В плену у задания (СИ)

- Сарт, - твердо заявила я и тут же удивилась тому, как легло далось мне произнести его имя. – Мне нужно возвращаться в зал.

- Зачем? – лениво произнес он, практически нависая надо мной.

В отличие от меня дракон явно развлекался. Вся эта сцена, развернувшаяся несколькими минутами ранее, для него ничего не значит. А вот для меня информация, полученная здесь, поможет предотвратить большой скандал.

- Мне надоели эти игры, - устало произнесла я, делая осторожный шаг назад. - Я думала, что вчера, когда мы разговаривали, мы поняли друг друга. Мне не интересны ваши предложения, -скрестив руки, я мрачно посмотрела в его прищуренные золотистые глаза.

- Твои слова показались мне слишком наивными. Я и не собирался принимать их всерьез, - с усмешкой заявил он, стоя возле меня настолько близко, что я почувствовала древесно-пряные нотки парфюма, исходящего от него.

Я посмотрела на свои красивые туфли. Если я их сброшу и пущусь в бег, удастся ли мне сбежать от этого наглого дракона?

Увидев, что я странно разглядываю свои ноги, император все сразу понял, спокойно проговорив: - И не пытайся сбежать, не получиться.

А затем, пристально посмотрев на меня, он, будто уступая, произнес: - Хорошо, куда тебе нужно?

С недоверием взглянув на него, я пробормотала: - Можете не беспокоиться, я дойду сама.

- Либо ты идешь со мной, либо мы стоим тут и дальше выясняем наши отношения, - ехидно улыбнувшись, произнес он.

- У нас нет с вами отношений, - возмущенно прошипела я.

Император лишь шире улыбнулся, продолжая нависать надо мной.

- А как же леди Лизанна? – спросила я и тут же пожалела, увидев, как при моих словах дракон хитро прищурился.

- Ревнуешь?

- Не понимаю, что вам нужно от меня, когда вокруг вас столько красивых и достойных леди, - проговорила я, сморщившись на слове «достойных».

Проигнорировал мою реплику, он взял меня за руку и резко потянул на себя. Опешив от такого действия, я хотела было оттолкнуться, но, увидев, возникшие языки пламени, я притихла. Позволив императору обхватить свою талию, я завороженно уставилась на ярко-красное пламя, разгорающееся все сильнее. Дотронувшись рукой до огня, все также восторженно вглядываясь, я поняла, что пламя переноса не обжигающе горячее, как мне казалось ранее, а приятно холодившее.

Спустя мгновение мы очутились в зале. Кажется, кое-кому вообще все равно, с кем, когда и где появляться. В отличие от императора, такой блажи я позволить себе не могла. Вырвавшись из стальных объятий, я резко отвернулась, в надежде, что мое внезапное появление в обнимку с императором останется не замеченным. К счастью, мы появились практически в безлюдном месте, кроме, разве что, трех эльфиек и двух вампиров, сидевших в розовых креслах, неподалеку от нас. Поглощенные общением друг с другом, на наше внезапное появление они не обратили внимание.

- Я забыл сказать, - прошептал император, наклоняясь ко мне, - что ты сегодня выглядишь очень соблазнительно. А то, как ты ползала по земле, желая устроиться по удобнее, теперь долго будет сниться мне по ночам, - усмехнувшись, он притворно вздохнул.

Возмущенно развернувшись, я хотела было высказать все, что я о нем думаю, как вдруг нас прервали.

- Ваше императорское величество, – к нам неспешно направлялась черноволосая и зеленоглазая драконица, смутно мне кого-то напоминающая.

Иссиня-черное платье, украшенное камнями, красиво облегало фигуру, а черные босоножки на высоком каблуке, эффектно дополняли образ жгучей расхитительницы сердец.

Кажется, это очередная пассия императора. А где же Лизанна?

Подойдя к нам, она одарила меня долгим, холодно-оценивающим взглядом, а затем, взглянув на императора, лучезарно улыбнулась.

- Я вас жду, при чем уже очень давно, - с придыханием произнесла она, бархатистым голоском.

- Сари, я занят, - рявкнул император, все также буравя меня взглядом, даже не взглянув в ее сторону.

Мне, почему-то, стало жаль ее.

- Мой господин, - позвала она его, и, дождавшись, когда император развернётся к ней, продолжила: - Вчера ночью я оставила у вас в спальне свое ожерелье, могу ли я забрать его? – она кокетливо улыбнулась, поправляя выбившую из прически прядь.

Услышав ее слова, мне стало моментально неприятно, но я не подала виду, стараясь все также с любопытством разглядывать драконицу. Определенно, что-то в ней меня настораживало.

- Рики, - обратился ко мне император, - я скоро вернусь, - я даже не успела взглянуть на него, как он исчез, прихватив с собой черноволосую красавицу.

По сравнению с Лизанной, этот экземпляр драконицы, помимо эффектной внешности, обладал еще и мозгами.

И тут до меня снизошло озарение. Она похожа на меня! Вот, что в ней меня насторожило. Совпадение или нет? Конечно, я и драконица – совершено разные личности, да и внешностью я значительно уступаю ей.

Ощущение было такое, как будто меня смешали с грязью. Да, жестокое сравнение, но чувствовала я себя паршиво. Накатила запоздалая ярость: на себя и на ситуацию в целом.

Горько усмехнувшись, я взяла бокал с шампанским у ближайшего столика, и залпом осушила. Вся эта история с императором заставляла меня испытывать ранее неведомые мне чувства. Гнев, растерянность и раздражение.

Стараясь больше не думать об императоре и его зеленоглазой девушке, я, зябко поежившись, направилась в центр зала.

Если пройти чуть правее, то можно найти закуток, спроектированный в виде лоджии, где хорошо просматривалось все помещение. О лоджии в самом сердце зала знали не многие, поэтому она всегда пустовала. Открыто прогуливаться по залу я позволить себе не могла, так как существует вероятность встречи с нежелательными персонажами.

Помимо влипания во всякие неприятные ситуации на предыдущих балах, я научилась систематизировать гостей на группы.

Условно всех присутствующих можно разделить на четыре группы. Первая группа, гости, предпочитающие отсиживаться в фуршетном секторе, попивая шампанское. К ним относилась, в основном, придворная знать, постоянно находящаяся во дворце. Вторая группа, состоящая, в основном, из юношей и девушек на выданье, пришедших на бал в окружении своей родни, предпочитали строить друг другу глазки и кружиться в танцах. Третья группа - родители и родня молодых людей из второй группы. Это люди почтенного возраста: герцоги, маркизы и бароны, посетившие бал исключительно по персональному приглашению короля. Они, естественно, предпочитали общение с себе подобными, ну, и, конечно же, не спускать глаз со своих отпрысков. А вот в четвертую группу входили иностранные гости: свиты обоих властителей и высокопоставленные лица соседних государств. Иностранцы вели себя на балу сдержано, не напивались, и общались, в основном, только между собой.

Так, удобно устроившись в лоджии, я размышляла о контингенте гостей и параллельно искала глазами Жулитиана.

Деониэль Сантийский прошел мимо меня под руку с очаровательной блондинкой. Проводив их взглядом, я поняла, что они покидают бал, желая, скорее всего, уединиться. Мелисса, с грустным выражением лица, кружилась в танце с Ауренсом. Король и королева восседали на тронах, не выпуская из виду жениха и невесту, а князь со своей свитой, заполонил почти всю южную часть зала, выделяясь на фоне красных стен, словно темное пятно.

В течение получаса я рассмотрела, как мне кажется, каждого присутствующего гостя, однако ни Жулитиана, ни Панно не было на горизонте, что наталкивало на определенные мысли.

Кажется, мне пора уходить. Осушив второй бокал с шампанским, я осторожно направилась к выходу.

Стоило выйти из своего убежища, как меня сразу обнаружили.

- Леди Синтия! - окликнул незнакомый голос.

Повернув голову, я встретилась взглядом с черноволосым вампиром, смотрящим на меня в напряжении.

- Да? – я недоуменно выгнула бровь.

- Леди, извините, что прерываю, но вас желает видеть князь, - слегка склонив голову, проговорил вампир.

Бесцеремонно требовать встречи, отправляя посыльного, доказывает, что князь не лучше императора, полагающего, что с моим мнением можно не считаться. Тем не менее, пребывая не в духе от навязчивого внимания императора, я едва ли способна вести адекватные беседы. В то же время прямой отказ князю может обернуться для меня негативными последствиями. Поэтому на этот счет у меня был простейший план.

- Хорошо, передайте, пожалуйста, князю, что я прибуду в скором времени, - я коварно улыбнулась.

Ничего не подозревающий вампир учтиво кивнул и исчез.

Вздохнув с облегчением, я быстро зашагала в сторону выхода.

Глава 12

Храм Бога Реонея располагался на окраине столицы, у подножия гор. Дорога в эту часть столицы заняла почти сорок минут. Время уже было позднее, и я немного нервничала, опасаясь, что не успею поговорить с послушниками.

Выйдя из кирайса, я огляделась и втянула свежий горный воздух, тут же подмечая, что температура здесь намного ниже, чем в центре столицы. Вытащив плащ, я накинула его и зашагала в сторону храма.

Храм представлял собой двухэтажное грушевидное здание. Должного освещения здесь не было. Лишь слабые огоньки, освещающие тропинку, ведущую в храм.

Поежившись, я быстрым шагом направилась к входу. На тропинку я ступила аккуратно, боясь зацепиться каблуками за коренья или камни. С трудом преодолев извилистую тропинку, я, прежде чем переступить через порог храма, низко поклонилась, как того требовали обычаи, и только потом сделала шаг, чтобы войти.

Внутри было небольшое светлое помещение. Первое, что попалось на глаза, это каменный алтарь, расположенный в центре, и статуя Бога Реонея в человеческий рост. Алтарь был раскрашен разноцветными красками, а возле статуи было множество цветов, которые сюда приносят паломники. Помимо алтаря и статуи, здесь также были установлены лавки, чтобы все те, кто пришел помолиться, могли присесть и отдохнуть. С правой стороны от входа располагалась витиеватая лестница, ведущая на второй этаж. Полагаю, что именно там была расположена библиотека и молитвенные комнаты послушников. А вот по левую сторону от входа была дверь, за которой, по всей видимости, был кабинет администрации храма.

Потоптавшись около статуи, и никого не встретив, я решилась постучать в дверь, в надежде, что не все послушники успели уйти.

К счастью, дверь отварилась и ко мне вышел седовласый пожилой мужчина, облаченный в темно коричневый балахон.

- Добрый вечер, - спешно заговорила я, - приношу свои извинения за то, что беспокою вас в столь позднее время, но не могли бы вы провести меня в библиотеку?

- Конечно, - кивнул послушник, - следуйте за мной, - после чего направился на второй этаж, жестом призывая следовать за ним.

Второй этаж представлял собой длинный серый коридор.

- А что вас конкретно интересует, леди? – обернувшись, спросил послушник.

Поморщившись от обращения «леди», я проговорила: - Мне нужны свитки, в которых есть описание древних ритуалов.

Брови послушника поползли вверх.

- Вы не слышали, что наш храм был разграблен пару недель назад? – удивленно спросил он.

- Как разграблен? - пораженная информацией, я остановилась.

- Да, да, - проговорил послушник, доставая связку ключей и подходя к двери, по всей видимости библиотеки. – Украли пожертвования, собранные за месяц, а также разграбили библиотеку, выкрав наиболее ценные фолианты и свитки.

- Вы вызывали стражей правопорядка?

- Конечно. Они приехали, все запротоколировали, но прошло уже две недели, а от никаких вестей, - он пожал плечами. - Едва вы сможете найти здесь, то, что вам нужно, - послушник разочарованно вздохнул.

Маловероятно, что стражи не занесли в базу сведения о преступлении, скорее всего, они поместили дело под флагом «мародерство или хулиганство», а это означало, что это дело мелкого порядка и расследованию подлежит только в том случае, если не найдется более важных дел. Безответственно, не спорю, но в сезон балов, где все внимание сил министерства и управления сосредоточенно на балах, мелкое дельце, по мнению многих, не стоит внимания. Надо бы разобраться.

- Я надеюсь, что в скором времени найдут виновников, - я сочувственно улыбнулась, - а расскажите, пожалуйста, мне подробности ограбления.

Первым делом придя домой я, конечно же, открою базу и просмотрю все данные, но, пользуясь случаем, мне хотелось бы расспросить и послушника. Возможно есть детали, которые стражи посчитали незначительными, и не занесли в базу.

- Собственно, и рассказывать то нечего, - открыв дверь библиотеки и жестом приглашая меня войти, проговорил послушник. - Ограбление произошло ночью. Группа воров беспрепятственно вошла в храм, забрала чашу Бога Реонея, пожертвования, и, поднявшись на второй этаж, выкрала все свитки, показавшиеся им древними.

- Какая чаша?

- Чаша Бога Реонея, которая была у него в руках и служила сосудом для святой воды, - недоуменно посмотрев на меня, словно я была просто обязана знать о какой чаше идет речь, сообщил послушник.

- У статуи была чаша?

- Да, все верно. У статуи Бога Реонея была чаша, - терпеливо произнес он. - Очень древняя. Сколько я себя помню, она всегда была при нем, - послушник печально посмотрел на полупустые стеллажи библиотеки.

- Вы видели лица воров?

- Нет, в ту ночь меня не было в храме. Дежурил Кларенс, младший послушник. Его не тронули, но знатно напугали, сказав, что если будет препятствовать, то они с ним расправятся. Кларенс вызвал стражей, как только воры вместе с награбленным покинули храм. Он сказал нам, что на лицах воров были татуировки в виде змей.

Так, если воры с татуировками, то это точно наемники из гильдии воров. Гильдия воров представляла собой шайку преступников, объединившихся для выполнения на заказ различной черной работы: убийства, воровства, грабежа или избиения. Их штаб-квартира, если можно так выразиться, находилась в злачном районе Малла. Управление давно за ними следит, даже пару лет назад удалось схватить одного из их главарей. Но гильдию полностью не уничтожить. Устранив главарей, появляются новые управленцы и исполнители. Деятельность гильдии только на время затихает, а через какое-то время возобновляется и снова начинает процветать.

Задумавшись, я не сразу расслышала вопрос, который задал мне послушник.

- Так какой конкретно свиток вас интересует, леди? – озадаченно посмотрев на меня, спросил он.

- Древние ритуалы и свитки про утварь, служившую в качестве частей ритуала. Например, про утварь династии Фин, - отмерев, я подошла к стеллажу и начала перечислять возможные варианты названия свитков.

Послушник резко развернулся ко мне. – Династии Фин? – вскричал он. – Так чаша Бога Реонея была, как раз-таки, из династии Фин!

- Как выглядела чаша? Есть ли у Вас ее изображения?

Кивнув, он спешно удалился.

Спустя пару минут послушник вернулся, держа в руках старенький ниос.

- Леди, вам повезло, - радостно проговорил он, проходя к столу. – У нас были несколько фолиантов, которые были настолько ветхими, что при неосторожном перелистывании, края страниц осыпались. Посчитав, что нужно сделать их копии, чтобы не утратить информацию, хранящуюся в них, мы отсканировали их и выложили в нашу электронную библиотеку, - с гордостью проговорил он, стряхивая несуществующую пыль с ниоса.

- Можно мне взглянуть? – возликовав про себя, я пододвинула к нему стул. Все же как предусмотрительно с их стороны завести электронную библиотеку.

- Да, только вот, - послушник почесал голову, - зачем вам эти древние фолианты? – нахмурился он.

- Меня зовут Ринейра Лирейс, я являюсь законником. В настоящее время расследую дело пропавшей вазы из династии Фин, - решив представиться, деловитом тоном сообщила я, доставая из сумочки свою служебную карту. Послушник удивленно моргнул.

Убрав карту обратно в сумочку, я посмотрела на него.

- Я возьму ваше дело под личный контроль, и можете не сомневаться в том, что мы поймаем воров, - проговорила я, стараясь, чтобы мои слова звучали убедительно.

Судя по тому, как послушник озадаченно кивнул и включил ниос, мои слова возымели эффект.

– Госпожа законник, вот, - воскликнул он и ткнул пальцем на изображение чаши.

Наклонившись к ниосу, я увеличила изображение. Это была белая чаша в желтую полоску. Описание изложено мелким неразборчивым шрифтом. Прищурив глаза, я прочитала, что данная чаша из династии Фин.

Фолиант, в котором было описание утвари из династии Фин, был небольшой. Всего сорок страниц. Жадно пролистав все, я попросила послушника сбросить мне копию на флип.

Вторая книга: «Ритуалы черной магии, приносимые в честь Бога Реонея», заботливо отсканированная на ниос послушниками, тоже меня заинтересовала. Книга состояла всего из пятнадцати страниц, и она единственная, по словам послушника, содержит сведения о ритуале с применением утвари династии Фин.

Остальные свитки и фолианты, копии которых были на ниосе послушника, не относились к делу, поэтому не вызвали интереса. Скинув нужные файлы себе на флип, я, поблагодарив послушника и еще раз заверив его в том, что дело будет раскрыто, спешно покинула храм.

Позвонив Бэксу, а затем и мэстру, я попросила их о встрече.

Доехав на нанятом кирайсе за рекордные тридцать пять минут, я забежала в управление.

Кивнув нашему ключнику, я поднялась к себе в кабинет. В кабинете царил тот же беспорядок, что и неделю назад, разве что рабочий стол покрылся еще и пылью. Достав из шкафа тренировочную форму, я переоделась, а платье сложила и оставила шкафу. Затем, подойдя к рабочему столу, я отправила файлы, добытые в храме, с флипа на ниос.

Спустя пару минут я вошла в общий зал, где сидел хмурый Бэкс и нервно мотал своим пушистым хвостом. Мэстра еще не было.

- Рассказывай, - без всяких церемоний заявил Бэкс.

Я поставила перед ним ниос и принялась рассказывать все в мельчайших деталях.

Когда я почти закончила, к нам присоединился встревоженный и растрепанный мэстр. Кратко введя и мэстра в курс дела и развернув ниос так, чтобы экран был виден всем, я обратила внимание присутствующих на изображение чаши, а затем открыла страничку древней книги, в которой было описание ритуала.

Ритуал, в котором участвовала утварь династии Фин, назывался «Убий», и был достаточно прост в приготовлениях. Так, было двенадцать предметов из династии Фин, участвующих в ритуале. Две вазы, чаша, три кружки, кувшин и пять глубоких тарелок. Помимо предметов утвари нужна еще кровь птицы «Фиси», обитающей высоко в горах. Вся утварь ставилась по кругу, а затем щедро поливалась кровью птицы. Завершающем этапом было произношение витиеватого заклинания, изложенного на древнем языке, судя по всему, языке ведьм или язычников. Активировать ритуал должен маг, владеющий нужным языком, чтобы правильно зачитать заклинание. Цель ритуала — выкачать силы, а затем и убить того, кто окажется в центре круга из разложенной посуды.

Это достаточно древнее и мощное заклинание, о котором мало кому известно. Но, учитывая тот факт, что оригинал книги, электронную копию которой мы сейчас листали, выкрали, злоумышленник обладает не только нужной книгой, но и всей утварью династии Фин, за исключением, разумеется, вазы, которую вовремя спрятал Бэкс. От кого хочет избавиться злодей и какие его дальнейшие шаги – нам было неизвестно. Остается только гадать и пытаться распутать дело, хватаясь за незначительные, вроде похода в храм, зацепки.

Когда я закончила демонстрацию, воцарилась тишина.

- Послушник видел воров? – нарушая тишину, задал вопрос мэстр.

- Видел не он, а его коллега – послушник Кларенс. По словам Кларенса, на лицах воров были татуировки в виде змей. Лица они не пытались скрывать. Я уверена, что это были наемники из гильдии воров, - проговорив, я развернула к себе ниос и зашла в базу.

- Если так, то можно с уверенностью сказать, что наш злодей иностранец, - задумчиво протянул Бэкс.

Я кивнула, сказав:

- Первым делом предлагаю проштудировать низы Малла и попытаться найти тех головорезов, ограбивших храм. Знаю, что затея не особо перспективная, но, возможно, что-нибудь удастся узнать.

- Этим займется Арави и каенги, - бросил Бэкс.

- Тогда позволь мне установить жучки на трех особ, прибывших из царства тьмы. Установкой и дальнейшей слежкой займусь сама.

- На кого? – с любопытством посмотрев на меня, спросил мэстр.

- На Легала Жулитиана, Улуцио Панно и Деониэля Сантийского.

- Почему именно они? – Бэкс достал флип и принялся что-то печатать.

Вкратце рассказав о своих подозрениях на счет этой троицы, а также про тайную встречу Мелиссы и Панно, я замолчала, ожидая выслушать мнение коллег.

- Рики, завтра с утра получишь карту-пропуск на беспрепятственное посещение дворца в любое время, - заявил Бэкс.

Я удивленно посмотрела на него. Безусловно, это повышение, хоть и временное.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Спасибо, - это все, что я смогла проговорить.

- Если хочешь установить слежку, действуй, - проговорил Бэкс, устало прикрывая глаза, - но держи меня в курсе всех своих действий. Санчес, - Бэкс посмотрел на мэстра, - предоставь Рики все, что нужно.

Мэстр, не ожидавший подобного развития событий, растерянно кивнул.

- Послезавтра или, правильнее сказать завтра, - Бэкс бросил быстрый взгляд на часы, - ожидается бал-маскарад. Бал будет проходить в главном тронном зале, а этот зал, как вы знаете, огромен и, как бы не старались, слабо обозреваем. Поэтому прошу вас, - нахмурившись, Бэкс внимательно посмотрел на меня, а затем и на мэстра, - подготовиться должным образом и быть готовыми ко всему.

Когда мы закончили обсуждение дальнейших шагов, за окном уже была глубокая ночь.

Первым ушел Бэкс, напоследок сказав, что ждет меня завтра во дворце. Проводив мэстра, я откинулась на стул и зевнула. Пора домой.

Взяв ключи от служебного кирайса, которым я часто пользовалась во время служебных поездок, я спустилась вниз. Легенда леди Синтии, баронессы из захолустья, стремительно рушилась, слишком многие уже знали, что я подставное лицо. Поэтому я посчитала, что вождение кирайса навряд ли попортит мою смутную репутацию.

Сюзи и Кэсседи уже давно спали, когда я вернулась домой. На цыпочках пройдя к себе в комнату, я легла, накрывшись теплым одеялом. Стоило опустить голову на подушку, как я мгновенно заснула.

Пробуждение было, как ни странно, очень ранним. Подумав, что это знак, чтобы пойти на утреннюю тренировку, я спешно поднялась.

Решение пойти тренироваться было осознанным. Все же то жалкое подобие боя с дроу, показало, насколько я слаба. Одно дело, когда ты, в роли законника, бегаешь по столице и ловишь беглых преступников, не владеющих, в большинстве своем, боевыми навыками, другое дело, когда сталкиваешься с закоренелым и опытным воином, способным стереть тебя в порошок одним лишь ударом.

Поежившись от воспоминаний, я выпила стакан воды и вышла из дома.

Несмотря на то, что было раннее утро, солнце уже безжалостно палило, не оставляя от утренней прохлады и следа.

Благодаря кирайсу, которым я управляла сама, мне удалось добраться до тренировочного полигона за десять минут.

Тренирующихся в такую рань было мало, всего трое. Приветственно помахав рукой Сэму, который при виде меня удивленно поднял густые брови, я приготовилась к бегу.

Отбегав пять кругов, сделав сорок гимнастических упражнений и выстояв три спарринга, я, почувствовав, что уже без сил, рухнула на траву, устало прикрыв глаза.

На отдельную тренировку с Сэмом не было ни сил, ни времени. Он уже знал, что у меня был печальный опыт боя с дроу, и примерно объяснил, в чем были мои ошибки. Однако для развития боевых навыков, нужна интенсивная тренировка, которую, к сожалению, в данный момент я позволить себе не могла.

Сегодня необходимо посетить дворец, предварительно взяв с собой необходимое оборудование для установления слежки. В планах было незаметно прицепить жучки и поговорить с Мелиссой. Я знала, что свита князя проживает во дворце, поэтому не составит труда отыскать ее, заранее придумав причину неожиданной встречи.

Другое дело сам князь. Не очень-то хотелось показываться ему на глаза после того, как я обманула присланного им вампира. Если все же встречу его, придется снова прибегнуть ко лжи.

Периодически меня посещали мысли об императоре и его странном отношении ко мне. Отмахиваясь от подобных мыслей, словно от назойливых мух, я старалась переключать свое внимание на рабочие моменты.

Лежа в траве и размышляя над планом сегодняшнего дня, я и не заметила, как на меня надвинулась тень чьего-то присутствия. Сэм и остальные ребята, которые тренировались со мной, уже покинули полигон, поэтому не оставалось сомнений в том, что это был кто-то чужой.

Повернув голову, я встретилась взглядом с вчерашним вампиром. Скрестив на груди руки, он мрачно смотрел на меня, ожидая, по всей видимости, объяснений моего вчерашнего побега.

Приняв самое благожелательное выражение лица, на которое я только была способна, сделала вид, что вижу его впервые. А затем, хлопнув недоуменно ресницами, дополняя свой образ ничего не знающей особы, обратилась к нему: - Да?

- Леди, - процедил он сквозь зубы, игнорирую мою реакцию. – Вы обещали вчера, что в скором времени встретитесь с его сиятельством, но не сдержали обещание. Князь в гневе, - вампир внимательно посмотрел на меня. – Из-за вас он перевернул весь дворец, - поняв, что он сморозил лишнее, вампир тут же исправился, спешно проговорив: - Я имею в виду, что он искал вас.

- И как? Нашел? – я резко села.

- Да. Мы ждали вас у дома, а затем и у вашего учебного заведения, - он презрительно обвел взглядом здание управления, виднеющееся справа от полигона. - Однако было уже поздно, и как только его сиятельство удостоверился, что вы дома, он приказал вас не беспокоить.

Так, так, так, это уже интересно. Попахивает маниакальным преследованием. А ведь князь показался мне намного благоразумнее, чем император. Неужели и у князя есть недостойные предложения в мой адрес? В банальную влюбленность не верилось. Властный, умудренный жизнью мужчина, имеющий несколько прекраснейших фавориток, уж точно не мог заинтересоваться ничем не примечательной мной. Интерес князя, возможно, связан с его бывшей любовью, на которую, по словам Рениэля, я была похожа. Но это ничего не объясняет, а лишь добавляет пищи для размышлений. Мне придется разобраться во всем этом и узнать, наконец, причину истинного интереса.

Чувствуя, что закипаю от гнева, я резко встала, от чего мгновенно заплясали мушки перед глазами.

- Как вас зовут?

- Сэт, леди.

- Скажите, Сэт. Будет ли удобно князю отобедать со мной? Скажем, сегодня, в два часа дня, - несмотря на то, что я была зла от назойливого внимания, прямого отказа произнести, все же, не смогла.

Сэт замешкался, переступая с ноги на ногу.

- Леди, было приказано доставить вас во дворец, - угрюмо пробормотал он.

Даже так. Что-ж, видимо князя не особо волнует мое мнение. Это ожидаемо. Однако расшаркивания князю в мои планы не входило.

- Я не пойду с вами. Попробуйте меня заставить, - упрямо заявила я, скрестив руки.

- Леди, - вампир растерянно посмотрел по сторонам. По всей видимости, на подобный поворот событий он необходимых поручений не получал.

Его растерянность предсказуема. Едва ли найдется человек, способный игнорировать прямой приказ князя.

Собравшись с мыслями, он вздохнул, устало проведя рукой по лицу.

- Хорошо, что вы предлагаете? – сдался вампир.

Я улыбнулась. Радует, что с адекватными персонажами всегда можно договориться.

- Я предлагаю следующее. Вы идете к князю и сообщаете, что леди Синтия, - жестом я указала на себя, - будет во дворце в два часа дня и с радостью отобедает с ним.

Кое-как договорившись с вампиром, мы согласовали мое точное прибытие во дворец. Сэт настойчиво хотел остаться возле меня, в качестве сопровождающего, видимо, опасаясь, что я снова сбегу, однако я отмахнулась от него, сказав, что он будет мне только мешать. С большим трудом выпроводить вампира, я устало поплелась в управление.

Жутко хотелось поставить на место князя, с его приказными замашками и наглыми посыльными. На обеде попробую деликатно поставить все точки над «и», и не схлопотать место в темнице.

Настроение было паршивым, и я была вымотана. Наивно было полагать, что после изнурительной тренировки я буду полна сил. Желание было только одно, развалиться на рабочем диване и проспать до вечера.

Зайдя в кабинет, обнаружила, что на рабочем столе лежит блестящая карточка с моей новой должностью: «Помощник королевской ищейки». Улыбнувшись, я принялась рассматривать ее со всех сторон.

До обеда с князем оставалось мало времени, а мне еще нужно было взять необходимое оборудование для слежки, завести во дворец и поговорить с Бэксом. А еще, во всей этой суматохе, я совсем забыла поесть. Разрываясь между кабинетом мэстра и столовой, я выбрала второе.

Столовая встретила манящим запахом свежей выпечки. Наложив на поднос все, что только попалось на глаза, я плюхнулась на самый ближайший стул. Уплетая булочки с сыром, я задумалась о будущей трапезе с князем. На обеде, пусть и незапланированном, со столь высокопоставленной особой, как князь тьмы, требовалось хорошо выглядеть. Однако у меня в кабинете, кроме рабочей формы, тренировочных штанов и вчерашнего платья, скомканного в шкафу, ничего не было. Мчатся домой, чтобы переодеться, не хотелось. Просить Сюзи тоже. Она начнет переживать и отправлять кучу сообщений. Поэтому я решила, что пойду на обед в форме законника. Полагаю, князь не обидится столь фривольному наряду. Возможно, при виде подобной формы, князь посмотрит на меня другими глазами.

Покинув столовую, я направилась за оборудованием для слежки. Получив жучки, способные транслировать как звук, так и изображение, я довольно кивнула. А затем, пообещав мэстру, что как только установлю жучки, сообщу ему, я направилась к себе в кабинет.

Переодевшись, я расчесала волосы и собрала их в высокий хвост. Взглянув на себя в зеркало, я удовлетворенно кивнула и направилась на выход.

Карточка, выданная Бэксом, творила чудеса. На служебном входе мне мило улыбнулись, беспрепятственно пропустили, учтиво поклонились и, даже, изъявили желание сопровождать по дворцу. Любезно отказавшись от помощи дворцовой стражи, я прошла в небольшой коридор, сразу же открыв на флипе карту дворца. Дворец был огромен, и те несколько раз, что я здесь была, едва ли способствовали моему точному ориентиру в нем.

Следуя маршруту, проложенному картой, кабинет Бэкса я нашла легко. Постучав, я отошла, ожидая разрешения войти. Щелкнул замок и дверь кабинета отворилась, показывая мордашку сонного и лохматого Бэкса.

- А, это ты, Рики, входи.

В кабинете царил беспорядок, повсюду папки, бумаги и книги, а расправленный диван, стоящий в углу, говорил о том, что Бэкс, до того, как я пришла, мирно спал.

- Не обращай внимание, ночь у меня выдалась тяжелой, - подойдя к небольшому столику, он налил себе воды. - Какие новости?

- Да новостей, собственно, никаких. Разве что вчера на меня открыл охоту князь тьмы и сегодня у меня состоится с ним обед.

Стакан выпал из лап Бэкса и он ошеломлённо уставился на меня.

- Что ему нужно? – спросил он, прочищая горло.

- Если бы я знала, - вздохнула я, присаживаясь на единственное свободное от бумаг кресло. – Может он хочет выпить моей крови? – я рассмеялась.

В отличие от меня на мордашке Бэкса отразился ужас.

- Считаешь?

Вмиг став серьезнее, я проговорила: - Ну нет, это же шутка.

Подняв с пола стакан, Бэкс снова потянулся к графину с водой.

- Что-то ты странный какой-то сегодня. Случилось чего?

- Нет, но у меня плохое предчувствие. Да и сказывается усталость. Я полночи просидел за чтением личных дел каждого высокопоставленного гостя из царства тьмы. Утомительное занятие, - пробормотал Бэкс, жизнерадостно хмыкнув, садясь за свой стол. – А еще после бала разразился скандал, - он устало вздохнул, прикрыв глаза, - небезызвестную тебе фаворитку императора, леди Лизанну, сегодня ночью застали в постели с Лионом Шалевским.

- Ого, - ошеломлённо протянула я.

- Да, - пожал плечами Бэкс. – Мы боялись гнева императора, и не знали, что он предпримет. К нашему счастью, его в данный момент нет в королевстве, он, скорее всего, вернулся в империю, не знаю зачем, но хотелось бы, чтобы он там и остался.

- А что леди Лизанна говорит? Может вампир ее опоил?

- Ничего. Ведет себя также, как и всегда. Но вот Шалевскому князь устроил темную, - усмехнулся Бэкс. – Полагаю, именно князь будет извиняться перед императором за своего подчиненного, осмелившегося охмурить фаворитку императора.

- А много у него фавориток? – вырвалось у меня.

- Не знаю, - пожал плечами Бэкс, - но с собой он взял около десяти.

Я присвистнула.

- Ну да, а как ты хотела? Император, на то и император, что не отказывает себе в людских утехах, - поучительно заявил Бэкс, включая свой ниос.

Я даже и не задумывалась о таком. Все же десять — это чересчур, но для императора, с его неумным пылом, эта цифра, скорее всего, подъемная.

- Рики, только не говори мне, что в этой форме ты собралась к князю на обед, – прервав мои размышления, спросил Бэкс, недовольно обсматривая мою форму.

- А что не так? Князь знает, что я простой служащий королевства.

- И что? Ты же собралась на обед не с простым стражником. Сейчас я вызову лучших портных, они состряпают тебе что-нибудь, - проговорил Бэкс, хватая флип.

- Бэкс, не надо, - с нажимом проговорила я. - Для чего нужен весь этот фарс? Или ты думаешь, что мне приятен странный интерес князя?

Бэкс внимательно посмотрел на меня.

- Рики, Рики, - он задумчиво посмотрел на меня, - хорошо, поступай, как знаешь, - философски заявил Бэкс, отстав от меня.

Достав флип, я увидела несколько сообщений от Сюзи и мэстра, решив, что отвечу позже, я посмотрела на время, до обеда оставалось не больше пятнадцати минут.

- Что насчет жучков, у тебя уже есть план их установки? – поинтересовался Бэкс.

- Да. Я знаю, где находятся покои трех лордов, мне остается только переодеться в форму служанки, и постучать к ним. Если обед не затянется, сделаю это сегодня.

- Хорошо, - он удовлетворительно кивнул. – Только смотри, не попадись.

Я поднялась.

- Бэкс, в какой части дворца расположился князь?

- Вместе со своей свитой они заняли практически все южное крыло дворца. Тебе достаточно пройти в гостиную, там его поданные уже сориентируют.

- Хорошо, - я кивнула и вышла, не прощаясь.

Гостиная, выделенная князю тьмы, занимала почти весь четвертый этаж южного крыла. На этом этаже также располагались и другие помещения, и даже мини библиотека, переданные в индивидуальное пользование князю и его свите. По мне выделять пол дворца, только ради того, чтобы гости были довольны, кажется глупым. Все же королевский дворец — это родной дом членов королевской семьи, почитаемой в королевстве. И делится жильем, даже не с родственниками или друзьями, а с заносчивыми иностранцами, словно отдавать что-то ценное.

Встав перед дверью гостиной, в которую следовало постучать, заявляя о своем приходе, я замерла в нерешительности. Вся моя бравада по поводу расставить все точки над «и» - испарилась. Вдруг стало стыдно за свой внешний вид. Появилось непреодолимое желание сбежать.

Что нужно от меня князю? Как следует вести себя с ним? Что говорить? Все эти вопросы со скоростью света крутились в голове.

Пару минут потоптавшись на месте, я сделала глубокий вдох, и постучалась. Будем разбираться по мере наступления проблем.

Не знаю, принято ли вообще стучаться в общую гостиную, но дверь никто не спешил открывать. Я снова занесла руку для стука, как вдруг одна половинка двери открылась и в проеме показалась ослепительная сероглазая блондинка. Удивленно взглянув на меня «сверху-вниз», задержав внимание на нашивках формы, и неверно истолковав мое появление, она задала вопрос: - У нас проблемы?

- Мне нужен князь, - стараясь выглядеть серьезно, твердо произнесла я. Если она сейчас меня выпроводит, это будет мне только на руку.

Вампирша подозрительно прищурила глаза и, ничего не ответив, скрылась за дверью.

Зябко передернув плечами, я осталась ждать. Минуту спустя, с той стороны двери, раздался какой-то шум. А еще спустя несколько секунд дверь распахнулась, в проеме показалась все та же блондинка, и, поклонившись мне, от чего я вмиг смутилась, она жестом пригласила войти.

Испугано оглядываясь, словно иду в логово к лютому зверю, я осторожно вошла. Первое, что бросилось в глаза, полумрак, царивший здесь. Просторная гостиная была выполнена в стиле минимализма. Очевидно, здесь был сделал капитальный ремонт до приезда высокородного гостя. Так как здешний дизайн резко контрастировал с общим убранством дворца. Белоснежная мебель, стены, и, даже, пол – говорили о том, что у вампиров присутствовало чувство стиля.

Пока осматривалась, я и не заметила, что тоже стала объектом пристального внимания. Семь поданных князя, подскочивших при моем появлении, взирали на меня с недоумением. Из знакомых лиц был Рениэль, Улуцио Панно и, конечно же, Лион Шалевский с подбитым глазом.

Сделав небольшой приветственный поклон, я, не желая начинать с ними разговор и объяснять причину своего прихода, уставилась на вампиришу, ожидая, пока она меня сопроводит к князю.

Долго ждать не пришлось. Подойдя к одной из дверей, она снова поклонилась мне и резко распахнула ее. Бросив на нее растерянный взгляд, я сделала шаг. Стоило переступить порог, как дверь за моей спиной с грохотом захлопнулась.

Интерьер кабинета мало отличался от рабочего уголка Бэкса. При моем появлении, князь, сидевший за дубовым столом, широко улыбнулся, резко встал и двинулся в мою сторону.

- Рики, рад вас видеть, - хрипло проговорил князь, цепко осматривая меня.

В людской одежде, в виде белоснежной рубашки и темно-синих джинс, князь выглядел, словно обычный молодой человек. Однако чуть прищуренные глаза, светившиеся синевой, на красивом бледном лице, выдавали в нем умудренного годами правителя.

- Добрый день, ваше сиятельство, - я традиционно поклонилась.

Сказать, что я рада встречи, значит соврать.

- Вы, как всегда, превосходно выглядите, - восхищённо проговорил он, делая шаг в мою сторону.

Что-ж попытка ошеломить его своей формой, провалилась.

Я натянуто улыбнулась.

- Вы готовы перенестись? – спросил он, с интересом поглядывая на меня.

- Куда?

- На обед.

- Ах, обед, - растерянно пробормотала я, напрочь забывшая о цели своего прихода. – Конечно.

- Тогда не будете ли вы против, если я возьму вас за руку, чтобы мы с вами переместились? – насмешливо спросил он.

Когда император изъявил желание переместить нас с сада на бал, он не спрашивал моего мнения. В отличие от бесцеремонного императора, князь учтиво предупреждает. Стало приятно.

- Нет, нет, - радостно проговорила я, - я готова.

Лучезарно улыбнувшись, князь приблизился ко мне, осторожно взял за руку и притянул к себе. Спустя мгновение стали появляться темные субстанции, соединяющиеся друг с другом, тем самым образуя вокруг нас темный купол.

- Рики, обычно все происходит в считанные секунды, но для вас я решил показать все в замедленном режиме, - прошептал князь, где-то в области моей шеи.

Я кивнула, не отрывая взгляд от причудливых узоров, образующихся тьмой.

Спустя минуту, когда тьма доплела купол, мы оказались в самом престижном ресторане столицы.

«Эдельвейс», столики в котором заказывались чуть ли не за месяц, славился тем, что был расположен на сотом этаже бизнес центра и имел стеклянные стены. В качестве гостьи мне еще не доводилось здесь присутствовать. Князь умел удивлять.

- Бывали здесь?

-Нет, - ответила я, восхищенно смотря на потолок, сквозь который отлично просматривалось голубое небо.

К нам подошел улыбающийся метрдотель. Низко поклонившись, он сопроводил нас до столика.

Чинно присев, я тут же посетовала на себя за то, что выгляжу неподобающе. Надо было послушать Бэкса и одеться поприличнее.

- Рики, вы сегодня на службе?

- У меня редко бывают дни отдыха, ваше сиятельство, - с улыбкой проговорила я.

- Что-ж, в этом мы с вами похожи, - рассмеялся князь, подзывая метрдотеля, стоящего от нас в паре метров.

Открыв меню, любезно предоставленного метрдотелем, я нахмурилась. Большинство названий блюд были мне неизвестны. Например, «Антуранж в сливине». Что это? Будь я в другой компании, не стесняясь задавала бы миллион вопросов обслуживающему персоналу. А сейчас, сидя рядом с князем, было как-то неловко.

Пока я вглядывалась в замысловатые названия, гадая, какие блюда за ними кроятся, князь сделал свой выбор, и с ожиданием взирал на меня.

Поняв, что делать вид, будто разбираюсь в названиях блюд, глупо, я вздохнула и посмотрела на князя

- Я хочу стейк, но ничего не смыслю в этих названиях, - печально произнесла я.

- Я помогу, - на лице князя отразилось искреннее желание помочь. Если бы отразилось что-то иное, я бы сгорела от стыда.

Сделав заказ, мы замолчали.

Расценив наше молчание по-своему, метрдотель принялся галантно разливать красное вино.

Я и представить себе не могла, что обед с князем будет проходить в столь романтической обстановке. Нервно схватив наполненный метрдотелем бокал, я пригубила вино. Нервное напряжение способствует пьянству.

- Рики, давайте поиграем в игру? – наклонившись, прошептал князь.

Заинтригованная его словами, я поддалась вперед.

- Я задаю десять вопросов, а вы искренне на них отвечаете. Когда я закончу с вопросами, настанет ваша очередь спрашивать все, что вы пожелаете. Единственное правило, нельзя задавать сопутствующие вопросы по уже заданному.

- Согласна, - я утвердительно кивнула. Поиграть в игру — это хорошая идея.

Глаза князя азартно заблестели.

- Итак, первый вопрос, - протянул он, бросив хищный взгляд в мою сторону. – У вас есть возлюбленный?

Мгновенно вспыхнув от подобного вопроса, я недовольно посмотрела на князя.

Состроив невинное выражение лица, он пожал плечами. Раз приняла условия, нужно отвечать честно.

- Нет, - хрипло проговорила я, чувствуя, что стремительно краснею. И почему от подобных вопросов меня всегда бросает в жар? Надо что-то с этим делать, иначе всю жизнь придется терпеть насмешки.

Уголки губ князя приподнялись, но он промолчал.

- Следующий вопрос. Вы в кого-нибудь влюблены?

Да что за вопросы такие!

- Нет, - прошипела я, жалея, что согласилась играть в эту странную игру.

Хоть князь внешне оставался серьезен, в его глазах заплясали смешинки.

- Ваш любимый цвет?

- Синий.

- Какие цветы вам нравятся?

- Розы.

Банально, да. Однако розы мне действительно нравились.

- Ваше хобби?

- Я люблю читать.

- Любимый фильм?

- Трепетные сердца, - на автомате произнесла я, сразу же пожалев. Нужно было сказать название какого-нибудь боевика.

Князь понимающе хмыкнул.

- И последний вопрос, - он сделал небольшую паузу, гипнотизируя меня синевой своих глаз. - Что мне сделать, чтобы понравиться вам?

Удивленная его вопросом, я смутилась.

Кажется, провокационные вопросы в игре – тоже игра. Что если князь пытается сбить меня с толку? Но зачем?

Князь напряженно смотрел на меня, ожидая ответ.

- Быть собой, - я пожала плечами.

Радовало, что нельзя задавать сопутствующие вопросы. Судя по недовольному выражению лица князя, он пожалел, что установил подобное правило игры.

Этот неловкий момент был замят принесенными блюдами. Пока метрдотель и официанты расставляли блюда, я рассматривала стену ресторана, сквозь которую были хороши видны очертания столицы.

Когда служащие удалились, я резко повернулась к князю, и мне показалось, что он все это время неотрывно смотрел на меня.

Многозначительно улыбнувшись, я проговорила: - А теперь моя очередь, - я решила задавать такие же провокационные вопросы, что и его сиятельство.

Князь грациозно кивнул, стараясь не рассмеяться.

- Сколько у вас фавориток?

- Ни одной.

Я недоверчиво выгнула бровь. Но князь, шире улыбнувшись, своего ответа не изменил.

- Есть ли у вас невеста или невесты? – перефразировала я свой вопрос.

Судя по хитрому взгляду князя, он понял, что я мухлюю, но все же ответил: - Нет.

- Что вам нужно от меня? – задала я главный вопрос.

- Вы, мне нужны вы, - смотря мне прямо в глаза, твёрдо произнес князь.

- Зачем? – напряженно спросила, не удовлетворившись его ответом.

- Рики, - засмеялся он, - сопутствующие вопросы - табу.

Я раздраженно поджала губы.

- Вы пьёте человеческую кровь?

Князь поморщился, но ответил: - Нет.

Значит вариант, что он желает испить моей крови, не подходит.

У меня оставалось ещё три вопроса, над которыми прежде, чем задавать, следует подумать.

Видя, что на моем лице отразился интенсивный мыслительный процесс, князь звонко расхохотался.

Надо признать, что смех у него был приятный, заразительный. Спустя пару секунд вмести с ним смеялась и я. Абсурдность этой ситуации дополнил метрдотель, тревожно посмотревший в нашу сторону.

Отсмеявшись, и приняв более-менее серьёзный вид, я посмотрела на князя, задав не менее важный вопрос: - Какова истинная причина вашего приезда в нашу столицу?

- Вы.

Даже так?

- Мелисса выйдет замуж за Ауренса?

- Если захочет.

- Та эльфийка, которая была похожа на меня, была вашей невестой?

Как только я задала свой вопрос, князь изменился в лице.

- Нет, но она была мне дорога, - пару секунд спустя, холодно ответил он.

Я пристально посмотрела на князя. Мои вопросы закончились, но появилось множество других, сопутствующих. Игра уже не казалась забавной, непреодолимым желанием было докопаться до правды.

- Вы поэтому избегали меня, считая, что мой интерес к вам связан с Линирэль? – мрачно спросил князь.

Линирэль – красивое имя, подумалось мне.

- Не понимаю, о чем вы, - сухо произнесла я, снова потянувшись к бокалу с вином.

- Интересно, кто вас дезинформировал? - ехидно протянул он.

Сдавать Рениэля в мои планы не входило.

- Вы очень похожи на Линирэль, и теперь я знаю, почему увлекся ею тогда - загадочно произнес князь.

- Если вы считаете, что я в родстве с эльфами, то вы ошибаетесь, - отчеканила я, осушив бокал.

Я знала своих предков до седьмого колена, и уверена на сто процентов, что среди них не затесались существа иной расы.

- Нет, я совсем не это имею в виду, - князь обворожительно улыбнулся, подливая мне вино.

- А давайте приступим к еде? - предложила я, понимая, что, если не сделаем паузу, то переступим некую незримую черту.

Не зря нахваливают это заведение. Стейк был изумительно вкусным: румяное мясо, щедро политое кисло-сладким соусом, таяло во рту. Повар, приготовивший этот мясной шедевр, волшебник.

Пока я аппетитно уплетала кулинарное чудо, князь потягивал вино и неотрывно наблюдал за мной. Любой другой нормальный человек под таким пристальным взглядом не то, что есть, но и просто сидеть не смог бы. Однако мне было все равно. Поняв, что князь что-то от меня скрывает, и пытается смутить меня своими красноречивыми взглядами, я не собиралась идти у него на поводу.

Как я не старалась, но целый стейк мне осилить не удалось. Отложив приборы, я потянулась за бокалом. Налегать на вино не стоило, в голове уже начинало неприятно шуметь.

- Ваше сиятельство, - заговорила я, откидываясь на спинку стула.

- Рики, - усмехнулся он, - я же вам говорил, чтобы вы называли меня - Сандр. И, если помните, мы перешли с вами на ты.

Называть князя коротким именем язык не поворачивался. А тыкать, это, словно, наносить оскорбления. Да и странно, что он сам обращался ко мне «вы».

- Извините меня, я не готова, - сухо произнесла я.

После моих слов князь нахмурился, приняв озадаченный вид.

- Я хотела сказать спасибо, - продолжила я, - за прекрасный обед.

- Это вам спасибо за то, что составили мне компанию. Закажем десерт? – с улыбкой спросил князь.

- Нет, полагаю, что десерт будет лишним, - я неловко засмеялась.

- Тогда может прогуляемся?

Безумно хотелось поговорить с ним начистоту и выяснить, наконец, что ему нужно от меня. Прогулка это возможность разговорить его.

Я утвердительно кивнула.

Князь победно улыбнулся, поднимаясь.

Когда мы уходили, проводить нас вышли абсолютно все работники ресторана: от младшего официанта до шеф-повара.

Стоило нам выйти за пределы заведения, как пятеро вампиров, дежуривших, как выяснилось, у входа, низко поклонились. Не обращая на них внимание, князь, пропустив меня вперед, прошествовал к магфиту. Не успел он нажать на кнопку вызова, как один из вампиров, держа в руке большой блокнот, обратился к князю:

- Ваше сиятельство, у вас по расписанию собрание, - неуверенно пролепетал он.

- Рики, - князь повернулся ко мне, - вы не будете против, если я отлучусь на некоторое время? – прошептал князь, обворожительно улыбаясь.

- Конечно же нет. Да и мне необходимо заняться делами, - я пожала плечами, состроив деловитое лицо.

Он осторожно взял мою ладонь и обжег поцелуем, после чего перенес нас во дворец.

Глава 13

Покинув общество князя, я бесцельно шла по коридорам дворца, лихорадочно размышляя. Обед, к моему искреннему удивлению, мне понравился. Князь оказался учтивым интеллигентом, с которым было приятно проводить время. Желание отделаться от общества князя испарилось, когда как желание выяснить причину его интереса разгорелось с новой силой. Что это, многоходовая коварная игра князя или моя паранойя? Во всяком случае, когда с тобой разговаривают на равных, это подкупает.

Когда мы с князем прощались, он на миг замер, жадно всматриваясь в мое лицо, а затем бросив мне: «Я найду вас позже», исчез в кружеве тьмы. Я не поставила точку в наших странных отношениях и это, должна признаться, пугало.

Решив, что подумаю о князе позже, я достала флип и взглянула на время. Близился вечер.

Усталость накатывала волнами. Разрываясь между «пойти домой и поделиться впечатлением об обеде с Сюзи» и «поработать», я, скрипя зубы, выбрала второе.

Следуя карте, я направилась на нижние этажи, искать подходящую форму служанки. Дворец сегодня пустовал. И не удивительно, учитывая, что королевская чета, вместе с некоторыми иностранными гостями, отдыхает в загородном замке.

На нижних этажах было сыро и темно. Коридоры были настолько узкие, что приходилось останавливаться и ждать, пока встречно идущие, смогли пройти. Вот она, обратная сторона роскошной жизни. Кое-как добравшись до хозяйственных комнат, я, убедившись, что в нужном помещении никого нет, вошла.

Надев подходящую по размеру форму служанки, состоящую из длинного бежевого платья с фартуком и чепцом, я спрятала свою одежду и поспешила на выход.

Мне повезло в том, что покои Легала Жулитиана и Улуцио Панно были на одном этаже.

Опустив голову, я быстро шла к покоям Жулитиана, которые были расположены в самом конце коридора.

Постучавшись в дверь, я принялась ждать. Дверь открыла темноволосая дама средних лет, по всей видимости личная служанка Жулитина, и вопросительно уставилась на меня.

- Приношу извинения, госпожа, но мне было велено прибраться и сменить белье, - опустив взгляд, проговорила я, немного изменив голос.

- Передай своей начальнице, что убираетесь вы паршиво, - язвительно проговорила она, пропуская меня вперед. – И еще, если ты побеспокоишь своим присутствием лорда, я с тебя шкуру сниму, - сардонически заявила она, неприятно ухмыльнувшись.

Промямлив что-то похожее на согласие, я прошмыгнула внутрь.

Покои Жулитиана состояли из нескольких комнат. Спальня, судя по данным из карты, была расположена прямо по центру. Когда я вошла туда, то обнаружила жуткий беспорядок. Повсюду валялась мужская одежда, кровать была расправлена, а подушки и простынь были испачканы красной жидкостью. Надеюсь, вином.

Поморщившись, я спешно распахнула шкаф с одеждой Жулитиана и установила на несколько его костюмов, жучки. Надеюсь, что Жулитиан наденет на завтрашний бал какой-нибудь из этих костюмов. Закончив с этим, я спешно принялась собирать раскиданную по полу одежду и менять постельное белье.

Спустя минут десять я закончила и, прихватив с собой грязное постельное белье, вышла из спальни, тихо прикрыв дверь. Из гостиной, расположенной справа от входа, доносились голоса. Я хотела было подойти поближе, но увидев, что в мою сторону уже летела служанка, отступила. Взглянув на меня орлиным взором, она открыла дверь спальни и скрылась. Видимо, чтобы провести проверку. Я поплелась к выходу, стараясь прислушиваться к голосам из гостиной, но, как назло, говорившие взяли паузу. Служанка, проведя инспекцию моей работы, вышла, хлопнув дверью спальни, и, не говоря больше и слова, выставила меня за дверь.

Раньше я не задумывалась насколько тяжела работа простых служащих дворца, вынужденных прислуживать в подобных условиях.

Грустно вздохнув, я скомкала белье, и выкинула его в ближайшую урну.

Проделав тоже самое и в покоях остальных подозреваемых, разве что до покоев Сантийского пришлось подниматься на пятый этаж, я, измотанная настолько, что с трудом переставляла ноги, направилась на нижние этажи, желая переодеться и поехать домой.

Завершив свою шпионскую операцию, я устало плелась по безликим коридорам дворца, как вдруг услышала смутно знакомый голос. Юркнув за ближайшую колонну, притихла, ожидая, пока говорившие пройдут мимо меня, и я смогу продолжить свой путь.

Послышался топот шагов, и раздался отчетливый голос императора:

- Ты перевел ту сумму? – лениво произнес он, хриплым голосом.

- Да, повелитель.

Внезапно шаги прекратились, и император вдруг со злостью прокричал:

- Она здесь, во дворце! Найти немедленно.

- Принято, повелитель, - проговорил один из его подчинённых и прошмыгнул мимо меня.

О ком он? Интересно, как он определяет чье-то присутствие, неужели по запаху? Он же не охотничий пес, в самом деле.

- Ты следил вчера за ней? – обратился император к своему, по всей видимости, второму спутнику.

- Да, повелитель. После бала она поехала в какой-то храм, потом в управление, а затем домой.

Речь шла обо мне. Я судорожно вздохнула, тут же прикрыв руками лицо.

- А сегодня? – вкрадчиво уточнил император.

- Сегодня, к сожалению, нет.

Следующую реплику я уже не услышала, так как император вместе с подчиненным скрылись за поворотом.

Сердце бешено заколотилось, а к горлу подступил ком. За мной следит император! Но зачем? Кажется, у меня проблемы, причем большие. И если князь с его непонятным интересом был со мной учтив, то дикий и беспардонный император церемониться не станет. От осознания данного факта меня накрыло липким страхом.

Выбежав из своего убежища, я понеслась, что есть мочи, в противоположную сторону, желая поскорее покинуть дворец.

Бежав стремя голову, я не сразу заметила Мелиссу, стоящую на первом этаже в окружении таких же, как и она, молодых вампирш. Резко остановившись, я напустила на себя важный вид, собираясь незаметно пройти мимо. Но, как известно, закон подлости всегда срабатывал в ненужный момент.

Заметив меня, Мелисса широко улыбнулась и тут же двинулась в мою сторону, оставив подружек бросать на меня недоуменные взгляды.

Нацепив радужную улыбку, я пригладила форму.

- Синтия, не ожидала тебя увидеть здесь, - произнесла она, внимательно рассматривая мое одеяние. – Ты выглядишь, - она сделала паузу, подбирая подходящие слова, - весьма необычно.

- Мелисса, - я сделала легкий поклон. – Рада тебя видеть. Дело в том, что я и леди Элизабет были на небольшой конной прогулке, отсюда и мой необычный наряд, - принялась я объяснять свой внешний вид, придумывая на ходу некую леди Элизабет. Говорить ей правду было бы глупо.

Мелисса заинтересованно округлила глаза, сказав: - А где она?

- Мы уже закончили, и я собираюсь домой, - я равнодушно пожала плечами.

- Значит ты свободна? – радостно улыбнувшись, она схватила меня за руку. – Мне как раз нужен совет незаинтересованного лица.

Вымученно улыбнувшись, я кивнула. Я и сама хотела поговорить с ней, правда, не сегодня и не сейчас, но, как известно, на ловца и зверь бежит. Разве что этот ловец едва стоит на ногах и может в любой момент свалиться от усталости.

- Поужинаем? – спросила она.

- С удовольствием, - я натянуто улыбнулась.

Когда Мелисса попрощалась со своей свитой, я, не рискнув поехать на служебном, вызвала кирайс. Ужинать во дворце я наотрез отказалась. Велика вероятность встретиться с императором или его подчинёнными.

Уже перед выходом, вспомнив, что она непростая девушка, а княжна, да еще и будущая королева, я спросила: - А тебе можно выходить одной, без сопровождения?

- Но я же с тобой, - она лучезарно улыбнулась.

Скептически на нее взглянув, спорить не стала.

Я выбрала небольшую уютную таверну под названием «Замок принцессы», расположенную в центре города.

Интерьер таверны отличался необычным дизайном. Розовые стены, украшенные разноцветными цветами, темный пол, в центре которого нарисована большая лиловая бабочка, занавески с рюшами, мебель в виде животных, и улыбающиеся официанты, в смокингах и бальных платьях. Не хватало только аляпистого фонтана из конфетти. Убранство этого заведения было под стать названию. Не знаю, почему мой усталый мозг выбрал именно это место для ужина с Мелиссой. Может, в глубине души она ассоциировалась у меня принцессой?

В отличие от меня, Мелиссе таверна безумно понравилась. Восхищенно оглядевшись, она выбрала стол у окна, на стекле которого были выгравированы сердечки.

Пока Мелисса прохаживалась по таверне любуясь интерьером, я достала флип. Было миллион сообщений от Сюзи, мэстра и Бэкса, и столько же пропущенных звонков. Быстро написав всем троим, что я порядке, и что отвечу позже, как только освобожусь, я отключилась.

Бессильно опустившись на пушистый розовый стул, я открыла меню.

Мелисса присоединилась ко мне спустя минут пять, детально рассмотрев все, что только было можно в таверне.

Воодушевлённо вздохнув, обведя взглядом заведение, она потянулась к меню.

Я выбрала салат «Прекрасный принц на охоте» и чашку фруктового чая, а Мелисса, в свою очередь, некое блюдо под названием «Реки пламенной любви», пирожное «Леди Маргарет», названое, очевидно, в честь бывшей фаворитки покойного короля, и такой же чай, как и у меня.

Как только официант, улыбающийся, словно начищенная монета, приняв наш заказ, удалился, я нетерпеливо задала волнующий меня вопрос:

- Мелисса, по поводу чего тебе нужен совет?

Проводив официанта задумчивым взглядом, Мелисса вдруг всхлипнула и, уронив голову на сложенные руки, промычала: - Я не хочу выходить замуж, Синтия.

Сочувственно посмотрев на нее, я взяла ее руку и слегка сжала.

Помолчав некоторое время, она продолжила:

- Когда я соглашалась на брак с Ауренсом, я еще не понимала, что влюблена в другого. Он мне нравился с раннего детства. Красивый, благородный, умный мужчина, - она печально вздохнула. – Он признался мне в своих чувствах совсем недавно, сказав, что для него мука видеть, как я собираюсь выйти замуж за другого. Он был тайно влюблен в меня многие годы, а я все это время полагала, что он видит во мне только ребенка, не более.

Сделав небольшую паузу при виде официанта, который принес чай, Мелисса, посмотрев куда-то вдаль, снова заговорила:

- Сначала я ужаснулась и сказала ему, что его речи лишены здравого смысла, между нами ничего не может быть, но потом он достал кольцо, которое я потеряла, еще будучи ребенком, сказав, что нашел и хранил его для меня, чтобы вручить мне в подходящий момент. Мы просидели всю ночь, говоря о нас.

Вот же хитрый вампир. Судя по той сцене в саду, свидетелем которой я стала, Панно лишь играет роль пылкого влюбленного. Однако какие цели он при этом преследует - неизвестно. Конечно, с этими догадками хотелось поделиться с Мелиссой и снять с нее розовые очки, но мои руки были связаны.

- Ты говорила с дядей? – сочувственно посмотрев на нее, я задала вопрос.

- Нет, ты что, - она сделала страшные глаза. – Дело даже не свадьбе, а в моем избраннике. Он никогда его не одобрит.

- Почему ты так считаешь? Он закоренелый преступник? – я попыталась улыбнуться, но вышло плохо.

- Да нет же, - фыркнула Мелисса, залпом допивая чай. – Все сложно, Синтия.

- Мелисса, ты еще так молода. Если не хочешь выходить замуж, не выходи. Дай себе возможность пожить ради себя. Не обязательно связывать себя узами браками. Общайся, встречайся, но не делай поспешных шагов. Если твой избранник по-настоящему влюблен, он не будет требовать от тебя судьбоносных шагов. Любовь, как известно, всегда побеждает. Повстречайся с ним, походи на свидания и получше узнай его. И если сегодня твой мужчина не нравится твоей семье, завтра может все измениться. Главное, это твое счастье.

- Синтия, - Мелисса всхлипнула, - спасибо, твой совет разумный, и я бы непременно им воспользовалась, да только, думаю, что мне он уже не понадобится. Он требует, чтобы мы сбежали и поженились. Иного пути нет.

Я нахмурилась. Цель вампира, скорее всего, не Мелисса, а шумиха, которая может возникнуть после ее побега. Это очень плохо. Умело сыграв на чувствах бедной девушки, Панно был настроен решительно.

- Мелисса, еще раз повторяю, не делай поспешных шагов, не узнав хорошенько своего возлюбленного, - с нажимом произнесла я, начиная нервничать.

- Я его знаю, - твердо заявила она. – Еще с детства.

- Ты его знаешь как знакомого мужчину, а вот в качестве любовника, партнера и надежного друга, скорее всего, нет.

Увидев упрямое выражение лица Мелиссы, я замолчала, убеждать влюбленную по уши девушку – бесполезно. Таких только горький опыт неудавшихся отношений способен образумить.

- Давай сменим тему, - я улыбнулась. – Чем ты занимаешься все эти дни, живя во дворце?

Дальнейшей наш разговор плавно перетек к обсуждению дворцовой жизни, общих впечатлениях о столице и нарядах. Задавать вопросы о князе я опасалась, хотя, признаться, очень хотелось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Когда мы закончили есть, Мелисса все еще рассказывала мне об Ауренсе, о королеве, и о ее собачках, которых она никому не разрешала гладить. Чувствуя, что глаза начинают непроизвольно закрываться, я изо всех сил старалась внимательно слушать ее, участливо кивая и вставляя общие фразы. Допив чай, мы обменялись контактами, и, наконец, покинули заведение.

Я не удивилась тому, что у входа дежурили вампиры. И как они только узнают о местоположении венценосной особы? Неужели тоже, как император, по запаху? Усмехнувшись, я попрощалась с Мелиссой, напоследок пригласившую меня на конную прогулку, и вызвала кирайс.

Сидя в просторном салоне кирайса, я изо-всех сил старалась не заснуть.

Когда вошла в дом, тут же встретилась с хмурой Сюзи. Скрестив на груди руки, она ждала, по всей видимости, моих объяснений.

- Итак, юная леди, - менторским тоном начала она, - не хотите ли вы объясниться, где пропадали весь день?

Присев на пуфик, я устало прикрыла глаза, и принялась рассказывать обо всем, что со мной произошло за эти два дня. Несмотря на усталость, хотелось выговориться.

Сюзи меня не перебивала, внимательно слушая.

Когда я закончила, воцарилась тишина. Открыв глаза, я обнаружила, что рядом с потрясенной Сюзи примостился Кэсседи, обеспокоенно смотревший на меня.

- Князь и император не дают тебе и шагу ступить! – вскричала Сюзи, тут же начав нервно ходить по комнате. – Что им нужно от тебя?

- Если бы я знала, - устало проговорила я, снова прикрыв глаза.

- Эти маниакальные преследования нужно прекратить, - решительно заявила Сюзи.

- Но как? – робко уточнил Кэсседи, наливая в чашки чай.

- Пока не знаю, - вздохнула Сюзи, опускаясь на пуфик рядом со мной. – Однозначно одно, если кто-то из них переступит черту, - она бросила на меня тревожный взгляд, - ни управление в лице мэстра, ни Бэкс, не смогут помочь, - замогильным тоном закончила она.

Это было известно и мне. Вопрос лишь в том, что конкретно им нужно от меня. Стоит кому-нибудь из них тыкнуть пальцем, сказав - «хочу ее», мое руководство перечить не станет, и дело не в том, что не захотят, скорее, не смогут, даже если захотят. Это и пугало.

- Надо выяснить, что им нужно от Рики, - Кэсседи вручил мне чашку с горячим и ароматным чаем. – Может они влюблены?

Сюзи фыркнула.

– Что, все сразу? – она скептически выгнула бровь. Затем, бросив на меня заинтересованный взгляд, продолжила: - Кэсс, ты еще молод, и всего не знаешь. Да, Рики молода и прекрасна, но для того, кто искушен женским вниманием, этого мало, - поучительно заявила она, снисходительно посмотрев на Кэсседи.

Я пожала плечами. Сюзи была права.

- Тут что-то другое, - протянула она.

- Взгляд императора, обращенный к Рики тогда, на свадьбе, был какой-то плотоядно-хищный. Князь тоже не спускал с нее глаз, ловя каждое ее пьяное слово, - Кэсседи захихикал.

Я улыбнулась. Со стороны действительно казалось нелепым, что две высокопоставленные особы волочатся за какой-то простолюдинкой.

- Остается только одно, - тяжело вздохнула Сюзи, посмотрев на меня, словно на человека, которому осталось жить пару часов. – Полное игнорирование.

- Я уже пыталась, не получается. Да и как ты себе это представляешь? Вот стою я в центре зала, ко мне подходит князь, мило улыбается и заговаривает со мной, а я бросаю на него презрительный взгляд и ухожу в закат. Так что ли?

Кэсседи от хохота принялся кататься по полу.

Не обращая на него внимание, я вопросительно уставилась на Сюзи.

- Нет, не так, – Сюзи цокнула. – Надо вообще не показываться на глаза никому из них, - заключила она.

- Да что ты, - саркастически произнесла я, - а как же табун подчиненных, прислуживающих им?

- Да, это проблема. Может с Бэксом посоветуешься?

- А что он мне скажет такого, чего не сказали уже вы?

- Ну не знаю, - Сюзи почесала затылок.

Кэсседи прекратил смеяться, приняв серьезный вид, и сказал:

- Как единственный мужчина в этой компании, хочу сказать, что Рики нужно начистоту поговорить с князем.

- Почему именно с князем? – возмутилась Сюзи.

- Ну, - озадаченно протянул Кэсседи, - он, в отличие от императора, кажется уравновешенным.

- Возвращаемся к вопросу кто тебе нравится больше…, - проговорила Сюзи, заглянув мне в глаза.

- Какое это вообще имеет значение, если я не знаю, что им нужно от меня, - гневно затараторила я, схватив блюдце с печеньем. – Князь юлит, не желая отвечать на мои вопросы прямо. Император неотесанный дикарь, в присутствии которого я чувствую себя в опасности.

- И что делать? – задал риторический вопрос Кэсседи.

Сюзи закатила глаза, устало вздохнув.

- Может тебе стоит поговорить с Рениэлем? – с надеждой спросила она.

- Не уверена, что он выложит мне все карты на стол. Тем более, князь знает, что я знаю о его бывшей пассии, на которую похожа. Думаю, ему не трудно будет догадаться, кто растрезвонил эту информацию.

- Интересно, а князь и император знают, что жаждут твоего внимания одновременно? – задумчиво произнес Кэсседи.

Я задумалась.

- Полагаю, что нет, - вместо меня ответила Сюзи.

- Тогда может нужно донести до одного, что тебя донимает другой? – Кэсседи вопросительно посмотрел на меня.

- Иными словами, нажаловаться одному на другого? – я хмыкнула. – Нет, исключено, - скандала мне еще не хватало. Помолчав, я добавила: - А вам не приходило в голову, что они банально соревнуются? Вдруг увидев меня, оказавшуюся не в том месте и не в тот час, решили, что тот, кто соблазнит, получит приз там или еще чего. Судя по тому, что они пришли на свадьбу вместе, они общаются.

Сюзи недоуменно посмотрела на меня.

- Рики, тебе бы сценарии для романтических фильмов писать, такой бред несешь, - отрезала она.

- А что, Рики права, - пожал плечами Кэсседи. – Есть в ее словах смысл.

- Тогда при первой же возможности проверю свою теорию, - я коварно улыбнулась.

Допив чай, я поднялась к себе. Перед сном хотелось скорректировать завтрашний план дня. Из обязательных пунктов: забрать служебный кирайс, припаркованный около дворца и начать следить за подозреваемыми. Я еще не знала, стоит ли мне посещать бал-маскарад в качестве гостьи или остаться за кулисами, наблюдая за троицей. Однако стоило опустить голову на подушку, как я сразу же заснула.

Утром меня разбудила взволнованная Сюзи, сказав, что наш дом превратился в цветник. Заинтригованная ее словами, я спустилась, сразу же обнаружив, что весь первый этаж завален синими розами. От такого количества цветов мгновенно защипало в носу. Подхватив бежевую записку, торчащую из самой большой корзины с цветами, я плюхнулась на пуфик. И без записки было понятно, что цветы прислал князь, тем не менее, развернув ее, я прочитала. Записка гласила следующее: «Самой прекрасной девушке». И все. Безусловно, подобные знаки внимания мало кого оставят равнодушным, даже меня. Настроение стремительно поползло вниз.

Вошедшая в гостиную Сюзи вопросительно взглянула на меня. Передав ей записку, я молча поплелась обратно к себе, желая принять душ и переодеться.

Жучки, поставленные на трех подозреваемых особ, хоть и были прицеплены на костюмы, висевшие в глухих шкафах, работали исправно. Пока они находились на одежде, они транслировали кромешную тьму, и я с нетерпением ждала момента, когда кто-нибудь из подозреваемых наденет костюм, чтобы появилась возможность отслеживать, как диалоги, так и их перемещения.

Подключив трансляцию на ниос, я задумалась. Мысль не пойти на бал была привлекательной. Но, если не пойти и следить только за Жулитианом, Сантийским и Панно, высока вероятность запоздалого реагирования на происшествия, которые могут возникнуть во время бала.

Поэтому нужно будет посадить Сюзи за ниос – следить за подозреваемыми, и, в случае интересных диалогов или происшествий, связанных с нашим делом, сообщать мне по риксу. Флип не подойдет, так как у меня не всегда есть возможность его проверять. Да и ношение флипа в руке, считается дурной привычкой, а это, в свою очередь, вызовет в мой адрес кучу недоуменных взглядов. Осталось дело за малым: найти рикс. Тот, который мне выдали в первый день, до сих пребывал в ремонте. Другого управление не предоставило. Ситуация не терпела отлагательств, поэтому я решила подключить Бэкса.

Занятая шпионскими приготовлениями, договариваясь, то с Сюзи, то с Бэксом, я и не заметила, как пришло время сборов.

Собираясь на бал, я нервно размышляла над тем, что меня сегодня ждет. Мелисса была без ума от Панно и могла с ним сбежать. Этот опрометчивый поступок, бесспорно, вызовет грандиозный скандал. Если так, то сегодняшний бал превратится в заваруху с судорожными поисками невесты. Совсем не хочется участвовать в подобных мероприятиях.

Вся эта история с Мелиссой: молодой и легкомысленной девушкой, которую прочат в королевы, мне не нравилась. Откровенно говоря, Мелисса была ребенком, за которым, по-хорошему, еще нужно приглядывать. Да и сам принц Ауренс не вселяет уверенности. Почему этого не понимает князь, неизвестно. Полагаю, что это трудно не заметить. Мне хочется обсудить это с ним, сказать, что Мелисса не готова, однако подобные выпады с моей стороны недопустимы. Предпринимать какие-либо действия – Бэкс запретил, заявив, что ситуация должна выправиться самостоятельно. Если же этого не случится, тогда будут обсуждения на уровне короля и князя. Бэкс говорил разумные вещи, но мне дико хочется вмешаться и сообщить князю, что Мелисса не готова брать на себя подобную ответственность. Пожалуй, стоит себя сдерживать.

Сегодняшний бал-маскарад посвящен теме любви. Маска – главный атрибут вечера. Радовало, что можно вырядиться так, что тебя не узнают даже самые близкие. Однако недавним неприятным открытием стало то, что драконы могут определять присутствие человека по запаху. Несмотря на это, существовал способ, способный замаскировать и запах. Сюзи выяснила все, что требовалось для такой непростой махинации. Так, для того, чтобы человек пах по-другому, нужно воспользоваться специальным кремом, который можно приготовить в домашних условиях. Кремом обильно смазывают открытые участки тела, а затем щедро поливают любым, ранее неиспользованным, парфюмом.

Приготовлением крема занялась Сюзи, а Кэсседи принялся помогать мне с подбором сегодняшнего наряда.

Как только все было готово: ниос загружен, рикс настроен, крем приготовлен, а вечерний наряд выбран, я облегченно вздохнула и опустилась на пуфик.

Однако стоило мне расслабиться, как в дверь позвонили.

Заинтригованная Сюзи, бросив на меня быстрый взгляд, направилась открывать дверь. Недолго думая, я встала и пошла за ней.

В дверях, робко улыбаясь белоснежной улыбкой, стоял Сэт.

- Леди, - он обвел нас взглядом и сделал легкий поклон. – Приношу извинения, что побеспокоил вас. У меня послание для леди Синтии, - он протянул мне розовую записку.

Я кивнула и взяла ее. Все же получать бумажные послания в век технологий было немного непривычно.

Развернув, я прочитала следующее: «Рики, не соблаговолите ли вы сопровождать меня сегодня на балу? Если ваш ответ положительный, прошу сообщить об этом в ответном письме.»

Какой, по мнению князя, у меня может быть ответ? Отказывать ему в открытой форме было недопустимо, но в то же время и сопровождать его безумно не хотелось. Да и как меня воспримут окружающие? Хотя, это последнее, о чем я думала.

Сэт вопросительно уставился на меня, ожидая получить скорейший ответ,

- Подождите, пожалуйста, минутку, - произнесла я и тут же помчалась в гостиную, нацарапать подходящий ответ.

Спустя пару минут я протянула Сэту ответную записку.

Галантно поклонившись нам, Сэт попрощался.

Как только захлопнулась за ним дверь, Сюзи хмуро спросила: - Что нужно князю?

- Хочет, чтобы я его сопровождала на балу.

Она округлила глаза и произнесла: - А ты что ответила? Отказала?

- Да ну что ты, - я подхватила бокал с соком. – Разве у меня есть выбор? – хитро улыбнувшись, я посмотрела на озадаченную Сюзи, а затем заговорщицки прошептала: - Я ему написала, что смогу присоединиться к нему только к девяти часам вечера, и предложила встретиться в фуршетном секторе.

- И? – нетерпеливо произнесла Сюзи. – Ты же отложила встречу, а не отменила.

- Ой Сюзи, - я цокнула, - ведь я буду в маске. А князь, если придет в назначенное время и в указанное место, просто не поймет, что меня там нет, - я пожала плечами, радуясь своей сообразительности.

Однако Сюзи моего энтузиазма не разделяла. Бросив на меня скептический взгляд, она принялась раскладывать косметику.

- А тебе не кажется, что вампир, подосланный князем, может следить за тобой? Запомнит твой наряд и сообщит князю, - спустя пару минут задумчиво проговорила Сюзи. – И тогда ты уже не сможешь отделаться.

- Я и не думала выходить через парадные двери, - я вздохнула и направилась к себе.

Мой сегодняшний образ превзошел все ожидания. Черное шелковое платье на бретельках, которое одолжила Сюзи, струилось по ногам и сидело как влитое. Яркий макияж в виде великолепных стрелок и чувственно розовых губ, дополняли образ роковой красотки. Чтобы полноценно сыграть незнакомку, мы решили немного изменить цвет волос и соорудить высокую прическу.

Удивляясь мастерству Сюзи, я крутилась возле зеркала, осматривая себя со всех сторон. В зеркале отражалась незнакомка. Светлые пряди на темных волосах создавали контраст, делая меня не похожей на саму себя. А вкупе с черной бархатной маской во мне едва можно будет различить леди Синтию.

- Ты волшебница, - сообщила я Сюзи, не в силах оторвать взгляд от своего отражения.

Сюзи хмыкнула, довольно посмотрев на меня.

Глава 14

Предполагалось, что бал-маскарад будет проходить под эгидой таинственности. Все гости должны носить маски, не называть своего настоящего имени, и, конечно же, веселиться так, словно никто не видит. Звучит заманчиво, особенно, когда речь идет о веселье. Однако на деле все оказалось гораздо прозаичнее. Еще на входе во дворец я заметила дам, общающихся с потенциальными женихами без масок. Маски присутствовали, но не на лицах, а прицепленные на прически или платья. А некоторые гости и вовсе проигнорировали главный атрибут вечера, надев только парадные одежды. И, к моему сожалению, все те, кто все же чтил традиции маскарада, были в меньшинстве. Это стало неприятным открытием. Кощунственно, прийти на бал-маскарад без должного облачения.

Стоя в очереди перед входом, я строила приблизительный план своих действий на мероприятии. Несомненно одно, мне, как человеку, у которого слишком много нераскрытых дел и мало зацепок, прохлаждаться не следует. Однако все, что я могла, это прогуливаться по залу и подслушивать разговоры гостей. Благодаря моему сегодняшнему образу, я искренне надеялась, что останусь незамеченной до конца бала. А это, как известно, основополагающее звено в шпионском деле.

На такой позитивной ноте я вошла в тронный зал. Первое, что бросилось в глаза, это несметное количество свечей, горевших, скорее, для красоты, чем в качестве освещения. Сама подсветка зала была приглушенной, что создавало таинственную полутьму.

Для лучшего обзора я направилась в центр зала. Пройдя ближе к тяжелым гардинам, я юркнула в ближайший свободный угол, откуда открывалась нужная мне видимость, и включила рикс, тут же услышав звонкий голос Сюзи.

- Вау, это что за обитель зла? – присвистнула она. – Я подключилась к основному риксу дворца, поэтому могу видеть зал.

Я улыбнулась. Действительно, убранство зала оставляло желать лучшего. На что-то только не идут дворцовые организаторы, чтобы произвести впечатление на иностранцев.

- Жучки заработали на объектах? – полушепотом обратилась я к Сюзи, слегка отвернувшись к стене.

- Еще нет. Жду. Как только наши господа активируются, я дам тебе знать, - хохотнула она, тут же отключившись.

До начала официальной части времени еще достаточно. Первых лиц в зале не наблюдалось, и все те, кто пришел раньше, спокойно обустраивались, не спешно попивая коктейли и общаясь друг с другом.

Так, аккуратно прислонившись к стене, я принялась наблюдать за тем, как в медленном темпе заполняется зал.

Спустя минут двадцать в зале появились король с королевой, облаченные в парадные одежды ярко красного цвета и маскарадные маски. За ними следовали и Ауренс с Мелиссой. Мелисса выглядела грустной, ее взгляд то и дело метался по залу, словно она пытается кого-то отыскать. Ауренс, в свою очередь, с улыбкой победителя, поглядывал в сторону девушек, столпившихся с правой стороны от трона. Картина удручающая. Со стороны было хорошо видно, что главные виновники вечера не заинтересованы друг другом.

Вздохнув, я переключила свое внимание на более приземленных гостей: местных герцогов и графов, как вдруг в риске раздался голос Сюзи.

- Жулитиан и Сантийский надели костюмы. Панно либо еще нет, либо не собирается. Пока я вижу только коридоры дворца. Если будет что-то интересненькое, сразу же сообщу, - произнесла она и сразу же отключилась.

Кивнув, скорее для себя, чем для Сюзи, я посмотрела в сторону главного входа и увидела императора. Конечно же, без маски, в черном костюме и под руку с той самой черноволосой «Сари», которая была облачена в ярко красное платье, с очень откровенным декольте. Чуть поодаль от них грациозно шествовала леди Лизанна, не заботясь о том, что злые взгляды, которые она бросала на сладкую парочку, открыто говорили о ее резко негативном отношении к новой пассии императора. Помнится, и она пыталась отыскать счастье в объятиях Лиона Шалевского. Странно, что император, судя по тому, что она все еще рядом с ним, пусть и не под руку, никак не отреагировал на измену. Хотя, возможно, по меркам драконов это и не считается изменой, так, маленькое увлечение.

Разглядывать императора и размышлять о его спутницах вдруг стало неприятно, и я отвела взгляд, как тут же заметила Рениэля, стоящего неподалеку вместе с Лионом Шалевским. Их разговора мне было не слышно, поэтому я, решив, что тут стоять бессмысленно, осторожно двинулась в их сторону. Рениэль и Шалевский были столь увлечены разговором, а вокруг них образовалась толпа, таких же, общающихся между собой, эльфов, что мне не составило труда приблизится к ним на расстояние вытянутой руки и подслушать то, о чем они говорят.

- Мелисса себя странно ведет, тебе не кажется? - проговорил Шалевский, развернувшись так, чтобы в его поле зрения попадали Мелисса и Ауренс.

- Может это предсвадебное волнение. Девушкам свойственно волноваться, - равнодушно пожал плечами Рениэль.

- Глядя на этого слизняка Ауренса, мне хочется отговорить князя выдавать ее замуж, - процедил Шалевский, все еще смотревший в их сторону.

- Князь Мелиссу не заставляет. Ты же знаешь, что она сама решила выйти замуж за принца. Пусть и человеческого.

- И все же, на месте князя я бы не стал потакать этому неравному браку! – странно разозлившись, прокричал Шалевский.

- К счастью, ты не на его месте, - холодно заявил Рениэль, делая шаг в сторону.

Спустя пару секунд, не желая отставать от него, Шалевский поспешил за ним.

Чтобы не вызывать подозрений, я за ними не последовала, а осталась стоять на месте.

Интересно получается: Мелисса сама решила выйти замуж за Ауренса. Но зачем? Неужели это просто банальная мечта, свойственная юным девушкам? Выходить замуж за Ауренса, пусть хоть и ради его титула, чудовищно. И не важно, что включает в себя династический брак. Подобный поступок неминуемо сломает жизни обоим. А если помолвка расстроится побегом Мелиссы, тень скандала всю жизнь будет преследовать ее и Ауренса.

Полагаю, что я просто обязана поговорить с князем и раскрыть ему, наконец, глаза на ситуацию.

Судя по тому, что Рениэль с Шалевским, входящие в ближайшее окружение князя, уже были в зале, князь должен быть где-то неподалеку.

Я решительно зашагала в поисках князя, как внезапно раздался спокойный голос Сюзи:

- Жулитиан уже в зале. Поговорил немного о погоде с герцогом Лирийским, обмолвился пару словами с его дочерью, и сейчас направляется в сторону закусок. Пока тихо. А вот что касается Сантийского, тут все гораздо проще. Он заглянул на бал буквально на пару минут. Поздоровавшись с несколькими гостями, он подошел к какой-то эльфийке, и предложил сбежать ей с данного мероприятия вместе с ним. Та кивнула, и они спешно покинули зал, направляясь в его покои, - Сюзи вздохнула. - Я отключилась от его линии, но запись оставила. Возможно, что после любовных похождений, он решит вернуться на мероприятие. В общем, Рики, на связи, - произнесла она и отключилась.

Насколько я знаю, почти все лорды, входящие в свиту князя, женаты. Несмотря на это, Сантийский, вдали от жены, которая, по всей видимости, осталась в царстве тьмы, развлекался как мог. Конечно, не мне судить, но мне было жаль жен, имеющих таких мужей.

Я решила, что пока Жулитиан не ведет интересных бесед и не совершает подозрительных действий, приближаться к нему не стану.

Развернувшись, я медленным шагом направилась вглубь зала. Благодаря столпотворению, образовавшемуся из-за скопления гостей, моя неспешная прогулка не у кого не вызывала интерес. Казалось, что на сегодняшним бал-маскараде собралось втрое больше гостей, чем на всех предыдущих.

Заметив леди Лизанну, разговаривающую с незнакомой мне девушкой в маске, я направилась в их сторону.

- Знаешь, Лили, - произнесла Лизанна, облокотившись о столик с шампанским, - эта змея украла у меня Сарта, а ведь раньше она даже не вызывала у него интереса.

- С чем это связано, как думаешь? – с интересом проговорила та самая Лили.

- Есть тут на балу одна выскочка, - зло прошипела Лизанна. – Я так и не выясняла толком, кто она. Как только Сарт обратил на нее внимание, стал сам не свой. Даже начал проводить ночи с Сариминой, так как она, видите ли, напоминает ему эту Рики или Синтию или как там ее, - Лизанна зло выплюнула.

Я замерла, жадно прислушиваясь.

- Только не говори мне, что это та самая черноволосая пигалица, с которой и Сандр, при первой возможности, ведет диалоги.

- Да, она.

К моему удивлению Лили широко улыбнулась, а в прорезях маски ее глаза сверкнули алым цветом.

- Сандр тоже отдалился от меня, как только мы приехали в это подобие королевства. Если причина в этой девке, которая, каким-то образом околдовала его, я ее убью, - весело произнесла она.

От услышанного у меня похолодели руки. Вампирша говорила очень убедительно.

Лизанна обеспокоено посмотрела на нее. - Нет, Лили. Убивать не нужно, - с тревогой проговорила она. – Осталось еще пару таких балов, и мы все покинем это захолустье. Не стоит обращать внимание на всяких женщин, на которых обращает внимание твой мужчина, - мудро заявила Лизанна, бесцеремонно выхватив у лакея бокал с шампанским.

- Нет, Лизи. Ты сама подумай. Если и твой мужчина обратил внимание на эту девку, не кажется ли тебе это странным?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Сарт всегда был любвеобилен, - задумчиво проговорила Лизанна, крутя в руке бокал. – Но он никогда не был одержим какой-то определенной женщиной. Все сами падали в его объятия, а эта стерва, - она с силой сжала бокал, от чего послышался хруст, - почему-то отказалась.

- Я не понимаю, - вампирша грациозно тряхнула волосами, - если он возжелал эту безродную девку, то почему сам не заставит ее упасть в свои объятия? Пару ночей и одержимость как рукой снимет, -– лениво проговорила она, отбирая у Лизанны остатки бокала.

- Чем-то она его зацепила, и он уважает ее выбор, - зло прошипела драконица.

- Может она его шейори? – задала странный вопрос вампирша, стряхнув остатки бокала лакею.

Лизанна округлила глаза и удивленно посмотрела на нее. – Да что ты такое говоришь, Лили, - дрожащим от злости голосом прошептала она.

- Одержимость, преследование, боязнь переступить черту, - принялась перечислять вампирша, никак не среагировав на бурную реакцию драконицы.

- Если это и так, ты же знаешь, что Сарт всегда был мой, и только я способна родить ему наследника! - рявкнула Лизанна, чуть громче, чем следовало.

- Держи себя в руках, Лизи, - миролюбиво проговорила вампирша. – В наши дни шейори такая редкость…

- Но, если она действительно его истинная, не должна ли и эта девка испытывать к нему влечение? – обратилась Лизанна к своей, по всей видимости, более мудрой и кровожадной подруге.

Лили криво усмехнулась, от чего я почувствовала неприятный холодок, скользнувший по спине.

– Конечно испытывает, но не так отчетливо и интенсивно, как ее потенциальная пара. Шейори может и отказаться от статуса шейори без каких-либо последствий. У дракона за всю его жизнь может быть несколько шейори, это объясняется вашей любвеобильностью, а вот у нас, - вампирша сузила глаза, - только одна. Однако встретить свою истинную пару настолько редкое явление, что уже давно записано в мифы. Наш народ утратил веру и выбирает себе пару исходя из голоса разума, - посмотрев на задумчивую драконицу, вампирша спешно добавила: - Если все же выяснится, что эта девка истинная твоего Сарта, тебе не составит труда быстро избавится от нее.

- А если она истинная и твоего Сандра? – спросила Лизанна и я отчетливо увидела как глаза вампирши на мгновение вспыхнули красным, но она громко расхохоталась, отрицательно мотнув головой.

Пользуясь случаем, пока вампирша заливисто смеялась, я приняла решение ретироваться. Этот странный разговор наталкивал на определенные мысли. По способностям себя накручивать и придумывать небылицы любовницы правителей ни с кем не сравнятся. Однако лучше с ними не пересекаться, так как последнее, что мне сейчас нужно, это проблемы с разъярёнными пассиями правителей. Тем не менее, я взяла на заметку, что обзавелась парочкой врагов.

От подслушивания недавнего разговора остался осадок. Неприятно осознавать, что кто-то на тебя точит зуб.

Пока я продвигалась в толпе, желая оказаться подальше от коварных любовниц, в риксе что-то щёлкнуло и послышался встревоженный голос Сюзи:

- Рики, Жулитиан себе странно ведет, - с тревогой произнесла она, сделав небольшую паузу.

Я резко остановилась, жадно вслушиваясь.

- Понимаю, что подобное поведение вряд ли назовешь подозрительным, и нам не стоит вмешиваться, но мне все же хочется остановить его, - затараторила Сюзи.

- Сюзи, не томи, - раздраженно прошептала я, ожидая более внятных объяснений.

- Кажется, он домогается девушки, - Сюзи печально вздохнула.

- И как ты это поняла? – спросила я, делая вид, что поправляю платье.

- Я отвлеклась на общий риск, а когда вновь обратила внимание на работу жучков, обнаружила, что Жулитиан дергает за руку незнакомую мне молодую девушку и шипит ей в лицо неприятные слова. Сейчас они стоят возле входа в зал, прямо за третьей колонной.

Дальнейших объяснений не потребовалось. Подхватив подол платья, я поспешила к выходу, как вдруг краем глаза заметила князя. Несмотря на то, что он был в изящной черной маске, я его узнала моментально. В черном парадном костюме он стоял в одиночестве, и внимательным взглядом красных глаз осматривал зал.

Сначала я не хотела останавливаться и продолжить шагать в сторону Жулитиана и его таинственной спутницы, но подумав, что пока князь не окружен свитой, это хорошая возможность назначить встречу и обсудить отношение Мелиссы к свадьбе, я остановилась.

Когда князь заметил, что неподалеку от него стоит девушка, неотрывно смотрящая на него, его лицо озарила улыбка узнавания. Я быстро преодолела несколько шагов, разделяющих нас, и низко поклонилась. Стоило мне поднять голову и посмотреть на князя, как я тут же обнаружила, что его глаза загадочно поменяли цвет с красного на синий. От этого метаморфоза я на мгновение потеряла дар речи.

- Рики, - с восхищением проговорил князь, осматривая мой наряд. – Вы не перестаете меня удивлять.

Я улыбнулась, скромно потупив глаза. А затем вспомнив, что я вообще-то тороплюсь, спешно произнесла: - Выше сиятельство, можем ли мы встретиться минут через двадцать на террасе?

- Конечно, но почему не сейчас, а через минут двадцать? Вы куда-то спешите? – с интересом произнёс он, снимая маску.

- Дела, - я нервно передернула плечами.

- Ваши дела бывают очень опасны. Я бы хотел вас сопроводить, - твердо заявил он, делая шаг в мою сторону.

Все же пообщаться с князем на пути к Жулитиану было не самым умным решением.

- О, не стоит. Женские дела не терпят рядом мужчины, - загадочно произнесла я, надеясь, что князь поймет меня буквально.

Подняв брови, он только кивнул.

Следуя указаниям Сюзи, до третьей колонны я добралась быстро. Не прошло и пяти минут, как показался Жулитиан под руку с неизвестной мне молодой светловолосой девушкой. На вид ей было не больше шестнадцати.

Я сделала вид, что обследую рядом стоящую статую. Однако дальнейших конспиративных действий не понадобилось, Жулитиан был полностью поглощен своей спутницей.

- Ты так прекрасна сегодня, Люция. Люция, тебя же так зовут, да? – проворковал он. - Ну что же ты молчишь? Расслабься, и наслаждайся вечером, а потом нас с тобой ждет потрясающая ночь, - громко прошептал он, и, не дождавшись ответа, бесцеремонно прижал ее.

- Лорд, прошу вас, я не хочу, отпустите меня, - затравленно произнесла она, пытаясь вырваться.

Я напряглась.

- Я же тебе сказал, чтобы ты не дергалась, не то мы пойдем ко мне в спальню прямо сейчас, минуя празднество. Ты же ведь этого не хочешь, да, Люция? – злобно прошипел Жулитиан, заламывая девушке руку.

- Лорд, отпустите меня, я же вам ничего не сделала, - снова запротестовала она едва слышным голосом.

- Конечно, ты ничего не сделала, милая, кроме того, что ты просто ослепительная красавица, - злобно усмехнулся Жулитиан, поправляя свой костюм. – Дэни сообщил мне, что ты прибыла на бал в тайне от родителей для того, чтобы встретиться с ним.

По щекам Люции побежали слезы.

- Прекрати, Люция. Я тебя не обижу, если, конечно, ты будешь вести себя со мной ласково, - прошептал Жулитиан, смахивая ее слезы. – Мне осталось поговорить кое с кем, и я полностью твой, - похабно улыбнувшись, он снова прижал ее к себе. - Я прошу тебя молчать и улыбаться, иначе тебя ждет неприятное наказание. Поняла?

Девушка молча кивнула, и они прошли мимо меня.

Не ожидавшая такого поворота событий, я осталась на месте, судорожно думая над тем, как помочь девушке, попавшей в капкан к зверю. Ее реакция говорила сама за себя: она жутко боялась Жулитиана. Как-то я слышала, что существует услуга по подбору молодых и не опытных девушек в качестве спутниц для богатых мужчин, однако мне и в голову не приходило, что здесь, прямо в разгар королевских балов, эта незаконная деятельность процветает. Несмотря на то, что подобная деятельность была незаконной, я уверена, что в случае моего обращения к властям, Жулитиану удастся выйти сухим из воды. Но как мне тогда остановить его, не вызвав при этом международный скандал?

Постояв в нерешительности еще несколько минут, я двинулась в центр зала. Придется следить за ними, и, в нужный момент, вмешаться.

И зачем только я назначила встречу князю? Стоило подумать о нем, как я тут же встретилась с ним взглядом.

- Вы уже освободились, - подойдя ко мне, с улыбкой произнес он.

- Не совсем, но мне понадобится ваша помощь, если вы, конечно, не против, - я широко улыбнулась.

Чем я руководствовалась в данный момент? Неужели на меня повлиял подслушанный разговор драконицы и вампирши, от чего хотелось насолить последней? Несмотря на все это, помощь мне действительно требуется. При этом если ситуация примет негативный оборот, всегда можно что-нибудь придумать.

- Я к вашим услугам, - хрипло произнес он, продолжая улыбаться.

- Обещайте мне, что не станете вмешиваться, - шепотом произнесла, не в силах удержаться от ответной улыбки.

- Для вас, Рики, всё, что пожелаете, - загадочно произнес князь, протянув мне руку.

Нервно оглянувшись, я взяла его за локоть, и мы зашагали в центр зала. Несмотря на то, что князь вновь надел маску, практически все присутствующие его узнавали, делая ему учтивые поклоны. Я тоже стала объектом пристального внимания окружающих. Придворные дамы, чуть ли не свернули себе шеи, провожая нас взглядом.

Конкретного плана по спасению девушки не было. Все, что я могла, это не выпускать из глаз Жулитиана, пока он таскает по всему залу Люцию. Поэтому, идя под руку с князем, я старалась шагать за ними по пятам.

- У вас такое сосредоточенное выражение лица, - произнес князь, заглянув мне в глаза. Все в порядке?

- Конечно, ваше сиятельство, я просто поражена количеством гостей, - соврала я, делая шаг вправо и потянув за собой князя.

Он ничего не сказал, хоть и заметил, что это я определяю траекторию движения. Пользуясь случаем, я решила заговорить на тему отношений Мелиссы и Ауренса:

- Ваше сиятельство, - начала я.

- Для вас просто Сандр, - перебил князь.

- Хорошо, Сандр, я считаю, что брак Мелиссы и Ауренса ошибка, - решив, что не стоит тянуть резину, спешно выпалила.

- И почему же вы так считаете? – спокойно произнес князь, внимательно посмотрев на меня.

- Со стороны кажется, что они не счастливы.

- А как должна выглядеть счастливая пара?

- О, поверьте, когда двое людей (нелюдей) влюблены - видно сразу, особенно, когда они пара. У влюбленных светятся глаза от счастья, они часто улыбаются и прикасаются к друг-другу, а вот на остальных людей (нелюдей) они совершенно не обращают внимание.

Князь резко остановился.

Думая, что мои слова произвели на него впечатление, я вопросительно посмотрела на него, однако проследив за его взглядом, я обнаружила, что наш путь преградила вампирша, чей разговор я недавно подслушивала.

- Ваше сиятельство, - кокетливо произнесла она, - не уделите ли вы мне время?

- Лилианна, – раздраженно произнес князь.

- Вы не ответили ни на одно мое сообщение, поэтому я решила узнать, все ли у вас в порядке, - она бросила ледяной взгляд на меня.

Говорила Лили так, будто очень долго состоит с князем в отношениях. А ведь он говорил, что ни имеет ни возлюбленной, ни фавориток. Неужели эта была ложь?

- Я сейчас занят, – холодно заявил князь.

Поджав досадливо губы, и игнорируя мое присутствие, она продолжила: - Информация, которой я хочу поделиться, очень важная, мой князь.

- Поговорим, когда освобожусь, - отрезал он.

Вампирша упрямо подняла подбородок, но, спустя мгновение, что-то прочитав на лице князя, опустила глаза и быстро ретировалась, освобождая путь.

Наблюдая за этой сценой, я потеряла из виду Жулитиана, поэтому, как только ревнивица отступила, я судорожно принялась оглядываться.

- Рики, все в порядке? – мягко осведомился князь, положив свою правую ладонь на мою руку. К счастью, Жулитиана, кружащегося в танце с Люцией, я нашла.

- Да, - хмуро произнесла, потянув князя к танцевальной зоне. – Кто такая Лилианна? – задала вопрос и тут же отдернула себя. Какая мне, в общем-то, разница?

- Младший секретарь, - расценив мой вопрос по-своему, с улыбкой ответил князь. – Так что там насчет Мелиссы?

- Ах, да, Мелисса, - нахмурившись, я попыталась собраться с мыслями. Все-таки следить за дроу, насильно удерживающего девушку, и вести серьезный разговор, итоги которого напрямую влияют на судьбу нашего королевства – сложно.

- Мелисса совершенно не готова к браку, - я повернулась к князю и смотря ему прямо в глаза, продолжила: - Она молода и не понимает, что связывать себя с нелюбимым человеком, пусть и ради своих близких, безрассудно. Пройдет время и этот брак распадется, оставляя за собой только разбитые сердца. Я сейчас говорю не в качестве государственного служащего, а от своего имени. Это мое мнение, которое, вы, конечно же, можете проигнорировать. Однако если вам небезразлична судьба Мелиссы, я убедительно прошу вас задуматься об этом, - произнеся все на одном дыхании, я принялась жадно всматриваться в лицо князя, ожидая его реакцию на мои слова.

- Я вас услышал, Рики, - сухо произнес он, при этом на его лице не дрогнул ни единый мускул.

Мнение госслужащей из мелкого королевства не имеет веса, и князь, скорее всего, не примет его во внимание, но я не жалела об этом разговоре, желая хоть как-то повлиять на судьбу династического брака, способного разрушить счастье, как Мелиссы, так и наследного принца.

Кивнув, я отвернулась к танцевальной зоне.

- Могу ли я пригласить вас на танец? – хрипло проговорил князь, наклонившись ко мне.

Я снова бегло посмотрела на дроу, все также танцующего с Люцией. Судя по всему, Жулитиан уходить из зала не собирался, и у меня была возможность отвлечься.

- Конечно.

Однако стоило нам направиться к танцевальной зоне, как нам преградили путь.

- Кого я вижу, - протянул император, встав напротив меня. – Я уж думал, что ты не соблаговолишь появится здесь, и, признаться, начал расстраиваться, - нахально обратился он ко мне, будто я подчинённая или, куда хуже, чем-то ему обязанная.

- Ваше императорское величество, - несмотря на хамство и явное панибратство, я чинно поклонилась.

- Сарт, - вмешался князь, - я сейчас занят, поговорим, когда освобожусь, - спокойно проговорил князь, скорее всего, подумав, что император обращается к нему.

- Старина Сандр, - усмехнулся император, - не ты мне нужен, а Ринейра, звезда этих скучных вечеров.

Боковым зрением я заметила удивленный взгляд князя, брошенный в мою сторону.

- Зачем, позволь узнать? – холодно осведомился он, поддавшись вперед.

Император сузил глаза обратив, наконец, должное внимание на моего спутника.

- А затем, чтобы эта милая девушка осчастливила меня своим обществом, - лениво произнес он, задумчиво посмотрев на меня.

Прозвучало это двусмысленно, и я тут же вспыхнула, гневно посмотрев на императора. Не хватало мне, чтобы князь подумал, что я легкодоступная девица.

- Полагаю, Рики не горит желанием уделять тебе время, поэтому прошу оставить ее в покое и освободить нам путь, - правильно поняв мое отношение к императору, заявил князь.

- А это решать не тебе, Сандр, - зарычал император, делая шаг в мою сторону.

Кажется, кого-то будут убивать, и этот «кто-то» - я, мелькнула мысль. Однако стоило императору сделать стремительный шаг, как князь тут же задвинул меня за свою спину. Посмотрев по сторонам, я заметила окружающих, жадно наблюдающих за разворачивающей перед ними сцены.

Однако не только гости увидели ссору двух правителей. Буквально несколько секунд и со стороны императора появились драконы. Оглянувшись назад, я увидела, что и позади князя показались вампиры, напряженно смотревшие на своего повелителя в ожидании приказаний. От этого зрелища мне вмиг поплохело. А ведь именно я стала причиной их ссоры.

Затравленно посмотрев в сторону танцевальной зоны, я заметила, что Жулитиан, таща за собой Люцию, быстрым шагом направляется к выходу.

У меня совсем не было опыта по предотвращению разгорающихся конфликтов, виновницей которых выступала я, и, честно говоря, я почувствовала себя, словно в ловушке.

- Кому, если не мне, решать подобные вопросы? – усмехнулся князь, отвечая на последнюю реплику императора.

- А я и не знал, что у маленькой Рики появился покровитель, - лениво произнес император, желая, по всей видимости, задеть меня.

Князь напрягся.

В этот момент мне захотелось высказать императору все, что я о нем думаю. Его двусмысленные слова, усмешки и наглые взгляды – замучали. Однако истеричный порыв я сдержала, подумав, что это только усугубит ситуацию. Вместо того, чтобы вступать в конфликт, нужно разрядить ситуацию.

Судорожно думая, как остановить разгорающуюся ссору, я не сразу заметила, что к императору подошла Лизанна.

- Сарт, - начала она, положив свою руку на плечо императора, - я думаю, что вам не стоит прилюдно ссорится, тем более, объект ссоры того не стоит, - мурлыкнула она, погладив его по щеке. – Вы устроили красочное представление для этих людишек, Лизанна презрительно обвела зал взглядом.

- Ты права, Лизи, - тут же среагировав на ласку драконицы, император поцеловал ее ладонь, а затем, поддавшись немного вперед, обратился к князю: - Поговорим?

- Конечно, - сухо ответил князь, и, молниеносно развернувшись ко мне, произнес: - Ожидайте, пожалуйста, меня здесь, - не дождавшись моего ответа, он приблизился к императору, который напоследок одарил меня насмешливым взглядом, и все трое зашагали вглубь зала. Свита потянулась за своими правителями.

Невероятно, Лизанна смогла предотвратить конфликт, пусть и путем унижения «объекта ссоры»! В эту минуту я была ей благодарна. Облегченно вздохнув, я начала пятиться в сторону выхода. Разумеется, ни о каком повиновении князю ни шло и речи. Поговорить насчет Мелиссы я успела, остальное уже не важно, учитывая, что из-за меня чуть ли не случился грандиозный скандал, о последствиях которого даже страшно подумать.

- Рики, - в риксе раздался встревоженный голос Сюзи, - я чуть не посидела. Ты что творишь?

Я промолчала, отвечать сейчас, когда на меня все еще глазеют окружающие, сверх глупости. Да и что я, в конце концов, сделала? Отношение императора с его дикарскими замашками до сих пор для меня загадка. Князь тоже странно среагировал, поддавшись на уловки дракона.

Тем не менее, меня немного потряхивало от пережитой сцены. Думаю, что данный конфликт еще мне аукнется.

- Бэкс попросил тебя проверить флип и срочно связаться с ним, - продолжала Сюзи, а затем, немного помолчав, добавила: – Кажется, у императора сносит крышу.

Я была полностью согласна с ней. А вот с Бэксом свяжусь позже. Я уверена, что он будет требовать подробностей конфликта, невольно созданного мной.

- Если поторопишься, то успеешь к Жулитиану, он как раз поднимается по лестнице, - затараторила Сюзи. – И еще, Рики, Жулитиан принял решение спешно покинуть бал не из-за ссоры правителей, а после того, как ему молча передали маленькую коробочку, которую он быстро спрятал в карман. Тем, кто передал ему коробочку, был человек, ранее не принимавший участия в балах. Я пытаюсь отследить его движения, но выходит плохо. В общем, на связи, - спешно договорив, Сюзи отключилась.

Что в той коробке?

Выйдя из зала, я завернула за угол, быстро зашагав по длинному коридору, а через метров сто свернула к широкой лестнице, ведущей на верхние этажи. У меня по-прежнему не было определенного плана и, практически на бегу, я лихорадочно придумывала под каким предлогом приблизиться к дроу.

Наконец, догнав парочку, я сбавила шаг и продолжила незаметно следовать за ними, то и дело прижимаясь к плохо освещаемой правой стороне лестницы.

- Я не хочу идти с вами! – завопила Люция, попытавшись вырвать свою руку у Жулитиана. Сильно дернув ее за плечо, от чего она споткнулась и завались вперед, Жулитиан прошипел: - Мое терпение лопнуло, маленькая дрянь! Я скоро получу от тебя то, что мне нужно.

Девушка разразилась плачем, но Жулитиан, зажав ей рот свободной рукой, продолжил тащить ее вверх по ступенькам.

Я тяжело вздохнула. Вступить в бой открыто – глупо. Горький предыдущий опыт был тому доказательством. Поэтому ничего более умного, как напасть втихую, в голову не пришло.

Достав флип я быстро набрала сообщение Бэксу с просьбой отключить электричество во всем дворце на несколько минут. Надеюсь, что он внемлет моей просьбе без лишних вопросов.

Нервно ожидая ответа от Бэкса, я методично сокращала расстояние между нами. Если Бэкс проигнорирует, придется все же рискнуть.

Между мной и Жулитианом оставалось несколько метров, как меня отвлекли. Вздрогнув всем телом от чужого прикосновения, я едва сдержала порыв вскрикнуть. Стремительно развернувшись, я встретилась с мерцающими глазами князя. От изумления округлила глаза, сделав шаг назад. Мелькнула мысль, что если князь поймет, чем я здесь занимаюсь, то спасти девушку мне не удастся.

- Что вы здесь делаете? – срывающимся от волнения голосом задала первый вопрос, пришедший в голову.

- Разумеется, я здесь ради вас, - шепотом ответил князь, слегка наклонившись ко мне. – Я уже должен принимать как данность, что вы игнорируете просьбы, - улыбнувшись, заявил он, явно намекая о своей просьбе оставаться в зале, адресованной мне.

Я нахмурилась, не зная, как мне отделаться от князя так, чтобы он не заподозрил меня в шпионаже за его поданным. Однако дальнейшие слова князя потрясли меня:

- Я еще в зале заметил, что вы как-то странно и, я бы даже сказал, кровожадно поглядываете в сторону Легала. Продолжайте следить за ним, - широко улыбнувшись, произнес князь. – Препятствовать не стану.

Что-ж, иного и не требовалась, я быстро зашагала по ступенькам вверх, желая поскорее нагнать дроу. По моим подсчетам, Бэкс уже должен был прочитать сообщение, а значит с минуты на минуту погаснет свет во дворце. Князь слегка меня озадачил, но раз он не против участия в подобной авантюре, то не воспользоваться его помощью просто глупо.

- Ваше сиятельство, - затараторила я, не оборачиваясь, так как не сомневалась в том, что он следует за мной, - мне нужна ваша помощь, - и, не дождавшись ответа, я снова заговорила: - Должны погасить свет, и я хочу вырвать из лап Жулитиана девушку, но так, чтобы он не заметил меня.

Князь усмехнулся. Кажется, эта ситуация его забавляла. Я почти догнала Жулитиана и Люцию, как погас свет. Я резко остановилась.

- Кто вырубил освещение? – неподалеку от нас прошипел Жулитиан.

Одного я не учла, что в такую темень не то, чтобы на кого-то напасть, а даже сделать шаг в сторону довольно сложно. Нужно иметь портативное освещение или хоть малейшие магические способности.

Чувствуя накатывающую панику, я не сразу осознала, что крепко ухватилась за князя. Не желая терять и минуты, я заговорила, обращаясь к нему:

- У него в кармане есть белая коробочка. Я еще не знаю, что в ней, но она мне нужна. Думаю, что нам следует сбить его с ног и…, - но договорить я не успела.

Белесый сияющий вихрь, внезапно созданный князем, окружил нас, а затем, скрутившись в причудливый узор, молниеносно полетел в сторону Жулитиана. Послышался шум, Люция звонко завизжала, и я увидела, как Жулитиан оседает на ступеньки. Когда дроу упал, часть вихря устремилась к нему в лицо, а другая распахнула его пиджак. Ладони Жулитиана заискрились, и он яростно замахал руками, намереваясь прогнать вихрь, заставший его врасплох, однако получалось у него плохо.

- Кто это? – завопил дроу. – Что вам от меня нужно? – от визгливого крика Жулитиана на миг заложило уши.

Тем временем, вихрь, хорошенько обшарив складки одеяний Легала, обнаружил нужную вещь, и подхватив ее, кинул прямо в мои руки. Складывалось впечатление, что вихрь, созданный князем в считанные секунды, обладал разумом.