В объятиях огня

Глава 28

На рассвете Константина, одетого лишь в рубашку и брюки, вместе с Фэн и другими чародеями, отказавшимися подчиниться Антонину, вывели на Сенатскую площадь. Его бросили на серый гладкий камень. Презрительный взгляд Константина скользнул по величественному Сенатскому дворцу с золотым куполом, сияющим в лучах утреннего солнца. Теперь этот символ власти заняли оборотни и вампиры. Человекоподобные твари сидели на крышах и балконах, хищно улыбаясь, словно предвкушая зрелище.

По периметру площади выстроились войска Антонина — солдаты и чародеи. В самом центре площади, у фонтана, из которого давно перестала течь вода, стоял сам маг. В его руках сверкал меч. Антонин ждал, зная, что войска Ивана уже вошли в город. Император получил известие о том, что меч больше не охраняется, а его друг пленён.

— Вот и всё! — торжествующе воскликнул Антонин, раскинув руки, словно приветствуя солнце, озарившее его фигуру. Его голос гулко разносился над площадью, окутанной гнетущим безмолвием. — Сегодня всё закончится. Все твои жалкие попытки что-то изменить, Константин, окажутся напрасными. Моё могущество уничтожит всё, что ты считал важным!

Константин, стоя на коленях, презрительно посмотрел на мага. Тени сковывали его движения, не давая пошевелиться. Он чувствовал, что где-то поблизости прячется Златокрыл — жар-птица успела улететь до его пленения.

— Ты слишком много говоришь, — процедил он сквозь зубы. — Ты поймёшь, что магия не принадлежит нам!

Антонин подошёл ближе. Его лицо излучало уверенное спокойствие.

— Я сделаю так, чтобы принадлежала, — холодно ответил он.

Собрав последние силы, Константин плюнул магу под ноги кровавый сгусток. Антонин, не меняя выражения лица, лишь усмехнулся, наблюдая за попыткой пленённого сохранить достоинство.

К магу подошёл посыльный с известием: Иван вошёл в город. Император прибыл на переговоры с двумя десятками гвардейцев, осознавая, что у него нет шансов в этой битве. Большая часть его армии состояла из обычных солдат, а против них выступали сотни чародеев, вампиров, оборотней и другой нечисти.

Иван въехал на Сенатскую площадь верхом на коне. Его сопровождали Семён Семёнович и Кощей. Последний, приняв неизбежность своей судьбы, казался спокойным. Мысль о физическом покое утешала его, хотя страх оставался.

Антонин шагнул навстречу императору.

— Рад видеть вас в добром здравии, Иван, — произнёс он с ложной вежливостью.

— Тебе нужно яйцо с иглой, — прямо сказал Иван. — Получишь его. Но отпусти моих людей. Мы уйдём, и ты сможешь делать, что пожелаешь. Дай нам возможность покинуть город мирно.

Антонин усмехнулся.

— Мирно покинуть город? — в его голосе звучал откровенный сарказм. — Хорошо. Почему бы не исполнить желание мертвецов? Ведь сегодня я стану повелителем всего!

— Ты не божество! — твёрдо ответил Иван. Его голос прорезал тишину.

— Я им стану! Даже они не против! — с вызовом произнёс Антонин. За его спиной начали появляться божества — Симаргл, Ярило, Чернобог, Святовит и другие. Их мантии белого и чёрного цветов символизировали происхождение из Правь и Навь. — Да, мои силы безграничны!

Маг поднял руки, и тени, удерживавшие пленников, расползлись по площади, поднимаясь к небу. День сменился кромешной ночью. С запада налетел сильный ветер.

— Ты ещё пожалеешь, — тихо произнёс Иван, опустив взгляд.

— Не думаю, — усмехнулся Антонин. — Отдайте яйцо, иначе я перережу глотку твоему другу, его женщине и всем этим чародеям, что решили защищать престол!

Иван с горечью оглядел площадь. Его окружали чудовища и твари, подчинённые Антонину. Да, он проиграл. Маг был прав. Но Иван знал одно: Антонин ещё пожалеет.

— Граф Шуйский, — сказал он. — Отдайте яйцо.

Семён Семёнович молча спешился, достал бархатный мешочек и вынул артефакт — Кощееву смерть. Антонин взял яйцо, его лицо озарилось довольством. Он долго смотрел на артефакт, чувствуя мощь, которой теперь владел.

— Кощей! Иди сюда, — окликнул маг мертвеца.

Кощей медленно подошёл.

— Освободи змея, — приказал Антонин. — Возьми меч и исполни мою волю. Сегодня ты свободен. Радуйся!

Кощей принял меч, осмотрел его и вонзил клинок в каменные плиты. Он начал произносить заклинание на незнакомом языке. Земля задрожала, площадь покрылась трещинами, из которых вырывались языки пламени. Воздух наполнился вибрацией, предвещая нечто ужасное.

И вот это случилось. Из здания Сената, разрушая его до основания, вырвался гигантский трёхголовый зелёный змей. Его исполинское тело, высотой около тридцати метров, заполнило площадь. Рёв чудовища заглушил всё вокруг, перекрывая даже шум разрушений.

Зрелище потрясло всех, кроме Антонина, Кощея и божеств. Остальные замерли в ужасе.

Обрушение Сената дало Константину шанс. Обломки нарушили магическую концентрацию Антонина, и теневые цепи ослабли. Воспользовавшись этим, Константин разорвал оковы и выпустил поток огня, уничтожив нескольких людей мага.

Фэн тоже удалось освободиться, но рухнувшие стены разъединили их. Теперь каждый действовал в одиночку.

Горыныч, вырвавшийся на свободу после долгого заточения, извергал синее пламя из каждой из трёх пастей, наслаждаясь разрушением. Его огромные крылья взметнули вихри пепла и дыма, когда он взмыл в небо, сея хаос по всему городу.

Антонин резко выхватил меч из рук Кощея, бросил яйцо на землю и с силой ударил по нему, разбивая скорлупу. Извлек иглу, внимательно осмотрел её и спрятал в карман.

— Я хочу стать тобой, — холодно заявил он Кощею. — Но сначала прикажи змею прекратить крушить всё вокруг. Заставь его подчиняться мне.

Кощей скривился от гнева.

— Освободи меня! — потребовал он, с трудом сдерживая ярость.

Антонин усмехнулся.

— Но я не сказал, когда.

Кощей наклонил голову, его голос стал ледяным.

— Значит, мы квиты.

— Что ты имеешь в виду? — маг напрягся.

— Я тебе тоже не всё рассказал, — прошипел мертвец и выхватил меч обратно. — Змей не подчиняется мне. Он не подчиняется никому!

Едва Кощей закончил говорить, как Горыныч изверг яркое синее пламя прямо в центр площади. Антонин успел защититься тенями, но большинство остальных не успели. Те, кто не сгорел мгновенно, бросились в панике бежать.

Константин воспользовался моментом. Он бросился к лестнице, ведущей вниз, но огненное пламя преградило путь. Тогда он свернул к пологому склону и прыгнул на крышу ближайшего дома.

Златокрыл появился в последний момент: жар-птица схватила Константина за плечи, замедлив его падение. Чародей приземлился на крышу, но черепица под ногами пошла трещинами и с грохотом обрушилась вниз. Константину пришлось цепляться изо всех сил, чтобы не упасть.

Высота была внушительной, но это было лучше, чем погибнуть в огненном вихре.

— Чародей огня, сгоревший в пламени, — пробормотал он себе под нос. — Даже звучит нелепо.

Между тем, Горыныч продолжал сеять хаос. Его исполинское тело разрушало дома, а трёхголовое пламя превращало всё в пепел. Древнее чудовище, освобождённое из многовекового заточения, знало лишь одну цель — уничтожать всё вокруг.

Константин понимал, что нужно срочно найти Кощея. Он надеялся, что мертвец знает способ усмирить змея. Иван не мог просто так отдать яйцо Антонину. Император явно что-то предусмотрел.

— Где тебя только искать, Кощей? — пробормотал чародей, осматриваясь.

Нога его поскользнулась на черепице, но он успел опереться на другую, удержав равновесие на краю. Его взгляд лихорадочно метался по окрестностям, в поисках пути вперёд.

— Где вы все? — тихо произнёс он, глядя вдаль. — Фэн, Семён Семёнович… мне нужна ваша помощь.

Сбежать от Антонина было только полдела. Маг сам же обрёк себя на гибель, освободив древнее зло, которое не мог контролировать. Божества покинули его, нечисть разбежалась. А разбираться с последствиями, как всегда, предстояло людям.

Выбив чердачную дверь, Константин спустился в подъезд дома и выбежал на улицу. Он бежал по узким переулкам. Город был пуст: те, кто не успел покинуть Кий до прихода армии Антонина, прятались в подвалах, надеясь укрыться от разрушительного пламени змея.

Чародей тоже отчаянно нуждался в передышке, но времени не было. Горыныч продолжал разрушать город. Воздух, раскалённый его пламенем, становился тяжёлым и душным. Над Кием вздымался густой чёрный дым, закрывший солнце, словно траурное покрывало.

Константин мчался через пустые переулки, где ещё вчера шли ожесточённые сражения. Теперь здесь не было ни врагов, ни союзников. Обе армии, охваченные ужасом, бросились бежать.

Над чародеем кружила жар-птица. Златокрыл всё это время был рядом. Поняв её намерения, Константин попросил:

— Найди наших друзей, найди мою Фэн!

Птица взмахнула крыльями и устремилась вперёд. Константин поспешил за ней, изо всех сил стараясь не отставать. Огонь продолжал пожирать дома и площади, а чёрный дым мешал дышать. Чародей прикрыл лицо рукой, чтобы защититься от едкого жара.

Наконец, он достиг западных окраин города, где разрушительный гнев змея ещё не добрался. Монстр отвлёкся на группу магов, пытавшихся дать ему бой. Змей, приземлившись, вступил с ними в схватку, оскалив свои три головы.

— Константин! — внезапно раздался знакомый голос.

Чародей обернулся и заметил Фэн. Она и другие скрывались под крышей небольшой ратуши. Там были Иван, Семён Семёнович, несколько гвардейцев и Кощей. Константин бросился к ним. Его встречали с радостью — все были счастливы видеть его живым.

— Антонин натворил дел… — Константин указал на змея, уничтожающего город.

— Мы его остановим, — уверенно сказал Иван. — Думаешь, мы пришли сюда, чтобы просто смотреть, как разрушается наш мир?

— Не думаю, — облегчённо ответил Константин. — Расскажи о плане.

— Антонин глупец, — вмешался Кощей. — Он думал, что змеем можно управлять. Но даже я никогда этого не делал. Это всего лишь легенда. Нельзя повелевать тем, что пришло с первыми богами.

— К сути, — прервал его Семён Семёнович.

— Нужно убить змея, — твёрдо заявил Кощей. — У нас есть меч-кладенец. Святогор когда-то отрубил этой твари все три головы, и она вернулась в Навь. Это наш единственный шанс.

Он протянул Константину меч-кладенец. Лезвие, изготовленное из золотистого металла, светилось мягким, но ярким сиянием.

— Этот меч подстраивается под владельца, — пояснил Кощей. — Потому его форма может меняться.

— Ясно, — Константин взял меч, почувствовав, как он удобно ложится в руку. — Только всё это звучит слишком просто. Как подобраться к твари?

— У тебя есть он, — вмешалась Фэн, указывая на Златокрыла, который устроился на плече чародея. — Мы отвлечём змея, а ты нанесёшь удар. Сила меча велика. Одного удара достаточно, чтобы отрубить голову.

Константин с трудом верил в происходящее. Гигантский змей из древнего мира разрушал город, и никто не мог его контролировать. Но выбора не было.

— Похоже, у нас нет другого пути. Давайте действовать! — решительно сказал он, положив руку на плечо Семёна Семёновича. Его взгляд остановился на Кощее, Иване и, наконец, на Фэн. — А что с Антонином?

— Его найдут гвардейцы, — ответил Иван. — По словам Кощея, он ранен и больше не представляет серьёзной угрозы.

Константин оглядел объятый пламенем город.

— Людей нужно эвакуировать из этого ада!

— Я уже отдал приказ Петру, — уверенно ответил Иван. — Он выбрался с Сенатской площади и сейчас занимается спасением горожан. Но времени у нас мало. Сегодня мои силы наконец принесут пользу. Скоро пойдёт дождь. Это моё время.

Иван поднял голову к небу, затянутому чёрными тучами. Казалось, сама природа оплакивала разрушения.

— Граф Шуйский, — обратился Иван к Семёну Семёновичу. — Берите гвардейцев. Найдите Антонина. По возможности помогайте горожанам и собирайте разбежавшихся солдат. Я наделяю вас всеми полномочиями.

— Как прикажете, Ваше Величество! — поклонился граф и поспешил удалиться.

Константин, Фэн, Иван и Кощей направились к змею. Страх сковывал их сердца, но выбора не было. Остановить Горыныча и защитить людей — их долг. Никто другой не справится.

Когда Иван и Кощей ушли немного вперёд, Фэн неожиданно схватила Константина за руку. Она попросила задержаться.

— Понимаю, это нужно говорить в другой обстановке… но ты должен знать… — её голос дрожал. — Я беременна. У нас будет ребёнок.

Константин замер. Весь мир словно застыл вокруг него. Такие вести и правда не должны сообщаться перед битвой с гигантским змеем. Радость смешивалась со страхом за Фэн и за их будущее.

— Значит, я буду отцом, — наконец сказал он, улыбаясь. — Кто-нибудь ещё знает?

— Только ты, — призналась Фэн, опуская глаза.

— Тогда уничтожим змея и расскажем всем эту добрую весть, — твёрдо заявил Константин.

Фэн улыбнулась, её глаза светились радостью. Она крепко взяла его за руку, и они поспешили догнать Ивана и Кощея.

Тем временем пошёл сильный дождь. Он беспощадно хлестал по обугленным остаткам домов. Крики ужаса раздавались по городу, где войска Антонина в панике покидали свои позиции.

Остатки гарнизона пытались эвакуировать женщин, стариков и детей.

— Змей всё ещё занят боем с магами, — сказал Иван, наблюдая за тварью. Огромное чудовище яростно орудовало своими головами, сражаясь с группами чародеев. — Если они хотят выжить, они помогут нам.

— За прощение они готовы на всё, — согласился Константин.

— На это и расчёт, — кивнул Иван. — Мы втроём обойдём змея справа, а ты зайдёшь с левой стороны. Когда он отвлечётся на нас, используй Златокрыла, чтобы забраться на его голову. Один удар мечом — и всё закончится.

— Звучит просто, как пригласить девушку на танец, — усмехнулся Константин. Ему не нравился этот план, но другого не было. — Давайте действовать!

Он быстро поцеловал Фэн и свернул налево, пробираясь через разрушенные улицы. Дождь усиливался, потоки воды стекали по лицу, мешая обзору.

На широком проспекте он остановился. Чародеи и маги Антонина всё ещё пытались сдерживать змея, но ситуация явно ухудшалась. Константин ждал сигнала от Ивана.

Император не заставил себя долго ждать. Огромный поток воды, больше похожий на цунами, обрушился на змея. Тварь пошатнулась и обратила внимание на новую угрозу.

Это был сигнал для Константина. Призвав Златокрыла, он позволил птице перенести его прямо на среднюю голову змея. Удержаться на скользкой чешуйчатой поверхности было непросто. Горыныч почувствовал его присутствие и яростно замотал головой, оглушительно рыча.

Константин принялся рубить шею змея, но это оказалось труднее, чем он ожидал. Разъярённое чудовище повернуло остальные головы в его сторону, готовясь испепелить его огнём.

— Не сегодня! — крикнул Константин.

Он отпрыгнул на левую голову, ловко нанося разящий удар мечом. Лезвие прошло сквозь шею, как нож через масло, и одна из голов рухнула на землю.

Змей взревел от боли. Потоки синего огня вырвались из оставшихся голов, плавя здания вокруг. В ярости он взмахнул крыльями, и одно из них отбросило Константина прочь.

Константин приготовился к жёсткому приземлению, но почувствовал, как чьи-то сильные руки подхватили его. Открыв глаза, он увидел, что стоит на земле всего в нескольких метрах от бушующего змея.

— А ты смельчак! — раздался глубокий голос Велеса. Божество выглядело внушительно: его фигуру венчали два огромных соколиных крыла. — Ты думал, я позволю тебе умереть, не расплатившись со мной?

— И в мыслях не было! — улыбнулся Константин. — Одна голова уже есть. Осталось две.

— Помочь? — предложил Велес.

— Было бы славно.

Чародей и божество бросились в бой. Змей, лишившись одной головы, обезумел ещё сильнее. Его пламя стало тёмно-синим и настолько горячим, что плавило здания. Чародеи и маги Антонина в панике бежали, оставив поле боя. Только Иван, Фэн, Кощей и Велес остались сражаться.

Божество внезапно обернулось медведем и с силой ударило змея в спину. Чудовище прекратило извергать пламя, яростно отшвырнув Велеса хвостом. Но этот манёвр дал Константину шанс. Златокрыл поднял его в воздух и, чародей метким ударом меча, отсёк Горынычу правую голову. Теперь осталась только центральная, но она, лишившись своих собратьев, обезумела от боли. Из обрубков хлестала густая алая кровь.

Тварь испустила яростный вопль и взмыла в небо. Константин попытался вонзить меч в её чешую, но удар отскочил, не оставив следа. Потеряв равновесие, чародей скатился по телу змея и рухнул на землю. Удар был сильным: перед глазами потемнело, и он потерял сознание.

Когда он очнулся, его куда-то тащили. Голова кружилась, тело ныло от боли. Змей продолжал кружить в небе, его последняя голова испепеляла город. Дождь лился потоком, застилая глаза.

— Я могу идти! — прохрипел Константин, вырываясь ногтями цепляясь за землю. С трудом поднявшись, он спросил: — Где меч?

— У Фэн, — ответил Кощеев голос.

Константин увидел её. Она карабкалась по высокой колокольне с мечом за спиной. Добравшись до вершины, Фэн оттолкнулась и устремилась вниз, направляя меч на последнюю голову змея.

Чудовище заметило её атаку. Взмахом лапы змей сбил её. Фэн с криком падала, и только вмешательство Велеса спасло её. Божество подхватило чародейку в последний момент, мягко опустив на землю.

Константин поспешил к ней, карабкаясь через обломки. Тревога охватила его целиком, и ноющая боль больше его не волновала. Он бежал изо всех сил.

— Нет! — выдохнул Константин, добравшись до места.

Фэн лежала на коленях Велеса. Глубокая рана в её груди источала кровь, а её дыхание становилось всё слабее.

— Я не могу залечить её, — сказал Велес. Его руки были в крови, а лицо — измождённым. — Мне не хватает сил… Прости.

Мир Константина будто остановился. Гнев охватил его. Он поднял меч, лежащий рядом с Фэн, и ринулся на змея.

Златокрыл, догнав его, слился с ним, и чародей ощутил невероятную силу. У него за спиной выросли огромные золотые крылья. Константин взмыл в воздух, прорываясь сквозь поток голубого пламени, которое змей изверг, пытаясь испепелить его. Но попытки чудовища оказались тщетны: Константин прорезал пламя, оставляя за собой сверкающий след.

Он яростно наносил удары, стремясь одолеть тварь. Горыныч извивался, пытаясь схватить его лапами, но не сдавался. Тварь, утратившая разум от боли, решила сожрать Константина живьём.

Чародей, осознавая её намерения, бросился бежать. Он ворвался в разрушенное здание и побежал по длинному коридору. Змей, ломая стены и извергая пламя, преследовал его. Константин завернул за угол, чувствуя, как сердце бешено колотится.

Его спина была обожжена, но силы Златокрыла залечили раны. Чародей чувствовал себя ровней этому чудовищу. Настало время положить конец.

Он резко выскочил из-за угла, ныряя прямо в горящее пламя. Змей, ошарашенный дерзостью, не успел среагировать. Последнее, что он увидел, — это фигура с золотыми крыльями, несущаяся на него с мечом.

Удар был сокрушительным. Лезвие меча прорезало шею, и массивное тело Горыныча рухнуло, обрушив городские постройки и подняв облако пыли. Змей был повержен.

Константин, разъединившись с Златокрылом, спешил обратно к Фэн. Его лицо оставалось мрачным. Радости или триумфа он не испытывал — его мысли были только о ней.

Фэн лежала на земле, её глаза были мутными, а дыхание едва различимым. Жизнь ускользала из неё.

— Всё будет в порядке, — тихо, но твёрдо сказал Константин, осторожно беря её за руку.

Фэн с трудом подняла взгляд. Её голос был слаб, каждое слово давалось с болью.

— Хорошая у нас вышла история… жаль, что с таким концом, — прошептала она. Слёзы катились по её перемазанным кровью щекам. — Прости… что не уберегла себя… для тебя…

Константин покачал головой, его взгляд полнился решимостью.

— Ничего. Я всё исправлю. Ты ещё станешь прекрасной матерью.

Он повернулся к Велесу.

— Я отдаю долг. Забери мою душу.

Божество нахмурилось, в его взгляде мелькнуло недоумение.

— Жар-птица не может существовать в мире живых без чародея. Фэн слишком слаба. Златокрыл не выберет её, — возразил Велес.

Константин ответил спокойно и уверенно:

— Её, может, и не выберет. Но примет моего ребёнка. Ради него птица залечит её раны. Я всё продумал. Златокрыл спасёт её.

Вокруг собрались их друзья — Иван и Кощей. Все молчали, наблюдая за происходящим. Константин держал руку Фэн, сцена тронула даже Кощея. Душу за любовь. Так любят по-настоящему.

Велес взглянул в глаза чародея. Его голос звучал спокойно, но с оттенком печали:

— Твой долг уплачен, — сказал он, вставая за спиной Константина. — Жаль, что мы с тобой так мало были знакомы.

Константин улыбнулся. Перед его глазами пронеслись воспоминания о Фэн: их первая встреча, как она смотрела, пока он ел лапшу; битва с оборотнями; ночь на озере в Великой Тартарии; побег из катакомб ведьмачьей крепости; бой с чародеями в Кие. Они так мало времени провели вместе.

— Успеем наверстать, — тихо сказал он, отпуская её руку. В последний раз он посмотрел на неё. В его глазах стояли слёзы. — Прошу, только ты не плачь, не грусти, — добавил он, и голос его дрогнул. — Я был просто счастлив любить тебя.

Фэн почувствовала, как её раны начали затягиваться. Жизнь возвращалась, тело наполнялось силой. Златокрыл принял её нерождённого ребёнка как нового хозяина.

Она попыталась дотянуться до Константина, но было уже поздно.

Чародей вспыхнул, словно феникс, и за мгновение сгорел в ослепительном золотом пламени. Ветер подхватил горсть его пепла, унося её в бескрайнее небо.