В объятьях Змея или счастье - просто быть рядом...

ПРЕДЫСТОРИЯ

Наступила глубока ночь, и жизнь в городе затихла. Дома молчаливо погрузились в темноту, и лишь в одном окне по-прежнему горел свет. Это был маленький скромный домик, принадлежавший местному священнику, и расположенный на окраине города, почти у самого леса.

Пожилой, но ещё довольно крепкий мужчина невысокого роста стоял на коленях и усердно молился. Он был слегка полноват, а редкие волосы на голове давно покрылись сединой.

Священник исповедовал веру в Единого Бога, создавшего мир людей и всё, что его населяло. По великой милости Создателя было создано несметное количество Светлых духов, наделённых огромными возможностями и Силой. Увы! Один из могущественных духов возгордился и воспротивился воле Всевышнего, за что и был отлучён от Света.

Когда Единый Бог сотворил людей, злобный дух вознамерился погубить ненавистный ему человеческий род, посчитав его недостойным Любви Создателя. Спустившись к людям, он без устали преследовал их, разжигая в душах злобу и ненависть.

Зло воцарилось среди людей. Забыв законы Любви, они враждовали и убивали друг друга, совершенно не заботясь ни о ком, кроме себя. Мир погрузился во тьму… Казалось, этому безумию не будет конца, и люди обречены, но Господь был милостив и послал надежду на спасение: откуда-то вдруг возникло пророчество, что однажды среди людей появится светловолосая дева, наделённая необычайным Светом. Ценой своей жизни, она остановит грозного неумолимого духа злобы, и он покинет мир людей, навсегда оставив их в покое.

С тех давних пор народилось много людей с золотистыми волосами, похожими на солнечные лучи, но… Зло по-прежнему преследовало свою цель, не желая отступать…

Пожилой священник горячо шептал слова молитвы, умоляя Господа простить людей за их прегрешения и ниспослать свыше великую милость, избавляющую от духовной слепоты. Неожиданно в дверь постучали. Быстро поднявшись с колен, священник поспешил к дверям, удивляясь по дороге, кому он мог понадобиться в такой поздний час. Уж не случилось ли чего?

Открыв дверь, он увидел троих высоких красивых мужчин в светлых одеяниях. На руках одного из них была молодая светловолосая девушка, завёрнутая в белоснежный плащ с вышитым крестом. Она была неестественно бледна и, судя по всему, была без сознания.

Священник молча посторонился и показал на единственную кровать, находившуюся в доме. Мужчина прошёл в дом и аккуратно положил девушку на постель.

— Твои молитвы не остались без внимания! — сказал он, поворачиваясь к священнику лицом. — Твоё усердие будет вознаграждено по достоинству, а сейчас ты должен спасти это бедное дитя.

— Как я могу помочь этой девочке? — спросил священник, приходя в себя от изумления и начиная догадываться, КЕМ были его ночные гости.

— Господь благоволит тебе, — ответил Светлый Ангел. — Доверься Ему, и Он подскажет, что надо делать. Пусть твоя вера будет тверда, как камень.

— Я сделаю всё, что от меня потребуется, — клятвенно пообещал священник.

— Эту девочку будут искать, — предупредил Светлый Ангел. — Не говори никому о нашем визите — скажешь людям, что нашёл её в лесу.

Оставив девушку на попечение священника, необычные гости ушли…

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Закрыв дверь за необычными гостями, священник подошёл к девушке. Он немного постоял в задумчивости, после чего распахнул плащ и увидел юное обнажённое тело. Не обращая внимания на женскую наготу, священник внимательно осмотрел девушку, тщательно проверяя, нет ли на её теле каких-нибудь повреждений. Убедившись, что причина болезни находится не в телесной, а в духовной сфере, он прикрыл девушку плащом и набросил сверху тёплое ватное одеяло.

Немного подумав, священник подошёл к иконам. Он опустился на колени и начал горячо молиться, прося Господа помочь ему излечить бедняжку. Закончив читать молитву, он взял в руки книгу со священными текстами и вернулся к девушке. Медленно и не торопясь, он начал читать древние тексты, перемежая их пламенными молитвами к Единому Богу и всем Светлым Силам.

Девушка пошевелилась и дико закричала.

— Нет! Не подходи ко мне! — кричала она и заметалась, будто пыталась от кого-то убежать.

Увидев, что он на правильном пути, священник ещё усерднее зашептал свои молитвы.

— Живый в помощи Вышняго, в крове Бога небесного водворится… — неожиданно громко сказала девушка. По её телу прошла сильная судорога, и она зарыдала, не открывая глаз.

Услышав столь странные слова, Священник сильно удивился, но девушка исповедовала веру в Бога — и это был хороший знак! Он терпеливо дочитал молитвы до конца, и только потом перевёл взгляд на свою подопечную: девушка притихла. Она спала крепким сном, но её жизни больше ничего не угрожало. Облегчённо вздохнув, священник устало опустился на стул.

За окном зарделся рассвет. Вскоре пришла женщина, живущая по соседству и помогавшая духовному отцу по хозяйству. Она удивилась, увидев спящую на кровати девушку, и священник рассказал, как накануне нашёл бедняжку в лесу, собирая хворост. Добрая женщина с готовностью взялась помогать ухаживать за больной.

— Наверное, она бежала из дома, спасаясь от неминуемой смерти, — предположила она, ставя на стол горячую похлёбку. — Слыхали, какие вести приходят в наш город? Торговцы говорят, что на западе появился ужасный колдун.

Священник молча кивнул и принялся за еду. До него тоже дошли подобные слухи. В городе появилось много беженцев, рассказывающих настолько ужасные вещи, что поверить в это было просто невозможно. Однако внутренний голос подсказывал, что люди не лгут.

Говорили, что за морем появилось огромное войско, состоявшее из свирепых безжалостных воинов, носивших доспехи чёрного цвета с маленькой змейкой на плече. Возглавлял войско злобный колдун. Он всегда был в чёрном, за исключением красно-огненного плаща, небрежно спадающего с его плеч, и серебристого шлема, за которым он прятал своё лицо. Любой, кто даже мельком мог увидеть его, умирал на месте, а на лице бедняги навечно застывала жуткая гримаса ужаса.

Колдун был очень силён и невероятно жесток. Многие смельчаки, пытавшиеся остановить его ценой своей жизни, погибли, даже не успев приблизиться к нему. Стрелы отскакивали от его груди, не причинив никакого вреда, а меч, направленный на его голову, внезапно разворачивался в воздухе и поражал своего хозяина. Злоба тирана не имела границ, и народ быстро прозвал его Чёрным колдуном, продавшим душу дьяволу, а его воинов — демонами тьмы.

Самым страшным было то, что люди никак не могли понять, чего добивался жестокий колдун. Разрушая всё на своём пути, он переходил из города в город, и никогда не брал выкуп. Присягу на верность он тоже отклонял. Ни деньги, ни власть ему были не нужны: он просто убивал — и всё.

Немногие выжившие, успевшие в последний момент сбежать из захваченного города, рассказывали, что первым делом Чёрный колдун приказывал собрать на городской площади всех женщин. Свирепые воины врывались в дома мирных жителей, убивая любого, кто вставал у них на пути, и силой уводили женщин, не взирая на возраст. Они забирали всех: и маленьких девочек, родившихся несколько дней назад, и почтенных матрон в преклонных летах, спокойно доживавших свой долгий век.

Как только все женщины города оказывались в одном месте, советник колдуна внимательно рассматривал каждую из них, разглядывая левое предплечье. Не найдя то, что им было нужно, он отрицательно качал головой, и колдун подавал знак рукой, без сожалений отдавая город своим воинам. Оставив горожан на растерзание жутких монстров, он равнодушно удалялся, прихватив с собой советника.

Задумчивый взгляд священника скользнул по комнате и остановился на спящей девушке. Он вспомнил, что видел на её руке необычное родимое пятно. Его вдруг осенило: уж не эту ли девочку ищет Чёрный колдун, проверяя город за городом? Если это так, бедняжке несказанно повезло, что она осталась жива, и его долг уберечь её от опасной встречи с врагом.

Посмотрев на часы, священник заторопился в храм. Его соседка осталась присматривать за больной, пока он не вернётся.

Прошло несколько дней, а девушка по-прежнему крепко спала, не приходя в сознание. Священник уже начал беспокоиться, как вдруг однажды, вернувшись со службы, обнаружил её сидящей в кровати и удивлённо смотрящей по сторонам. На ней была тонкая светлая туника, которую заранее принесла соседка, узнав, что бедняжке совсем нечего надеть.

— Где я? — переводя взгляд на вошедшего священника, спросила девушка.

— У друзей, — приветливо улыбнулся он, подходя ближе и присаживаясь на стул. — Как ты себя чувствуешь? Ты помнишь, что с тобой произошло?

— Нет… — покачала она головой. — Я помню только, что на меня надвигалось что-то страшное и ужасное… Настолько ужасное, что мне хотелось умереть…

— Всё позади, — успокоил её священник. — Теперь ты в безопасности и тебе ничего не угрожает. Ты помнишь, как тебя зовут?

Она вновь отрицательно покачала головой.

— Я смутно помню какого-то мужчину… — задумчиво сказала она. — Мы любили друг друга… Он оберегал меня и защищал от всех неприятностей… Его звали… Нет, не могу вспомнить.

— Что ж, это уже кое-что, — улыбнулся священник. — Не переживай: постепенно память вернется к тебе, и ты всё вспомнишь. А пока просто живи и радуйся жизни.

— У меня даже имени нет … — грустно усмехнулась девушка. — Я не знаю, кто я и откуда… Где я буду жить? И чем мне заниматься…?

— Жить ты можешь у меня, — спокойно рассудил священник. — У меня нет детей, так что будешь мне вместо дочери, а что касается имени — это не беда. Имя мы тебе подберём, главное, чтобы оно понравилось тебе самой. Как ты хочешь, чтобы тебя называли?

— Не знаю… — растерялась девушка.

— Тогда, позволь мне выбрать для тебя имя, — предложил священник. — Господь Бог послал тебя ко мне, чтобы я позаботился о тебе, как о родной дочери, и я предлагаю назвать тебя Анной — это имя значит Божия Благодать.

— Ан-на… — повторила девушка, прислушиваясь к своим ощущениям, и улыбнулась. — Мне нравиться!

— Что ж, вот и договорились! — улыбнулся священник, поднимаясь со стула. — Тебе пора вставать, ты и так слишком долго пролежала в беспамятстве. Поешь немного, и займись чем-нибудь, что тебе по душе.

Анна послушно встала, и у неё началась новая, совершенно не похожая на прежние дни, жизнь…

Время летело незаметно. Анна довольно быстро освоилась с новыми для неё обязанностями, и проворно хлопотала по хозяйству, внося в жизнь священника семейный уют и оживление. Ей нравилось заниматься скучной монотонной работой, ведь в такие минуты она могла спокойно думать О НЁМ:

— Малышка…

Сильные мужские руки прижимали её к себе, а безумно нежный голос шептал о своей любви. Она доверчиво прижималась к его груди, а душу захлёстывало такое счастье, что хотелось никогда не проснуться и остаться в кольце этих заботливых рук…

Увы! Рассвет безжалостно прогонял ночное видение, оставляющее в душе незаживающую рану. Кто он…? Как его зовут…? Почему они расстались…? Память совсем не спешила возвращаться, и не давала никаких подсказок.

Ищет ли он её…? Встретятся ли они когда-нибудь снова…? Анна знала лишь одно: её сердце навсегда принадлежит этому загадочному мужчине из её прошлого…

Вскоре по городу поползли зловещие слухи: люди шептались, что за горой появился высокий мрачный замок, который всегда появлялся незадолго до появления войска Чёрного колдуна. Пастухи клялись, что он появился из воздуха прямо у них на глазах.

Город потихоньку опустел. Многие горожане оставили свои дома, покидая насиженные места. Спеша уйти подальше от нависшей угрозы, они подались на восток. Священник договорился с владельцем торгового каравана, что тот возьмёт Анну с собой и доставит её в монастырь Милосердия, под опеку монахинь. Владелец каравана был человеком набожным, и ему можно было доверять — он позаботится об Анне, передав её Сёстрам целой и невредимой. Отъезд был назначен на утро.

Присев за стол, священник начал писать проповедь, которую собирался прочесть горожанам, чтобы ободрить их в эти трудные времена. Дверь с шумом распахнулась, и на пороге появилась Анна. Она с ногами залезла на табуретку и начала раскачиваться на ней, всячески пытаясь привлечь к себе внимание. Отложив перо, священник повернулся к ней лицом.

— Всё! — сообщила Анна, перестав раскачиваться. — Чем мне теперь заняться?

— Так уж и всё? — добродушно улыбаясь, переспросил священник. — Что-то слишком быстро…

— Я старательная! — широко улыбнулась Анна, весьма довольная собой.

— Гордыня — тяжкий грех! — стараясь сдержать улыбку, шутливо погрозил он ей указательным пальцем.

— Это не гордыня — а констатация факта! — не согласилась Анна. — Я же старательная…? — она смотрела на него взглядом маленького шаловливого ребенка, жаждущего похвалы.

— Старательная, старательная… — похвалил он её. — Вот что, старательная, сходи-ка на рынок да накупи продуктов. Завтра утром ты уезжаешь из города, я уже обо всём договорился.

— Я не хочу уезжать! — запротестовала Анна, и на её лице появилось выражение упрямства.

— Так надо, — мягко сказал священник. — В городе становится слишком опасно.

— А я не боюсь! — с детской непосредственностью ответила она, продолжая упрямиться. — Я не боюсь этого Чёрного колдуна! Если бы у меня был меч, я подобралась бы к нему поближе — и пронзила прямо в сердце! Пусть тогда только попробует кого-нибудь обидеть!

— Откуда в твоей голове такие мысли?! — воскликнул священник, поражённый её словами. — Не женское дело воевать с хорошо обученными воинами — предоставь это мужчинам. Я не хочу больше с тобой спорить: ты должна уехать — и это лучшее, что ты можешь сделать.

Надув губы, Анна тщательно обдумала его слова и неохотно согласилась. Накинув на плечи свой белоснежный плащ, она взяла в руки большую плетёную корзинку, заткнула за пояс мешочек с монетами и отправилась на базар…

Огромный тронный зал замка наводил ужас на всех, входящих в него. Он был сплошь чёрного цвета и навевал весьма мрачное расположение духа. Справа от дверей красовался ряд окон, закруглённых вверху, и пропускавших немного света, но это совсем не спасало положения.

Вдоль высоких тёмных стен стояли большие широкие колонны, обвитые гигантскими змеями с раскрытой пастью. На самих стенах висело неимоверное количество факелов, освещавших зал. Они были вставлены в клубки извивающихся серебристых змеек, застывших в диком танце. Верхушки колонн упирались в потолок, на котором был изображён свирепый дракон с горящими глазами. Дракон был объят пламенем, а его голова была увенчана короной. Не смотря на свой ужасающий вид, зверь был по-своему красив…

У стены, расположенной напротив дверей, находился высокий пьедестал с широкими ступенями, ведущими вверх. На вершине стоял трон, один вид которого заставлял содрогнуться от ужаса: ножки массивного кресла, покрытого гладкой тёмной кожей, обвивал хвост гигантского змея, приподнявшегося за спинкой трона до самого потолка. Пасть змея была угрожающе широко раскрыта, и из неё торчал длинный раздвоенный язык.

Но ещё больший ужас у посетителей вызывал Чёрный колдун, сидящий на троне. Любой, кто осмеливался посмотреть ему в глаза, замирал на месте, не в силах пошевелиться. Даже его подчинённые склоняли голову в низком поклоне, не решаясь поднять взгляд на своего Повелителя.

Князь поднялся с трона и подошёл к большому столу, стоявшему возле окна. На столе лежала подробная карта мира, в котором они находились. Многие города, где они уже побывали, были перечёркнуты жирным крестом, и теперь карта напоминала собой большое чёрное пятно. Нетронутой осталась лишь небольшая часть на востоке, но и туда Князь собирался наведаться в самое ближайшее время.

Магистр, бесцельно слонявшийся по залу, мигом оказался на пьедестале и развалился на троне, запрокинув ноги на подлокотник. Он откровенно маялся от безделья.

— Мне ску-у-чно-о-о! — жалобно крикнул Магистр на весь зал, и гулкое эхо подхватило его слова.

— Так займись чем-нибудь! — поморщился Князь, продолжая внимательно рассматривать карту.

Он обыскал почти весь мир, но Анны нигде не было — и это обстоятельство сильно нервировало Князя. Он ТОЧНО знал, что она здесь, но никак не мог найти её. Это приводило его в бешенство!

— Какого чёрта мы торчим в этой дыре? — продолжал канючить Магистр, умирая от скуки. — С чего ты взял, что она здесь?

— Я знаю это! — веско сказал Князь, обводя кружком очередной город.

— Это не мир, а недоразумение какое-то! — брезгливо хмыкнул Магистр. — Все такие добропорядочные — аж противно! Во всём мире нет ни одной продажной девки! Ты можешь себе такое представить?!

— А я сюда не развлекаться пришёл! — усмехнулся Князь недоброй усмешкой. Оставив карту в покое, он вернулся к трону. — Хорошо устроился…? — мягким вкрадчивым голосом поинтересовался он у Магистра.

— Замечательно! — ответил тот, прекрасно понимая, на что ему намекали, но даже не шелохнулся.

— А ну, брысь отсюда! — грозно скомандовал Князь, наигранно хмуря брови.

Магистра как ветром сдуло.

— Прости! Прости, Хозяин! — бросился он шутливо умолять Князя, хватая того за руку и энергично потрясывая её.

— Да ну тебя! — отмахнулся от него Князь, отдёргивая руку. — И так на душе тошно, а тут ещё ты со своими шуточками!

— Ну и кисни здесь один! — злорадно пожелал Магистр, перестав валять дурака. — Лично я собираюсь немного прогуляться и развеяться. В конце концов, может мне удастся найти какую-нибудь симпатичную блондинку, и уговорить её расстаться с невинностью прежде, чем нас благословит священник… — он развернулся и направился к выходу.

— Обличье смени! — крикнул ему вдогонку Князь. До тех пор, пока они не нашли Анну, они должны быть очень и очень осторожными…

Анна неторопливо шла вдоль торговых лавочек, рассматривая лежащие на прилавках товары. Ей нравилось ходить на рынок — здесь всегда царила атмосфера веселья и беззаботности. Но нынче все было по-другому: люди больше не улыбались. Они были очень серьёзны, а в глазах явственно читалась тревога.

— Такая красавица — и без охраны! — услышала она вдруг весёлый голос у себя за спиной.

Резко повернувшись, Анна увидела простодушного рыжеволосого парня с приветливой улыбкой на лице.

— Кого мне бояться? — невозмутимо ответила она, рассматривая незнакомца. — Нет силы выше Бога — все мы в Его руках!

Парень перестал улыбаться и посмотрел на неё весьма странным взглядом.

— Мы случайно не знакомы? — спросил он, пристально вглядываясь в лицо Анны.

— Не думаю, — улыбнулась она, — хотя… У меня такое чувство, будто мы уже виделись раньше. Я не помню своего прошлого, поэтому не уверена до конца. Прости, мне надо идти. Я должна накупить продуктов, потому что завтра я уезжаю.

— Уезжаешь? — переспросил парень, продолжая рассматривать Анну.

— Да. Священник, у которого я живу, отправляет меня в монастырь: он боится, что скоро здесь появится Чёрный колдун, и не хочет, чтобы со мной что-нибудь случилось. — Объяснила она.

— Что ж, удачи тебе! — улыбнулся парень.

— Прощай… — улыбнулась в ответ Анна и продолжила своё путешествие вдоль торговых рядов.

— Нет, не прощай — а до свидания! — тихо прошептал парень, глядя вслед уходящей девушке. — До СКОРОГО свидания, маленькая леди…

Он быстро ушёл с торговой площади и свернул в маленький безлюдный переулок. Убедившись, что его никто не видит, парень исчез, растворившись в воздухе…

Магистр стремительно вошёл в тронный зал, на ходу меняя свою внешность и скидывая с себя обличье простодушного деревенского простачка.

— Что-то ты слишком быстро! — заметив его появление, усмехнулся Князь. — Что, так и не нашёл себе симпатичную блондинку? Или просто не смог уговорить её весело провести с тобой время? — съязвил он.

— Ну, почему же? Нашёл… — невозмутимо ответил Магистр, подходя ближе к трону, и посмотрел на Князя торжествующим взглядом. — Анну!

— ЧТО?! — мгновенно вскочил с трона Князь. — Где? Ты уверен, что это она?

— «Нет Силы выше Бога!» — выразительно закатывая глаза к потолку, с пафосом процитировал Магистр. — Тебе эта фраза ни о чём не говорит?

— Малышка… — улыбнулся Князь, услышав любимую фразу Анны. — Как она? С ней всё в порядке?

— Ну, если не обращать внимания на тот факт, что она теперь блондинка, (и у неё лёгкая амнезия), можно считать, что всё хорошо. — Успокоил его Магистр.

— Она потеряла память? — встревожился Князь.

— Угу, — кивнул Магистр, обходя Князя и бесцеремонно разваливаясь на троне.

Новость Князя совсем не обрадовала. Если Анна ничего не помнит, то вряд ли она испытывает к нему прежние чувства. Теперь он для неё такой же обычный мужчина, как и другие, и в лучшем случае ему придётся начинать всё сначала, а в худшем… Об этом он не хотел даже думать!

— Лично я считаю, что это хорошо! — заметил Магистр, пытаясь лечь поперёк трона, положив голову на один подлокотник и перекидывая ноги через другой. — Теперь тебе не придётся ничего объяснять, а главное доказывать, что ты не козёл! Всё равно это был тупиковый вариант, а так… Нет воспоминаний — нет проблем!

— Возможно, ты прав… — задумчиво кивнул Князь и взглянул на Магистра. — Нечего рассиживаться! Объявляй общий сбор — мы выступаем!

ГЛАВА ВТОРАЯ

Закупив всё, что нужно, Анна собралась уходить, как неожиданно замерла на месте. Остановившись возле лавки оружейника, она не могла оторвать взгляд от маленького чёрного кинжала, украшенного искрящимися капельками рубинов и изумрудов.

— Какой потрясающий клинок… — восхищенно выдохнула она, рассматривая кинжал.

— Да, клинок, что надо! — радостно согласился с ней оружейник. — Я трудился над ним несколько лет, приручая упрямую сталь, и он удался на славу!

— Такой клинок мог бы стать достойным подарком для какого-нибудь богатого князя, — похвалила Анна его работу.

— Рад это слышать! — улыбнулся оружейник. — Не желаешь купить его для своего жениха?

— У меня нет жениха, — покачала головой Анна. — И денег таких нет… — грустно вздохнула она, искренне жалея, что не может купить такой хороший кинжал.

— Жаль, — огорчился оружейник. — Я надеялся продать его прежде, чем уеду из города.

— Я уверена, кто-нибудь обязательно купит его и заплатит хорошую цену! — попробовала утешить его Анна. — Такой клинок просто не может остаться незамеченным.

— А знаешь что? Забирай его просто так! — неожиданно предложил оружейник.

— Я не могу… — начала отнекиваться Анна. — Это слишком дорогой подарок — мне нечем за него отплатить!

— В наше время деньги ничего не стоят! — махнул рукой оружейник. — Забирай этот клинок себе. А если хочешь как-нибудь отблагодарить — спой хорошую красивую песню!

— Спеть? — удивилась Анна предложению оружейника.

— Да, — кивнул он. — Спой для меня. Может твоя песня поможет хоть ненадолго забыть об этих бедах.

Оружейник протянул Анне кинжал, и она неуверенно взяла его в руки. Немного подумав, она повесила кинжал на пояс, спрятав его под плащом за спиной.

— Я спою! — решилась она и оглянулась вокруг в поисках какого-нибудь возвышения.

Неподалёку стояли заброшенные театральные подмостки. Сейчас они пустовали, но ещё совсем недавно на них выступали бродячие артисты, развлекая собравшуюся на базаре публику. Анна решительно направилась к театральным подмосткам и забралась на сцену. Она не знала ни одной песни, но ей очень хотелось отблагодарить щедрого на подарок оружейника. В памяти мелькнула древняя забытая легенда, которую Анна прочитала накануне в одной из книг священника.

— Легенда о Светлой Деве! — громко объявила она, ловя на себе недоуменные взгляды прохожих.

Она собралась с духом, и запела. Звонкий высокий голосок Анны полетел над городской площадью, заставляя людей остановиться и забыть о своих делах.

… Легенда была очень старая и невероятно красивая, (с точки зрения Анны). В ней говорилось о юной светловолосой девушке, которая родилась в мире людей и безоглядно влюбилась в свирепого дикого Зверя. Его сердце не знало любви, и он безжалостно разрушал всё, к чему только мог прикоснуться.

Однажды Зверь вознамерился погубить светловолосую деву, чтобы доказать всем свое превосходство и показать, что любовь — это всего лишь глупая сказка, придуманная самими людьми. Он приблизился к доверчивой девушке, чтобы убить её, как вдруг случилось то, чего он и сам никак не ожидал: безграничная любовь девы огнём опалила душу ужасного монстра и растопила лед, сковавший его сердце. Это было невероятно, но свирепый и беспощадный хищник безумно влюбился в светловолосую деву, и мечтал только о том, чтобы навсегда остаться с ней.

Впервые в жизни он взмолился Богу, прося у Него прощения за свои поступки и умоляя снять тяжкое проклятье, лежавшее на его душе. Он поклялся никогда больше не причинять зло, если Господь разрешит ему быть рядом с юной девой и любить её вечно…

Анна задумчиво смотрела вдаль и пела о Великой Любви, способной творить чудеса. Столпившись на городской площади, люди заворожено слушали её голос, и слёзы наворачивались у них на глаза, пробуждая в сердцах надежду на то, что смутным временам скоро наступит конец.

Внезапно на горизонте появилось какое-то движение. Присмотревшись внимательнее, Анна слегка пошатнулась, когда поняла, ЧТО именно она увидела. Свет померк у неё в глазах: словно громадная грозовая туча, на город надвигалось безжалостное войско Чёрного колдуна. Заполоняя собой всё вокруг, войско стремительно приближалось, превращая день в ночь…

Никто даже ахнуть не успел, как на площадь ворвались жуткие монстры в чёрных доспехах, сидящие на вороных конях. Колдун скакал впереди, и его красно-огненный плащ развевался на ветру, подобно горящему пламени костра. Влетев на площадь, он резко остановился, и его конь жалобно заржал, взвившись на дыбы.

— На колени!!! — раздался громовой голос всадника, скакавшего бок о бок с Чёрным колдуном, и люди в ужасе попадали на землю, закрывая лица руками.

Почувствовав нарастающий в груди гнев, Анна гордо вскинула голову. Собрав все свои силы, она продолжала петь, не обращая внимания на появившуюся угрозу.

Бросив взгляд в её сторону, Колдун развернул коня и направился прямиком к Анне, аккуратно объезжая застывших от страха людей. Несколько воинов последовало за ним, прикрывая спину своего повелителя. Его соратник тоже был рядом.

Подъехав вплотную к сцене, колдун остановился напротив Анны. Его лицо было закрыто от любопытных глаз серебристым шлемом, но она почувствовала пристальный взгляд, внимательно рассматривающий её с головы до ног.

Магистр не ошибся — это была Анна! Её внешность слегка изменилась: золотистые волосы каскадом спадали по плечам и спине, но сомнений быть не могло — это была она! Дабы удостовериться, Князь бросил взгляд на одежду девушки: внезапный резкий порыв ветра отбросил в сторону плащ, обнажая левое предплечье, на котором красовался знак.

Невероятным усилием воли, Анна мужественно допела песню до конца, и лишь потом замолчала.

— Красивая сказка… — неожиданно сказал колдун, продолжая разглядывать её. — Ты действительно веришь, что такое может быть на самом деле?

— Нет силы выше Бога! — с вызовом ответила Анна. — А Бог есть Любовь!

— Хочешь сказать, что любовь может превратить свирепого зверя в ласкового домашнего котёнка? — усмехнулся колдун над словами Анны, и его поддержал громкий хохот воинов.

— Для Бога нет ничего невозможного! — ответила она, твёрдо убеждённая в своей правоте. — Любовь творит чудеса, надо лишь только позволить ей войти в твоё сердце, и ты почувствуешь, как изменится твоя душа. У каждого из нас есть своя половинка, предназначенная Судьбой.

— По-твоему, где-то есть девушка, что рождена для меня? — спросил колдун, и Анна почувствовала, что он улыбается. — А ты? — неожиданно спросил он. — Ты могла бы подарить мне свою любовь?

— Моё сердце принадлежит другому! — гордо вздёрнула голову Анна.

— Жаль… — вздохнул колдун, но по его голосу чувствовалось, что её ответ очень обрадовал его.

— С не могу подарить тебе свою любовь, но могу преподнести другой, не менее ценный подарок… — осторожно нащупав висевший за спиной кинжал, предложила Анна и замерла в ожидании. — Если ты позволишь…

Колдун задумался, размышляя над её предложением, после чего согласно кивнул, разрешая приблизиться к себе. Анна подошла к самому краешку театральных подмостков, и он немного наклонился вперёд, чтобы принять её подношение. Улыбнувшись самой обворожительной улыбкой, на какую только была способна, она резко взмахнула кинжалом, с силой вонзая стальное лезвие в грудь Чёрного колдуна, целясь прямо в сердце. Он слегка дёрнул плечом — и клинок ушёл в сторону, по рукоятку погрузившись в его тело чуть повыше намеченной Анной цели.

Воины, охранявшие его сзади, мгновенно оказались на сцене, окружив Анну со всех сторон. Один из них уже занёс руку над её головой, чтобы ударить…

— НЕ ТРОГАТЬ!!! — взревел колдун таким диким голосом, что все застыли на месте, услышав грозный рык своего Повелителя.

Посмотрев на торчавший в груди кинжал, он схватил рукоятку рукой и резко выдернул лезвие из своего тела. Тоненькая струйка алой крови медленно потекла вниз по чёрным доспехам.

— Твои слова расходятся с поступками, — усмехнулся колдун, убирая кинжал за пояс. — А как же твоя вера? Разве ты не знаешь, что убийство — тяжкий грех?

— Убить тебя — это не преступление, а величайшее благо для людей! — запальчиво крикнула Анна, совершенно не скрывая своей ненависти к нему. — Мне жаль, что моя попытка оказалась неудачной!

— В следующий раз, когда захочешь меня убить, хорошенько подумай — и следи за своим лицом! — горько усмехнулся он. — Твои зрачки сужаются, как у кошки перед броском, и ты слегка прикрываешь глаза, пытаясь это скрыть. Я знал о том, что ты задумала, задолго до того, как ты приняла окончательное решение.

— Что же ты не остановил меня? — насмешливо крикнула Анна, задыхаясь от ярости.

Колдун не ответил. Посмотрев на неё долгим задумчивым взглядом, он протянул руки к шлему, чтобы снять его.

— Здесь люди… — схватив его за руку, напомнил советник.

— Что-то я не вижу желающих заглянуть мне в глаза! — усмехнулся колдун. — Жалкие черви, ползающие на коленях, чтобы сохранить свою жизнь!

— Ты забыл про меня! — вызывающе крикнула Анна. — Можешь даже не надеяться, что я встану пред тобой на колени!

— Про тебя забудешь… — проворчал он, решительно снимая серебристый шлем.

Их взгляды встретились… Анна почувствовала себя так, будто небо над головой взорвалось на тысячи острых осколков и обрушилось на неё. Она не могла поверить своим глазам: с грустной улыбкой, на неё смотрел тот самый мужчина, которого она видела в своих обрывочных воспоминаниях и безумно любила…

— Нет… — прошептала Анна, неосознанно отступая назад. — Нет… только не это!

В глазах у неё потемнело, и она потеряла сознание, рухнув на сцену, как подкошенная.

— В замок её! — приказал колдун своим воинам, и грозно предупредил: — И чтобы ни один волос с головы не упал!

Чёрное войско исчезло из города столь же быстро, как и появилось. Не в силах пошевелиться от пережитого ужаса, люди долго лежали на земле, и лишь убедившись, что колдун ушёл, молча разошлись по домам…

Священник так устал, что сам не заметил, как задремал прямо за столом. Когда он проснулся, за окном уже смеркалось. Заметив, что Анны до сих пор нет, он встревожился и быстро вышел из дома, торопливо направляясь к рынку.

Город словно умер: маленькие извилистые улочки были безлюдны, а в воздухе стояла звенящая тишина. Беспокойство священника усилилось, и он зашагал ещё быстрее. Через несколько минут он уже был на городской площади.

С первого взгляда было понятно, что случилось что-то из ряда вон выходящее. Рынок был пуст: торговые лавочки, находившиеся по периметру площади, сиротливо стояли под вечерним небом, словно немые свидетели случившейся трагедии. Прилавки были заполнены товарами, и можно было только догадываться, что могло заставить рачительных торговцев побросать свое имущество.

Неожиданно священник услышал тихий странный звук, доносившийся со стороны лавки оружейника. Заглянув за прилавок, он увидел хозяина лавки, сидевшего на земле. Обхватив себя руками за голову, оружейник размеренно раскачивался и тихо мычал.

— Что случилось?! — схватив оружейника за плечи, он слегка встряхнул его, чтобы привести в чувство.

Повернув голову, мастер посмотрел на него невидящим взглядом.

— Это я во всем виноват… — прошептал он, продолжая раскачиваться. — Зачем я отдал ей этот кинжал? Ничего этого не случилось бы, если бы я не подарил ей его.

— Какой кинжал? — на душе у священника появилось нехорошее предчувствие.

— Красивый… — ответил оружейник и слегка улыбнулся, вспомнив свою работу. — Он так понравился ей… Я не смог удержаться…

— Кому ты отдал кинжал…? — замер в напряжении священник.

— Девушка… — вновь улыбнулся оружейник. — Светловолосая девушка в белоснежном плаще… Она была похожа на ангела, спустившегося с небес…

Услышав ответ, священник почувствовал, как сердце оборвалось и рухнуло вниз.

— Где она? — прошептал он севшим от волнения голосом.

— Чёрный колдун забрал её, — ответил оружейник, подтверждая худшие предположения. — Она пыталась убить его, но промахнулась… Он увез её в замок….

Взгляд оружейника затуманился, и он замолчал, погружаясь в себя. Мастер заново переживал всё то, что случилось на площади. Оставив бедолагу в покое, священник пошел прочь из города. Он решил встретиться с Чёрным колдуном и уговорить его отпустить Анну, если она ещё была жива.

Выйдя из городских ворот, он увидел высокий мрачный замок, увенчанный острыми шпилями, видневшийся из-за горы. Священник трижды перекрестился, прося у Господа помощи в его нелегком деле, и решительно направился к замку…

Анна пришла в себя и быстро вскочила на ноги. Посмотрев вниз, она облегченно вздохнула, убедившись, что вся одежда на месте. Она жива, здорова и никто не посягал на её честь… Почему злобный колдун не убил её?

Опустившись обратно на кровать, Анна огляделась вокруг, с интересом рассматривая помещение, в котором она находилась. Комната была небольшая, но очень уютная, даже не взирая на обстановку.

Кровать, на которой она сидела, находилась в нише напротив двери и была застлана блестящим чёрным покрывалом, расшитым маленькими серебристыми змейками. В изголовье лежали пухлые подушки, обтянутые такой же тканью. Приподняв покрывало за угол, Анна презрительно скривила губы, увидев, что всё постельное белье было выполнено в одном стиле.

Над кроватью висел балдахин из легкой светящейся органзы серебристого цвета. Струящаяся ткань каскадами ниспадала вниз, словно окутывая кровать воздушным невесомым облаком. Справа от кровати стояло трюмо с большим зеркалом во весь рост. Анна увидела разноцветные маленькие пузырьки, стоявшие перед зеркалом и небольшую деревянную шкатулку с резными розочками. Она встала с кровати и взяла в руки один из пузырьков, чтобы изучить его содержимое. Открыв флакон, Анна сразу почувствовала сладковато-терпкий аромат духов, и поставила пузырек на место, потеряв к нему всякий интерес.

Взгляд Анны вновь заскользил по комнате, продолжая рассматривать её убранство. Её внимание привлекло высокое узкое окно, находившееся слева от кровати и закругленное вверху, как это обычно и бывает в замках. Прозрачные витражные стекла освещали комнату ярким солнечным светом, проникавшим снаружи. Окно было перегорожено чугунной литой решеткой с замысловатым узором, и Анна грустно усмехнулась, увидев лишнее подтверждение своего статуса пленницы.

Прямо перед окном стоял тяжелый дубовый стол, на котором красовалась серебристая вазочка в виде изогнутой змейки с открытой пастью. Из пасти торчала веточка живой розы с глянцевыми чёрными лепестками, собранными в нежный бутон. Маленькие капельки росы, словно слёзы, сверкали на только начинающих открываться лепестках, придавая розе торжественно печальный вид.

— Змеи… змеи… змеи… — проворчала Анна, отодвигая вазу в сторону и забираясь на стол. — У-у-у, змеюга! Я тебе ещё покажу! Вот выберусь отсюда — будешь знать!

Она залезла на стол и с силой подергала решетку на окне. К её великому сожалению, решетка сидела крепко, как влитая. Анна поняла, что никому ничего не покажет — и ей придётся сидеть здесь.

— Ах, так?! — прошептала она и слезла со стола. — Ну, я вам сейчас устрою…

Тихонечко подойдя к дверям, Анна прислушалась. За дверью раздавались размеренные шаги, будто кто-то ходил по коридору туда и обратно. Скорее всего, колдун приставил к ней охранника, чтобы она не смогла убежать. Прислонившись к двери спиной, Анна громко забарабанила в неё ногой, привлекая к себе внимание.

— Выпустите меня отсюда! — закричала она, методично нанося удары ногой в дверь. — Выпустите меня немедленно! Слышите, что я сказала?

За дверью послышались чьи-то торопливые приближающиеся шаги.

— Что желает юная леди? — услужливо спросил вежливый голос, стараясь быть как можно любезнее.

Такого приёма Анна не ожидала. Она немного растерялась, но довольно быстро взяла себя в руки.

— Я хочу, чтобы меня выпустили! — громко сказала она своему невидимому охраннику.

— Это невозможно. — Всё так же вежливо, но достаточно твёрдо ответил голос. — Повелитель приказал ни в коем случае не открывать дверь и не выпускать юную леди из комнаты, как бы она ни просила.

(Вот значит как?! Ладно…)

— А что ещё приказал твой «повелитель»? — спросила Анна, презрительно выделив последнее слово.

— Если юная леди не будет пытаться бежать, Повелитель приказал исполнять любое её желание, — с готовностью ответил голос за дверью. — Юная леди желает чего-нибудь?

— Только выйти из комнаты… — пропела Анна.

— Это невозможно. — Стоял на своём охранник.

— Ну, и чёрт с тобой! — раздосадовано выругалась она.

Оставив дверь в покое, Анна вернулась на кровать. Раскинув руки в стороны, она плюхнулась на спину и начала анализировать, что с ней произошло. Итак, мужчина, которого она безумно любит, оказался тем самым Чёрным колдуном, что наводил ужас на всех людей. Скорее всего, они были знакомы раньше: в голове крутились обрывочные воспоминания, как они гуляли и целовались под звёздным небом…

Ужас! Анна точно знала, что ни за что на свете не влюбилась бы в человека, чьё сердце не ведало милосердия. Это было просто НЕРЕАЛЬНО. «Значит, он стал таким уже после того, как они расстались», — решила она. Люди шептались, что колдун заключил сделку с дьяволом, иначе, откуда в нём столько жестокости? Возможно, они расстались слишком внезапно, и он просто хотел найти её — вот и согласился на этот жуткий договор. Он же не предполагал, к каким последствиям это приведёт.

А возможно и нет. Вполне может быть, что она сама сбежала от него, узнав поближе. Она просто не смогла смириться с его жестокостью и ненавистью к людям…

Как бы то ни было, думать о том, что связывало их в прошлом, уже поздно. Сейчас надо решить, что делать дальше: она ни за что не останется с ним, зная, что он творит за её спиной! Да и вряд ли он её любит … Ну, не может один и тот же человек быть одновременно свирепым безжалостным зверем и нежным заботливым другом, как бы ей ни хотелось в это поверить.

Но она любит его! Он был катастрофически нужен ей: каждый день, каждый час, каждую минуту и секунду! Ей не нужна жизнь, в которой не будет его улыбки, так похожей на солнышко, и этой усмешки, от которой становилось спокойно на душе. Она никогда не сможет забыть его и полюбить кого-то другого…

Перед Анной стоял нелёгкий выбор, и ей не нравились оба варианта. Решение пришло довольно неожиданно: зачем мучиться от любви или разлуки, когда можно просто умереть? Если она умрёт — всё закончится. Ей не придётся страдать от сознания своей вины перед Богом за то, что она полюбила бездушного монстра. И не придётся умирать от невыносимой тоски по тому, кто никогда не согреет её душу своей любовью.

Надо только как следует разозлить его, чтобы он убил её быстро и безболезненно. Это лучший вариант, ведь последнее, что она увидит в своей жизни — это он. А этого вполне достаточно, чтобы умереть с улыбкой на губах…

Приняв решение, Анна поднялась и снова подошла к двери.

— Эй! Ты ещё там? — позвала она своего охранника.

— Да. — Ответил всё тот же услужливый голос. — Готов исполнить любое желание юной леди!

— Тогда немедленно выполни моё желание! — властно приказала Анна. — Иди к своему «повелителю» и скажи ему, что он — сволочь! Самая настоящая СВОЛОЧЬ!

— Повелитель будет очень недоволен! — ответил голос, явно не одобряя такого неуважительного отношения к своему хозяину.

— Не твоё дело! — грубо возразила Анна. — Он же приказал исполнять мои желания — вот и передай ему мои слова!

— Юная леди очень рискует — она может пострадать! — предупредил невидимый охранник и ушёл выполнять распоряжение.

Что ж, начало положено. Теперь можно немного отдохнуть, чтобы набраться сил перед предстоящей схваткой. Анна залезла под одеяло и устроилась поудобнее, положив под голову один уголок. Вскоре она заснула.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Облокотившись на подоконник, Магистр молча смотрел в окно на резвящихся во дворе замка демонов.

— Какого чёрта мы ещё здесь?! — недовольно проворчал он, выпрямляя спину и раздражённо хлопнув ладонью по подоконнику. — Ты получил то, что хотел, так чего ещё ждёшь?

— Гостей… — откинувшись на спинку трона, спокойно ответил Князь.

— Гостей…?! — язвительно переспросил Магистр, поворачиваясь к нему лицом. — Только сумасшедший захочет увидеться с тобой по доброй воле!

— Приятно слышать столь лестную оценку моей скромной персоны! — в том же духе ответил Князь. — Я послал Светлым весть, что Анна снова со мной, и выразил им самую искреннюю признательность за то, что они спасли её душу от безумия.

Князь посмотрел на Магистра таким честным взглядом, что тот сразу почуял подвох.

— И всё? — подозрительно спросил Магистр.

— Ну… я добавил ещё пару строчек… — расплываясь в довольной улыбке, признался Князь. — Ничего особенного: я всего лишь поинтересовался, не слишком ли их беспокоили вопли смертных, когда с ними развлекались демоны…

— Ты с ума сошёл?! — воскликнул Магистр, не веря своим ушам. — Тебе так не терпится развязать Последнюю Битву, что ты нарочно лезешь на рожон? Это же чистое самоубийство!

— Не думаю, что моё послание может заставить Светлых принять такое решение, — отмахнулся Князь. — Я просто хочу поговорить с ними, и предпочитаю сделать это НА СВОЕЙ территории.

— Что ты задумал? — прекрасно изучив характер Князя, Магистр знал, что тот в любой момент может преподнести большой сюрприз.

— Увидишь… — многозначительно усмехнулся Князь.

Он встал на ноги и поморщился от боли. Рана, которую Анна нанесла ему своим кинжалом, сильно беспокоила его. Вся грудь полыхала и горела огнём, причиняя жгучую мучительную боль. Магистр мгновенно оказался рядом. Слегка придерживая Князя, он помог ему опуститься обратно на трон, и увидел большое мокрое пятно, расползавшееся на чёрной рубашке.

— Ну-ка, покажи! — решительно скомандовал Магистр.

Расстегнув пуговицы, он аккуратно распахнул рубашку. Тугая повязка, перетянувшая грудь Князя, насквозь была пропитана кровью.

— Мало того, что сама суицидница, так она ещё и тебя решила угробить! — проворчал Магистр, снимая набухший от крови бинт. — Не понимаю, зачем так себя мучить? — покачав головой, неодобрительно заметил он. — Ты же можешь восстановиться!

— Не сейчас… — чувствуя во всём теле непривычную слабость, тихим голосом ответил Князь и слегка усмехнулся: — Пусть сначала она увидит, что натворила, и хорошенько помучается от угрызений совести…

— Для этого не обязательно терпеть боль, — хмыкнул Магистр, накладывая на рану чистый бинт и туго перематывая грудь Князя. — Подожди, пока повязка снова намокнет от крови — и восстановись. Не будет же она тебя разматывать и проверять! — быстро закончил он неприятную процедуру.

Князь молча кивнул, соглашаясь с этим предложением. Закрыв глаза, он силой мысли разогнал кровь по телу, и через пару секунд на поверхности повязки появилось большое красное пятно. Кровь остановилась: рана медленно начала затягиваться, и вскоре от неё не осталось и следа.

— Ну, ты и молодец! — укоризненно заметил Магистру разом повеселевший Князь, набрасывая на плечи перепачканную кровью рубашку. — Не мог раньше сказать? Мне бы не пришлось целый день терпеть, как какому-то смертному!

— Хорошая мысля — приходит опосля! — ответил довольный собой Магистр и спустился с подножия трона. — Теперь не грех и перекусить! Надеюсь, Светлые нагрянут не скоро, и у нас будет достаточно времени пообедать.

Он подошёл к столу, и сбросил на пол ставшую ненужной карту. Взмахнув рукой, Магистр выжидающе посмотрел на стол, на котором должны были появиться блюда, но к его удивлению ничего не произошло. Недоуменно нахмурившись, он снова взмахнул рукой.

Слегка развернувшись, Князь облокотился на подлокотник трона, подперев подбородок. Он молча наблюдал за Магистром, энергично размахивающим руками, в надежде наколдовать себе хоть какую-нибудь пищу.

— Решил немного размяться…? — пытаясь сдержать улыбку, невинно поинтересовался Князь.

— Да какое, к чёрту, размяться?! — взволнованно воскликнул Магистр, резко оборачиваясь к Князю. — Не видишь? Магия — НЕ ДЕЙСТВУЕТ! Какая-то сволочь заблокировала все Силы!

— Ну, не такая уж я и сволочь… — улыбнулся Князь, глядя на Магистра самым невинным взглядом.

— Ты…?! — не поверил Магистр. — Но зачем? С минуты на минуту придут Светлые, и …

— Вот именно! — веско оборвал его Князь. — Я не хочу, чтобы они забрали Анну, как это случилось в доме Древнейшей! Я не собираюсь давать им возможность тайком проникнуть к ней в комнату и увести прямо у меня из под носа! Если Светлые хотят забрать её — им придется лицом к лицу столкнуться со Стражниками. И со мной! Так что, придется тебе обойтись немного без магии…

— И без обеда! — закончил весьма недовольный Магистр. Он подошел к окну и демонстративно повернулся к Князю спиной, всем своим видом показывая, что крайне обиделся…

Глухая высокая стена окружала замок со всех сторон. Переводя дух от быстрой ходьбы, священник остановился перед воротами.

— Ой, посмотрите, кто к нам пришел! — услышал он сверху насмешливый язвительный голос.

Подняв голову, священник увидел страшную безобразную рожу какого-то монстра. Чудище свесилось над воротами и сверлило его злобным взглядом, полным лютой ненависти. Рядом появилось ещё несколько таких же рож, которые дико расхохотались, увидев священника.

— Да ты никак обезумел! — покатываясь от хохота, потешались над ним жуткие твари. — Здесь нет Бога, которому ты служишь! А может, ты хочешь присоединиться к нам?

Раздался новый взрыв издевательского хохота, и по телу священника поползли мурашки.

— Я хочу поговорить с вашим хозяином! — твердо сказал он, пересиливая свой страх.

— Уж не хочешь ли ты обратить его в свою веру?! — продолжали насмехаться монстры. — Убирайся отсюда, пока Повелитель не приказал разорвать тебя на части!

И они злобно завопили нечеловеческими голосами…

Двери тронного зала открылись, и в зал вошёл один из Стражников, охранявших Анну. Приблизившись к трону, он склонился в почтительном поклоне, преклоняя колено.

— Повелитель… — низко опустив голову, Стражник уставился в пол, не смея взглянуть в лицо своему Хозяину. — Юная леди пришла в себя.

— Она очнулась? — обрадовался Князь. — Что ж, это хорошо. Как она себя чувствует?

— Юная леди требует, чтобы её немедленно выпустили из комнаты, — не поднимая глаз, сообщил Стражник. — Она непочтительна к Повелителю и ведёт себя крайне неприлично.

— Неприлично? — удивился Князь.

— Да, Повелитель, — ответил Стражник, склоняя голову ещё ниже. — Юная леди шумит, кричит… и… РУГАЕТСЯ… — последние слова он произнёс почти шёпотом.

— Что же такого она говорит? — улыбнулся Князь, пытаясь представить, каким образом Анне удалось шокировать неустрашимых Стражников Тьмы.

— Юная леди называет Повелителя… — Стражник затрепетал и замолчал, не смея повторить слова Анны.

— И как же она меня называет? — усмехнулся Князь. — Говори!

— С… с… сволочью… — запинаясь, прошептал Стражник и задрожал ещё сильнее.

— Абсолютно согласен! — оборачиваясь от окна, громко воскликнул Магистр, с вызовом глядя Князю в глаза.

— Какая солидарность! — язвительно усмехнулся Князь и перевёл взгляд на трепетавшего Стражника. — Возвращайся назад! — властно приказал он. — Если юная леди снова будет ругаться, скажи ей, что она может кричать всё, что угодно — меня эти глупости не интересуют!

Так ни разу и не взглянув на своего Повелителя, Стражник поднялся с пола и ещё раз склонился в почтительном поклоне. Он молча удалился из зала и отправился выполнять распоряжение Князя.

Неожиданно за окном раздался дикий гогот и улюлюканье демонов. Они явно нашли себе какое-то весёлое развлечение.

— Эй! Чего разорались?! — строго прикрикнул на них Магистр, высовываясь в окно.

— Да тут какой-то святоша требует встречи с Повелителем! — продолжали хохотать демоны. — Он утверждает, что у него срочное дело!

— Святоша…? — удивлённо посмотрел на Князя Магистр. — Ты звал к себе священника?

— Нет, — недоуменно ответил Князь. — Зачем он мне?

— Может, Светлые прислали его вместо себя? — предположил Магистр.

— На них не похоже… — задумчиво ответил Князь и властно добавил: — Пусть войдёт!

Раздумывая о том, что сказать Чёрному колдуну, священник молча следовал за жуткой тварью, сопровождавшей его в тронный зал. Он искал подходящие слова, чтобы уговорить хозяина монстров отпустить Анну. Если только она ещё была жива…

Остановившись у подножия трона, священник поднял голову и содрогнулся от ужаса, встретившись взглядом с колдуном. Он сразу догадался, КЕМ был сидевший на троне, и понял, что на всём белом свете не найти таких слов, которые могли бы смягчить жестокое сердце хозяина Тьмы.

— Зачем ты искал встречи со мной? — грозно спросил Князь, с интересом рассматривая священника. — Разве ты не знаешь, как я отношусь к служителям Бога?

Священник понимал, что его надежды спасти Анну были напрасны, но отступать было некуда. Он должен был хотя бы попытаться довести задуманное до конца.

— Сегодня днём твои воины увезли из города девушку, — собравшись с духом, заговорил он. — Я пришёл просить тебя отпустить бедняжку. Прошу тебя: не губи невинную душу…

— Невинную?! — насмешливо воскликнул Князь. — Она пыталась убить меня, старик! МЕНЯ! Неужели ты думаешь, что я отпущу её, не потребовав расплаты?!

— Пощади бедное дитя! — продолжал упрашивать священник. — Она молода, и от того горяча и порывиста. Она импульсивна и не успевает даже подумать, прежде чем что-то совершить. Заклинаю тебя именем Господа: отпусти её — она не ведала, что творит…

— Не смей упоминать при мне своего Бога! — гневно сверкнул глазами Князь. — К тому же, ты ошибаешься, старик. Девчонка прекрасно понимала, что делает, и просто жаждала моей крови! — горько усмехнулся он.

— Если тебе так нужна чья-то жизнь — возьми мою! — неожиданно для Князя предложил священник. — Я уже достаточно пожил на этом свете и не боюсь смерти, а она ещё так юна — ей ещё жить и жить!

— Эта девочка так дорога тебе, что ты даже готов умереть за неё? — задумчиво спросил Князь, чувствуя, что этот служитель Бога начинает ему нравиться. — Почему?

— Господь поручил её моим заботам. — Честно ответил священник. — Я не могу оставаться безучастным к судьбе этой девочки, и потому прошу тебя ещё раз: оставь ей жизнь!

— Я не собираюсь её убивать! — усмехнулся Князь над опасениями священника. — Мне вовсе не нужна её смерть — мне нужна любовь…

Услышав, какую участь уготовил для Анны бездушный монстр за её столь опрометчивый поступок, священник пришёл в ужас.

— Тебе не удастся обольстить её! — сурово воскликнул он, до глубины души возмущённый намерениями Князя. — Её чистая светлая душа искренне предана одному-единственному мужчине. Я слышал, как она плакала во сне и звала своего короля — она никогда не ответит на твои притязания!

К большому удивлению священника, эта новость не только не огорчила повелителя Тьмы, но и невероятно обрадовала его.

— Да будет тебе известно, старик, — медленно, отчеканивая каждое слово, сказал Князь, — что это МЕНЯ она называет своим Королём! И ТОЛЬКО МЕНЯ! Это я — тот, кого она всегда любила и любит всей душой!

Не в силах поверить своим ушам и глазам, священник потерял дар речи. Он видел, что злобный дух говорил правду, и никак не мог понять, как добрая отзывчивая Анна могла полюбить такое чудовище.

Неожиданно за окном раздался гулкий раскатистый грохот грома, и стены замка сотряслись, заставляя жалобно дребезжать оконные стекла. Князь тут же посмотрел на Магистра, молчаливо стоявшего всё это время возле окна.

— Светлые! — подтвердил его догадку Магистр, быстрым шагом направляясь к трону. Поднявшись по широким ступеням наверх, он встал по правую сторону от Князя и облокотился на спинку трона.

— Отойди в сторону, старик! — жестко приказал Князь, устремив свой взгляд на дверь, за которой вот-вот должны были появиться Светлые. — Сейчас не до тебя…

Священник медленно попятился к стене, с изумлением глядя на входящих в зал мужчин. Он узнал тех самых ночных гостей, что когда-то принесли в его дом умирающую Анну и попросили позаботиться о ней. Они прошли мимо священника, словно не заметив его, и остановились прямо перед троном.

— Жестокость и цинизм твоих действий переходят все границы! — сурово сказал один из Светлых Ангелов. — Тебе придется отвечать за свои поступки!

— А в чём собственно дело? — ядовито улыбнулся Князь. — Вам не понравился стиль моего изложения?

— Стиль прекрасен, упрекнуть не в чем, — ответил Светлый Ангел. — Чего не могу сказать о содержании послания — это неслыханно!

— А я предупреждал вас, что будет, если вы попробуете отнять у меня эту девочку! — угрожающе сверкнув глазами, резко ответил Князь.

— Чего ты добиваешься? Тебе нужна война? — посмотрел Светлый на Князя испытующим взглядом.

— Не дай Бог! — воскликнул Князь, миролюбиво разводя руками. — Я просто выполнил то, что пообещал — вот и всё! У меня и в мыслях не было начинать противостояние и разжигать войну — я хорошо знаю, чем она должна закончиться! Магистр, напомни-ка нашим гостям, что нас с тобой ожидает после того, как начнется Последняя Битва.

— Легко! — улыбнулся Магистр.

«… И увидел я Ангела, сходящего с неба, который имел ключ от бездны и большую цепь в руке своей. Он взял дракона, змия древнего, который есть диавол и сатана, и сковал его на тысячу лет, и низверг его в бездну, и заключил его, и положил над ним печать, дабы не прельщал уже народы, доколе не окончится тысяча лет; после же сего ему должно быть освобожденным на малое время.

… Когда же окончится тысяча лет, сатана будет освобожден из темницы своей и выйдет обольщать народы, … и собирать их на брань. … И ниспал огонь с неба от Бога и пожрал их; а диавол, прельщавший их, ввержен в озеро огненное и серное, где зверь и лжепророк, и будут мучиться день и ночь во веки веков. … И смерть и ад повержены в озеро огненное…»

— Какой «счастливый» конец ожидает нас с тобой, Магистр! — иронично заметил Князь, не сводя со Светлых пристального взгляда. — Неужели вы всерьез думаете, что я хочу приблизить то время, когда потеряю все свои Силы? Мне пока что не надоела моя жизнь — и меня вполне устраивает всё, как есть.

— Тогда к чему эти бесчинства? — спросил Светлый, глядя на Князя задумчивым взглядом. — Что тебе нужно?

— Во-первых, я хотел вернуть себе Анну! — жестко ответил Князь. — Она принадлежит мне — и я не потерплю, чтобы кто-то вставал у меня на пути! А во-вторых, я не хочу снова потерять эту малышку. Ситуация довольно щекотливая, (все мы не доверяем друг другу), и на это есть свои основания… Я предлагаю вам сделку!

— Мы не торгуем людьми! — отверг предложение Князя Светлый Ангел. — Это невозможно!

— Я предлагаю довольно выгодные условия, — улыбнулся Князь. — Если вы дадите слово, что больше не будете пытаться забрать у меня эту девочку — я отдам все миры, над которыми имею хоть какую-нибудь власть!

— Это невозможно! — повторил Ангел. — Создателю дорого каждое Его творение, каким бы непослушным и упрямым оно ни было.

— Не торопитесь отказываться, — вкрадчиво продолжал уговаривать Князь. — У вас есть хороший шанс навсегда изгнать Тьму из множества миров, пожертвовав, (всего-то!), одной-единственной душой. Подумайте, стоит ли отвергать мое щедрое предложение? Вы лишаете людей возможности освободиться от власти зла…

Светлые ничего не ответили. Князь понял, что они советуются с Создателем, и внутренне напрягся, ожидая судьбоносного решения.

— Где гарантия того, что ты сдержишь слово? — спросил Ангел, закончив совещаться с Создателем.

— Я сам ваша гарантия! — серьезно ответил Князь, понимая, что решение принято. — Я КЛЯНУСЬ отозвать всех своих подданных, где бы они ни были — и тьма навсегда оставит людей в покое! Как вы понимаете, если я нарушу клятву — я потеряю свои Силы. А это не в моих интересах!

— Создатель принимает твою клятву, — сообщил Светлый. — Но только при одном условии — девочка останется с тобой лишь до тех пор, пока сама будет этого желать. Если она захочет уйти от тебя, мы оставляем за собой право оказать ей любую помощь.

— Хорошо, — согласился Князь. — Если она вдруг ОТРЕЧЕТСЯ от меня, вы можете поступать так, как сочтёте нужным. Я не буду настаивать на пересмотре этого договора и не стану требовать назад то, что добровольно отдаю сейчас. Отныне миры принадлежат вам! Кроме Земли, разумеется: вдруг она захочет навестить мир, в котором когда-то родилась?

— Пусть так, — кивнул Ангел. — Когда ты собираешься выполнить своё обещание?

— Сразу же, как только вы избавите меня от своего присутствия! — широко улыбнулся Князь.

— Тогда мы уходим! — сказал Светлый Ангел и повернулся к молча наблюдавшему за всем происходившим священнику, стоявшему у стены. — Пойдем с нами, мы проводим тебя до города.

Священник послушно последовал за Светлыми. Как только за ними закрылась дверь, Магистр обошёл трон, встал перед Князем и внимательно посмотрел ему в глаза.

— Что…? — спокойно встретил его взгляд Князь.

— Ты отдал миры… — задумчиво сказал Магистр, не в силах поверить в то, что произошло.

— От них и так не было никакого толка! — небрежно отмахнулся Князь.

— Ты ОТДАЛ миры! — громко повторил Магистр. — А что ещё ты придумаешь? Может прикажешь нам всем сидеть у ворот Верхнего мира и просить милости?! — закричал он. — Поверить не могу! Мы из сил выбиваемся, чтоб хоть кого-то переманить на свою сторону, а он делает широкий жест — и вся работа псу под хвост! Бог милостив: Он и так забирает у нас всё, что хочет, даруя людям Своё Прощение! А ты САМ, (добровольно!), отдал практически всё, что у нас есть! У тебя от любви совсем крышу снесло?!

— Замолчи! — потребовал Князь. — У нас достаточно места, чтобы было, где развернуться — и Земли хватит!

— Земли?! — язвительно переспросил Магистр. — Это такой малюсенькой планетки?!

— Вы ни черта не справляетесь со своими обязанностями! — раздражённо рявкнул Князь. — Разбросались силами, пытаясь занять всё и сразу! Это неэффективно. Как говорят смертные — одним местом на два стула не сядешь! — усмехнулся он. — А у нас этих «стульев» целая прорва была! Мы добьёмся куда большего успеха, если сосредоточимся на чём-то одном.

— Я своё мнение высказал! — сухо заметил Магистр, недовольный столь несправедливым упрёком.

— Я — ТОЖЕ! — веско сказал Князь. — Можешь считать, что теперь у вас есть повод доказать свою преданность нашему делу: добивайтесь результатов КАЧЕСТВОМ, а не количеством! Никчёмных бездельников я не потерплю!

Считая разговор оконченным, он поднялся с трона и быстро вышел из зала…

Священник молча следовал за Светлыми Ангелами, и вскоре они вышли за пределы замка. Ему хотелось о многом расспросить своих спутников, но он никак не решался заговорить с ними.

— Не бойся, — неожиданно сказал тот самый Ангел, что когда-то принес на руках Анну. — Спрашивай: что ты хочешь узнать?

— Это и вправду был тот, о ком я подумал? — осторожно спросил священник.

— Да, — ответил Ангел, и в его голосе появилась печаль.

— И она любит его?! — ужаснулся священник. — Как такое может быть?

— Пути Господни неисповедимы! — мягко ответил Ангел, понимая чувства священника. — Бог знает, что делает! Надо не только верить ему — но ещё и доверять.

«Бедная девочка!» — мысленно вздохнул священник, жалея Анну. — «Этот жестокий монстр приведёт её к погибели…»

— Этот «монстр», как ты подумал, не причинит ей никакого вреда. — Улыбнулся Ангел, прекрасно видевший мысли священника. — Он любит её, по-своему, но любит. Он успел забыть это чувство, и просто не понимает, что искренняя любовь требует гораздо больших усилий, чем те, что он предпринимает сейчас. Должно пройти время, прежде чем он осознает, что значит истинная любовь…

Они дошли до городских ворот и остановились.

— Здесь мы расстанемся, — улыбнулся Ангел, глядя на священника добрым заботливым взглядом. — Не беспокойся о судьбе этой девочки — с ней всё будет хорошо! Она уже выполнила часть своего предназначения: ваш мир, как и многие другие, освободился от зла.

— Светловолосая дева?! — прошептал пораженный священник, боясь поверить, что забытая легенда не выдумка.

— Да, — подтвердил его догадку Ангел. — Ценой своей жизни, юная дева остановила свирепого зверя — и зло больше никогда не побеспокоит ваш мир. Отныне никто не сможет препятствовать вам в добродетели, заставляя отвернуться от Бога.

— Да будет во веки преславен Господь, ниспославший на нас, грешных, такую великую милость! — прошептал священник, пытаясь прийти в себя после всего того, что узнал.

Услышав его слова, Светлые Ангелы радостно улыбнулись и исчезли, растворившись в воздухе. Священник вошел в город и сразу направился в церковь. Торжественный колокольный перезвон разбудил горожан, созывая их в храм, чтобы они могли услышать долгожданную радостную весть…

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Услышав звук открывающегося замка, Анна резко проснулась и рывком села на кровати, устремив взгляд на дверь. Дверца бесшумно отворилась, и в комнату вошёл колдун, тихонько прикрыв двери за собой. Анна услышала звук защёлкнувшегося замка. Полная яркая луна освещала комнату сквозь окно, роняя мягкий свет.

Остановившись у порога, Князь долго смотрел на неё задумчивым взглядом. Она ничуть не изменилась: та же фигурка, почти те же черты лица… Вот только волосы были теперь не иссиня-чёрного, а светло-золотистого цвета, да глаза говорили вовсе не о любви, а о лютой ненависти. Сознавать этот факт было больно и неприятно.

«Вот и всё — конец…» — подумала Анна, мысленно собираясь с силами, чтобы взглянуть в лицо смерти.

— Ты и в самом деле чудовище! — гневно закричала она, вскакивая с кровати и порывисто подбегая к середине комнаты. — Как ты посмел явиться сюда посреди ночи?! И вообще! Тебя не учили стучаться, прежде чем войти?!

— А тебя не учили вежливости? — парировал он. — К твоему сведению — это мой дом, а не твой, и я могу делать всё, что хочу! Ты — всего лишь моя гостья, или точнее сказать: пленница… — улыбнулся он, не обращая никакого внимания на её гневные взгляды.

С невозмутимым видом Князь подошёл к окну и с силой подёргал решётку, проверяя её на прочность. Убедившись, что решётка надёжна, и его пленнице не удастся ускользнуть от него, выпорхнув на волю через окно, он подошёл к Анне и встал перед ней, возвышаясь как скала. Он молча рассматривал её с головы до пят, и от этого цепкого пристального взгляда мурашки побежали по телу Анны, бросая её в озноб.

— Могла бы хоть спасибо сказать за то, что я сохранил твою жизнь… — заметил он, продолжая её рассматривать, и усмехнулся: — Но я давно не жду от людей благодарности.

— И не дождёшься! — фыркнула Анна. — Ты причинил столько горя и боли! Ты разрушаешь всё на своём пути — и не достоин ничего, кроме ненависти! — с вызовом бросила она ему в лицо, глядя высокомерным презрительным взглядом.

— Ты так страстно мечтаешь убить меня… — вздохнул он. — А я надеялся, что мы будем друзьями.

— Даже не мечтай об этом! — прошипела она ему прямо в лицо. — Лучше убей меня, если не хочешь, чтобы я повторила свою попытку при первой же возможности!

— Можешь кричать сколько угодно, но я не собираюсь терзать твоё бедное тело, придумывая для него различные мучения! — усмехнулся он. — Нет, маленькая моя, я даже не подумаю тебя убивать — у меня есть идея поинтереснее… — (Анна насторожилась). — Отныне ты будешь жить здесь, в этой комнате, — улыбнулся он, но ей показалось, что она видит перед собой оскал хищного зверя, приготовившегося к прыжку. — Мне не нужна твоя смерть — мне нужна… ЛЮБОВЬ… — медленно провёл он кончиками пальцев по тонкой пульсирующей венке на её шее.

— Не смей прикасаться ко мне, слышишь?! — угрожающе прошипела она. — Не смей! Или…

Взгляд Анны упал на чёрную рубашку, слегка расстёгнутую на груди, и она почувствовала непреодолимое желание вонзиться зубами в приоткрытую шею и яростно разорвать её на мелкие клочки. Она чуть-чуть прикрыла глаза, чтобы скрыть обуревавшие её эмоции.

— Мечтаешь перегрызть мне горло? — горько усмехнулся он, глядя на неё странным взглядом. — Ты плохая ученица — надо было внимательнее слушать мои уроки. Я знал, что ты задумала, прежде чем ты успела прикрыть глаза.

Разочарованная тем, что он разгадал её мысли, Анна посмотрела на него самым убийственным взглядом, на какой только была способна. С минуту, они молча смотрели друг на друга.

Неожиданно он рывком снял с себя рубашку, стянув её через голову, и подошел к ней в упор. Его грудь оказалась прямо перед носом Анны. Она увидела тугую широкую повязку, на которой было большое красно-бурое пятно засохшей крови, находившееся чуть-чуть повыше сердца.

— Ты этого хочешь? — не в силах отвести взгляд от красного пятна, услышала она над собой его голос. — Что ж, вот он я, давай! Тебе никто не будет мешать!

Анна почувствовала, как внутри что-то похолодело и оборвалось. Судя по количеству запёкшейся крови, рана, которую она нанесла ему своим кинжалом, была очень глубока, и наверняка причиняла мучительную боль. Это просто чудо, что лезвие прошло всего в нескольких сантиметрах от сердца, не повредив жизненно важного органа.

Да как она могла?! Как она могла так поступить?! Она ведь жила ради него! Она жила ради того самого единственного дня, когда они наконец-то встретятся и будут вместе… Навсегда…

Если бы он погиб, она не смогла бы дальше жить, потому что даже не представляла себе, как можно жить в мире, где не будет его. И она сама чуть не оборвала эту жизнь собственной рукой, пытаясь убить того, кто был для неё дороже всего на свете…

Он слегка приподнял её лицо за подбородок и посмотрел в глаза.

— Что же ты молчишь? — грустно спросил Князь, и в его взгляде была такая печаль… — Куда подевалась твоя самоуверенность и ненависть ко мне? Скажи…

Словно зачарованная, она смотрела на него, не в силах сказать ни единого слова. Он наклонился и осторожно поцеловал её, слегка прикасаясь к губам, словно боялся, что она оттолкнёт.

Анна почувствовала, как стремительно закружилась голова, и пошатнулась. Он бережно придержал её, обхватив рукой за талию и прижимая к себе.

— Мы оба знаем, что ты меня любишь… — тихо прошептал он. — Так почему же ты бежишь от меня…? Зачем колешь словами-иголками, зачем причиняешь боль…? Я нужен тебе, НУЖЕН! Так позволь мне остаться с тобой: просто быть рядом и любить тебя. Любить — и сделать тебя счастливой…

Он смотрел на неё с такой нескрываемой нежностью… А голос! Его голос просто сводил с ума, пронзая душу насквозь…

— Если я ошибаюсь, — продолжал он, — если это уже не так — скажи! Скажи, что не любишь — я отпущу тебя и больше никогда не напомню о себе…

Анна не могла сказать таких слов. Она молча заплакала, и по её щекам покатились слёзы.

— Маленькая моя… — грустно улыбнулся Князь, вытирая скатившиеся слезинки. — Я люблю тебя, безумно люблю! И никогда не обижу…

Он поцеловал её нежным трепетным поцелуем, заставлявшим забыть обо всём на свете, и едва заметным прикосновением руки, сбросил с её плеч тунику. Лёгкая ткань заскользила вниз, обнажая стройную фигурку.

Анна больше не сопротивлялась. От его поцелуев голова кружилась всё сильнее и сильнее, пока она не поняла, что падает в бездонную пропасть. Сильные мужские руки подхватили её и отнесли на кровать…

Когда Анна пришла в себя, то обнаружила, что её голова лежит у него на плече, а он медленно гладит её рукой по волосам. Вспомнив, что было несколько минут назад, она покраснела от смущения.

— Не надо стыдиться того, что происходит между нами, — слегка улыбнулся Князь, заметив на её щеках яркий румянец. — Мы любим друг друга — и всё это вполне естественно.

— Это грех, — объяснила Анна свою реакцию. — Мы не женаты…

Князь молча хмыкнул. Что-то раньше её не беспокоили подобные мысли. Похоже, общение со священником не прошло даром.

— Что касается меня, то я лично не нуждаюсь в благословении Церкви на то, чтобы любить тебя. — Сказал он, крепко обнимая её и прижимая к себе. — Меня не интересует их мнение по этому поводу.

— Ты не хочешь на мне жениться? — настороженно спросила Анна.

Та-а-ак… история развивается по спирали. Кажется, они уже проходили эту тему, когда-то очень давно. Правда, она этого совсем не помнит…

— Скажем так: я готов исполнить любое твоё желание, кроме женитьбы. — Мягко сказал он. — Дело не в том, что я не хочу быть твоим мужем — просто это невозможно. Всё, что я могу — это быть рядом с тобой и заботиться о тебе.

— Любое? — переспросила Анна, обдумывая его предложение. — Какое только захочу?

— Да, — улыбнулся он. — Всё, что захочешь.

— Тогда уйди от своего хозяина! — попросила Анна.

— От кого?! — удивился Князь, пытаясь понять, о чём она говорит. — Кого ты имеешь в виду?

— От НЕГО… — прошептала Анна, глядя выразительным красноречивым взглядом.

Князь вдруг вспомнил, при каких обстоятельствах у неё появлялся этот взгляд, и ему стало не по себе. Только одно существо во всём мироздании наводило на Анну такой неподдельный ужас, что она боялась называть его вслух.

— Всё не так просто… — сказал он, глядя на неё серьёзным вдумчивым взглядом. — Я не могу тебе многого объяснить просто потому, что это очень необычная и странная история.

— Ты не можешь уйти от него, потому что заключил с ним сделку? — спросила Анна. — Что такого он тебе пообещал, что ты согласился?

— Я не заключал сделки с дьяволом, — развеял он её опасения, и Анна тут же уткнулась носом ему в грудь, услышав страшное слово. «Я и есть дьявол…» — мысленно вздохнул Князь, благоразумно не высказывая эту фразу вслух. — Не бойся… — успокаивающе погладил он её по голове, проводя рукой по длинным волосам. — Он не сможет обидеть тебя — я ему не позволю!

— Он сильный… — прошептала Анна, покачав головой.

— Я тоже! — весело улыбнувшись, веско возразил Князь. — Ты доверяешь мне?

— Да! — приподняла голову Анна.

— Тогда, пожалуйста, прошу тебя — не оставляй меня… — тихо прошептал Князь, и в его глазах появилась горечь. — Что бы ни случилось, что бы ни произошло — не уходи от меня, пока я не расскажу тебе всё. Если ты захочешь уйти — я отпущу и не буду тебя удерживать, но прежде, пожалуйста, дай мне возможность объясниться!

— Я не уйду… — пообещала она.

Ему так хотелось верить ей! Но разве можно доверять словам девушки, потерявшей память, и считавшей его пусть грешным, но все-таки обычным ЧЕЛОВЕКОМ?

— Мне надо ненадолго уйти — осталось одно недоделанное дельце… — вздохнул Князь, неохотно поднимаясь с постели, чтобы одеться. — Я не буду запирать дверь, — присел он на край кровати и посмотрел на Анну серьёзным задумчивым взглядом. — У тебя ещё есть возможность передумать и вернуться обратно в город.

— Я останусь с тобой, — твёрдо сказала она и улыбнулась счастливой беззаботной улыбкой. — Мой дом там — где ТЫ…

Глаза Князя радостно сверкнули, и он быстро вышел из комнаты, чтобы как можно скорее покончить с неприятным для него делом: к рассвету Тёмные Силы должны покинуть все возможные миры, раз и навсегда потеряв право там появляться. Отныне в его власти осталась лишь маленькая голубая планета солнечной системы под названием Земля…

Несколько дней они провели вместе, не выходя из комнаты. Амнезия Анны была только на руку Князю. Он легко мог вернуть ей память, но решил не делать этого: пусть думает, что он человек, (колдун, конечно, но зато ЧЕЛОВЕК — а не дух!) Однако даже этот факт не спасал Анну от грустных раздумий.

Что ж, её заветная мечта сбылась: он — рядом, он любит её… И чего она, дурочка, так сопротивлялась? Ну и что с того, что он оказался Чёрным колдуном? Разве это так важно? Ну, в самом деле, какое значение имеет то, чем мы занимаемся? Главное — это любовь, так что, он — прав. Абсолютно прав…

Нет. Всё-таки не абсолютно. Наши дела имеют огромное значение. Нельзя одновременно быть безжалостным убийцей и ласковым заботливым другом. Эта истина известна всем: не может из одного источника идти одновременно и сладкая и горькая вода. Просто не может — и всё!

С другой стороны: не так уж и одновременно. Когда он рядом — он нежный и любящий… Когда один — жестокий и бессердечный…

Но, опять же, когда он с ней, он ведь знает, что именно в это время, его слуги выполняют его приказы и делают своё чёрное дело, неся кому-то горе и страдания. Он ведь ЗНАЕТ!

Это она, упоенная своим счастьем, находится в полном неведении о том, что творится в другом уголке мира. Она слишком счастлива, чтобы беспокоиться о судьбах других людей. «Хороша», нечего сказать! Да как она могла, она — категорически отвергающая любое зло и насилие, влюбиться в того, кто приносит людям столько горя?! Ведь зло, в каком бы виде оно ни было — всегда остаётся злом. Так как же она может любить его? Любить безумно — до потери разума…

«О, Боже, как всё запутано! И что мне теперь делать…?» — тяжко вздохнула Анна.

— Что-то не так…? — Князь бережно прижал её к себе, прикасаясь губами ко лбу.

— Зачем ты это делаешь? — вновь вздохнула Анна. — Почему ты служишь злу? Тебе так нравится убивать?

— Знаешь, я не всегда был таким. Когда-то, очень давно, я был добрым и светлым… человеком, — запнулся Князь, чуть не проговорившись. — Но всё изменилось. Была война, (жуткая война, которую ты себе даже представить не можешь), и я проиграл… — он тщательно подбирал слова, чтобы, слыша сущую правду, Анна ни о чём не догадалась. — Я потерпел сокрушительное поражение! Я был унижен! Уничтожен! Раздавлен! Меня, (и всех, кто выступил на моей стороне), отправили в вечное изгнание, без права появляться в родных краях.

«Поэтому у тебя в глазах такая горечь?» хотела спросить Анна, но всё же не решилась сказать это вслух. Зачем бередить и без того больную рану?

— И тогда я решил мстить! — в голосе Князя мелькнула ярость. — Я не мог думать ни о чём другом, кроме мести, и не щадил никого! А потом в моей жизни появилась ты… — неожиданно холодный металл в его голосе сменился задумчивой грустью и нежностью. — Однажды я понял, что больше не хочу мстить — я хочу быть с тобой, заботиться о тебе, защищать тебя, просто БЫТЬ РЯДОМ, но… Нельзя переиграть всё назад, как будто ничего и не было.

— Не обязательно всё переигрывать, — возразила Анна. — Ты можешь просто перестать делать то, что ты делаешь — и всё.

— Поверь мне, это ничего не изменит! — усмехнулся Князь.

— Должен же быть какой-то выход! — упрямо воскликнула Анна, нахмурив брови.

— И мы обязательно его найдём, — улыбнулся Князь, глядя на неё лукавым взглядом. — Мне кажется, нам пора выбираться из этой комнаты. Да и Магист… — (тьфу, ты, чёрт!), — мой советник давно уже ругает меня почём зря, за то что я оставил его в одиночестве. Давай составим ему компанию и пообедаем вместе с ним.

Князь встал и начал одеваться. Анна послушно поднялась с кровати и оглянулась вокруг в поисках туники, но её нигде не было видно.

— Я принёс тебе другую одежду. — Сообщил Князь. — Держи… — он протянул Анне какое-то очень странное одеяние.

— Что это? — удивилась она, глядя на узкие черные брюки и прозрачную блузку.

— Твоя одежда, — объяснил Князь. — Ты носила её раньше, и она осталась у меня, когда ты ушла.

— Не понимаю, как я могла такое носить…? — недоуменно пробормотала Анна.

Она вертела в руках странный предмет, сшитый из двух маленьких детских чепчиков с какими-то длинными тесёмками, и пыталась понять, каким образом и на какую часть тела его надевают.

— Иди сюда… — улыбнулся Князь, подходя к запутавшейся Анне, затем ловко и быстро застегнул на ней бюстгальтер.

— Мне дышать нечем! — пожаловалась она и закашлялась. — Это как броня!

— Ну, извини, это твоя одежда, а не моя! — вновь улыбнулся Князь. — Надеюсь, дальше ты справишься сама?

Анна кивнула и надела остальные вещи.

— Они мне маленькие! — снова пожаловалась она на слишком тесные брюки. — А блузка просвечивает!

— Ты всегда любила прозрачную и обтягивающую одежду, которая подчёркивает твою фигуру, — мягко сказал Князь. — Ты забыла это — но я-то всё помню!

Обняв Анну за плечи, он подвёл её к зеркалу. Она увидела молодую девушку с хорошей стройной фигурой и длинными чёрными волосами. Анна вспомнила ту самую ночь, когда впервые оказалась в замке. Он сначала ушёл ненадолго, а потом вернулся, и присел на край кровати. «Надо вернуть всё на свои места…» — улыбнулся он ей и провёл рукой по длинным светлым волосам — золотистые локоны буквально на глазах потемнели и стали иссиня-чёрными…

Анна ещё не привыкла к своему старому, но такому новому для неё облику, и придирчиво всматривалась в своё отражение, пытаясь найти в нём какие-нибудь недостатки.

— Я тебе нравлюсь? — с тревогой задала она такой по-женски наивный и одновременно глупый вопрос, чем изрядно рассмешила Князя.

— Конечно, — ответил он, стараясь придать своему лицу самое серьёзное выражение. — Пойдём.

Князь взял её за руку и повёл по длинному коридору с множеством дверей. Анне стало любопытно, что именно находится за дверьми, и она решила обязательно выяснить этот вопрос в более удобное время.

Спустившись на пару этажей вниз, Князь открыл дверь кабинета и пропустил Анну вперёд, после чего вошёл сам. Увидев высокого черноволосого мужчину, стоящего возле камина с какими-то бумагами, Анна резко остановилась, узнав в нем «советника колдуна».

— Кого я вижу?! — радостно улыбнулся Магистр. — Добро пожаловать домой, маленькая леди!

— Вы меня знаете? — удивилась Анна.

— Ради Бога! — воскликнул Магистр. — Умоляю: не называй меня на «Вы» — мы же давние друзья!

— Друзья…? — смутилась она. — Я… я не помню…

— Ничего страшного, — вновь улыбнулся Магистр. — Можешь называть меня просто: Гений.

— От скромности ты не умрёшь! — усмехнулся Князь.

— Естественно! — хмыкнул Магистр. — Я собираюсь жить вечно! Ну что, пообедаем?

Увидев, как из воздуха появляются различные блюда с едой, Анна застыла от изумления. Князь лишь слегка усмехнулся, и усадил её в кресло за столиком. Он придвинул к ней одну из тарелок, но Анна не торопилась приступать к еде.

— Откуда это? — подозрительно поинтересовалась она, с недоверием рассматривая аппетитные кусочки форели, приготовленные «по-польски».

— Ешь, — вновь усмехнулся Князь. — Можешь не беспокоиться — всё настоящее.

Анна осторожно попробовала рыбу. На вкус, форель была вполне съедобна, но всё равно есть её было немножко боязно.

— Расскажите что-нибудь обо мне, — попросила она.

— Значит так: коротко о главном! — бодро заявил Магистр. — Рассказываю основные события, (незначительные детали, оставшиеся за кадром, вспомнишь потом сама). Он, — Магистр ткнул вилкой в сторону Князя, — очень богатый известный маг. Я — его друг и помощник. Ты — его безумная любовь и страсть. Наши враги тебя украли — мы тебя быстренько нашли! Вопросы есть?

— Есть, — кивнула Анна. — Почему я ничего не помню?

— Они запечатали твою память, — вмешался Князь.

— Что значит «запечатали память»? — не поняла Анна.

— Наложили на твой разум очень мощное заклинание, — объяснил он. — Моей Силы недостаточно, чтобы его снять. Если я попробую вернуть тебе память — это может привести к нежелательным последствиям. — (Он не стал уточнять, что нежелательными эти последствия будут только для него).

— И что теперь делать? — растерялась Анна.

— Ничего, — улыбнулся Князь. — Не думать об этом и жить дальше. Просто ЖИВИ, малышка…

ГЛАВА ПЯТАЯ

Так она и поступила. Дни бежали за днями, и Анна, упоенная своим счастьем, совершенно потеряла счёт времени. Она не знала и не могла сказать точно, как давно она находится в замке, однако это обстоятельство её совершенно не волновало. Для неё было куда важнее, что ОН всегда был рядом с ней, не оставляя её ни на миг. Правда, иногда он всё же уходил куда-то по своим делам, но всегда быстро возвращался обратно.

Анна знала, что не была пленницей. Она могла свободно передвигаться по замку и заходить в любые комнаты, какие пожелает, но она редко пользовалась дарованной ей свободой. Во-первых, бродить по замку в одиночестве, (без него), ей казалось очень скучным и неинтересным занятием, а во-вторых, она совершенно не умела ориентироваться в пространстве и плутала по коридорам, понятия не имея, куда её занесёт.

Однажды она заплутала настолько, что совершенно запуталась куда и в какую сторону шла. Открыв наугад ближайшую дверь, она оказалась в огромном зале с высокими колоннами, увитыми гигантскими змеями. Тусклый свет факелов позволил рассмотреть широкое кресло, стоявшее на ступенчатом пьедестале. Недолго думая, Анна с ногами забралась на трон и заплакала от обиды на саму себя: ей было так грустно и одиноко…

Незаметно она уснула. Сон был мучительный и тревожный: она устало брела по серой унылой местности, пытаясь отыскать того, кого потеряла. Оглядываясь по сторонам, она всматривалась в ночную темноту, надеясь увидеть знакомую мужскую фигуру, но… Вокруг была лишь пустота…

В конце концов она поняла, что никогда не найдёт того, кого искала всё это время. Это было так больно… Закрыв глаза, она остановилась и почувствовала, что падает в бездонную чёрную пропасть…

— Малышка моя… — донёсся издалека нежный трепетный вздох, и сильные мужские руки подхватили её, бережно прижимая к себе…

Проснулась она уже у себя в комнате, на кровати под толстым тёплым одеялом. Князь сидел рядом и молча смотрел на неё взглядом, полным безумной нежности и любви…

После того случая Анна панически боялась заблудиться. Тем не менее, сегодня, когда он ненадолго отлучился, она решила немного прогуляться и открыла дверь, осторожно выглянув наружу. Длинный узкий коридор был пуст: не было ни стражников, охранявших замок, ни слуг, ни вообще кого-нибудь. Анна нерешительно остановилась на пороге, раздумывая, не остаться ли в комнате, но затем мужественно шагнула вперёд.

Медленно и неторопливо, она двинулась по коридору, внимательно рассматривая тёмные стены, исписанные мрачными картинами с изображением змееподобных чудовищ. Увидев дверь, ведущую в какую-то комнату, Анна остановилась и приоткрыла её, с любопытством заглядывая внутрь.

Комната была пуста. Огромные стеллажи, стоящие вдоль стен, занимали собой всё пространство от пола до потолка, и были заставлены книгами. Анна поняла, что это была библиотека, и вошла внутрь. Она прошлась вдоль стеллажей, разглядывая корешки книг и читая написанные на них названия.

К её удивлению, все книги были исключительно религиозного или философского характера. Надо же, она и не знала, что он интересуется подобными вопросами. Представив, как глупо и смешно выглядят все её высказывания на фоне этих вековых знаний, Анна слегка улыбнулась. Теперь ей было понятно, почему иногда, глядя на неё, он усмехался странной загадочной усмешкой. Чего стоили все её знания по сравнению с тем, что было известно ему!

Анна вышла из библиотеки и направилась дальше по коридору. Подойдя к следующей двери, она без колебаний открыла её и в тот же миг почувствовала, как всё тело обдало ледяной волной дикой необузданной злобы. В этой комнате царил дух войны и раздора: все стены были сплошь увешаны оружием.

Оружие было самым разнообразным: от маленьких кинжалов — до тяжёлых, внушительных размеров мечей. Но первым, что бросалось в глаза, был небольшой кинжал, украшенный разноцветными самоцветами. Он не особо выделялся на фоне этого многообразия, но висел таким образом, что сразу притягивал к себе взгляд, входящего в комнату.

Не веря своим глазам, Анна подошла поближе и замерла. Сомнений быть не могло — это был тот самый кинжал, что она вонзила в него на площади.

— Хороший клинок, не правда ли?

Анна резко оглянулась. Князь стоял в дверях, глядя на неё серьёзным и чуть печальным взглядом.

— Посмотри: какое лезвие, какая рукоятка — потрясающая работа! — похвалил он, подходя к ней и становясь рядом. — Тот, кто его сделал, знал толк в своём деле.

— Зачем ты повесил его сюда? — нахмурилась Анна, глядя на тонкую почерневшую полоску засохшей крови, тянувшуюся вдоль острого лезвия.

— Он достоин того, чтобы быть здесь, — невозмутимо ответил Князь. — Всё это оружие, что ты видишь, было подарено мне в разное время совершенно разными людьми. Таким образом они выражали мне свою преданность и признавали мою власть над ними. Этот кинжал — тоже подарок, просто он был преподнесён весьма оригинальным образом… — усмехнулся он. — Но способ, которым ты вручила мне его, отнюдь не умаляет достоинства самого клинка! Поэтому он здесь, — улыбнулся Князь.

— Это плохой подарок! — ещё больше помрачнела Анна, вспомнив, какую рану нанёс этот кинжал, и резко развернувшись, уткнулась носом Князю в грудь. — Прости меня… — прошептала она, крепко зажмурившись, дабы сдержать навернувшиеся на глаза слёзы. — Прости меня, пожалуйста…

— Ну, что ты, малышка… — дрогнул Князь, обнимая её и успокаивающе поглаживая по голове. — Я нисколько не сержусь на тебя — я же тебя люблю… — слегка отстранившись, он тихонько поцеловал её, слегка прикасаясь губами к её губам, и в его глазах зажглись лукавые огоньки. — Кстати, я приготовил тебе сюрприз! Пойдём, прогуляемся немного.

Взявшись за руки, они спустились вниз и вышли на улицу. Увидев во дворе двух черных, как смоль, лошадей, Анна резко остановилась как вкопанная.

— Ты хочешь прогуляться НА ЭТОМ?! — воскликнула она.

— Да, хорошие кони, — улыбнулся Князь. — А что?

— Я не сяду на это животное! — категорично отказалась Анна, делая шаг назад. — Я их боюсь…

— Малышка… — улыбнулся Князь, обхватывая Анну за плечи, и мягко подталкивая её вперёд. — Лошади — самые спокойные и добродушные животные, они не причинят тебе вреда.

— Ага! Это тебе они не причинят вреда! — возразила Анна, вырываясь из его рук и отбегая в сторону. — Я не хочу, чтобы меня лягнули копытом!

— Никто не будет тебя лягать. — Продолжал убеждать Анну Князь. В доказательство своих слов, он подошёл к лошадям и ласково похлопал по спине одного из жеребцов. — Лошади — умные создания…

— И зубастые! — настаивала на своём Анна. — Ты только посмотри, какие у них зубы! Укусит — мало не покажется!

— Ну, что ты говоришь! — улыбнулся Князь над её опасениями. — Это же не собаки, они совсем не кусаются. Смотри! — и он принялся поглаживать морду жеребца. — Вот видишь, ничего страшного. Иди сюда, не бойся… — Князь шагнул в сторону Анны, пытаясь взять её за руку, но она резво бросилась бежать.

— Я не хочу! Слышишь?! Не хочу! — закричала она, ловко увиливая от его рук.

Заинтересованный громкими криками с улицы, Магистр отложил в сторону бумаги с отчётами и подошёл к окну. Облокотившись на подоконник, он выглянул на улицу, и увидел довольно забавную картину: Анна кругами носилась по двору, шустро убегая от Князя.

— Ну, вы, как дети малые… — улыбнулся Магистр.

— Макс! — жалобно крикнула Анна, пробегая под окном. — Ну, хоть ты ему скажи! Скажи, что я ни за что не сяду на это животное!

Князь вздрогнул и замер на месте, устремив на Анну внимательный изучающий взгляд. Он просто окаменел.

Она вдруг поняла, что случилось нечто очень важное для неё, и резко остановилась. Медленно подняв голову вверх, Анна нахмурилась и недоверчиво посмотрела на торчавшего в окне Магистра.

— Макс…? — задумчиво повторила она, вглядываясь в его лицо, и ахнула: — МАГИСТР!!! — память вернулась внезапно и стремительно. Анна быстро обернулась к Князю. — ТЫ!!! — изумлённо выдохнула она, и на её лице отразился ужас. — Нет… только не это…

Глаза Анны расширились от накатившегося ужаса, а на лице отразилась гримаса невероятной боли и муки. Князь сразу понял, к какому выводу она пришла.

— Малышка… — позвал он её и шагнул навстречу.

— Не подходи ко мне! — отшатнулась Анна и в страхе попятилась назад.

— Малышка! Всё не так, как ты думаешь! — медленно приближаясь, попытался успокоить её Князь. — Ты обещала, что выслушаешь меня! Помнишь?

— А ЧТО ты можешь мне сказать?! — крикнула Анна, чувствуя, что начинает сходить с ума. — Очередную ЛОЖЬ?! Ты лгал мне! ЛГАЛ!!!

— Нет, я люблю тебя! — возразил Князь. — Люблю и хочу, чтобы мы всегда были вместе…

— Да ты же не знаешь, что такое ЛЮБОВЬ!!! — закричала она. — Ты даже не знаешь, ЧТО это такое!!! Ты уничтожаешь всё, к чему только прикоснёшься! ВСЁ!

— Так было раньше, не сейчас… — покачал головой Князь и остановился. — Поверь мне, я действительно люблю тебя! ЛЮБЛЮ! Ты нужна мне…

— Тебе нужна душа! — перебила Анна, не веря ни единому его слову. — ДУША — вот что тебя интересует! И ради этого ты готов пойти на любую подлость!

— Нет! — вспыхнул Князь и шагнул вперёд.

Это была ошибка. Охваченная паникой, Анна не раздумывая бросилась бежать.

… Дура! Господи, какая же она дура! Он никогда не любил её! Всё, что ему нужно — это погубить глупую человеческую душу, посмевшую поверить его сладким речам. Он играл с ней, как кошка с мышкой, зная, что в итоге её ждёт смерть…

Не смотря на высоту, Магистр мягко спрыгнул вниз и перегородил Анне дорогу, пытаясь помочь Князю схватить беглянку. Они медленно подходили к ней с двух сторон, загоняя свою добычу в угол.

Ужас захлестнул Анну, и она бросилась к воротам. Неожиданно на пути оказался чёрный как смоль жеребец, нетерпеливо перебиравший копытами. Не соображая, что делает, Анна пулей вскочила в седло, и мгновенно рванула с места.

— А говорила, что ни за что на свете не сядет на это животное… — покачал головой Магистр. — Вот и верь после этого женщинам…

Князь бросил на него испепеляющий взгляд и исчез…

Вцепившись в лошадиную гриву, Анна скакала во весь опор, не глядя по сторонам и совершенно не задумываясь о том, что ей просто НЕКУДА бежать. Единственное, что она сейчас хотела — это быть от него как можно дальше.

Господи! Как она могла поверить ему?! Как она вообще умудрилась поверить ему, не замечая столь очевидных вещей?! Он всегда лгал ей. Нагло и ловко лгал! Он играл с ней, заманивая в свои хитроумно расставленные сети, чтобы добиться одной-единственной цели: уничтожить её. Уничтожить всё то доброе и хорошее, что было в её душе и привести к вечной гибели…

Закусив удила, лошадь неслась вперёд, как вдруг на дороге неожиданно появился Князь. Нанося невидимый удар по лошади, он резко взмахнул рукой, и та встала на дыбы. Жалобно заржав, она рухнула на дорогу словно подкошенная, заваливаясь на бок. Не теряя ни секунды, Анна ловко спрыгнула на землю прежде, чем лошадь успела подмять её под себя, и бросилась бежать. Не разбирая дороги, она помчалась по унылой каменистой равнине, и бежала так быстро, что ветер свистел у неё в ушах.

Князь подошёл к краю равнины и посмотрел вслед удиравшей от него Анне. Она даже не подозревала, что впереди — Долина Мрака, пожирающего заблудшие души.

— Остановись! — услышала она грозный окрик, пролетевший над равниной подобно раскатам грома. — Думаешь, я вечно буду тебя спасать?!!!

Гонимая страхом, Анна даже не оглянулась и побежала ещё быстрее. Ужас подгонял её, дикий животный ужас, захлестнувший душу и разум. Князь снова взмахнул рукой: из каменистой земли показались засохшие скрюченные корни. Извиваясь как змеи, они схватили Анну за ногу, крепко обвивая её лодыжку. Она с размаха упала и быстро перевернулась, оглядываясь назад.

Довольно улыбнувшись, Князь направился к сидящей на земле Анне. Он был абсолютно уверен, что теперь она никуда не сбежит, и что ещё важнее — не вляпается в очередные неприятности. Глядя на Князя, Анна тихо завыла от переполнявшего её ужаса: уверенной пружинистой походкой он подходил к ней всё ближе и ближе…

… Зверь… дикий свирепый зверь… Он настигал свою жертву, чтобы раз и навсегда расправиться с ней…

Анна завыла в полный голос и попыталась избавиться от ненавистных пут, удерживающих её на месте. Раздирая пальцы в кровь, она с трудом разорвала корявые корни и вскочила на ноги… ПОЗДНО! Он был всего в нескольких шагах от неё.

— Не подходи ко мне! — закричала она, в ужасе пятясь назад. — Не подходи ко мне!!! Слышишь?!!! НЕ ПОДХОДИ!!! Отрицаюсь тебе, сатана!!!

Князь вдруг споткнулся и резко остановился, будто налетел на невидимую стену. Его лицо исказилось от боли.

— Что ты наделала… — прошептал он, глядя на Анну взглядом смертельно раненого зверя. — ЧТО ты наделала…

Но она не слышала его слов. Разум, объятый паническим страхом, отчаянно искал пути к спасению.

— Отрицаюсь тебе сатана! Отрицаюсь тебе и гордыне твоей! — продолжала кричать Анна, захлёбываясь слезами от напряжения. — И сочетаюсь тебе, Иисусе Христе! И ныне, и присно и во веки веков! — посмотрев на Князя обезумевшим взглядом, она подняла голову к чёрному небу и закричала из последних сил: — Господи!!! ПОМОГИ!!!

В ту же секунду сверкнула молния … громыхнул гром … и рядом с Анной появились три Светлых Ангела.

— Всё кончено, Князь! — взял Анну за руку Светлый.

Ярость охватила Князя. Не желая смириться с потерей, он гневно запустил в Светлых огнём. Светлый Ангел взмахнул рукой, и прозрачный мерцающий золотистый купол накрыл их, отражая удар. Как только поток огня иссяк, купол исчез.

— Всё кончено, Князь! — сурово повторил Ангел. — Помни свою клятву!!! — и они ушли.

Князь словно обезумел. Запрокинув голову к чёрному небу, он закричал, взревел голосом дикого разъярённого зверя. Его голос пронёсся по равнине, словно ураган, сотрясая всё вокруг, и равнина вспыхнула огнём. Горящая земля задрожала и заходила ходуном, разрываясь на части…

Выплеснув свою ярость, Князь обессилено опустил руки и посмотрел на то место, где ещё недавно стояла Анна.

— Я тебя уничтожу … — прошептал он, чувствуя такую боль, какую не чувствовал никогда в жизни. — Я тебя УНИЧТОЖУ …

Мрачный как туча, он вернулся в замок.

— А где Анна? — удивился Магистр.

— Никогда больше не смей упоминать при мне эту девчонку!!! — яростно прорычал Князь. — Я не желаю даже слышать о ней!!! Ты понял меня?! — он посмотрел на Магистра таким тяжёлым взглядом, что у того мурашки по спине побежали, и он поёжился.

— А что случилось-то? — осторожно поинтересовался Магистр.

— Она ОТРЕКЛАСЬ от меня! — горько усмехнулся Князь, и по его лицу пробежала судорога боли. — Вот и вся её любовь, Магистр! Вот и вся «ЛЮБОВЬ»… — презрительно закончил он…

Испуганная и растерянная, Анна с трудом понимала, что происходит. Ничего не соображая от пережитого ужаса, она даже не узнала прекрасную поляну, на которой оказалась: она была уже здесь однажды, когда-то очень давно — С НИМ…

— Идём. — Услышала она серьёзный и печальный голос.

Анна послушно последовала за Светлыми Ангелами. Увидев перед собой огромный сверкающий золотистый камень, смутно показавшийся ей знакомым, она поняла, что путь закончен, и подняла голову наверх. Краешком сознания Анна догадалась перед кем сейчас стоит, и молча опустилась на колени, покорно склонив голову вниз. Ну, вот и всё — теперь ей придётся отвечать за свои поступки. Анна замерла в ожидании.

— Твои преступления предо Мной велики… — услышала она суровый, но меж тем ласковый голос, каждое слово которого было преисполнено великой и безграничной любви. — С самого рождения ты была крайне непослушным ребёнком, не признающим над собой ничьей Воли и Власти. Ты всегда делала только то, что хотелось тебе, и не думала о других. Я дал тебе Жизнь, но ты неоднократно пыталась отвергнуть Мой дар, считая, что он не стоит твоих душевных переживаний. Не нуждаясь ни в чём, ты была недовольна своей жизнью и пыталась расстаться с ней, не желая мириться с несправедливыми, (по твоему мнению!), ударами судьбы. Ты занялась магией и чародейством, а вскоре вступила в союз с врагом — с тем, кто поклялся погубить весь человеческий род. Многие пытались открыть тебе глаза на твоё заблуждение, но ты не хотела никого слушать. Ты возлюбила его больше, чем кого-либо и подарила ему не только своё тело, но и ДУШУ. Ты знаешь, КОГО ты назвала своим Господином…?!

— Да… — прошептала Анна. — Теперь знаю…

— Ты отреклась от Сил Зла и вручила жизнь в Мои руки, дабы Я решил твою дальнейшую судьбу. Готова ли ты принять от Меня любое наказание, что Я назначу тебе во искупление грехов? Готова ли ты покориться Моей Воле?

— Да, — тихо ответила Анна. — Я понимаю, что заслуживаю наказания… Ты отправишь меня в ад…? — содрогнулась она.

— С Моей стороны было бы очень неразумно и даже жестоко отправлять тебя туда, откуда тебя только что привели. — Улыбнулся Создатель над предположением Анны.

Впервые за всё время разговора, она осмелилась поднять голову и посмотреть Ему в глаза. Её встретил добрый и заботливый взгляд любящего Родителя, хотя «дитя» изрядно провинилось. Но Он всё равно любил их такими, какие они есть.

— Что со мной будет…? — спросила Анна.

— На какое-то время ты останешься здесь. Я не буду ограничивать твою свободу передвижения: ты можешь ходить туда, куда захочешь, Я даже дам тебе способность становиться незримой для людей и рассеивать тьму, если тебе придется обороняться. Только помни: Силы бесплотные всегда будут видеть тебя столь же хорошо, как и Я. Будь осторожна! Князь оскорблён твоим поступком и поклялся уничтожить тебя, — (услышав эти слова, Анна заметно вздрогнула). — Он — ДУХ, наделённый необычайной Силой, а ты — человек. Тебе с ним не справиться.

— Спасибо… — прошептала она и заплакала, не в силах сдержать слёз. — Прости, я не хотела…

— Слёзы — это хорошо… — улыбнулся Создатель. — Не надо извиняться за то, что является благом: пока душа способна плакать — она ЖИВА…

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Стоя на Перекрёстке миров, Анна размышляла о том, куда бы ей сейчас пойти. Интересно, куда ведёт вот эта мерцающая дорожка…? Почему бы и не посмотреть? Она осторожно сделала несколько шагов вперёд и сразу поняла, что её занесло не туда: она оказалась у подножия невысокого холма, на вершине которого находился знакомый «охотничий домик».

Первым желанием было сразу же убежать и вернуться обратно в Верхний мир, и Анна порывисто повернулась назад, но неожиданно для самой себя остановилась. Она вновь посмотрела на Дом и задумалась, вспомнив, как он впервые привёл её сюда, и как она сама попала в это место, прочитав магическое заклинание. И ЧЕМ закончилось это «приключение»…

— Нет, сегодня не я буду гостем — а ты. Не хочешь прокатиться? У нас с друзьями есть небольшой охотничий домик. Мы просто собираемся там по вечерам, чтобы посидеть в дружной кампании…

— Развлекаемся?!!!

— Прости!!! Прости, мы не хотели!!!! Повелитель!

ПОВЕЛИТЕЛЬ!!! Какой же слепой она была! Он лгал ей с самого начала! Он заманивал её в свою ловушку с той самой первой встречи, когда случайно оказался возле её дома!

Случайно ли…? Нет, он заранее всё просчитал и тщательно подготовился к тому, чтобы у неё не было никаких сомнений в том, что он — друг и ему можно доверять.…

Анна почувствовала гнев. Гнев и ярость поднимались в груди, требуя каких-нибудь действий. Посмотрев на Дом жёстким оценивающим взглядом, она решительно направилась вверх по холму. Неуёмная энергия рвалась наружу, и Анна больше не раздумывала.

Открыв дверь, она остановилась на пороге, окидывая комнату внимательным взглядом. Стражники, мирно пировавшие за столом, обернулись и застыли в немом изумлении, увидев невысокую худенькую девушку с длинными чёрными волосами. Они узнали смертную, к которой было запрещено даже приближаться.

— Привет! — очаровательно улыбнулась Анна, и в ту же секунду нанесла незримый удар по не ожидавшим подвоха Стражникам.

Мощный поток света пронёсся от порога до конца комнаты, и было такое впечатление, что всё вокруг взорвалось. Стол с грохотом взлетел к потолку, и его отнесло к дальней стене. Стражников разбросало в разные стороны, словно они были малыми детьми и не имели Силы. Они с ужасом смотрели на Анну, не понимая, что происходит.

Увидев, какой эффект она произвела, Анна довольно улыбнулась. Она сама не знала, как это у неё получилось: всё происходило само собой, она просто представляла себе конечный результат — и всё.

Быстро придя в себя, Стражники вскочили на ноги. Понимая, что они собираются дать ей отпор, Анна прикрыла глаза и создала вокруг себя гигантский смерч из лучей света. Он взвился вверх и закружился вокруг стоявшей в эпицентре Анны, разрастаясь в диаметре. Стражники настороженно смотрели на световой вихрь, поднявшийся до самого потолка. Он был надёжным щитом, закрывавшим Анну со всех сторон.

Резко открыв глаза, она посмотрела на Стражников невидящим взглядом. Раздался громкий хлопок, словно смерч взорвался изнутри, и яркий ослепительный свет разлетелся в разные стороны, как круги по воде, сметая всё на своём пути.

Дом разлетелся вдребезги. Стражники едва успели исчезнуть прежде, чем их коснулись лучи света. Стоя под открытым небом, Анна смотрела, как световая энергия стремительно несётся вдаль, во все стороны, обволакивая и рассеивая тьму.

Этого ей показалось мало, и она быстро сбежала с холма. Оказавшись у подножия, Анна резко взмахнула рукой вверх — и вниз, вызывая землетрясение. Холм задрожал и как будто застонал, разрываясь на части. С оглушительным грохотом он провалился под землю, утягивая за собой развалины Дома.

Задумчиво глядя на следы своих разрушений, Анна вспомнила, что где-то рядом есть место мучений грешников. Полагаясь исключительно на внутреннее чутье, она решительно направилась в сторону от холма и вскоре увидела большую бескрайнюю равнину, погруженную во тьму. Она услышала стоны и крики погибших душ… Почувствовав, что рядом есть зло, Анна быстро окутала себя мерцающей сферой, и резко запрокинула голову назад, посмотрев вверх.

Тонкий яркий луч света вырвался из сферы и вонзился в чёрное небо. Он быстро увеличивался в размерах, разрывая небо на две части, и освещая Долину Отчаяния. Анна увидела множество людей, немного прозрачных по сравнению с обычными. Их лица были искажены от невыносимой муки, которую им приходилось терпеть. Защищённая сверкающей сферой, она не обращала внимания на злобные взгляды бесов, бессильных чем-либо навредить ей — Анна уже знала, что собиралась делать дальше.

— Разве ты — Бог…? — неожиданно услышала она в голове вкрадчивый голос. — Кто дал тебе право решать судьбу обречённых на муки…?

Узнав голос Магистра, Анна быстро оглянулась вокруг, однако его нигде не было.

— Я — не Бог! — закричала она в пространство перед собой, отвечая на вопрос. — Но если Он тоже хочет этого — я помогу им освободиться от вашей власти!

Резко вскинув руки вверх, она быстрым движением развела их в стороны. Чёрное небо над головой разорвалось, и мощный поток Света устремился вниз, освещая всю долину. Погибшие души с надеждой смотрели вверх, умоляя о прощении.

— Возвращайтесь домой, дети Мои… — пролетел над долиной тихий ласковый голос. — Вы искупили свою вину…

Освобождённые души засияли и радостно взмыли вверх, растворяясь и исчезая в ослепительно ярком Свете…

Посмотрев на опустевшую долину, (даже бесы куда-то исчезли), Анна слегка улыбнулась. Однако она не собиралась уходить просто так: она снова взмахнула рукой вверх — и на поверхности долины показались огромные острые скалы. Они поднимались из глубин тёмного мира, разрывая твёрдую каменистую почву, и быстро поднимались в вышину.

И она закричала. Она вложила в этот крик всю боль, всю ненависть и непримиримость ко лжи и обману, и горячее желание причинить ЕМУ такую же сильную боль, какую испытала она. Дикий крик полетел над долиной: скалы взорвались, разлетаясь на тысячи каменных осколков. Высокие столбы огня вырвались из недр земли, превращая долину в один огромный пылающий костёр…

Оставив на месте Долины Отчаяния искорёженную выжженную равнину, Анна отправилась к Перекрёстку Миров, чтобы вернуться в Верхний мир…

Магистр молча стоял перед зияющей пропастью, куда Анна отправила Дом. Как только она напала на Стражников, они тут же сообщили об этом ему, и он решил посмотреть на всё происходящее своими глазами. Набросив невидимость, он видел всё, что творила Анна, и поражался тому, с какой жестокостью и упорством она разрушала маленький — но ТЁМНЫЙ мир.

— Приберите тут всё! — приказал он Стражнику, молча стоявшему рядом в ожидании распоряжений. — И сделайте это так — как было! Она не знает, что мы легко восстанавливаем свои позиции, так что вряд ли появится здесь ещё раз.

— Она выпустила души… — угрюмо сказал Стражник, который никак не мог поверить в то, что произошло.

— Она лишь орудие в руках Создателя! — усмехнулся Магистр. — Без Его помощи или согласия она просто не смогла бы этого сделать. Впрочем, это не важно. Скоро у вас будут другие, и вам будет, чем заняться. Без работы не останетесь! — весело рассмеялся он…

— Зачем…? — глядя на Анну задумчивым взглядом, мягко спросил Создатель.

— Пусть… — низко опустив голову, тихо проворчала она. — Пусть знает, что это такое…

— Ты его любишь… — заметил Создатель.

— Нет! — испуганно вскрикнула Анна, покачав головой. — Нет! Господи, нет…

— Ты его любишь, — повторил Он. — И злишься на него за это. Ненависть — плохое чувство: оно разъедает душу и сжигает её изнутри. Ты не должна позволять гневу лишать тебя разума. У тебя будет возможность направить свои силы в нужное русло.

— Что я должна делать? — озабоченно нахмурилась Анна, сомневаясь, что она способна на что-либо толковое.

— Ничего сложного, — улыбнулся Создатель. — Ты будешь выполнять небольшие поручения, помогая выйти из Тьмы тем, за кого усердно просят на Земле. Отмоленные — вот твоя задача: находи их и приводи ко Мне…

Закрыв глаза, Анна стояла на Перекрёстке Миров и внимательно слушала звучавший в голове голос.

— Девочка, — инструктировал Светлый Ангел, — маленькая девочка семи лет. Она ещё не прошла врата Тьмы и находится в приграничном мире вместе с другими, ушедшими из земной жизни. Уведи её оттуда как можно быстрее, и сделай всё аккуратно.

— А если вдруг получится так, (чисто случайно!), что вместе с ней уйдёт ещё кто-нибудь…? — мысленно спросила Анна.

— Господь знает тебя и то, что ты можешь сделать, — ответил голос, и Анна поняла, что его обладатель улыбается. — Он не стал бы давать тебе это поручение, если бы хотел, чтобы всё произошло как-то иначе. Сделай то, что должна и… будь осторожна…

Анна открыла глаза и посмотрела на мерцающие дорожки, разбегавшиеся в разные стороны. Ну, и которая из них ведёт к границам Тьмы? Она тяжко вздохнула и попыталась представить себе тёмный мир — её неудержимо потянуло к одной из тропинок. Повинуясь внутреннему зову, Анна шагнула вперёд. Сделав несколько шагов, она вдруг оказалась перед каким-то длинным серым двухэтажным зданием, построенным из шлакоблоков и внешне очень похожим на тюрьму.

Увидев единственную дверь, ведущую внутрь, Анна решительно открыла её и зашла в здание. Остановившись на пороге, она осмотрелась по сторонам. Изнутри помещение тоже походило на казённое учреждение: бесконечный коридор с кабинетами, суетливо ходящие туда-сюда работники и длинная-предлинная очередь… Правда, были и некоторые отличия: так называемые «работники» — бесы, а очередь состояла из запуганных человеческих душ с понурыми взглядами.

Слегка поигрывая кинжалом, Магистр внимательно слушал дрожавшего перед ним беса, изредка бросая взгляд по сторонам. Увидев появившуюся в дверях Анну, он нахмурился и сделал бесу знак рукой замолчать. Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, Анна резко обернулась.

— О, привет! — улыбнулась она Магистру, изображая на лице искреннее удивление.

— Привет… — глядя недоверчивым взглядом, подошёл к ней Магистр. — А ты что здесь делаешь? По-моему, у тебя теперь другие ДРУЗЬЯ.

— Ну… — улыбнулась Анна самой обворожительной улыбкой, на какую только была способна. — Решила немного прогуляться. Вот только я совершенно не умею ориентироваться в пространстве… — со вздохом пожаловалась она Магистру, — и меня занесло чёрт знает куда! — весело рассмеялась она.

Не веря её словам, Магистр неопределённо хмыкнул. Он видел, что Анна откровенно лжёт, и пытался понять, зачем она пришла. Он чуял подвох!

— Хочешь, чтобы я проводил тебя обратно…? — настороженно поинтересовался он, продолжая поигрывать клинком.

— А ты бы согласился…? — вновь улыбнулась она и посмотрела на него самым невинным взглядом.

На самом деле ей было совсем не до смеха: Магистр стоял слишком БЛИЗКО — кто знает, что в голове у этого демона? В любой момент он мог вонзить свой нож ей в сердце или хладнокровно перерезать горло…

— Хороший клинок… — небрежно заметила Анна, внимательно следя за каждым жестом опасного противника.

— Хороший… — согласился Магистр и многозначительно добавил: — Мимо цели не пролетит.

— Чего же ты ждёшь…? — усмехнулась Анна.

Магистр не ответил. Он молча смотрел на неё недоверчивым взглядом, пытаясь понять, какие цели преследовала эта девочка, явившись сюда.

— Что это за люди? — проходя по коридору в сторону очереди, поинтересовалась Анна, изображая крайнее любопытство. — Или это секрет? — беззаботно рассмеялась она, оборачиваясь к Магистру.

— Почему же, — ответил он, шагая рядом и не сводя с неё настороженного взгляда. — Ты видишь души, которым суждено отправиться в ад, в ожидании конца времён и последующего за ним Страшного суда. Не боишься оказаться в их числе…? — иронично усмехнулся он.

— Я уже побывала в самом сердце Тьмы! — рассмеялась Анна, украдкой внимательно разглядывая очередь, в поисках девочки, за которой она пришла. — Мне даже «повезло» пообщаться с самим ПОВЕЛИТЕЛЕМ!

Она нашла девочку! В отличие от остальных, понуро ожидавших своей участи, она испуганно озиралась по сторонам, глядя на бесов с нескрываемым ужасом.

— А ты почему здесь? — беззаботно поинтересовалась Анна, неторопливо продвигаясь вдоль очереди и постепенно приближаясь к испуганному ребёнку. — Неужели Великий Магистр лично придумывает наказания для несчастных, которые когда-то поверили вашим сладким обещаниям?

— Я не занимаюсь такими мелочами, — усмехнулся Магистр. — В твоём понимании, я — нечто типа большой «министерской проверки».

— Так ты не только Великий Магистр — но и большой министр? — пошутила Анна, поравнявшись с девочкой, и остановилась, поворачиваясь к Магистру лицом. — Подумать только, какая важная персона тратит на меня своё драгоценное время… — улыбнулась она и резко ударила в Магистра Светом.

Он ждал подвоха, но чтобы ТАКОЕ?! От неожиданности, Магистр пропустил удар, отбросивший его на середину коридора. Застыв на месте, бесы в изумлении уставились на Анну. «Ну, помогай нам Бог!» — мысленно вздохнула она и вскинула руку, накрывая себя и очередь защитной сферой. Магистр быстро вскочил на ноги, и… исчез. Что ж, так даже лучше!

— Пригнитесь! — крикнула Анна стоявшим в очереди душам, и те послушно пригнулись к полу.

Посмотрев на бесов, она резко раскинула руки в стороны, так, что её фигура изображала крест. В тот же миг мощный поток света ураганом пронёсся по коридору, сбивая нечисть с ног. Анна быстро повернулась к стене и нанесла незримый удар, взрывая её, чтобы открыть проход на свободу.

— Бегите! — закричала она растерянным душам. — Кто не успеет — останется здесь НАВЕЧНО!!!

Души торопливо полетели на улицу. Схватив девочку за руку, Анна посмотрела на бесов.

— Передавайте привет своему начальству! — язвительно крикнула она. — Надеюсь, когда-нибудь вы все останетесь без работы!

Крепко держа девочку за руку, она выбралась с ней наружу и бросилась бежать.

— ОБЯЗАТЕЛЬНО ПЕРЕДАМ… — прошептал Магистр, всё это время незримо наблюдавший за Анной. — Обязательно передам… — повторил он, сбрасывая с себя невидимость, и обернулся к обескураженным бесам. — Навести порядок!

Приведя строгим грозным окриком бесов в чувство, Магистр исчез…

Сидя в кресле у камина, Князь задумчиво смотрел на огонь и в который раз вспоминал тот роковой день, когда Анна отреклась от него. На губах его блуждала горькая усмешка. Лгунья! Маленькая мерзкая лгунья! Как она клялась ему в любви… И что теперь? Она с лёгкостью забыла все свои клятвы! «Я никогда не смогу расстаться с тобой: мой дом там — где ты…» Как быстро она бежала из этого самого дома! Дрянь…

Как он был самонадеян! Он был уверен, что как только Анна выслушает его, она безоговорочно поверит в искренность его слов. Дурак — как он мог на это надеяться? Особое дитя, всегда выбирающее Свет. Могла ли она вообще поверить ему? ЕМУ — а не всем остальным?

Скорее всего, нет. Тысячи лет люди, постоянно сталкиваясь с представителями Тёмных Сил, убеждались на собственном опыте и учили потом других, что НЕЛЬЗЯ никому и ничему верить. Особенно словам и обещаниям! Там, где Тьма — есть только ложь и обман. Сколько было таких, кто поверил ему…? Где они все теперь? Их души обречены на вечную гибель!

Так как же тогда он мог убедить её, что не лжёт? Что он мог представить в доказательство своих слов? НИЧЕГО. Слова. Только СЛОВА. Сейчас, мысленно оглядываясь назад, Князь отчётливо понимал, что, скорее всего, всё случилось бы именно так, как и случилось. Но от этого становилось только больнее: мысль, что любовь и доверие Анны оказались слабее, чем извечный страх людей, раздражала и вызывала прилив ярости…

— Это чёрт знает что! — громко выругался внезапно появившийся Магистр. — Нам надо поговорить об Анне! — решительно сказал он, подходя к Князю и вставая прямо перед ним.

— Я, кажется, просил никогда больше не упоминать при мне эту девчонку?! — угрожающе прорычал Князь, не сводя взгляда с танцующих языков пламени.

— А мне плевать на твои приказы! — нагло заявил Магистр, упираясь руками в бока.

— ЧТО…?! — нахмурился Князь.

— Что слышал! — с вызовом ответил Магистр. — Нравится тебе это или нет — ты БУДЕШЬ слушать то, что я скажу!

— Ну, ПОПРОБУЙ… — предупредил Князь, и его лицо потемнело от гнева.

— И попробую! — запальчиво продолжал Магистр. — Ещё как попробую! Твоя Анна уже совсем достала! Пока ты сидишь здесь и скорбишь о своей горькой участи, она свободно шляется по нашим мирам — и пакостит! Ещё КАК пакостит! Сил уже никаких нет! Она разрушает всё, что связано с тьмой, причём делает это с превеликим удовольствием и радостью. С такой радостью, что я даже не сомневаюсь: это — МЕСТЬ!

— Месть…? — переспросил Князь, не веря своим ушам, и фыркнул. — КОМУ?!

— Сам догадаешься — или мне пальцем ткнуть?! — язвительно поинтересовался Магистр. — Это НЕ Я обольщал наивную неопытную девочку, нашёптывая ей на ушко всякие глупости, дабы совратить! Это НЕ Я играл роль влюблённого и лучшего друга, обманом заманивая чистую душу в хитроумно расставленные сети, дабы погубить. Это НЕ Я лишил её невинности и утащил в свой мир! Это НЕ Я коварный предатель, воспользовавшийся любовью в своих корыстных целях. Это НЕ Я обманул невинную доверчивую душу, жестоко надругавшись над самым светлым, чистым и искренним чувством — ЛЮБОВЬЮ! Мне продолжать?!

— Ты намекаешь на меня?! — задыхаясь от гнева, возмущённо воскликнул Князь, порывисто вскакивая с кресла. — Грязная ложь! Да я любил её! ЛЮБИЛ! — с яростью выдохнул он, не в силах и дальше сдерживать свою ненависть. — Это она предала меня! Она клялась мне в вечной любви — и напрочь нарушила все свои клятвы! Неблагодарная тварь! Я делал всё для того, чтобы она была счастлива — я старался, как мог и не отказывал ей ни в чём! Я готов был уничтожить любого, кто может помешать нашему счастью, и даже ОТДАЛ МИРЫ, дабы мы могли быть вместе. Я многим пожертвовал ради неё! А что я получил взамен? НИЧЕГО! Она отреклась от меня!

Магистр молча стоял и смотрел, как Князь изливает накопившийся гнев. С того момента, как Анна ушла со Светлыми, он впервые дал выход своим эмоциям.

— Я не получил ни капли благодарности за то добро, что сделал для неё! — горько усмехнулся Князь. — История стара как мир: что бы ты ни делал — люди всё равно обвинят тебя во всех смертных грехах! А как же иначе? Ведь я — чудовище, монстр, АБСОЛЮТНОЕ ЗЛО! — вновь усмехнулся он.

— Я совершенно согласен со всем, что ты говоришь относительно людей, — поддержал его Магистр. — Люди — крайне неблагодарные создания. К сожалению, Анна не оказалась исключением. Но я хотел бы знать, что теперь с ней делать? Мы даже защищаться не можем — ты сам отдал приказ не приближаться к ней и, уж тем более, не трогать! Никто даже ослушаться не смеет: она нападает — а мы просто стоим в сторонке и наблюдаем, как разрушают наш мир. С ума сойти! Над нами скоро всё мироздание смеяться будет!

Внезапно раздался сильный грохот: стены замка сотряслись крупной дрожью, и пол заходил ходуном… Оконные стёкла жалобно задребезжали, покрылись морозным узором… и с треском лопнули, осыпавшись на пол крошечными осколками. Не сговариваясь, Князь с Магистром мгновенно переместились на улицу.

В воротах замка стояла Анна. Князь сразу понял, что это обычный фантом: прозрачный воздушный образ парил в нескольких сантиметрах над землёй. Фантом пристально рассматривал замок, и под его взглядом стены строения покрывались тысячами ледяных морозных струек. Разбегаясь в разные стороны, студёные нити со всех сторон опутывали замок морозной паутиной, сковывая его гигантским ледяным коконом.

На губах фантома Анны появилась лёгкая улыбка: вгрызаясь в камень, морозные нити разрывали стены и крышу замка, безжалостно разрушая ненавистное строение. С жутким грохотом камни обрушивались вниз, оставляя на месте падения столбы пыли и обломки стен.

Князь решительно переместился к эфемерному двойнику Анны и взглянул ей в лицо. Жгучий ледяной холод окатил его с головы до ног, пронзая ненавистью и презрением.

— ОСТАНОВИСЬ… — яростно прошептал он, глядя фантому прямо в глаза. — Я тебя УНИЧТОЖУ…

Он знал, что Анна слышит его слова: призрак девушки заметно вздрогнул и тут же растворился в воздухе, будто его и не было. Обернувшись к замку, Князь хмуро рассматривал оставшиеся от него руины.

— Это как же она тебя ненавидит, если разрушает замок одной лишь силой мысли…?! — прошептал поражённый Магистр, который никак не мог поверить в то, что произошло.

— Я займусь этим вопросом… — сурово сдвинув брови, угрожающе прорычал Князь. — Я не позволю выставлять меня на посмешище и разрушать МОЙ дом! Она ответит за своё предательство…

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Не подозревая о грозящей опасности, Анна стояла на Перекрёстке Миров. Ей очень нравилось это место: каждый раз, оглядываясь вокруг, она поражалась тому, сколь многочисленно и разнообразно количество миров, созданных Господом по Его великой Милости, и невольно любовалась ими, испытывая восхищённый трепет.

Полюбовавшись немного, Анна слегка вздохнула и решительно направилась по тропинке, ведущей к земному миру: она не умела перемещаться в пространстве так, как это делали духи, и могла лишь идти по дорожкам, проложенным ещё во времена создания миров. Но даже такое простое путешествие частенько заканчивалось для неё какой-нибудь неожиданностью, и она вдруг обнаруживала, что попала не туда, куда ей было нужно, или же наоборот: оказывалась в самой гуще событий, со всех сторон окружённая людьми. Анна никогда не могла заранее предугадать, куда её занесёт в очередной раз, поэтому, отправляясь в путешествие, всегда набрасывала на себя невидимость.

Мера предосторожности оказалась отнюдь не излишней: пройдя сквозь эфемерную оболочку мира, Анна очутилась на верхнем этаже большого здания, заполненного людьми. Обычный офис: высокие прозрачные перегородки, разделяющие рабочие места… компьютеры и другая оргтехника… Люди буднично занимались своими делами, честно отрабатывая ту зарплату, что им платило начальство.

Внезапно Анна почувствовала, что где-то рядом были силы Тьмы и нахмурилась. Она осторожно пошла по коридору, как вдруг поймала на себе пристальный взгляд, проходившего мимо сотрудника офиса. Это было очень странно — она сейчас была невидима для обычных людей.

Обернувшись, Анна присмотрелась к мужчине повнимательнее. Он тоже оглянулся и, встретив её взгляд, расплылся в наглой ехидной улыбке. БЕС! Она быстро осмотрелась по сторонам в поисках его товарищей: бесы крайне редко ходили поодиночке, предпочитая развлекаться дружной компанией. Увидев устремлённые на неё со всех сторон злобные взгляды, Анна поняла, что допустила роковую ошибку, приняв нечисть за людей.

Бесы тоже поняли, что их сущности раскрыты. Сбросив человеческие личины, они вставали со своих «рабочих» мест, направляясь к Анне, и быстро окружали её со всех сторон. Она мгновенно повернулась к месту Перехода, но бес, чей взгляд первым насторожил её, улыбнулся ещё ехиднее и перегородил дорогу, отрезав единственный путь к отступлению. Его товарищи подходили всё ближе и ближе, не оставляя ни единого шанса на спасение…

Резко ударив в беса ярким Светом, Анна отбросила его к стене, и бросилась бежать. С громкими криками, бесы рванулись в погоню за беглянкой. Она пулей вылетела из земного мира и побежала в сторону Перекрёстка Миров. Громкий шум за спиной ясно давал понять, что её преследователи вовсе не собирались отступать.

Подбегая к Перекрёстку, Анна увидела стоящую на нём знакомую фигуру в чёрной одежде — ОН! Она облегчённо вздохнула: одно его появление приводило бесов в неописуемый страх и трепет, а это значило, что через минуту она будет в безопасности…

Стоя на Перекрёстке, Князь терпеливо ждал: бесы хорошо знали свою работу и загоняли Анну прямо ему в руки. Она так старалась оторваться от погони, что совершенно не замечала ничего вокруг. Когда же она увидела его, то её реакция была несколько неожиданной: в глазах не отразилось ни капли страха. Наоборот — он ясно прочитал искреннюю радость, озарившую её лицо. Это слегка озадачило…

Добежав до Перекрёстка, Анна чуть было не бросилась в объятья Князя, как вдруг до неё, наконец, дошло, КТО именно поджидал её. Она резко остановилась, не добежав до него всего лишь несколько шагов, и растерянно посмотрела ему в лицо, словно до сих пор не могла поверить, что видит перед собой не любящего друга — а врага. Врага, несущего СМЕРТЬ…

— Нет… — покачала она головой, делая шаг назад.

— Малышка… — ласково улыбнулся Князь, глядя на неё бесконечно нежным взглядом.

Анна замерла на месте. Разум кричал, что надо немедленно бежать, пока не стало слишком поздно, а душа…

Душа кричала о любви. Она твердила, что тот, у кого в глазах такая любовь и нежность, просто не может лгать и быть злым. Не может — и всё! Нельзя изобразить такую любовь, не ведая её, и не испытав на себе это чувство. Нельзя изобразить такую нежность, если ты понятия не имеешь, что значит заботиться о других. А эта капля горечи, всегда присутствующая в его взгляде, говорит о том, что он знает, что значит страдать. Она говорит о сильной душевной ране, сидящей глубоко внутри. А тот, кто знает, что значит боль, ТАКАЯ боль, просто не может быть плохим. НЕ МОЖЕТ!

Не отводя взгляда, Князь молча смотрел на Анну и видел все сомнения и тревоги, бушевавшие в её душе. Он протянул к ней руку, словно приглашая вернуться — и уйти с ним. Как зачарованная, она сделала маленький шаг вперёд… Его взгляд стал ещё нежнее: он звал, манил за собой и просто кричал о любви… Анна сделала второй шаг… затем третий…

Она подошла так близко, что Князь уже слышал биение её сердца. Он с трудом держал себя в руках, опасаясь спугнуть доверчивую девушку случайным движением. Ещё немного — и она сама отдаст себя ему в руки! Сделав очередной шаг, Анна почти уткнулась носом ему в грудь… как вдруг привстала на цыпочки — и робко поцеловала. От неожиданности Князь растерялся и замер: горячие губы буквально на миг прикоснулись к его щеке, обжигая своим дыханием…

Мгновенная головокружительная вспышка страсти захлестнула Князя, затягивая в свой водоворот: резко повернув голову, он впился в губы Анны, заключив девушку в свои крепкие объятья. Яркий ослепительный Свет, словно цунами, врывался в его душу, сметая всё на своём пути…

Безумное чувство радости и ликования, напрочь лишило разум Анны способности что-либо соображать. Неожиданно перед её мысленным взором мелькнуло видение: она — доверчиво уткнувшаяся ему носом в грудь, и он — торжествующий свою победу и её гибель…

— Нет! — испуганно вскрикнула Анна и резко бросилась в сторону.

Глаза Князя сверкнули яростным огнём, и она с ужасом поняла, что видение было недалеко от истины. Напуганная до паники, Анна со всех ног бросилась к ближайшему миру, даже не задумываясь о том, что ждёт её в конце пути. Она ведь понятия не имела к какому из царств принадлежит этот мир: правит ли там Свет или Тьма. Но этот маленький мирок был для неё сейчас единственной надеждой на спасение…

Она с разгона влетела в неизвестный мир и остановилась у призрачной завесы границы. Не знающий покоя разум тут же нарисовал не менее ужасную картинку: сквозь оболочку мира протянулись две руки и схватили её, вытащив из безопасного места наружу. Как ошпаренная, Анна отскочила подальше от призрачной завесы и уставилась на неё, лихорадочно обдумывая варианты спасения: как остановить зло и не дать ему войти в этот мир? КАК?!

«Нет Силы выше Бога!» — мелькнула огнём спасительная мысль. Рухнув на колени, Анна принялась усердно молиться, всей душой взывая к Господу и всем Светлым Силам. Призрачные границы мира заискрились золотистым Светом и слегка уплотнились, образуя защитный кокон. Глядя перед собой невидящим взором, Анна продолжала усердно молиться, и вскоре поверх первого кокона лёг второй, а затем и третий. Только тогда она почувствовала себя в полной безопасности и облегчённо перевела дух.

Поднявшись на ноги, Анна прошла немного вглубь мира и с любопытством огляделась по сторонам. Вокруг, куда ни кинь взгляд, царила тишина и благодать: поляна, по которой она шла, расстилалась подобно сказочному ковру, манившему присесть и отдохнуть уставшего с дороги путника. Яркое солнце пригревало с высоты, нежно лаская своим теплом…

Пытаясь прийти в себя от пережитого страха, Анна остановилась и обессилено рухнула на траву, раскинув руки в стороны. Закрыв глаза, она лежала и чувствовала, как вместе с солнечным теплом, капля за каплей, в неё вливается живительная Сила…

Как только Анна бросилась бежать, Князь почувствовал такой гнев, что ему захотелось испепелить её на месте: лживая предательница! Она нарочно усыпила его бдительность своими сладкими поцелуями — она играла с ним, как кошка с мышкой! Нет, эта мерзкая тварь не достойна быстрой и лёгкой смерти! Он должен как следует насладиться своей местью, подвергая её таким мукам, что она пожалеет, что на свет родилась!

Взяв себя в руки, Князь унял поднимавшийся в груди гнев. Однако эта маленькая заминка с его стороны дала Анне возможность удрать и скрыться в ближайшем мире. Ничего, он легко наверстает упущенное время! Мгновенно переместившись к границам мира, куда так поспешно укрылась Анна, он внимательно посмотрел на призрачную завесу и нахмурился: этот мир был не знаком ему. Он мог бы поклясться, что раньше здесь ничего не было! Откуда он взялся? Чья Воля сотворила этот крохотный мирок?

Рядом появился Магистр.

— А, вот ты где! — обрадовался он, увидев Князя. — Пошли, прогуляемся? Развлечёмся немного…

— Не сейчас! — коротко ответил Князь и резко обернулся. — Я упустил Анну! — сказал он ледяным тоном. — Она только что удрала от меня и спряталась в этом мире.

Магистр громко расхохотался.

— Чего смешного? — нахмурился Князь.

— Извини, — (Магистр честно пытался взять себя в руки и сдержать смех). — Но тут одно из двух: либо этой девчонке потрясающе везёт — либо кто-то не так настойчив в своём желании поймать её, и вольно или невольно даёт ей фору!

Проигнорировав намёк, Князь молча продолжал рассматривать незнакомый мир.

— Можешь думать что хочешь, — усмехнулся он, — но что ты скажешь на это? Посмотри-ка сюда.

Вздохнув, Магистр повернулся к миру и посмотрел на него небрежным взглядом. Спустя секунду, в его взгляде мелькнуло удивление, а затем лицо приобрело серьёзное и озадаченное выражение.

— Новый мир? — недоверчиво спросил он.

— Угу, — кивнул Князь. — Интересно, не правда ли?

— Откуда он взялся? Известно, чей он?

— Да уж, не наш! — саркастически усмехнулся Князь. — Мы бы об этом знали.

— Тоже верно… — пробормотал Магистр и протянул руку к незнакомому миру. — Ну-ка, посмотрим, что тут у нас такое…

Как только рука Магистра коснулась оболочки мира, призрачная завеса вспыхнула ярким золотистым светом, и его с силой отбросило назад. Магистр не упал лишь только потому, что был необычайно ловок и великолепно владел любым обличьем, которое принимал.

— Ах, ты… — выругался он и от всей души запустил в недружелюбный мир огнём.

Поток огня устремился вперёд, готовый пожрать всё на своём пути, но оболочка мира засияла ещё ярче и отразила удар, не дав пламени даже приблизиться и прикоснуться к себе.

— Не трать Силу! — невозмутимо посоветовал Князь, внимательно вглядываясь в призрачную завесу. — Бесполезно.

— Это почему ещё?! — заносчиво воскликнул Магистр, оскорблённый столь неожиданным нападением и твёрдо намереваясь покарать непослушный мир.

— Смотри. — Указал пальцем Князь на что-то, мелькавшее в оболочке среди капелек Света.

Подойдя ближе, Магистр недовольно присмотрелся к тому, на что указывал Князь. Перед глазами замелькали буквы, постепенно превращающиеся в цепочки строк:

… Во Имя Отца и Сына и Святаго Духа… Живый в помощи Вышняго… Отче наш, иже еси на Небесех… Господи, Отец Небесный, к Тебе взываю и молю: сделай так, чтобы ни Диавол, ни его последователи, никто — НИКТО И НИЧТО, не могли войти в этот мир и не могли ничего сделать ни миру сему, ни мне, рабе Божьей Анне: ни душе моей, ни телу моему… Защити этот мир и меня от всякого — всякого зла… Молю Тебя как Отца, Сына и Святаго Духа, ради Сына Твоего Иисуса Христа… Аминь…

— Молитвенный щит! — ахнул Магистр, не веря своим глазам.

— Вот именно. — Кивнул Князь и презрительно фыркнул: — Надо же, ДОДУМАЛАСЬ!

— Видать, ты здорово её напугал, — заметил Магистр.

— Знает кошка, чьё мясо съела! — усмехнулся Князь. — Ну, ничего: рано или поздно, ей придётся высунуть свой нос наружу — вот тогда и поговорим… Так куда ты там меня звал?

— Да посидеть где-нибудь, отдохнуть, — повторил Магистр своё предложение.

— Пошли, — согласился Князь. — Только место выбираю я.

— Опять потащишь меня в какое-нибудь захолустье? — насторожился Магистр.

— А чем тебе не нравится провинция? — улыбнулся Князь, наугад выбирая один из маленьких городков земного мира, расположенных в глубинке, подальше от шума и суеты цивилизации. — Как тебе вот этот?

— Ладно, пошли… — вздохнул Магистр…

Блаженно раскинувшись на траве, Анна нежилась под ласковыми лучиками солнца, пока не почувствовала себя достаточно отдохнувшей и полной сил. Открыв глаза, она села и с любопытством оглянулась по сторонам. «Интересно, что это за мир?» — подумала она. Внутреннее чутье подсказывало, что опасаться здесь нечего и можно смело приниматься за изучение окружающего пространства.

Поднявшись с земли, Анна неторопливо пошла через поляну вперёд, куда глаза глядят. Как только она дошла до края поляны, мягкая трава сменилась каменистым грунтом и под ногами появилась тропинка, незаметно ведущая вверх. «Как это похоже на подъем к вершине скалы…» — подумала Анна, вспомнив, как гуляла с Князем по его мирам.

Он не всегда использовал для этих прогулок перемещение. Частенько, они гуляли как обычные люди, бродя тут и там, взявшись за руки. Они поднимались на скалу и подолгу стояли на краю вершины, молча глядя на звезды. А когда задувал сильный ветер, он обнимал её сзади, согревая теплом своего тела…

Воспоминание навеяло тихую грусть. Это было прекрасное время: она любила — и была любима в ответ. Во всяком случае, так ей тогда казалось. Если бы её однажды спросили, какие дни были самыми счастливыми и светлыми, она непременно ответила бы, что это были те самые дни, когда они были вместе…

За воспоминаниями, Анна не заметила, как тропинка подошла к концу. Она оглянулась вокруг и приятно удивилась: тропа действительно вела к скале. Но что было ещё удивительнее, так это то, что скала была точь-в-точь похожа на ЕГО скалу. Подойдя к краю, Анна взглянула вниз: у подножия скалы расстилался бархатистый ковёр из верхушек сосен и елей, (так же, как и там).

Анна слегка улыбнулась. Пожалуй, ей нравится этот мир. Надо будет непременно заходить сюда почаще. Закрыв глаза, она приподняла голову, будто подставляя лицо порывам ветра. В тот же миг подул лёгкий ветерок, и волосы за спиной разлетелись в разные стороны. Анна снова улыбнулась. Несомненно, этот мир нравился ей всё больше и больше…

Постояв немного на скале, она открыла глаза и отправилась в обратный путь. Вернувшись на поляну, Анна остановилась и подумала, что было бы не плохо, если бы здесь стоял маленький уютный домик. Стоя посреди роскошной поляны, он смотрелся бы просто очаровательно…

Не успела она об этом подумать, как к её изумлению на поляне появился дом. Причём именно такой и в том самом месте, как она себе и представляла. Анна смотрела и не верила своим глазам: невероятно, но этот мир воплощал её желания и мысли в реальность!

Она тут же приступила к осмотру дома. Войдя внутрь, Анна увидела, что он был пуст: ни мебели, ни чего-либо ещё в нём не было — только стены, пол и потолок.

— Хочешь, чтобы я обставила его сама? — улыбнулась она, обращаясь к миру и принимая условия весёлой игры.

Анна задумчиво обвела помещение взглядом. «Вот здесь хорошо бы смотрелся камин» — подумала она, глядя на стену, расположенную слева от двери. Стена тут же преобразилась. Теперь её центр занимал невысокий камин с плоским верхом, (чтобы можно было расставить красивые безделушки), а по бокам от него возвышались беломраморные колонны, увитые цветущими лианами страстоцвета. Перед камином появились два кресла, дабы можно было посидеть и погреться у огня, проводя время за приятной беседой. Подумав, Анна оставила только одно кресло, (всё равно болтать ей было не с кем), а другое отодвинула чуть в сторону, к боковой стене.

Затем рядом с креслом появилось трюмо с огромным зеркалом. Анна подошла поближе и довольно посмотрела на своё отражение. К стене, расположенной справа от двери, она поставила большую кровать с деревянными резными спинками. «На такой постели можно будет валяться хоть вдоль, хоть поперёк», — отметила она про себя. Свободное место между трюмо и кроватью занял низенький журнальный столик, а к стене, где была расположена дверь, примостился вместительный шкаф для одежды.

Присев на кровать, Анна обвела комнату скептическим взглядом. В общем, получилось неплохо: уютное гнёздышко для молодой одинокой девушки. Правда, не хватало кое-каких мелочей, придающих помещению законченный вид.

Хорошенько подумав, Анна решила «поставить» на камин свою фотографию. Как оказалось, это была не простая задача: она не любила фотографироваться и не могла припомнить ни одного приличного снимка. Тогда Анна представила, как она может выглядеть со стороны. Мир уловил желание девушки, и через мгновение на каминной полке стоял её фотопортрет.

Придирчиво посмотрев на своё изображение, Анна нахмурилась. Девушка, изображённая на портрете, была воплощением грусти и тоски — у неё был необычайно печальный горестный взгляд. «Неужели я так выгляжу?» — поразилась она, рассматривая крайне несчастное и явно страдающее существо.

Фотография ей не понравилась. Анна решила сделать другую, более оптимистичную, и представила, как она смотрится со стороны, когда безумно счастлива. В голове мелькнули обрывки воспоминаний: вот она весело смеётся, играя со змейкой — подвеской… вот её глаза вспыхнули от счастья, услышав нежный голос: «малышка…» Счастливые мгновения пронеслись перед глазами, озарив душу тихой радостью.

Анна посмотрела на камин. Получившийся портрет был полной противоположностью первого: на неё смотрело очаровательное невинное создание. Склонив голову набок, девушка слегка улыбалась, а в глазах сверкали шаловливые огоньки. Озорное выражение лица было полно такой детской непосредственности и беззаботного счастья, что, глядя на неё, было невозможно не улыбнуться в ответ.

Этот портрет понравился Анне больше, чем первый. Она хотела убрать грустное фото, но передумала — пусть остаётся. В конце концов, эти два портрета отражают две стороны её жизни: то, что всегда с ней, глубоко в душе, и то, чего у неё никогда не будет. Она понимала, что жизнерадостное изображение было иллюзией, на самом деле она вовсе не так счастлива, как показано на фото…

Расположив портреты по краям камина, Анна задумалась, что бы такое поставить между ними, дабы уравновесить получившуюся композицию. Неожиданно резкая боль сдавила ей грудь, и душу захлестнула такая невыносимая тоска, что захотелось завыть подобно дикому зверю. Словно гигантская волна, тоска окатила её с головы до ног, сбив дыхание и помрачив разум.

… Перед глазами стоял образ когда-то горячо любимого мужчины: нежный, ласковый взгляд с каплей горечи… лёгкая усмешка на устах, говорящая, что все будет хорошо…

Она энергично помотала головой, стряхивая нахлынувшее наваждение и гоня прочь непрошенное воспоминание. Но чуткий мир уже успел уловить мелькнувшее видение, и на камине стояло ещё одно фото — ЕГО портрет. Анна нахмурилась и решительно представила, что портрет исчез. Ничего не изменилось — фотография осталась стоять на своём месте. Анна снова попыталась убрать раздражающее её фото, но мир никак не реагировал на это желание.

«Ну и ладно!» — мрачно подумала она, рассматривая до боли знакомый облик. — «Буду смотреть на него и напоминать себе, что все эти нежные взгляды и улыбки — ложь. В конце концов, врага надо знать в лицо…» — перефразировала она известную на Земле поговорку.

Это решение навело её на мысль, что возможно путь в Верхний мир свободен: она пробыла в этом удивительном месте достаточно долго, и вряд ли враг стал поджидать её у границ. Конечно, он мог оставить стеречь её бесов, но это привлекло бы внимание Светлых Сил. Значит…

Довольно улыбнувшись, Анна отправилась проверить свои предположения. Она осторожно прошла через границу мира и осмотрелась по сторонам. Перекрёсток Миров был пуст: ни бесов, ни Князя — никого.

— Спасибо, Господи! — прошептала она, мысленно посылая благодарность за спасение от Сил Зла. — И тебе спасибо, что приютил! — ласково погладила Анна мерцающую оболочку отзывчивого мира и почувствовала, как он дрогнул в ответ, вспыхнув золотистым огнём. — Я буду навещать тебя, — улыбнулась она. — Я буду приходить к тебе в гости: часто — часто. Очень часто. Прощай…

Оставив чудесный мир позади, Анна направилась к Перекрёстку, чтобы вернуться к Свету…

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Зайдя в первое попавшееся кафе, Князь и Магистр расположились за одним из столиков. Молоденькая девушка — продавщица, стоявшая за барной стойкой, откровенно скучала. Девушка напомнила Князю Анну: такая же худенькая и невысокая, такая же чёрноволосая, с большими широко распахнутыми глазами и доверчивым взглядом.

Посетителей было мало. Кроме вошедших Князя с Магистром, в кафе сидели две подружки — студентки. Оживлённо обсуждая свои девичьи секреты, они звонко и весело смеялись.

— Как же ты любишь подобные забегаловки! — поморщился Магистр, оглядывая унылую обстановку заведения. — И чего тебя вечно тянет в эти маленькие захудалые городки?

— Тебе больше по вкусу блеск и роскошь мегаполисов? — усмехнулся Князь.

— Конечно! Там по меньшей мере есть на что посмотреть, а тут… — скорчил недовольную мину Магистр. — Каждый второй мужчина — законченный алкаш, портящий не только свою жизнь, но и жизнь своих близких. Зато каждая вторая женщина — искренне верующая христианка, регулярно посещающая церковь! Куда ни посмотри — всюду натыкаешься на взгляд Хранителей. Тьфу!

— В этом-то и есть прелесть таких прогулок, — улыбнулся Князь. — Что толку смотреть на лоснящиеся от сытой жизни и удовольствий физиономии смертных, что давным-давно продали нам свои души? Так можно впасть в заблуждение и поддаться самообману, что у нас всё прекрасно и замечательно. Нет, только в таких городках, как этот, можно оценить реальное положение дел и понять, как много людей всё ещё отвергают и не желают признавать НАШУ Власть.

— В принципе, ты прав, — согласился Магистр. — Но жизнерадостный вид Хранителей изрядно портит настроение и начисто отбивает всякий аппетит! — кисло посмотрел он на Ангелов — Хранителей, стоявших за спинами двух подружек, и внимательно следивших за каждым жестом Князя и Магистра.

— Твой аппетит ничем не перебьёшь! — вновь усмехнулся Князь.

Он взглянул в сторону девушек и улыбнулся Хранителям, слегка кивнув в знак приветствия. Девушки удивлённо замолчали, не зная, как расценивать этот знак внимания со стороны незнакомого мужчины. Один из Хранителей тут же склонился к своей подопечной и что-то зашептал ей на ухо. Девушка посмотрела на часы.

— Опаздываем! — вскрикнула она, и две подружки поспешно покинули свои места.

— Вот видишь: одна улыбка — и ты в полном одиночестве… — улыбнулся Князь.

— А как насчёт этого? — насмешливо спросил Магистр, показывая на Ангела — Хранителя, стоявшего за спиной продавщицы.

— А этого тебе придётся потерпеть! — злорадно улыбнулся Князь. — Конечно, если ты не хочешь остаться голодным.

— Голодным! — хмыкнул Магистр, жестом подзывая продавщицу, чтобы сделать заказ. — Можно подумать, в этой дыре есть приличная еда!

Вообще-то, кафе было одним из тех заведений, где посетители сами покупали в буфете всё, что им было необходимо, после чего и устраивались за одним из столиков. Ни официантов, ни какого-либо другого обслуживания просто не предполагалось, но для этих посетителей девушка решила сделать исключение.

Она не могла объяснить причину своих ощущений, но как только двое мужчин переступили порог заведения, её охватило непонятное беспокойство, перерастающее в необъяснимый страх. Внешне мужчины выглядели просто потрясающе: невероятно красивые, с безупречными манерами, (наверняка они вскружили голову не одной девчонке), но… Что-то в них было такое, что девушка чувствовала — они очень и очень ОПАСНЫ.

— Что будете заказывать? — робко спросила продавщица, подходя к столику.

— Чашечку кофе, пожалуйста, — очаровательно улыбнулся Князь, — и чего-нибудь перекусить.

Мужчина, делавший заказ был очень красив и обаятелен, а его улыбка была просто бесподобна, но бедная девушка почувствовала новый прилив страха, и по её спине поползли мурашки.

— Что именно желаете? — спросила она, пытаясь взять себя в руки. — Бутерброды, пирожное, пирожок? У нас есть пирожки с самой разной начинкой: с картошкой, с творогом, с капустой, с мясом …

— Бери с капустой, — предложил Магистр, глядя на Князя честным невинным взглядом. — Не прогадаешь… — съехидничал он.

— Сам жуй эту траву! — невозмутимо парировал Князь тонкий намёк. — А бутерброды у вас с чем?

— Тоже разные, — ответила девушка. — Есть с яйцом, с сыром, с ветчиной, с копчёной колбасой…

— Давайте с колбасой, — решил Князь. — Тринадцать штук, пожалуйста.

Девушка молча кивнула и повернулась к Магистру.

— А Вам что принести?

— Мне, милая моя, принеси-ка самое лучшее и вкусное пирожное, что у вас есть. Найдётся такое? — спросил Магистр и, получив в знак согласия кивок, улыбнулся. — Вот и хорошо! А к нему — стаканчик вишнёвого сока.

— Одну минуточку, пожалуйста… — девушка быстро ушла выполнять заказ.

— Вишнёвый сок? — испытующе посмотрел на Магистра Князь, удивлённо приподняв одну бровь.

— Ты же не думаешь, что я буду пить эту бурду? — насмешливо фыркнул Магистр. — Можешь сколько угодно таскать меня по подобным забегаловкам, но я был и остаюсь приверженцем хорошего вкуса! — гордо заявил он.

Князь едва заметно усмехнулся, догадываясь, что именно собирается делать Магистр с вишнёвым соком. Вскоре продавщица принесла заказ. Выставив блюда на столик, она пожелала посетителям приятного аппетита и поспешно вернулась на своё место за буфетной стойкой. Девушка присела на стул, чтобы унять дрожь в ногах и судорожно вздохнула, пытаясь справиться с волнением.

Магистр придвинул к себе пирожное. Скептически осмотрев его со всех сторон, он пришёл к выводу, что оно вполне съедобно, и удовлетворительно хмыкнул. Затем пришёл черед вишнёвого сока. Он быстро провёл над стаканом рукой, на краткий миг задержав ладонь над жидкостью, и только после этого попробовал на вкус. На его лице отразилась довольная улыбка: красное вино было превосходно, а его богатый букет не портила даже такая неподходящая еда, как эта.

Князь, молча наблюдавший за манипуляциями Магистра, только усмехнулся. Магистр, как всегда был верен себе: не смотря на всё ворчание и недовольство, он уплетал свой заказ с завидным аппетитом. Хотя… нельзя отрицать и такую возможность, что он «поработал» не только над соком, превратив его в вино, но и над пирожным, исправив кое-какие, весьма существенные с его точки зрения «недостатки».

Князь магию не применял: ему нравился горький терпкий вкус чёрного кофе, что же до бутербродов, то он просто стряхнул колбасу с хлеба и отложил ненужные куски печёного теста на край тарелки. К его удивлению, колбаса была недурна на вкус. Похоже, она была завезена совсем недавно, (он уловил тонкий аромат дымка, исходящий от мясных ломтиков), а свежий продукт среди людей был большой редкостью. Даже столичные именитые рестораны порой не брезговали готовить из некачественных продуктов, маскируя их обилием пряностей и вкусовых добавок.

Неожиданно хлопнула входная дверь, и в кафе зашёл маленький необычайно толстый мужчина в костюме и при галстуке. Он тут же направился за стойку бара.

— Покажи выручку! — приказал хозяин кафе продавщице, и та послушно открыла кассу, показывая её содержимое. — Маловато что-то… — недовольно скривился он. — Плохо работаешь — совсем обленилась!

Даже не оборачиваясь, Князь знал, что за спиной хозяина заведения, незримо для людей, стоит бес. Увидев своего Повелителя, чёрт старался изо всех сил, нашёптывая на ухо мужчине различные гадости.

— Зачем только я тебя взял? — продолжал ругать девушку хозяин кафе. — Не умеешь ничего! А может… — не обращая внимания на посетителей, он вдруг схватил девушку за талию и притянул к себе. — Может ты в постели хороша? — жарко зашептал он. — Пойдём в подсобку — я тебе зарплату прибавлю…

— Пустите меня! — начала отбиваться от него девушка, сгорая от стыда. — Пустите!

— ТЫ!!! — повернув голову, Князь в упор посмотрел на беса. — Подойди! — приказал он пугающе тихим спокойным голосом.

Мужчина, полностью подвластный указаниям беса, тут же отпустил девушку и подошёл к столику.

— Слушай меня ВНИМАТЕЛЬНО, — обратился Князь к бесу, задумчиво рассматривая хозяина кафе. — Оставь девушку в покое! Ты всё понял?

— Да, Хозяин…. — пролепетал дрожащий от страха бес.

— Да, Хозяин… — послушно повторил за бесом мужчина.

— Пошёл вон! — приказал Князь.

Он мог даже не сомневаться: ни сегодня, ни когда-либо ещё, никто больше не посмеет обидеть эту девочку.

— Ты чего на парня накинулся? — удивился Магистр, как только хозяин кафе ушёл. — Он просто делает своё дело!

— Да так — показалось… — поморщился Князь.

Ему было неприятно осознавать тот факт, что он инстинктивно бросился защищать девушку, так похожую на его малышку. Похоже, у него опять крыша поехала! Если так пойдёт дальше, то скоро он начнёт видеть Анну во всех встречных женщинах…

— Если кажется — креститься надо! — съязвил Магистр.

— Не дождёшься! — усмехнулся Князь.

— Кто бы говорил! — продолжал иронизировать Магистр. — Думаешь, я ничего не понимаю? Худенькая, черноволосая, с большими глазами… — с улыбкой поддразнивал он Князя. — Мне продолжать?

— Заткнись! — мрачно бросил Князь.

— Последний вопрос: чего делать-то будешь? — невинно поинтересовался Магистр.

— Убью её… — небрежно пожал плечами Князь. — Хватит надо мной издеваться! Я не собираюсь терпеть её выходки и не позволю выставлять меня на всеобщее посмешище! Прикажи Стражникам повсюду расставить посты: пусть только покажется — сразу поймёт, с кем решила поиграть…

Отправив Магистра выполнять своё поручение, Князь вновь вернулся к миру, в котором спряталась Анна, убегая от него. Размышляя о природе создания этого места, он долго рассматривал мерцающую завесу, вглядываясь в цепочки слов сильнейших молитв. Пройти сквозь молитвенный щит было невозможно, но таинственный мир никак не давал ему покоя: уж больно вовремя он появился на пути Анны! Это не могло быть обычным совпадением, и Князь решил обязательно разобраться в причинах этого странного явления.

— Что же ты у нас такое…? — задумчиво пробормотал он, пытаясь вспомнить, был ли этот мир, когда он поджидал Анну на Перекрёстке Миров? Или он появился позже…? — Что ж, давай-ка познакомимся…

Медленно протянув руку, Князь осторожно прикоснулся к мерцающей завесе, готовясь в любой момент ощутить удар. Распознав представителя Сил Тьмы, граница мира уплотнилась, вспыхнула золотистым огнём, и… внезапно рассеялась. Свободно пройдя сквозь призрачную завесу, рука Князя провалилась в пустоту.

От неожиданности Князь замер. Это было невозможно, но таинственный мир даже не попытался остановить его. Молитвенный щит по-прежнему был на месте и, тем не менее, рука Князя спокойно проникала сквозь границу мира. Всё это было более чем странно.

— Магистр! — мысленно позвал Князь и спустя миг верный помощник уже стоял рядом. — Прикоснись!

— Издеваешься?! — посмотрел на него Магистр. — Хочешь, чтоб он меня покалечил?

— Прикоснись! — нетерпеливо повторил Князь, и чуть мягче добавил: — Так надо! Хочу кое-что проверить.

Тяжко вздохнув, Магистр собрал все свои Силы и дотронулся до призрачной завесы. Она мгновенно вспыхнула и ударила его ярким светом, отбросив далеко назад.

— Ну, что — доволен?! — поднимаясь на ноги, проворчал он.

— Вполне, — кивнул Князь. — А теперь, смотри… — он спокойно погладил границу мира рукой, и та никак не отреагировала на его прикосновение.

— Не понял… — растерялся Магистр. — Это невозможно!

— Любопытно, не правда ли? — улыбнулся Князь. — Щит надёжно ограждает этот мир от Сил Тьмы, но для меня он, почему-то, сделал особое исключение! Как думаешь: с чем это может быть связано?

— Не знаю… — покачал головой Магистр. — Я с таким ещё не сталкивался. Молитвенный щит никогда не подпускал нас близко к охраняемым объектам: это сильнейшая защита, какую только могли дать смертным — у него непрерывный контакт с Верхним миром и Силами Света.

— Как видишь, на меня эти Силы решили не обращать внимания! — усмехнулся Князь. — Ты можешь быть свободен — дальше я сам разберусь.

Магистр послушно склонил голову в лёгком поклоне и исчез.

— Что ж, давай-ка посмотрим на тебя поближе… — задумчиво пробормотал Князь и решительно прошёл сквозь призрачную завесу мира.

Оказавшись внутри, он оглянулся по сторонам и сразу заметил, что залитая солнцем поляна была точной копией частички Верхнего мира. Точно такая же полянка встретила его с Анной, после того, как он вырвал её из рук бесов в Долине Отчаяния. Это наводило на размышления.

Внезапно по поляне пролетел лёгкий ветерок, оставивший на земле едва заметную тропинку из примятой травы. Странный мир явно приглашал Князя проследовать дальше. Пользуясь приглашением, он пошёл вперёд, и вскоре солнечный день сменился тёмной ночью, а мягкая трава под ногами перешла на жёсткий каменистый грунт…

СКАЛА! Князь с первого взгляда узнал это место — он знал наизусть каждый камешек, каждую трещинку… Сомнений быть не могло: скала была точной копией ЕГО скалы — даже звёзды над головой светили тем же светом и были расположены в том же порядке. В голове Князя начали появляться первые подозрения.

— Я понял, — кивнул он, обращаясь к загадочному миру. — Что дальше?

Лёгкий порыв ветра прошуршал по камням в сторону поляны, призывая вернуться назад. Князь послушно пошёл обратно, догадываясь, что мир показывает ему путь Анны. Как только над головой вновь засияло солнце, на поляне появился небольшой деревянный домик. «Изба Древнейшей!» — мысленно усмехнулся Князь.

Его подозрения усилились, и он решительно направился к дому. Последние сомнения были рассеяны, как только он переступил порог: камин и кресла из гостиной, кровать из его спальни, трюмо из той комнаты, где Анна жила в последнее время… Она изрядно похозяйничала в этом мире, подстраивая его под себя.

Князь уже понял, что это за мир — трансформер! Эти удивительные миры были созданы для заблудших душ, которые никак не могли определиться с выбором. Если человек был не в силах решить, какой мир ему больше нравится, (ад — или рай), его душа неприкаянно металась между Светом и Тьмой. Дабы помочь страдающим душам, по Великой Милости Создателя было создано несметное количество разумных миров-трансформеров, способных постоянно меняться.

Едва где-то появлялась неприкаянная душа, как на её пути тут же возникал трансформер: как заботливая нянька, он окружал душу своей опекой, воплощая в реальность все тайные желания и мысли. Таким образом мир объединял в себе несоединимое — Свет и Тьму, создавая максимально комфортную для души среду обитания.

Помимо всего прочего, трансформер обязательно выяснял причину духовных противоречий и выставлял её на видное место, чтобы со временем душа могла примириться сама с собой и принять окончательное решение. Как только человек выздоравливал, изменчивый мир исчезал, отправляясь навстречу новой неприкаянной душе.

Князь молча рассматривал стоявшие по краям камина фотографии Анны: грустная девушка с печальным взглядом смотрела с такой пронзительной тоской, что по спине мурашки бежали. Другой портрет вызвал щемящее чувство ностальгии: очаровательное создание улыбалось так искренне и беззаботно, что он невольно вспомнил те дни, когда они были вместе, и она дарила ему свою улыбку. «Эх, ты, малышка…» — грустно усмехнулся Князь.

Оглянувшись вокруг, он окинул комнату внимательным взглядом, но не заметил ни одного предмета, который мог бы намекнуть на причины внутренних противоречий в душе Анны. Разумный мир нарочно оставил самую важную информацию напоследок, давая Князю возможность обдумать всё то, что он увидел.

— В чём причины? — обращаясь к миру, спросил Князь и вздрогнул: на каминной полке появился ещё один портрет — ОН!

Всё сразу встало на свои места: Князь понял, почему изменчивый мир позволил ему войти, и почему этот мир появился на пути Анны, когда она убегала от него — её душа рвалась К НЕМУ… Она бежала от него как от огня — и по-прежнему ЛЮБИЛА…

Глядя на своё отражение, Князь мучительно размышлял: можно ли вернуть утраченную любовь? Согласится ли Анна выслушать его — или опять сбежит, как от чумы…? Если она будет чувствовать себя в безопасности, то вполне возможно, что им удастся поговорить. Во всём мироздании было только одно место, соответствующее этим условиям — Верхний мир! И Князь решительно отправился к Светлым…

Едва он переступил границы Верхнего мира, как сразу же почувствовал на себе тысячи внимательных взглядов.

— Зачем ты пришёл?! — строго посмотрел на него один из Светлых.

— Где она? — требовательно спросил Князь. — Нам надо поговорить!

— Она не будет с тобой разговаривать! — нахмурился Светлый. — Уходи.

— ГДЕ ОНА?! — сверкнув глазами, требовательно повторил Князь. — Боитесь, что она захочет вернуться ко мне? — вызывающе улыбнулся он.

— Она не пойдёт с тобой, — покачал головой Светлый. — Если не веришь — можешь убедиться сам: ты найдёшь её в лесу… — мотнул он головой в сторону деревьев. — Только не вздумай лукавить и применять к ней Силу — здесь этот фокус не пройдёт! — строго предупредил он.

— Даже не собираюсь! — усмехнулся Князь и направился в сторону леса.

Довольно скоро он увидел Анну: медленно прогуливаясь среди деревьев, она разговаривала с ними, прикасаясь кончиками пальцев к шершавым стволам. Деревья внимательно слушали и отвечали ей, слегка покачивая зелёными ветвями. Укрывшись в тени раскидистой ели, Князь молча наблюдал за ничего не подозревающей девушкой, слыша всё, о чём она говорила: Анна рассказывала лесу сказки.

— … Русалочка ОЧЕНЬ любила своего принца. Она оставила дом и семью, отдала звонкий голос, чтобы ходить по земле, как все люди… Это было БОЛЬНО. Каждый шаг был словно по острию кинжала, но она терпела и улыбалась. Но принц её даже не замечал… — вздохнула Анна. — Он так и не заметил её любви и женился на другой девушке. От горя, русалочка поднялась на высокую скалу — и бросилась в бурное море: волны подхватили её, и она превратилась в морскую пену… Грустная сказка, правда?

Слегка покачивая ветвями, деревья тихо зашелестели листвой, соглашаясь с Анной. Присев на землю, она обхватила колени руками и задумалась: на лбу пролегла горестная складка, и на лице отразилась печаль. Обернувшись большим чёрным мотыльком, Князь тут же подлетел поближе и присел на цветок.

— Привет! Ты тоже слушал мою сказку? — улыбнулась Анна новому гостю. — Пойдёшь ко мне…? — осторожно протянула она руку к мотыльку и замерла, затаив дыхание. Быстро перебирая тоненькими лапками, мотылёк перебрался с цветка на кончики её пальцев. — Вот умница! — вновь улыбнулась Анна. — Не бойся: я тебя не обижу…

Приподняв руку, она поднесла мотылька поближе к лицу и начала рассматривать его.

— Какой ты красивый! — восхищённо выдохнула она. — Крылышки будто бархатные… Знаешь, я тоже хотела бы стать русалкой… — грустно улыбнувшись, призналась Анна. — Я жила бы на морском дне и плавала играть с китами и дельфинами, а по ночам поднималась на поверхность моря и сидела на краю морского рифа… Я смотрела бы на звёздное небо и пела о своей любви — а ветер относил мою песню К НЕМУ…

Она замолчала, и в уголках её глаз появились слёзы. Деревья громко зашелестели и закачались ещё сильнее, прикасаясь ветвями к голове Анны, словно утешая её.

— Спасибо… — улыбнулась она, вытирая скатившиеся по щекам слёзинки. — Я знаю, что это глупо: он ведь меня совсем не любит… — вздохнула она.

Мотылёк резко вспорхнул ввысь и отлетел в сторону. Спустя мгновение, на земле уже стоял Князь.

— ТЫ…?!

Он даже рта не успел раскрыть, как Анна быстро вскочила на ноги и бросилась бежать. Стараясь не упустить из виду мелькавшую меж деревьев худенькую фигурку, Князь тут же погнался вслед за ней. Лес будто с ума сошёл: пытаясь остановить преследователя, деревья и кусты хлестали его своими ветвями, трава путалась под ногами, а корявые корни цеплялись, заставляя спотыкаться и падать.

Сообразив, что так ему Анну не поймать, Князь быстро переместился вперёд. Не ожидавшая такого подвоха, она сама выбежала ему навстречу и попала прямо в руки.

— Нет! — дико закричала Анна, оттолкнув его от себя.

В тот же миг Князь почувствовал мощный незримый удар в грудь, отбросивший его назад. Быстро вскочив на ноги, он попытался вновь приблизиться к Анне, но это ему не удалось: между ними стоял прочный невидимый барьер.

— Поговори со мной! — не в силах пробиться сквозь незримую преграду, отчаянно крикнул Князь. — Просто ПОГОВОРИ…

В ответ она посмотрела на него отстранённым равнодушным взглядом и закрыла глаза: из земли показались крепкие толстые ростки лиан. Стремительно поднимаясь ввысь, лианы переплетались между собой, быстро окружая Анну плотной зелёной стеной. Спустя миг она уже была укрыта от глаз Князя прочным коконом из листвы и гибких ветвей.

— ПОГОВОРИ со мной! — раздражённо ударил он ладонью по плотной зелёной стене.

— Она тебя не слышит…

Резко обернувшись, Князь увидел Светлого.

— Это ваша работа! — гневно обвинил он его. — Вы убедили её, что я — зло!

— И это говорит КНЯЗЬ ТЬМЫ? — усмехнулся Светлый. — Ты поклялся уничтожить её, а теперь ждёшь, что она добровольно отдаст себя тебе в руки? Ты сам создал свою репутацию и теперь пожинаешь плоды, что сам когда-то посеял. Уходи.

Только сейчас Князь вспомнил брошенные со злости и обиды слова, и понял, что ничего уже не исправить: хочет он этого или нет — отныне они стали заклятыми врагами…

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

«Странное место…» — подумала Анна, изучая очередное здание, куда её занесло. Она медленно шла по длинному узкому коридору, (чем-то похожему на больничный), и одну за другой открывала двери, разглядывая комнаты. Внутренний голос подсказывал, что здесь что-то не так: она осмотрела почти все помещения, но все они оказались пусты — в них даже мебели не было! Во всех комнатах горел яркий электрический свет, но нигде не было видно ни одного человека. Всё это было очень странно и необычно.

Озабоченно хмурясь, Анна продолжила свой путь. Дойдя до конца коридора, она задумчиво остановилась перед последней дверью, но затем решительно вошла внутрь. В отличие от других комнат, залитых светом, здесь было очень темно. Шагнув вперёд, Анна протянула руку, чтобы включить свет — и в ту же секунду почувствовала мощный удар в грудь. Её словно тряпочную отбросило в сторону и прижало к стене.

Сам собой включился свет. Комната оказалась душевой: покрытые грязным кафелем стены, звук капающей поблизости воды и чёткий запах плесени и затхлости… Хуже всего было то, что в помещении никого не было: невидимая сила крепко держала Анну, прижимая к стене одной из душевых кабинок. Тело больше не слушалось, и она не могла даже пошевелиться.

Послышалось тихое шуршание: извиваясь как змеи, из стены показались крепкие кованые цепи. Они обвили всё тело Анны, не давая ей даже возможности пошевелиться или сделать вдох. Она поняла, что попала в ловушку. Закрыв глаза, Анна прислушалась к своим ощущениям, чтобы понять, кто заманил её в западню. Перед глазами тут же возникла картинка — и девушку охватила дикая паника:

… ЗВЕРЬ… свирепый и беспощадный… Решительным пружинистым шагом, он шёл по коридору, сея перед собой бесконечный ужас и неся неотвратимую гибель своей добыче. На его губах играла лёгкая улыбка хищника, довольного удачной охотой и предвкушавшего свой триумф…

Ужас захлестнул Анну. Она отчаянно пыталась освободиться от ненавистных оков и убежать, но невидимая сила и цепи крепко держали свою жертву. Через мгновение он был уже в комнате.

Подняв голову, Анна посмотрела в лицо врага. Князь подошёл ближе, вставая напротив, и окинул её долгим оценивающим взглядом. Выглядела она неплохо: волосы, фигура — всё было как раньше. Единственное, что не вписывалось в её привычный образ — это взгляд. От ужаса, зрачки были настолько расширены, что глаза казались чёрными, а не голубыми. Но даже сквозь этот ужас, он отчётливо видел непримиримую ненависть, которую она испытывала к нему. Это было больно и неприятно.

— Можешь сколько угодно сверлить меня своим взглядом, но на этот раз тебе не удастся сбежать! — усмехнулся Князь. — Как видишь, я предпринял кое-какие меры предосторожности — весьма нелишние, на мой взгляд.

— Радуешься, что заманил меня в ловушку…? — мрачно спросила Анна, понимая, что обречена.

— Это было легко! — довольно улыбнулся Князь. — Ты не очень-то осторожна, и мне не составило никакого труда поймать тебя. К твоему сведению, эта территория принадлежит мне, так что даже не надейся, что кто-то придёт к тебе на помощь. Можешь сколько угодно звать своего Бога — Он всё равно тебя не услышит! — он не скрывал своего торжества.

— Что ты собираешься со мной сделать? — хмуро спросила Анна.

— Неужели ты думала, что можешь безнаказанно выставлять меня на всё мироздание дураком? — усмехнулся Князь и вдруг стал необычайно серьёзным. — Я могу убить тебя: быстро и безболезненно. Но есть и другой вариант…

Анна недоверчиво насторожилась. Его вкрадчивый тон не предвещал ничего хорошего, значит, он наверняка придумал какую-то гадость.

— Я могу изменить твою сущность… — задумчиво сказал Князь, глядя на Анну внимательным испытующим взглядом. — Всего один маленький укус в пульсирующую точку на твоей шее — и твоя сущность поменяется. Ты станешь Тёмной — и мы снова будем вместе…

Анна содрогнулась от ужаса: сама мысль о том, что он МОЖЕТ это сделать, наводила на неё панический страх.

— Лучше убей меня… — прохрипела она внезапно осипшим голосом. — Ты можешь выпить хоть всю мою кровь, но я ни за что не стану твоей! Лучше убей меня, слышишь? Лучше убей!

Князь молча рассматривал Анну, раздумывая над её словами. Он поклялся убить её, уничтожить, (чтоб не мучила ни себя — ни его), и как дух он НЕ МОЖЕТ нарушить данную сгоряча, от обиды, клятву. Он ДОЛЖЕН выполнить своё обещание!

Вот только как убить ту, в чьём сердце по-прежнему бьётся любовь к нему, и чей взгляд и улыбка стали дороже всего мироздания…? Задыхаясь от ярости, она смотрела на него испепеляющим взглядом, и в наступившей тишине было слышно, как бешено, словно загнанный зверёк, бьётся её сердце. Сама мысль о том, что он должен остановить биение этого сердечка причиняла мучительную боль…

— Что ж, ты сама выбрала свою участь, — кивнул Князь. — Я так и сделаю.

Анна облегчённо вздохнула и приготовилась к неминуемой расправе.

— Но… несколько позже! — вдруг хищно улыбнулся Князь, совсем не спеша её убивать. — Ты разожгла во мне любопытство: как думаешь, кто из нас окажется прав? Я…? Или ты…?

Догадавшись, что у него на уме, Анна заметно вздрогнула.

— Ты не сделаешь этого! — запальчиво крикнула она, глядя на него с неописуемым ужасом.

— Ты в этом так уверена? — усмехнулся Князь. — Что ж, давай проведём эксперимент. Мне очень хочется узнать, какова твоя кровь на вкус: какая она — сладкая и пьянящая, как вино…? Или горькая и ядовитая как твой упрямый нрав! — прорычал он ей в лицо.

— Не смей! Не смей прикасаться ко мне! Слышишь?!

Охваченная паникой, Анна отчаянно забилась в цепях, пытаясь освободиться от ненавистных оков и избежать ужасной муки. Больше всего на свете ей хотелось оказаться сейчас где-нибудь на другом конце вселенной, в маленьком уютном мире — как можно ДАЛЬШЕ от него…

«Я тебя УНИЧТОЖУ…» — громким эхом звучали в голове Князя роковые слова. Нарушить данное слово было невозможно. Всё, что он мог сделать — убить её быстро и безболезненно, чтобы смерть стала мгновенной: один укус в маленькую пульсирующую точку на шее — и всё будет кончено… Князь крепко схватил Анну за плечи и сильно встряхнул.

— Стой тихо! — стараясь не смотреть на неё, прошептал он над самым ухом Анны и горько усмехнулся. — Обещаю: больно — НЕ БУДЕТ…

— Чтоб ты отравился!!! — резко вздёрнув голову, с ненавистью прошипела она ему прямо в лицо, и решительно склонила голову в сторону, открывая беззащитную шею.

Она закрыла глаза и приготовилась к лютой боли, представляя, как острые клыки с силой вонзаются в тонкую нежную плоть, безжалостно разрывая её на куски…

Боли не было — как он и обещал: нежно и бережно, он целовал её, слегка прикасаясь губами к прозрачной фарфоровой коже, словно к святыне…

… Когда-то она сходила с ума от этих нежных поцелуев. Она буквально таяла в его руках, забывая обо всем на свете… Стоило ему улыбнуться и взять её за руку, как весь мир бесследно исчезал, и ей казалось, что они парят в облаках. Она была так счастлива…

Это было давно. Тогда она ещё не знала, кто он и чем занимается. Она даже не подозревала, какую угрозу таит в себе его любовь! Теперь она всё знает: она знает, какая смертельная опасность скрывается за его объятьями и нежными поцелуями…

Неожиданно Князь отпустил её. Словно издалека, Анна услышала знакомый шорох. Тихо извиваясь, цепи исчезали в стене, освобождая свою узницу от плена. Она упала бы, если бы не эта стена за спиной.

— Уходи! — глухо прорычал он, не глядя на неё. — Беги от меня! Беги изо всех своих сил, как можно дальше — и ПРЯЧЬСЯ! Прячься так хорошо, чтобы я тебя никогда, (слышишь?!), НИКОГДА уже не нашёл! Слышишь меня?! Беги!

Не в силах сдвинуться с места, Анна беззвучно заплакала, а по телу волнами проходила крупная дрожь. Душа разрывалась на части, причиняя мучительную боль: он — зло, но… Она так и не смогла вырвать из своего сердца любовь к нему…

— Беги, я сказал! — резко закричал Князь ей прямо в лицо. (О, Силы! Она даже не подозревает, ЧЕГО ему стоит держать под контролем безумное желание вонзиться зубами в эту тоненькую синюю жилку на шее…)

Их взгляды встретились: тоска… Невыносимая, пронзительная ТОСКА смотрела на него глазами Анны. Князь понял, что она не уйдёт.

— БЕГИ… — умоляюще простонал он, не в силах отвести глаз. — Я не смогу долго держать себя в руках!

— Поцелуй меня… — беззвучно прошептала Анна, и Князь не столько услышал, сколько догадался о её просьбе, прочитав по губам. — Пожалуйста…

Он впился в её губы жадным поцелуем, как изнемогающий от жажды путник припадает к чистому роднику. Маленькая, упрямая, вздорная девчонка… Он всё на свете отдал бы, чтобы держать её в руках и никогда не выпускать из своих объятий… Словно обезумев, они долго не могли оторваться друг от друга, пытаясь одним — единственным поцелуем заполнить ту пустоту, что образовалась внутри за время разлуки.

— Малышка моя, — выдохнул Князь, крепко прижимая Анну к себе. — Если бы ты знала, как я по тебе соскучился! КАК я по тебе соскучился…

— Мне без тебя плохо, — призналась Анна, утыкаясь носом ему в грудь. — ОЧЕНЬ плохо…

— Тогда зачем это всё? — тихо спросил Князь. — Зачем ты бежишь от меня? Чего ты боишься? Моей любви…? — горько усмехнулся он.

— Нет, — так же тихо ответила Анна. — СВОЕЙ. Я не должна тебя любить — нельзя. Понимаешь? Нельзя!

— Ну-ка, пошли, — коротко приказал Князь, взяв Анну за руку, и повёл её к выходу.

— Куда? — удивилась она.

— Пойдём-пойдём… — позвал он. — Сейчас увидишь.

Они вышли на лестницу и спустились на первый этаж. Анна увидела огромный просторный зал, заполненный людьми. Людей было много, и каждый был занят своим делом. Кто-то перебирал какие-то коробки, перекладывая их в другие места, кто-то деловито отдавал приказы, кто-то присел перекусить и отдохнуть в кругу своих друзей… Но что-то было не так! Анна присмотрелась повнимательнее и поняла: БЕСЫ! Бесы под личинами людей!

— Посмотри на них, — сказал Князь, широким жестом обводя зал. — Разве они так сильно отличаются от людей?

— Это только личины, — ответила Анна, разглядывая прибежище зла.

— А я говорю не о внешности! — возразил Князь. — Я говорю о сущности людей и бесов, о той сущности, что состоит из поступков и эмоций… Присмотрись к ним тщательнее. Видишь вон ту группу?

Князь указал на мужчин, сидевших на перевёрнутых ящиках в самом углу зала. Они молча пили водку, заедая её маленькими кусочками чёрного хлеба. На хмурых суровых лицах застыла скорбь и печаль.

— Вчера они потеряли своего товарища, — объяснил Князь и развернул Анну в другую сторону, указывая на группу хохотушек. — А этих хлебом не корми — дай только почесать языками, да посмеяться над какой-нибудь глупостью! Вон та парочка так счастлива, что не замечает никого вокруг, — усмехнулся он, показав на пышнотелую хохотушку, заигрывающую со своим кавалером. — Ну, чем не люди?

Крепко держа Анну за плечи, Князь поворачивал её то в одну, то в другую сторону, комментируя происходящее.

— Эти — крепко повздорили и теперь думают только о мести друг другу. Эти — работают, и пока они не закончат, им нет дела до других. Эти — устали и отдыхают. Как видишь, мы ничем не отличаемся от людей: так же как и вы, мы страдаем, переживаем, радуемся и смеёмся…

— Ваша радость основана на чужом горе — вы несёте зло! — Анна была непримирима. — Всё ваше существование направлено только на разрушение — вы живёте, чтобы уничтожать.

— Но люди поступают ТОЧНО ТАК ЖЕ! — резко заметил Князь.

Он взмахнул рукой, и стены зала стали прозрачны как стекло. Анна увидела многолюдную городскую площадь, раскинувшуюся сразу за пределами здания. Кто-то спешил по своим делам, торопливо обгоняя прохожих. Кто-то наоборот шёл медленно и явно никуда не торопился. Приглядывая за своими детьми и внуками, на скамейках сидели отдыхающие. Кто-то кормил голубей, бросая им маленькие крошки хлеба и вызывая лёгкую улыбку прохожих.

— Посмотри на них — посмотри на эти лживые лицемерные лица! — презрительно сказал Князь. — Вон тот мальчишка с невинным взглядом ангелочка… Сегодня он устроил пакость своему товарищу по школе, и на него же свалил всю вину, когда в дело вмешались учителя. Теперь он радуется, что избежал наказания за свой поступок, и его совсем не мучат угрызения совести!

— Он ещё ребёнок! — заступилась за мальчика Анна. — Он не понимает, что творит!

— Как же, не понимает! — жарко возразил Князь. — Он ЗНАЛ, что поступает плохо, ЗНАЛ, что, сваливая вину на другого, он поступает ещё хуже, поступает бесчестно, но это его не остановило! — он указал на молодую женщину, державшую за руку маленького ребёнка лет четырёх. — А вот другой случай: посмотри — добропорядочная мать! До чего же трогательная картина… — голос Князя был полон сарказма. — А то, что она избила своего ребёнка, когда он случайно разбил её любимую кружку — это пустяки. Какая-то вещь оказалась дороже родного дитя! — он показал Анне на седовласого мужчину почтенного вида. — Старый развратник и прелюбодей! Пользуясь своим служебным положением, он совращает молоденьких девушек, работающих в его фирме. Он обещает им быстрое продвижение по карьерной лестнице — и они ОХОТНО СОГЛАШАЮТСЯ на подобное предложение!

Он вновь развернул Анну, и она увидела молодую очень привлекательную девушку.

— Детоубийца! — с ненавистью сказал Князь. — Она и сама не знает, сколько абортов сделала за свою короткую жизнь. Зачем ей рожать? Дети — всего лишь досадная помеха в её карьере и материальном благополучии. Деньги — ДОРОЖЕ! Алчность! Зависть! Подлость! — продолжал Князь свою обличительную речь. — Люди всё время бегут, карабкаются по своей жизни, одержимые лишь одной мыслью — денег, как можно больше денег! И самое главное — больше, чем у других! Сама мысль, что кто-то может жить лучше и беззаботнее, что к кому-то судьба оказалась более благосклонна — невыносима для человека. Люди постоянно идут на сделку со своей совестью! Вы надеетесь избежать наказания, прикрывая свои поступки ложью: «Прости нас Боже, бес попутал! Мы не ведаем, что творим…» Ложь! ГРЯЗНАЯ ЛОЖЬ! Как я устал слушать эти бесконечные причитания и попытки оправдаться…

Анна понуро молчала — ей нечего было возразить на эти слова.

— И ТАК — ПОВСЮДУ! — голос Князя был полон презрения и горькой иронии. — Ложь, насилие, кражи, прелюбодейство, убийство! И это СОЗИДАНИЕ?!

— Но разве не вы разжигаете в душах людей эти порочные страсти? Разве НЕ ВЫ склоняете их к убийствам и распутству? — упрямо возразила Анна.

— Это не так! — вспыхнул Князь, поворачивая Анну к себе лицом и глядя ей прямо в глаза. — Да, мы соблазняем, искушаем, но никогда НЕ ЗАСТАВЛЯЕМ! Мы всего лишь показываем различные варианты, но НЕ БОЛЕЕ того! За человеком всегда остаётся выбор, как поступить — и этот выбор он делает сам! САМ! Так почему у вас есть право на прощение грехов, а у бесов — нет? В своих поступках, мы намного честнее людей: мы открыто заявили Создателю, что хотим жить именно так, а не иначе — и платим за это назначенную цену. В отличие от людей, мы не прячем свои поступки под лицемерными масками праведников и святош!

— Не все люди такие, — тихо возразила Анна. — В мире есть много добрых порядочных людей, которые ни в коем случае не пойдут на преступление перед Богом и своей совестью.

— Их вовсе не так много, как ты думаешь! — усмехнулся Князь. — По сравнению с теми, кто посвятил свою жизнь алчности и тщеславию, они — всего лишь горстка сумасшедших, свято верящих в торжество Высшей Справедливости и в возможность существования вечного рая на земле. Всего лишь ГОРСТКА…

Он вдруг замолчал и посмотрел куда-то вдаль, поверх её головы. Проследив за его взглядом, Анна увидела, что мир за стенами здания стал совсем другим: ещё недавно многолюдная площадь опустела, людей больше не было — даже птицы улетели. Далеко на горизонте было едва заметно какое-то движение.

Бесы тоже почуяли неладное.

— Светлые! — раздался чей-то крик и вокруг воцарился настоящий хаос.

Всё в зале пришло в движение — началась настоящая суматоха. Анна увидела, как в нескольких местах открылся пол, образуя огромные чёрные дыры — ходы, ведущие под землю. Пытаясь спастись, бесы группами прыгали в них, мгновенно исчезая в тёмных тоннелях и выходя на поверхность далеко за пределами здания.

Анна молча направилась к ближайшему тоннелю, но не успела сделать и пару шагов.

— Поздно… — остановил её Князь, хватая за руку.

Она посмотрела на улицу. То, что там происходило, было похоже на месиво: Светлые подошли довольно близко и окружили здание плотным кольцом, заранее перекрыв все выходы. Не подозревая об опасности, бесы выскакивали из тоннелей прямо им в руки. По всему периметру завязалась нешуточная битва, но у бесов практически не было шансов. Они отчаянно сопротивлялись, но перевес был явно не на их стороне — для них всё было кончено…

— Уходи! — приказал Князь. — Ещё есть время…

Анна даже не пошевелилась. Она молча смотрела как за стенами гибли бесы. Ещё немного — и Светлые будут внутри. Они обойдут каждый уголок здания, очищая его от скверны. И найдут её. Вряд ли она сумеет объяснить, как она оказалась в компании бесов и уж тем более Князя. Скорее всего, времени на объяснения у неё просто не будет…

Это было странно, но страха не было. Ей вдруг стало так легко и спокойно! Пальцы Князя крепко сжимали её запястье. Скоро её жизнь оборвётся, и последнее, что она увидит — это ОН. Их тела будут лежать рядом, и он по-прежнему будет крепко держать её за руку… Парадоксально — но Анна была безумно счастлива…

— Как глупо… — усмехнулась она, глядя на развернувшуюся за стенами битву. — Столько бежать от тебя — а умереть придётся здесь… С ТОБОЙ… — улыбнулась она.

— Я так не думаю! — ответил Князь.

Его голос изменился: в нем появились жёсткие решительные нотки. Лицо его было серьёзно и сосредоточенно.

— Идём, — скомандовал Князь.

Не выпуская её руки, он уверенно пробирался к дальней стене зала, обходя зияющие тоннели. Анна покорно шла рядом. Дойдя до стены, он остановился и ещё раз окинул оценивающим взглядом окружённую со всех сторон площадь.

Резко взмахнув рукой, Князь обрушил на стену мощный невидимый удар. Стена со звоном разлетелась вдребезги, рассыпавшись на тысячи маленьких осколков. Сметая всё на своём пути, по площади пронёсся сокрушительный ураган невиданной силы, и отбросил нескольких Светлых в сторону, образовав в их рядах маленькую спасительную лазейку.

В ту же секунду Князь резко рванул с места, крепко держа Анну за руку. Он бежал так быстро, что она едва-едва успевала за ним. Никогда в жизни она так не бегала: сердце билось в бешеном ритме, в ушах стучала кровь, а воздуха катастрофически не хватало. Задыхаясь от быстрого бега, она вдруг поняла, что этому бегу не будет конца: они так и будут бежать от всех, пытаясь укрыться, всю свою жизнь — до самой смерти…

Краешком сознания, Анна подумала, что будет лучше остановиться и прекратить это безумие. Конечно, она погибнет, но это не так страшно, как может показаться со стороны: погибнув, она избавится не только от своей вины перед Богом, но и от любви — безумной и безрассудной любви к НЕМУ. Всё будет кончено…

Замедлив бег, она попыталась выдернуть свою руку из руки Князя. Словно догадавшись о её намерениях, он только крепче сжал её запястье и побежал ещё быстрее…

На полной скорости они ворвались в какой-то другой мир. Анна почувствовала, как в лицо ударил свежий порыв ветра, и различила странный аромат незнакомых трав. Князь тут же остановился и разжал пальцы, отпуская её руку. Совсем обессилев, она рухнула на землю, пытаясь отдышаться.

— Зачем… ты… это… сделал…? — с трудом переводя тяжёлое от быстрого бега дыхание, спросила Анна.

В отличие от неё, Князь ничуть не устал: спокойный и невозмутимый, он стоял, возвышаясь над ней, как нерушимая скала.

— Потому что люблю тебя, — грустно улыбнулся он, глядя на неё с нескрываемой нежностью и печалью. — Потому что ЛЮБЛЮ…

Оставив Анну в полном замешательстве, Князь исчез…

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Он быстро переместился в Верхний мир. Не обращая внимания на недоумённые взгляды Светлых, Князь решительным шагом направился к трону Создателя.

— Ты знаешь, ЗАЧЕМ я пришёл! — гордо вздёрнув голову, сказал он.

— Знаю, — кивнул Создатель.

— Что ж, тем лучше! — усмехнулся Князь. — Делай, что должен — и покончим с этим, как можно скорее!

Он сам не знал, какой именно будет расплата за нарушенное слово. Наказание всегда было разным, в зависимости от тяжести невыполненной клятвы: можно было лишиться Сил или же искупить проступок, выполнив особо трудное задание… Какая участь может ожидать падшего духа, отрёкшегося от Света, чьё каждое слово — ложь и обман? Он не раз нарушал свои клятвы, не особо заботясь о расплате, и готов был биться до конца, чтобы сохранить свои Силы.

Но сейчас всё было по-другому: ни за что в жизни, Князь не хотел бы ещё раз испытать то мучительное чувство, когда ему приходилось держать себя в руках. Он буквально сходил с ума от неудержимого желания вонзиться клыками в маленькую пульсирующую точку на шее Анны и почувствовать вкус её крови… Но сама мысль, что он должен это сделать, причиняла жгучую невыносимую боль…

— Чего именно ты ждёшь от Меня…? — задумчиво посмотрел на него Создатель. — Наказания за неисполненную клятву? Ты нарушил столько обещаний, что ждать от тебя чего-то иного, было бы просто смешно! К тому же, ты всё равно не смог бы этого сделать — её время ещё не пришло. Не тебе решать, когда оборвётся её жизнь: она должна до конца пройти свой путь — и выполнить предназначенное судьбой.

— И что же Ты ей уготовил? — усмехнулся Князь. — Метаться в муках между Светом и Тьмой?!

— Она рождена ДЛЯ ТЕБЯ… — улыбнулся Создатель. — Эта упрямая девочка станет причиной твоего падения с престола Тьмы: злобный дух, стоящий предо Мной, падёт на колени — и уйдёт в НЕБЫТИЕ…

Услышав эти слова, Князь заметно вздрогнул и побледнел. Он уже слышал их раньше, и то, что Создатель повторил их, могло означать только одно — это время уже близко.

— Да, Князь, — кивнул Создатель, ясно видевший мысли и чувства всех своих творений. — Время твоего правления миром Тьмы на исходе: ты САМ приведёшь эту девочку к выбору, который решит твою Судьбу… — улыбнулся Он.

Не успел Князь ничего ответить, как огромное облако Света окружило его со всех сторон и быстро выставило за пределы Верхнего мира. Поняв, что аудиенция окончена, он направился в замок, погрузившись в мрачные раздумья…

Оставшись одна, Анна долго сидела на земле, пытаясь осмыслить всё, что произошло. В это было трудно поверить, но Князь спас её, буквально за руку вытащив из места кровавой битвы. Что это было: отчаянная попытка сохранить ей жизнь…? Или хорошо продуманный план собственного отступления…? Наверняка Светлые заметили, КОГО он держал за руку, и вряд ли стали бы нападать, видя такой живой щит…

Откинувшись на траву, Анна задумчиво смотрела в лиловое небо незнакомого мира, мучительно размышляя, что делать дальше. Она никак не могла забыть странное чувство удивительного, просто невероятного спокойствия, разлившегося в душе, когда он был рядом с ней.

«Как глупо… Столько бежать от тебя — а умереть придётся здесь… С ТОБОЙ…» — звучали в голове сказанные слова, и Анна отчётливо понимала, что действительно готова была умереть. Ей совсем не было страшно, и было абсолютно не важно, что она в любой момент может прекратить своё существование. Он был рядом — и это было важнее всего на свете…

«Как глупо…» — вновь мысленно усмехнулась Анна. Она даже не подозревала, что так сильно любит его, любит настолько, что готова была погибнуть вместе с ним. Это же безумие! Разве можно любить князя ТЬМЫ?! Она для него просто игрушка, (в лучшем случае — мимолётное увлечение). И не более того! Так почему же он стал так дорог ей? Почему она не видит смысла в жизни, где не будет его улыбки и усмешки? Почему из всех мужчин, встреченных ею, её сердце выбрало именно ЕГО?!

Это не может закончиться ничем хорошим: вернувшись к нему, она погибнет — и её душа навеки погрузится во Тьму. Она видела Ад и прекрасно понимала, какая «весёленькая» жизнь её там ждёт: мир, лишённый Божественного Света был мрачен и ужасен — он не приносил ничего, кроме боли. Но отвернуться от своей любви, забыть нежный взгляд и сильные руки, прижимавшие к своему плечу, было просто невозможно! Её душа РАДОВАЛАСЬ, когда он был рядом, и весь мир вокруг становился теплее и светлее…

Тяжко вздохнув, Анна поднялась на ноги. Она понимала, что не в силах справиться с этой безумной любовью, поселившейся в её сердце, а обманывать Бога и саму себя, было глупо: от себя не убежишь, а Господь и так знает правду — Он знает всё, что она чувствует. Оставалась одна-единственная надежда на спасение: Господь может помочь ей избавиться от тяжкого груза на душе, сняв мощные чары безумного наваждения, влекущего к врагу.

Приняв решение, Анна быстро отправилась в Верхний мир. Приблизившись к трону, она рухнула на колени и покорно склонила голову вниз.

— ПОМОГИ… — простонала она, не в силах терпеть эту дикую боль, что разрывала на части её душу. — Вырви из моего сердца эту любовь! Сделай так, чтобы я навсегда забыла его: забыла это лицо… эту улыбку… этот взгляд…

Слёзы ручьём бежали по щекам Анны, мешая говорить, а сердце разрывалось от дикой тоски по крепким надёжным рукам и безумно нежному голосу, шептавшему о своей любви…

— Помоги мне… — умоляла она. — Сделай так, чтобы однажды я проснулась — и даже не вспомнила, что он был в моей жизни…

— Ты хочешь, чтобы Я лишил тебя памяти и всех воспоминаний…? — задумчиво спросил Создатель. — Ты думаешь, что забыв его, ты сможешь стать счастливой? Это не так: не он причина твоих мучений — а ты сама. Ты бежишь от своей Судьбы, не желая мириться с выпавшей долей, и запуталась в своих чувствах. Ты боишься открыть глаза и принять правду: боишься остаться с ним — и боишься потерять его. Ты сама должна решить, что для тебя дороже: ты должна понять, ради кого бьётся твоё сердце — и рядом с кем поёт твоя душа. Это ТВОЙ выбор — и решать его только тебе.

— Как я могу что-то выбрать? — рыдала Анна. — КАК…?!

— Прислушайся к своему сердцу — и ты поймёшь, чего на самом деле хочет твоя душа…

Магистр возбуждённо ходил по гостиной и очень обрадовался появлению Князя.

— Светлые разгромили одну из наших баз! — выпалил он, едва появился Князь. — Они окружили здание такой сплошной стеной, что мало кому удалось вырваться из оцепления. Это была настоящая бойня!

— Я знаю, — кивнул Князь, опускаясь в кресло. — Я был там и всё видел.

— Что? — не поверил Магистр. — Ты был там — и даже не попытался им помешать?

— У меня были дела поважнее… — небрежно отмахнулся Князь, наливая себе бокал вина.

— Поважнее?! — воскликнул Магистр, не веря, что всё это происходит на самом деле. — Да что может быть важнее, чем защита наших интересов?!

— Анна. — Коротко ответил Князь, и, увидев изумлённое лицо Магистра, довольно улыбнулся. — Она попалась в мою ловушку, как птичка в клетку!

Магистр молча прошёл к креслу и сел, уставившись на горевший в камине огонь.

— Ты… убил её…? — осторожно спросил он, избегая смотреть Князю в глаза.

Князь ответил не сразу.

— Я не смог… — задумчиво глядя на языки пламени, признался он. — Я хотел убить её, (честно, хотел!) Думал, перегрызу сонную артерию — и всё… Но… я не смог… Я всё ещё люблю её, Магистр. Все ещё ЛЮБЛЮ… — вздохнул он и неожиданно весело рассмеялся: — Ты разочарован?

— Нет, — покачал головой Магистр, — вовсе нет. Стыдно признаться: я боялся, что ты сделаешь это. Я вложил в эту девочку столько сил и энергии, что привязался к ней так, как смертные привязываются к своим домашним любимцам. Конечно, она очень сумасбродна и доставляет кучу хлопот, (особенно сейчас!), но… Мне было бы очень жаль, если бы всё закончилось так нелепо и прозаично: смерть от руки бывшего возлюбленного… — с пафосом продекларировал он.

— Почему же бывшего? — возразил Князь, и в его глазах заплясали лукавые огоньки.

— Ты хочешь сказать…? — изумился Магистр.

— Да! — торжествующе подтвердил Князь. — Она любит меня! ЗНАЕТ кто я — и ЛЮБИТ! Не смотря ни на что.

— Но она же отреклась! — заметил Магистр.

— Ну и что! — невозмутимо пожав плечами, возразил Князь. — Это отнюдь не мешает нам любить друг друга. Думаю, мы найдём возможность встречаться вдали от чужих глаз так, чтобы никто ни о чём не догадался.

— Она не пойдёт на это! — засомневался Магистр в очередной рискованной идее Князя. — Это же обман самого Создателя! Ты играешь с огнём.

— Я всю жизнь только и делаю, что играю с огнём! — жёстко усмехнулся Князь. — Нравится это Светлым или нет, но если я хочу видеть её, хочу, чтобы она была рядом со мной — она БУДЕТ рядом! Тем более, что…

Вспомнив слова Создателя, Князь нахмурился и замолчал. Если у него и в самом деле осталось совсем мало времени, и его отправят в небытие — он должен использовать каждую минуту, каждое мгновение, чтобы быть рядом со своей малышкой…

— Тем более что «что»…? — переспросил Магистр.

— Не важно! — хмуро отрезал Князь, не желая посвящать его в свой разговор с Создателем. — Анна будет со мной! И в этом мне уже никто не сможет помешать — даже Создатель…

Набросив невидимость, Анна нерешительно стояла перед домом священника. Ну, зачем она сюда пришла?! Наверное, он уже давно оплакал её, считая погибшей. А ей так нужно было увидеть его! И что было ещё важнее — поговорить…

Осторожно открыв дверь, она вошла внутрь и гляделась по сторонам: священник сидел за столом и что-то читал. Почувствовав лёгкий ветерок, подувший от двери, он обернулся и посмотрел на неё удивлённым взглядом.

— Анна? — обрадовался он. — Как хорошо, что ты зашла!

Сначала Анна удивилась, (он ни в коем случае не должен был видеть её!), но вдруг поняла: святая прозорливость! Чистая, беспредельно преданная Богу душа священника позволяла ему видеть то, что было сокрыто от глаз обычных людей. Сбросив невидимость, Анна молча смотрела на священника, не зная, что сказать.

— Твоя душа плачет… — заметил он и встревожился: — Он обидел тебя?

— Нет… — грустно улыбнулась Анна, покачав головой. — Нет… мы… мы расстались…

— Он оставил тебя? — удивился священник.

— Нет… — вновь покачала головой Анна. — Я сама ушла… когда… когда узнала…

Священник вздохнул, и посмотрел на неё добрым понимающим взглядом.

— Хочешь чаю? — неожиданно предложил он.

— Да, — кивнула она, проходя к столу. — У тебя такой замечательный чай!

— Я вспоминал о тебе, — сказал священник, наливая в чашку горячий напиток. — Всё думал: как ты, как твои дела…?

— Прости! Наверное, я давно должна была дать знать о себе, — виновато извинилась Анна, принимая ароматный настой из трав.

— Я не виню тебя, — успокоил её священник. — У тебя свой путь, и ты должна пройти его самостоятельно.

— Мне не хватает тебя и твоих мудрых советов… — тяжко вздохнув, призналась Анна. — Скажи: что мне делать?

— Ты сама должна решить этот вопрос, — улыбнулся священник. — Прислушайся к своему сердцу — и ты поймёшь, чего хочет твоя душа.

— Ты говоришь точно так же, как Он! — грустно усмехнулась Анна. — Господь сказал мне тоже самое.

— Значит надо прислушаться к Его совету! — убеждённо сказал священник.

— Прислушаться?! — вновь усмехнулась Анна. — Моё глупое сердце любит коварного ДЕМОНА и хочет быть С НИМ, а безумная душа твердит, что он — ЛУЧШЕЕ, что может быть на свете… — вздохнула она. — Так как же я могу следовать зову своего сердца?!

— На всё — воля Господня. Ничто в мире не может произойти без Его воли или Его на то попустительства, — мягко сказал священник. — Человеческому разуму не дано постичь Его замысла, мы многого не понимаем, но Он всегда заботится о нас! Господь никогда не позволит произойти тому, что уже ничем не поправить.

— Он уже позволил мне влюбиться в ПОВЕЛИТЕЛЯ ТЬМЫ! — не согласилась Анна.

— Но Он также позволил и Повелителю Тьмы ПОЛЮБИТЬ ТЕБЯ! — мягко возразил священник. — Он тёмный дух, я не спорю, но возможно, какая-то крошечная частичка добра, мельчайшая капелька того СВЕТА, что был в нём раньше, ещё сохранилась в глубине его души, а твоя любовь просто пробудила её к жизни. Поверь мне: Господь знает что делает, и умеет направить всё к лучшему! Всё будет хорошо.

— Только не для меня! — горько усмехнулась Анна.

— Не веришь? — хмыкнул священник и неожиданно спросил: — А ты помнишь легенду о светловолосой деве?

— Да… — улыбнулась Анна. — Красивая сказка… Жаль, что в реальной жизни так не бывает… — вздохнула она.

— Почему же? — священник был невозмутим. — Эта древняя легенда сбылась: светловолосая дева на самом деле появилась в нашем мире и остановила жестокого монстра, несущего людям зло. Наш мир стал свободен — и мы не перестаём благодарить Господа за оказанную нам милость.

— Она сбылась?! — удивилась Анна. — Жаль, что я этого не видела! Мне бы хотелось посмотреть на девушку, которой повезло куда больше, чем мне.

— Ты всегда можешь взглянуть на неё, — загадочно улыбнулся священник. — Правда, теперь её золотистые локоны почернели, но в остальном она осталась такой же, какой была раньше… — прикоснулся он к волосам Анны.

— Я?! — изумилась она.

— Да. — Подтвердил её догадку священник. — В это трудно поверить, но гордый и непокорный хозяин Преисподней на самом деле любит тебя. ОЧЕНЬ любит! Любит так сильно, что совершает не свойственные ему поступки: он САМ предложил оставить в покое этот и другие миры, лишь бы ему позволили быть рядом с тобой.

— Я не верю… — прошептала поражённая услышанным Анна. — Этого не может быть!

— Но это так! — мягко сказал священник. — Я был при этом и слышал, как он поклялся навсегда оставить все возможные миры и никогда больше не приближаться к ним. Я видел всё собственными глазами! Он оставил себе только неизвестный мне мир под названием Земля. Он сказал — ТЫ родом из этого мира, поэтому он не хочет его отдавать.

Анна чувствовала себя так, словно её оглушили. Она пыталась понять и осознать всё, что сказал ей священник, но услышанное просто не укладывалось в её голове!

Неожиданно дверь дома отворилась, и в комнату вбежал карапуз трёх-четырёх лет.

— Папа! Папа! Пойдём! — закричал мальчик, подбегая к священнику и хватая его за руку. — Пойдём! Пойдём, я тебе что-то покажу!

— Что ты так кричишь? — ласково пожурил малыша священник. — Не видишь: у нас — гостья! А ты даже не поздоровался.

— Пойдём… — продолжал тянуть его за рукав мальчуган, ничуть не смущаясь присутствия Анны. — Я хочу показать…

— Беги, — улыбнулся священник, — я сейчас приду.

Малыш тут же выбежал на улицу.

— Папа…? — улыбнулась Анна, глядя на священника удивлённым взглядом.

— Он — сирота… — вздохнул священник. — Его родители погибли, когда… когда их город был захвачен… — грустно поведал он. — Мать успела передать сына в руки своего престарелого слуги. Это просто чудо, что ему удалось бежать из города и добраться до нас! Его сердце не выдержало перенесённого горя, и он завещал мне позаботиться о малыше, как о собственном сыне.

— Я рада, что теперь у тебя есть о ком позаботиться, кроме меня, — улыбнулась Анна. — Я пойду… — извинилась она и вновь улыбнулась: — Спасибо за чай…

Они поднялись из-за стола и вышли на улицу. Увидев священника, мальчишка сразу же подбежал к ним. Присев на корточки, Анна заглянула ему в глаза.

— Ты знаешь, что у тебя самый замечательный отец на свете? — спросила она, глядя на малыша весёлым взглядом.

— Да! — радостно ответил мальчуган.

— Тогда, пожалуйста, постарайся не огорчать его своими шалостями! — попросила Анна. — Хорошо?

Малыш энергично закивал головой. Анна поднялась и повернулась к священнику, чтобы попрощаться.

— Жаль, что ты сама не следуешь своему собственному совету… — вздохнул священник. — Я уверен: наш Небесный Отец был бы рад увидеть тебя счастливой!

— Я тоже, — грустно усмехнулась Анна. — Но у меня пока не получается найти своё счастье.

— Для этого не так много и нужно, — улыбнулся священник. — Надо не только ВЕРИТЬ в Бога — но и ДОВЕРЯТЬ Ему! Доверься Господу — и всё встанет на свои места.

— Мне пора… — слегка улыбнулась Анна. — Прощай.

— До свидания! — мягко поправил её священник. — Я буду надеяться, что ещё увижу тебя. И увижу счастливой!

— Я тоже буду на это надеяться… — прошептала Анна, и быстро направилась к лесу. Не оглядываясь, (чтобы не расплакаться), она вошла под кроны деревьев и углубилась в лесную чащу…

Возвращаться в Верхний мир не хотелось: ей нужно было немного побыть одной, чтобы как следует обдумать то, что рассказал священник о Князе. Погруженная в свои размышления, Анна просто гуляла среди деревьев.

Внезапно лес закончился, и она оказалась на краю невысокого обрыва. Увидев небольшое озеро, расположенное в низине, она решила спуститься к нему. Присев на корточки, Анна медленно съехала по крутому обрыву вниз, придерживаясь руками, и подошла к кромке воды. Погружённая в раздумья, она присела на траву, и посмотрела на волны: не добегая до её ног, вода тихо плескалась, навевая спокойствие души…

Неожиданно неподалёку появилась высокая мужская фигура в чёрной одежде.

— Привет… — тихо сказал Князь, не двигаясь с места. Чтобы не спугнуть Анну, он старался не делать резких движений. К удивлению, она никак не прореагировала на его появление.

— А мне сказали, что ты больше не можешь появляться в этом мире! — усмехнулась Анна, не отрывая взгляда от безмятежной воды.

Она больше не кричала, заходясь от панического ужаса, и не пыталась бежать. Это был хороший знак!

— Ты была у священника? — догадался Князь и негромко рассмеялся. — Что ж, я рад, что он всё тебе рассказал! Надеюсь, теперь ты хоть немного начнёшь доверять мне…

Он осторожно приблизился и присел рядом. О, Силы! Как же ему хотелось обнять её, крепко прижимая к своей груди, почувствовать, как бьётся её сердечко… Но — нельзя! НЕЛЬЗЯ! Ему, (в который раз!), приходилось начинать всё сначала…

— Ты оставил себе Землю… — задумчиво сказала Анна, по-прежнему не глядя на Князя. — Почему?

— Я думал, ответ на этот вопрос очевиден! — пожал плечами Князь. — Это твой мир — и он дорог мне не меньше, чем ты.

— Дорог? — горько усмехнулась она. — Зачем же тогда ты натравил на него все силы Тьмы? Думаешь, мне приятно осознавать, что по моей вине страдают невинные люди?

— Что ты такое говоришь! — нахмурился Князь, услышав какой смысл вложила Анна в его поступок. — Я оставил его совершенно для других целей!

— Для каких?! — язвительно поинтересовалась она. — Прельщать?! Соблазнять?! Заставлять людей убивать друг друга?! ВОТ ТВОЯ ЦЕЛЬ! Вот то, что ты делаешь! Сам — или через своих подручных. И тебе совершенно безразлично, что чувствуют другие.

— Не говори так! — прошептал поражённый её словами Князь. — Пожалуйста, не говори…

— Не нравится слышать правду?! — жёстко сказала Анна и вскочила на ноги. — А это — ПРАВДА! Горькая — но, правда! Тебе же нравится то, что ты делаешь! НРАВИТСЯ!!! Объясни мне, — продолжала она, — объясни: как один и тот же человек может быть нежным ласковым другом — и безжалостным убийцей одновременно?! КАК?!!!

— Ты опять воспринимаешь меня как обычного человека… — вздохнул Князь, поднимаясь на ноги и вставая напротив Анны. — Но я — дух!

— Это ЕЩЁ ХУЖЕ!!! — бросила она ему в лицо. — Обладать такими невероятными способностями — и растрачивать их на ненависть и злобу! Посмотри на себя со стороны! Да любой человек, каким бы грешным он ни был, в тысячи раз лучше и достойнее тебя! Скажи, ЧТО ты чувствуешь, когда заставляешь душу человека упасть?! Чувствуешь себя всемогущим?!!! А может быть — БОГОМ?!!!

— Нет! — покачал головой Князь. — Да, я — тот, кто я есть! Ни ты — ни я не можем этого изменить! Но, поверь: я люблю тебя — люблю! Я не хочу тебя потерять…

— Я тебе не верю!!! — перебила его Анна. — Я не верю ни единому слову — ты лжёшь! Если бы ты хоть капельку любил меня, как ты говоришь, то не смог бы уже делать то, что ты делаешь! Просто НЕ СМОГ бы!

— Что ты от меня хочешь…? — измученно выдохнул Князь. — Скажи, что?!

— Ничего! — жёстко отрезала Анна. — Я ничего от тебя не хочу! Иди — и продолжай делать то, что тебе так нравится! Иди — и соблазни какую-нибудь женщину изменить своему мужу! Порадуйся тому, как ревность будет съедать его душу, как ему будет больно! Только сначала представь на его месте СЕБЯ! Представь, что ЭТО Я ушла искать ласки других мужчин! ЭТО Я забыла о тебе и посмеялась над твоими чувствами! Тебе ВЕСЕЛО?!!!

— Прекрати… — глухо прошептал Князь, и в его глазах отразилась невыносимая мука. — Прекрати, пожалуйста… Не надо так со мной…

— Вот как? — усмехнулась Анна. — Но ведь это то, что ты сам делаешь с другими. Каждый раз, когда ты или твои подручные губят человеческую душу — ты убиваешь и меня! Ты — УБИВАЕШЬ…

Она посмотрела на него взглядом полным горького разочарования и холодного презрения.

— Уходи! — тихо сказала Анна, глядя ему в глаза. — Я не хочу больше тебя знать! Мне жаль, что я не умерла в тот день — когда узнала, КТО ты такой…

Князь побледнел. Она гнала его, как паршивую собаку, и он впервые за прошедшие тысячелетия поймал себя на том, что не знает, куда ему идти…

— Малышка… — прошептал он, опускаясь перед ней на колени. Он умирал без её любви и готов был умолять о поцелуе, забыв про гордость и все свои принципы. — Пожалуйста, не прогоняй меня… — простонал Князь. — Я не могу без тебя… просто НЕ МОГУ…

— Уходи!!! — твёрдо повторила Анна, резко поворачиваясь к нему спиной, чтобы он не заметил её слёз.

«О, Господи!» — мысленно взмолилась она. — «Да, разве ж, так можно…? Ведь он не любит её, он даже не знает, ЧТО это такое — любовь… А как хочется ему верить… Как хочется прижаться к его груди, почувствовать на своих плечах его сильные руки… Господи, дай мне сил! Дай мне сил не поддаться его чарам…»

— УХОДИ!!! — крикнула Анна, а по щекам потекли слезы.

Князь молча поднялся с колен. Посмотрев на Анну взглядом приговорённого к смерти, он исчез, и она сразу же зарыдала в полный голос. Сердце готово было выскочить из груди, а душа рвалась улететь вслед за ним… Эта любовь не принесла ей ничего, кроме боли — лютой невыносимой боли…

Князь переместился в кабинет. Сидя в кресле у камина, Магистр неторопливо просматривал какие-то бумаги. «Скорее всего, очередное поступление погибших душ!» — горько усмехнулся про себя Князь.

— Что новенького? — равнодушно спросил он, подходя к столику и наливая себе бокал вина.

— Самоубийцы! — беззаботно откликнулся Магистр, небрежно кидая стопку бумаг на столик. — Ну, почему люди думают, что, покончив с собой, они одним махом решат все свои проблемы…? — вздохнул он и решительно поднялся с кресла. — Пойду, посмотрю на этих идиотов…

Магистр ушёл. Князь выпил вино и опустился в кресло. От разговора с Анной на душе была горечь — ядовитая горечь разъедала его изнутри, причиняя жгучую невыносимую боль…

«Настанет день, когда обычный человек заставит гордого князя Тьмы встать на колени и молить о пощаде. Злобный дух, стоящий предо Мной, уйдёт в небытие…» — в который раз вспоминал он слова Создателя. На губах Князя появилась горькая усмешка: что ж, часть пророчества уже сбылась! Ещё немного — и он сам начнёт просить о том, чтобы у него отняли жизнь, лишь бы избавиться от этой лютой боли, что сидела у него внутри. Адское пламя огнём разъедало душу, причиняя неимоверные страдания и муки…

Она больше не верит ему… Что ж, он сам виноват в этом — сколько ошибок он совершил! Как теперь доказать ей, что он вовсе не пытается заманить её в ловушку, чтобы завладеть душой? Как доказать, что он любит её, БЕЗУМНО ЛЮБИТ, и она нужна ему не меньше, чем человеку воздух? Как доказать ей это?! Господи, КАК?!!!

«Я не хочу тебя знать! Жаль, что я не умерла в тот день — когда узнала, КТО ты такой…» — гулким громом звучали в голове Князя слова Анны. «Самоубийцы! Почему люди думают, что, покончив с собой, они одним махом решат все свои проблемы…?» — эхом отозвался голос Магистра…

О, ЧЁРТ!!! Князь резко вскочил с кресла и мгновенно оказался у зеркала, висевшего на своём старом месте возле камина.

— Покажи! — нетерпеливо приказал он, чувствуя в груди нарастающую тревогу.

Зеркало послушно показало Анну: раскинув руки в стороны, она балансировала на самом краешке скалы и была похожа на странную птицу, собиравшуюся взлететь ВНИЗ…

Закрыв глаза, Анна подставила своё тело ветру, расправив руки в стороны, словно крылья. Сильный порывистый ветер бил ей в лицо и трепал её одежду, но она не замечала всего этого. Она и сама не знала, зачем пришла сюда: её вдруг неудержимо потянуло к этому месту, потянуло с такой силой, что она не смогла пройти мимо…

— А вдруг однажды кто-нибудь скажет тебе, что ты полюбила не того парня: что я совсем не такой замечательный, как ты думаешь, и не достоин твоей любви?

— Я никогда не поверю в это…

— А если я сам скажу тебе, что совершал в своей жизни настолько ужасные поступки, что в них даже страшно признаться вслух…?

Анна горько усмехнулась: какая же глупая и наивная она была! Она безоговорочно верила каждому его слову! Впрочем, почему «была»? Она и сейчас верит ему, потому что ей отчаянно хочется верить, что он тоже любит её. Это просто безумие…

Да как она могла поверить в это?! Как она могла поверить, что жестокий безжалостный Князь Тьмы, люто ненавидевший людей, может влюбиться в обычную земную девушку, ничем не отличавшуюся от других?! Да и за что ему любить её? Она не красавица, чтобы сходить с ума от её внешности, да и по характеру она не подарок! Так что вряд ли он смог бы полюбить её за «красоту души»…

«Надеюсь, теперь ты начнёшь доверять мне: я люблю тебя! Люблю! Я не хочу тебя терять…» «Сатана — отец лжи! Он даже правду говорит так, что выходит сплошная ложь!» — вспомнила Анна учение Церкви и грустно улыбнулась. Конечно, он лжёт. Скорее всего, он просто продолжает играть с ней: играет, как кошка с мышкой, преследуя свои цели…

Что ж, он добился того, чего хотел: она безумно любит его всей душой и не представляет себе жизни в мире, где его никогда не будет. Зачем ей нужен Рай, если она не способна даже радоваться в этом Светлом мире? Она неосознанно ищет его взглядом, и умирает от боли и тоски, внезапно понимая, что его нет — и НЕ БУДЕТ в этом месте.

Он не может любить её… Всё, что ему нужно — это душа. Простая человеческая душа, погибающая под тяжким гнётом греха, чтобы навечно погрузиться в бездну. Он просто хочет погубить как можно больше людей, обрекая их на вечные муки вместе с собой, когда наступит закат времён…

У Анны было только одно надёжное проверенное средство от всех душевных проблем — и сейчас оно подходило как нельзя кстати! Что ж, она даст ему то, чего он так добивался — пусть забирает её душу в ад и радуется своей победе! Он даже не поймёт, что любовь СТОИТ того, чтобы пожертвовать собой и своей жизнью. Она любила его — и была счастлива в своей любви! А за такое счастье приходится дорого платить…

Не открывая глаз, Анна покачнулась вперёд и слегка улыбнулась, проваливаясь в тёмную пропасть…

Ветер неистово трепал её одежду, словно пытался остановить стремительно падающее тело. Анна не знала, как быстро она достигнет земли, ведь скала была очень высока, и заранее приготовилась ощутить сильный удар, который поставит точку в её глупой бессмысленной жизни.

Внезапно в воздухе появился огромный чёрный змей. Схватив летящую навстречу гибели Анну, он крепко обвил её своими кольцами и резко взмыл ввысь, возвращая её обратно на вершину скалы.

— Маленькая моя… — дрожащим голосом прошептал Князь, крепко прижимая Анну к себе. — Что же ты творишь…? Я с ума сойду, если с тобой что-нибудь случится…

— Зачем ты меня остановил?! — пытаясь вырваться из его рук, закричала на него Анна. — ЗАЧЕМ…?! — заплакала она и… привычно уткнулась носом ему в грудь.

— Я уже много раз говорил тебе об этом, — грустно улыбнулся Князь. — Я люблю тебя! И мне не важно, веришь ты в это — или нет…

— Тогда ты, тем более, должен был дать мне разбиться! — рыдала она. — Душа самоубийцы проклята и попадает в ад — я навечно была бы с тобой…

— Только не таким способом! — мягко, но достаточно твёрдо возразил Князь. — Только не ТАК…

Анна долго рыдала. Князь молча поглаживал её по голове и спине, терпеливо ожидая, когда она успокоится и придёт в себя.

— Я устала… — измученно прошептала она, когда поток слёз наконец-то иссяк. — Я не могу так больше… Просто НЕ МОГУ…

— Потерпи немного, — попросил Князь, хорошо понимая, что творилось у неё в душе. (Он и сам чувствовал себя не лучше). — Я обязательно что-нибудь придумаю — обещаю тебе! — он легко поднял её на руки и переместился на Перекрёсток Миров. — Ты должна вернуться назад, — мягко опустил он Анну на тоненькую мерцающую дорожку, ведущую в Верхний мир.

— Не хочу… — медленно покачала она головой, и посмотрела на него с такой пронзительной тоской, что душа разрывалась на части. — НЕ ХОЧУ…

Она не хотела возвращаться в мир, который казался чужим и холодным, потому что там не было ЕГО. Не в силах сделать ни шага, Анна замерла на месте.

— Так надо! — через силу улыбнулся Князь, пытаясь изо всех сил держать себя в руках. Он бережно поцеловал её, слегка прикасаясь губами ко лбу, и развернул в сторону Света. — Иди…

Повинуясь ласковому заботливому голосу, Анна тяжко вздохнула и послушно шагнула вперёд…

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Анна много думала о том, что произошло. Терзаемая противоречивыми чувствами, она решила навестить маленький мир, который так заботливо приютил её, когда она убегала от бесов и чуть не попала прямо в руки Князя.

Она частенько приходила в это странное место, обретая здесь шаткое душевное равновесие и на время забывая о своих проблемах: необычный мир удивительным образом воплощал в реальность все её мысли и желания. Что бы она ни захотела, о чём бы ни подумала — это сразу же появлялось в окружающем пространстве, приводя Анну в неописуемый детский восторг. Остановившись посреди усыпанной цветами поляны, она подставила лицо тёплым солнечным лучам, и задумалась о том, что бы такое сотворить…? Неожиданно, ей в голову пришла интересная идея: любопытно, этот мир может изменяться только сам — или он может изменить и её…?

Анна представила себя большой чёрной пантерой — и тут же потеряла равновесие: открыв глаза, она с удивлением уставилась на крепкие сильные лапы, твёрдо державшие её тело на земле. В нос ударила волна запахов, которые она никогда раньше не чувствовала.

С диким щенячьим восторгом Анна бросилась вперёд и понеслась по поляне, как сумасшедшее торнадо. Она носилась кругами, пока не устала, и ей в голову пришла очередная идея: прижавшись к земле, Анна осторожно подкрадывалась к бабочке, присевшей отдохнуть на цветок. Она прыгнула вперёд, пытаясь накрыть бабочку лапами, но та быстро вспорхнула и улетела. Со всего размаху Анна ткнулась носом в цветочную пыльцу и громко чихнула. Охваченная азартом, она снова бросилась носиться по поляне, пытаясь поймать хоть кого-нибудь…

Внезапно Анна почувствовала на себе чей-то цепкий взгляд — и резко остановилась. Кто-то следил за ней, и возможно уже давно… Оглянувшись по сторонам, она заметила, что на краю поляны появилась высокая скалистая гора с узенькой извивающейся тропкой, ведущей к вершине. Примерно на середине от высоты горы, на тропинке стоял довольно крупный снежный барс, не сводивший с Анны внимательного пристального взгляда.

Увидев, что его присутствие заметили, зверь неторопливо спустился с горы и направился прямиком к Анне. Глядя на приближающегося хищника, она почувствовала сильное раздражение. Ей очень не нравилось, что кто-то заявился в мир, который она давно считала своим, и хозяйничал в нём, как у себя дома.

Зверь довольно быстро приблизился и остановился в паре шагов от Анны. Прижавшись к земле, она яростно хлестала себя хвостом и угрожающе урчала, показывая непрошеному гостю своё недовольство и раздражение. В ответ хищник тихо фыркнул, словно усмехнулся над её угрозами, и остался стоять на месте.

Резко бросившись вперёд, Анна занесла для удара переднюю лапу, чтобы вцепиться в глаза этому наглецу. Он ловко увернулся, отпрыгнув в сторону, и снова фыркнул. Промахнувшись, она плюхнулась мордой в траву, но тут же вскочила на лапы, оборачиваясь к своему противнику. Уверенный в своём превосходстве, зверь спокойно и невозмутимо стоял в паре шагов, и смотрел на неё насмешливым взглядом. Ах, так?! Ну, сейчас она ему покажет!

Анна снова бросилась в атаку. Раз за разом она наскакивала на зверя, но он постоянно ускользал от её когтей, слегка сдвигаясь в сторону. Довольно быстро хищнику наскучила эта игра. Резко встав на дыбы, он обхватил Анну мощными лапами и повалил на землю, подминая под себя. Но она не собиралась сдаваться просто так! Анна резво занесла заднюю лапу, выпуская наружу острые когти, чтобы вспороть живот этому самоуверенному болвану, и…

Внезапно снова стала сама собой: крепко прижимая Анну за плечи к земле, Князь с улыбкой смотрел на неё радостным смеющимся взглядом.

— Ты?! — изумлённо выдохнула она, не веря своим глазам. — Но как?! Этот мир защищает меня и не пропускает Силы Тьмы!

— Зато он спокойно пропускает того, кто дорог твоему сердцу… — улыбнулся Князь. — Ведь ты по-прежнему любишь его, хоть и пытаешься отрицать свои чувства…

Он осторожно поцеловал Анну, слегка прикасаясь губами к её губам, и почувствовал тихую светлую радость, когда она ответила на его поцелуй. Князь разжал руки и перекатился на спину.

— Иди ко мне… — прошептал он, глядя безумно нежным и чуть печальным взглядом.

Боясь поверить, что всё происходит на самом деле, она послушно склонила голову ему на плечо, и он крепко обнял её, сцепляя руки в замок. Они молча лежали под ласковыми лучами глядевшего на них с высоты солнца, опасаясь спугнуть своё тихое счастье ПРОСТО БЫТЬ РЯДОМ…

Редкие минуты счастья… Как мало их выпадает на долю влюблённых, разбросанных по разные стороны бытия! Поглядывая на волны, Анна бесцельно бродила по берегу Океана Жизни. Она достаточно долго прожила в Верхнем мире, чтобы знать, что там, на другой стороне — Тьма. (И он — любимый, родной, единственный…)

— И всё равно он хороший! — тихо пробормотала Анна себе под нос и присела на золотистый песок.

Она вдруг вспомнила, как впервые побывала здесь, придя вместе с ним. Тогда она ещё не понимала, почему все вокруг, (мягко говоря), НЕ РАДЫ его приходу, почему всех так удивляло, не страшно ли ей рядом с ним. Теперь она знала ответы на эти вопросы, но легче от этого не было…

Оглянувшись вокруг, Анна взяла в руки небольшой обломок тоненькой палочки и начала рисовать на песке. «Я тебя люблю…» — написала она и грустно улыбнулась. Немного подумав, Анна дорисовала сердечко, пронзённое стрелой и маленькие капельки крови, стекающие с наконечника. Довольная своей «работой», она поднялась на ноги и стала разглядывать рисунок сверху.

Неожиданно на берег выплеснулась гигантская волна, заставившая Анну отскочить назад, чтобы не намокнуть. Вода тут же отступила, уползая обратно в океан. К сожалению, от надписи и рисунка ничего не осталось — убегая, волна забрала их с собой. «Вот и в жизни всё точно так же…» — грустно усмехнулась Анна. Они встречаются ненадолго, пытаются заглушить свою тоску — а потом волны жизни разносят их по разным берегам…

Князь никак не мог найти себе место. Смутное предчувствие гнало его куда-то, звало за собой, но он никак не мог понять, куда именно. Устав метаться, он подошёл к зеркалу.

— Покажи! — привычно приказал Князь.

Зеркальная гладь задрожала, заволновалась, но картинки не было. Маленькие змейки приподняли головы и беспокойно зашипели: это значило только одно — Анна в Верхнем мире. Показать райскую жизнь магическое зеркало Тьмы было просто не в состоянии, но змейки хорошо чувствовали Свет и возмущённо шипели изо всех сил.

Не долго думая, Князь переместился к Океану Жизни и замер на берегу, пристально вглядываясь вдаль. Он знал, что его Силы недостаточно, чтобы проникнуть мыслью за завесу Света, но всё равно всматривался в далёкий горизонт. Князь пытался представить, чем занимается Анна: что она делает, с кем разговаривает, (и вспоминает ли о нём, хоть иногда…?)

Словно отвечая на его немой вопрос, на берег выплеснулась большая волна, оставившая после себя нарисованное сердечко и несколько слов: «Я тебя люблю…» Князь узнал почерк Анны и невольно улыбнулся.

— А тебя не зря называют Океаном Жизни, не так ли? — весело усмехнулся он, обращаясь к воде. — Ну-ка, посмотрим…

В руке Князя появился тоненький прутик. Он ненадолго задумался и быстро написал на мокром песке: «Малышка моя… Я тоже очень люблю тебя! И безумно скучаю…»

Не успел он подняться, как набежавшая волна унесла надпись в океан…

Анна уже собралась уходить, как вдруг вода, плескавшаяся у её ног, оставила на песке необычный след. Не веря своим глазам, она склонилась, чтобы рассмотреть буквы поближе: «Малышка моя… Я тоже очень люблю тебя! И безумно скучаю…»

Это было невероятно! Вода не только доставила по адресу её послание, но и принесла ответ от него! Ей вдруг безудержно захотелось написать ему ещё что-нибудь, но все мысли разлетелись, и она никак не могла подобрать нужных слов. И тут появилась идея: прижав ладони к груди, Анна закрыла глаза и сосредоточилась на своих ощущениях. Мысленно, она собирала любовь и все нежные чувства к нему в единый цельный сгусток Света. Спустя мгновение, в руках Анны парила небольшая светящаяся сфера, размером с человеческое сердце.

Но как теперь передать этот подарок? Опускать нежную сферу в воду, было безумно жаль, а под рукой не было ничего подходящего. Словно по заказу, лёгкий порыв ветра принёс к ногам Анны белый лист бумаги. Это было как нельзя кстати!

Сложив из листа маленький кораблик, она аккуратно положила в него светящийся шар и осторожно опустила свою поделку в воду. Очень медленно кораблик начал удаляться от берега…

Князь не знал, сколько времени должно пройти, прежде чем Анна получит его послание. Он никогда раньше не сталкивался с подобным способом общения. На всякий случай, он решил подождать, и вскоре его ожидание было вознаграждено: далеко на горизонте появилась маленькая белая точка.

Медленно приближаясь, точка увеличивалась в размерах, и постепенно острое зрение Князя различило, что это бумажный кораблик. Он был очень далеко, и Князь терпеливо ждал, пока кораблик подплывёт поближе. Как только он оказался в нескольких метрах от берега, Князь решительно вошёл в воду и подхватил кораблик на руки. Спустя мгновение, он бережно держал в своих ладонях маленький светящийся шар.

— Малышка… — прошептал Князь, и почувствовал, как к горлу подступил комок: она отдавала ему самое дорогое, что у неё было — ЛЮБОВЬ…

Анна даже не подозревала, как нужен был ему этот Свет. Князь никогда не говорил ей об этом, не желая заострять внимание на столь непонятном даже для него самого явлении. Он до сих пор не знал и не понимал, как это происходит: как капельки Света проникают в его сущность и растворяются в ней, согревая своим теплом? Сколько он ни думал над этим — ответа не находил…

Как только бумажный кораблик исчез из вида, в голову Анны пришла очередная «хорошая» идея: почему бы не зайти к нему в гости? Она быстро отправилась на Перекрёсток Миров, но посмотрев на мерцающую дорожку, ведущую в мир Тьмы, задумалась: идея, посетившая её, уже не казалась такой заманчивой, и Анну мучили сильнейшие сомнения.

— Выбираешь очередное местечко для разрушений? — неожиданно услышала она за спиной знакомый голос и резко обернулась. — Приветствую Вас, маленькая леди! — улыбнулся Магистр.

— Привет… — настороженно посмотрела на него Анна.

— И куда ты решила напасть на этот раз? — поинтересовался Магистр. — Ты не стесняйся, говори, я ведь не просто так интересуюсь: хоть ребят успею предупредить, чтобы не мешались у тебя под ногами.

— И никуда я не собираюсь нападать! — фыркнула Анна, отворачиваясь от Магистра. Она снова посмотрела на мерцающую дорожку, ведущую к Тьме. — Он… он там…? — нерешительно спросила она.

— А «там» — это где? — усмехнулся Магистр. — Если ты имеешь в виду замок, то его там нет: Князь редко бывает дома. Не хочешь зайти в гости? Можем устроить ему сюрприз.

— Нет… — покачала головой Анна, всё больше сомневаясь в своей авантюрной затее.

— Не доверяешь… — улыбнулся Магистр. — Напрасно! Мы же с тобой друзья.

— С такими друзьями — врагов не надо! — скептически хмыкнула Анна.

— С такими друзьями — врагов НЕ БУДЕТ! — широко улыбнулся Магистр. — Ну, так что: идёшь в гости? Сама подумай — какой смысл мне тебя заманивать? Знаешь, что Князь со мной тогда сделает?

— Голову оторвёт! — спокойно пожала плечами Анна.

— Хуже! — хмыкнул Магистр. — Он меня на кусочки разорвёт, или ещё что похлеще придумает: не хочу провести остаток своей жизни в качестве подсвечника!

— Какого подсвечника? — не поняла Анна.

— Так я и говорю: пойдём в гости — всё покажу! — вновь улыбнулся Магистр.

— Ладно, — согласилась Анна, но на всякий случай решила держаться настороже.

Взяв её за руку, Магистр быстро переместился в кабинет замка.

— Вот и всё! — сообщил он. — Как видишь — ничего страшного. Вина? — галантно предложил он, подходя к столику.

— Давай, — кивнула Анна. Она прошлась по кабинету, рассматривая обстановку: всё те же кресла и столик, тот же камин…

— После твоего последнего визита, нам пришлось сделать небольшой ремонт… — многозначительно усмехнулся Магистр, внимательно наблюдая за Анной. — Князь не любитель современных тенденций в модернистском стиле, так что замок был восстановлен в прежнем виде, — улыбнулся он, протягивая бокал вина.

Решив не отвечать на справедливый упрёк, Анна молча приняла бокал, и медленно отпила пару глотков. У неё вдруг появилось странное ноющее чувство, отдалённо напоминающее тоску. Это не осталось незамеченным для Магистра.

— Всё такое знакомое… — проницательно заметил он. — Не скучаешь по родному гнезду?

— Нет! — быстро ответила Анна. (СЛИШКОМ быстро, чтобы быть правдой).

— Меня-то можешь не обманывать! — усмехнулся Магистр. — Я врать получше тебя умею! Скучаешь ты, маленькая леди, ещё как скучаешь! Это ж твоя колыбель: ты бегала по этому замку, играла тут, устраивая хаос и бедлам… Помнишь, как ты заблудилась и уснула на троне…?

— Помню… — кивнула Анна. — Я тогда этажи перепутала.

— Князь всех Стражников на уши поставил! — засмеялся Магистр. — А что они могли сказать? Он сам запретил всем к тебе приближаться, чтоб случайно не напугали, вот и получилось, что никто ничего не видел и не слышал!

— А зеркало? — вспомнила Анна. — Разве оно ничего не показало?

— Показало, — кивнул Магистр. — Замок и показало: и вид сверху, и вид сбоку, и планировку комнат — всё, что угодно. Кроме тебя! — вновь засмеялся он.

— Как же вы тогда меня нашли? — удивилась она.

— Князь нашёл, — серьёзно ответил Магистр. — Вы с ним как-то связаны: чувствуете друг друга даже на расстоянии, словно между вами натянутая нить. Вот он тебя и нашёл.

— Ты знаешь, где он сейчас? — спросила Анна.

— Понятия не имею! — хмыкнул Магистр. — Он дела давно бросил: как начал с тобой встречаться, (ещё на Земле), так и перестал интересоваться чем-либо. Лютует иногда, помаленьку, а так… Где ходит, чем занимается — чёрт его знает!

— Лютует…? — нахмурилась Анна.

— Ах да, я же обещал тебе показать! — вспомнил Магистр. — Пойдём.

Взяв Анну за руку, он переместился в тронный зал. На стенах, сами собой, вспыхнули факелы.

— Вот, смотри! — показал Магистр на клубок змеек, поддерживающий один из факелов. — Это те, что напугали тебя, когда ты магией занялась. Ну, у Дома, тогда, помнишь? Князь дико на них разозлился! А вот это, — он показал ещё на один клубок, — это те, кто за сектантами присматривал. Зря он, конечно, так с ними, (ребята ни за что пострадали), но… Что сделано — то сделано! Так… ну, эти ещё до тебя были… Ага, вот! Этих ты совсем недавно видела: поймать тебя пытались, помнишь?

— Это БЕСЫ? — прошептала поражённая увиденным Анна. — ЖИВЫЕ бесы…?!

— Живее не бывает! — усмехнулся Магистр. — Только Силы у них больше нет. Князь всю Силу себе забрал — а их в змей превратил. Им ещё повезло — он вообще большой оригинал по части наказаний! Помню, как-то, одну парочку в ветошь запечатал, (ну, замуровал, по-вашему). Силу, как всегда, себе забрал, а их в ветошь — и к воротам монастыря. Каждый день тысячи паломников по ним топчутся — а они даже ответить не могут! Или вот ещё случай был: приказал он одному провинившемуся Стражнику тысячу лет во время Таинства Крещения на службе стоять. А там же плюют в него! Знаешь, как это обидно… — покачал головой Магистр.

— Жестоко… — согласилась Анна.

— Демонам тоже перепадает, если что, — продолжал Магистр. — Вон того огромного, вокруг трона, видишь? Демон бывший. Хороший был мужик! Зря он с Князем поцапался: заявил, что тот ему больше не указ! А Князь не любит, когда кто-то поперёк его воли прёт… — вздохнул он.

— Он что, СВОИХ же и наказывает? — не могла поверить услышанному Анна.

— Своих, — кивнул Магистр. — И в последнее время чаще, чем раньше. Догадываешься, ПОЧЕМУ? — посмотрел он на Анну серьёзным внимательным взглядом. (Она догадывалась. Потому и не ответила). — Вижу, что догадываешься… — кивнул Магистр. — В твоих руках ОГРОМНАЯ ВЛАСТЬ, маленькая леди — Князь всё ради тебя сделает! Что бы ты ни попросила… — задумчиво добавил он и встряхнул головой. — Ладно, здесь нам делать больше нечего! Может, ты ещё что-то хочешь посмотреть?

— Свою комнату, — решила Анна. — Можно?

— Конечно, можно! — хмыкнул Магистр. — Я же сказал: это и твой дом тоже… — он снова взял Анну за руку и переместился на верхний этаж. — Я туда не пойду — Князь не любит, когда суют нос в его личную жизнь. Зови, если что — слух у меня хороший…

Магистр исчез. Немного постояв в нерешительности перед закрытой дверью, Анна сделала глубокий вдох и быстро вошла в комнату. Увидев, что в обстановке ничего не изменилось, она облегчённо вздохнула: стыдно признаться, но она боялась увидеть здесь какие-либо перемены. Анна была счастлива в этих стенах, и ей очень хотелось, чтобы они остались такими, какими были при ней.

Странное это было чувство: дни, проведённые ею в замке, были самыми счастливыми днями в её жизни, и Магистр был прав — Анна ОЧЕНЬ скучала по этим дням. Она медленно прошлась по комнате, прикасаясь кончиками пальцев к знакомым вещам: трюмо… чёрное шёлковое покрывало с серебристыми змейками… воздушная серебристая пелена над кроватью… стол… чёрная розочка с глянцевыми лепестками…

К удивлению Анны, роза была свежей, только-только сорванной с куста. На чёрных лепестках ещё виднелись маленькие капельки росы, не успевшие опасть. «Неужели, он приходит в эту комнату…?» — удивилась она, прикасаясь к нежным лепесткам. Слегка улыбнувшись, Анна достала розу из вазы, решив забрать её с собой, и вышла из комнаты, закрыв дверь.

Уходить не попрощавшись, было бы невежливо, и она вернулась в кабинет.

— Мне пора… — сообщила Анна Магистру, пряча розу за спиной, чтобы он не увидел.

— Тебя проводить? — любезно предложил Магистр.

— Нет, — быстро покачала она головой. — Не маленькая уже — сама дорогу найду. Прощай…

— До свидания! — поправил её Магистр и улыбнулся. — Ещё увидимся, маленькая леди. Ещё увидимся…

Спустившись по лестнице вниз, Анна вышла из замка, и только тогда вдруг осознала, что поступила очень опрометчиво, отказавшись от услуг Магистра: она понятия не имела куда идти! Вернуться назад и признаться в своей беспомощности, было слишком унизительно, поэтому, (недолго думая), она решила идти прямо, (куда глаза глядят).

Вскоре замок остался далеко позади, а унылый пейзаж, окружавший Анну, так и не менялся: куда ни глянь — повсюду была видна бескрайняя каменистая равнина. Она уже начала сомневаться в правильности своего решения, как вдруг на горизонте показался какой-то полуразрушенный город. Заметно повеселев, Анна пошла побыстрее, надеясь встретить хоть кого-нибудь, кто подскажет дорогу до Перекрёстка Миров.

Надежды разбились вдребезги: город был переполнен чудовищами и монстрами, к которым и подходить-то было боязно, не то чтоб разговаривать! Онемев от изумления, вурдалаки замирали на месте, не веря своим глазам: никогда ещё не было такого, чтобы по их миру так открыто разгуливали смертные!

За спиной Анны пополз зловещий шёпот. Она и сама уже сто раз пожалела, что пришла сюда, но отступать было поздно, и ей не оставалось ничего другого, кроме как отчаянно идти дальше…

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Трепетно сжимая в ладонях хрупкую светящуюся сферу, Князь переместился в спальню и быстро оглянулся по сторонам, в поисках чего-нибудь подходящего для её хранения. На краешке секретера стояла резная шкатулка из красного дерева, обитая изнутри мягким бархатом чёрного цвета.

Без тени сомнений, Князь небрежно вытряхнул содержимое шкатулки, и аккуратно опустил в неё подарок Анны. Немного полюбовавшись искрящимся Светом, он закрыл шкатулку и наложил на неё мощное охранное заклятие: отныне никто, кроме него самого, не сможет даже приблизиться к его сокровищу. На губах Князя появилась лёгкая задумчивая улыбка: ну, вот, теперь бесконечно долгие минуты и дни, проведённые вдали от Анны, будут не такими серыми и тоскливыми…

Прежде, чем уйти, он вспомнил о розе и решил проверить: не завяла ли она? Замок был неподходящим местом для живых цветов: в комнатах стояла удушающая, (поистине адская), жара, и Князь только удивлялся, как Анна умудрялась мёрзнуть в таком пекле. Зато цветы не выдерживали высокой температуры — их лепестки быстро вяли, приобретая некрасивый обгорело-морщинистый вид, и их приходилось менять по несколько раз в день.

Даже когда Анна отреклась от него, Князь тщательно следил за тем, чтобы роза всегда была свежей, только-только сорванной с куста. Он и сам не мог сказать, зачем он это делал. Наверное, в глубине души, он просто надеялся, что она вернётся, что всё закончится, как кошмарный сон — и они снова будут вместе…

Со временем Князь смирился с тем, что так, как раньше, уже никогда не будет: теперь, когда Анна знала, кто он — это было просто ОПАСНО для неё, но… Он по-прежнему приходил в её комнату и приносил бутон чёрной розы…

Увидев, что ваза пуста, Князь нахмурился и быстро переместился в кабинет.

— Где роза?! — грозно потребовал он ответа у Магистра, подозревая, не похозяйничала ли тут Лисичка.

— Какая роза? — не понял сначала Магистр, как вдруг догадался, о чём мог говорить Князь. — Вот хитрюга! А я-то всё думал: чего она руку за спиной прячет? — усмехнулся он и объяснил: — Её, наверное, Анна взяла.

— Она была здесь? — встрепенулся Князь.

— Да, вот только что ушла! — подтвердил Магистр. — Приди ты хоть чуток пораньше — вы бы обязательно встретились.

— Ты что, отпустил её одну? — снова нахмурился Князь.

— Я предложил ей свои услуги — но она отказалась! — пожал плечами Магистр, не понимая, что в этом такого.

— Всё равно не надо было её отпускать! — рявкнул Князь. — Она не умеет перемещаться! А если её куда-нибудь занесёт?

— Я что, должен был СИЛОЙ навязывать своё присутствие? — огрызнулся Магистр, но в глубине его души уже появилось беспокойство. — Ничего с ней не случится! Поди давным-давно уже сидит у Светлых.

— Надеюсь, что это так… — озабоченно процедил сквозь зубы Князь, подходя к зеркалу. — Покажи!

Зеркало послушно показало Анну: беспечно гуляя по полуразрушенному городу, она совсем не замечала, какими плотоядными взглядами провожали её вурдалаки, облизываясь и распуская слюни. Князь буквально почернел от гнева!

— У Светлых, говоришь? — прорычал он, посмотрев на Магистра тяжёлым убийственным взглядом и стремительно исчез.

Чувствуя себя без вины виноватым, Магистр обречённо вздохнул и отправился следом…

Всем своим видом Анна старалась не показывать, как ей страшно. Жуткие монстры смотрели на неё со всех сторон, о чём-то перешёптываясь между собой, и от этого шёпота мороз пробегал по спине. Неожиданно впереди показалась сухонькая сгорбленная спина дряхлого старичка.

— Дедушка! — закричала Анна, побежав вслед за стариком. — Дедушка, подождите!

— Человек? — удивился старик, увидев Анну.

— Человек! — радостно кивнула она. — Помогите мне, пожалуйста: мне нужен Перекрёсток Миров…

— Помогу! Помогу! — быстро-быстро закивал головой старик и взял Анну за руку. — Пойдём.

Он торопливо привёл её к какому-то дому и улыбнулся, приглашая войти внутрь.

— Карта нужна! — объяснил старик, улыбаясь беззубой улыбкой со сточенными зубами. — Нужна карта!

— Ну, конечно, как же я сразу не догадалась! — улыбнулась Анна в ответ и доверчиво вошла в дом.

Внимательно оглядевшись по сторонам, (дабы убедиться, что никто не видел, как девушка скрылась за дверью его дома), старик довольно улыбнулся и вошёл следом, потирая руки от нетерпения. Анна даже не подозревала, что дряхлый немощный «дедушка» был самым настоящим некромантом и каннибалом…

Стоя посреди улицы, Князь быстро оглянулся по сторонам, вглядываясь в прохожих, но Анны уже не было.

— Ну, и где её теперь искать? — раздражённо бросил он Магистру, продолжая озираться по сторонам.

— Да, не психуй ты! — не менее раздражённо ответил Магистр и попытался обнадёжить: — Щас найдём!

— Найдём?! — прорычал Князь, резко обернувшись. — НАЙДЁМ?! ГДЕ мы её найдём? В чьём-то желудке?!!!

— Ну, почему сразу в желудке? — хмыкнул Магистр. — Может её на ужин оставят…

Ох, зря он это сказал: мгновенно сбросив физическое обличье, Князь взметнулся к небу гигантским огненным вихрем, и раздался жуткий оглушительный рык разъярённого Зверя.

— О, чёрт! — выругался Магистр, глядя на бушующее пламя. — Опять началось…

Вурдалаки, до сей поры не обращавшие никакого внимания на две странные фигуры в чёрных плащах, сразу узнали своего Повелителя и рухнули на колени, трепеща от страха.

— Э! Хорош орать! — крикнул Магистр Князю и попытался воззвать к его разуму: — Думаешь, так ты её быстрее найдёшь? Да она же сбежит к чертям собачьим, если увидит тебя в таком прикиде!

Аргумент подействовал. Князь вновь принял вид обычного человека и обвёл распластавшихся на земле вурдалаков суровым взглядом. Предчувствуя расправу, нечисть задрожала от ужаса, искренне не понимая, чем именно они разгневали своего Повелителя.

— Где девушка, что была здесь совсем недавно?! — едва сдерживая ярость, грозно спросил Князь.

Со всех сторон тут же посыпались услужливые ответы монстров, надеющихся избежать наказания. (Они поняли, что хозяин просто проголодался и хочет сам съесть эту смертную). К сожалению, все ответы указывали в разном направлении, и это ещё больше вывело Князя из себя.

— МНЕ НУЖНА ЭТА ДЕВУШКА! — прорычал он, и всё вокруг сотряслось от жуткого грохота и огненных молний.

Земля задрожала и начала разрываться на части, образуя зияющие тёмные пропасти. Магистр понял, что ещё немного — и Князь уничтожит не только трепещущих вурдалаков, но и всю эту часть Преисподней… Это была бы катастрофа! К счастью, ему в голову пришла гениальная, (с его точки зрения), идея.

— Я знаю, как её найти! — заявил Магистр и тут же исчез.

Не успел Князь нахмуриться, как он появился вновь, и не один: рядом с Магистром стояла растрёпанная, ничего не понимающая девушка с огненно-рыжими волосами.

— Повелитель! — ахнула Лисичка и рухнула на колени.

— Её-то зачем притащил? — сурово сдвинул брови Князь.

— У неё нюх есть! — пояснил Магистр и посмотрел на лежавшую на земле девушку. — Ну, всё: хватит валяться — дело есть! — скомандовал он, взяв Лисичку за плечи, и быстро поставил её на ноги. Боязливо покосившись на Князя, Лисичка молча кивнула в знак того, что внимательно слушает. — Надо срочно найти одну девушку — причём раньше, чем её кто-нибудь съест!

Услышав эти слова, Князь переменился в лице. Лисичка испуганно распахнула глаза и вновь рухнула на колени.

— Да, не смотри ты на него! — поморщился Магистр, вновь поднимая девушку на ноги, и повернул Лисичку к Князю спиной. — Ну, как, найдёшь?

— Можно попробовать! — кивнула она. — Только мне вещь нужна: хоть что-то, что она носила на себе или держала в руках. Есть такое?

— Ты как? — посмотрел на Князя Магистр. — Найдёшь чего-нибудь?

— Вот! — начиная куда больше доверять рыжеволосой ведьме, Князь протянул ей маленький розовый блокнот. — Подойдёт? — озабоченно поинтересовался он.

— В самый раз! — кивнула Лисичка, сжимая в ладонях дневник Анны. — Всё — я пошла!

— Подожди! — перехватил её за руку Магистр. — Держи-ка! — надел он ей на руку перстень, точь-в-точь повторяющий его Знак на груди. — Так и мне спокойнее будет — и тебе проблем меньше! — улыбнулся он.

Благодарно улыбнувшись в ответ, Лисичка быстро направилась по следу Анны, хорошо чувствуя её энергетику. Как только она скрылась из вида, Магистр по-хозяйски расширил улицу, (благо, магия позволяла делать всё, что захочется), и перенёс на неё замок.

— Зачем это? — нахмурился Князь.

— Думаешь, тут торчать лучше будет? — усмехнулся Магистр и направился к воротам.

Князь нахмурился ещё больше, но торчать на улице действительно не имело никакого смысла, и ему не оставалось ничего другого, кроме как последовать примеру Магистра…

Войдя в дом старика, Анна растеряно остановилась, недоуменно оглядываясь по сторонам. Внутри жилище доброго дедушки выглядело совсем не так, как ей хотелось бы: огромная паутина на углах и стенах, большой котёл на трёх ножках, из которого торчал обрубок чьей-то лапы, и жуткий сладковатый запах разложения.

Искоса поглядывая на Анну, старик довольно потирал руки и сильно суетился, пытаясь вспомнить, куда вдруг подевался нож. Его торопливость и нервозность заставили Анну хорошенько задуматься, а стоит ли так слепо доверять незнакомому человеку? Она даже хотела уйти отсюда, (пока не поздно), но почему-то ещё сомневалась.

Неожиданно входная дверь резко распахнулась — и на пороге появилась молодая рыжеволосая девушка.

— Анна! Вот ты где! — радостно улыбнулась она, как ни в чём ни бывало, весьма по-хозяйски, проходя в дом. — Князь уже с ума сходит, что не может тебя найти! Идём же!

Уверенно взяв Анну за руку, Лисичка направилась к выходу, не обращая никакого внимания на хозяина дома. Старик зыркнул на неё злобным взглядом, но увидев перстень с печатью Великого Магистра, резко побледнел и сам начал выгонять девушек на улицу.

— Иди! Иди! — быстро замахал он руками на Анну, стараясь как можно быстрее вытолкнуть её из комнаты.

Анна слегка удивилась тому, что происходит, но времени на раздумья у неё не было.

— Ты с ума сошла! — поразилась Лисичка, как только девушки оказались на улице и вдруг начала отчитывать Анну, словно маленькую. — Это же надо додуматься — разгуливать среди монстров, как у себя дома! Как можно быть такой беспечной?! Ты, конечно, Любимая Игрушка Повелителя — но это совсем не значит, что ты можешь делать всё, что тебе хочется!

— Я не игрушка! — гордо вскинула голову Анна, неприятно задетая поучительным тоном рыжеволосой ведьмы.

Лисичка только рассмеялась.

— Да, брось, ты! — небрежно махнула она рукой. — Все мы для них игрушки — они же ДУХИ! Вот и играют с нами, пока их это забавляет. Я лично не испытываю никаких иллюзий, — пожала она плечами. — Как только Великому Магистру станет скучно — он сразу найдёт себе другую игрушку, а меня пошлёт куда подальше. Может, даже убьёт… — задумчиво хмыкнула Лисичка и резко встряхнула головой. — Поэтому я не хочу ждать! Я хочу уже сейчас иметь всё, что только можно заполучить!

— Значит, Магистр для тебя всего лишь средство наживы? — усмехнулась Анна, догадавшись, что это и есть та самая Лисичка, про которую она уже слышала раньше.

— ВЕЛИКИЙ Магистр! — важно поправила её Лисичка и вздохнула. — Да, нет, ОН — КЛАССНЫЙ! Только я не такая дура, чтобы верить во всю эту бредятину: любовь — морковь, и всё такое… Да и он не дурак, чтобы сохнуть по мне — мы же с тобой всего лишь ЛЮДИ…

Она сказала это так просто, что Анна невольно почувствовала всю правоту этих слов. Ей вдруг стало так грустно, так невыносимо обидно и больно сознавать, что Лисичка права…

Князь нервничал. И сильно! Ему казалось, что прошла уже целая уйма времени, а Анны всё не было и не было. Пытаясь справиться с ожиданием, он раздражённо расхаживал по тронному залу до дверей и обратно, словно тигр в клетке.

— Ну, что ты мечешься? Найдётся твоя Анна — вот увидишь! — в очередной раз попытался успокоить его Магистр.

Словно подтверждая его слова, двери зала широко распахнулись и на пороге появились две девушки.

— А вот и мы! — радостно «пропела» Лисичка, быстрым шагом входя в зал. — Я же говорила, что найду её!

— Умница ты моя! — похвалил её Магистр, подхватывая на руки и слегка закружив на месте.

— Что ты творишь? — сердито закричал Князь, быстро направляясь к Анне. — Что ты творишь, я тебя спрашиваю?!!!

— Не кричи на меня! — гордо вздёрнула голову Анна.

Магистр не испытывал никакого желания становиться невольным свидетелем «семейных разборок».

— УХОДИМ! Пока нам самим не досталось… — лукаво улыбнувшись, шепнул он Лисичке и мгновенно исчез, прихватив девушку с собой.

— Не кричать? — продолжал ругать Анну Князь. — Подумать только — не кричать! А я, по-твоему, радоваться должен? Ты вообще понимаешь, что могла ПОГИБНУТЬ?!!! Скажи спасибо, что…

Он внезапно замолчал. Всё это уже было — и не раз! «Могла бы хоть спасибо сказать за то, что я тебя спас…» — вспомнил он день, когда Анну занесло в Долину Отчаяния. «Могла бы хоть спасибо сказать за то, что я сохранил тебе жизнь…» — в который раз горько усмехался он. «Скажи спасибо, что…»

Князь отчётливо увидел себя и Анну со стороны: встреча… краткие минуты счастья… нелепая случайность — и РАЗЛУКА. Он вдруг понял, что они бегут по замкнутому кругу: Анна бежит за ним, но иногда она бежит так быстро, что начинает убегать…

Этот круг был последним: Анна всё знала, так что когда она уйдёт, (а она ОБЯЗАТЕЛЬНО уйдёт — в этом не было никаких сомнений!), она уйдёт уже НАВСЕГДА…

— Иди ко мне! — крепко обнял её Князь, прижимая к своей груди и замер: потрясённый, растерянный… — Что же ты со мной делаешь…? — прошептал он, перебирая пальцами чёрные локоны Анны. — Я так боюсь за тебя… боюсь, что с тобой что-нибудь случится…

— Зря! — хмыкнула Анна. — Что со мной может случиться? Я же — ЛЮБИМАЯ ИГРУШКА ПОВЕЛИТЕЛЯ!

— Ну, где ты наслушалась этой ерунды?! — грустно усмехнулся Князь. — Ты же знаешь, что это не так…

— Это правда! — подняв взгляд, возразила она. — Ты — дух! Ты бессмертен, а я… я — человек… Пройдут годы: я состарюсь… моё лицо покроется морщинами…

— В таком случае, (учитывая мой возраст), мне придётся отрастить бороду, как у старика Хоттабыча… — невозмутимо заметил Князь.

Он тут же продемонстрировал, как это будет выглядеть: у него быстро отросла длинная седая борода, свисающая до пола. Это выглядело столь забавно, что Анна не выдержала и рассмеялась.

— Ну, вот ты и улыбнулась… — весело улыбнулся Князь. — Скажи: мне идёт?

— Убери сейчас же! — заливаясь от смеха, попросила она. — Ты похож на столетнего деда!

— А чем тебе не нравятся дедушки?! — шутливо нахмурился Князь, но бороду убрал, возвращая себе прежний вид. — Давай договоримся: больше никаких разговоров на эту тему! — уже серьёзно сказал он. — Если бы я относился к тебе как к игрушке — то давно утащил бы тебя к себе!

— А ты забери меня! — неожиданно попросила Анна. — Забери меня — ты же можешь это сделать! Ты знаешь: я хочу быть с тобой! Но я слабая и трусливая, (мне никогда не хватит смелости сделать этот шаг), сделай его за меня — ЗАБЕРИ… — с тоской попросила она.

— Не говори так! — серьёзно попросил Князь. — Даже в шутку НЕ ГОВОРИ — это очень опасно!

Он быстро переместился на Землю. Оглянувшись вокруг, Анна увидела, что они находятся на многолюдной площади. Никто из прохожих даже не обратил внимания на появление странной парочки.

— Посмотри на них, — кивнул Князь в сторону смертных, спешащих по своим делам. — Каждый день люди делают выбор, вставая на сторону Добра или Зла. Предпочитая отложить неудобные вопросы «на завтра», они легко идут на сделку со своей совестью ради сиюминутной выгоды, не задумываясь о том, что этого самого «завтра» может НЕ БЫТЬ: в любой момент их жизнь может прерваться — и у них просто не будет времени что-либо исправить. Зачастую люди даже не догадываются о том, насколько ВАЖНЫМ является это решение, и какую цену им придётся заплатить за свой выбор. Но у каждого правила есть своё исключение — и в данном случае это ТЫ.

— О чём ты говоришь? — удивилась Анна.

— Вот об этом… — прикоснулся Князь к её родимому пятну на предплечье. — Ещё до рождения твоё тело было отмечено Знаком, выделяющим тебя из среды обычных смертных. В отличие от других, тебе изначально суждено сделать выбор, точно зная, что представляют из себя те или иные Силы. Твой выбор должен быть СОЗНАТЕЛЬНЫМ и ОСОЗНАННЫМ.

— Что это значит…? — нахмурилась Анна.

— Это значит, что вернувшись ко мне, ты отдаёшь предпочтение Тьме — и тем самым навсегда отрекаешься от Света. Как только это произойдёт — ты умрёшь… — в глазах Князя появилась невыносимая горечь.

— Умру…? — не поверила Анна. — Но… мы уже были вместе! Я жила в твоём замке, и… со мной ничего не случилось!

— Ты не знала, КТО я! — горько усмехнулся Князь. — До тех пор, пока ты была в неведении, мы могли быть вместе — и твоей жизни ничего не угрожало. Даже когда я признался тебе, у нас был маленький шанс сохранить нашу любовь: чтобы выбор был принят, ты должна сообщить о нём Светлым. Поверь мне: я сделал бы всё возможное — и ни за что не пустил их на свою территорию! Я даже готов был развязать Последнюю Битву! Но ты исчезла — и всё пошло прахом: Светлые спрятали тебя в доме священника… Ну, а дальше ты знаешь… — вздохнул он. — Теперь тебе известно, кто я: ты прекрасно понимаешь, что тебя ждёт, если ты уйдёшь со мной — и этого достаточно, чтобы твой выбор считался ОСОЗНАННЫМ. Если ты скажешь хоть слово о любви ко мне — ты погибнешь. Смотри, что с тобой будет!

Он взмахнул рукой, и многолюдная площадь исчезла, уступая место тронному залу замка. Преклонив колени, тысячи монстров склонили головы в низком почтительном поклоне перед своим Повелителем, сидевшим на троне. Анна увидела Князя со стороны: он задумчиво барабанил по подлокотнику трона пальцами, а на лбу пролегла озабоченная хмурая складка.

Двери зала с шумом распахнулись, и на пороге появилась небольшая процессия. Анна увидела саму себя: бледная невзрачная серовато-дымчатая тень безвольно брела, понукаемая сопровождавшими её Стражами.

— На колени перед Повелителем! — грозно крикнул один из них, больно ударив копьём погибшую душу по ногам сзади.

Тень Анны безмолвно рухнула на колени и обречённо опустила голову. Резко вскочив на ноги, Князь жестом отбросил Стражей назад, нанося по ним мощный невидимый удар, и поспешно сбежал по ступенькам трона. Схватив девушку за плечи, он рывком поднял её с пола и крепко прижал к груди.

— Малышка… — выдохнул Князь, обнимая потемневшую от горя душу. — Не бойся: тебя никто не тронет. Посмотри на меня…

Отстранившись назад, он пристально вглядывался в лицо Анны, надеясь увидеть хоть каплю воспоминаний о былой любви, но на лице девушки застыла маска невыносимой боли и муки, а в глазах отражалась бездонная пустота…

— Ты помнишь, кто я…? — прошептал Князь, с ужасом осознавая, что от прежней Анны не осталось и следа. Ответом была тишина. — Поцелуй меня… — с тоской в голосе попросил он.

Девушка послушно приподнялась на цыпочки и прикоснулась губами к его губам — жгучим ледяным холодом повеяло от этого поцелуя, и Князь резко отшатнулся, словно его ударили.

— Малышка… — горько усмехнулся он, только теперь начиная осознавать, что навсегда потерял свою любовь…

Внезапно всё исчезло. Анна вновь стояла на многолюдной городской площади, и молча смотрела на равнодушных прохожих, пытаясь прийти в себя.

— Ты видела, ЧТО с тобой будет — ты меня даже не вспомнишь… — горько усмехнулся Князь. — Ты забудешь, как любила: как дарила мне свою улыбку и поцелуи… Всё, что мне останется: провести вечность в горьком одиночестве, прижимая к груди призрачную тень былой любви, и вспоминать те дни, когда ты дарила своё тепло… Победа равна поражению! — вновь горько усмехнулся он.

— Я не единственная женщина на Земле! — грустно улыбнулась Анна. — Ты с лёгкостью найдёшь себе другую, которая будет любить тебя так же, как я.

— А я не хочу другую! — резко обернулся к ней Князь. — НЕ ХОЧУ! Мне ТЫ нужна: такая, какая есть — и я хочу, чтобы ты осталась САМА СОБОЙ. К тому же, у меня не так много времени, как ты думаешь: твой выбор решит не только твою судьбу — но и мою, — признался он.

— О чём ты говоришь?! — вздрогнула Анна.

— Так сказал Создатель: тебе предназначено стать причиной моего падения с престола Тьмы! — грустно улыбнулся Князь. — Злобный дух отправится в небытие…

— ТЫ…?! — резко побледнев, Анна пошатнулась и едва удержалась на ногах: горькая правда оказалась куда суровей, чем она могла себе представить.

Потрясённая откровением Князя, она долго молчала, пытаясь прийти в себя. Растерянная и оглушённая, она пыталась понять всю глубину и смысл его признания — и те последствия, к которым может привести её выбор.

— Что я должна выбрать, чтобы этого избежать? — спросила она, как только вновь обрела способность что-либо соображать.

— Я не знаю… — покачав головой, честно признался Князь. — Я много думал об этом: ты станешь «причиной»… Возможно эти слова значат, что из-за тебя разразится война между нашими мирами — Последняя Битва. Ты читала апокалипсис и знаешь, чем она закончится: «… И смерть и ад повержены в озеро огненное…» Развязать войну может кто угодно: как Светлые, (пытаясь защитить тебя от меня), так и свои же, пытаясь спихнуть меня с трона! — усмехнулся он. — В последнее время я был не слишком хорошим правителем мира Тьмы! — весело рассмеялся Князь.

— Не думаю, что Магистр попытается выступить против тебя, — покачала головой Анна.

— Он — нет, — согласился с ней Князь. — Но есть много других весьма могущественных демонов, наделённых огромной Силой. Они недовольны теми решениями, которые я принимал в последнее время, и вполне могут объединиться против меня.

— У них ничего не получится! — пылко возразила Анна. — Ты — лучший! И останешься им навсегда: ты сильнее, умнее…

— За это я тебя и люблю… — улыбнулся Князь, бережно привлекая её к себе. — Ты удивительный человечек: ты видишь во мне то, чего я сам в себе давно не вижу — и веришь в меня так, как никто другой уже давно не верит… Маленькая, упрямая… Ты в панике удираешь, когда я признаюсь тебе в любви — и готова бросить вызов могущественным Силам, пытаясь меня защитить…

— Я не хочу, чтобы тебя отправили в небытие… — прошептала Анна, прижимаясь к его плечу.

— Не бойся: так просто меня не взять! — усмехнулся Князь и вдруг стал очень серьёзным. — Слушай меня внимательно: НИКОГДА, (НИ ПРИ КАКИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ!), ты не должна говорить, что любишь меня и хочешь быть со мной! — сказал он, глядя Анне в глаза. — ДАЖЕ МНЕ! Слышишь меня? НИКОГДА и НИКОМУ!

— Мы обречены вечно бежать и скрывать свою любовь…?! — грустно усмехнулась Анна.

— В любой ситуации есть выход! — твёрдо сказал Князь. — Всегда есть маленький шанс, и если мы его не видим — значит, нам просто не нравится то, что мы должны сделать. Обещаю: я обязательно что-нибудь придумаю! Мы будем вместе — мы обязательно БУДЕМ вместе…

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Анна долго размышляла о том, что рассказал Князь. «В любой ситуации есть выход: и если мы его не видим — значит, нам не нравится то, что мы должны сделать…» — вспоминала она его слова. Раз за разом перебирая различные варианты, она всё больше убеждалась, что был лишь один выход, и он действительно ОЧЕНЬ не нравился — они должны расстаться. Расстаться раз — и навсегда! Только так можно было избежать трагической развязки и попытаться предотвратить предназначенное Судьбой.

Конечно, ей будет больно, мучительно больно и тоскливо жить в мире, где не будет нежного любящего взгляда и ласкового голоса, называвшего её своей малышкой… Она — сильная! Она выдержит, (обязательно выдержит!), и не важно, сколько слёз ей придётся пролить, укрывшись от чужих глаз в тени деревьев или в маленьком заботливом мире, лишь бы он — БЫЛ, жил и улыбался своей беззаботной улыбкой, так похожей на солнышко…

Анна понимала, что не сумеет поставить точку в их отношениях, если они увидятся: она просто не сможет найти в себе силы оставить того, кто стал до безумия дорог её сердцу. Гораздо проще было написать письмо, и она отправилась к Океану Жизни. Присев на песок, Анна медленно выводила тонким прутиком прощальные слова, а из глаз капали горькие слёзы…

Вот уже несколько дней, как Анна не выходила за пределы Верхнего мира. Князь с ума сходил от тоски и неприкаянно бродил вдоль берега Океана, надеясь получить хоть какую-нибудь весточку. Его ожидания оправдались: набежавшая волна оставила на песке целое послание, написанное ровным каллиграфическим почерком Анны.

… Здравствуй, мой неведомый герой … Я безумно соскучилась… ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ соскучилась по тебе… Всё время думаю: как ты там без меня…? Кто рядом: друзья — или враги…? Думаешь ли ты обо мне хоть иногда…? Чем занимаешься…?

Прости, что тревожу твой покой — мне тебя не хватает… Не хватает твоей усмешки — такой родной и любимой… улыбки, от которой становится так тепло и радостно на душе… У тебя улыбка, будто солнышко пригрело! Смотришь на неё — и на душе становится теплее… Прости за то, что я в тебя влюбилась. Прости за то, что безумно люблю и думаю о тебе: каждый день, каждый час… Прости за то, что все мои мысли и мечты только О ТЕБЕ…

Жаль, что тебя нет рядом. Мир без тебя такой пустой и холодный, а жизнь похожа на кошмарный сон: я будто бреду по бесконечно серому тоннелю — а вокруг сплошная тьма… Моё солнце зашло, и я знаю, что рассвет никогда не наступит: ты — моё солнце! Ты — тот, кого я люблю, но нам не суждено быть вместе: не суждено просыпаться рядышком по утрам и гулять под ночным небом. Мы живём в разных мирах: я — здесь, а ты…

Я больше не потревожу тебя. Я не хочу быть причиной твоих тревог и волнений, не хочу причинять тебе боль. Ты не заслуживаешь боли! Я хочу, чтобы ты ЖИЛ — и улыбался, хочу, чтобы ты был счастлив! Пусть даже не со мной…

Прости меня, если сможешь и…

ПРОЩАЙ…

Не в силах поверить своим глазам, Князь долго смотрел на письмо Анны: она не могла его оставить — просто НЕ МОГЛА! И тем не менее, это было так. Он хорошо понимал, зачем она это сделала: Анна пыталась разорвать порочный круг, по которому они бежали, и не допустить исполнения пророчества.

Князь даже не сомневался — она боялась НЕ ЗА СЕБЯ… Маленькая и слабая, не имеющая ни Сил, ни возможностей, она пыталась защитить его от грядущей катастрофы. ЕГО — самого могущественного демона во всём мироздании! Он знал, какой ценой ей далось это решение, какая боль живёт в её душе, и не мог позволить Анне совершить такую глупость. Разлука — не единственный вариант! Должны быть и другие способы решить эту проблему — надо только как следует поискать…

Стоя на берегу Океана, Анна задумчиво смотрела на спокойную воду. Тихо плескаясь, волны выбегали на берег, и тут же уносились обратно. Вдалеке появилось какое-то движение, и Анна присмотрелась повнимательнее: по зеркальной водной глади плыл гигантский чёрный змей. Змей был большой, (просто огромный), и очень красивый: гладкая чёрная кожа блестела на солнце, а голова была украшена рогообразным наростом в форме короны, как это бывает у драконов.

Довольно быстро змей приближался к берегу. Анна не чувствовала страха — она молча смотрела на него и спокойно ждала. Вскоре он оказался на берегу и принял человеческий облик.

— Малышка… — улыбнулся Князь, подходя ближе.

— Зачем ты пришел? — внимательно посмотрела на него Анна. — Тебе нельзя быть здесь — уходи.

— Малышка… Давай поговорим… — попытался обнять её Князь.

— Нам не о чём разговаривать… — отстранилась Анна, отступая назад. — Уходи.

— Ты не можешь так со мной поступить… — покачал головой Князь. — Я люблю тебя! Слышишь? ЛЮБЛЮ… Ты — самое дорогое, что у меня есть! Ты — моя жизнь…

— Мы не можем всё время бежать и прятаться! — грустно усмехнулась Анна. — Я не хочу постоянно каяться, прося у Бога прощения за свою безумную любовь — и тут же думать только о том, что хочу видеть тебя, быть с тобой… Да, мне не нравится моя жизнь — в ней нет ТЕБЯ. Но и надежды на то, что когда-нибудь мы будем вместе — тоже НЕТ… Мы должны расстаться — так будет лучше для нас обоих.

— Ты ошибаешься, — возразил Князь. — В любой ситуации можно найти выход, если хорошенечко поискать. Всегда есть надежда на лучшее…

— Только не для нас! — перебила его Анна. — Мы НИКОГДА не будем вместе, ты этого не понимаешь?! У нас НЕТ будущего! Если только… — замолчав на полуслове, она не договорила и посмотрела на него внимательным взглядом, явно что-то обдумывая.

— Если только… что? — насторожился Князь.

Анна отличалась удивительной способностью придумывать самые невероятные и неожиданные для всех решения своих проблем. Как правило, это всегда заканчивалось катастрофой.

— Если только я не уйду с тобой…

— Даже не думай об этом! — серьёзно посмотрел на неё Князь. — Ты видела, чем это закончится. По-твоему, я буду безумно счастлив знать, что ты день за днём мучаешься в аду?! — горько усмехнулся он. — Да я сам попрошу Создателя прикончить меня и избавить от этой лютой муки!

— Тогда остаётся единственный вариант — разлука… — с тоской выдохнула Анна.

— Я так не думаю! — возразил Князь и резко замолчал, к чему-то прислушиваясь. — Моё присутствие заметили, — усмехнулся он хорошо знакомой усмешкой. — Мне пора уходить. Но мы ещё вернёмся к этому разговору: я люблю тебя — помни об этом…

Он тихонечко поцеловал Анну, слегка прикасаясь губами к её губам, и вошёл в воду. Спустя мгновение, огромный чёрный змей неторопливо удалялся прочь от берега.

— Я всегда буду тебя помнить… — прошептала Анна, провожая его долгим задумчивым взглядом. — ПРОЩАЙ…

Скрестив руки на груди, Магистр молча стоял у окна, наблюдая за Князем: он то садился в кресло, но тут же вскакивал на ноги и начинал задумчиво расхаживать по кабинету; то подходил к зеркалу, протягивал к нему руку… и резко передумав, вновь начинал ходить из угла в угол.

— Ну, что ты мечешься? Успокойся, — призвал его Магистр.

— Как я могу успокоиться?! — раздражённо крикнул Князь. — КАК?! Она со мной даже не разговаривает!

— Анна — упрямая девочка! — хмыкнул Магистр. — Уж если она вобьёт себе что-то в голову — пиши пропало… Легче со Светлыми договориться, чем с ней!

— Я так скоро с ума сойду… — схватившись за голову, простонал Князь. — Ну, вот что мне с ней делать?! — посмотрел он на Магистра.

— Поймать не пробовал? — иронично улыбнулся Магистр.

— Пробовал, — хмуро ответил Князь. — Ещё хуже получается — она к себе даже не подпускает!

Он рухнул в кресло и задумчиво уставился на огонь. Пытаясь поговорить с Анной, Князь подкарауливал её на каждом шагу, но она творила нечто невероятное: стоило ему появиться, как она мгновенно окружала себя полупрозрачной сизой дымкой, встающей у него на пути. Подобно большому чёрному цветку, дымчатые лепестки из воздушной вуали вихрем взлетали ввысь, не позволяя Князю приблизиться ни на шаг. Стоя внутри полураскрывшегося бутона, Анна молча смотрела на него долгим задумчивым взглядом, а затем бесследно исчезала, растворяясь в воздухе зыбкой пеленой…

Князь понятия не имел, как она это делает! Никогда прежде он не сталкивался ни с чем подобным, и ему оставалось лишь только догадываться, каким образом возникали эти причудливые преграды, созданные буквально ИЗ НИЧЕГО — одной лишь мыслью. А воображение у Анны было хорошее, и предугадать, что придёт ей в голову в очередной раз — было просто нереально…

Внезапно стены замка сотрясла крупная дрожь, и в окна хлынул ослепительно яркий свет.

— Чёрт! — выругался Магистр, отскакивая от окна. — Что происходит?!

Князь мгновенно вскочил с кресла и взглянул на окна: бурным потоком свет врывался в комнату, заливая собой всё окружающее пространство. Поток был ЖИВОЙ: он не просто растекался по комнате, а что-то искал, тщательно обыскивая каждый уголок кабинета. Наткнувшись на стены или мебель, свет быстро разворачивался и менял направление.

Выставив перед собой незримую преграду, Магистр попытался остановить разбушевавшееся явление, но свет беспрепятственно проник сквозь ограждение и прикоснулся к его рукам — громкая ругань возмущённого демона тут же дала знать, что он обжёгся.

Потеряв к Магистру всякий интерес, световой поток мгновенно развернулся и направился к Князю. Уже через секунду мельчайшие капельки света коснулись его ладоней — и бурный поток замер. Он будто нашёл то, что искал: перестав метаться по кабинету, свет сгущался вокруг растерянного демона, обволакивая его золотистым облаком. Он тянулся к его ладоням, как верный пёс ластится к рукам своего хозяина: тысячи крошечных искрящихся капелек просачивались сквозь физическое обличье, проникая в самую сущность Повелителя Тьмы, и растекались по ней живительным теплом.

— Какого чёрта…? — потрясённо прошептал Магистр, не веря своим глазам.

— Думаю, я знаю, чьих рук это дело… — задумчиво улыбнулся Князь, подставляя ладони под золотистые ручейки. — Покажи! — взглянул он на зеркало.

Зеркало послушно показало источник: окружённая вихрями яркого ослепительного света, Анна стояла на Перекрёстке миров и задумчиво смотрела вдаль. Словно бурлящий лавинообразный поток, вихри света стремительно разбегались во все стороны мироздания, распадаясь на множество золотистых ручейков. Они молниеносно опутывали окружающее пространство искрящейся паутиной, проникая сквозь всё, что попадалось им на пути. Не глядя на разбегающиеся дорожки-нити, Анна закрыла глаза и что-то зашептала…

— Вот тебе и ответ! — улыбнулся Князь. — Звук! — приказал он зеркалу, и своды гостиной заполнил тихий шёпот Анны. Князь заворожено вслушивался в любимый голос, по которому он безумно соскучился…

— Вот это светопреставление! — изумлённо выдохнул Магистр, пытаясь прийти в себя. — Как она это делает?!

— Это любовь… — вновь улыбнулся Князь. — Самая обычная любовь… Она просто не в силах контролировать это чувство — оно переполняет её сердце и выплёскивается наружу.

— Это когда-нибудь закончится? — с опаской покосился Магистр на световой поток, ласкающий руки Князя.

— Это всего лишь частичка… — усмехнулся Князь. — Малая доля того, что спрятано в её душе. Всей полноты этого чувства ты даже представить себе не можешь — оно бесконечно…

Анна безумно скучала по Князю. Она всё время думала о нём: чем он занимается, где и с кем гуляет…? Она пыталась забыться, занять себя чем-нибудь, но всё валилось из рук — и она вновь возвращалась мыслями к нему…

Решив развеяться, Анна отправилась на Землю. Она нарочно выбрала тихое спокойное место вдали от шума и суеты цивилизации: густые непроходимые таёжные леса лучше всего соответствовали её грустному настроению. Анна молча бродила среди высоких могучих деревьев, вспоминая счастливые дни, которые навсегда ушли в прошлое.

Впереди посветлело, и показалась вырубленная просека: просторное бескрайнее поле разделяло тайгу на две части. Когда-то здесь поработали лесорубы, но это было очень давно: трухлявые пни уже развалились, и теперь на их месте выросли густые заросли высокой травы.

Дойдя до кромки деревьев, Анна услышала странные звуки и резко остановилась. Посреди поля сидел Князь: он ласково трепал по макушке огромного бурого медведя, урчавшего от удовольствия.

— Ну, что, мохнатый, ты уже приготовил себе берлогу? — усмехнулся Князь. — А вот мне моя берлога больше не нравится — тоскливо там, понимаешь…? — грустно улыбнулся он и вздохнул. — Завидую я тебе: ты со своей медведицей каждую весну можешь увидеться. А моя малышка меня к себе даже не подпускает…

Громко урча, медведь катался по земле, подставляя сытые округлые бока. Князь с усмешкой трепал мохнатую толстую шкуру, даже не подозревая, насколько близко от него сейчас находилась Анна.

— Ну, всё — иди… — похлопал он медведя по спине и слегка оттолкнул его от себя. — Беги обратно — тебе отъедаться надо! Зима уже скоро…

Медведь послушно поднялся на лапы и вразвалочку засеменил прочь. Встав на ноги, Князь задумчиво окинул взглядом бескрайнее поле, вспоминая ночные прогулки с Анной. Казалось, это было только вчера: она садилась сзади на мотоцикл и крепко обхватывала его руками, прижимаясь щекой к спине. Они мчались по ночным трассам и обязательно заезжали в лес — Анна очень любила бывать в лесу. Он всегда старался находить такие местечки, где можно было побродить среди деревьев и отдохнуть на уютной полянке, глядя в звёздное небо. Теперь это всё осталось в прошлом…

Замерев на месте, Анна тайно наблюдала за Князем, не в силах развернуться и уйти. Она так соскучилась по нему! Соскучилась по его ласковому взгляду и голосу, по его сильным рукам… Больше всего на свете хотелось броситься в его объятья и задохнуться от дикого шального счастья, что он рядом…

Но она не должна была этого делать — НЕЛЬЗЯ! Нельзя позволять себе дать слабину — и подвергнуть его жизнь тяжким испытаниям. Её любовь не принесёт ему ничего, кроме боли и мучительных страданий. Она должна уйти из его жизни — так будет лучше для него…

Прежде, чем удалиться, Анна решила преподнести Князю небольшой подарок: по земле пробежал лёгкий ветерок — и зелёная трава мгновенно сменилась стелющимися кустиками миниатюрных роз. Разбегаясь во все стороны, они окутывали землю, расстилаясь у ног Князя роскошным ковром из мягкого бархата.

От неожиданности он замер. Князь с изумлением смотрел на тысячи нежных бутонов бордово-пурпурного оттенка, распускающих свои лепестки. В сердце каждого цветка была маленькая, совсем крошечная капелька света. Медленно поднимаясь в воздух, искрящиеся капли парили в невесомости, заливая всё окружающее пространство ослепительным сиянием. Это было потрясающее зрелище!

Осторожно протянув руку, Князь бережно прикоснулся к одной из капелек и почувствовал знакомое тепло. В тот же миг искрящийся свет начал сгущаться вокруг него, собираясь в лёгкие воздушные струи, окутывавшие своим мерцанием. Послушно опускаясь на ладонь Князя, крошечные капельки растворялись, отдавая ему свою силу и тепло любви…

Догадавшись, что Анна наверняка где-то рядом, он резко обернулся и устремил свой взор к кромке леса. От неожиданности она испуганно отшатнулась и бросилась бежать. Закачавшиеся ветви деревьев выдали местонахождение беглянки, и Князь тут же бросился за ней. Ловко огибая деревья, он стремительно летел вслед за Анной, надеясь, что им удастся поговорить.

Не разбирая дороги, она мчалась, куда глаза глядят, изо всех сил пытаясь оторваться от преследователя. Анна быстро устала и начала задыхаться от изнурительного бега. Остановившись на пару минут, она попыталась перевести дыхание, как вдруг услышала тихий рык, заставивший её замереть на месте — буквально в паре шагов от неё, стоял довольно крупный волк.

— Без паники… — тихо прошептала себе Анна, медленно отступая назад, и уткнулась спиной в могучую ель.

Подняв голову к небу, волк истошно завыл, и из-за деревьев начали появляться его собратья. Спокойно и неторопливо, стая молча окружала Анну, подбираясь всё ближе и ближе…

— Прочь! — раздался грозный окрик, и незримый удар, как щенят, разбросал волков в разные стороны. — Пошли вон!

Схватив оказавшегося под ногами зверя за загривок, Князь не глядя отшвырнул волка рукой в сторону, прокладывая дорогу к Анне. Поджав хвосты, хищники тут же пустились в бегство.

— Малышка… — выдохнул Князь, крепко прижимая к себе маленькую, дрожавшую от пережитого страха фигурку.

Он впился в её губы — и дикое безудержное счастье захлестнуло его гигантской волной, затягивающей в свой водоворот. Свет был ни при чём: даже находясь на расстоянии, Анна давала достаточно тепла, чтобы Князь не чувствовал недостатка её любви. Но он всё равно сходил с ума от тоски — ему до безумия хотелось увидеть свою малышку, почувствовать на себе её взгляд… Он хотел быть рядом — просто БЫТЬ РЯДОМ, и сама возможность прикоснуться к Анне делала его безумно счастливым…

Она вдруг мягко отстранилась и посмотрела на него долгим печальным взглядом.

— Прости… — тихо прошептала Анна и закрыла глаза.

— Не уходи… — простонал Князь, умоляя её остановиться. — НЕ УХОДИ…

Но Анна его уже не слушала: превращаясь в зыбкую прозрачную пелену, она таяла и ускользала из его рук, поднимаясь к небу лёгкой невесомой дымкой. Спустя мгновение, она бесследно растворилась в воздухе…

Захлёбываясь слезами, Анна буквально влетела в маленький изменчивый мир и рухнула на землю.

— Не пускай его, слышишь?! НЕ ПУСКАЙ ЕГО!!! — крикнула она. — Никогда…

Уткнувшись лицом в траву, она громко разрыдалась. Зачем он так делает? Почему он никак не оставит её в покое? Он — ДЕМОН, могущественный дух, наделённый даром бессмертия, а она — обычный человек… Им никогда не быть вместе — это просто НЕВОЗМОЖНО! Он говорит, что любит её, но в ней нет ничего такого, из-за чего можно было бы сходить с ума от любви — он с лёгкостью может найти себе другую…

А вот она не в силах забыть крепкие объятья, прижимавшие её к своей груди. Губы, хранившие вкус нежного поцелуя, горели огнём, разрывая на части и сердце — и душу. За что…? Господи, за что ей эта мука?! Ну, почему она влюбилась именно в него, а не в кого-то другого?! Почему только рядом с ним танцует и поёт её душа? Почему…? Почему…? ПОЧЕМУ…?!

Что она должна сделать, чтобы прогнать из сердца эту безумную любовь — и навсегда забыть его образ? Что надо сделать, чтобы избавиться от этой лютой тоски, разъедающей душу? ЧТО…?! Анна долго плакала, не в силах унять свои чувства.

Неожиданно в душе наступила тишина. Поднявшись с травы, Анна оглянулась вокруг: яркое солнышко и голубое небо… сочная зелень травы под ногами…

Жизнерадостный пейзаж сильно раздражал, и Анна решительно сменила обстановку: ласковое солнце зашло за тучи — и пошёл дождь. Сильный порыв ветра, пробежавший по земле, накрыл поляну ковром из маленьких чёрных роз. Подставляя лицо под струи дождя, Анна медленно закружилась в танце, ступая босыми ногами по острым, как иглы, шипам…

Оставшись один, Князь долго стоял в задумчивости, не зная, куда пойти. Он не хотел возвращаться в замок — там было пусто и одиноко, а весёлый вид вечно довольного всем Магистра выводил его из себя. Хорошенько подумав, Князь решил навестить мир — трансформер, приютивший душу Анны: он пройдёт по тем местам, где она бывает, прикоснётся к вещам, хранившим тепло её рук…

Переместившись к изменчивому миру, Князь попытался войти внутрь и с удивлением обнаружил неприятный сюрприз — мир его НЕ ПУСКАЛ. Призрачная завеса не пыталась отшвырнуть его назад, как это было с Магистром, молитвенный щит равнодушно мерцал — но граница была на замке. Это значило только одно: Анна закрыла свой мир от него — и сейчас она была ТАМ…

— Дай мне войти… — тихо попросил Князь, обращаясь к разумному миру. — Ты же знаешь, что я ей нужен…

Призрачная завеса заколебалась, словно мир размышлял над словами Князя и расступилась.

— Спасибо… — облегчённо выдохнул Князь и осторожно вошёл внутрь.

Опасаясь спугнуть Анну, он набросил на себя невидимость и оглянулся. Унылый пейзаж навевал грусть и тоску: с неба лил проливной дождь, а земля под ногами совсем почернела. Приглядевшись внимательнее, Князь понял, что это не земля — а миниатюрные кустики стелющихся роз, точно такие же, какие появились на лесной просеке. Вот только бутоны были не бордового цвета, символизирующего пылкую любовь и страсть, а угольно чёрные — воплощение скорби и траура тоскующей души…

Пройдя немного вглубь мира, Князь увидел Анну и замер: не обращая внимания на хлеставший дождь, она тихонько пела и кружилась в причудливом танце, оставляя на почерневшей земле ярко-алые следы босых ног. Он вдруг понял, ЧТО это за следы, и похолодел от накатившего ужаса: острые шипы чёрных роз безжалостно вонзались в нежную плоть, оставляя на ногах девушки кровоточащие раны. Не обращая внимания на боль, Анна порхала, как бабочка, переступая с цветка на цветок, и пела о своей любви…

— Останови её… — сдавленно простонал Князь, взывая к разумному миру. — ОСТАНОВИ ЕЁ…

Сильный порывистый ветер одним рывком выставил Князя за пределы мира. Разумный мир показал то, что считал нужным, и теперь ясно давал понять, что не потерпит вмешательства. Князь молча смотрел на прозрачную завесу, отделявшую его от Анны, и перед его глазами стояла жуткая картина: маленькая хрупкая девочка, танцующая босиком по острым шипам чёрных роз…

Вернувшись в замок, Князь рухнул в кресло и молча уставился на огонь.

— Опять ты себя изводишь… — неодобрительно покачал головой Магистр.

За последнее время Князь сильно изменился: погружённый в тяжёлые раздумья, он всё время молчал, его когда-то горящий огнём взгляд потух — и в глазах застыла невыносимая горечь…

— Посмотри на себя! — продолжал Магистр. — Ты похож на убитую горем смертную душу, обречённую на вечные муки в аду!

— Мой ад — во мне… — горько усмехнулся Князь. — Он пылает у меня внутри — и погасить это ядовитое пламя невозможно…

— Упрямая девчонка! — выругался Магистр. — Надо было прибить её, когда была ещё маленькой! Она тебя совсем угробит!

— Думаешь, ей легче? — укоризненно посмотрел на него Князь. — Я видел её боль, и поверь мне: ни за что на свете я не хотел бы увидеть это снова…

— Так сделай что-нибудь! — наседал на него Магистр. — Где тот сильный дух, который был раньше? Где тот могущественный демон, что пинком открывал двери в любой мир, заставляя всех трепетать от своего взгляда и вставать на колени? Где он, я тебя спрашиваю?!

— Что я могу сделать? — грустно усмехнулся Князь. — Она меня даже не слушает! Она убедила себя, что приняла единственно-правильное решение, и теперь ни за что не отступится. Она уже НЕ ПЕРЕДУМАЕТ, понимаешь?

— А ты не обязан соглашаться с ней! — возразил Магистр. — У тебя есть собственное мнение — и ты имеешь полное право поступать так, как считаешь нужным. Мы оба знаем, как часто Анна совершает глупости. Неужели ты позволишь ей наступать на одни и те же грабли?

— Конечно, нет… — вздохнул Князь. — Я просто ещё не знаю, КАК это остановить…

Присев на песок, Анна задумчиво смотрела на Океан. Безмятежные волны неторопливо плескались у её ног, навевая тихую грусть и печаль… В душе было так тихо, спокойно и… больно. Было безумно БОЛЬНО понимать, что она никогда больше не увидит любимую усмешку и не услышит знакомый, ставший уже таким родным голос… Но она знала, что поступает правильно: эта любовь всё равно не могла привести к чему-нибудь хорошему — им просто не суждено быть вместе. Так или иначе, один из них погибнет, а может быть даже оба…

Нет, она не боялась смерти. Даже показанная Князем картина убитой горем души, навеки отправленной в ад, нисколько её не пугала. Страшнее было другое — ПУСТОТА… Знать, что единственный, ради кого бьётся твоё сердце, навсегда исчезнет — было куда страшнее, чем все муки ада! Она не могла этого допустить: потеряв его улыбку и взгляд, мироздание просто обеднеет — а её жизнь утратит всякий смысл… Он — ЛУЧШИЙ! Он ещё найдёт себе женщину, которая будет любить его и сможет сделать его счастливым…

На губах Анны появилась грустная улыбка: каждый день Океан Жизни приносил ей короткие записки от Князя, где было написано лишь одно слово: «ВЕРНИСЬ…» Однажды она не выдержала и написала ему целое послание. Пытаясь утешить, она сочинила для него настоящую сказку, где бесстрашный герой встретил прекрасную Царевну-Лебедь: они жили долго и счастливо — и никогда не умирали… «Ты ещё встретишь женщину, которая будет намного лучше меня — и вы будете счастливы. Вы обязательно будете счастливы! Прощай…» — написала она в конце. Анна искренне верила, что это когда-нибудь сбудется.

— Всё правильно… — тихо прошептала она самой себе. — Пусть будет счастлив…

Неожиданно послышались тихие шаги: вдоль берега шёл высокий мужчина в чёрной одежде. Наплевав на все правила и каноны, Князь в открытую заявился в Верхний мир, чтобы поговорить с Анной. «ЗАЧЕМ…?!» — мысленно простонала она. Она же просила его не приходить! НИКОГДА. А он пришёл: сейчас снова будет терзать душу ей — и себе…

Остановившись в паре шагов от Анны, Князь присел на морской песок и мрачно уставился на Океан, погрузившись в скорбное молчание.

— Сама люби свою царевну! — спустя какое-то время, хмуро бросил он, опустив взгляд.

«Обиделся…» — горько усмехнулась Анна. Она не знала, что сказать в ответ на этот упрёк: «Мы всё равно не сможем быть вместе…?» Всё это она уже говорила — и не раз. Что ещё она могла сказать ему, чтобы он наконец-то понял, что у них нет будущего? Что?!

Князь резко вскинул голову — и их взгляды встретились: ТОСКА… Пронзительная тоска смотрела на Анну глазами Князя, а в их глубине застыла невыносимая лютая горечь…

— Мне ТЫ нужна… — срывающимся от боли голосом прошептал он, и по спине Анны пробежали мурашки: этот шёпот был словно крик израненной души.

Она чуть не расплакалась. Сердце рыдало, разрываясь на части, и умоляло отступить, броситься в его объятья, как в омут головой — и будь, что будет! Но Анна не собиралась сдаваться: окружив себя глухой стеной молчания, она изо всех сил старалась взять себя в руки и не поддаться на уговоры своего глупого влюблённого сердца — так будет ПРАВИЛЬНО.

— Пожалуйста… — не отводя взгляда, простонал Князь. Медленно и осторожно, он взял её за руку и прикоснулся губами к кончикам пальцев: трепетно, затаив дыхание, он целовал тонкие пальчики, и Анна чувствовала, как дрожат его губы. — Мне ТЫ нужна… — измученно выдохнул Князь, утыкаясь лицом в её ладони.

В этом тихом печальном стоне было столько горя и безумной тоски, что у Анны чуть сердце не остановилось: она чувствовала, как он мучается, как ему невыносимо больно и тяжело без неё, но… Они не должны быть вместе — это НЕВОЗМОЖНО!

— Пожалуйста… — не поднимая головы, умолял Князь. — Давай поговорим…

— Зачем…? — грустно усмехнулась Анна. — Мы не сможем ничего изменить. Наша любовь была подобна сказке — и она закончилась. Я не хочу, чтобы у этой истории был грустный финал: будь счастлив… Даже без меня… — прошептала она, и к горлу подступил комок.

— Не смогу… — не отрывая лица от её ладоней, покачал головой Князь. — Я уже не смогу быть с другой — я ТЕБЯ люблю! Как ты этого не понимаешь? Нельзя щёлкнуть пальцами и приказать самому себе полюбить кого-то — или наоборот, разлюбить. Любовь не спрашивает, хотим мы этого или нет — она поглощает наши души, и мы уже ничего не можем с этим поделать! Если бы ещё совсем недавно кто-то сказал мне, что я буду умирать от любви к обычной смертной и умолять её о встрече — я уничтожил бы его на месте! — горько усмехнулся Князь, прижимаясь лицом к ладоням Анны. — Я подверг бы его самым жутким мукам! … А теперь я склоняю перед тобой голову и прошу только об одном — ВЕРНИСЬ… Дай мне возможность хоть иногда видеться с тобой и прикасаться к тебе хотя бы взглядом…

Неимоверным усилием воли Анна пыталась взять под контроль разбушевавшиеся сердце и душу. Зачем он терзает её? Эти встречи не принесут ничего кроме боли — они не смогут утолить их тоску и только ещё сильнее разбередят сердечные раны…

— Скажу уйти — уйдёшь…? — тихо спросила она, изо всех сил стараясь не расплакаться.

Подняв голову, Князь долго смотрел ей в глаза, тщательно размышляя над её словами.

— Нет… — мотнул он головой. — Я уже не смогу без тебя: мне ты нужна — и только ТЫ…

Бережно и осторожно, он вновь прикоснулся к тонким пальчикам Анны: дрожащие губы медленно скользнули вверх по краешку руки, с трепетом даря свои ласковые поцелуи. Задыхаясь от нежности, капля за каплей, он утолял свою боль, по крохам впитывая это безумное счастье — ПРИКОСНУТЬСЯ, (хоть на миг!), и просто быть РЯДОМ…

Это было больно. Было мучительно больно видеть, как он страдает и умирает без её любви. Анна с ума сходила, не зная, как поступить: смотреть, как захлёбываясь от тоски, рвётся на части его душа, и «наслаждаться» его мукой…? Но ведь она ПРАВА — она приняла правильное решение! Они не должны быть вместе…

Дыхание Князя, как магнитом, тянулось к губам Анны. Он замер буквально в миллиметре: подобно раненому зверю, Князь молча смотрел на неё, не смея коснуться желанных губ, а в глазах стояла пронзительная БОЛЬ…

— Ты же погибнешь… — еле слышно прошептала Анна, не в силах выдержать этот взгляд.

— А мне плевать… — грустно улыбнулся Князь. — Мне плевать: пусть убьют, пусть отправят в небытие — мне всё равно! Моя царевна — это ТЫ…

Их губы слились в едином поцелуе — и больше ничто не имело значения! Только любовь — светлая, обжигающая, дарящая безудержное дикое счастье! И бескрайняя, как само мироздание…

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Просторный гостиный зал был полон народа. Улыбаясь друг другу, люди танцевали под громкие звуки музыки, и повсюду слышался радостный смех и восторженные крики. Не скрываясь от взглядов, Анна стояла у задней стены зала и грустно смотрела на веселящихся людей. Глядя на счастливые лица, она думала о том, что тоже могла бы быть среди этих людей. Как и они, она могла бы быть в кругу друзей и близких, смеяться над их шутками и анекдотами, и вообще жить обычной земной жизнью. Она могла бы влюбиться в обычного мужчину, стать его женой, а затем радоваться и печалиться вместе с ним — любить и быть любимой. Она могла бы быть счастлива…

Могла бы, но она полюбила не того парня. Им никогда не быть вместе, и ей не суждено испытать семейные радости рядом с ним. Она никогда не станет его женой и не подарит ему двоих сыновей, во всем похожих на него, как две капли воды. Им не суждено жить долго и счастливо, как в сказках, и умереть в один день — не суждено состариться вместе, и сидеть на скамеечке, приглядывая за внуками…

Она понимала, что её любовь — это любовь в никуда, (это просто не может закончиться ничем хорошим), но не могла ничего с собой поделать. Ей нужен был только он — и никто другой…

Погруженная в свои размышления, она даже не заметила, как к ней подошёл какой-то мужчина и взял за руку. Почувствовав прикосновение, Анна вздрогнула и отвлеклась от своих мыслей. Гневно вскинув голову, она повернулась к наглецу, посмевшему прикоснуться к ней, чтобы послать его куда подальше… и замерла, не веря своим глазам — ОН! Крепко держа Анну за руку, Князь смотрел на неё с нескрываемой радостью и любовью.

— Идём! — не давая ей опомниться, мысленно позвал он и быстро повёл через весь зал к выходу.

Словно зачарованная, она послушно пошла за ним, потеряв всякую способность что-либо соображать. Они вышли в длинный узкий коридор с множеством номеров, и Князь решительно подошёл к одной из комнат. Открыв дверь, он пропустил Анну вперёд и вошёл следом.

Комната была маленькая. Очень маленькая — каморка, да и только: небольшое окно, расположенное напротив двери, было ничем не занавешено и давало немного тусклого света. Мебели не было, лишь небольшая узкая кровать одиноко стояла у левой стены.

Пройдя до середины комнатки, Анна обернулась: она увидела, что Князь запер дверь на ключ и положил его в карман. Их взгляды встретились… Она сразу всё поняла: он смотрел на неё, как удав на кролика и не скрывал своих намерений. Словно под гипнозом, она стояла, не в силах сдвинуться с места, и молча смотрела на него.

Не отводя взгляда от её глаз, Князь медленно подошёл к Анне, и обнял её, крепко прижимая к себе. Он осторожно прикоснулся губами к её губам, заставляя разум Анны отступить под натиском его страсти. Она почувствовала, как вихрем закружилась голова, и поняла, что падает в чёрную бездонную пропасть…

Подхватив Анну на руки, Князь бережно отнёс её на кровать. Хищный безжалостный зверь… Он не торопился расправиться со своей жертвой, желая в полной мере насладиться поистине безграничной властью над ней: мягкая и податливая, она плавилась в его руках, забывая обо всём на свете. Ласковые прикосновения пронзали Анну насквозь, вызывая мелкую дрожь во всём теле, а нежные поцелуи заставляли душу кричать от восторга…

Он накрыл её своим телом, как гигантская волна накрывает маленький бумажный кораблик. И кораблик тонул! Тонул радостно и беззаботно, безнадёжно погибая в пучинах своей безумной любви и захлёбываясь от дикого шального счастья. Душа Анны закричала от ликования, и Князь впился в её губы, жадно вбирая в себя яркий ослепительный Свет…

Когда буря утихла, он встал и заботливо прикрыл Анну одеялом. Затем молча оделся и присел на краешек кровати.

— Не уходи… — тихо прошептала она, с болью признаваясь самой себе, что её битва разума с сердцем была обречена на поражение.

Грустно улыбнувшись, Князь нежно поцеловал её в губы.

— Будь хорошей девочкой, — ласково попросил он, — и я принесу тебе подарок…

Он резко встал и направился к двери.

— Не уходи! — закричала Анна, рывком садясь в кровати.

Обернувшись, он посмотрел на неё долгим задумчивым взглядом.

— НЕ УХОДИ… — умоляюще прошептала она, с тоской глядя ему в глаза.

Собрав всю свою волю в кулак, Князь вышел из комнаты и закрыл дверь на ключ с той стороны. Душа Анны дико закричала, умирая от горя, а по щекам потекли непрошеные слёзы…. Она внезапно замёрзла: зубы стучали от холода, а по телу волнами проходила крупная дрожь. Невидящим взглядом Анна смотрела на запертую дверь, неосознанно кутаясь в одеяло. Ей вдруг показалось, что посреди жаркого лета наступила лютая зима…

Стоя за дверью, Князь обессилено прислонился к ней спиной и закрыл глаза. Он слышал, как плакала Анна. До безумия хотелось вернуться, прижать её к своей груди и никогда уже не отпускать…

Он не мог этого сделать — просто НЕ МОГ! Если он останется с ней — выбор Анны автоматически будет считаться сделанным в его пользу, и тогда… Он хорошо знал, ЧЕМ это закончится. Он должен уйти прямо сейчас — ДОЛЖЕН…

И не мог заставить себя сделать даже шаг. Душа разрывалась на части, причиняя невыносимую лютую боль, а на глазах застыли горькие слезы…

Уткнувшись лицом в подушку, Анна долго плакала, но в конце концов затихла и забылась тревожным сном…

… Она медленно брела по бескрайней каменистой равнине. Анна не знала, зачем она здесь, и не помнила, что искала в этом жутком безлюдном месте. Она знала только одно: во что бы то ни стало надо идти вперёд, до конца — чего бы это ни стоило…

Неожиданно на горизонте появилось какое-то движение. Глядя на приближающуюся огромную чёрную лавину, Анна остановилась и замерла: тьма-тьмущая бесов неслась на неё во весь опор, злобно сверкая горящими от ярости глазами. Страха не было: то ли она уже просто устала бояться, то ли ей уже было всё равно… Анна не знала ответ на этот вопрос и просто ждала, когда бесы приблизятся, совершенно не задумываясь о том, что будет дальше.

Когда между ними осталась лишь пара метров, рядом внезапно появилась высокая мужская фигура.

— Пошли вон!!! — грозно проревел Князь, взмахом руки останавливая несущуюся лавину. — Если хоть один посмеет прикоснуться к ней — я лично разорву его на куски!!!

Его голос пронёсся над равниной подобно гулким раскатам грома, и бесы резко остановились: они хорошо знали своего Повелителя, и не нашлось ни одного желающего испытать на себе его гнев.

Собираясь отступить, бесы развернулись, как вдруг замешкались в нерешительности: оборачиваясь, они смотрели поверх головы Анны и возбуждённо перешёптывались. Оглянувшись, она увидела стройные ряды Светлых Ангелов, стоявших за её спиной. Они взмахнули огненными мечами — и в ту же секунду началась битва…

Вокруг Анны творился настоящий хаос. Повсюду стоял жуткий грохот и дикие вопли, сводящие с ума. Свет и Тьма смешались друг с другом: бесы отчаянно сражались за свою жизнь, но и Светлые не собирались им уступать.

В руках Князя тоже появился меч. Он развернулся к Светлым лицом и яростно ринулся в бой, не отходя далеко от Анны. Постоянно оглядываясь, он внимательно следил за тем, чтобы её никто не задел. Князь в очередной раз отвлёкся, и Анна увидела огненный меч, занесённый над его головой.

— Не-е-ет!!! — отчаянно крикнула она, мгновенно срываясь с места.

Она встала перед Князем живым щитом — и на лице Светлого Ангела отразился ужас. Он резко вывернул руку, изменяя направление летящего клинка, и тот просвистел всего в паре миллиметров от лица Анны. Битва внезапно остановилась — и вокруг наступила мёртвая звенящая тишина.

— Отойди… — глухо сказал Князь Анне, глядя на Светлого, чуть не убившего его малышку, потемневшим от ярости взглядом.

Анна даже не пошевелилась. Она твёрдо стояла перед Князем, закрывая его собой.

— Почему…? — тихо спросил Светлый Ангел, глядя на неё добрым печальным взглядом.

— Только не ОН… — умоляюще прошептала Анна, покачав головой. — Если убьёшь его — убей и меня! Я не хочу без него жить…

Её ответ огорчил Светлого Ангела.

— Ты должна сделать выбор, — вздохнул он. — Тебе пора решить, с кем ты хочешь быть: с нами — или с ним…

Анна резко проснулась. Раздумывая над своим сном, она быстро оделась и подошла к двери. К её удивлению дверь была не заперта. «Тебе пора решить, с кем ты хочешь быть…» — эхом звучали в голове слова Светлого Ангела. И Анна решительно направилась в Верхний мир…

— Позовите Мне Князя!

Спустя мгновение, перед троном Создателя стоял весьма удивленный Князь.

— Ты хотел видеть меня? — вызывающе вздёрнул он голову, давая понять, что не намерен склоняться в поклоне.

— Всё также горд и заносчив… — задумчиво заметил Создатель и неожиданно сообщил: — Анна готова сделать выбор.

Князь вздрогнул.

— Этого не может быть! — резко возразил он, глядя цепким настороженным взглядом.

— Хочешь сказать, что Я лгу? — усмехнулся Создатель. Прекрасно понимая всю нелепость подобного предположения, Князь озабоченно нахмурился. — Она хочет быть с тобой. С тобой, Князь: причем, любой ценой — даже ценой своей жизни…

— Откажи ей! — потребовал Князь, быстро перебирая в уме все возможные варианты, способные изменить ситуацию. — Скажи, что отпустишь её только в том случае, если она отречется от Тебя — Ты знаешь, она ни за что на это не пойдёт!

— Знаю. — Кивнул Создатель. — Её душа отвергает зло и тянется к Свету. Но там, где Свет, она ищет тебя — и ТОЛЬКО ТЕБЯ. Невероятный парадокс, не правда ли…? — улыбнулся Он. — Я не вижу никаких причин оказывать давление: Анна — такой же обычный человек, как и все другие. Она имеет право на свободу выбора — и это её выбор: никто не принуждал её к этому, она всё решила для себя сама.

— Она не понимает, чем это грозит! — резко возразил Князь.

— Напротив: она прекрасно всё понимает и отдает себе отчёт о всех возможных последствиях её поступка, — не согласился Создатель. — Но прежде, чем Я удовлетворю её просьбу, она должна будет пройти испытание.

— Испытание…? — ещё больше насторожился Князь.

— Разумеется, — кивнул Создатель. — Однажды она уже сделала выбор, но он не принёс ей счастья. Теперь она бросилась в другую крайность — надеясь, что это поможет унять её тоску и боль. Она не понимает, что уход во Тьму не избавит от страданий, а просто заменит одну печаль на другую. Здесь она тосковала по тебе — а там она будет тосковать по потерянному Свету. Неприкаянная душа, потерявшая своё место… Она мечется между мирами и никак не может решить, где и с кем ей остаться… Это испытание поможет ей понять саму себя, понять, что именно ей надо: в каком из миров она готова остаться навечно — а какой готова принести в жертву.

— Это жестоко! — сверкнул глазами Князь.

— Это справедливо! — сурово осадил его Создатель. — Только так она сможет понять и осознать всю глубину своего выбора. Так что сбрось видимое обличье — и помолчи! Я не хочу, чтобы она видела твоё лицо и слышала твой голос: каждый раз, когда она видит тебя — она теряет последние остатки разума и перестает вообще что-либо соображать! Это серьёзный вопрос — и лишние эмоции нам сейчас ни к чему.

Скрепя сердце, Князь набросил на себя невидимость и увидел появившуюся вдалеке Анну. Она решительно направилась к трону Создателя и, дойдя до подножия, рухнула на колени.

— Прости… — низко склоняя голову, прошептала она, не смея поднять глаз. — ПРОСТИ…

— Посмотри на Меня, — услышала она ласковый заботливый голос.

Анна подняла взгляд наверх. Создатель смотрел на неё серьёзным вдумчивым взглядом, читая её душу, как открытую книгу. Он знал всё, что она думала и чувствовала, скрывать что-либо не имело никакого смысла, да Анна и не хотела ничего скрывать.

Внезапно окружающий мир задрожал и начал менять свои очертания. Кристально чистое небо превратилось в белый потолок, зелёная трава стала полом, а деревья — стенами. Анна оказалась в маленькой светлой комнате, похожей на горницу. Широкое окно в стене напротив, наполняло комнату ярким солнечным светом. Сразу возле входа, у правой стены, стоял деревянный стол. Подперев подбородок рукой, Создатель сидел на деревянном стуле, не сводя с Анны всевидящего взгляда.

— Почему? — спросил Он, внимательно глядя ей в глаза.

— Я прислушалась к своему сердцу — и оно бьётся рядом с НИМ … — грустно улыбнулась Анна. — Я люблю его. Люблю, зная, кто он такой, зная, какая расплата ждёт меня за эту любовь — я всё равно ЛЮБЛЮ… Разлука с ним подобна смерти: ничто не может заменить его присутствие — даже прекрасный Светлый мир, наполненный гармонией и любовью. Для того чтобы ощутить всю красоту и бесконечную радость этого мира — мне нужен ОН…

— Я даровал людям великий дар — Дар Жизни. Но ты всегда пренебрегала Моим Даром, упрямо стремясь к гибели. Теперь же ты просишь о том, о чём не просит никто: ты умоляешь отпустить тебя к падшему духу, обрекая свою душу на вечные муки ада. Если ты уйдёшь — обратной дороги уже не будет. Стоит ли так рисковать ради него? Мир Тьмы опасен и жесток — там правит ложь и коварство. Ты вверяешь себя в руки демона — возможно, он даже не оценит твоей жертвы! Ты уверена, что на самом деле хочешь быть с ним?

«Малышка… — мысленно простонал Князь. — Молчи! Ради всего святого — МОЛЧИ…»

Словно почувствовав его присутствие, Анна резко встрепенулась и устремила взгляд к окну. Каждой клеточкой своего тела она ощущала стоявшую там незримую молчаливую фигуру того, ради кого она была готова отдать всё, что угодно.

— Ты уверена, что хочешь быть с ним вечно? — повторил Создатель свой вопрос.

— Да, — твёрдо ответила Анна, не сводя взгляда с пустого пространства возле окна, и улыбнулась: она чувствовала, что он рядом — и всё остальное было уже не важно.

— Что ж, ты выбрала свой путь познания истины — путь весьма сложный и тяжёлый… — вздохнул Создатель. — Смотри, что тебя ждёт…

Перед глазами Анны поплыли картины ужасающие и страшные по своей сути: она без конца бежала куда-то через многочисленные препятствия и проходила разные испытания, получая в итоге маленькую золотую или серебряную монетку. Последнее испытание было наполнено поистине бесконечным ужасом: она должна была провести ночь в одной постели с живым мертвецом. Гниющий труп просто будет лежать рядом, а с рассветом заберёт все заработанные Анной монетки, и уйдёт — её испытание будет закончено.

Так и не научившись спокойно относиться к смерти людей, Анна панически боялась мёртвых. Боялась безумно — до потери разума. И то, что ей предстояло, повергло её в неописуемый ужас — испытать подобное было равносильно смерти…

Но всё это она заметила лишь краешком своего сознания. Внимание Анны было всецело приковано к окну: ей казалось, она буквально видит стоявший на фоне окна образ высокого красивого мужчины — такого до боли любимого и родного…

— Ты согласна пройти через всё это? — словно издалека, услышала она.

— Да!

Князь вздрогнул и едва сдержал стон, рвущийся наружу. Он обреченно склонил голову и закрыл глаза — выбор сделан.

— Что ж, пусть так и будет, — задумчиво кивнул Создатель. — А теперь иди: у тебя есть ещё немного времени, чтобы набраться сил — они тебе понадобятся.

Анна покорно вышла из комнаты. Сбросив невидимость, Князь с тоской смотрел на то место, где она только что стояла.

— Ты не можешь позволить ей пройти через ЭТО! — гневно обернулся он к Создателю. — Отмени испытание!

— Ты сам можешь это сделать… — задумчиво посмотрел на него Создатель. — Достаточно одного лишь твоего слова — и ей не придётся приносить в жертву свою жизнь: в этом просто не будет никакого смысла.

— Так вот чего Ты от меня добиваешься! — усмехнулся Князь. — Даже если я исчезну, она всё равно будет любить меня и тосковать по тем дням, где мы были вместе. Хочешь, чтобы я встал на колени и умолял отправить меня в небытие, обрекая её на вечную скорбь? Этого не будет!

— Чего ты боишься: потерять её — или себя…? — мягко спросил Создатель, глядя на Князя проницательным взглядом. — Я знаю, что ты задумал. Это ничего не изменит: пытаясь избежать неизбежного — ты лишь быстрее бежишь навстречу своей судьбе.

— Мы сами творим свою судьбу! — гордо вскинул голову Князь. — И я своё решение уже принял…

Анна не знала, сможет ли пройти испытание до конца: оно было невероятно трудным и безумно страшным. Хватит ли ей сил выстоять и не сломаться? Хватит ли ей решимости, не сворачивая с дороги, идти вперёд и не бросить всё на полпути? Она не знала ответов на эти вопросы, не знала, чем всё закончится, но хорошо понимала, что это был шанс: тот самый, единственный из всех возможных — и она не имела права его упустить. Если она выстоит — они будут вместе. ВСЕГДА. И ради этого стоило попытаться бороться с любыми трудностями, какими бы страшными они ни были…

Понимая, что она может погибнуть и уже никогда не вернуться, Анна прошлась по тем местам, что были дороги её сердцу: маленький изменчивый мир, приютивший её… Земля… Словно прощаясь, она просто гуляла по улицам, рассматривая прохожих и городские пейзажи. Спешившие по своим делам люди даже не догадывались, что кроме привычного земного мира есть много других, очень необычных и интересных…

Неожиданно кто-то взял Анну за руку. Резко вскинув голову, она с удивлением узнала Магистра.

— Он хочет тебя видеть, — объяснил своё появление Магистр. — Идём… — позвал он и мгновенно переместил Анну в замок. — Князь сейчас наверху — иди…

Молча кивнув в знак согласия, Анна начала подниматься по лестнице. Замок был просто переполнен звуками: повсюду были слышны громкие крики и странные вопли… Приоткрыв дверь в один из залов, Анна увидела тьму-тьмущую бесов и чертей всех мастей, пирующих за длинным столом, заставленным едой. Опустошая большие кубки, они разнуздано веселились, оглашая стены замка диким злобным хохотом.

— За Повелителя!!! — поднял кубок один из бесов, и его поддержал дружный визг и улюлюканье собратьев.

Тихонечко закрыв дверь, Анна задумчиво пошла дальше. Она медленно шла по длинному коридору, по очереди открывая двери комнат и залов. За одной из дверей послышался кокетливый женский смех и грубый мужской голос, режущий слух. Не задумываясь, она вошла внутрь и огляделась по сторонам: огромный светлый зал с высокими белыми колоннами и окнами во всю стену напротив двери. У стены справа была ещё одна дверь, ведущая в неизвестном направлении — никогда прежде Анна здесь не была и не знала расположения этих помещений.

Перед прозрачной стеклянной стеной стоял многометровый по длине стол, накрытый вином и закусками. Небрежно сдвинув тарелки с едой в сторону, прямо на столе расположилась группа «людей»: Анна сразу узнала Князя, окружённого полураздетыми женщинами. Беззаботно смеясь, он по-хозяйски прижимал к себе полуобнажённых красавиц и целовал всех подряд. Она вдруг вспомнила, как когда-то читала, что у него была куча жён, и поняла, что это они и есть. Просто удивительно, почему она раньше об этом не вспоминала! Анна почувствовала себя так, будто её ударили: потрясённая и растерянная, она медленно шла вперёд, не сводя взгляда с Князя, страстно целовавшего чужие губы.

Дойдя до середины зала, она резко остановилась, не в силах поверить своим глазам: от высокого красивого мужчины не осталось и следа — на столе сидел жуткий монстр! Говорят, что когда мы кого-то любим — мы видим его таким, каким его создал Бог. Теперь Анна увидела Князя, каким он стал после падения: безобразное чудовище, чей облик отражал его сущность. Особенно бросалось в глаза его несуразное лицо: один глаз нормальный, будто человеческий, а другой… Анна содрогнулась. Левый глаз был невероятно большим, сильно навыкате, (так сильно, что казалось, он сейчас выпадет из глазницы), и зрачок быстро вращался во все стороны, будто наблюдая, что происходит вокруг. Это производило жуткое впечатление.

Заметив Анну, Князь ловко спрыгнул со стола, и быстро направился к стоящей посреди зала девушке, на ходу набрасывая обличье высокого красивого мужчины.

— Малышка… — радостно улыбнулся он очаровательной улыбкой, но сквозь красивое обманное обличье она отчётливо видела его истинную суть. — Не хочешь чего-нибудь…? Может, немного вина? — предложил Князь, пытаясь обнять Анну.

— Нет! — холодно отстранилась она и заметила: — От тебя пахнет чужими женщинами.

— Ну, что ты — это совсем не то, что ты думаешь! — весело рассмеялся Князь. — Увы! За свой долгий век я собрал довольно приличный по размерам гарем, и иногда он настойчиво требует моего внимания. Но это ничего не значит — ты же знаешь, что я люблю только ТЕБЯ… — посмотрел он на неё с такой пронзительной нежностью и любовью, что Анне стало не по себе от такой наглой беззастенчивой лжи.

Он нежно поцеловал её, но это больше не действовало: ей вдруг стало так противно, будто она целовалась с гниющим мертвецом! Анна резко отстранилась, с трудом удержавшись от того, чтобы не поморщиться.

— Ну, что ты, малышка… — усмехнулся Князь. — Не сердись… Давай так: я скоро освобожусь — и мы обо всём поговорим, — улыбнулся он. — Займись пока чем-нибудь. Договорились?

Смерив его задумчивым взглядом, Анна согласно кивнула.

— Хорошо. Я могу прогуляться по замку? — поинтересовалась она, продолжая о чём-то раздумывать.

— Конечно! — улыбнулся Князь. — Ты можешь делать всё, что захочешь… — бережно, по-отечески, поцеловал он её в лоб.

Стойко выдержав очередной поцелуй, Анна очаровательно улыбнулась и нарочито спокойно вышла в боковую дверь. В душе бушевала ярость и жгучая обида на лицемерного обманщика, искусно притворявшегося влюблённым.

— Так девочки… на чём мы остановились? — послышался из-за двери его весёлый беззаботный голос. — Чёрт! Кто подсунул мне вино?! Я хочу крови! А ну-ка, налейте мне этот божественный нектар…

Прислонившись спиной к дверям, Анна с трудом держала себя в руках. Её трясло, как в лихорадке: Господи, какой же глупой она была! Дура — самая настоящая дура! Как она могла ему поверить…? КАК?! Он ловко заморочил ей голову, изображая безумную любовь и страсть, но на самом деле ему всегда было наплевать на неё — он просто надевал нужные маски, показывая ей то, что она хотела в нём видеть. Единственным, кого он любил на самом деле, был он сам: ЕГО прихоти и желания, ЕГО планы и мечты — всё остальное ему было глубоко безразлично…

Уняв дрожь в ногах, Анна выскочила в коридор и бросилась по ступенькам вниз. Разумеется, она не собиралась дожидаться конца этой оргии! Решив, что заполучил очередную игрушку, он крупно ошибся на её счёт — она не позволит растоптать свою душу и отомстит за поруганные чувства. Пусть верит, что сумел превратить её в безвольную куклу в своих руках — это даст ей время придумать, что делать дальше.

Думать пришлось недолго: проходя мимо каких-то помещений, Анна услышала горестные стоны и резко остановилась, оглядываясь вокруг. Никогда раньше она не заходила в эту часть замка: вокруг было сыро, темно — и неуютно…

Осторожно продвигаясь вперёд, она увидела череду камер с коваными решетками. В тесных отсеках было полным-полно напичкано ЖИВЫХ людей, сидевших чуть ли не друг на друге. Они были испуганы, изранены и измучены. Охраны не было — пользуясь случаем, безалаберный страж ненадолго отлучился, чтобы выпить вместе с другими, пировавшими за столом. Никому и в голову не могло прийти, что кто-то отважится сюда зайти!

«Кто подсунул мне вино?! Я хочу крови…» — пронеслась в голове фраза, сказанная беспечным голосом равнодушного к чужой боли демона. Так вот у кого он берёт этот «божественный» нектар! У Анны будто пелена спала с глаз. Быстро оглядевшись по сторонам, она заметила связку ключей, оставленную торопившимся на веселье охранником. Схватив ключи, Анна открывала камеры, выпуская томившихся в них людей. Дабы не терять драгоценного времени, кто-то из освобождённых пришёл к ней на помощь: вскоре все камеры были открыты, и люди бросились к выходу.

Показывая дорогу, Анна стремительно неслась впереди, как вдруг в коридоре показался Магистр. Увидев Анну и толпу за её спиной, он мгновенно догадался, что происходит, и взревел на весь замок.

— КНЯ-Я-ЯЗЬ! — прорычал он так, что стены замка заходили ходуном.

Рядом с ним тут же появился Князь в своём истинном ужасающем обличье.

— Бегите! — крикнула Анна испуганным людям и отчаянно взглянула в лицо ужасного монстра. — Да воскреснет Бог, и расточатся врази Его, и да бежат от лица Его ненавидящии Его! — громко начала она читать молитву Честному Кресту.

С невероятной силой, двух демонов резко отбросило в конец коридора. Князь быстро поднялся и хотел подойти ближе, но молитвенный щит, как незримая стена, мешал ему приблизиться к Анне. Глядя в лицо врага, она жёстко и решительно произносила слова молитвы:

Да воскреснет Бог, и расточатся врази Его, и да бежат от лица Его ненавидящии Его. Яко исчезает дым, да исчезнут; яко тает воск от лица огня, тако да погибнут беси от лица любящих Бога и знаменующихся крестным знамением и в веселии глаголющих: радуйся, Пречестный и Животворящий Кресте Господень, прогоняяй бесы силою на тебе пропятаго Господа нашего Иисуса Христа, во ад сшедшаго и поправшаго силу диаволю, и даровавшаго нам тебе, Крест Свой Честный, на прогнание всякаго супостата. О Пречестный и Животворящий Кресте Господень! Помогай ми со Святою Госпожею Девою Богородицею и со всеми святыми во веки веков. Аминь.

Нарочито медленно и спокойно, Анна трижды перекрестилась.

— Ты не можешь меня оставить! — кричал Князь. — Ты — МОЯ! Ты МЕНЯ любишь!!!

— Бог есть любовь! — спокойно ответила Анна. — ТОЛЬКО БОГ! Жаль, что ты этого так и не понял…

Тихо шепча слова простой, но очень сильной молитвы «Господи, помилуй!», она вновь перекрестилась и… исчезла…

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Не в силах сдвинуться с места, Князь долго смотрел на каменные плиты, на которых только что стояла Анна. Он понимал, что всё кончено, но никак не мог заставить себя поверить в то, что произошло…

— Ну и зачем ты разыграл этот спектакль? — серьёзно посмотрел на него Магистр.

— Так надо! — резко ответил Князь, жестом развеяв искусно созданную иллюзию.

Замок мгновенно наполнился тишиной: и разнузданно пирующие бесы, и просторный светлый зал с полунагими красавицами — всё исчезло без следа. На месте пыточных камер вновь выросли привычные стены кабинета, и в камине вспыхнул огонь.

— Вот уж впрямь: с кем поведёшься — от того и наберешься! — глядя на Князя, покачал головой Магистр. — Сначала Анна наступала на одни и те же грабли — теперь ты. Я не понял: они у вас любимые, что ли?! Да, сними ты с себя этот кошмарный образ! — поморщился он. — На тебя же смотреть страшно — просто жуть какая-то!

— На это он и рассчитан… — грустно усмехнулся Князь, скидывая с себя облик уродливого чудовища. Он никогда не забудет тот ужас, что отразился в глазах Анны, когда она увидела его под этой маской.

— Дурак ты… — вновь покачал головой Магистр. — Оглянись назад: вы поочерёдно пытаетесь расстаться друг с другом — и что в итоге? Ты постоянно психуешь — а твоя драгоценная Анна неутомимо пытается покончить с собой!

— Этого больше не будет! — мотнул головой Князь. — Ты видел её взгляд: столько разочарования и презрения… Я — ненасытный бездушный монстр! Уродливое чудовище, умеющее только лицемерить и лгать… Ради таких не жертвуют своей жизнью! — горько усмехнулся он.

— От любви до ненависти — один шаг. И обратно — тоже! — проницательно заметил Магистр.

— Поверь мне: после того, что она сегодня увидела — она уже НИКОГДА не захочет быть со мной…

Стоя на Перекрёстке Миров, Анна растерянно озиралась по сторонам, не зная, куда идти. Верхний мир…? Она сама заявила Богу, что хочет уйти с падшим ангелом, потому что любит его больше всего на свете. Господь принял её выбор — и дорога назад была отрезана: она не может вернуться как ни в чём ни бывало и заявить, что передумала — это просто смешно…

Вернуться на Землю…? Где-то там были её родители и семья, которую она бросила. Она сама бросила их, отказавшись уехать вместе со всеми, и за всё это время ни разу не дала о себе знать. Она о них даже не вспоминала, совсем не задумываясь о том, что они могут волноваться и переживать за неё. Её появление будет, как снег на голову: начнутся всякие ненужные расспросы, которые ей сейчас совсем ни к чему…

Светлый радостный мир, где жил добрый священник…? Да кому она там нужна?! У него и так куча забот и хлопот: надо воспитывать малыша, помогая ему подняться на ноги и стать порядочным человеком. Зачем ему лишние проблемы? Пусть думает, что у неё всё хорошо…

Оставался маленький крохотный мир, который ненавязчиво заботился о ней, воплощая в реальность все мысли и желания. Туда Анна и направилась. Пройдя сквозь призрачную завесу, она легла на траву и устало закрыла глаза.

На душе было отвратительно мерзко и пусто. Тот, кого она считала лучшим мужчиной во всём мироздании, оказался обычным злобным демоном, не способным любить — и быть любимым. Он никогда не поймёт, что значит это чувство: как много даёт настоящая любовь — и как мало она требует взамен. Он сделал свой выбор — и уже ничто не заставит его свернуть с этого пути…

Вспоминая, как весело и беззаботно Князь целовал своих жён, Анна чувствовала такое опустошение и разочарование, словно её избили и вываляли в грязи. Больше всего на свете хотелось окунуться в чистую прозрачную воду какого-нибудь озера и тщательно отмыться…

Уловив мысли Анны, заботливый мир тут же исполнил её желание: мягкая трава превратилась в кристально чистые воды небольшого озера, разлившегося на месте поляны. Слегка улыбнувшись, Анна раскинула руки в стороны, чтобы удержаться на поверхности: мягкие волны плавно покачивали её, навевая умиротворение и покой…

Ей вдруг до безумия захотелось спать. С каким удовольствием она сейчас погрузилась бы в призрачный мир грёз, лишь бы не думать о том, кто так подло предал её любовь! Если б только можно было уснуть — и никогда уже не просыпаться, чтобы не помнить его лица…

Совсем забыв, что заботливый мир исполнял ВСЕ тайные желания и мысли, Анна мгновенно погрузилась в сладкое забытье и ушла под воду, мягко опустившись на дно…

Сидя на троне, Князь задумчиво барабанил пальцами по подлокотнику, отбивая незатейливую дробь. Тысячи бесов склонили головы в низком почтительном поклоне, ожидая приказов своего Повелителя. Озабоченно хмурясь, Князь смотрел на распластавшуюся перед ним нечисть, не зная, чем себя занять.

Он уже отвык заниматься делами, и рутинные будни правителя Тьмы навевали на него невыносимую скуку. Куда интересней было проводить время с Анной: она постоянно что-то придумывала, внося в его жизнь самые неожиданные сюрпризы. Пытаясь предотвратить очередную разразившуюся катастрофу, ему приходилось разгадывать сложнейшие ребусы и головоломки, заставляя отточенный ум искать новые решения возникших проблем. Это придавало монотонной обыденности особую остроту…

Внезапно двери зала с шумом распахнулись, и на пороге появилась небольшая процессия: понукаемая сопровождавшими её Стражами, бледная невзрачная серовато-дымчатая тень безвольно брела, глядя в пространство перед собой. Увидев девушку, Князь замер, не в силах поверить своим глазам — Анна!

— На колени перед Повелителем! — грозно крикнул один из Стражей, с размаха ударив копьём погибшую душу по ногам сзади.

Тень Анны безмолвно рухнула на колени и обречённо опустила голову. Резко вскочив на ноги, Князь жестом отбросил Стражей назад, нанося по ним мощный невидимый удар, и поспешно сбежал по ступенькам трона. Схватив девушку за плечи, он рывком поднял её с пола и крепко прижал к груди.

— Малышка… — выдохнул Князь, обнимая потемневшую от горя душу. — Не бойся: тебя никто не тронет. Посмотри на меня…

Отстранившись назад, он пристально вглядывался в лицо Анны: на лице девушки застыла маска невыносимой боли и муки, а в глазах отражалась бездонная пустота…

— Ты помнишь, кто я…? — прошептал Князь, с ужасом осознавая, что то, чего он боялся больше всего — сбылось. Ответом была звенящая тишина. — Поцелуй меня… — с тоской выдохнул он.

Тень Анны послушно приподнялась на цыпочки и прикоснулась губами к его губам — жгучим ледяным холодом повеяло от этого поцелуя, и Князь резко отшатнулся, словно его ударили.

— Малышка… — горько усмехнулся он, только теперь начиная понимать, ЧТО значили слова Создателя: «… Пытаясь избежать неизбежного — ты лишь быстрее бежишь навстречу своей судьбе…»

Осторожно прикоснувшись кончиками пальцев к лицу Анны, Князь наложил на неё чары забвения, и она тут же погрузилась в сон. Подхватив на руки падающую тень, он бережно прижал к груди драгоценную ношу и переместился к себе в спальню. Аккуратно положив спящую душу на кровать, Князь заботливо укрыл её одеялом и присел на краешек.

— Спи, маленькая моя… — прошептал он, слегка прикасаясь губами к её лбу, а в глазах застыли горькие слёзы. — Так ты не почувствуешь боли — спи…

Резко поднявшись на ноги, Князь сурово сдвинул брови.

— Магистр! — грозно позвал он, глядя в пространство перед собой.

— Приветствую тебя, Повелитель… — склонился в почтительном поклоне Магистр, гадая, почему Князь вызвал его в свои апартаменты — он никогда не пускал на свою личную территорию.

— Она умерла! — резко прервал его Князь. — Она погибла, понимаешь?!!! — яростно прорычал он, злясь на самого себя. (Не надо было разыгрывать этот чёртов спектакль! Один Бог знает, что она себе потом напридумывала… О, Силы! Какой же он идиот…)

— Кто погиб…? — недоумённо посмотрел на него Магистр, и резко осекся, увидев на кровати призрачную тень Анны. — Я же тебя предупреждал… — вздохнул он и быстро сообразил: если Князь впадёт в ярость и начнёт лютовать — его уже будет не остановить! — Ты, главное успокойся: начнёшь психовать — не поможешь ни ей, ни себе…

— А кто говорит, что я психую…? — вкрадчиво поинтересовался Князь, глядя на Магистра тяжёлым взглядом. — Я не психую… — медленно покачал он головой. — Я совсем не психую… Я В ЯРОСТИ!!! — проревел он на весь замок. — Немедленно узнай, как это случилось! ВЫПОЛНЯТЬ!!! — рявкнул он.

Магистр мгновенно исчез. Присев на краешек кровати, Князь с нежностью смотрел на зачарованную сном душу, бережно прикасаясь губами к холодным пальцам её руки. О, Силы — она была просто ледяная!

— Спи, маленькая моя, спи… — как заклинание шептал Князь. — Я обязательно что-нибудь придумаю…

Никогда в жизни ожидание не было столь мучительно долгим и тяжёлым, как мегатонный груз. Казалось, что с тех пор, как Магистр ушёл выполнять его поручение, прошла целая вечность. Краткие мгновения растянулись в бесконечный поток догадок и предположений, а блуждающая в лабиринтах разума мысль стремительно искала ответ на единственный вопрос: как вернуть всё обратно? КАК…?!

— Я всё узнал, — вновь появился в спальне Магистр. — Помнишь тот мир, что был накрыт молитвенным щитом? После того, как ты разыграл свой спектакль, она направилась именно туда — больше её никто не видел. Не могу сообщить точные детали того, что произошло, (щит по-прежнему на месте — и мы не можем проникнуть внутрь), но по слухам — этот мир её и убил.

— Откуда информация? — нахмурился Князь.

— Древнейшая… — пояснил Магистр. — Она поклялась, что даже не прикасалась к Анне — всё произошло без её участия. Я понять не могу: почему она вообще оказалась у нас?! Убиенные — почти те же мученики: их пристанище Свет.

— Это не было убийством… — задумчиво покачал головой Князь, начиная понимать, что произошло. — Тот мир — трансформер. Он воплощает все мысли и желания неприкаянной души — это был непреднамеренный суицид…

«О, Силы…» — тяжко вздохнул Князь. Глупец! Он сам привёл её к гибели, разыграв нелепый спектакль: поверив его актёрским талантам, Анна не нашла в себе мужества вернуться к Создателю и решила укрыться в изменчивом мире-трансформере. Какое роковое стечение обстоятельств: разочаровавшись в любви, она потеряла всякий смысл жизни — и чуткий мир просто выполнил её желание…

— История знает случаи возвращения душ из мира мёртвых — ими весь этнос пестрит! — задумался Магистр. — Вопрос только в том, какой из этих прецедентов наш…? Может ещё есть шанс всё исправить…?

— Шанс есть всегда! — тщательно анализируя возникшую проблему, резко заметил Князь. — Даже самый ничтожный!

Поднявшись на ноги, он жестом отпустил Магистра и переместился к миру-трансформеру. Призрачная завеса равнодушно мерцала, никак не реагируя на его появление.

— Что же ты наделал…? — горько усмехнулся Князь и вошёл внутрь.

Первое, что он увидел — большое озеро, раскинувшееся на месте бывшей лужайки. Сквозь кристально чистые воды было хорошо видно золотистый песок на дне водоёма и густые заросли водорослей, тянувшихся к солнечному свету. «Тебе понравилась моя сказка? Я тоже хотела бы быть русалкой и жить на морском дне…» — вспомнил Князь слова, сказанные Анной.

Он решительно вошёл в воду и спустился на дно. Небольшая стайка пёстрых рыбок тут же испуганно ринулась в сторону и скрылась среди зелёных нитей озёрной травы. Взглянув на заросли, Князь увидел Анну: опутанная водорослями, она действительно была похожа на речную русалку, которая только-только прилегла отдохнуть. Вот только сон её был ВЕЧНЫМ…

Приблизившись к Анне, Князь рывком разорвал водоросли, быстро освобождая тело девушки от опутавших его зелёных нитей, державших в своём плену. Бережно взяв Анну на руки, он поднялся на поверхность воды и вышел на берег. Князь буквально рухнул на колени, аккуратно опуская драгоценную ношу на золотистый песок. Теперь оставалось самое сложное: надо было заставить разумный мир вернуть девушку к жизни. Он её усыпил — он же может повернуть вспять наложенные чары.

— Разбуди её! — не сводя взгляда с лица Анны, попросил Князь, обращаясь к разумному миру.

Яркое солнце над головой заволокло тучами, и налетевший порыв шквального ветра заставил волны озера встревожено взметнуться вверх — начался шторм. Мир даже не собирался выполнять просьбу Князя.

— Разбуди её!!! — громко потребовал Князь.

Шторм разыгрался ещё сильнее. Всё вокруг почернело, и мощные волны с силой налетали на берег, окатывая спину Князя ледяной водой. Трансформер ясно давал понять, что он не уступит.

— Я заставлю тебя её разбудить! — крикнул Князь, перекрывая громовым раскатом завывавший ветер. — Она не хотела умирать — это была минутная слабость! Ты УБИЛ её! Отныне ты обычный преступник — и принадлежишь Тьме! Я — КНЯЗЬ ТЬМЫ! — грозно проревел он, и всё вокруг сотряслось от громовых раскатов и огненных молний. — Отныне — и до скончания веков: Я — ТВОЙ ПОВЕЛИТЕЛЬ и полноправный ХОЗЯИН! Ты ОБЯЗАН подчиняться моим приказам!

Шторм резко прекратился. Вокруг стояла звенящая тишина — разумный мир явно размышлял над сказанными словами.

— Ты знаешь, что я прав… — усмехнулся Князь. — Слушай меня внимательно: верни девушку к жизни — и я верну тебе свободу! В противном случае я выжму из тебя все Силы — и ты будешь уничтожен! — пообещал он.

Вокруг мгновенно посветлело: мрачные тучи расползлись, и в небе вновь засияло яркое солнце. Разумный мир быстро сообразил, что другого шанса освободиться от власти Тьмы у него уже не будет. Затаив дыхание, Князь не сводил с лица Анны внимательного взгляда: она тихонько пошевелилась и вздохнула… Бережно и осторожно, он прикоснулся губами к тонким пальчикам девушки, и облегчённо вздохнул, ощутив живое тепло её руки.

— Ты свободен… — прошептал Князь, поднимая Анну на руки, и понёс её прочь из ненадёжного места…

Сон… какой страшный тяжёлый сон: вокруг бесконечная тьма — и ни единого лучика света…

Анна медленно приходила в сознание. Сильные мужские руки крепко прижимали её к себе и куда-то несли… Почему-то было очень больно. Каждый вдох давался с невероятным трудом, будто она внезапно разучилась дышать. С трудом разлепив тяжёлые веки, она попробовала открыть глаза. Зрение было очень слабым, как старый испорченный телевизор: неясные тени и блики… Анна смутно различила проплывающие над головой верхушки высоких деревьев и… до боли любимое лицо.

— Уходи… — с трудом выдохнула она, узнав Князя.

— Молчи! — срывающимся голосом приказал Князь, бросая на лицо Анны обеспокоенный взгляд. — Тебе нельзя сейчас говорить — ты вернулась из мира мёртвых.

«Мёртвых…?» — мысленно удивилась Анна и обессилено закрыла глаза. Словно издалека, она услышала скрип двери и почувствовала тепло домашнего очага. Сильные мужские руки бережно опустили её на кровать и быстро раздели, освобождая от мокрой одежды. Толстое пуховое одеяло окутало её своей заботой, согревая замёрзшее тело, и Анна вновь провалилась в густой туман…

Уложив Анну в кровать, Князь принёс дров и растопил печь. Надо было как можно быстрее согреть девушку, чтобы разогнать по телу кровь. Полыхая огнём, поленья тихо потрескивали, распространяя по всему дому печное тепло. Присев на корточки, Князь поворошил дрова кочергой, (чтобы лучше прогорели), и услышал сзади почти беззвучный стон: Анна слабо пошевелилась и открыла глаза.

— Где мы…? — с трудом разлепляя непослушные губы, тихо спросила она.

— Царство иллюзий, — ответил Князь, подбрасывая в печь ещё одну охапку дров. — Вы называете его фантазией. Каждый раз, когда люди что-то придумывают, в Царстве иллюзий появляется ещё один мир, воплощающий ваши фантазии и мечты в реальность. Здесь ты в безопасности.

— Откуда ты знаешь…? — слабо усмехнулась Анна. — А вдруг тот, кто его выдумал, насочинял кучу кровожадных чудовищ и монстров, которые рыщут вокруг и только и ждут, кого бы сожрать?

— Это исключено! — усмехнулся Князь, закрывая дверцу печи, и подошёл к Анне. — Эту фантазию придумал я… — улыбнулся он, присев на краешек кровати. — Она подчиняется только моему воображению, так что о монстрах можешь не беспокоиться. Как ты себя чувствуешь? — озабоченно спросил он, вглядываясь в её глаза.

— Паршиво… — слегка улыбнувшись, честно призналась Анна. — Что со мной произошло?

— Надо быть осторожнее со своими желаниями! — грустно усмехнулся Князь. — Мечты сбываются — но не так, как мы того хотим! Всегда есть какой-то подвох… Ты помнишь что-нибудь?

— Помню… — кивнула Анна и грустно улыбнулась: — Твоё лицо, когда ты был в ИСТИННОМ обличье.

— Это была маска… — признался Князь и посмотрел на неё бесконечно нежным взглядом, полным бескрайней любви. — Прости меня… Я надеялся, что ты вернёшься к Создателю — и откажешься от испытания. В итоге вышло только хуже… — вздохнул он и покачал головой: — Я безнадёжный глупец…

— Я всегда знала, что попаду в ад… — задумчиво заметила Анна. — Молчи! Я знаю, что тебе пофиг, — попросила она, видя, что Князь собирается возразить, и грустно усмехнулась: — А мне всё равно не жаль! Я тебя…

О, Господи, что же она делает?! Она признаётся в любви ДЕМОНУ! Хорошо понимая её сомнения, Князь грустно улыбнулся и осторожно привлёк Анну к себе, зарываясь лицом в чёрные локоны волос.

— Там ТЫ будешь… — выдохнула она, так и не решившись произнести гибельные для души слова.

— Мне вовсе не так «пофиг», как ты думаешь… — тихо прошептал Князь, с трепетом прикасаясь губами к её щеке. — Иначе нас бы здесь не было. Я знаю, что ты мне не веришь, но это уже не важно… — слегка поцеловав её в лоб, он бережно опустил Анну обратно на подушки. — Отдыхай — тебе надо набраться сил.

— Уходишь…? — равнодушно спросила она.

— Тебя нельзя оставлять одну — ты опять натворишь кучу глупостей! — покачав головой, улыбнулся Князь. — Я останусь с тобой: отдыхай — я буду рядом…

Поправив окутавшие Анну одеяла, он прилёг на кровать и осторожно заключил девушку в свои объятья. Прижавшись к его груди, Анна закрыла глаза и улыбнулась: какое же это счастье — быть рядом с тем, кого любишь, и слышать биение его сердца! Даже если ты знаешь, что всё это только иллюзия…

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Когда Анна проснулась, Князь уже хозяйничал у печи: на столе стояли лукошко с куриными яйцами, глубокая глиняная миска, да большая чугунная сковорода. Стараясь не разбудить спящую девушку, он тихонько разбивал скорлупу ножом и выливал яйца в миску.

— Ты какой омлет любишь? — не оборачиваясь, спросил Князь, почувствовав на себе её взгляд.

— Омлет…? — растерялась Анна. — Ну-у-у… с ветчиной, луком и сладким перцем. Только без молока — я его не люблю.

— Значит, сделаем без молока… — кивнул Князь, взбивая яйца в пышную пену.

Оглянувшись вокруг, Анна увидела на стуле свою одежду, которая успела высохнуть, пока она спала. Быстро набросив на себя брюки и блузку, она заправила кровать и подсела к столу.

— Ты не используешь магию…? — задумчиво заметила она, наблюдая за действиями Князя.

— Хочу сам попробовать приготовить. Надеюсь, у меня получится… — улыбнулся он, бросая на Анну весёлый озорной взгляд. На столе появились тугая связка репчатого лука, разноцветные плоды сладкого перца и кусок ветчины. — К тому же, так безопаснее: применив Силу, я выдам наше местоположение.

— Мы, типа «сбежали от всех — и спрятались»? — усмехнулась Анна.

— Вот именно! — вновь улыбнулся Князь и придвинул к ней лук. — Почисти пару головок, а я пока займусь остальным.

Он быстро освободил плоды перца от семян и, как заправский шеф-повар, нашинковал их тоненькими полосками. Анна едва начала чистить вторую головку лука, а Князь уже приступил к ветчине, нарезая её на маленькие кубики. Та же участь постигла и репчатый лук. Соединив продукты со взбитыми яйцами, Князь вылил полученную смесь на разогретую сковороду и поставил её на жаровню печи.

— А теперь придётся немного подождать! — лукаво улыбнулся он Анне, привлекая её к себе одной рукой и даря нежный поцелуй в щечку. — Скоро будешь завтракать.

Через десять минут пёстрый омлет с кусочками лука, перца и ветчины был готов. На столе появились расписные тарелки и столовые приборы. Переложив готовую яичницу на блюдо, Князь поставил его перед Анной.

— Можешь приступать! — по-хозяйски распорядился он, нарезая хлеб.

— А ты…? — растерялась Анна.

— Я не нуждаюсь в еде, — напомнил ей Князь. — Мне не нужны ни еда, ни вода, ни сон — всё это только видимость, и не более того: нелепое развлечение, чтобы создать иллюзию земной жизни или скоротать время.

— Я так не могу… — наотрез отказалась Анна, отодвигая от себя тарелку. — Мне как-то не по себе.

— Что ж, придётся составить тебе компанию, — усмехнулся Князь, присаживаясь за стол. — Надеюсь, ты не против, если тарелка будет одна на двоих?

— Нет… — улыбнулась Анна, и они приступили к завтраку.

Отправляя в рот горячие кусочки омлета, она задумчиво смотрела на Князя. Странное это было ощущение: могущественный злобный демон, несущий смерть, готовил для неё завтрак и окружал своей заботой — а она была безумно счастлива сидеть рядом с ним и смотреть в его глаза… Он был так близко — протяни руку и прикоснёшься, но всё происходящее казалось невероятным сном, и хотелось, чтобы он никогда не заканчивался…

— Что-то не так? — испытующе посмотрел на Анну Князь.

— Это нереально: ты… я… — объяснила она. — Мы сидим и завтракаем, как обычная семья — так не бывает!

— Я же сказал, что это Царство иллюзий, — усмехнулся Князь. — Здесь всё возможно — любые фантазии, какие только пожелаешь.

— А мы можем остаться здесь навсегда? — задумчиво посмотрела на него Анна. Она готова была отказаться от чего угодно, даже от Рая, променяв его на иллюзорный мир, где можно было быть рядом с тем, ради кого билось её сердце.

— Не думаю… — мотнул головой Князь. — Рано или поздно, они всё равно узнают, где мы, — заметил он, имея в виду Светлых. — Но это будет ещё не скоро: у нас есть достаточно времени, чтобы быть вместе, не опасаясь никаких проблем. Ешь давай, а то остынет…

Закончив завтракать, они вместе помыли посуду, и Анна вновь поймала себя на чувстве нереальности происходящего. Она никогда не видела Князя таким: спокойно и невозмутимо, он выполнял обычную человеческую работу, ничем не напоминая того грозного духа, перед которым трепетало всё мироздание.

— Чем займёмся? — обняв Анну за талию, поинтересовался он, заглядывая ей в глаза. — Не хочешь прогуляться? Здесь красивые места: создавая эту фантазию, я скопировал природу Земли — и теперь в этом мире лучшая лесная флора и фауна.

— Пойдём, — соглашаясь, кивнула Анна.

Взявшись за руки, они вышли из дома и отправились на прогулку. Места на самом деле были красивые: высокие сосны и кедры тянулись макушками к небу, пропуская сквозь ветвистые мохнатые лапы ослепительно яркие лучики солнца, мелькавшие светлыми бликами по земле. Лёгкий ветерок пел в вышине, заставляя стволы деревьев тихо покачиваться и поскрипывать, а воздух соснового бора был удивительно чист и свеж.

— Как хорошо… — с наслаждением вдохнула Анна паривший в воздухе неповторимый аромат хвои и смолы, и бережно провела ладонью по шершавому стволу дерева. — Как дома…

— Я знал, что тебе понравится, — улыбнулся Князь. — Ты всегда любила бывать в лесу. Даже находясь в Верхнем мире, ты всегда тянулась к деревьям: ты разговаривала с ними, прикасаясь к ветвям, и рассказывала им сказки…

— А ты подслушивал! — хитро улыбаясь, упрекнула его Анна.

— Ты не оставила мне другого выбора! — слегка усмехнувшись, парировал Князь. — Ты постоянно ускользала из моих рук, не позволяя приблизиться ни на шаг! Что ещё мне оставалось делать? Я мог только наблюдать за тобой и слушать удивительные истории о любви, способной творить чудеса… Смотри — гриб! — неожиданно заметил он. — Соберём немного на ужин?

— Давай, — согласилась Анна. — А куда мы будем их складывать?

— Сейчас что-нибудь сообразим… — задумчиво потёр он лоб, оглядываясь вокруг. — Подожди-ка…

Князь решительно подошёл к растущим кустам папоротника и наломал кучу длинных листьев, сидящих на толстых крепких черенках. Бросив листья на землю, Князь отыскал обломок ветки сосны и расщепил его до середины ножом.

— Присядь… — рывком стянув с себя рубашку, попросил он, и постелил сложенную ткань поверх опавшей сухой хвои, выбрав для Анны тёплое местечко на солнце.

Послушно присев на землю, она обхватила колени руками и молча наблюдала за действиями Князя. Скрестив ноги по-турецки, он сидел напротив и рывком пропускал длинные ветви папоротника через щепку, ловко освобождая мясистые стебли от нежной листвы. Когда все прутья были очищены, он начал сплетать их друг с другом, сооружая небольшую корзинку.

— Ну, вот — тара готова! — улыбнулся Князь, протягивая Анне плетёное изделие.

— А есть что-нибудь, что ты не умеешь делать? — задумчиво спросила она, рассматривая корзину.

— Наверное, нет… — вновь улыбнулся он. — Я живу очень давно и знаю столько, что ты даже представить себе не можешь! Людям известна всего лишь капля того, что знают духи — и все ваши знания, так или иначе, получены от нас.

— Представляю, как мы выглядим со стороны! — хмыкнула Анна. — Я для тебя безнадёжная дура… — грустно покачала она головой.

— Ошибаешься… — мягко возразил Князь, вставая на ноги, и потянул Анну за руку, помогая ей подняться с земли. — Ты для меня — непослушный строптивый ребёнок… — с пронзительной нежностью и любовью заглянул он ей в глаза. — Упрямая девочка, которая вечно что-то выдумывает и преподносит сюрпризы, устраивая кавардак и катастрофы. Ты — моя малышка! И так будет всегда…

Он осторожно прикоснулся губами к её губам, и Анна почувствовала, как что-то светлое тихонько окутало её тёплой волной, принося удивительную радость и лёгкость.

— Ты на сказку похожа… — задумчиво улыбнулся Князь, обнимая Анну за талию и не сводя с её лица нежного любящего взгляда. — Когда ты была маленькая, мать купила тебе красивые бантики и заплела косы. Ты такая смешная была: тонкие косички — и пышные банты! — усмехнулся он. — А потом ты пошла гулять и увидела во дворе дикую яблоньку со сломанной веткой: ты не задумываясь, сняла свои роскошные банты и перевязала деревце, приговаривая, чтобы оно потерпело. Ты шептала: «Потерпи… Скоро всё срастётся — и боль пройдёт…» Ты в тот день все деревья и кусты во дворе обошла. Я понять не мог — зачем ты это делала…? — задумчиво покачал он головой. — А теперь понимаю…

Он вновь прикоснулся губами к её губам, и сам почувствовал, как всё изменилось: скопившийся внутри Свет рвался наружу, чтобы передать Анне хотя бы частичку той любви, что чувствовал Князь.

— Пойдём? — выпуская её из рук, позвал он, подхватывая с земли брошенную рубашку и плетёную корзину.

— Наш первый грибок! — спохватилась Анна.

Она направилась в сторону гриба, как вдруг сверху упала сосновая шишка и довольно больно ударила её в лоб.

— Лучше не трогай! — весело рассмеялся Князь и взглядом показал наверх.

В паре метров над землёй на ветке сосны сидела белочка: сжимая в лапках обкусанную шишку, она водила мордочкой, внимательно посматривая то на Анну, то на гриб. Запустив в «конкурентку» ещё одной шишкой, белка шустро спрыгнула на землю и стремительно вернулась на дерево, унося добытый в неравной «схватке» трофей.

— Ах ты, хитрюга! — расхохоталась Анна, потирая лоб.

— Придётся поискать другие грибы! — весело заметил Князь. — Идём…

Держась за руки, они медленно бродили по лесу в поисках грибов, обмениваясь улыбками и взглядами. Слова были не нужны. Влюблённые души не нуждаются в разговорах: их счастье — просто БЫТЬ РЯДОМ…

День пролетел незаметно. С грустью взглянув на царившую за окном ночь, Анна тяжко вздохнула и начала готовиться ко сну.

— Не хочу спать! — недовольно проворчала она, раздеваясь.

— Мало ли, что ты не хочешь! — усмехнулся Князь, расправляя постель. — Ты человек — а люди должны спать. Будешь упрямиться — получишь плохое самочувствие и тёмные круги под глазами! — улыбаясь, «припугнул» он. — Так что не спорь — и ложись.

Возмущённо фыркнув, Анна послушно залезла под одеяло. Князь быстро разделся и тоже лёг в постель.

— Ну, не дуйся на меня… — попросил он, прижимая к себе хрупкую фигурку. — Тебе на самом деле надо отдохнуть — ты весь день на ногах провела!

— Тебе хорошо — ты не спишь… — проворчала Анна, устраивая голову у него на плече. — А я столько времени теряю зря… — вздохнула она.

— И вовсе не зря! — улыбнулся Князь. — Когда ты спишь — твоё тело отдыхает, а ты, (в качестве компенсации), видишь красивые красочные сны. Закрывай глаза — и спать! — едва сдерживая улыбку, скомандовал он.

Тяжко вздохнув, Анна закрыла глаза и притихла. Она честно пыталась уснуть, но сна как не бывало: в голове мелькали сумбурные мысли, а душа была переполнена противоречивыми чувствами.

— Ну, что с тобой…? — тихо спросил Князь, чувствуя, что Анна никак не может уснуть. — Тебя что-то тревожит?

— Ты… — так же тихо ответила Анна. — Ты ДЕМОН, и не просто демон — а КНЯЗЬ ТЬМЫ… — прошептала она. — Я знаю, что ты меня не любишь — тебе даже не знакомо это чувство! Ты отверг Бога и покинул Свет — ты просто НЕ МОЖЕШЬ меня любить. Да и за что…? Я — обычный человек, во мне нет ничего особенного! Так с чего бы могущественному духу, как ты, влюбляться в простую девушку с Земли? Я знаю, что твои «чувства» — это всего лишь игра, рассчитанная на доверие. Я знаю, чего ты добиваешься, знаю, что тебе от меня нужно, и что меня ждёт, но…

Она замолчала, собираясь с силами, чтобы сказать то, что до сих пор не решалась сказать вслух. Князь молча ждал, понимая, какие сомнения бушуют в душе Анны, и чего ей стоит этот разговор.

— Мне никто не нужен — только ты… Я знаю, что ты не разделяешь мои чувства — ты даже никогда не поймёшь, как много ты для меня значишь! А я… я ЛЮБЛЮ тебя… — тихо призналась она. — Я понимаю, что в итоге меня ждёт гибель и вечные муки ада — а мне так хорошо с тобой… Я как сумасшедшая рада видеть тебя, видеть твои глаза и улыбку… — грустно улыбнулась Анна и выдохнула: — Это настоящее безумие…

Князь бережно, по-отечески, прикоснулся губами к её лбу и крепко прижал к себе.

— Я расскажу тебе одну историю, — усмехнулся он. — Назовём её сказкой, договорились? Так вот: в одном тёмном мрачном лесу жила стая диких злобных волков. Ненасытные до чужой крови, они без устали рыскали в поисках новой пищи, и готовы были загрызть любого, кто окажется у них на пути.

Однажды один из волков повстречал наивную доверчивую девочку. В доме её отца было всегда светло и тепло. Любящий отец заботился о своих детях, давая им всё, что нужно: у них был кров, еда и свобода — отец никогда не принуждал своих чад сидеть дома, и они могли сами выбирать, чем заняться и где гулять. Правда был один запрет: мудрый отец строго наказывал своим детям не общаться с диким зверьём.

Волки люто ненавидели тех, кто в отличие от них жил на свету яркого солнышка, и хитрый зверь задумал заманить ребёнка в лесную чащу, притворившись, что хочет подружиться. Большинство детей редко слушают советы своих родителей, и наивная девочка поверила коварному зверю. Каждый день она убегала из дома, чтобы поиграть со своим новым другом. Получая в доме отца пищу, она прятала часть еды, и тайком приносила свирепому хищнику. Она кормила его из своих рук, приговаривая, какой он красивый, и нежно гладила морду дикого зверя, не замечая его окровавленных клыков…

Волк торжествовал! Его коварный план удался: доверчивая девочка привязалась к нему настолько, что каждый день уходила всё дальше и дальше от отчего дома. Изображая верного друга, лютый зверь уже предвкушал тот час, когда она САМА уйдёт с ним в тёмный лес, и мечтал, как вонзится клыками в мягкую плоть, чтобы почувствовать вкус её крови…

Но однажды волк поймал себя на мысли, что если эта странная девочка погибнет — никто уже не станет убегать ради него из-под опеки любящего заботливого отца. Никто не захочет променять светлый тёплый дом на мрачные лесные трущобы, и никто не будет тайком отрывать от себя куски пищи, чтобы накормить кровожадного хищника. И свирепый зверь понял: НИКТО уже не будет любить его так, как любила эта малышка…

Волк больше не хотел её смерти. Он не мог позволить себе потерять ту, что доверчиво прижималась к его мохнатой шкуре и целовала обезображенную хищным оскалом морду. Он не мог допустить гибели той, что сочиняла для него чудесные сказки и пела красивые песни. Потеряв эту малышку — он потеряет самое лучшее, что появилось в его жизни…

Князь замолчал.

— Красивая сказка… — заметила Анна. Она прекрасно понимала, кто был злобным волком, и кем была та «малышка», что полюбила дикого зверя. — Но эта девочка — не единственная дурочка в мире! Волк уже не один раз обманывал доверчивых глупышек, чтобы заманить их в свой тёмный лес. Он уже делал так раньше, и вряд ли его мучили угрызения совести… — усмехнулась она. — Что мешает ему съесть эту девчонку — и найти себе следующую жертву…?

— Волк видел: сними он с себя маску друга — девочка всё равно пойдёт за ним, добровольно отдавая себя на растерзание… — задумчиво ответил Князь. — Не каждый осмелится подойти к свирепому хищнику и уж, тем более, бежать вслед за ним, бросив отчий дом и семью. Однажды отец послал старших братьев девочки найти заблудшее чадо и вернуть домой. Он знал, что жизнь в мрачном лесу полна трудностей и печали, и хотел, чтобы его дитя жило в радости, не зная слёз. Но девочка всё равно плакала и голосила так, что было слышно на всё мироздание… — грустно усмехнулся он. — Только увидев волка, она начинала улыбаться и успокаивалась. Как ты думаешь, сколько у волка шансов встретить ещё одну такую же девочку, которая будет радоваться каждой встрече и доверчиво обнимать лютого зверя, не опасаясь готовых вонзиться в шею острых клыков…? СКОЛЬКО…?!

— Много! — уверенно заявила Анна. — Как минимум, каждая вторая женщина, не задумываясь, сделает то же самое. Посмотри, сколько мужчин занимается преступной деятельностью! Но их матери, жёны и сёстры отнюдь не спешат выдавать их органам правосудия, прекрасно понимая, что таким образом становятся соучастницами преступлений. Они ЛЮБЯТ своих мужчин — и просто не могут поступить иначе, ведь страх за тех, кого любишь, намного сильнее, чем страх за себя. Так что ничто не мешает волку растерзать эту девочку и задурить голову очередной глупышке. Он может вечно играть роль лучшего друга — и наслаждаться вкусом крови… — горько усмехнулась она.

— Это ты так думаешь! — возразил Князь. — На самом деле не все женщины готовы пожертвовать своей жизнью ради голодного монстра: они улыбаются при встрече и дарят свои ласки только до тех пор, пока волк не снимет маску. Увидев злобный оскал, они в ужасе бегут прочь и бросают в зверя камнями и палками, громко взывая о помощи к своему отцу и старшим братьям. Как долго волку придётся ждать другую такую же девочку, что вопреки судьбе, не побоится пойти навстречу своей любви? А что если у него уже нет времени ждать? Волк знает, что в любой момент могут прийти охотники и пристрелить его.

— О чём ты говоришь? — нахмурилась Анна.

— Последняя Битва! — напомнил Князь. — Волк погубил много детей и знает, что час расплаты близок: лютый зверь и вся его стая будут уничтожены, чтобы раз и навсегда оградить доверчивых чад от смертельной опасности. Никто не знает, когда протрубит охотничий рог, открывающий травлю на кровожадное зверьё, но всем известно, что времени на безумное пиршество уже почти не осталось. В любой момент волк может быть схвачен и подвергнут суду.

— Тогда это ещё больше разжигает его ярость и ненависть: волк готов растерзать как можно больше детей, чтобы причинить боль их отцу. Разве не так? — грустно заметила Анна. — Он ведь не дурак, чтобы влюбиться в глупую девчонку, которая сама лезет туда, куда её не просят! — вновь усмехнулась она.

Резко перевернувшись на бок, Князь пристально посмотрел Анне в глаза.

— Надо быть последним идиотом, чтобы не понимать, что эта девочка — единственная, кто может встать на его защиту! — веско возразил он. — Покажи мне того отца, чьё сердце не тронут горячие мольбы и слёзы дочери, умоляющей сохранить зверю жизнь?! Покажи того отца, чья рука, не дрогнув, занесет клинок над головой зверя, когда его прикрывает собой твоя дочь?! Маленькая хрупкая девочка… Она изо всех сил держит злобного волка, крепко прижимая зверя к себе. Она — его единственный шанс на спасение! И лишать себя этого шанса было бы просто глупо — другой такой девочки уже может просто не быть.

— Значит, эта девочка для волка всего лишь попытка сохранить жизнь…? — грустно улыбнулась Анна.

— Нет… — глядя с безумной нежностью, покачал головой Князь. — Волк знает, что как бы она его ни любила, как бы ни умоляла отца пощадить лютого зверя — это ничего не изменит. Он САМ должен выползти из тёмного леса на яркий свет: САМ должен прийти к её отцу и на брюхе умолять о прощении — только так он сможет доказать, что раскаивается в своих многочисленных преступлениях. Но его никто не будет слушать — преступления зверя слишком велики, чтобы их прощать!

— А вдруг волк ошибается? Вдруг его послушают…? — задумчиво спросила Анна. — Надо иметь огромное мужество, чтобы признать свои ошибки и попытаться их исправить. Волк никогда не был трусом — он смело шёл навстречу любой опасности, так почему бы ему не попробовать сделать этот трудный шаг? Однажды один из волков смог вернуться на свет — прецедент уже был!

— Был… — согласился Князь. — И поверь: волк много думал над этим. Встречая бывшего сородича во всём блеске и великолепии солнечного света, волк часто размышлял, есть ли и у него возможность вернуться? К сожалению, тот случай, о котором мы говорим — не более чем исключение из правил, и у нашего волка такой возможности нет: отец девочки ясно сказал, что зверь будет уничтожен. Единственное, что ещё может сделать волк — это отдать все свои силы, чтобы уберечь девочку от свирепых сородичей. Она — последняя лебединая песня отведённых ему дней! Роскошный подарок судьбы, сделанный напоследок перед лицом смерти…

Задыхаясь от нежности, Князь осторожно прикоснулся губами к губам Анны, даря до безумия трепетный поцелуй. Их руки и тела переплелись в крепких объятьях, и не было такой силы, что могла бы разорвать узел, который связала сама ЛЮБОВЬ…

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Счастливые дни пролетели, как одно мгновение. Укрывшись от всех в иллюзорном мире, Князь с Анной наслаждались каждой минутой, проведённой вдвоём: они вместе гуляли, держась за руки, вместе готовили пищу и прибирались по дому. Они ни на минуту не разжимали своих объятий, даже ночью обнимая друг друга так крепко, будто боялись потерять…

С нежностью глядя на спящую Анну, доверчиво прижавшуюся к его груди, Князь мучительно размышлял о том чуде, что связало их жизни. Не нуждающийся в отдыхе разум, неутомимо искал выход из сложного запутанного лабиринта: как не потерять и сохранить эту любовь? Как сохранить это хрупкое чувство, когда против тебя весь мир: и свои — и чужие так и норовят разлучить влюблённых, чьи души поют в унисон…

— Каникулы закончены!

Резко повернув голову, Князь устремил взгляд на дверь и увидел стоящего на пороге Светлого.

— Явились… — усмехнулся Князь.

Он знал, что рано или поздно их найдут, но никак не ожидал, что время пролетит так быстро. Вопреки распространённой практике, Светлый был один. Словно в насмешку, он невозмутимо стоял в дверях, показывая всем своим видом, что и без поддержки уведёт Анну с собой. Ох, зря он рассчитывал легко справиться с Князем: без боя он свою малышку не отдаст — и стоять будет насмерть!

— Только без глупостей… — покачал головой Светлый, внимательно следя за реакцией Князя. — Я не собираюсь меряться с тобой Силами — я только посланник: на рассвете Анна должна начать испытание.

— Испытания не будет! — яростно сверкнул глазами Князь. — Я не позволю подвергать её таким трудностям!

— Ты сам приведёшь её к началу пути… — улыбнулся Светлый и исчез.

Сурово нахмурившись, Князь осторожно встал с постели, стараясь не разбудить Анну, и вышел из дома.

— Магистр! — тихо позвал он, и спустя мгновение первый помощник правителя Тьмы предстал перед своим повелителем.

— Так вот куда ты забрался! — весело рассмеялся Магистр. — Тебя все обыскались. Никому и в голову не пришло покопаться в ворохе иллюзий — вот это маскировка!

— Магистр! — грозно прервал его Князь.

— Что-то стряслось? — Магистр тут же стал серьёзным.

— Они хотят, чтобы Анна прошла испытание, — хмуро сообщил Князь. — Я видел, через ЧТО ей предстоит пройти — она познает такую горечь и боль, что вряд ли донесёт этот груз до конца. Я не хочу, чтобы она погибла! Мы должны сделать всё возможное, чтобы избавить её от этого кошмара.

— Я готов! — небрежно пожав плечами, деловито кивнул Магистр. — Каков будет наш план?

— Им не она нужна — а я! — усмехнулся Князь. — Они нарочно решили подвергнуть её этому ужасу, надеясь заставить меня встать на колени — меня ожидает небытие! — вновь усмехнулся он. — В принципе, они правы: если меня не будет — Анна сама откажется от испытания, и они будут не вправе заставить её — СВОБОДА ВЫБОРА.

— Что ты задумал? — нахмурился Магистр, тщательно размышляя над словами Князя. — Надеюсь, ты не собираешься предоставлять им возможность избавиться от тебя?

— Напротив — именно это я и собираюсь сделать! — хищно улыбнулся Князь. — Последняя Битва! Им придётся приложить все усилия, чтобы расправиться со мной!

— Хороший план… — задумчиво кивнул Магистр.

— Ты даже не пытаешься меня отговаривать? — удивлённо вздёрнул бровь Князь. — По-моему, кто-то не торопился «прозябать чёрт знает где, в кампании блудливых бесов и грешных людишек»! — напомнил он.

— Мы знали, что этот час наступит: сидеть и трястись от страха, ожидая, когда тебя выволокут за шиворот и подвергнут суду? Это не по мне! — задорно улыбнулся Магистр. — Мне по вкусу открытая схватка с достойным по Силам противником. Мы им как кость поперёк горла! Так почему бы не повеселиться напоследок, показав, что эта кость так же крепка, как и в первые дни своего сотворения? Пусть знают, что мы не станем прятаться от опасности, как шелудивые шакалы!

— Не зря я выбрал тебя своей «правой рукой»! — одобрительно улыбнулся Князь. — Слушай меня внимательно: ты уведёшь Анну в замок. Затем собери основные силы и направь их ко мне — Битва начнётся здесь. Я создам иллюзию, что Анна со мной: так мы выиграем время — и ты сможешь укрепить оборону замка, чтобы не подпустить к нему Светлых. Запомни, Магистр: Анна НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ не должна попасть к ним в руки! По крайней мере до тех пор, пока я смогу держать в руках меч.

— Значит, ты будешь биться — а я должен отсиживаться в замке?! — возмутился Магистр.

— Ты знаешь, ЧТО для меня значит эта девочка! — осадил его пыл Князь. — Я доверяю тебе самое дорогое, что у меня есть — отвечаешь за неё головой! Клянись дарованной тебе от рождения Силой и Вечностью заботиться о ней и охранять от всякого зла! КЛЯНИСЬ сделать всё возможное, чтобы её душа не попала во Тьму!!! — грозно потребовал он.

— КЛЯНУСЬ… — тяжко вздохнув, выдохнул Магистр. — Клянусь всей своей Силой и Вечностью, отныне и до скончания моих дней, заботиться об этой девочке, ограждая от зла, и делать всё возможное, чтобы душа Анны не погибла и обрела жизнь в вечном Свете! — торжественно пообещал он.

— Теперь я спокоен… — серьёзно кивнул Князь и усмехнулся: — Не переживай, ты не останешься в стороне от Битвы: как только я выроню меч — в испытании не будет никакого смысла. Ты отправишь Анну к Светлым и займёшь моё место — эта схватка коснётся всех…

Как только Князь вышел из дома, Анна беспокойно заворочалась, и почувствовав его отсутствие, открыла глаза. Оглянувшись по сторонам, она закуталась в одеяло и тихонько, на цыпочках, подошла к двери. Замерев как мышка, она встревожено прислушивалась к доносившимся с улицы голосам и слышала весь разговор.

— Что ж, не будем терять время, — сказал Князь. — Пойду разбужу её, а ты пока придумай, что сказать, чтобы она поверила и пошла с тобой — а то упрётся и с места не сдвинем! — усмехнулся он.

— А сам чего…? — недоумённо посмотрел на него Магистр и съязвил: — Разучился что ли?!

— Я не могу ей лгать… — покачал головой Князь. — Только не ей…

— И не нужно! — резко распахнув дверь, громко заявила Анна. — Я никуда не пойду!

— Маленькая леди! — строго посмотрел на неё Магистр. — Тебя не учили, что подслушивать нехорошо?!

— Вот только не надо морали! — насмешливо фыркнула она и парировала упрёк: — Меня учит ДЕМОН, который постоянно лжёт!

— Я так понимаю, что скрывать что-либо уже нет никакого смысла… — глядя на решительно настроенную Анну, задумчиво заметил Князь.

— У меня хороший слух, — кивнула она.

— Тогда ты должна понимать, что скоро здесь начнётся самый настоящий хаос: тебе не место среди этого безумия — ты должна уйти! — глядя ей в глаза, серьёзно сказал Князь.

— Я НИКУДА НЕ ПОЙДУ! — не отводя взгляда, чётко повторила Анна. — Если тебя убьют — пусть забирают и мою жизнь! Мне не нужна жизнь без ТЕБЯ…

— Ты спятила?! — возмутился Магистр. — Я только что поклялся Силой и Вечностью запихать тебя в Свет! Я не собираюсь погибать из-за того, что тебе опять приспичило умереть! Можно я дам ей подзатыльник? — умоляюще посмотрел он на Князя.

— Нельзя! — жарко возразила Анна. — Ты поклялся беречь меня и защищать! Даже от себя… — широко улыбнулась она. — К тому же, мы и так все погибнем! Или я что-то не так поняла…? — невинно поинтересовалась она.

— Да, нет — всё так… — вздохнул Князь, мучительно раздумывая, что делать дальше: Анна была достаточно упряма, чтобы стоять на своём, не взирая на грозящую опасность. — Что ж, раз ты не хочешь меня слушать, то нет никакого смысла начинать Битву в этом мире — примем бой на своей территории! Так даже будет лучше: нам не придётся разделять силы, и мы сможем сосредоточить их на защите замка. Одевайся — нам нужно успеть собрать войска.

— Хорошо, — послушно кивнула Анна и скрылась за дверью.

— Упрямая, как ты! — выругался Магистр, покачав головой.

Слегка усмехнувшись, Князь молча приложил палец к губам, показывая взглядом на закрытую дверь. «Слушай меня внимательно: как только прибудем в замок — я запру её в комнате», — мысленно сказал он Магистру. — «Я наложу самые мощные чары, чтобы она не смогла ускользнуть! Твоя задача — сделать так, как мы уже договорились…» Магистр молча кивнул, показывая, что выполнит приказ.

Ожидая, пока Анна оденется, они мысленно обсудили кого поставить на защиту замка, а кого направить на помощь Князю. Прошло довольно много времени, прежде чем Князь спохватился, что Анна давно должна была одеться и выйти на улицу. Резко прервав мысленный диалог с Магистром, он рывком распахнул дверь и шагнул за порог: комната была пуста.

— Ах ты, зараза… — покачав головой, выругался Магистр, глядя на распахнутое окно. — Не доживу я до Последней Битвы — она меня раньше угробит… — тяжко вздохнул он и посмотрел на Князя. — И что теперь?

— Надо остановить её! — решительно нахмурился Князь. — Мы знаем, что она задумала — и я не позволю ей рисковать своей жизнью! Тем более, ради МЕНЯ…

Плотно прикрыв дверь, Анна скинула с себя одеяло и быстро оделась. Она не поверила ни единому слову Князя: могущественный демон запросто мог запереть её в своём замке, чтобы она не смогла настоять на своём и не путалась у него под ногами во время Битвы.

Как бы не так! Бесшумно открыв окно, Анна тихонечко выскользнула на улицу. Осторожно ступая по сухой хвое, она пробиралась среди тёмных силуэтов деревьев, и как только отошла подальше от дома, изо всех сил бросилась бежать. Не боясь быть услышанной, она летела сломя голову, ловко огибая высокие сосны и ели, встававшие на пути.

Надо было как можно скорее вернуться в Верхний мир! Анна знала, что делает: как только начнётся испытание — Князь остановит приготовления к Последней Битве, и роковая для него схватка будет отложена до конца времён. Он не может погибнуть, (только НЕ ОН!), и ради этого она была готова на что угодно…

Лесной пейзаж закончился, и на его месте появилась бескрайняя каменистая равнина. Сильно устав, Анна уже не бежала, а медленно брела по камням, гонимая лишь одной мыслью: во что бы то ни стало надо идти вперёд, до конца — чего бы это ни стоило! Царившая вокруг тьма утешала: рассвет ещё далеко — и у неё ещё есть время опередить Князя…

Далеко на горизонте появилось какое-то движение. Глядя на приближающуюся огромную чёрную лавину, Анна остановилась и замерла: тьма-тьмущая бесов неслась на неё во весь опор, злобно сверкая горящими от ярости глазами. Страха не было: Анна молча смотрела на разъярённых бесов, раздумывая о том, что ей делать дальше. Когда между ними осталось лишь несколько метров, рядом внезапно появилась высокая мужская фигура.

— ПОШЛИ ВОН!!! — грозно проревел Князь, взмахом руки останавливая несущуюся ораву нечисти. — Если хоть один посмеет прикоснуться к ней — Я ЛИЧНО РАЗОРВУ ВАС ВСЕХ НА КУСКИ!!!

Его голос пронёсся над равниной подобно гулким раскатам грома, и бесы резко остановились: они хорошо знали своего Повелителя — желающих испытать на себе его гнев просто не нашлось… Собираясь отступить, нечисть развернулась, но вдруг замешкалась в нерешительности: оборачиваясь, бесы смотрели за спину Анны и возбуждённо перешёптывались. Оглянувшись назад, она увидела стройные ряды Светлых Ангелов: они взмахнули огненными мечами — и в тот же миг началась битва…

Вокруг Анны воцарился настоящий хаос! Повсюду стоял жуткий грохот и дикие истошные вопли, сводящие с ума. Свет и Тьма перемешались друг с другом: Светлые напористо атаковали нечисть, но бесы отчаянно сражались за свою жизнь, не собираясь им уступать.

В руке Князя тоже появился меч. Он развернулся к Светлым лицом и подобно молнии яростно ринулся в бой, не отходя далеко от Анны: постоянно оглядываясь, он внимательно следил за тем, чтобы её никто не задел. Князь в очередной раз отвлёкся, и Анна увидела огненный меч, занесённый над его головой.

— НЕ-Е-ЕТ!!! — отчаянно крикнула она, мгновенно срываясь с места.

Она встала перед Князем живым щитом — и на лице Светлого Ангела отразился ужас. Он резко вывернул руку, изменяя направление летящего клинка, и тот просвистел всего в паре миллиметров от лица Анны. Битва внезапно остановилась — вокруг наступила мёртвая звенящая тишина…

— Отойди… — глухо прорычал Анне Князь, глядя на Светлого, чуть не убившего его малышку, потемневшим от ярости взглядом.

Анна даже не пошевелилась. Она твёрдо стояла перед Князем, закрывая его собой.

— Почему…? — тихо спросил Светлый Ангел, и в глубине его глаз пролегла грусть.

— Только не ОН… — умоляюще прошептала Анна, покачав головой. — Если убьёшь его — убей и меня! Я не хочу без него жить…

Её ответ огорчил Светлого Ангела.

— Ты должна сделать выбор, — мягко сказал он, глядя на Анну печальным взглядом. — Тебе пора решить, с кем ты хочешь быть: с нами — или с ним…

— Молчи! — приказал сзади Князь. — Не говори ни слова — МОЛЧИ!

— Мне нужен ОН… — не задумываясь, ответила Анна и грустно улыбнулась: — Я его ЛЮБЛЮ…

— Тогда иди! — властно приказал Светлый, развернув её лицом в сторону Тьмы. — Иди — и докажи свой выбор! Докажи, что ты действительно любишь его — и твоё чувство искренне: без фальши и лжи! Пройдёшь до конца — и твоя душа будет с ним ВЕЧНО…

— Никуда она не пойдёт! — загородил её собой Князь и одним рывком привлёк Анну к себе. — Остановись… — сдавленно прошептал он, обнимая маленькую хрупкую фигурку. — ОСТАНОВИСЬ…

— Не могу… — грустно улыбнулась она. — Это наш единственный шанс быть вместе, понимаешь? Тот самый — единственный из всех возможных! Мы не можем его упустить…

— Маленькая моя, ты не понимаешь, что тебя ждёт! Это непосильный груз: ты не должна взваливать его на себя — откажись! — уговаривал Князь, покрывая поцелуями её лицо. — Пожалуйста — ради меня! Я не хочу тебя терять…

— Всё будет хорошо… — тихо прошептала Анна. — Надо только ВЕРИТЬ…

Приподняв голову, она посмотрела на него долгим задумчивым взглядом, полным бесконечной любви. Она сама не верила в то, что говорила: Анна не знала, хватит ли ей сил дойти до конца — и увидятся ли они когда-нибудь вновь…

— Поцелуй меня… — грустно улыбнувшись, тихо попросила она, словно прощалась с ним навсегда.

Князь впился в горячие губы, страстно желая отдать до последней капли всю свою любовь. Он отчаянно надеялся, что этот поцелуй заставит Анну передумать — и она просто не сможет уйти. Но чуда не произошло.

— Я должна идти… — слегка отстранившись, тихо прошептала она, и на её лице отразилась боль разлуки.

— НЕ ХОЧУ… — не в силах отвести взгляд, медленно покачал головой Князь, глядя с такой пронзительной тоской, что душа разрывалась на части. Он пытался запечатлеть в памяти каждую чёрточку любимого лица. — НЕ ХОЧУ ТЕБЯ ОТПУСКАТЬ…

— Так надо… — грустно улыбнулась Анна, а в глазах застыли горькие слёзы. — Прости…

Князь с трудом разжал непослушные руки, не желающие выпускать из своих объятий маленькую хрупкую фигурку. Он готов был на что угодно, лишь бы избавить её от той боли и горечи, что ей предстояло испытать.

— Я сделаю то, что вы от меня ждёте! — решительно сказал он, глядя на Светлого. — Только отмените это безумие!

— Испытание началось! — раздался страшный ответ. — У тебя нет права вмешиваться — она должна сама преодолеть все препятствия своего пути! Ты можешь лишь наблюдать и давать советы, направляя её в нужную сторону, дабы избежать излишних ошибок. Но не более того! Даже не вздумай применять свои Силы и власть, облегчая ей путь! Твой запрет на её неприкосновенность больше не в силе — она должна самостоятельно дойти до конца. И финал уже близко…

Быстро удаляясь, Анна решительным шагом направилась в сторону Тьмы…

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

«В последний миг вся жизнь пролетает перед глазами…» — вспомнила Анна. — «Значит, смерть уже близко…» — подумала она, рассматривая окружающее пространство: в пульсирующем воздухе, сменяя друг друга, возникали и исчезали причудливые картины. Прекрасный дивный лес, выросший буквально за секунды, мгновенно растаял, уступив место бескрайнему океану с побережьем из золотистого песка. Тихие волны бесшумно плескались, навевая умиротворение и покой. На смену океану пришли необъятные поля, покрытые мягкой зелёной травой…

Внезапно Анна оказалась в каком-то помещении, похожем на обычную кухню: газовая плита, шкаф для посуды, окно с ажурными занавесками, да мягкий «кухонный уголок», покрытый искусственной кожей. За столом сидела компания мужчин. Весело смеясь, они отдыхали, обильно сдабривая свой отдых крепким пивом и закусками.

«Бесы!» — едва взглянув на мужчин, сразу определила Анна. Они приветливо махнули рукой, приглашая её к своему столу. Она даже не собиралась присоединяться к их пирушке и сидеть за одним столом с нечистью! Анна решительно развернулась к дверям, чтобы уйти, как те вдруг с шумом распахнулись и на пороге показался высокий мужчина.

— Магистр?!!! — удивилась Анна.

— Сюрприз! — весело улыбнулся Магистр.

Он вдруг выставил вперёд руку — и в ней появился зажженный фейерверк. С шипучим треском, каскад искр разлетался в разные стороны, и разноцветные огни были намного крупнее обычных. Они разлетались так быстро и так далеко, что Анна резко отпрянула назад. Опасаясь за глаза, она закрыла лицо руками и в тот же миг почувствовала, как крупный горящий уголёк ударил её в грудь. Дикая пронзительная боль в груди была столь внезапной, что Анна мгновенно потеряла сознание и провалилась в тёмную бездонную пропасть…

Стоя посреди знойной пустыни, Князь внимательно смотрел на решительно шагающую вперёд Анну. Внезапно она остановилась и замерла на месте.

— Как думаешь, что она видит? — озабоченно хмурясь, спросил Князь.

— Не знаю… — покачал головой Магистр. — Долина Наваждений соткана из иллюзий — и у каждого они свои: наваждение всегда связано с личным опытом, ведь чтобы затянуть в свои сети, оно должно показать что-то такое, чему можно легко поверить.

— Не нравится мне это «что-то»… — ещё больше нахмурился Князь.

Резко вскинув руки, Анна закрыла лицо — и рухнула, как подкошенная. Князь мгновенно оказался рядом, подхватив тело девушки на руки, и осторожно опустился на землю, прижимая Анну к себе…

Боль… Дикая пронзительная боль… Она сидела в груди, разжигая невыносимым огнём так, что было невозможно дышать. Анна чувствовала себя так, будто парила в невесомости, и её душа была где-то в других краях…

— Она ранена… — откуда-то издалека долетел мужской голос. — Может, ты скажешь ей правду…?

— Ещё не время… — долетел грустный ответ. — Она меня не услышит — и не поверит…

Пытаясь понять, кто говорит о ней, Анна собралась с силами и открыла глаза: она увидела мужскую грудь, облачённую в чёрную рубаху, слегка расстёгнутую у ворота. На плече была необычная вышивка — ангел с множеством распростёртых крыльев, (так обычно изображали серафимов и херувимов).

«А вдруг это ОН…?» — билась в голове одна-единственная мысль, и так хотелось поднять взгляд и посмотреть в лицо того, чьи сильные руки прижимали её к своей груди. Но она почему-то не могла этого сделать: словно зачарованная, Анна замерла, не в силах отвести взгляд от странной вышивки.

— Мне его не найти… — рассматривая вышивку, задумчиво сказала она, больше обращаясь к самой себе, чем к тому, кто держал её в своих руках, и грустно улыбнулась: — Я даже не помню его лица… Нам никогда не быть вместе.

— Ты справишься… — мягко возразил ласковый мужской голос. — У тебя есть то, что даст тебе силы. Смотри…

Опустив взгляд вниз, Анна увидела висящий у неё на груди кулон в форме маленького сердечка: необычная сфера сияла ярким светом, переполнявшим её изнутри.

— Эта энергетическая плазма — самый мощный вид энергии, какой только есть в мироздании… — объяснил голос. — Она может исполнить любые желания — даже самые невероятные! Надо только ВЕРИТЬ…

Анна молча смотрела на кулон, пытаясь понять, что значат слова «энергетическая плазма», (она никогда не дружила с физикой, предпочитая изучать метафизические явления, называемые в народе магией), и никак не могла себе представить, каким образом это маленькое сердечко со странным светом, может исполнять любые мечты.

— Береги этот Свет — и всё будет хорошо… — ласково прошептал голос.

Подняв голову, Анна хотела взглянуть в лицо говорившему, как вдруг всё вокруг закружилось — и она вновь осталась одна. Тяжко вздохнув, она поднялась на ноги и пошла дальше…

Растерянная и опустошенная, Анна остановилась и огляделась вокруг: камни… одни лишь острые камни окружали её, и казалось, что этой каменистой равнине не будет конца. Она очень устала: сил идти вперёд почти не осталось, и смертельно хотелось спать. Просто до безумия…

Немного подумав, Анна решила сделать привал: она отдохнёт немного, поспит, а потом продолжит свой путь. Едва она присела на холодные камни, как рядом появилась высокая мужская фигура в чёрной одежде.

— И чего мы расселись? — строго спросил Магистр. — Быстро вставай!

Подняв голову, Анна задумчиво посмотрела на мужчину: его лицо казалось знакомым, но она никак не могла вспомнить, где и когда уже видела его раньше.

— Хорош сидеть! Я кому сказал?! — продолжал отчитывать её странный мужчина.

— Уйди! — поморщилась Анна, так и не вспомнив, где они встречались. — Я спать хочу…

Она устало опустилась на спину и закрыла глаза.

— Какой «спать»?! — возмутился Магистр. — Значит так, маленькая леди: ну-ка быстро поднимайся — и пошли! Будешь лежать — набежит куча монстров и сожрёт тебя со всеми потрохами! — припугнул он её.

— Пусть подавятся… — равнодушно заметила Анна, даже не собираясь двигаться с места.

Уперев руки в бока, Магистр задумался, как заставить упрямую девчонку подняться на ноги? Спать в Долине Забвения было смертельно опасно: разум быстро лишался всех воспоминаний, а забыв цели своего путешествия, душа теряла стремление двигаться дальше — и оставалась здесь навсегда. Гиблое место! Но как донести эту мысль до Анны? Она никогда никого не слушалась — разве что только Князя! Да и то через раз…

— Дай тряпочку… — вдруг дёрнула его за полы плаща Анна.

— Чего…? — недоумённо посмотрел на неё Магистр.

— Дай тряпочку! — повторила она, продолжая дёргать его за плащ. — Мне холодно.

— Обойдёшься без тряпочки! — возмутился Магистр, оскорблённый сравнением его плаща с какой-то дряхлой ветошью. — Поднимайся, пока тебе уши не надрали! Сейчас как возьму за шиворот — и поставлю тебя на ноги: пойдёшь у меня, как миленькая!

— Не пойду! — фыркнула Анна и повернулась на бок, поворачиваясь к Магистру спиной. — Я спать буду…

Рядом с Магистром появился встревоженный Князь.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил он и подошёл к Анне.

— Мы спать собрались! — язвительно сообщил Магистр. — Нам уже никакие монстры не страшны — мы, видите ли, устали! Упрямая, как баран! Как с ней ещё разговаривать?

— Ей любовь нужна! И ласка… — усмехнулся Князь, опускаясь на корточки рядом с Анной. — Малышка… — тихо позвал он, переворачивая её на спину. — Посмотри на меня.

— Не могу… — не открывая глаз, покачала головой Анна и пожаловалась: — Я устала…

— Знаю, маленькая моя, знаю… — ласково прошептал Князь. — Но ты должна идти дальше. Открой глаза! Просто посмотри на меня — и всё…

С трудом разлепляя сонные веки, Анна взглянула на Князя отсутствующим взглядом. Как слепая, она смотрела на него — и не видела…

— Смотри на меня, — тихо шептал Князь, вглядываясь в её глаза. — СМОТРИ…

— Я тебя не вижу… — покачала головой Анна. — Я совсем ничего не вижу…

Князь понял, что она устала настолько, что действительно не в силах идти. Он не мог позволить ей остаться здесь: бережно взяв Анну на руки, он поднялся на ноги и понёс её, как дитя.

— Тебе запрещено вмешиваться, — напомнил Магистр, шагая рядом.

— А мне плевать! — коротко бросил Князь. — Я не собираюсь стоять в стороне и смотреть, как она погибает!

— Так и будешь нести её на руках до конца? — хмыкнул Магистр. — А если её заставят начинать всё с начала?

— Пройдём Забвение, и я отпущу её. Пусть пока отдохнёт немного, чтобы набраться сил: остался последний круг — там будет ещё тяжелее…

Спотыкаясь от усталости, Анна медленно брела по бескрайнему полю, сплошь усыпанному мёртвыми телами. Она не знала, как и зачем она оказалась в этом жутком месте, не знала, куда она шла, и что ждёт её в конце пути. Она устала так сильно, что не помнила ни кто она и откуда, ни даже своего имени…

Каждый шаг давался с огромным трудом. Тьма окружала её — Тьма и Мрак… «Ей никогда не выбраться из этого страшного места, она останется здесь навсегда», — нашёптывал внутренний голос, но Анна только крепче стискивала зубы и упрямо шла вперёд. Она должна. Она сможет.

То тут, то там, погибшие души поднимали головы и протягивали к ней руки, умоляя о помощи. В ответ Анна лишь грустно улыбалась и слегка покачивала головой: она ничем не может им помочь — их спасение было ей не подвластно. Она и себе-то ничем помочь не могла. Тьма подступала всё ближе и ближе, ещё немного — и силы иссякнут: она останется лежать здесь так же, как и многие другие, забредшие сюда до неё…

«Не дождётесь!» — упрямо подумала Анна, обращаясь неизвестно к кому, и остановилась. Ярость клокотала в груди, гнев и ярость: на эту тьму, на этот мрак, что хотели отнять у неё что-то очень важное, что-то такое, что было дороже самой жизни! Ярость огнём разливалась по жилам, пробуждая ото сна дремавшую в глубинах души Силу любви: маленькую хрупкую фигурку окружило золотистое сияние. Резко вскинув руки, Анна ударила по Тьме ярким Светом, врезаясь в черноту и рассеивая её без следа.

Тьма закричала и отступила. Анна знала, что это ненадолго — это лишь маленькая передышка. Сейчас Тьма соберётся с силами, и уже ей самой придётся отражать безжалостный, не знающий пощады удар. Тьма оправилась быстро: Анна с трудом устояла на ногах под тяжёлым натиском Мрака, и взмолилась мыслью, прошептала, обращаясь неизвестно к кому:

— Помоги…

Она и сама не могла сказать, кому предназначался её призыв. К кому она так отчаянно взывала о помощи? Анна уже совсем ничего не соображала. Последним усилием воли, она отчаянно сражалась за свою жизнь, понимая, что из этой схватки ей никогда не выйти живой — её силы недостаточно, чтобы одолеть бездонную Тьму. Ещё немного — и она упадёт, останется лежать здесь, навсегда поглощённая Мраком…

Тьма подступала все ближе и ближе. Она протянула свои чёрные щупальца, и Анна почувствовала, как всё её тело опутывает нечто скользкое и холодное, похожее на змеиные тела. Липкие щупальца крепко сжимали девушку в своих смертельных объятьях, высасывая жизненную энергию Анны, и она поняла, что это — конец…

— Оставь её! — услышала она властный голос, смутно показавшийся знакомым.

Говоривший был где-то рядом, но Анна его не видела. Силы покидали её… Сознание меркло… Разум погружался в туман…

— ОСТАВЬ ЕЁ! — громыхнул громом грозный и непреклонный приказ.

Тьма недовольно заурчала, но послушно ослабила хватку, выпуская Анну из своих мрачных объятий. Она не смогла удержаться на ногах: силы иссякли — и Анна поняла, что падает в бездонную тёмную пропасть…

Сильные мужские руки подхватили её и крепко прижали к себе.

— Потерпи… — откуда-то издалека услышала она дрожащий мужской голос. — Потерпи, маленькая моя — всё будет хорошо… Я обещаю тебе…

Сознание окончательно померкло…

Переместившись на Перекрёсток всех миров, Князь бережно опустил Анну на середину распутья, с тревогой вглядываясь в её лицо. Внезапно рядом появилась Древнейшая: присев на камень, она задумчиво смотрела на тело, распростёртое у её ног, и размышляла о чём-то. Заметно вздрогнув, Князь устремил свой взгляд на Смерть.

— Она умирает… — подтвердила его худшие опасения Древнейшая. — Ты не можешь этого изменить — это не в твоих силах! И не в моих… — вздохнула она.

— Неужели нельзя ничего сделать…? — прошептал Князь, не желая верить в горькую правду. Он с напряжением смотрел на Древнейшую, но та лишь медленно покачала головой, разбивая его надежды в прах.

— Смирись, Князь… — вновь вздохнула Древнейшая. — После того, как она побывала в щупальцах Мрака — ей уже ничто не сможет помочь: надо быть самим Богом, чтобы спасти смертную душу и вернуть её к жизни…

Издав сдавленный стон, Князь обречённо закрыл глаза. Малышка… Маленькая девочка, бесстрашно шагнувшая навстречу Тьме, чтобы отдать за него всё, что у неё есть… Он даже не мог представить, как будет жить в мире, где больше не встретит этих глаз, смотревших на него с бесконечным доверием и любовью. Как можно жить в мире, в котором уже никогда не услышать тихий голос, рассказывающий деревьям сказки и поющий ветрам песни о любви? КАК…?! Огромное бескрайнее мироздание наполнится зияющей как дыра пустотой и тоской — а дарованная ему от рождения вечность бытия обратится тяжким проклятием одиночества и горечью воспоминаний…

«Надо быть самим Богом, чтобы спасти смертную душу…» — тихим эхом мелькнули в голове сказанные Древнейшей слова, и Князь мгновенно принял решение: бережно подняв Анну на руки, он не задумываясь направился к Свету…

Едва Князь появился в Верхнем мире — вокруг наступила абсолютная тишина. Они уже знали, что произошло: на лицах Светлых Ангелов застыла бесконечная грусть и печаль. Молча расступившись в стороны, они встали, как онемевшие статуи, пропуская Князя к Создателю. Не глядя по сторонам, он решительно пошёл сквозь этот живой коридор, чувствуя направленные на него со всех сторон сочувствующие взгляды.

Приблизившись к трону, Князь рухнул на колени, бережно опуская Анну на сверкающий камень, излучавший золотистый свет, и застыл.

— Пощади… — не поднимая головы, сдавленно простонал он, с горечью глядя на неестественно бледное лицо Анны. — ПОЩАДИ ЕЁ! Верни ей жизнь…

Внутри что-то оборвалось и замерло: он ломал себя, свою гордыню… Застыв как камень, Князь с напряжением ждал судьбоносный ответ, умирая от лютой боли и горечи: он с радостью сделает всё, что угодно — лишь бы сердце его малышки вновь гулко забилось…

Создатель молча взглянул на лежавшую у подножия трона Анну и перевёл взгляд на Князя, отчётливо видя всё то, что хранилось в его душе.

— Даже такой гордец как ты может встать на колени — и молить о пощаде… — задумчиво сказал Он. — Пусть даже и не для себя…

Резко вскинув голову, Князь посмотрел Создателю в глаза.

— Ты знал… — потрясённо прошептал он. — Ты всегда знал, что всё закончится именно ТАК… Почему Ты не остановил меня? Почему Ты не остановил меня в тот миг, когда ещё можно было всё изменить? ЗАЧЕМ ты позволил ей зайти так далеко?!

— Я уже говорил тебе об этом, — улыбнулся Создатель. — Твоё время правления миром Тьмы истекло: дух злобы отправится в небытие, отдав свои Силы тому, кто готов защищать жизнь — и служить Свету во имя самой жизни.

— Пусть так! — решительно кивнул Князь. — Можешь делать со мной, всё что угодно — только не дай ей погибнуть!

— Ты готов пожертвовать собой ради ЧЕЛОВЕКА …? — испытующе посмотрел на него Создатель. — Ты готов лишиться всех своих Сил и вечности ради обычной смертной…?

— Она не обычная смертная! — покачав головой, грустно улыбнулся Князь. — Таких как она — одна на всё мироздание! Она должна ЖИТЬ…

— Странно слышать эти слова от духа ненависти и злобы — в тебе говорит ЛЮБОВЬ… — задумчиво улыбнулся Создатель. — Ты помнишь, что надо сделать, прежде чем Анна вернётся на Землю?

— Да, — кивнул Князь. — Я сам это сделаю.

Возвращая человека к обычной жизни, надо было изгладить из его памяти всё, что так или иначе могло напомнить о других мирах. Это была обычная практика: в противном случае шаткая психика смертных давала сбой — и они сходили с ума. Князь знал это, и прекрасно понимал, какую опасность представляют для Анны воспоминания О НЁМ. Она должна забыть его: забыть все встречи и дни, что они провели вместе, забыть, как она жила в его замке, и как они любили друг друга — забыть ВСЁ…

Положив руку на лоб Анны, Князь прислушался к её разуму, собирая воедино все мельчайшие частички воспоминаний и мыслей о нём, и запечатал их на самое дно подсознания. Отныне Анна не вспомнит ни встреч с ним, ни его самого — ни даже его лица! Если же, по какой-то причине, подсознание даст сбой — она примет свои воспоминания за странные сны, похожие на сказку…

— Всё… — выдохнул Князь, убирая руку со лба девушки.

— Хорошо… — задумчиво кивнул Создатель. — Хранитель позаботится о ней и вернёт домой.

Его голос был полон любви и печали. Он любил их всех: и послушных и строптивых, и разумных и вздорных… Он любил их так сильно, как только может любить самый заботливый Отец, помогая в трудную минуту и даруя Своё Прощение. Не все понимали и принимали Его Любовь, Его заботу, Его помощь, безропотно следуя наставлениям — и это приносило Ему печаль…

— Я могу попрощаться? — спросил Князь.

Выдержка изменила ему, и его голос дрогнул — в нём явно прозвучала невыносимая боль и тоска. Он больше никогда не увидит свою малышку. Ещё немного — и он исчезнет без следа, обратившись в небытие: ничто в мироздании даже не напомнит о его существовании…

— Разумеется… — разрешил Создатель.

Князь осторожно прикоснулся губами ко лбу Анны, даря свой последний в жизни и самый нежный поцелуй.

— Будь счастлива, малышка… — тихо прошептал он и крепко зажмурился, чтобы сдержать затуманившие глаза горькие слёзы. Взяв себя в руки, Князь поднял голову и решительно взглянул в лицо Создателю. — Я готов!

Резкая вспышка Света ударила его по глазам, мгновенно ослепив и оглушив. Лицо «горело», будто обожжённое огнём, а из глаз ручьём полились слёзы… Но Князь не обращал на это никакого внимания: не сводя взгляда с лица Создателя, он смотрел прямо перед собой, не пытаясь укрыться от слепящего Света.

Окружающий мир начал растворяться и исчезать… Огромное облако Света быстро окутывало Князя, вихрями кружась вокруг него, и затягивало в себя: Свет кружил, кружил, кружил… Боль! Жуткая невыносимая БОЛЬ! Причиняя лютые муки, она вонзалась в каждую клеточку бытия грозного духа, разрывая их на мельчайшие частички…