В плену алой ленты, или Попасть в сказку

ГЛАВА 5

Мне выделили поистине королевские покои с отдельной ванной и служанкой. Молчаливая девушка стелила постель, заботилась о чистоте одежде. Не забыл принц и о маленьких женских радостях — по приезду во дворец меня ожидал ворох сверток и гора коробок. В них обнаружилось соблазнительное белье, всевозможные платья, чулки, туфельки. Вроде, рай, вот только я не могла выйти за пределы дальнего дворцового крыла. Как-то попробовала, но стражники вежливо, однако доходчиво объяснили: нельзя.

Почти все дни я проводила в одиночестве, ела, читала, слонялась по своей тюрьме, ожидая приглашения от Адриана. Тогда служанка причесывала меня, наряжала в вечерние наряды, натирала тело ароматным маслом. С неизменной плотной вуалью на лице я в сопровождении стражи в условленный час направлялась в покои принца. Там мы ужинали, а после занимались любовью. Секс неизменно выходил страстным. Я заводилась с полуоборота, хотела еще и еще. И неизменно уходила до рассвета, Адриан всегда засыпал один.

Разумеется, мне не нравилось подобное положение вещей. Пару раз я пробовала объяснить принцу, что не игрушка, но он ничего не желал слышать. "Разве тебе плохо?" — неизменно спрашивал принц. Не находила, что ответить, и снова бежала по порочному кругу.

Наложница. Даже не любовница.

А где-то там отбор, томные красавицы борются за сердце принца. Как же я хотела оказаться среди них, завоевать сердце, а не другой орган. У мадам мне и то жилось привольнее, чем в королевском дворце. Пусть тут позолота, бархат, а служанка величала меня госпожой, клетка оставалась клеткой.

В тот вечер принц не позвал к себе. Прислушиваясь к каждому шороху, делала вид, будто вышиваю. На самом деле иголка десятки раз тыкалась в одно и то же место, испортив канву. Когда стрелки часов замерли на цифре десять, я не выдержала. Вышивание полетело на пол. Зазвенел колокольчик. Заспанная служанка явилась не сразу, решила, будто ее услуги больше не понадобятся.

— Одеваться. Живо.

— Но, госпожа, нельзя.

— Можно, — сегодня мной руководил дух противоречия. — И достань мне маску.

Сетуя на глупую госпожу, которую развернет первая же стража, служанка затянула мое тело в тиски алого платья. Оно выставляло мою грудь в самом выгодном свете, преподнося, словно на блюде. Против такого наряда ни один мужчина не устоит, он станет моим пропуском.

Дернула за ленту, чтобы заменить ее на жемчужный браслет. Ткань не поддалась, и я попросила у служанки ножницы. Странное дело, лезвия словно соскальзывали.

— Давно пора, госпожа, — поддакнула служанка, видя мое желание избавиться от ленты. — Грязная, концы замаслились.

Я пробовала снова и снова, но с тем же успехом. Кончилось тем, что ножницы и вовсе затупились.

— Чертовщина какая-то.

Служанка в недоумении смотрела на непобедимую ленту. Словно надсмехаясь, она восстановила былые краски, соперничала в цвете с платьем. Нет, должно же найтись какое-то объяснение.

Присев на кровать, попробовала развязать бантик — концы выскальзывали из пальцев. Иголка тоже не помогла. Узелок казался некрепким, но не отдавал ни миллиметра.

— Магия, — мы со служанкой хором выразили общее мнение.

Желание найти Адриана только окрепло. Пусть расскажет, какую ленту он повязал мне на балу.

Капелька духов, позолоченная бархатная маска на ручке, и я готова.

По коридору не шла, а плыла, изменив походку почти до неузнаваемости. Для всех я одна из невест принца, а не его наложница из борделя.

Интимно мерцали свечи, создавая таинственный полумрак.

Стража дремала, уверенная, никакой злоумышленник во дворец не проникнет. Не стала ее будить и, сняв туфли, на цыпочках пробралась к лестнице. В уши сразу ударили звуки отдаленного веселья. Прильнув к окну, увидела блики огней в центральной части окна. Пока я изнывала от скуки, Адриан веселился. Усмехнулась. Некогда он прятался под маской, теперь пришла моя очередь. Вряд ли принц знает, какие платья покупали его игрушке. Блондинок много, прическу такую я никогда не носила — стану таинственной претенденткой на сердце его высочества.

Окно сошло за примитивное зеркало, благо освещения мало, ничего не бликовала. Чуть приподняла грудь, чтобы смотрелась эффектнее, взбила кудри, сложила губки "уточкой". Хм, а я ничего, очень даже ничего. Точно стану королевой вечера.

Маска полностью скрыла лицо. Вот так, словно другую личину надела.

Прикинув, как можно попасть в нужный зал, понадеялась на удачу и пустилась в путь. Туфли пока не надевала: так удобнее скрываться от стражи и слуг. Портьер и ниш во дворце хватало, они надежно скрывали от нежеланных встреч.

Музыка все ближе. Выходит, я на верном пути.

Какой разительный контраст — море света после практически полной темноты. Я ощущала жар свечей и порадовалась, что выбрала платье с открытыми плечами и декольте. Без них изнывала бы от духоты и упала в обморок. Это только в мужских фантазиях большая грудь — великое счастье, в реальности это еще и большие проблемы.

Теперь оставалось самое главное — миновать лестничный холл. Он огромный, словно футбольное поле, и чуть ли не на каждой ступеньке по солдату. Ладно, понадеемся на нахальство. Леди я или где?

Нарочито неторопливо я выплыла на свет, словно хозяйка дворца. Туфли, разумеется, надела, иначе хороша Золушка. Служивые отреагировали мгновенно, скрестили алебарды. Бесстрашно отвела их и капризно пожаловалась:

— Ну и порядки, даме нельзя выйти припудрить носик.

— А вы кто? — опешил солдат.

Гордо выпятив грудь, выпалила:

— Будущая невеста его высочества. А что, не видно?

Мужские взгляды отчего-то устремились значительно ниже лица. Очевидно, они пытались разглядеть в декольте то самое "видно".

— Я тороплюсь. Или вам заплатили соперницы, решили извести меня?

Не узнали. Это хорошо. Хоть один плюс в моем заточении — никто не видел лица августейшей наложницы.

— Хорошо, приходите.

Алебарды неохотно вернулись в исходное положение.

— И посветите мне, а то боюсь оступиться.

Я вжилась в роль избалованной девицы и вовсю жеманничала. И ведь сработало. Бурча под нос, что дворянки вконец обнаглели, служивый проводил до дверей зала, даже любезно их за мной затворил. Выходит, какая-то девушка действительно выходила по естественной надобности, вот и займу ее место.

В зале действительно было жарко, не только от свечей, но и от женской зависти. Двадцать прелестниц кружились в танце, либо пили в уголке холодное шампанское, пожирая глазами Адриана. Он вальсировал с миниатюрной брюнеткой и что-то шептал ей на ушко. Дорого бы дала, чтобы подслушать. Во мне подняла голову ревность. Как тесно принц прижимал ее к себе, как осторожно вел, интимно склонился к ушку. Безумно красивый, безумной желанный… и наполовину мой. Сегодня я потребую себе вторую половину.

Взяла у проходящего мимо слуги бокал, чтобы освежить мысли, и начала свою игру. Нет, я не собиралась немедленно разлучать Адриана со спутницей, я прохаживалась по залу, слушала и выжидала удачного момента. Пусть сам увидит меня и пригласит на танец, а дальше я докажу, что годна не только для постели.

Судя по обрывкам фраз, в отборе приняли участие девушки со всего королевства. Почти все дворянки, лишь одна, стоявшая особняком, — дочь богатого торговца. Присматриваясь к ним, убедилась, равно мне по красоте нет. У одной лиф набит ватой, другая тощая, как вобла, третья как дохлая рыба.

— Добрый вечер, миледи.

Обернулась, увидев перед собой бравого офицера. Понятно, другим потенциальных принцесс не доверяли. Всегда любила мужчин в форме, вот и теперь любовалась. Белый парадный мундир, золотое шитье — передо мной явно не сержант, а кто-то из высшего командного состава. К сожалению, в званиях я совершенно не разбиралась.

Хорош, хорош, но Адриан все равно лучше. Он и без мундира, да что там, вовсе без одежды излучал мужественность. Кто только выдумал, будто принцы — хрупкие тепличные создания?

— Добрый.

Маска надежно скрывала лицо и чуть изменила голос. Надеюсь, он вышел томным и чувственным.

— Я ваш прежде не видел.

Рассмеялась.

— О, второе имя женщины — таинственность.

— И все же как вас зовут?

— Сегодня мое имя Загадка. Прошу, — понизила голос, — не лишайте меня единственного преимущества. Сами понимаете, его высочество один, а нас так много, нужно как-то выделяться.

— Хм, по-моему, у вас много… эээм… преимуществ.

Платье дело свое дело, уже третий мужчина терялся при виде налитых яблочек в декольте. Не люблю прибегать к таким пошлым приемам, но иного способа удержаться в зале не было. В скромном платье меня бы начали допрашивать и быстро разоблачили, в алом пригласили на танец. Ширинка офицера многозначительно топорщилась, ясно намекая, чтобы он предпочел светским разговорам, но я не собиралась вновь рассматривать оранжерею. Моя цель — принц, а партнер по танцам — лишь способ, оказаться к нему ближе. И мне это удалось. Пару минут мы кружились рядом, а потом волей рисунка танца, встали в пару.

— Вам не тяжело? — Адриан намекал на маску.

Безусловно, тяжело, пальцы немели, но отпустить нельзя, рано.

— С вами все абсолютно легко, ваше высочество.

Принц на мгновение остановился, замер, как и мое сердце. Узнал? Но нет, тень сошла с лица Адриана, и он продолжил танец.

— Как вам нравится во дворце?..

— Элеонора, — назвала первое попавшееся имя, понадеявшись, что принц за любовными утехами и государственными делами не успел выучить список кандидаток в жены.

— Красивое имя. — Таки не успел. — Но, увы, не редкое: мне довелось открывать бал с вашей тезкой.

Он сказал это беззаботно, без задней мысли, и я столь же беззаботно ответила шуткой:

— Боюсь, когда вы познакомитесь со всеми девушками, убедитесь, что список имен чрезвычайно ограничен. Что вы хотите, мода.

— Да, она диктует правила жизни, — согласился принц.

Танец закончился, но Адриан не пожелал отпускать меня от себя. Замечательно, второй пункт плана удался. Теперь нужно очаровать и обаять.

— Ну, расскажите мне о себе. Почему вы должны остаться?

О, так отбор уже начался, девушек уже выгоняют.

— Хотя бы потому, что вы еще не видели моего лица.

— Ну, — улыбнулся принц и потянулся к моей маске, — я могу сделать это прямо сейчас.

Увернулась и погрозила Адриану пальцем:

— Нельзя. Какая разница, как я выгляжу, явно не уродина, раз оказалась тут. Или ваше высочество отбирает жену по длине ног и цвету глаз?

Принц усмехнулся:

— Вы необыкновенная женщина, Элеонора, первая, кто удивил меня.

Обвела рукой зал и шепотом поинтересовалась:

— Неужели остальные так скучны?

— Боюсь, что да, — тем же шепотом ответил Адриан.

— Тогда давайте развлекаться вместе, проведем свой отбор. Каковы критерии?

Принц задумался, почесал подбородок.

— Даже не знаю.

— А надо бы, — дерзила я. — Не станете же вы полагаться на слепую удачу в таком важном деле, как выбор жены.

— Безусловно, — кивнул Адриан и, загибая пальцы, начал перечислять: — Умная, красивая, знатная, вежливая…

— …тихая и покорная, — закончила я стандартный мужской ряд. — Вы умрете со скуки на второй день и найдете любовницу.

— Любовницу я уже нашел, — неожиданно признался принц и выжидающе уставился на меня.

Закашлялась, не зная, что на такое ответить.

— И вы так открыто говорите…

— Откровенность за откровенность, — улыбнулся Адриан.

Да уж, тяжело придется будущей принцессе.

— В таком случае ищите слепую и немую, потому что другая девушка такого обращения не стерпит.

И будет права: если женился, уважай супругу.

Резко развернулась и отошла, игнорируя правила этикета. Другая бы и вовсе пощечину влепила, потому как неслыханная наглость.

— Куда вы? — полетел вслед вопрос Адриана.

— В свои покои. Одной претенденткой на вашем отборе стало меньше.

Пан или пропал, либо прогонит, либо остановит. Но что я теряла? Редкие ночи вдвоем и долгие дни в одиночестве, золотую клетку?

Остановил.

Принц ухватил под руку, на миг коснувшись обнаженной руки выше перчатки. Неслыханная интимность. Разумеется, я отреагировала. Прежняя Адель растаяла бы, новая обязана поставить на место. Только таких женщин мужчины уважали.

— Простите, я не хотел вас обидеть, просто действительно сказал правду. Вы единственная, кто… — он не замолк, подбирая слова. — Единственная настоящая. Остальные — жеманные куклы.

Обычный комплимент или действительно правда? Цыц, сердце, не радуйся раньше времени.

— Однако я тоже жеманничала и флиртовала, — напомнила о начале нашего общения.

— Это другое. Ваше предложение вместе выбирать девушку… — Адриан усмехнулся и покачал головой. — Словом, мне захотелось выбрать вас. Не желаете немного прогуляться?

— Нет.

Никаких оранжерей.

— Почему? — опешил принц, явно неготовый к отказу.

— Потому что у вас уже есть любовница.

Адриан помрачнел и кивнул. Нервно вертя кольцо на пальце, он огляделся и усталым голосом предложил:

— Давайте выйдем в буфетную. Обещаю, вашей чести ничего не угрожает.

Заинтригованная, таки последовала за принцем. Мы действительно вышли в буфетную. При виде нас лакей тут же вытянулся по стойке "смирно".

— Выбирайте, — Адриан махнул рукой на стол с разнообразными сладостями.

Чего тут только не было. И пирожные, и мороженое, и печенье. Я выбрала пару разноцветных маракунов и один за другим отправила в рот. Изумительный вкус. Принц пытался подсмотреть, что там под маской, но я не позволила. Стоит ему понять, что я Адель, все потеряно.

— Итак, — развернулась к принцу, — вы хотели поговорить о чем-то, ваше высочество.

— Пожалуй. Немного пооткровенничать. Вы ведь сохраните все в тайне.

Кивнула.

— Безусловно, будь покойны, ваше высочество.

Адриан подал знак лакею и официанту, и те испарились, словно их и не было.

Принц запустил руку в волосы и взъерошил их, сведя на нет работу парикмахеров.

— Вы вызываете доверие, Элеонора. Странно, что отец и его советники выбрали такую леди, обычно они предпочитают пустоголовых куриц.

Пригубила шампанское, благо бокалы стояли рядом, на столике, пирамидкой, как в старых романтических фильмах.

— Надеюсь оправдать ваше доверие, ваше высочество.

В горле пересохло. Неужели я сейчас узнаю сокровенные тайны Адриана?

Из прикрытых дверей доносился приглушенный шум праздника. Кавалеры умело восполняли отсутствие виновника торжества.

— Надеюсь, очень надеюсь, — со значением пробормотал Адриан и жестко добавил: — Иначе не взыщите, миледи.

Кивнула. Понимаю, иначе смертная казнь.

Внутри все напряглось, натянулось, словно струна.

Однако принц не спешил с откровениями. Нервно хрустнув пальцами, он взял себе бокал и прислонился спиной к столу со сладостями так, чтобы контролировать дверь. Ну да, я бы тоже опасалась, что меня может кто-то подслушать.

— Мне не нужен этот отбор.

Едва не выронила маску. Я ожидала чего угодно, только не подобного признания.

— Да, именно так, — с нажимом продолжил Адриан. — Его устроил отец.

— Но тогда… Бесчеловечно дарить девушкам надежду на несбыточное.

Я покосилась на дверь, за которой веселились конкурсантки.

Принц заскрежетал зубами и выплюнул:

— Я женюсь. Долг перед государством никто не отменял.

— Но он претит вам, ваше высочество.

Стало безумно жалко Адриана. Подойти бы, обнять, но нельзя. Сейчас я благородная холодная леди, а не малышка Адель. Только вот Адели принц ничего не рассказывал, не доверял, а некой Элеоноре выложил все как на духу. Горько. Не моя вина, что мы не разговаривали по душам, что его волновало только мое тело. И ведь сейчас ведь выяснилось, что и душа моя интересна, ум.

Адриан покачал головой и усмехнулся.

— Жизненный путь не выстлан розами. Корона накладывает некоторые обязательства, например, женитьбу. Принцессой, матерью следующего наследника может стать девушка со строгим набором качеств и безупречной родословной. Отбор — лучшее средство определить такую.

— Но если невест подпирали не вы, не высок ли риск ошибиться? Вдруг та единственная не попала во дворец.

— Единственной не существует, миледи, а моя цель — выбрать самую достойную, а не отыскать свою вторую половинку. Да, вот так рушатся сказки, — грустно усмехнулся Адриан и поставил опустевший бокал на тележку. — Вижу, вас тоже воспитывали с верой, будто наследнику подвластно все, а венценосные браки заключаются по любви. Увы, это не так, именно поэтому принцы и короли заводят любовниц. Я говорил, у меня тоже есть такая, вместе с будущей женой они составят идеальную пару. Одна знатна, умна, отличный собеседник, другая ласковая и страстная, способная подарить ночью отдохновение телу и духу.

Приличная леди непременно бы покраснела. Я — крепче прижала маску к лицу. Вряд ли матроны рассказывают дочерям о сексе. Как же Адриан непристойно откровенен.

— Я вас шокировал?

Принц не испытывал раскаянья, наоборот, упивался произведенным эффектом.

— Вы показались мне наиболее адекватной из всех тех дамочек.

Да, определенно, Адриан ни во что не ставил выбранных отцом и министрами невест и вряд ли станет уважать жену. Но она не виновата в его проблемах.

— Нет, удивили. Вместо того, чтобы найти одну подходящую женщину, вы заводите двух, но не испытываете счастья.

— Счастье — понятие эфемерное.

— Однако оно существует, — с жаром возразила я, — стоит только поискать.

Адриан издал нечто среднее между хрюканьем и усмешкой.

— Только не лгите, будто тоже не охотитесь за моим титулом и деньгами. Нет, миледи, описанной вами женщины не существует.

— А как же ваша любовница? Мне показалась, она дорога вам.

— Быть может, быть может, — пробормотал принц. — Но и ее держит рядом вовсе не любовь.

Не знаю, собирался ли Адриан сказать что-то еще, но тут дверь в буфетную отворилась, и наше уединение нарушили две очаровательные девушки. Правда, в их головах витали не столь очаровательные мысли, проще говоря, они досадовали на то, что я увела принца. Опасались, будто соблазню и привяжу самым старинным способом? Тогда ну и нравы в здешнем высшем обществе.

— Ваше высочество, ваше высочество, — на перебой затараторили они, — нам без вас скучно.

При этом девицы победоносно посматривали на меня. Не удалось, мол, кумушка.

Адриан с видимой неохотой поднялся, но улыбнулся вполне искренне — сказывалась многолетняя привычка. Оставив меня одну, он взял под руку сразу обеих дам и вернулся в царство музыки и света. Ну, а мне было пора улизнуть к себе. Если таинственная Элеонора задержится до утра, маска с нее спадет.