. БТР-ы, бункер, топь, база «Долга», болота, кладбище, бандиты в доме, окраина «Дзержинского», похороны в подвале…. Всё глубже и глубже, час за часом, день за днём…. Вот уже и озеро у урочища, Вампир рассказывает о чудовище….

Выстрелы оборвали всё «кино». Полтергейст взвыл и сбросил свои оковы, и оба сталкера рухнули на землю. Его булькающий голос пропал из их голов, а сам искрящийся клубок уносился прочь.

…

Пока Скелет и Шмуль активно делились впечатлениями и эмоциями от неожиданной встречи, Тень отвёл Вампира в сторону.

— Нашёл чего-нибудь? — спросил свободовец.

— И да, и нет…

— То есть?

— Вон там, — Вампир показал пальцем, — нашёл железную дверь, походу вход в какой-то бункер.

— И? Та самая?

— Да фиг его знает, та или не та. Заржавела наглухо.

— Пошли, покажешь.

— Ну, пойдём…. А они, — Вампир осторожно кивнул назад, где сталкеры переключились на обсуждение мутантов и способы охоты на них.

— Да пусть пока болтают, — покосился на них свободовец, — а если надоест, то вон аномалий полно, пусть их пощупают. Авось чего интересного в них и водится….

— Так, берёшь болт и аккуратно кидаешь его вперёд, на пару метров, не более, — учил Санька Скелет, — понятно? Если чисто, идёшь за ним и так двигайся к артефакту. Как только будет в паре шагов от тебя, жмёшь на детекторе боковую кнопку — пойдёт импульс. Как только артефакт засветится — подбираешь. После этого у тебя будет максимум секунд пять чтоб выбраться наружу, иначе…. — Скелет запнулся, он хотел сказать, что иначе его придётся собирать по кусочкам, но в активной «жарке» любое существо становится горсткой пепла, — иначе сам знаешь…

Санёк кивнул. Сейчас он стоял на краю «жарки». На зеленоватом экране «Велеса» практически в самом центре развалин мерцала точка артефакта. Новичок стоял и всё никак не мог собраться. Несколько раз со стороны видел, как сталкеры рыщут в аномалиях, но сам ещё ни разу не решался перешагнуть заветную и одновременно ужасную черту, черту этого мира и мира настоящей Зоны. Со слов Скелета, «жарка» — не самая опасная из аномалий и вполне подходит для учёбы. Счётчик Гейгера тревожно потрескивал….

Рябь горячего воздуха над аномалией поднималась высоко вверх, за крышу и балки перекрытия, и снизу казалось, что достаёт до самых облаков. Огненные языки вырывались из трещин в бетонном полу, окатывая стоявшего на краю сталкера всё новыми и новыми волнами жара. Пот крупными каплями струился по всему телу, а руки дрожали, почти не слушаясь хозяина. Наконец, мысленно сосчитав до трёх, Санёк легонечко бросил болт почти перед собой. Старая ржавая железка пролетела пару шагов и, подняв шапку пепла, упала на почерневший от жара бетон. Санёк сделал шаг вперёд, перешагнув за Черту.

Всё вокруг стремительно переменилось. Воздух стал красным, а ноги бесшумно опустились в белое пепельное одеяло, покрывавшее всю аномалию. Ком подступил к горлу, и сердце бешено заколотилось…. Это его первый шаг, первая попытка, первая схватка с аномалией.

Фильтры «сферы» загудели в полную мощность. На экране резко поползли вверх показатели температуры, радиации и заражения окружающей среды — все они показывали близкие к критическим цифры тёмно-оранжевым цветом. Санёк обернулся. Сквозь пелену горячего воздуха и танго поднятого пепла он едва различал фигуры друзей, стоявших там, по ту сторону Черты. Они ему отчаянно что-то кричали, но он слышал лишь жужжание фильтров да гудение огненных языков аномалии. «Один» — подумал он….

Два аккуратных шага вперёд…. Вот он болт, лежит себе в пепле такой тихий, мирный…. Но поднимать его Санёк не стал. В руке у него была зажата ещё пара — до артефакта должно хватить. Он бросил вперёд ещё один. Тот пролетел и упал в пепел…. Болт не шевелился…. Санёк сделал ещё шаг…. До заветной точки артефакта оставалось ещё три метра, каких-то четыре-пять шагов, и можно попытался его «засветить». «Велес» начал распознавание и показал, что это «Кристалл»…. Справа и слева от болта из небольших трещин вырвались языки пламени, окатив Санька таким невыносимым жаром, что показания на экране шлема зашкалили бордовыми цифрами. С перепугу и неожиданности Санёк отпрыгнул на шаг назад, к предыдущему болту, где чрево преисподней не тянуло к нему своих огненных пальцев. Заветный артефакт снова отодвинулся ещё на один шаг. Там, за Чертой, во всю глотку кричали Саньку: «Выходи! Назад!» — но молодой их просто не слышал. Он мысленно гнал себя вперёд, к артефакту, бранил себя за трусость: «Что ты за сталкер, Санёк, если артефакта добыть не можешь».

Санёк решил обойти злосчастную трещину и выйти к артефакту не по-над кирпичной стеной, а из центра, от пятна вымоины у колонны — вроде бы до неё отсюда по прямой нет ни одной трещины и слой пепла не тронут. «Врёшь, сука, не возьмёшь, не испугаешь» — твердил в голове новичок, подбадривая себя и прогоняя прочь первый нахлынувший страх. Пара глубоких вдохов немного успокоила расшалившиеся под напором адреналина нервы. Он кинул последний зажатый в руке болт прямо в вымоину и тот, утонув в белом пепельном бархате, неподвижно застыл у самого края. Аккуратно шагая, Санёк шёл прямо на болт, не выпуская его из виду. Шаг…. Ещё…. Третий…. Вот он, заветный спасительный болт… Санёк взглянул на детектор. В чреве «жарки» всё казалось в красных тонах, даже экран. На розовом мониторе пульсировала ярко-красная точка артефакта…. Совсем близко, в метре, прямо перед ним. Санька охватил восторг, сердце заколотилось, гоняя кипящую адреналином кровь — «Вот ОН!». Нащупав большим пальцем тугую чёрную кнопку, он со всей силы вдавил её в корпус. Лёгкий щелчок — импульс пошёл. В миг пространство разорвалось, словно тончайший шёлк от взмаха катаны, и из дыры, словно из раны, упал на пепел красный полупрозрачный камень с торчащими, словно пальцы, во все стороны такими же кристальными отростками. Датчики угрожающе поползли вверх, потревоженная аномалия оживала….

Словно кот на мышь, Санёк прыгнул к артефакту и схватил его.

…Бежать, бежать, назад…

Сразу за южным склоном небольшого холмика на краю площадки трава становилась всё больше и гуще, и к самому забору возвышалась с человеческий рост. Здесь же, на южном склоне, она только-только была по пояс. Среди сочной зелени, покрытой крохотными ядовито-жёлтыми цветками, буро-коричневым пятном в насыпи проступала ржавая металлическая дверь. Большая её часть была завалена камнями, осколками кирпичей и серыми кусками бетона. Нависшая трава и наваленный перед ней мусор почти полностью скрыли эту старую дверь от любопытных глаз.

— Вот она, — Вампир приминал траву вокруг, — что скажешь?

Тень обошёл вокруг насыпи, старательно что-то высматривая. Но ничего подозрительного или необычного не нашёл. Вокруг ничего, кроме травы да земли. Никаких следов работ, строительства — просто дверь, дверь в насыпи. Конечно, это не могла быть просто дверь в земле, и что это не просто насыпь — а «какая-то бетонная постройка, засыпанная землёй, но вот куда этот вход? Что это за постройка? Может это просто склад или ещё что? — да едва ли, стоит ли ради склада делать замаскированный вход» — думал свободовец.

— Чего ищёшь? — спросил Вампир.

— Да так, просто смотрю….

— И как, удачно?

— Вроде ничего не вижу. А ты уже осматривался?

— Ага, тоже ничего не нашёл…. — Вампир прикурил, — как думаешь, что это?

— Да фиг его знает, что угодно может быть. Это ж…. — Тень перевёл глаза в сторону поваленной антенны, — вояки, а что они тут делали — сие науке не известно.

— Может, раскопаем да посмотрим?

— А зачем? Тебе охота копаться? Или ты просто не знаешь, куда идти дальше?

— Честно?

— Конечно.

— Теоретически?

— Да.

— Не знаю. Думал тут что-нибудь найти, ниточку или ещё чего…. А так — ищи-свищи этот Ермолов. Ты ж сам что говорил, что на месте вояк этот объект в лесу в нескольких километрах от Фурмановки поставил. А тут — самое подходящее место для НП.

— Внимание сталкеры, выброс начнётся через двадцать пять минут! Повторяю, выброс начнётся через двадцать пять минут! — заголосили ПДА.

— Вот б***, - сорвалось с языков, — и что теперь?

Они начали судорожно осматриваться в поисках укрытия.

— Вампир, что делать будем? Ты какую-нибудь щель, нору или подобное что видел поблизости?

— Его выброса душу мать…. Нихрена я не видел… А что делать…? — Вампир посмотрел на дверь, — открывать будем…. Зови всех…. - и схватился за первый попавшийся под руку бетонный обломок.

Но звать никого не понадобилось — остальные уже со всех ног бежали к ним, спотыкаясь, падая, поднимаясь и снова мчась вперёд.

…

Куски бетона и прочий навалившийся у двери хлам жилистые руки сталкеров довольно быстро растащили по сторонам, но сама дверь была в плачевном состоянии. Петли, края и похожая на штурвал корабля ручка замка от ржавчины засохли и всем своим видом говорили о предстоящей тяжёлой работе…. а тем временем голос из ПДА возвещал о неумолимо сокращающемся времени до выброса…. И как же быстро утекало это время…. Рыжий было подал идёю спрятаться в окопе, но встретив непонимающие взгляды, быстро понял, что эта идея, мягко говоря, не состоятельна, и что спасение — только по ту сторону. «Штурвал» тяжело, со скрипом, но всё же сдвинулся с места только тогда, когда уже четверо сталкеров, а не только Тень и Вампир, упираясь во всё что только можно, выгребая своими ногами целые ямы, стали его крутить. За дверью послышался металлический скрежет открывающихся запоров…. «Вот оно, спасение».

— Давай, давай…. Вперёд… Крутим….

На лицах вздулись жилы, пот тёк градом, а руки синели от напряжения. «Штурвал» медленно двигался. Хруст ржавого железа перекликался с томительным скрежетом запоров по ту сторону.

— Внимание сталкеры, выброс начнётся через десять минут! Повторяю, выброс начнётся через десять минут! — щекотали ПДА и без того напряжённые нервы.

— Отойди, дай мне попробовать, — Санёк схватил за плечо Скелета и попытался отодвинуть в сторону.

— Сгинь, — злобно фыркнул в ответ тот, — я не тощий, а жилистый….

Глухой стук запоров, и «штурвал» замер на месте. Сталкеры разве что не отвалились от двери. Едва держась на ногах и судорожно дыша, Тень кивнул рыжим на дверь:

— Открывайте….

Братья взялись за «штурвал» и принялись тянуть его на себя. Петли поддались непреодолимому желанию жить и дверь с трудом, но открывалась. Из показавшейся щели вырвался резкий запах гнили и затхлости, но сталкерам в Зоне не привыкать к подобному — такое на каждом шагу, в каждом доме, в любом строении…. Дверь удалось открыть наполовину — но этого должно хватить, чтоб нырнуть в черноту много лет не видевшего света чего-то, что было по ту сторону.

Вампир включил фонарь и с дробовиком наперевес протиснулся вперёд. Слабый свет едва освещал бетонный пол, заваленный кусками кирпича и ломаными досками. Он втихомолку выругался и снова пообещал себе, что у Бороды разживётся фонарём с аккумулятором, способным заряжаться и от солнечной батареи, а не только от розетки. От правой стены до левой было метров пять или чуть больше. Никаких надписей, табличек — ничего, только сырые бетонные стены. И если бы аккумуляторы в фонаре были хорошими, то Вампир бы увидел, что стоит лишь на небольшой площадке, а там, впереди, где уже не достаёт его едва светящийся фонарь, начинается уходящий в низ тоннель.

Хоть времени до выброса оставалось всё меньше — спешить сломя голову тоже было опасно. И под истошные вопли ПДА о пяти минутах до выброса, сталкеры терпеливо ожидали у двери сигнала Вампира. И ждать пришлось совсем не долго — он показался в проёме: «всё чисто, заходите»….

— Блин, темно, как у негра в заднице… — сетовал Санёк, споткнувшись о кирпич.

… Зона начала бурлить. Горизонт над станцией багровел с каждой секундой, сверкнула молния…. Начинался выброс.

— Осторожно, двери закрываются…. — Тень, зашедший последним, захлопнул стальную дверь, и лязг закрывающихся засовов глухим эхом укатился в чёрную бездну тоннеля, — следующая станция…. О, так вот же она!

— Ага, пользуйтесь услугами чернобыльского метрополитена… — добавил Шмуль, — только вот кто бы ещё свет включил.

Санёк переломил химический фонарь и матовый зелёный свет наполнил площадку. Молодой бросил его вперёд и тот, покатившись по наклонному полу, где-то далеко внизу ударился о пустую бочку и замер, а эхо удара покатилось дальше и исчезло в мрачной глубине. Снаружи гул приближающейся первой волны всё возрастал, земля задрожала и от этой дрожи с потолка и стен начали сыпаться мелкие крупинки.

— Ну что, полчаса минимум у нас есть…. Чем займёмся? Может, спустимся, посмотрим…? — поинтересовался свободовец.

— А тебе оно нужно? — теперь уже Вампир упрекнул его за излишнее любопытство. — Посидим тут, пока выброс не закончится, и дальше пойдём. Я лично в низ не пойду, хватит с меня подземелий, — и кое-как уселся на кирпич.

— Как хочешь, я тебя не заставляю…. А я схожу, прогуляюсь, вдруг чего интересного есть… — Тень включил фонарь на шлеме и передёрнул затвор автомата, — кто со мной?

Свободовец подошёл к краю площадки, глянул вниз, а потом развернулся и вопрошающе посмотрел на спутников. Сталкеры мялись.

— Я с тобой, — шагнул вперёд Скелет и встал рядом со свободовцем.

— И я…

— И я…

— И я…

И вот уже Вампир остался сидеть в одиночку на холодном мокром кирпиче и, пробуравив спины уходящих вниз друзей, пробубнил:

— Ну и идите, ищите себе на жопу приключений, а я тут пережду…

Он нервно курил, делая одну затяжку за другой…. А снаружи бушевал безумный танец выброса. Красное марево покрыло Зону. Потоки аномальной энергии проверяли на прочность каждый куст, каждый камень, уносили жизни любого, кто имел неосторожность остаться в эти минуты тет-а-тет с Зоной — будь то человек или мутант. Зона собирала свою дань, чтоб после выброса снова породить свои причудливые формы…. Вампир затоптал выкуренный до самого фильтра окурок.

— Ну и идите…. - буркнул он и поджёг ещё одну сигарету.

Сделав пару затяжек, он со злости кинул сигарету в угол.

— Ну не сволочи, а? — встал с кирпича и кинулся догонять уже дошедших до потухающего фонаря сталкеров.

…

— О! А вот и Вампир, теперь все в сборе… — обрадовался Санёк.

— Перебесился? — спросил Скелет.

— Да ну вас в болото, бросили меня одного.

— Никто тебя не бросал, ты сам захотел там остаться.

— Ладно, проехали…. Ну что здесь интересного? — Вампир стал вглядываться вперёд.

— Да пока ничего, тоннель какой-то, но размеры впечатляют. Тут хоть ралли на грузовиках устраивай….

Тоннель действительно был огромный, ширина его позволяла спокойно разъехаться паре грузовиков, а высота потолка — ещё и провезти на этом грузовике яхту, не разбирая мачты. Повсюду валялись ржавые полусгнившие топливные бочки, недалеко от начала подъёма стояли стопки трухлявых деревянных поддонов и повсюду красные осколки и крошки кирпича. По краям тоннеля давно засорившиеся канавы для стока воды упирались в трубы у подножия подъёма. На стенах через каждые десять шагов висели покрытые слоем пыли фонарные колпаки, а от них, словно кровеносные сосуды, силовые кабеля в защитных патрубках уходили вверх и исчезали в темноте. Дальше неяркий свет фонарей рассеивался….

— Н-да, эпично…. На карте ничего этого нет…

Тоннель уходил всё дальше и дальше — ни расширяясь, ни сужаясь, лишь плавно, почти незаметно поворачивая. Ничего, что бы могло привлечь сталкерское внимание, пока не попадалось, только всякий мусор — пустые бочки, гнилые доски, даже куча связанных в кипы старых советских газет начала и середины восьмидесятых годов. И ни одной двери, ни одного поворота — голый тоннель, ведущий неизвестно куда. Сталкеры шли молча, стараясь не шуметь. В тоннеле стояла поистине гробовая тишина, которую иногда прерывали капли воды, падающие с потолка в лужи.

Вампир старался считать шаги, но, дойдя до шестой сотни, сбился с мысли. Виновником оказался появившийся из темноты грузовик, стоявший у левой стены.

— Ух ты, а вот это уже интереснее! — обрадовались сталкеры.

После скучной однообразной картины пустоты даже этот старый трёхосный ЗИЛ с пустыми колёсами и сгнившим от сырости кузовом был способен их раззадорить, и сталкеры едва не побежали к нему. Но тревожно затрещавшие счётчики Гейгера быстро охладили пыл. Треск усиливался при приближении к грузовику и наоборот утихал, если отойти от него.

Сталкеры обошли по правому краю и встали вдоль стены. На таком расстоянии радиация от грузовика была не слишком сильная, и их костюмы прекрасно защищали.

— Как думаете, что это? — спросил Шмуль.

— Я так думаю что ЗИЛ сто тридцать первый…. - подшутил свободовец.

— Блин, я и без тебя вижу, приколист, что он тут делает и откуда взялся?

— Да я откуда знаю, может, у водилы спросишь?

— Шутник, будем считать что смешно…. Может ещё и водилу найдёшь?

— Поэтому спрашивать не у кого…

— Мужики, да хватит вам, — вмешался Скелет, — ЗИЛ фонит, значит хватанул дозы на верху, а сюда его притащили бросить.

— Если и притащили, то оттуда, — Вампир показал дальше по тоннелю, — там, — кивнул назад, — через вход его явно не протащат. Тем более, что стоит он передом к нам, то есть приехал оттуда, — и опять по тоннелю.

— Не, почему, можно, если по частям разобрать, а потом назад собрать… — поёрничал Рыжий.

— Ага, раз такой умный, то может сам и начнёшь его разбирать? А мы в сторонке постоим….

— Да ладно тебе, я ж пошутил…. И ежу понятно, если тут есть грузовик, то где-то есть и заезд для него.

— Мужики, я тут вот что подумал, — Тень поднял с пола кусочек кирпича и стал расчищать от грязи стену.

— Ну… — сталкеры повернулись к нему.

Свободовец стал рисовать этим осколком что-то отдалённо напоминающее карту или схему. Овал… от него — стрелку вверх… ещё овал на конце стрелки…

— И что это за индейское народное творчество?

— А вот теперь смотрите, — Тень показал на нижний овал, — это антенна, а это, — показал на верхний, — Фурмановка, куда мы и направлялись. С верху я видел ещё одно болото как раз по направлении на Фурмановку… А вот мы зашли так, — он нарисовал ещё одну маленькую стрелку влево на нажнем овале, — тоннель похоже огибает это болото и явно выходит по направлению на Фурмановку.

— Кхм… Может быть, может быть…. И на что ты намекаешь? — спросил Вампир.

— Я? — Тень выбросил кирпич и отряхнул руки. — Ни на что, но что-то мне подсказывает, что этот тоннель может быть связан с твоим «Ермоловым».

— А если он совсем не туда идёт?

— Если хочешь, то давай пойдём дальше и посмотрим, долго ли он ещё загибаться будет. Если явно уйдёт в сторону — тогда назад вернёмся, а если нет — тогда можно и по нему пойти.

— Ну…. — Вампир явно задумался, — да фиг его знает… Мужики, вы как?

— В принципе логика в этом есть и попробовать стоит, — сказал Шмуль, — по крайней мере, мне так кажется.

— И мне…

— И мне…

— Значит решено? Дальше по тоннелю?

— Ага.

Из густой пелены мрака, словно старый заблудший призрак, в свете фонаря показался ещё один такой же брошенный ЗИЛ. Он стоял точно так же у левой стены тоннеля, безмолвно смотря в след своему собрату пустыми лишёнными стёкол фарами.

— А вот и ещё один….

Они осторожно шли вдоль стены, ЗиЛы из темноты появлялись один за другим. Все как один фонящие.

— Да сколько их тут?! — не выдержал Рыжий.

— Не знаю, уж девять штук насчитал, — ответил брат, — сейчас подсвечу.

Санёк переломил химический фонарь. Матовый зелёный приветливо вспыхнул и дрожащей рябью наполнил саркофаг. Санёк бросил его изо всех сил и тот, пока летел, выхватил из тьмы ещё три таких же стоящих друг за другом прижатыми к левой стене ЗИЛа, и плюхнулся в лужу. Его свет ускользнул куда-то вправо.

— Там что-то есть…! — обрадовался Вампир. — Какое-то помещение!

…

Помещение на деле оказалось огромным подземным гаражом, и везде стояли брошенные армейские грузовики — ЗИЛы, УРАЛы, КРАЗы. Сталкеры насчитали их шесть рядов, которые тянулись в глубину и исчезали в темноте этой подземной стоянки.

— Ну, что, осмотримся? — предложил Скелет.

— Да можно…. - отозвались сталкеры.

Они поделились на две группы — Шмуль пошёл с братьями между пятым и шестым рядом машин, а Скелет, Тень и Вампир — между первым и вторым.

…

— Как думаете, что это за грузовики? — спросил Тень.

— Ясно что они военные и затылком чую, что-то тут интересное найдём….

Вампир взялся за ручку двери первого попавшегося почти целого ЗИЛа и надавил замок. Тот со скрипом щёлкнул, и дверь открылась. Вампир встал на подножку. На дерматиновых сидениях толстым серым слоем лежала пыль, дверца бардачка откинута, а в коричневом от ржавчины замке зажигания торчал не менее заржавевший ключ.

— Прикольно, — Вампир окинул взглядом кабину, — даже ключ в зажигании есть.

— Раз так, то заводи да поехали. Ты ж у нас в армии грузовики водил.

— Ага, щазззз, толкать вы будете? — Вампир спрыгнул с подножки и захлопнул дверь.

Пока они шли вдоль грузовиков, Тень постоянно смотрел на счётчик Гейгера.

— Странно, — наконец сказал он, — те в тоннеле фонили, как стрежни из реактора, а эти — почти чистые, фон повышен, но не столь сильный…. Кстати, а кто-нибудь считает этот металлохлам? Сколько их тут?

— Ну не знаю, — пожал плечами Скелет и обернулся, — прошли мы, наверное, штук двенадцать — четырнадцать…. А к чему тебе это?

— Да так, просто интересно, может пригодиться. Четырнадцать на шесть — шестьдесят четыре, да ещё в тоннеле двенадцать….

Его размышление вслух прервались — в свете фонаря показалась постройка, с первого взгляда напомнившая контрольно-пропускной пункт. Распахнутая металлическая решётка, за ней — слегка приоткрытая дверь, покрытые слоем пыли окна.

— Похоже на КПП, если так, то это конец гаража.

И действительно, пару шагов к КПП и справа от него показалась стена.

— Заглянем?

— Угу, — кивнул Вампир.

…

Деревянный стол дежурного от времени совсем рассохся и едва не разваливался. Так и не закрытая дверца тумбочки под столом еле держалась на оставшихся двух болтах и грозила отвалиться от малейшего прикосновения. На столе лежали несколько стопок пожелтевших бумаг, а рядом с ними утонувший в пыли карандаш. Стул небрежно отодвинут, будто свой пост последний дежурный покидал в явной спешке. Вампир взял первый попавшийся лист с ближайшей к нему стопки.

— Интересно, — вчитывался он в выцветшие буквы, — путевой лист…. Второе мая тысяча девятьсот восемьдесят шестого года. Так…. ЗиЛ-131, номер…. Старший лейтенант Логинов…. Маршрут — «объект хранилище — ж/д платформа»…

Вампир взял следующую бумажку:

— ЗиЛ-131, номер…. «объект хранилище — ж/д платформа», тоже второе мая восемьдесят шестого…

Тень с Вампиром стали перебирать стопку. По маршруту «объект хранилище — ж/д платформа» всего было двенадцать путевых листов.

— Какой, говоришь, номер последней машины? — переспросил свободовец.

— 32–48 ЯЦ, а что?

— Номер первого грузовика помнишь?

— Не….

— Как раз 32–48 ЯЦ, и всего сто тридцать первых у стены как раз двенадцать, и все фонят нещадно. Что думаешь по этому поводу?

— Что они ездили по маршруту «объект хранилище — ж/д платформа», хапнули некислую дозу и их пригнали сюда.

— А остальные не фонят… Что в соседних? — Тень взял лист с другой стопки, — … тоже путевой лист. Урал-238, номер… так…. Маршрут «склад 23 — ж/д платформа», лейтенант Свиридов…. Второе мая восемьдесят шестого…

Вампир взял следующий путевой лист.

— Урал-238, маршрут «склад 23 — ж/д платформа»… второе мая…. Помнишь, что Борода говорил?

— Ну…. — Тень нахмурился. — Что-то там про Ермолов твой, что вывезли объект после аварии… Дата очень даже подходит, второе мая… Шесть дней после…

— Ага, именно, а ЗиЛы фонящие — топливо и перевозили, УРАЛы — барахло со складов, — Вампир обрадовался, как ребёнок, — так что мы на верном пути! Если есть грузовики с «Ермолова», значит должна быть и дорога на «Ермолов».

— Надеюсь, что ты прав…. Но чует моё нижнее полушарие, что нас ещё ждёт… — Тень резко повернул голову назад и напрягся.

— Ты чего? — удивился Вампир.

— Слышал?

— Что?

— Походу дверь лязгнула…

— Какая ещё дверь?

— Да та, входная, где мы вошли….

Вампир прислушался.

— Да нет там ничего, это пацаны по машинам шмонают. Тем более что ТАМ то выброс, в такое время даже снорки с кровососами по норам сидят.

Тень ничего не ответил. Пока сталкеры собирались у контрольно-пропускного пункта, свободовец сосредоточенно всматривался в черноту тоннеля. Но там была тишина, лишь старые ЗиЛы были её безмолвными обитателями.

— Странно всё это, — задумался Вампир.

— Что странного? — Шмуль поправил ремень пулемёта.

— Да так, по идее на КПП должен быть журнал, а путевые листы — у начальника службы в другом кабинете, а тут журнала нет, путевые листы на КПП.

— Вечно тебе всё не так, — буркнул Шмуль, — это в нормальных частях так, а тут — подземный гараж.

— Сам знаешь, что в армии безобразно, но однообразно. Тем более дату видел? — май восемьдесят шестого года, ещё советская армия. Почему путевые листы лежат не в кабинете начальника службы, а на КПП? Где журнал учёта техники? Если журнал забрали, то почему путевые листы остались лежать?

— Вот же блин, зануда ты, Вампир.

— Ты забыл добавить, что ещё вредный и противный. В общем, какой есть… Ладно, пошли дальше, по-моему, тут уже делать нечего.

Дорога из гаража разветвлялась бетонным разделителем на две полосы, обе они медленно заворачивали вправо и шли в подъём под небольшим градусом.

— Похоже, скоро выход будет, — Вампир чиркнул зажигалкой и выпустил вверх струю сизого табачного дыма.

— С чего взял? — спросил Рыжий.

— Это разделение на основной и пожарный выезды, а значит, скоро будут ворота.

— Мне чего-то непонятно, — подключился Санёк, догнав шедших впереди Вампира, Рыжего и свободовца.

— Чего непонятно? — опередил Вампира Тень.

— Да сколько лет уже Зоне, сколько сталкеров в ней ходит, а сюда ещё никто не заглядывал.

— С чего ты взял?

— Да так, пыли много и вроде всё на месте.

— Да тут и брать то нечего, так что может сюда кто и заглядывал. Хотя на картах этого тоннеля я не видел.

— Так получается мы первые? — в глазах братьев разыгрался огонёк.

— Всё может быть, а что?

— Да так, — Рыжий хмыкнул, — становимся настоящими сталкерами, новые места находим….

— Настоящий сталкер в первую очередь должен под ноги да по сторонам смотреть, а не так как ты — в облаках витать.

Свободовец остановился и поднял руку вверх — и все сталкеры замерли на своих местах.

— Запах чувствуете? — спросил он.

— Ну… сыростью пахнет, плесенью.

— А такое…. — Тень сморщился, пытаясь подобрать слова, -….кислого чего-то не чувствуете?

— Да вроде нет, — поводил носом Рыжий, — ничего кислого.

— Блин, Тень, чего-то тебе сегодня всё кажется, — потеребил его по плечу Вампир, — пошли давай, а то не знаю как тебе, а мне уже надоело в потёмках по подземельям блуждать.

Вампир с братьями пошли вперёд. Свет фонаря на шлеме Рыжего смутно освещал их путь, но не успели они пройти и двух шагов, как тишину подземелья наполнил резкий звук истошно пищащих детекторов.

— Аномалия! — вскрикнул Вампир.

— Ну я ж говорил, что кислым пахнет… — сам себе под нос пробормотал Тень.

….

На первый взгляд никакой аномалии впереди не было, но детекторы разрывались так, словно до её края оставалось каких-то пару метров.

— А где аномалия? — Рыжий сделал большие удивлённые глаза.

В голове его царило полное непонимание — детекторы пищат диким криком, а аномалии и в глаза не видит. Только бетонный пол впереди и ничего. А ещё…. Запах, противно-кислый запах, что аж ком к горлу подступает.

— Нет тут никакой аномалии, — едва справляясь с приступом тошноты сказал Санёк и уже занёс ногу пойти вперёд.

Но брат схватил его за рукав.

— Стой, погоди, пусть они, — кивнул на Вампира и остальных, — разберутся сначала.

Вампир присел на корточки и, опёршись на дробовик, стал всматриваться в глубь.

— Видите что-нибудь? — спросил он у остальных, и, не дождавшись ответа, добавил. — И я нет…. А ведь что-то там есть….

— Ага, суслик там точно есть, — свободовец поднял кусок отлетевшей со стены штукатурки и бросил его вперёд.

Брошенный осколок, как ни в чём не бывало, пролетел метров десять и спокойно упал на пол. Все с ожиданием уставились на него, но ничего не происходило — ни вспышек активности, ни выброса аномальной энергии, ничего… всё как было, так и осталось.

— Подождём ещё пару минут, — сказал Вампир, вспомнив свою встречу с «выстрелом».

Потекло ожидание. Детекторы пищали что есть сил и от этого писка у Санька даже разболелась голова. Но прошла минута, две, три — так ничего и не происходило.

— Всё, надоело, нет здесь ничего, — он встал и твёрдым безрассудным шагом пошёл вперёд, — вверху аномалия, вот детекторы и пищат….

— Стой! — заорали вслед Саньку четыре глотки. — Куда, идиот, назад!!! — и Рыжий рванул за ним.

В два прыжка Рыжий догнал брата и схватил его за рукав.

— Стой! — заорал он её раз, да так громко, что прокатившееся эхо, многократно усилившись, едва не оглушило замерших в сталкеров.

Эхо крика ещё не успело уйти, как раздался хлопок — словно выстрелил кто-то совсем рядом, и Санёк с Рыжим просто исчезли, будто и не было их. Одновременно детекторы взбесились — они не то что истошно пищали, их писк слился в один протяжный звук, заставляющий холодеть спины даже самых матёрых сталкеров. Они были на самом краю аномалии, непонятной, невидимой, поглотившей братьев….

…Рыжий не понял, что произошло. Ещё мгновение назад держал брата за рукав, а потом…. Потом хлопок, громкий, прям у самого уха, вокруг, везде…. Пространство словно сжалось на долю мгновения, а следом распахнулось, как огромные ворота, проглотив их обоих в непонятно куда.

…Темнота…. Кругом темнота… Тело не слушается, сжато со всех сторон, будто твёрдой толстой плёнкой обернули и сжимают, сжимают, сжимают…. Тьма расступается, свет…. Откуда? Голову не повернуть. Не могу дышать…. Во что-то упёрся, и сзади сжимает…

Свет скользнул где-то сбоку, на мгновение осветив то, во что Рыжий упёрся всем телом — это было что-то в какой-то серой жёсткой пахнущей гнилью тряпке. Рука продолжала сжимать рукав Санька, пальцы начали неметь то ли от того, что сильно сжимал, то ли от того, что «плёнка» покрыла всё тело и сдавливала с каждым мгновением только сильнее.

«Вот и конец моей бесславной жизни» — думал Рыжий. Кислороду оставалось всё меньше и в глазах начало мутнеть. Писк…. Пронзительный писк…. Оглушающее пронзительный писк… «Это душа от тела начала отделяться» — решил попавший в смертоносный капкан сталкер. И тут ему показалось… нет! не показалось!.. «плёнка» дрожит, мелко так, дрожит, будто по натянутому барабану палочкой ударили. Рыжий уже терял сознание, когда «плёнка» исчезла, также внезапно, как и появилась, будто мыльный пузырь прокололи…. И он начал падать, всё так же вцепившись в рукав Санька…. «Воздух! Глубокий вдох! Могу дышать!»

Рыжий потерял сознание…. Он не чувствовал как упал, не чувствовал как несколько рук схватили его за шиворот и плечи, не чувствовал как волокли его по холодному сырому бетону. Перед глазами плыли радужные круги….

Рыжий очнулся от ударившего в нос резкого запаха нашатыря. Сознание медленно, но верно возвращалось к нему. Снизу пробирало холодом. Он как мог, завертел головой и не без удивления обнаружил, что лежит на бетоне, а над ним склонился Шмуль, махая перед носом пропитанным нашатырём кусочком бинта. От этого запаха уже стало выворачивать, и Рыжий, едва подняв почти не слушающуюся руку, стал отмахиваться. Шмуль убрал нашатырь и, поднявшись с колена, отошёл.

— Ну…. Живой?

— А? — не расслышал Рыжий.

В голове стоял жуткий шум, и этот пронзительный писк никак не хотел покидать бедные веснушчатые уши.

— Второй как? — уже в сторону спросил Шмуль.

— Нормально, — ответил склонившийся над Саньком Скелет, — без сознания, но тоже сейчас очухается.

…

Рыжий сидел на полу обхватив голову руками. Писк практически прекратился, лишь где-то там, далеко в глубине всё ещё слышались его противные отголоски. Рядом потихоньку стонал Санёк.

— Ну вот, а ты спрашивал, почему здесь никто не ходит… — сказал в сторонке Тень.

Они вдвоём с Вампиром стояли над «чем-то в жёсткой серой тряпке, пахнущей гнилью». Рыжий, нехотя, поднял голову. Метрах в десяти в глубь по тоннелю лежало пять трупов. Свободовец стоял над телом в брезентовом комбинезоне, на котором не было ни каких опознавательных знаков. Чуть левее — два тела в военной экипировке, а дальше — один в зелёном скафандре учёных, а другой рядом с ним — в каком-то грязно-коричневом комбинезоне, которого Рыжий даже ни разу и не видел.

— Этот, походу, совсем давнишний, — Вампир ногой перевернул тело, — ни знаков, ни нашивок, ни эмблем…. Даже ПДА нет.

— Ч-ч-ч-т-т-т-о-о-о произ-з-зош-ш-ш-ло, — еле выдавил из себя Рыжий.

— Что-что, — буркнул Шмуль, — в аномалию попали…

— Аномалию? — Санёк перестал стонать и попытался встать на ноги.

— Ну да, — подошли Тень и Вампир, — удивлён?

Рыжий лишь пожал плечами, а потом показал пальцем на трупы.

— А эти, — обернулся Вампир, — эти вместе с вами выпали.

— Откуда?

— Ты у нас такой дурак по субботам, али как? Ещё спрашиваешь «откуда» — из аномалии ж конечно, или думал на пляже побывал?

— Да ладно тебе, не кипятись, — вступился за новичка Скелет, — ему и так хреново, а ты заводишься…. - он присел на корточки перед Рыжим, — ну как себя чувствуешь?

— Будто всю ночь трактором по мне катались…. - и опять схватился за всё ещё болевшую голову.

— А ты как? — спросил Скелет у Санька, но тот не ответил, лишь просто махнул рукой, — идти можете?

Братья закивали, и Рыжий, опёршись на автомат, встал. Голова пошла кругом, и он едва удержался, не упав только потому, что его поймал за плечи Шмуль. Царившую до этого момента тишину снова прервали истошные писки детекторов. Через пару секунд вновь раздался хлопок, и валявшиеся на полу трупы исчезли.

— Что это за хрень такая! — глаза братьев округлились то ли от удивления, то ли от ужаса.

— «Карман» называется, — ответил им Скелет.

— «Карман»?

— Да. Пространственная аномалия. Внешне спокойная, реагирует только на живую плоть. Так что гадость ещё та…

— Ага, это я уже понял….

Вампир протянул Рыжему контейнер, в котором было что-то коричневое.

— На, держи…

Рыжий вопросительно посмотрел на него:

— Это что?

— Выпало из аномалии вместе с вами… Походу «бурый слизняк».

Рыжий начал отнекиваться, но Вампир чуть ли не силком сунул ему контейнер в руки.

— Во, дурак, ему артефакт дают, а он ещё и брыкается…. Какой же ты нахрен сталкер после этого…

Рыжий шмыгнул носом, искоса глянул на Вампира, и, переглянувшись с братом, наконец, положил контейнер к себе.

Тоннель, постепенно поднимаясь, продолжался ещё с полкилометра, пока не упёрся в слегка приоткрытые огромные металлические ворота.

— А вот и выход! — и Вампир едва протиснулся в этот узкий проход.

Сталкеры остались ждать по эту сторону ворот.

— Как думаешь, что там? — спросил Санёк у Рыжего.

— Не знаю, Сань, нашёл кого спрашивать.

Прошла пара минут, а Вампир всё не появлялся.

— Пойду гляну…. - и Тень, озираясь по сторонам, протиснулся в проход вслед за Вампиром.

Тут было не на много светлее, чем в подземелье. И закравшееся ещё в тоннеле ощущение тревоги лишь усилилось. Но где это «тут» — свободовец пока не мог понять, но что он понял сразу — так это то, что находится в огромном помещении. Если б Тень мог видеть, то разглядел бы, что «тут» — большой ангар для военной техники. Пять рядов опорных колонн, разделяют огромное помещение на шесть «дорог», центральные из которых и ведут в те тоннели и дальше на стоянку. Военные практически всё отсюда успели вывезти, осталось только тяжёлое оборудование — станки, подъёмные механизмы и передвижной кран на рельсах над первой «дорогой», да всякий ненужный хлам вроде отживших своей век запчастей.

Жидкий солнечный свет едва пробивается под потолком сквозь покрытые толстым слоем пыли и копоти окна. Где-то там, справа, в глубине, виднелись очертания ещё одного грузовика, стоявшего с открытыми дверьми и поднятым капотом…. И тяжёлый запах смерти….

На толстом слое пыли отчётливо виделись отпечатки ботинок Вампира. «Сначала он постоял, осмотрелся, а потом пошёл влево….» — читал следы свободовец, идя след в след по отпечаткам. На удивление, Вампира он нашёл очень быстро — тот неподвижно стоял у старого токарного станка между второй и третьей колонной и смотрел вглубь.

— Вот ты где… А мы… — обрадовался Тень.

Но Вампир оборвал на полуслове:

— Тише…. - он показал пальцем на кучу ящиков, сваленных в груду посреди второй «дороги», — смотри….

Свободовец присмотрелся, но ничего, только ящики, доски да стальные пластины, некогда скреплявшие эти самые ящики.

— Не вижу, — уже шёпотом добавил Тень.

— Там, — Вампир вытянул палец ещё дальше, словно стараясь достать, — за ящиками….

На улице сверкнула молния, и на долю мгновения в ангаре стало светло. От увиденного свободовец оторопел и ему стало не по себе. За ящиками белела груда костей — разбитые черепа, поломанные рёбра, разорванные позвоночники…. Словно кошмарные сцены фильмов ужасов воплотились в осязаемую реальность, которая была прямо тут, совсем недалеко, всего в каких-то нескольких метрах.

— Нихрена себе, — единственно, что мог сказать Тень, глядя на эту поистине кучу смерти.

— Я о том же….

— И что это…?

За спинами сталкеров послышались тихие шаги.

…

Из-за колонны выглянул Шмуль и увидел направленных на себя два ствола.

— Мужики, вы чего? Свои….

— Б**ь, ещё раз так напугаешь — точно пулю схлопочешь, — облегчённо выдохнул Тень и опустил автомат.

Из-за широкой спины Шмуля показались и Скелет с братьями.

— Серёг, иди, там твои соплеменники, — Вампир кивнул в сторону ящиков.

— В смысле? — удивился Скелет. — Тоже лаборанты?

— Сам сходи да посмотри….

Сталкеры пошли к ящикам.

— Тьфу ты, я твой дом труба шатал, — разозлился Скелет на Вампира, — трактор ты невоспитанный…. Я то уж подумал….

— Да кто его знает, — бормотал Шмуль, — может тут и лаборанты есть….

…Сталкеры замолчали. Они стояли полукругом у груды костей. Тень присел и поднял человеческий череп без нижней челюсти и с безобразной дырой в теменной части. Даже сквозь перчатки от этого черепа повеяло могильным холодом….

— А ведь тебя целиком съели, — почти шёпотом сказал свободовец, глядя в пустые чёрные глазницы.

— В смысле, целиком…? — переспросил Скелет.

— На, сам посмотри, — и Тень дал Скелету череп.

Сергей взял его и не поверил увиденному — через весь череп вплоть до дыры в темени шли чёткие непрерывные борозды, какие бывают от больших зубов или когтей.

— Да тут не только люди, — Вампир отбросил ногой грудину и достал из кучи другой череп, внешне немного напоминающий человеческий, но с безобразными заострёнными зубами и дырками на щеках, — кровосос….

Сталкеры стали перебирать кучу костей. На всех были борозды и кости принадлежали самым разнообразным существам — люди, кровососы, псевдособаки, плоти, кабаны…. И с каждой секундой ужас всё больше охватывал сталкеров…. Чьё это логово, что за зверь такой, что даже кровососы стали его добычей…

Всё произошедшее дальше стало сплошным фильмом ужаса. За спинами сталкеров раздался глухой удар, словно на пол уронили чудовищных размеров наковальню, и за Саньком, словно из ниоткуда, появилась огромная чёрная тень. Ещё через мгновение Санёк захрипел, неестественно выгнулся, получив удар в спину, и с уголка губ тонкой струйкой полилась кровь….

— Санёк!!!! — успел только выкрикнуть Рыжий, вскидывая автомат.

Но брат его уже не слышал. Его тело оторвалось от пола и стало поднимался вверх. Руки и ноги всё ещё дёргались, но это были уже посмертные судороги. Прошла ещё секунда, как тело Санька уже было вверху над безобразной рогатой головой…. И струя алой крови скатывалась по рогам на широкий плоский лоб чудовища…. Какое-то мгновение зверь своими маленькими чёрными глазками рассматривало застывших перед ним сталкеров, а потом мотнул головой и отбросил тело несчастного Санька в сторону… Кто первый нажал на курок — не известно, да и не важно, но ангар взревел от выстрелов, криков людей и рёва монстра. Громыхало всё — автоматы, пулемёт, ухали дробовики, орали сталкеры, ревело чудовище, дождём сыпались на пол пустые гильзы…. И сизый пороховой дым, словно туман, затянул всё.

Затворы сухо щёлкали один за другим, замолк даже пулемёт…. Только Рыжий всё ещё орал во всё горло, со всей силы давя на курок, даже несмотря на то, что его автомат уже не стрелял.

Рыжий сидел возле тела брата. Он никак не мог поверить в то, что случилось час назад. Ещё час назад его сердце билось… Ещё час назад он дышал, разговаривал, радовался жизни, ведь только-только они избежали смерти в аномалии, выбрались из расставленной судьбой ловушки, а сейчас…. Сейчас он лежит перед ним у ворот, бездыханный, бледный, с закрытыми глазами. А там, на улице, у края ангара Скелет, Шмуль и Вампир по очереди копали могилу той самой сапёрной лопатой, которой он с Саньком всего три дня назад в подвале в Дзержинском копали могилу для Виталика и Валеры…. А сейчас для Санька…. Рыжий едва сдерживал слёзы и проклинал всё на свете — эту Зону, этих мутантов, себя…. Ведь сколько их было — шестнадцать, — а сейчас, сейчас он один, совсем один…. Сколько Рыжий так просидел над телом брата — он не знал, да и знать не хотел.

— … Готово, — услышал Рыжий голос прямо рядом с собой.

Он поднял голову. У раскрытых ворот стоял Вампир, без шлема, без рюкзака, без оружия, вся его «Заря» вымазана в грязи. Рыжий кивнул, мол «хорошо».

— Прощаться будешь? — немного подождав, спросил Вампир.

Рыжий лишь помотал отрицательно головой.

Дождь после выброса уже закончился, оставив после себя лужи на асфальтной площадке перед ангаром, и на небе в самом зените вновь сияло солнце. Пять сталкеров стояли у только что закопанной могилы и молчали. На сколоченном из досок от ящиков кресте Рыжий нацарапал ножом «Климов Александр Андреевич, Санёк». Повесив на крест шлем, автомат и пропитанный кровью рюкзак своего брата, он, наконец, сказал:

— Зона ещё заплатит…

…

Сталкеры шли по дороге молча, оставляя позади ещё одну трагедию, одну из многих сотен, тысяч трагедий Зоны…. Но кто заметит, что ещё одна жизнь оборвалась в Зоне? Что ещё одна мать разрыдается где-то там, на Большой Земле? Сколько их было, матерей… десятки, сотни, тысячи…. И сколько их ещё будет…. Зона ежедневно собирает свою кровавую дань. И никто не знает, за каким углом и в какую минуту она возьмёт свою очередную жертву, обильно поливая кровью свою поистине проклятую землю.

Изрешечённую пулями тушу мутанта сталкеры обложили досками на том самом месте, у груды костей, облили «отработкой», найденной в одной из брошенной канистр, и подожгли. Нестерпимая вонь горящей плоти уже начала расползаться по окрестностям. Именно этот «бык» напал в Косогороде и утащил Камиля, именно его Тень с Вампиром видели лёжа в яме у озера, и именно он забрал жизнь Санька.

Память постепенно отрывала Рыжему скрытые шоком сцены — как Вампир силой выдирал из его рук уже пустой автомат, как Шмуль оттаскивал его от уже издавшего последний хрип мутанта, когда он, Рыжий, посылая проклятия на весь мир, всё тыкал и тыкал в ненавистную тушу ножом…. Рыжий остановился, хотел запомнить это место…. Огромный заброшенный ангар посреди леса, узкая заросшая дорога к нему, покосившиеся бетонные столбы вдоль растрескавшегося асфальта. Он немного постоял, глядя на почти скрывшуюся с глаз могилу, а потом тихо, еле слышно сказал:

— Прощай, брат…. Зона ещё заплатит….

Дорога быстро закончилась, точнее, закончился асфальт. Дальше — сплошной ковёр из травы, мха и поросли скрыл собой дорогу. О том, что она здесь всё же была, напоминали всё ещё стоящие вдоль неё бетонные столбы ЛЭП, да и поросль на месте дороги была ниже росших за её краем деревьев, так что направление угадывалось. Решено было сделать маленький перекур.

— Ну и что, куда дальше? — отвёл Тень Вампира в сторону. — Что им, — и он кивнул на занимающихся каждый своими делами сталкеров — сказать? Что всё, пришли, звездец сусликам?

Вампир ухмыльнулся.

— Мы уже близко, нутром чую….

— Знаешь, я уже сыт по горло твоим «нутром чую», что в итоге? А? Скажи мне? Где мы сейчас? — Тень хотел ещё что-то сказать, но набрал полную грудь воздуха и просто махнул рукой. — … Нужно было тебя всё же пристрелить на «Скадовске».

— Всё? Высказал? — невозмутимо выслушал его Вампир. — А теперь смотри сюда…. - он вынул из кармана ПДА старого образца, ещё на базе смартфонов.

— Что это? — скептически отреагировал свободовец, мельком взглянув на раритет.

— Пока вы в тоннеле зелёных откачивали, я успел по карманам жмуриков прошвырнуться…. Кое-что нашёл, — он слегка подбросил ПДА.

— И что, скажешь, работает?

— Тогда не работал, но я снял батарейку с ПДА Санька и она сюда подошла….

— Вот ты…. Мародёр, б***ь, ничем не гнушаешься.

— Не мародёр, а сталкер. Можно подумать ты никогда трупы не обшаривал, — парировал Вампир.

— Ладно, слив засчитан…. — Тень чиркнул зажигалкой и выдохнул сизым табачным облаком.

«А ведь прав он, кто из нас, — он повернулся и посмотрел на друзей, — пожалуй, только Скелет может не шмонал покойников, а остальные — Рыжий и тот у брата нож взял….»

— Но что Санька обшмонал — честно, не ожидал…. — Тень всё же решил и дальше поиграть в праведника.

— Вот только не нужно, ты ж сам недавно хотел Санька пристрелить, забыл? Так что давай потом обсудим этот вопрос? У Бороды в баре за кружкой пива?

— Договорились…. Так с какого жмура ты этот раритет снял?

— О! — улыбнулся Вампир. — Это самое интересное оказалось… Я вообще три ПДА нашёл, но один всмятку раздавлен, на втором — ничего интересного, куча порнухи да фотографий, в общем лажа полная, а вот этот — совсем другое дело. Коричневый комбинезон видел?

— Ну, — вспомнил Тень этот труп, выпавший из «кармана», — был такой. Ты ещё возле него крутился…. А что с ним не так?

— Э, брат, всё с ним нормально, даже слишком…. Этот костюмчик — «ЧН-2», слыхал о таком?

— Нет…. - и свободовец даже заинтересовался, — ЧН знаю, ЧН-3 тоже, а ЧН-2 даже не слышал.

— Рассказываю, ЧН-2 разработали в «Чистом небе»…

— Логично, блин, — хмыкнул Тень.

— А ничего что я говорю, когда вы перебиваете? — возмутился Вампир, — Сделали его ещё давно, чуть ли не с самого образования. Есть версия, что его Лебедев и Каланча ещё на Юпитере разрабатывали в девяностые для работы внутри аварийных реакторов, может быть и так, но кто теперь скажет. А появился он сразу после образования «Чистого неба» вместе с ЧН-ом, устойчивость к аномалиям у него не хуже чем у «Севы», но надёжность хромала, вот от него и отказались. Но несколько образцов они всё же до ума довели и за несколько дней до разгрома у стен станции Лебедев отправил группу куда-то с каким-то военным. И, похоже….

В это время к ним присоединились и остальные.

— А что это вы тут шушукаетесь? Что за приватный разговор и без нас?

— Да тут Вампир говорит, что интересное кое-что в тоннеле у жмуриков из «Кармана» нашёл, — и Тень кивнул на ПДА в руках Вампира.

— Ух ты, старый какой, я про такие слышал, — Шмуль рассматривал ПДА, — но ни разу не видел…. И что ж там интересного?

Вампир пощёлкал заедавшими клавишами и начал читать:

«семнадцатое мая. Ух и гнида же этот капитан оказался, где его только батя нашёл. Уже в сотый раз рассказывал, что служил он тут. Врёт скорее всего, не был он тут — плутает второй день, всё какой-то штаб ищет. Водит кругами, якобы ничего не узнаёт, якобы поменялось всё. Зря батя ему и немцу своему поверил, пустить бы ему пулю в башку и к своим к станции пробиться, а немца — кровососам скормить».

«восемнадцатое мая. Нашли этот проклятый штаб, походу действительно важный объект был — колючка в три ряда, минная полоса. Капитан показал въезд под землю, куда он якобы подъезжал, но там не пройти — взорванный, но клянётся и божится, что тут есть ещё один вход — да нет тут ничего. Пусто. Облазили весь периметр — пусто, лишь руины, руины, руины…. Ни в штабе, ни в казарме, ни в гараже — нигде ничего, только какие-то непонятные детали, капитан утверждает, что это от ракеты. Фонит тут нещадно, как в рыжем лесу, и полно снорков. На закате еле отстрелялись от них, но Бомжа и Фугаса загрызли. Пора сваливать и если этот капитан ничего не найдёт — завтра же утром уберёмся к чёртовой матери отсюда. Батя приказал искать дальше, лучше бы он этого немца своего дал с нами, а не этого вояку — не верю я ему. Немец утверждает, что тоже не знает, где второй вход».

«девятнадцатое мая. Ночью снорки пошли штурмом, как бешенные, к утру остались только я и этот капитан. Слышал странный рёв, наверное, псевдогигант ходил, что снорков всех расшугал. Ох и трус этот вояка, смелый он только на кордоне сталкеров из пулемёта гонять да мзду с Сидоровича брать — а как снорки полезли, так чуть в штаны не наложил. С утра в очередной раз обошли периметр, так ничего и не нашли — врёт все. Капитан что-то про ангар говорит в паре километрах отсюда, мол, там проход короткий есть. Если ангара нет — пристрелю его, как собаку, и пусть меня под трибунал батя отдаёт, и немца тоже пристрелю…. Столько ребят потеряли…. Собрал с них всё. На перекрёсте таблетка в канаве лежит — в неё всё сложил».

— Кхм-м-м, — почесал затылок Тень, — весьма интересно… А кто он?

— Боря Счастливчик, из Чистого Неба…. Во всяком случае, так в идентификаторе написано.

— Если не знать, никогда не скажешь, что тут канава….

Брошенный УАЗ-452, в простонародии «таблетка» или «буханка», лёжа на одном боку, наполовину скрылся в толстом слое травы и листьев. На ржавом кузове едва сохранились следы тёмно-зелёной военной окраски. Несмотря на столь жалкое состояние машины, стёкла были целые, только покрытые толстым слоем грязи и перегнивших листьев.

— А вот и наша «таблетка», — в голосе Вампира промелькнула нотка радости и он зачем-то вытер руки о комбинезон.

— Что, будешь его есть? — ёрничал Скелет, кивая на УАЗ.

— Ага, прям сейчас и приступлю…. Где тут самое вкусное?

— Думаешь, это та самая «таблетка»? — спросил Шмуль.

— Скорее всего — да….

Вампир дёрнул за ручку боковой двери — но та не поддалась, тогда он выстрелил в замок из дробовика. Старый металл не сопротивлялся. Сталкер обеими руками взялся и дёрнул дверь вверх. Скрипя заржавевшими петлями, дверь всё же стала открываться и заела на полпути, но этого было достаточно, чтобы пролезть вовнутрь. Вампир снял с себя рюкзак и спрыгнул вовнутрь. Лежавший на земле борт «таблетки» практически полностью сгнил, и ноги, проломив остатки ржавого металла, опустились на влажную землю. «Похоже на «белозёр», — подумал Вампир, оглядывая старую аппаратуру.

— Ну что там? — раздался сверху голос свободовца.

— КШМ это, — ответил Вампир.

— Чего? — переспросил Рыжий.

— Командно-штабная машина, — расшифровал ему долговец.

— А…. типа командирская…

Сталкеры склонились у проёма, с любопытством заглядывая вовнутрь. УАЗ был просто напичкан аппаратурой. По обе стенки машины от боковой до задней двери от пола до потолка тянулись стойки с радиостанциями, аппаратурой слежения, шифрования.

— Ну и где там хабар? — не выдержал Тень.

— Да я почём знаю…. - буркнул Вампир, — сейчас пролезу да посмотрю… На, держи, — он снял с шеи дробовик и протянул его свободовцу, — а то мешает.

Тень разглядывал «чёрного брата».

— Ну и тяжёлая эта хрень, — взвесил он оружие, — тебе его таскать не надоедает?

— Зато из него очень удобно стрелять по низколетящим бегемотам, — отшутился Вампир и полез в проход между аппаратурными стойками.

— А, ну разве что только так, — свободовец вскинул дробовик и прицелился в воображаемую цель, — хорошо, что коровы не летают, а то зонтики были б деревянными. Хотя чем Зона не шутит.

…

Тайник, о котором писал боец Чистого Неба в своём ПДА, был в корпусе одной из радиостанций. Вся начинка из неё выброшена, а металлический остов был весьма удобным контейнером. Патроны, гранаты, выстрелы к подствольному гранатомёту, а четыре автомата и два дробовика «ремингтон», которые не поместились в импровизированное хранилище лежали рядом, аккуратно замотанные в тряпки. Вампир постепенно вынимал содержимое и передавал наверх, где уже сталкеры разбирали — что кому нужно. Брали только боеприпасы, а оружие оставили там, в УАЗе. Единственное, что автоматы бойцов Чистого Неба из тайника все как один были с подстольными гранатомётами — их отсоединили и прицепили на свои. Семь сухпайков, лежавших в том же ящике, выкинули, так как за три года, что прошли, они пришли в абсолютную негодность.

Направление дорог на перекрёстке у брошенного УАЗа с его тайником, который был весьма кстати — прошедшие сутки заставили сталкеров изрядно поистощить боеприпасы — едва угадывалось. Заросли на дороге были немного ниже росших на обочине и глубже в лес, да и на дороге всё больше росла чернобыльская черёмуха, которой в чаще было куда меньше. Но это слабо утешало сталкеров. Ноги утопали в ковре из мха, травы и листьев, и с каждым шагом желание повернуть назад лишь усиливалось. Багровеющее солнце давно скрылось за верхушками деревьев и Зона неспешно погружалась в предвечерние сумерки. Словно бездонная бочка, лес начинал кишить мутантами. С каждой минутой их лай, хрюканье, вой становились всё ближе, и от этих звуков по спинам бегали мурашки… «Скорее бы этот штаб» — было в голове у каждого….

Никто сразу и не понял, что они, наконец, добрались до штаба. «Колючка в три ряда» заросла настолько, что ограждение представляло собой одну сплошную зелёную стену. Только едва различимый среди моря растительности поднятый вверх шлагбаум подсказал где вход.

Лианы практически полностью заплели стоявший у ворот КПП, из которого, проломив крышу, росла мутировавшая берёза. Её нижние ветви, словно гигантские щупальца, свисали вниз, сформировав подобие белого в крапинку шалаша над зданием. Верхняя часть дерева больше напоминала огромный гриб — ветви широко разрастались в стороны, а толстые мясистые листья создавали плотный покров.

Территория части заросла ни чуть не меньше, чем ведущая к ней дорога. На плацу вместо солдат ровным строем тянули вверх свои ветви в будущем могучие дубы. Ползучие лианы обвивали их основания, расползались по плацу, лезли вверх по стенам зданий. Скелет верно подметил, что эта растительность не просто так, и на территории повышенный фон, а местами попадались места, где излучение достигало порой критических отметок. Эти «фонящие» пятна легко угадывались даже зрительно — высокие чёрные стебли чернобыльского чертополоха очень любят расти в таких местах. Ощущение было такое, что всё равно находишься в лесу, если б не несколько пока что сохранившихся построек, но и они не надолго ещё задержатся в этом мире. Пройдёт ещё три-четыре года, и зелёное море накроет с головой и их — расколет корнями кирпичи, раскрошит бетон, съест ржавчиной металл и «объект Ермолов-1» исчезнет навсегда.

— Только не говорите, что это и есть то, что мы искали…. - задумчиво сказал Скелет, осматриваясь.

— Мы тебе этого не скажем, ты уже сам сказал…

— Раз уж мы пришли, давайте решать с чего начнём, — Вампир собрал вокруг себя сталкеров, — кто что думает?

— Я предлагаю начать с пожрать, а то кишки уже вокруг позвоночника обвиваются и танго танцуют, — начал Тень.

— Ну да, тебе лишь бы брюхо набить….

— Да как бы ещё нужно… — и покосился на Рыжего.

«помянуть» — хотел добавить, но что-то его остановило. Рыжий немигающим взглядом смотрел куда-то сквозь землю и сам сказал:

— Помянуть нужно….

Он поднял голову и твёрдым быстрым шагом, с хрустом ломая на пути ветки и оставляя за собой тропу в высокой, по пояс, траве, кротчайшим путём наискосок плаца ринулся к штабу. И если б Рыжий не был в таком состоянии прострации и отрешённости, то наверняка бы почувствовал и услышал, что под его тяжёлыми ботинками с хрустом ломались кости. В этой траве, среди деревьев, лежал прах свидетелей и жертв боёв, описанных в ПДА Счастливчика. Среди десятков снорков лежали бойцы того самого отряда…. Но Рыжий не видел, он шёл вперёд, к штабу, и сталкеры едва поспевали за ним.

…

Ползучие лианы плотно заплели входную дверь. Рыжий со злобой стал раздирать этот живой панцирь, словно там, по ту сторону, был самый главный враг его жизни. Никто не вмешивался в это действо, сталкеры терпеливо дожидались в сторонке. Корни лиан глубоко вросли в деревянную дверь, стволы проросли насквозь и цеплялись за доски уже с другой стороны. С каждой секундой движения этого молодого сталкера становились всё резче, и клоки стеблей разлетались всё дальше…. Наконец, когда вырывать было уже нечего, Рыжий дёрнул за ручку. Он едва успел отскочить назад, так как дёрнул с такой силой, что старые петли не выдержали, с хрустом вырвались из рамы и дверь вывалилась наружу. Только после этого Рыжий немного успокоился. Он недоумённо смотрел то на валяющуюся у него под ногами дверь, то на спутников, опять на дверь, опять на спутников….

— Ну…. заходите…. - невнятно произнёс новичок.

….

Сталкеры разбрелись по коридору, заглядывая в каждое попадавшееся помещение. Только свободовец задержался у входа, поднял выдернутую дверь и пытался приладить её на место.

— Ты чего творишь? — спросил у него Вампир.

— Вместо того чтобы спрашивать, лучше бы помог… — злобно буркнул Тень.

— Вот я и спрашиваю — нафига ты это делаешь?

Рассохшееся дерево упрямо не хотело становиться обратно в раму.

— Не подскажешь, что было написано в ПДА у Счастливчика? — в голосе свободовца почувствовался сарказм.

— Так, ладно, кончай свои тонкие намёки на толстые обстоятельства, я тебе не барышня…

— Помнишь, там про снорков говорилось?

— Ну, так это ж когда было….

— Было то было, но возле КПП в траве куча дерьма свежего лежала, и что-то я сомневаюсь, что это какой-нибудь сталкер сюда посрать завернул…. Так что как хочешь — или с дверью помогай, или иди окна закрывать чем-нибудь…. Лично я не горю никаким желанием провести ночь в компании снорков….

— А ты уже в дерьме разбираешься? — Вампир хотел съехидничать.

— Жить захочешь, и в дерьме разбираться будешь….

…

Закипела работа. Сталкеры стаскивали к окнам всё что возможно — доски, стулья, столы. В подсобке Шмуль нашёл молотки и гвозди, и работа закипела вдвойне. Больше часа стук молотков разносился эхом по пустому зданию. В дело всё шло — даже старые шкафы, стоявшие в некоторых кабинетах. Кое-как, но окна первого этажа, на которых не сохранились решётки, были укреплены. Конечно, в случае массовой атаки снорков надолго ни этих укреплений, ни решёток не хватит, но они дадут возможность если не полностью, то заметно сократить число мутантов.

На улице совсем стемнело. Погрузившийся во тьму лес наполнился рёвом, лаем, хрюканьем, визгом, заглушавших даже стрекотание сотен, а то и тысяч цикад, проснувшихся в округе. Мутанты повылазили из своих дневных убежищ, и ночная жизнь Зоны набирала обороты.

…

Из одного кабинета притащили длинный стол со стульями и расположились в самом просторном помещении. Что здесь было — непонятно, может зал совещаний, а может ещё что-то…. Скелет в одном из шкафов отыскал несколько плащ-палаток и накрыл ими стол, как скатертью.

— Совсем цивилизация, — Шмуль уселся за стол, — почти как на базе Свободы… — съехидничал долговец, чтоб хоть как-то разрядить тяжёлую обстановку.

— А ты что, бывал у нас на базе? — Тень сел напротив.

— Нет, но знающие люди рассказывали, что у вас там…. - не договорил Шмуль.

— Так, мужики, хорош, вы ещё тут достоинствами меряться начните, — прервал начинавшийся спор Вампир, — не хватало нам всем ещё и дружно погавкаться….

Долговец со свободовцем замолчали и каждый уткнулся в свой ПДА. Вампир стоял у окна и напряжённо смотрел сквозь решётку на улицу. Судя по доносящимся звукам, с той стороны возле самого забора стая слепых псов гоняла тушканов, а со стороны чащи приближались несколько кабанов. В тепловизоре не было ни единого теплового пятнышка — всё закрывала зелень, так что пока приходилось ориентироваться по слуху.

Зашёл Рыжий. Он первым вызвался сделать обход здания.

— Ну как? — спросил его Вампир. — Всё тихо спокойно?

Он не надеялся на ответ и согласился на просьбу Рыжего зная, что пока в округе будет тихо и опасаться нечего примерно ещё час, но и расслабляться тоже не стоит.

— По периметру всё чисто, — сухо ответил Рыжий и уселся за стол.

Сталкеры начали выкладывать на стол всё что было — консервы, хлеб, сухпайки, водку…. Рыжий открыл бутылку и налил в четыре кружки.

— И мне чуть-чуть плесни, — подставил свою Скелет.

Тут же четыре пары глаз вопросительно уставились на него.

— Да ну вас, с вами тут не то что пить, курить начнёшь…. — Скелет не закончил просто отмахнулся, как от надоедливых мух.

Рыжий немного налил в подставленную кружку.

— Помянем…. Покойся с миром, брат…. Зона ещё заплатит…