В королевстве далеком

Глава 2

Владислава стояла у оконца и рассматривала миниатюрный портрет Елисея, он был вставлен в круглую золоченую рамку и легко умещался на ладони. В тысячный раз она глядела на любимое лицо, она знала наизусть каждую чёрточку, каждый мазок и снова не могла отвести глаз от искусно нарисованного портрета. "А вспоминает ли он обо мне", - думалось девушке. Слава закрыла глаза и представила, как он смотрит на такой же миниатюрный её портрет и тоскует по ней, волнуется. Невольно девушка заулыбалась и показалась ей, будто и Елисей с портрета улыбнулся ей в ответ. Только помечтать ей всласть не пришлось. Дверь со страшным скрипом отварилась и в комнатушку как всегда неожиданно ввалилась Капитолина Карповна. Девушка уже давно привыкла к таким экстравагантным выходкам старушки, но на этот раз вырванная из мечтаний Слава вздрогнула, дёрнулась и выронила заветный портретик. Она тут же наклонилась подобрать дорогую сердцу вещицу, но та словно ожила: портрет встал на ребро и покатился прямо к ногам колдуньи, а затем совершил прыжок и оказался прямо у неё в руке.

- Ничего, такой, мордастенький, - констатировала ведьма, - жених твой что ль?

- М-г, - кивнула девушка.

- Да, колоритная вы будете парочка, - засмеялась ведьма и изучающе уставилась на ученицу.

- Зачем ты всякий раз указываешь мне на моё уродство?

- А что бы не забывала.

- А я и так помню, - Слава закрыла глаза и стиснула зубы, хоть сейчас она и не была такой уж страшной, но на подобные выпады ведьмы реагировала весьма болезненно. Благодаря полученным знаниям она смогла повыводить бородавки с лица и вернуть человеческий цвет кожи. Красавицей её, конечно, было очень сложно назвать, ну, хоть нечистой силой случайные встречные перестали величать и на том спасибо. - И что с того?

- Ничего. Как не понимала я, так и не могу понять, почему ты не согласилась порчу на кого другого перевести. Давно дома с женихом посиживала бы и горя не знала, а не в чаще лесной со мной умные беседы вела.

- Вот и я не пойму, чего ты от меня добиться хочешь.

- Правды.

- Да какой-такой правды?!- не выдержав крикнула Владислава. - Я уже сто раз объясняла, что на такую подлость не пойду. Что в этом неясно?

- Всё. Не бывает так. Ко мне девки толпами ходили, красоту себе просили - сами мне такое предлагали, что до сих пор вспоминать противно.

- А я не все. Я - это я, - оборвала ведьму Слава. - Я про этих гусынь от тебя уже сотню раз слышала. Не такая я. Понятно?

- А какая?

- Какая есть. Думаешь, мне красы не жалко. Жалко. Я даже в ручей лишний раз заглянуть боюсь, горько мне и стыдно, что такая я образина стала. Я ведь раньше и не понимала, как это без красоты жить, а вот на собственной шкуре испытала. Я ведь думала по началу, что это всё игра, что дойду до тебя, и падут чары. Ан нет, - Слава поежилась, словно от холодного ветра. - Я красой своей не козыряла, жила будто так и надо, не замечала её, а ушла она и будто солнышко спряталось, холодно мне, а отогреться у самого жаркого костра не могу.

- Ну, так соглашайся и всё вернётся.

- Нет, сказала уже. Пусть всё будет как есть. Видно на роду мне так написано. Это без рук, без ног жить трудно, без глаз. А краса что? С лица воды не пить и так прожить можно.

- И откуда ж ты знаешь, рыбонька, как без рук, без ног люди живут?

- А вот знаю, - не весело улыбнулась княжна. - Кто в осаде сидел не такое видел. Не смотри на меня так, потом может, расскажу про детство своё и отрочество, а пока не хочу, - и девушка отвернулась к окошку.

- Любишь его? - уже совсем другим тоном спросила баба Капа, незаметно подойдя к Славе, старуха дотронулась до её локтя и протянула портрет.

- Наверное, - Слава залилась краской, ей впервые задавали столь откровенный вопрос,- я его в жизни один раз видела и то издали. Мы даже с ним не разговаривали, но я думаю, что он хороший человек. За плохого батюшка бы меня не отдал.

- Ой, - старушка всплеснула руками, - святая простота. А отец твой, думаешь, его толком знает?

- А разве нет? - недобро сощурилась княжна, она не переносила, когда об её отце кто-нибудь отзывался неуважительно.

- Нет, конечно, - ведьма ещё раз внимательно посмотрела на портрет, - иначе б он твоего женишка сразу с лестницы спустил. Не дуйся, не хотела я твоего отца обидеть. Всякий ошибиться может, кроме меня, конечно.

- А что ты видишь, - сменив гнев на милость, поинтересовалась Слава.

- Да, так, ничего особенного. Не скажу, что плохой человек этот Елисей, но и до хорошего ему ой как далеко, не шибко умный, но и далеко не дурак. Короче середнячок. Только вот сразу говорю, коли встретишься с ним на пути - держи ухо востро. Червоточинка в нем какая-то есть, а что за она и в чём проявляется сказать мне трудно.

- Скажешь ещё, - Слава махнула рукой, - где я его встречу?

- Судьба и не такие сюрпризы преподносит, может и встретитесь, - загадочно ответила ведьма.

Владислава вздохнула и отвернулась, слова бабы Капы о возможной встрече вовсе не обрадовали девушку, потому что она понимала: вряд ли суженный её узнает.

- Если любит - узнает, - в ответ на её мысли произнесла ведьма. - Давай в лес лучше дуй, там беличий хвост зацвел, надо срочно цветки собрать.

Елисей и Аглай ехали по дороге. Вроде и вдвоём ехали, но как-то порознь. Королевичу совсем не понравился навязанный сопроводитель. Елисей был не глуп и сразу понял, что князь своего сотника дает ему скорее не в помощь, а для пригляда, так сказать для гарантии, что он, королевич, не сбежит и слово своё сдержит. Глупец. Будто у него есть теперь другой путь. Да, сначала он подумывал сбежать, но представил, как это будет выглядеть, и понял, что это не выход. Он обязан найти Владиславу. Теперь уж точно обязан, а вот жениться или не жениться можно будет и потом решить. Может Владислава сама замуж не захочет? Вот возьмёт и уйдет в монастырь. Монастырь! Елисей с размаху хлопнул себя по лбу. Ну, конечно же, монастырь! Явор говорил, что Владислава в монастырь отправилась, будто монахиней стать решила, а он не хочет об этом сообщать брату. Надо просто узнать в каком она монастыре и переговорить с ней. Если захочет - отвести к батюшке для серьёзного разговору, а если не захочет, то и батюшку в монастырь свозить можно. Елисей радостно заерзал в седле. - А жизнь то, брат, налаживается, - пронеслось в его голове. - Только вот...а что если король тебя обманул? Да, ну. Он же тебе предлагал туда съездить, убедиться. Блефовал? А если нет? Если Владислава узнала что-то этакое о Яворе, и он её за это в монастырь заточил подальше от людских глаз? Короче начинать поиски с чего-то надо, почему бы не начать с этой зацепки. Только как об этом этому солдафону сообщить, да так чтобы подозрения не вызвать?

Аглай в это время с безучастным видом смотрел на дорогу, но так мог решить только тот, кто его не знал. На самом деле этот хоть и молодой, но уже бывалый воин изучал окружающую обстановку в том числе и спутника. Аглай не мог сказать, что ему нравится общество этого зазнавшегося хлыща, но приказ есть приказ. Сотник будто невзначай окинул взглядом попутчика, с которым судьба его связала, и еле сдержал улыбку: королевич думал. Аглаю даже почудилось, будто он слышит, как поскрипывает от натуги мозг королевича Елисея. Точно почувствовав его взгляд, Елисей обернулся к сотнику и непринужденным тоном произнес:

- Ах, да, совсем забыл тебе сказать: мне сегодня ночью видение было. Видел я, что наша княжна в монастыре спрятана. Такие сны неспроста сняться. Надо бы проверить.

- Надо бы, - удивленно согласился сотник.

- Много монастырей здесь?

- Точно не знаю, кажется семь: три женских и четыре мужских. Ты же знаешь я не местный, хотя и здесь бывать приходилось.

- А зачем нам мужские? Разве может девка в мужской монастырь попасть?

- Девка не знаю, - глубокомысленно протянул сотник, затем запнулся и уже совсем другим тоном, которого Елисей так и не понял, добавил, - а вот Владислава может.

- Ты прав, - после недолгого молчания ответил королевич. - Если её украли, то могли и в мужской монастырь для надёжности спрятать. Ведь верно там девицу никто искать не станет. А ты, Аглай, голова, - с уважением произнес Елисей.

- Да что там, - только отмахнулся сотник, его занимала сейчас совсем другая мысль: какая такая неведомая сила могла Владиславу в монастыре удержать? Разве что хворь? Так ведь князь утверждал, что с ней всё в порядке.

- Ну, так что - по монастырям? - Елисей браво тряхнул головой и с вызовом посмотрел на Аглая.

- Можно и по монастырям. Только тогда надо бы провизией посущественней запастись.

- Это в честь чего?

- Ну а ты как думал? Я то сам точно не знаю, да вот молодец один из моего первого десятка, что отсюда родом, как-то рассказывал про монастыри здешние. Так вот находятся они все на большом отдалении друг от друга в разных концах королевства. Так что если обходить все обители придётся, это самое меньшее месяц займет и то, как дорога сложится.

- Как-то долговато, - прикинул Елисей. Он не был неженкой и трусом его вряд ли кто-то посмел бы назвать, но и к аскетическому образу жизни молодой человек явно не стремился и сейчас мысль о том, что ему придется с месяц мотаться инкогнито по чужому королевству и спать где придется, особого вдохновения не вызвало. - Может, разделимся? - не особо надеясь на положительный ответ, предложил Елисей.

- Оно бы неплохо, - неожиданно согласился Аглай. Сотник решил не нарываться на откровенный конфликт, а сейчас он отлично понимал, что если начнет отказываться, тем усилит подозрения Елисея на свой счет. В ночь перед отъездом он имел долгую беседу с князем и тот лично попросил его не спускать с горе-жениха глаз, но только делать это по-умному. Поэтому Аглай со спокойной душой решил подыграть королевичу и согласился на расставание. - Только как же ты один? Я хоть немного, но эту страну знаю, бывал здесь, да и рассказов о ней слыхал превеликое множество. А ты? Если вдруг с тобой что случится - с меня ж голову снимут.

- Что я тебе дитё? - возмущенно вскрикнул королевич.

- Нет, ваше высочество.

- Тогда вопрос решен. Проезжаем этот лес, - Елисей кивнул на дремучие заросли раскинувшиеся впереди, которые словно проглотили дорогу. - Доезжаем до ближайшей деревни, уточняем местонахождение монастырей и делим их между собой. Составляем маршруты и назначаем место встречи. Вот и всё.

- Хорошо ты придумал, - согласился сотник. Он чётко понимал, что даже если они разделяться ему придется следовать за королевичем хоть на тот свет, пока они не найдут княжну, правда на приличном расстоянии и не выдавая своего присутствия. Аглай был даже рад, что ему не придется "наслаждаться" обществом королевича. Внутренний голос подсказывал ему, что он ещё хлебнет горя с этим Елисеем.

Погруженные каждый в свои мысли молодые люди въехали в лес. Разбойников они не опасались: во-первых, красть у них было особо нечего, а во-вторых тати редко нападали на воинов - себе дороже. Ехали они тихо и спокойно, не обременяя друг друга разговорами, как вдруг Аглай тронул Елисея за плечо и знаком приказал остановиться. Елисей недоумённо стал оглядываться, но ничего не заметил и с немым вопросом уставился на сотника, тот напряженно вслушивался в тишину.

- Что такое? - наконец не выдержал Елисей.

- Разве не ты не слышал?

- Нет, не слышал, - честно признался королевич.

- Птиц кто-то спугнул, а потом завизжал.

- А показаться тебе не могло?

- Нет, не могло.

- Ну, что ж я в таком случае могу сказать: может там на прекрасную принцессу дракон напал? А пока ты тут всё выслушиваешь, он уже её косточки догладывает.

- Не смешно. Ещё раз говорю: там кто-то есть.

- Ну и ради Бога. Тебе то что? Или здесь в лес простым смертным путь закрыт? Только ты и я имеем право ступить в эти дебри, - и королевич рассмеялся собственной шутке. - Успокойся мало ли что или кто это может быть.

- Вообще-то ты прав, - нехотя согласился Аглай, - но я советую быть наготове: мало ли что.

- Ага, вдруг на нас белки нападут или крестьянки ягодами закидают. Против второго я был совсем не против.

- А разбойники? Они, знаешь ли, совсем не лукошки с ягодами при себе обычно имеют.

- Какие разбойники? Кому мы в старой дорожной одежде нужны?

Аглай ничего не ответил, а только напряженно вслушивался и вглядывался в окружающую обстановку. Именно это и спасло Елисею жизнь. Непонятно откуда взявшаяся стрела вылетела прямо из чащи и если бы не мгновенная реакция сотника вонзилась бы ему прямо в голову. Молниеносным движением Аглай выхватил свой меч и отбил стрелу, затем мигом соскочил с коня и выбил из седла замешкавшегося Елисея. Молодые люди залегли в ближайших кустах в ожидании продолжения атаки, но никто больше по ним не выстрелил.

- Может это охотники? - подал голос Елисей, потирая ушибленный при падении бок.

- Может и охотники, - степенно согласился Аглай.

- Что делать будем?

- Попробуем пробраться к лошадям.

Лошади спокойно дожидались хозяев на том же месте где их и оставили, они неторопливо жевали траву и нисколько не жалели о выдавшемся привале. Вскоре путникам стало ясно, что за ними действительно никто не охотиться. Елисей забрался на своего рысака и с удивлением обнаружил, что его попутчика ещё нет в седле.

- Аглай, - негромко позвал он.

- Что, - раздался голос откуда-то снизу.

- Ты что делаешь?

- Стрелу ищу, посмотреть хочу, что за она.

- А-а-а. Давай быстрей, мне больше всего хочется убраться отсюда подальше.

- Сейчас, - отмахнулся сотник. Уже через минуту он был в седле. - Вот она, - победоносно произнес парень и показал свой трофей королевичу.

- Ну и что? Теперь ты доволен?

- Ещё бы, - деловито ответил Аглай, пристально изучая находку.

- Ты мне жизнь спас, - будто между прочим произнес Елисей. - Не хочу, чтобы ты считал меня неблагодарным и поэтому...

- Да ладно, - отмахнулся сотник.

- Нет, не ладно, - раздражённо продолжил королевич. - Глуп тот, кто свою жизнь не ценит. Я далеко не глуп и поэтому от ныне и до веку быть тебе для меня другом и братом. Проси всё что хочешь, я для тебя всё сделаю.

- Хорошо, - не прочувствовав важности момента, отмахнулся Аглай. - Ты лучше на стрелу посмотри. Не охотничья она.

Елисей обиженно засопел, но стрелу взял. Она действительно была несколько необычной формы.

- Где-то я такую видел, - задумчиво выговорил Аглай. - Вот только где?

- А какая тебе разница? - не выдержал Елисей, его душило возмущение, совсем иной реакции он ожидал от сотника, произнося свои слава благодарности.

- Понятно какая. Понять хочу, кто это в лесу: враг, друг али человек прохожий, - сотник глянул на королевича, и ему стало несколько не по себе, человек его братом назвал, а он в ответ и слова приветного не ответил. - Ты не обижайся на меня, - обратился он к приунывшему королевичу. - Это у меня бывает, как засядет мысль в голове - ничем её оттуда не выкорчуешь. Ты не думай, что слова твои добрые прошли мимо меня. Всё я услышал и понял: честь великую ты мне оказываешь, только вот что в ответ тебе сказать не знаю, не бывал в таких ситуациях. У нас ведь в дружине всё просто: каждый за друга умереть готов, мы по-другому не умеем, а если бы умели, то и победили бы нас давно.

- И то верно, - облегченно вздохнул Елисей, слова сотника ему понравились. - Поехали уже отсюда.

- Поехали, - согласился Аглай и пришпорил своего вороного коня.

Слава тут же засобиралась в дорогу, она знала где именно растет эта очень нужная трава -беличий хвост. Поэтому, немедля ни секунды, девушка одела специальный головной убор, который для неё сделала ведьма, представлял он из себя длинный кусок материи, который накручивался вокруг головы, а противоположный конец его скрывал лицо и фиксировался за ухом, так что и дышать было легко, но и лица рассмотреть никто посторонний не мог. Затем она взяла котомку и, не возразив ни слова застывшей у окна Капитолине Карповне, отправилась за травой.

Всё время, что Слава жила в лесу баба Капа нещадно пичкала её знаниями и теперь хоть прошло не так много времени девушка стала отличной травницей, а в добавок к этому освоила язык зверей и птиц. Вот к настоящей магии Капитолина Карповна её почему-то не допускала, а однажды когда Слава уж очень сильно её допекла по этому поводу, ухватила девушку за руку и потащила куда-то в чащу. Сначала княжна обрадовалась, но потом ей стало как-то не по себе, и она спросила:

- А куда мы идем?

- Как куда? - возмутилась ведьма. - Душу дьяволу продавать.

- Это з-з-з-з-зачем? - вмиг утратив весь пыл, прошептала Слава.

- Как зачем? Колдовать хочешь?

- Хочу.

- Ну, вот. Дара мажьего от рождения у тебя нет, а получить такое умение другим способом невозможно. Ну, так что пошли али передумала?

Слава была не робкого десятка, но на подобную сделку даже ради возможности постичь колдовство не пошла. Ничего не ответив, девушка вырвала свою руку из цепких лап ведьмы и отправилась в избушку на ножках, которая теперь для неё стала родным домом.

Теперь воспоминания об этом случае вызывало у неё улыбку, а вот тогда...Особенно после того как всю ночь на пролёт ей снились черти, которые плясали похабные танцы и манили её к себе, ей было вовсе не до смеха.

Слава пришла на поляну рядом с поваленной елью и невольно залюбовалась, так здесь было красиво. Вся лужайка словно какой-то чудесный ковер была услана меленькими серебристыми цветочками, из центра которых свешивались причудливо изогнутые лепестки формой напоминающие беличий хвостик. Не откладывая дело в долгий ящик, Слава принялась умело собирать цветки. Она старалась сделать это по-быстрому, потому что у неё было ещё одно очень важное дело. Она как раз думала, как это ей устроить вылазку в лес, а тут ведьма сама подарила ей такую возможность. Дело в том, что недели две назад вовремя одного из уроков собирательства Слава нашла в траве очень хороший воинский лук. Правда долгое бездействие оставило свои следы на славном орудии, но Слава в считанные часы это исправила. О том, откуда лук здесь взялся, девушка вообще старалась не думать. Она гнала тревожные мысли. И сейчас она втайне от бабы Капы собиралась опробовать находку. Зря она что ли столько времени перевела пока стрелы ладила?

Когда со сбором цветов было окончено Слава не чувствуя усталости направилась в ту сторону леса где был её тайник. Достала лук, стрелы. Неожиданно её охватила такая безудержная радость, что Владислава чуть не закричала от счастья, но вовремя спохватившись огляделась по сторонам и убедившись, что за ней никто не наблюдает проверила пальцем тетиву.

Слава отработанным движением вскинула лук и стала искать цель для первого пробного выстрела, на глаза ей попалась еловая шишка, одиноко колышущаяся на облезлой ветке дряхлой ели шагах в ста от неё.

- Отлично, - прошептала девушка, и стрела отправилась в полёт.

Девушка со всех ног кинулась к дереву и победоносно завизжала, запрыгала, а затем подняла с земли стрелу, которая пронзила шишку аккурат в центре.

- Не забыли рученьки, - довольно прошептала Слава, - помнят ещё глазоньки.

Девушка высвободила наконечник стрелы и откинула порченую шишку в сторону. В поисках новой цели княжна повертела головой и радостно цокнула языком: на приличном расстоянии она углядела старую скрюченную сосёнку, укутанную словно шубой зелёным мхом. Как раз где-то в метрах двух от земли на её уродливом стволе виднелась проплешина. Туда-то и прицелилась Слава, но внезапно с деревьев поднялись всполошенные кем-то птицы. От неожиданности девушка дернулась, и стрела отправилась в полет, только не совсем так, как Слава то задумывала. Раздался непонятный шум и девушка поняла, что попала совсем не туда куда следовало. Она было хотела пойти посмотреть, что там случилось да и стрелу было жалко, но опыт подсказывал - надо уходить и чем раньше тем лучше. Подавив любопытство, она быстрёхонько метнулась вон с поляны. Стараясь не оглядываться и не создавать шум, девушка спрятала лук обратно в тайник, подхватила суму с цветками за которыми её посылала ведьма и поспешила домой.

Елисей был вне себя от злости. Они заблудились. Аглай не разделял его мнения и был намного более спокоен. Он не спешил поворачивать коней обратно и вот они уже несколько часов к ряду любовались лесными пейзажами, не отличавшимися особым разнообразием. Дорожка была узенькой, довольно утоптанной, но наблюдательный глаз мог сразу бы заметить, что пользуются теперь тропинкой не часто. Неожиданно тропинка распалась на две идущие в разные стороны и молодые люди в нерешительности застыли:

- Направо или налево, - поинтересовался Елисей.

- Не знаю.

- Так может, давай монетку подкинем?

- Валяй, - кивнул сотник и достал пятак. - Решка - право, орел - лево.

- Давай, подкидывай.

Аглай подкинул монетку и ловко поймал, на ладони блеснул орел.

- Значит, поворачиваем налево, - констатировал королевич и первым направил коня в выбранном направлении.

Удивлению путников не было предела, когда в скором времени они вышли на небольшую поляну, на которой на столбах, как на ножках стояла избушка. Аглай первым заметил, что рядом с избушкой кто-то стоит, и этот кто-то их уже заметил, потому что мгновенно исчез в странной избе.

Елисей подъехал к странному жилищу и постучал по деревянному крыльцу.

- Эй, хозяева! - громко крикнул он.

Дверь тут же отворилась, и на пороге появились двое. Первой шла безобразного вида старуха, а за ней шел то ли паренек толи девушка в мужском одеянии, трудно было сказать, потому что лицо у человека было закрыто куском ткани, только глаза одни и было видно.

Аглай и Елисей спешились.

- Здравствуйте, - произнес Аглай и слегка поклонился, Елисей последовал его примеру: мало ли что.

- И вам по здорову, - степенно ответила старуха. - Вы к нам по делу али как?

- Да вот заблудились, - бодро произнес Елисей, - не подскажите где здесь выход?

- Ну, это смотря, куда тебе надо, - хитро усмехнулась бабка.

- Да, вы, бабуся - шутница, - засмеялся Елисей и подмигнул старухе.

Аглай вовремя этого обмена любезностями не сводил глаз с второго человека тоже вышедшего им на встречу, теперь он был уверен на сто процентов, что это девушка. Она была чем-то очень взволнованна и не сводила взгляда с Елисея. Во всем её облике было для Аглая что-то очень родное и знакомое. Внезапный порыв ветра всколыхнул материю, скрывающую девичье лицо. Этого мгновения хватило, чтобы Елисей потерял дар речи, а Аглай понял, что несчастную девушку постигла беда. Девица стремительно вернула ткань на место, бедняжка сжалась, будто от удара, было видно, как мучительно она переживает то, что её уродство открылось посторонним. Сотнику даже показалась, что она сейчас сорвется с места и убежит подальше от чужих глаз, но, взяв себя в руки, она никуда не ушла, только прикрыла вмиг потухшие очи, стала в землю смотреть. Елисей всё никак не мог оправиться от увиденного, он то открывал рот, то руку тянул куда-то в сторону. Аглай же снова впился взглядом в стройную фигуру. Внезапная догадка осенила сотника. Он вышел вперёд и протянул стрелу, перерубленную пополам.

- Не твоя ли вещица, девица.

-А тебе это зачем знать? - хриплым, непослушным голосом ответила Слава и посмотрела сотнику в глаза, словно кинжалом резанула. Она узнала его. Это был Аглай, батюшкин сотник. Непонятно ей только было что он здесь в лесу делает в компании её жениха.

- Да в моей стране так положено, коли молодец хочет жениться, он выходит в поле и пускает стрелу из лука, а после, там, где стрела упала невесту себе ищет.

- А если нет там никого? - встряла старуха.

- Караулит, значит, пока не появиться или заново стрелу пускает, пока не попадет в то место, где его судьба дожидается.

- Знаю, есть такой обычай, - нехотя кивнула Слава. - Ну, а я здесь при чём?

- Так может у вас здесь на оборот: девки стрелы пускают. Я по незнанию стрелу поднял, а ты ко мне сватов зашлешь и поминай как парнишечку звали, - рассмеялся Аглай, девушка тоже заметно успокоилась и стала даже понемногу улыбаться, по глазам было видно.

- Тогда, признаюсь, моя, - Слава, с вызовом обведя взглядом присутствующих, степенно подошла к сотнику и взяла из его рук стрелу, а затем снова стала за спиной у ведьмы. - На когда свадьбу назначишь муженёк.

- А как только сватов пришлешь, так и дату обговорим, - ничуть не собираясь сдаваться, ответил Аглай. Елисей смотрел на него как на сумасшедшего, ему было непонятно зачем тот заигрывает с этой страшилой. Это они её днем на мгновение увидели, а у него до сих пор поджилки трясутся. А если ночью такое увидишь?

- Постой-ка, я что-то не поняла, - прервала переговоры о свадьбе баба Капа. - Это что, твоя стрела?

- Да, - смущенно кивнула Девушка.

- И с луком ты управляться умеешь? - ведьма уперла кулаки в бока.

- Ну, так, маленько.

- Так вот кто мою подпорку утащил! - ведьма обличающее выставила перст в сторону ученицы.

- Я подпорку не трогала, а лук на полянке нашла.

- Не нашла, а утащила. Я его на минутку оставила, оглянулась: нет его, и след простыл!

- Да зачем он тебе надо был? - девушка с трудом попробовала представить, как старуха стреляет из лука по белкам, но воображение дало сбой.

- Костыль хотела сделать.

Услышав такую глупость, парни разразились хохотом.

- Вы чего смеётесь, хотите, чтобы я из ваших костей костылек для себя соорудила?

Аглай тут же запнулся и стал дергать за рукав увлекшегося Елисея.

- Где ты научилась из лука стрелять? - словно забыв о молодых людях, да и факте пропажи оружия продолжила допрос ученицы ведьма.

- Потом как-нибудь расскажу, - потупилась Слава.

- Смотри мне, - Капитолина Карповна погрозила девушке пальцем, - мне твои загадки поднадоедать уже начали. Не расскажешь по доброй воле, так я сама посмотрю.

- Это как? - подал заинтересованный голос Елисей. Бабка была, конечно, страшна собой, хоть и не так как деваха, что рядом с ней стояла, но если у неё есть способности к предвидению - грех ими не воспользоваться.

- Обычно, - словно не обращая внимания на интерес загоревшийся в глазах королевича, пожала плечами бабка.

- Вы бабушка - ворожея? - подал голос Аглай, он понял, к чему клонит Елисей и решил, что идея вполне здравая. - Мой друг, наверное, это хотел уточнить? - королевич кивнул в подтверждение слов товарища.

- Нет, - строго ответила старуха. - Я - ведьма. Давайте называть вещи своими именами.

- Так вы-то нам и надо! - радостно взревел Елисей.

- По какому вопросу.

- Ну, я вам просто поражаюсь! - всплеснул руками королевич. - А где гостеприимство? Где традиции: накормить молодцев, в бане помыть, напоить, спать уложить, а уж потом про дела спрашивать?

- А ты что сказок перечитал, парень? - ведьма насмешливо взглянула на королевича. - Я не баба Яга, а ты не Иванушка - дурачок и байки мне твои не интересны. У меня вообще дела поважней есть чем с вами возиться.

- Не обижайся на него, бабушка, - вступился за товарища Аглай. - Горе у него, вот и не думает, что говорит. Если дела у тебя, что ж мешать не станем - сами справимся. Но если, сделаешь милость, поможешь - в долгу не останемся.

- Ох, хитрец, - старуха протянула руку в сторону сотника, слегка поводила то вправо, то влево, будто нащупать что-то невидимое хотела. - Ладно, помогу, но только потому, что душа мне твоя понравилась. Давно я такого не видела. Уж и забыла, что бывают и такие люди.

- Какие такие? - Елисей оглянулся на Аглай с таким видом, будто впервые увидел своего спутника.

- А вот такие, - и старуха сделала неопределённый жест и усмехнулась, - тебе, королевич о том не стоит голову забивать, всё равно не поймешь.

- Откуда ты узнала, что я королевич? - удивленно вытаращил глаза Елисей, Аглой только головой в ответ покачал, удивляясь непонятливости товарища.

- Оттуда, - передразнила собеседника бабка и вытаращила глаза, - если хочешь у меня что спросить - спрашивай. Я пока добрая может и отвечу.

- У меня невеста пропала! - жарко выпалил Елисей. От бдительного Аглая не утаилось, как странно сверкнули очи старухи. - Там короче такая петрушка завертелась, что никто не знает, что именно с ней произошло. А мне вот видение было: будто её в монастырь заточили.

- Нет, - выдохнула девушка.

- Что "нет"? - не понял Елисей.

- То и значит, - спасла ситуацию Капитолина Карповна. - Нет и нет. Мало ли что моя ученица брякнула. Я отвечу на твой вопрос, правда, при одном условии.

- Дров нарубить, воды наносить? - неуверенно улыбаясь, произнес Елисей.

- Ну, это тоже можно. Да только не это моё условие.

- Хорошо, говори, чего хочешь.

- Возьмите мою ученицу с собой. Не смотрите, что она страшненькая иногда и это пригодиться может. Засиделась она здесь со мной, пора и ей уж мир поглядеть, в лечении людей травами попрактиковаться.

Слава, услышав об этом, засияла, ей захотелось броситься ведьме на шею и расцеловать, но она понимала, что при посторонних этого делать не стоит. Она с мольбой во взгляде уставилась на жениха.

- Да, не хотелось бы, - оттопырил губу королевич, стараясь не смотреть в сторону предполагаемой попутчицы.

- А ты захоти, - с нажимом произнесла ведьма. - Иначе разговора не будет.

- Мы согласны, - Аглай ткнул королевича кулаком в бок. - Тем более если девушка врачеванию обучена. Как тебя зовут, милая?

- Слава, - еле внятно прошептала она в ответ.

- Красивое имя.

- Ещё б содержание соответствовало, - презрительно скривился Елисей. - Ну, бабуся, говори, где мне невесту искать.

- Пошли в дом, касатик, - старуха развернулась и пошла в избу. Ох и не нравился ей этот напыщенный гусь Елисей, да что поделаешь. Женщина не понимала, зачем она навязывает парням в сопровождающие Славу, но почему-то была уверена, что именно так и должно быть. В голове шумело, но Капитолина Карповна не подавая вида степенно прошла через всю комнату и подошла к печке, достала оттуда чугунок с картошкой, что они со Славой на завтрак ели и сделав таинственное лицо прошептала:

- Вижу невесту твою, спрятана она в Костянском монастыре, туда иди и будет тебе счастье, - затем лицо ведьмы на какой-то момент застыло и превратилось в маску, а после она затрясла головой, будто отгоняя наваждение. - Постой, касатик, - бабка ткнула когтистым пальцем в сторону Елисея, - ты же женат.

- Нет, путаешь ты, - замахал руками королевич. - Меня обманом женить хотели, но не получилось!

Ведьма закрыла глаза, ей было не понятно, что происходит. С одной стороны она сейчас ясно увидела, что совсем недавно королевич женился и его жена беременна, но с другой стороны Елисей говорил чистую правду!

- Может ты просто забыл? - елейным голоском поинтересовалась старуха, на её взгляд это было единственное объяснение происходящему.

- Такое не забывают! - с пафосом ответил Елисей и обиженно отвернулся.

- Да в общем-то мне какое дело, - вдруг сдалась Капитолина Карповна. - Моё дело сторона. Я вам услугу оказала, путь указала. А теперь вы молодцы своё слово сдержите.

- Хорошо бабушка. Готова ли ты Слава в дорогу отправиться? - спросил Аглай у девушки.

- Я? - растеряно переспросила княжна. - Наверное.

- Так, вот что, - тоном, не терпящим возражения, произнесла баба Капа.- Вы, молодцы, идите пока как обещали нарубите дров, наносите воды, а я ученицу в дорогу соберу.

Тут Слава сорвалась с места и побежала к двери.

- Куда, дуреха?! - крикнула ей в след ведьма.

- Лук, там, со стрелами в лесу спрятан, как я без него в дорогу.

- Нашла на что время тратить, принесут твой лук, не беспокойся, - и баба Капа хлопнула в ладоши.

- А почему ты сразу лук не отняла, - как бы невзначай поинтересовался Елисей.

-А он у меня в голове что ли был? Если бы про стрелы не заговорили, я б и не вспомнила, - бабка пристально глянула на королевича и его спина мигом покрылась липким холодным потом. Старуха, словно не заметив испуг на его лице, добродушно, насколько позволяло звание ведьмы, улыбнулась и произнесла. - Ну, добры молодцы, приступайте к работе.

Аглай поднялся первым, Елисей чуть помедлил, но последовал за товарищем. Когда сотник взялся за ручку чтобы открыть дверь, в неё деликатно постучали. Аглай обернулся и вопросительно посмотрел на старуху, та лишь, кивнула, мол, открывай. Парень дернул дверь на себя и попятился обратно в комнату, наступив на ногу не успевшему отскочить Елисею. На пороге стоял молодой медведь и держал в лапах лук, у лап его суетились белочки в лапках у которых было по стреле, замыкал шествие заяц, который держал колчан.

- Я же говорила - принесут, даже колчан раздобыли, - довольно кивнула ведьма, - положите вон туда в уголок, - приказала она зверюшкам и будто ничего удивительного не произошло обратилась к потерявшим дар речи молодым людям. - Чего застыли словно истуканы? Мальчики, работа ждет, приступайте.

Не имея никакого желания возражать, Елисей бегом кинулся вон из избы, Аглай последовал за ним, с любопытством наблюдая за тем, как медведь аккуратно положил лук на сундук, что стоял в углу, и теперь контролировал, как белки складывают стрелы.

Когда на конец посторонние люди и звери покинули помещение, Слава кинулась к старушке и обняла:

- Спасибо! - горячо зашептала она.

- Рано благодаришь, - загадочно ответила ведьма.

- Всё равно, спасибо! Я ведь с ним теперь рядом буду, одним воздухом дышать стану. Только не возьму я в толк, зачем ты его обманула?

- А ты хотела, чтобы я ему всю правду-матку рубанула?

- Нет, а может и да, - Слава попыталась представить, как бы это выглядело, но старуха прервала её мечтания.

- Будь осторожна с женишком своим, что-то он мне не очень.

- Но ты же его не знаешь!

- Хочешь сказать, будто ты его знаешь?

Княжна густо залилась краской, но ответить ей на этот выпад колдуньи было нечем.

- Не знаешь, поэтому и отправляю я тебя с ними в путь-дорожку. Почему именно туда не спрашивай - не знаю. Только чую, судьба ваша вас именно там ждет. Обретет там каждый по заслугам. А теперь собирайся времени у тебя немного.

Владиславу не надо было уговаривать, она тут же приступила к сборам.

- А чем тебе так Аглай глянулся, - не удержалась от вопроса девушка, бодро собирая в свою суму нехитрые пожитки.

- Хороший человек.

- Мало что ли людей хороших?

- Таких - мало. Он в добро верит, в справедливость. Душа у него чистая и светлая.

- А разве это уж такая редкость? - Слава удивленно уставилась на ведьму.

- К сожалению редкость. Поверь мне как специалисту в этой области.

Через пять минут Слава устало плюхнулась на табурет.

- Вроде всё.

- Так всё или вроде? - ухмыльнулась в ответ старуха.

- Всё.

- Ну, тогда давай присядем перед дорожкой?

- Так я уже.

Старуха, шаркая босыми ногами, подошла к девушке и присела на другой табурет, который словно вырос из пола именно там, где задумала присесть Капитолина Карповна.

- Ты главное думай, что делаешь и говоришь, - начала она своё наставление перед разлукой.

- Буду.

- На людей за их глупость не обижайся.

- Постараюсь.

- Берегись вин да кушаний заморских.

- А это ещё почему? - не поняла княжна. - Да и кто меня ими угощать станет.

- Ты не спрашивай меня, ты запомни.

- А если мне совет нужен будет, как мне с тобой связаться? - тихо произнесла Слава.

- Никак, - жестко ответила ведьма. Хотя тон у неё такой получился совсем не от того, что она не хотела помочь воспитаннице, а потому что тяжело ей было отпускать её, уж сильно она к ней привязалась.

- А что же мне делать?

- Слушай своё сердце, - совладав с нахлынувшими эмоциями, ответила баба Капа. - Оно подскажет.

- Подскажет-то - подскажет, только правильно ли? - невесело улыбнулась княжна.

- Ты хоть напоследок ответь, - ведьма строго посмотрела на ученицу, - кто тебя оружием владеть научил. Раньше я думала, что мне кажется будто вижу в тебе воина, на старость видения свои списывала, а, оказывается, есть ещё порох в пороховницах.

- А что тут рассказывать, - княжна опустила голову. - Жизнь научила. Мне тогда лет тринадцать было. У нас в княжестве существует традиция одна. Есть у батюшки заветный посох. Его ему отец завещал, а тому его отец и на смертном одре взял слово, что отныне будет посох по месяцу жить в разных городах, а обойдя страну в столицу возвращаться. Думал великий правитель, таким образом, ещё больше скрепить своё княжество, показать, что каждый в государстве важен. Вот в те времена как раз посох завершил свой круг и князь, отец мой должен был забрать его, чтобы с почестями отвезти в столицу. Я тогда с ним напросилась, он как чувствовал брать меня не хотел, но я уговорила. Приехали мы с дружиной в Ельск, только в терем вошли, а к отцу уже гонец с донесением бежит, мол, хазареи с востока немалой силой к городу подступают. Они непонятно почему за этим посохом уже давно охоту ведут. Батюшка решил не ждать нападения, а собрать войска, что в наличии да самим первый удар нанести. Отучить от набегов, которые и так уж у всех в печёнках сидели. Оставили в городе с десяток дружинников, вскочили в седла и помчались сокрушать супостатов. Да вот только не знали мы тогда, что нападение хазареев было обманным ходом, чтобы отвлечь главные силы из Ельска и вскоре вокруг города выросла их армия. Ну, мы то ж люди привычные ворота на засов, развели под котлами костры стали готовиться к их атаке. Только хазареям не нужны были мы, им нужен был посох. Они нам поначалу даже предложили посох по добру по здорову отдать.

- А вы? - старуха заинтересованно подалась вперед.

- Не бывало и не бывать на земле моей такого сраму, чтобы добровольно врагу своё отдать, - гордо выпрямившись, ответила княжна. - Короче скрутили мы им кукиш, а они обиделись и пошли на приступ. Мы то до последнего надеялись, что наши вот - вот с минуты на минуту вернуться и разгонят супостатов, да вот зря надеялись. Их в это время меньшая часть хазареев за собой всё дальше и дальше уводила. Приняли мы бой, тяжело было, не скрою в Ельске то кто остался: так старики в основном, женщины да дети. Из десяти воинов к вечеру в живых только трое осталось, но мы должны были продержаться до подхода наших. Нельзя было допустить, чтобы посох попал в чужие руки.

- И чего вы на этой деревяшке зациклились? - не выдержала ведьма. - Что нельзя было новый сделать.

- Нет, нельзя, - тихо ответила девушка. - Как не может быть два солнца, так и не может быть два посоха. Для людей это не просто деревяшка, а символ могущества, единства, многие верят, что пока он у нас - с нашей землёй всё будет в порядке.

- Глупости - это всё, - махнула рукой ведьма. - Ну, да ладно, что дальше то?

- Ничего особенного. Надо было, как-то дух в людях поддержать княжеская дочка или нет. Вот и заперла нянек в комнате, а сама выбралась в город. Что буду делать, я не знала, но чувствовала, что сейчас от меня зависит многое. Отправилась я к городским воротам. Там суматоха, людей не хватает, а хазареи вот-вот снова в атаку пойду. Я тогда подняла лук, что лежал рядом с убитым стражником, и полезла наверх, на стену. Нашла местечко поудобней, прицелилась и спустила тетиву, решила посмотреть, что у меня получится. Чуть без пальцев не осталась, но выстрел как потом говорили, был очень даже неплох. Подошел тогда ко мне какой-то дядька посмотрел с уважением и протянул рукавицу, мол, бери так сподручней будет и пояснил, как лучше целится. Это был мой первый бой, люди потом говорили, что мой пример их очень вдохновил. Устояли мы тогда, а к утру и отец с войском воротился да разогнал хазареев как котов помойных. Он тогда перепугался за меня до смерти, но зато, когда я попросилась воинской науке обучаться - возражать не стал.

- И что? Может скажешь, что ты и в других битвах участвовала.

- Приходилось. Раньше у нас вообще неспокойно было. А разве усидишь дома, когда отечество в опасности.

- Так ты стало быть воительница?

- И так можно сказать, - Слава улыбнулась, - только, слава Богу, давно уж не приходилось мне знания мои на практике применять. Мир на моей земле.

- Надолго ли? - невесело хмыкнула баба Капа.

- Надеюсь, что навсегда, - княжна взяла нехитрые пожитки в руки, но перед тем как выйти их избы всё-таки сказала. - Если что знаешь, скажи лучше сейчас. Ты думаешь быть войне?

- Откуда мне знать? Всё в ваших руках. Это же вы здесь княжны да королевичи всякие. А с меня что за спрос? Я бабка дремучая одинокая от политики далекая.

- Гай, - требовательно позвал Явор. - Гай, твою едрить в качель!

- Ваше величество? - советник сонно моргал, он заснул прямо за столом в своем кабинете. Сначала Гай подумал, что уже наступило утро, но он глянул в сторону окна и понял, что ещё глубокая ночь.

- Нет, блин, зубная фея! - гаркнул король. - Вставай, у нас непредвиденные обстоятельства!

- Что на этот раз? - устало произнес Гай, сейчас его трудно было чем-либо удивить.

- Ты уже отправил убийц за Елисеем? - нервно барабаня пальцами по столу, поинтересовался Явор.

- Как вы и приказали, - интуитивно догадываясь, что это не очень хорошо и его за это не похвалят, промямлил советник.

В ответ король со всей мочи ухнул по столу кулаком, а затем смахнул бумаги, заботливо разложенные советником по кучкам на пол.

- Их надо вернуть.

- Опомнились, - ехидно ответил Гай. - Они уж как день в пути. Где их искать? Мы же их считай, следом за Елисеем отправили, чтобы след случайно не потерялся.

- Так ты думаешь, королевич мёртв?

- Не знаю, - честно признался Гай. - Ограничений по времени мы не задавали. Велено было одно - чтобы всё выглядело натурально. Да, объясните мне, в конце концов, что случилось то!

- Магдалена по-настоящему с ним обвенчалась, - король заметил выражение лица советника и тут же предупредил. - Не спрашивай, как! Не спрашивай зачем! Иначе я тебя просто придушу!

- Да мне какое дело? - советник скорбно отметил про себя, что идиотизм - это видимо у короля семейное. - Всё равно уже сделать ничего нельзя, что в первом, что во втором случае. Поди знай куда отправился королевич с напарником искать княжну и живы ли они вообще. Сейчас предпринимать какие-нибудь действия - только привлекать к себе ненужное внимание. Вам нужны проблемы с отцом Елисея?

- Так они же по любому будут, - вздохнул Явор. - Может, надо было ему дать просто уйти?

Лицо советника перекосило, словно от острой зубной боли, ему стоило нечеловеческих усилий не сорваться и не высказать королю, все, что он думает о его умственных способностях.

- Я вам именно это и предлагал, - прошипел Гай, - но вы меня слушать не захотели.

- Да? Ну и ладно, - отмахнулся король, достал из-за пазухи пузырек с какой-то микстурой и отхлебнул, крякнул и примирительно протянул её советнику. - Хлебни, отличная вещь, нервы успокаивает.

- Нет, спасибо, - Гай отвернулся от короля.

- Да, не дуйся ты, друг, - король положил советнику руку на плечо. - Мы ж с тобой в одной упряжке. Они у нас ещё попляшут, - затем Явор опасливо оглянулся и почему-то полушепотом спросил. - Ты хоть толковых молодцов за Елисеем послал?

- Лучших в своём деле.

- А если Елисей или Аглай выживут?

- Раньше об этом думать надо было, - снова начиная закипать процедил Гай.

- Нет, а если действительно так случиться, что тогда делать будем?

- Спихнем всё на похитителей Владиславы! - громко ответил Гай и встал, советник отчетливо понял - ещё минута такого разговора и он просто набросится на монарха с кулаками. Король и раньше особым умом не отличался, но после той стычки с колдуньей просто поражал своей тупостью. - У меня срочные дела Ваше величество, разрешите откланяться?

- Какие дела?

- Очень важные.

- Я с тобой! - король не намерен был отпускать собеседника.

- Нет, я один.

- Но почему? Замышляешь против меня?

- Никак нет, - вытянувшись по стойке смирно, отчеканил Гай. - Если вы хотите присутствовать при пытке воля ваша, пойдемте.

- Но почему сейчас, ночью?

- А что разве пытают исключительно днём?

- Ладно иди, - сдался Явор и советник мгновенно исчез из собственного кабинета. - А кого хоть пытать будете? - запоздало поинтересовался король, но ему никто не ответил.

Спешный отъезд не получился. Сначала Аглай и Елисей никак не могли справиться с заданиями Капитолины Карповны, которая решила использовать подвернувшуюся халявную рабочую силу по полной программе. Потом все спорили до хрипоты, каким образом им троим ехать на двух лошадях. Аглай честно предлагал девушке ехать с ним, Елисей под пристальным взглядом старухи предложил место позади себя, однако без особого рвения. Слава упёрлась и ни в какую не хотела ехать ни с одним, ни с другим, а заявила, что пойдет пешком. В итоге, если бы ведьма не пообещала превратить кого-нибудь из них в лягушонка и этим решить проблему, они бы так и не смогли договориться. Когда же у молодых людей появилась такая заманчивая перспектива, решение нашлось само собой: Аглай пересел к Елисею, а своего коня отдал в полное распоряжение Славы. Затем Елисей попытался намекнуть старухе, что вечереет, и неплохо бы было заночевать у неё, но ведьма по секрету ему сообщила, что у неё не постоялый двор и добавила ещё пару ласковых слов лично от себя. И пока троица не успела найти новый камень преткновения, ведьма бодро помахала всем платочком и что-то шепнула на только ей понятном языке. Кони тут же сорвались с места и понесли слегка опешивших седоков прочь от не очень гостеприимной избушки.

- Милая старушка, - выглядывая из-за спины Елисея, молвил Аглай.

- Ага, - согласился королевич. - Даже как-то жалко расставаться. Надо было её с собой взять в качестве тайного оружия.

- Говорите да не заговаривайтесь, - несколько грубо оборвала их Слава. Девушке было неприятно, что молодые люди посмеиваются над ведьмой. - За спиной все храбрецы. Что же вы не блистали остроумием в присутствии Капитолины Карповны.

- А тебе-то что? - Елисей надменно вскинул бровь, ему было противно общество этой девицы с лицом страшным, словно смертный грех. - Тоже мне защитница нашлась.

- Нашлась, - Слава повернула голову в сторону жениха и насмешливо фыркнула. - Не на тебя же рассчитывать.

- Та-а-а-к! - что есть мочи гаркнул Аглай, - а ну-ка замолчите оба. Мы волею судьбы сейчас одна команда. Ведьма предупредила, что нам нужно держаться друг друга иначе ничего не получится. Так что давайте не будем провоцировать друг друга. Ты Слава за наставницу обиделась - извини, мы дурного не хотели и постараемся впредь такого не допускать, но и ты уж будь добра следи за тем, что говоришь.

- Хорошо, - пристыженно ответила княжна.

- Елисей? - сотник ткнул кулаком королевича в бок.

- Что, - раздраженно произнес Елисей.

- Ты меня понял?

- Я что дурак по-твоему, конечно понял. Только о какой команде речь? У нас с тобой уговор был - разделиться, как только лес минуем.

- Так ведь то когда было? Мы ведь тогда не знали где невесту твою искать и разделиться хотели, чтобы не терять драгоценное время. А теперь мы точно знаем, где Владислава.

- А если старуха нас обманула? - Елисей обиженный дерзкими словами дурнушки решил любым способом избавиться от успевшего поднадоесть общества.

- А если нет? - резонно возразил Аглай, чувствуя, что Елисей ослепленный гордыней, не совсем понимает, что собирается делать. - Если Владислава именно в Костянском монастыре и ей нужна помощь?

- Повторяю, - Елисей обернулся и злобно уставился на названного брата. - А если она обманула и мы пойдем по ложному следу?

- Ложный он или нет, можно узнать только если мы по нему пройдем, - тихо, но четко чеканя каждое слово, произнес Аглай. - Я вижу ты из-за обиды готов бросить всё. Что ж дело твоё.

- Не говори глупостей, - Елисей отвернулся от сотника и тут же встретился взглядом со Славой. Королевичу стало неуютно под её пронзительным взглядом, тем более что Аглай был прав: сейчас им руководило задетое самолюбие. Глубоко вдохнув Елисей произнес, - ладно, мы все вместе поедим в этот чёртов монастырь, но если Владиславы там не окажется, тогда разделимся и каждый отправиться в свою сторону!

- Договорились, - Аглай рассмеялся от радости, что конфликт удалось замять.

- Лес скоро закончиться, - словно ничего и не было, обыденным тоном обронила Слава.

- Где на ночлег остановимся? - поддержал новую тему сотник.

- Хорошо бы до деревни добраться, - мечтательно произнес Елисей.

- Нет, не получиться, далековато деревня, - со знанием дела заметила Слава и добавила, - да и не любят в ней чужаков, даже не знаю почему.

- Ладно, - сказал Аглай, - придумаем что-нибудь, мы народ бывалый.

Лес действительно скоро закончился, но и день тоже необратимо клонился к закату. Было решено разбить лагерь на опушке. Там как раз обнаружилась симпатичная полянка, будто созданная для ночлега. Трое путников мигом расседлали лошадей, развели небольшой костер, достали из сумок нехитрую снедь. Владислава достало свой лук и подаренный ведьмой колчан со стрелами.

- Зачем он тебе? - недоуменно поинтересовался Елисей. - Мы же ужинать будем.

- Чувство какое-то нехорошее, - рассеянно ответила Слава, - под ложечкой сосет - точно перед боем.

- Странная ты какая-то, - резюмировал королевич, но меч достал и положил так, чтобы можно было в любой момент до него дотянуться.

Аглай тоже не остался равнодушен к предупреждению. Предчувствие беды не раз спасало жизнь лично ему и его товарищам, и сейчас он кожей чувствовал, что девушка права: кто-то за ними следит и готовиться напасть.

Время шло, но ничего не происходило, враги, если это были действительно они, совсем не спешили познакомиться со своей добычей поближе. Настороженные путники перекусили и молча сидели у неуместно весело потрескивающего костра. В конце концов, Аглай предложил ложиться спать, оставив кого-нибудь одного приглядывать за огнем и окружающей обстановкой. После бурных обсуждений, которые закончились киданием жребия, было решено, что первой будет дежурить Слава, затем Елисей, а потом Аглай. Парни тут же улеглись отдыхать, а девушка, перехватив лук поудобней, стала поджидать гостей. Она почему-то ни минуты не сомневалась, что как только те кто за ними наблюдают заметят, что мужчины легли спать оставив сторожить огонь толи подростка толи вовсе женщину, скорее всего тут же захотят наведаться в лагерь к противнику и получить легкую добычу. Слава не ошиблась, вскоре слева она отчетливо расслышала хруст раздавленной веточки. Призвав на выручку всё своё самообладание, девушка решила подпустить врага поближе. Но мысль о том, что неприятель решится напасть, недооценив хлипкого часового, пришла не только в голову княжне, и Аглай и Елисей не сговариваясь, готовились к встрече. Раздался еле различимый условный свист и со всех сторон на поляну стали выползать тени. Девушке на какой-то момент показалось, будто это призраки, но через мгновение она уже точно знала - это люди. Слава, закусив губу, подскочила и пустила первую стрелу, не успела она ухватиться за вторую как Елисей и Аглай были уже на ногах и с молодецким покриком кинулись на противника. Княжна успела сделать ещё несколько выстрелов, когда чей-то знакомый голос попросил её опустить оружие. Это был Аглай. Парень улыбался, несмотря на то, что бровь у него была рассечена и по скуле бежала тонкая струйка крови.

- Спокойно, девочка, спокойно, - произнес он, в шутку поднимая руки вверх, - свои.

- А где Елисей? - обеспокоенно спросила Слава.

- Да вон он, что ему сделается, - сотник кивнул куда-то в сторону. - Отдыхает после схватки. И ты отдохни. Да опусти ты лук, дурёха, всё уже закончилось.

До Славы только теперь дошло, что она держит Аглая на мушке. Опомнившись, она тут же опустила лук и виновато улыбнулась, ей стало стыдно. Но хоть лицо её и было скрыто под повязкой, ей почему-то показалось, что сотник всё понял.

Чтобы как-то выйти из неловкой ситуации она закинула лук за спину и направилась вглубь леса.

- Ты куда? - подал голос Елисей.

- Хочу посмотреть на их лагерь, может там есть что интересное.

- Правильно мыслишь, - одобрительно кивнул королевич. - Только одной идти опасно. Может вообще лучше до утра подождать?

- Нет, если идти то сейчас. Может там, кто живой остался.

- Она дело говорит, - согласился Аглай. - Я с тобой пойду.

- Ну, знаете, я один тут тоже не останусь. Не королевское это дело добро сторожить, - возмутился Елисей.

- Ой, да Боже ж мой, - Слава всплеснула руками, - идите вы вдвоем. Только поторопитесь, а то поздно будет.

- Пошли, - улыбнулся Аглай. - Только давай договоримся: действуем быстро и слажено. Если там окажется сюрприз в виде неприятельского войска превосходящего нас в силе - не изображаем героев, а разведываем по возможности ситуацию и делаем ноги. Ты, Слава, в это время готовься к отъезду ночевать здесь, мне так кажется, никому уже не хочется.

Королева Маргарита уже битый час терпеливо выслушивала болтовню настоятельницы, похожей на большую откормленную гусыню. Слов море да вот информации ноль. Маргарита опечаленно вздохнула, она так спешила, столько сил потратила, чтобы попасть в этот монастырь, чтобы спасти свою племянницу, а о ней тут и слыхом не слыхивали. Королева пристально посмотрела на мать-настоятельницу - та вдохновенно продолжала трещать что-то, совсем не обращая внимания на то, что Маргарита давно её не слушает.

- Так, вы уверены, что Владислвы нет у вас? - произнесла Маргарита не заботясь о том, что прерывает настоятельницу "на самом интересном месте".

- Я вам это уже не один раз повторила, - оскорбленно поджав губы произнесла матушка.

- Странно, - в очередной раз повторила Марго и провела рукой по лбу.

- Ничего здесь странного нет. Что ей здесь делать?

- Но я ведь вам говорила, она отправилась к вам, - королева на секунду замялась, - преклонить колени пред святыней.

- Ой, скажете тоже, - настоятельница презрительно усмехнулась, - да с любовником она сбежала, а вам навешала лапши на уши. И я молода была - знаю.

- Каждый рассуждает в меру своей распущенности, - не осталась в долгу королева и не став дожидаться ответа матери-настоятельницы встала и направилась к выходу. - Прощайте, - не оборачиваясь, кинула она на ходу покрасневшей от злости монахине.

- Привет мужу, - процедила в ответ настоятельница.

Маргарита сделала вид, что ничего не услышала, она по большому счету даже не придала значения словам бывшей любовницы своего супруга. Заботило её сейчас только одно: где Владислава.

Королева спустилась во двор и подозвала сопровождавших её охранников.

- Мы уезжаем, - коротко сообщила она.

Молодцы тут же бросились исполнять пожелание своей госпожи, каждый из них был предан ей до мозга костей и не хотел её огорчать. Как только карета покинула территорию монастыря, в неё тут же на ходу забрался неприметный паренёк.

- Что ты скажешь, Мартын? - не особо надеясь услышать хорошие новости, спросила королева.

- Её здесь нет, и не было, - не тратя сил на лишние слова, произнес молодой человек. - Я переговорил с парочкой сестер, перебросился словечком со сторожем. Сюда вообще за последние месяцы никто не приезжал.

- Может, они просто не говорят? Их могли подкупить или запугать.

- Не похоже. Вы же знаете: у меня на такие дела нюх. Разве я вас хоть раз подвел?

- Нет, - согласилась королева. - Не подвел. Но от твоих слов мне только тяжелее. Где же в таком случае моя племянница. Жива ли?

- Если жива, то найдем, - уверенно ответил Мартын. - Ну, а если нет...то, что поделаешь. Крепитесь, Ваше Величество.

Парень хотел было покинуть карету, но королева знаком приказала ему остаться. Они долго ехали молча, наконец, Маргарита произнесла:

- Я не знаю, как, но нам надо побеседовать с советником. Только он сможет объяснить, что же произошло.

- Вы, конечно, правы, - согласился Мартын, - но захочет ли он с нами говорить? Вот в чём вопрос. Вы ведь зна...

Договорить парень не успел, потому что карету швырнуло в сторону, а затем она грохнулась на бок. Мартын ударился головой о стену, и его обмякшее тело навалилось на королеву. Она судорожно пыталась скинуть его с себя, когда дверца открылась, и в карету заглянуло несколько человекоподобных морд.

- Она должна быть там, - раздался чей-то звонкий голос снаружи и к несчастной королеве тут же потянулись грязные руки.

- Здеся, куда ж ей деться, - отозвались разбойники и вытянули на белый свет упирающуюся королеву.

- Ваше Величество? - вперед вышел видимо предводитель разбойничьей шайки. - Как вы себя чувствуете. Извините за причиненные неудобства. Но хочу сразу сказать в наше оправдание вы сами виноваты - нечего разъезжать без надлежащей охраны по лесам, кишащим разбойниками.

Королева растеряно огляделась вокруг. Все её верные люди валялись на дороге в неестественных позах, правда рядом с ними валялось немало и разбойников, жизнь каждого из них дорого обошлась неприятелю. Карета валялась на боку, лошади сиротливо стояли немного в стороне - не дождаться им сегодня своих хозяев. Холодная ярость переполнила Маргариту, отодвинув страх куда-то очень далеко.

- Да как ты смеешь?! - прошипела она, гордо выпрямившись. - Ты!

- Гордей к вашим услугам, - верзила галантно поклонился. - Так на чем вы прервали свою пламенную речь?

- На том, что плаха вам всем обеспечена.

- Не будьте так суровы, - Гордей запустил пятерню в бороду. - Может вам у нас ещё и понравиться, - он обернулся к разбойникам и те одобрительно загоготали.

- Что-то не очень вериться, - королева подошла прямо к атаману и взяла его за подбородок. - По мне ты как-то уж переоцениваешь свои возможности, - женщина понимала, что идет по краю, но другого шанса спасти свою честь у неё не было.

- Да что вы, королева, наш атаман - первый сорт, - подал голос Афанасий, при всей любви к своему товарищу он не смог остаться в стороне от такой забавы. - Жеребец каких поискать.

- Не может быть, - королева притворно вздохнула, всё это время она всё ещё держала подбородок Гардея, делая вид, что пристально изучает его лицо. - А давайте-ка проверим, - и женщина потащила свою жертву в сторону мирно пасущейся лошаденки, которую злодеи уже заботливо освободили от упряжи кареты. - Дай-ка я на ноги твои посмотрю, жеребец, - произнесла Маргарита и опустилась к ногам разбойника не мало смутив окружающих своим неподобающим поведением, но ей только это и было надо. Присев она мигом ухватилась за подол своего пышного платья и стремительно поднялась, задрав его так чтобы со всей силы врезать предводителю разбойников прямо по заветному местечку. Затем, не тратя ни секунды Маргарита вскочила на спину лошади, вцепилась в гриву и ударив со всей силы каблуками по её бокам с диким криком помчалась куда глаза глядят. Позже когда бедная женщина пыталась понять, как у неё такое получилось, разум разводил руками и отвечал: захочешь жить и не такое сможешь.

Разбойники не сразу пришли в себя после увиденного, но атаман, который, наконец, смог разогнуться двумя хлесткими фразами привел их в чувства и вскоре они бросились в погоню за королевой. Маргарита в это время неслась, не разбирая дороги, управлять лошадью без упряжи у неё получалось плохо и вскоре преодолевая очередное препятствие животное избавилось от неумелой наездницы. Королева вылетела из седла и со всего размаху приложилась об землю и покатилась куда-то вниз, в яму заполненную водой и полусгнившими листьями, от нестерпимой боли потемнело в глазах, и она потеряла сознание. Погоня пронеслась где-то в стороне и вскоре её звуки затерялись где-то вдали

Разбойники искали беглянку до темноты, но вернулись в лагерь ни с чем. Гордей был очень зол: выпустить из рук такую птицу! Нет, лучше никому об этом даже не говорить, а то засмеют.

Аглай и Елисей вернулись не очень скоро, но зато довольные собой.

Их ответная вылазка в стан неведомого врага закончилась благополучно. Пройдя шагов сто вглубь леса, они обнаружили стоянку нападавших. У костра сидел один часовой и тревожно вслушивался в ночную тишину. Схватка с ним была недолгой, но храбрый малый предпочел смерть плену. Так последняя надежда узнать хоть что-нибудь о разбойниках канула в лету. Елисей очень расстроился по этому поводу, а Аглай не тратя времени даром, стал изучать вражеский лагерь. Многое повидавший в жизни воин уже через пять минут мог с определенностью сказать, что напали на них не просто местные разбойники, а натренированные и хорошо обученные люди. Встреча с такими не может быть просто случайностью. Сотник поглядел в сторону бесцельно слоняющегося рядом Елисея и подумал: заметил ли королевич то же что и он? Воин было хотел спросить об этом вслух, но его внимание привлек звук. Аглай не теряя времени знаком приказал Елисею оставаться пока что на месте, а сам крадучись отправился в ту сторону, откуда раздался шелест. Затаив дыхание воин сделал с десяток шагов и облегченно выдохнул: там чуть в стороне привязанная к кривой березке стояла оседланная лошадь.

- Что там у тебя? - раздался настороженный голос Елисея.

- Лошадь, - просто ответил сотник.

- Одна?

- Да.

- Но зачем им одна лошадь?

- Ты у них спроси, что ты ко мне с глупыми вопросами лезешь? - не выдержал Аглай.

- Я бы спросил, да только мёртвые не очень разговорчивы.

Сотник ничего не ответил напарнику, он подошел к осиротевшей скотине и стал проверять нету ли чего в седельных сумках, что могло бы пролить свет на случившееся. Но как на зло кроме краткой записки содержавшей всего два слова "заказ выполнен" он ничего не нашел. Аглай спрятал записку в карман, и отправился обратно к Елисею, ведя лошадь под уздцы.

- Если бы эти черти на нас не напали, я бы подумал, что они сжалились над нами и привели специально третью лошадь для нашей "красавицы", - усмехнулся королевич.

- Смешно, - ответил Аглай, но на его лице не отразилось и тени улыбки. - Только вряд ли верно. Скорее всего лошадей они оставили где-нибудь в укромном месте, чтобы не привлекать нашего внимания, а одну взяли с собой чтобы отправить гонца с известием о том, что задание выполнено.

- В смысле? - не понял Елисей.

- Если ты не заметил, то сообщаю тебе: на нас напали не разбойники, а убийцы. Иными словами: нас кто-то заказал.

- Глупости! Кому мы могли перейти дорогу?

- Не знаю, но факт остаётся фактом.

- Может они нас перепутали.

- Может и перепутали, - Аглай пристально посмотрел на королевича, - но теперь втройне осторожнее быть надо.

- Хорошо, - кивнул королевич и чуть замявшись добавил. - Это ... только давай травнице про это рассказывать не будем, а то подумает о нас не Бог весть что.

- Ты думаешь? - сотник хотел было возразить, что это будет нечестно, но потом решил не вмешиваться. - А в принципе, как знаешь. Не хочешь говорить и не надо.

Не теряя больше времени понапрасну, они вернулись к Славе, которая давно уже собрала все пожитки и ждала только возвращения молодых людей. Она очень обрадовалась, когда увидела их живыми и здоровыми, да ещё и с трофеем в виде коня.

- Ты бы может стрелы пособирала? - нехотя обронил Елисей. - Пригодятся.

- Не учи учёного, - скиснув от такого обращения, ответила Слава, - я, чай, не первый год на земле живу - знаю, что к чему.

- Не начинайте свою песню заново, - тут же вмешался Аглай, - будете собачиться, когда все закончиться, а сейчас это ни к чему!

- А я то что? - возмутился королевич. - Ты это страшилке своей скажи.

- Послушай, Елисей, - сотник в момент оказался рядом с ним, схватил побратима за плечо и развернул к себе лицом. - Если ты ещё хоть слово скажешь о внешности Славы, я буду вынужден заткнуть тебе рот.

- Пусти. Что считаю нужным то говорить и буду! Тебе-то что? Неужто влюбился в неё, что так за эту уродину вступаешься! - королевич рванулся, пытаясь высвободиться из стальной хватки.

- Дурак ты, - сурово ответил Аглай. - Смеяться над слабым или калечным не делает чести воину. Подумай над этим.

- А она слабая или калека? - не желая признавать себя виноватым, произнес королевич.

- Не юродствуй. Ты прекрасно понял, что я имел в виду.

- Понял, конечно, понял. Только подружка твоя от этого краше не стала.

- Я не понимаю, почему ты так зациклен на внешности?

- Не правда, - отрезал Елисей, но сотник заметил горькую складку, которая залегла в уголках его рта.

- Послушай, - Аглай заглянул названному брату прямо в глаза. - Когда я был маленький мама часто читала мне один стишок. Весь я его теперь и не упомню, но в конце были там такие слова:

Так что ж есть красота?

И почему её обожествляют люди?

Сосуд, в котором пустота

Или огонь мерцающий в сосуде?

- Красиво, - еле сдерживая жгущие глаза слезы, произнесла Слава.

- А-а-а, - Елисей махнул рукой и высвободил плечо. - Пустое это всё, а стишки ваши в первую очередь. Как будто не знаете сами, что встречают по одежке.

- Но провожают-то по уму, - возразила Слава.

- До этого может и не дойти, коли рожей не вышел, - ответил Елисей и вскочил в седло.

Аглай последовал его примеру, подстегнул своего конька и снова оказался рядом с королевичем.

- Я не знаю, что с тобой случилось в прошлом, захочешь расскажешь как-нибудь сам, но это не повод срывать злобу на других. Она прекрасный воин, - сотник кивнул в сторону девушки, которая не спеша направилась к своей лошади, - и нынешней ночью это доказала. Кроме того, она травница, мы не так долго в пути, но уже всем ясно что оно не будет похоже на увеселительную прогулку, кто знает не понадобятся ли тебе или мне её услуги.

- Хорошо, я постараюсь не замечать её присутствие, - согласился Елисей. Он не был глуп и понимал, что Аглай прав, но почему-то не мог ничего сделать. Эта Слава, которую им навязала вредная бабка, вызывала у него смешанные чувства. Это была и жалость, потому что в детстве он тоже был "гадким утенком", и брезгливость, и какая-то странная жестокость и желание сделать больно, потому что когда-то делали больно ему. Он не мог разобраться в себе и от этого ещё больше злился и на себя и на эту дурнушку, которая по стечению обстоятельств была им очень нужна.

- Вот и ладно, - Аглай сделал вид, что сосредоточенно вглядывается вдаль. - Ну, что в путь?

- В путь, - поддержали его предложение товарищи, и троица отправилась вперед, подальше от опасного места.

Маргарита с трудом открыла глаза, на какой-то момент ей показалось, что мир перестал существовать. Была только боль. Боль во всем теле, в каждой клеточке. Сначала она так и не смогла сфокусировать взгляд и обессиленно смежила веки. Легкое движение где-то с боку заставило её повторить попытку. Она с трудом открыла глаза, и разноцветные круги сложились в старушечье лицо.

- Оклемалась? - поинтересовался знакомый скрипучий голос.

- Что случилось? - прохрипела королева, язык отказывался ей служить и еле ворочался в пересохшем рту.

- А я откуда знаю? - пожала плечами старуха. - Я тебя случайно в яме придорожной нашла. Если бы не белки ты бы там и сейчас валялась.

- Какие белки? - Маргарита протянула руку ко лбу и наткнулась на что-то влажное и мягкое.

- Компресс не трогай, - предостерегающе произнесла бабка. - А белки самые обычные лесные. Это они мне рассказали, что видели, как человек упал и в яму скатился.

- Вот уж не думала, что вы тут помощь всем оказываете, - королева чувствовала, что силы к ней возвращаются, окружающие предметы прекратили свой бесконечный танец и замерли на местах. Она смогла, наконец, оглядеться и прийти к выводу, что дела её не очень, потому что из одного плена она попала в другой. В этом Маргарита не сомневалась ведь рядом с ней сидела та самая ведьма, с которой имел глупость поссориться её супруг.

- А кто ж ещё, если не я, - Капитолина Карповна обиженно поджала губы, отчего неровные клыки вылезли наружу.

- Я о вас как-то в этом ракурсе не слыхала, - решив умереть с гордо поднятой головой, ответила Маргарита. - Сглаз, порча - это да, а вот помощь ближним - об этом слышу впервые.

- Лучше поздно, чем никогда, - вздохнула ведьма и отошла в дальний угол комнаты.

В избушке повисло тягостное молчание, Маргарита мучилась от неведения. Ей было не понятно, что от неё хочет старуха и от этого становилось ещё больше не по себе. А старуха молча сидела у окна и лишь время от времени подходила к своей "жертве", чтобы поменять компресс. В конце концов, королева не выдержала и заговорила первой:

- Что вы собираетесь со мной сделать? - срывающимся от волнения голосом произнесла она.

- Зажарить и съесть, - будничным тоном ответила ведьма и достала из печи огромный чугунок.

- Но зачем?

- Давно человечинки не кушала, а сейчас такой шанс. Заодно посмотрю действительно ли у королевских особ кровь голубая.

- Зачем тогда вы меня лечите? - холодея от мысли что её сейчас съедят, спросила Маргарита.

- Как это зачем? Чтобы потом изжоги не было.

Королева закрыла глаза, теперь ей действительно стало страшно. Она стала клясть себя самыми бранными словами за то, что убежала от разбойников. Там бы её в худшем случае просто убили, а в лучшем вернули родным за выкуп. А сейчас, что она вся израненная могла противопоставить мерзкой старухе? Ничего.

- Вставай, - раздался голос ведьмы.

Королева открыла глаза и поспешила их снова закрыть. Увиденное здорово напугало её: Капитолина Карповна достала огромный тесак и пробовала пальцем на остроту.

- Кому говорю: вставай, - ведьма подошла ближе. - И не надо притворяться, будто ты спишь или в глубоком обмороке.

- Но мне так плохо, - простонала Маргарита. Ей совсем не хотелось в желудок к ведьме и она решила тянуть время, а потом может, как знать, ей удастся спастись. - Я наверное умираю?

- Это я сейчас помру ... со смеху, - ответила Капитолина Карповна. - Ваше величество из вас актриса как из меня танцовщица. Как говориться может быть, но лучше не надо. Так что вставай и к столу.

- Я не могу.

- Можешь. Да успокойся: не буду я тебя есть. Я давно этим не занимаюсь. Так что вставай тебе расхаживаться надо, чтобы моё снадобье быстрее подействовало.

- Нет. Тогда ты точно меня съешь.

- Тьфу ты, заладила, - ведьма раздражённо засеменила к столу. - Я ж говорю: на счет людоедства это я пошутила.

- А если нет? Если это ты мою бдительность усыпить хочешь.

- Хотела бы усыпила бы, - ехидно заметила Капитолина Карповна. - Ну, коли хочешь, чтобы всё и дальше болело - лежи.

- Врешь, - бросила Маргарита и отвернулась.

- Зачем мне тебе врать?

- А помогать зачем?

- Из жалости, - как малому ребёнку пояснила старуха. - Я ведь не плохая и не хорошая просто работа у меня такая. Да и по большому счету я ведь людские просьбы исполняю, а не свои пожелания. А вот тебя мне жалко. Ну, там как птичку подбитую али котенка полудохлого.

- С чего это? - королева приподнялась на локте, такого поворота событий она не ожидала.

- С того: несчастная ты баба. Мужик кабель и самодур, детей нет, ни друзей, ни подруг. Можно сказать, мы с тобой даже в чем-то похожи.

- Не сказала бы, - от такого сравнения королева чуть не расхохоталась.

- Согласна, это я лишку хватила, - старуха лениво подперла щеку кулаком. - У меня же мужа самодура нет.

Маргарита ещё колебалась вставать ей или нет, но когда ведьма достала из печи горшочек с ароматной кашей, всё-таки решила - чему быть того не миновать и мигом оказалась за столом.

Старуха насмешливо посмотрела на неё, но ничего не сказала, а протянула глиняную миску с ещё дымящейся кашей.

- Извиняй, сервиз к твоему визиту не припасла.

- А и так сойдет, - бодро ответила королева, которая только теперь поняла, насколько она голодна. Простая каша показалась ей вкуснее самых изысканных деликатесов с королевской кухни.

После каши на столе сам собой появился пузатый самовар, чашки с блюдцами и бочонок с медом. Забыв про правила этикета, отсёрбывая из блюдца королева неожиданно задал Капитолине Карповне мучавший её вопрос:

- А не знаете ли вы, что за разбойники на меня напали?

- Конечно, знаю, - отозвалась ведьма, поливая себе в чашку кипяточку. - Гордея люди. Больше не кому. Он у нас тут один единственный таким промыслом занимается.

- И все об этом знают?

- Конечно.

- Тогда почему он ещё на свободе.

- Потому что это кому-то да нужно, - загадочно ответила старуха.

- Например? - королева пытливо уставилась на собеседницу.

- Ну, царице хазарейской.

- А она-то здесь причём?

- При всём. Она их уж, наверное, как полгода на свою сторону сманила.

- Не может быть! С чего ты это взяла?

- Так они сами и рассказали. Они, видишь ли, ко мне иногда забегают: кто зуб полечить, а кто другую хворь какую. А Афонька, это верзила одноглазый который, так вообще мой постоянный клиент: для бабенки своей у меня молодило берет.

- А это ещё что такое?

- Да так моё изобретение, что-то вроде мази. Наносишь её на лицо и молодеешь.

- Это как это? - захлопала ресницами Маргарита. - Вот так всё просто: помазался какой-то гадостью и стал снова молодым?

-Ну не такой уже и гадостью. Ваши и кровью девственниц не брезговали, а здесь что: так травки, да ещё несколько тайных ингредиентов. Зато всё по-честному: помазался - помолодел, умылся и опять стал такой как есть.

- А-а-а, - разочарованно протянула королева, огонёк интереса в её глазах мгновенно угас. - Так это временно, словно маску одел, а потом её снимать придется.

- А ты что хотела? Нельзя в одну реку войти дважды.

- Зато иной раз так хочется, - Маргарита мечтательно закрыла глаза, но потом будто очнувшись от сладостных грёз, заговорила совсем другим тоном. - Постойте, но ведь это же предательство. Я не про мазь, я про разбойников, переметнувшихся к нашему врагу, - королева от волнения чуть не опрокинула блюдце с чаем и спешно отставила его в сторону.

- Предательство - это разбойников на государственной службе держать да ими народ свой стращать, - тоном видавшего виды знатока ответила ведьма и, вздохнув, добавила, - а это так политика. Каждый ищет свою выгоду.

- Постой, - Маргарита уставилась на ведьму, - ты хочешь сказать, что Явор разбойников поддерживал.

- Не совсем, - баба Капа причмокнула губами, - он их не просто поддерживал, по его приказу советник сформировал ватагу и с его молчаливого согласия они творили произвол на дорогах в этом направлении, отправляя большую часть награбленного в казну.

- Не может быть, - Маргарита потрясенно закрыла глаза.

- С твоим мужем всё может быть, - констатировала ведьма.

- Да уж. Может. Особенно после того как он с тобой связался.

- А я-то тут причем?

- Как это причем? Во-первых, он после ваших дел уж совсем какой-то глупый стал. И раньше умом не блистал, а сейчас это вообще что-то ужасное. Во-вторых, ты его силы мужской лишила, что тоже сказалось на его поведении и хочу заметить не в лучшую сторону.

- Значит так, - ведьма несколько изумленно посмотрела на королеву сидящую напротив, - ты меня удивила. Поэтому отвечаю по пунктам. Во-первых, то что происходит с твоим мужем последствие любовного приворота и того как неумело он им воспользовался. Это знаешь ли такое дело, оно с насилием над людской волей связано, поэтому никогда не знаешь, как отразиться на дальнейшей жизни. Я про судьбу той Лизки вообще стараюсь не думать: присушить то присушил и сразу же бросил.

- Но как ты могла такое допустить?

- Как, как? А вот так. Работа у меня такая. Я ведьма, а не последний оплот нравственности в королевстве. Не сбивай меня с мысли, - старуха стукнула пальцем по столу. - Во-вторых, никакой мужской силы я твоего мужа не лишала. Так припугнула для вида и забыла, не до того мне потом было.

- Не может быть, - королева от волнения сжала до хруста пальцы. - Твоё пророчество сбылось - ровно через неделю король не смог предложить в постели своим любовницам ничего. Абсолютно ничего.

- Да? - старуха вытаращила глаза, а потом расхохоталась. - Вот это да! Ну, дал! Ну, удружил! Вот это самовнушение.

- Ты о чем? - настороженно поинтересовалась Маргарита, не совсем понимая причину веселья ведьмы.

- О силе самовнушения, - отсмеявшись, ответила Капитолина Карповна. - Видимо твой муженёк так этого боялся, так много об этом думал, что, в конце концов, действительно ничего не смог.

- Вот так так, - королеву тоже взял нервный смех. - Да, не зря я к вам попала, много чего нового узнала.

- А хочешь, я тебе ещё один секрет скажу? - ведьма заговорщицки подмигнула Маргарите.

- Хочу, - кивнула женщина.

- А ваш советник шпион. Его Гордей на сторону хазарейки сманил.

- Гай?

- Он самый.

- Но как же так? Он же доверенное лицо моего мужа.

- Доверяй, но проверяй. Хочешь - верь, хочешь - нет, а мои сведенья точные.

- Но надо же срочно сообщить. Надо принять меры.

- Кому ты сообщишь? - Капитолина Карповна посмотрела на королеву с таким выражением лица, что той сразу стало понятно: сказанное ею явная глупость. - Явору? И кому он поверит? Тебе? Или своему дорогому советнику?

- Советнику, - обреченно прошептала Маргарита.

- Ну, хоть это признать у тебя хватает ума. Так что думай, что делать будешь. Не зря говорят: кто предупрежден - тот вооружен.

- Спасибо, - королева порывисто встала, обошла стол и заключила ведьму в объятия, - спасибо, что спасла мою жизнь, а теперь возможно и спасла мою корону.

- На здоровье, - смущенно пробурчала ведьма. - Как поправишься, я тебя короткой дорогой из лесу выведу, а там до своих рукой подать.

Тройка путников долгое время ехала молча. Затем Елисей пришпорил своего рысака и нагнал ехавшего немного впереди Аглая.

- Значит так, - маскируя за безразличным тоном волнение, произнес он. - Я не хочу, чтобы дружба, которая зародилась между нами, была осквернена недопониманием. Я решил пояснить тебе своё поведение, хотя следует заметить, что это не в моих правилах.

- Может тогда не стоит? - Аглай приподнял бровь.

- Стоит, - с нажимом ответил Елисей. - Так вот в детстве я очень сильно болел, в вашей стране эта хворь кажется называется рахит, кроме того я был худ и мал. Дети придворных частенько втайне от взрослых насмехались надо мной. Однажды я не выдержал и пожаловался отцу, был скандал, но они не перестали издеваться надо мной, просто это уже делалось за глаза, а к обидным прозвищам, которыми меня наградили добавилось ещё одно - ябеда.

- Но почему ты сам не дал отпор? - удивился Аглай.

- Я был мал и глуп, - нахмурился Елисей. - Кроме того обида - не самый лучший советник. Мне повезло, как в одной детской сказке из гадкого утёнка я превратился в прекрасного лебедя. Подтверждением этому служит коллекция разбитых женских сердец. Я забыл прошлое как страшный сон, но эта встреча с ведьмами в лесу, будто что-то разбудила во мне. Словно тени из прошлого вернулись страхи. И вот именно поэтому сейчас, глядя на Славу, я ничего не могу с собой поделать. Мне хочется уколоть её как можно больнее, довести до слёз.

- А мне казалось, что должно быть наоборот: люди, которых постигло одно и тоже горе, обычно помогают друг другу. Ведь ты лучше, чем кто-нибудь иной понимаешь, что чувствует эта девушка.

- Понимаю. Только жалости или желания помочь у меня от этого не возникает. Скорее даже наоборот.

- Да-а-а, - Аглай был несколько обескуражен откровенностью товарища. - Ладно, - наконец вымолвил, - что-нибудь придумаем.

Слава ехала позади, девушка была поглощена своими мыслями. Ей вовсе не было дела до беседы, которую вели мужчины, потому что она толковала сама с собой, и разговор этот был не из лёгких. Княжна в очередной раз бросила взгляд на спины своих попутчиков и горько вздохнула. Ей было невыносимо тяжело: жених, в которого, как ей казалось, она была влюблена, так и не признал её. Она конечно понимала, что обижаться ей не на что, уж очень отличался её внешний вид от того какой её запомнил Елисей. И всё-таки, как же хотелось, чтобы он её узнал, заключил в объятия, поцеловал в уста сахарные. В какой-то момент Владислава даже решила признаться, кто она такая на самом деле, но потом передумала. Девушка отчего-то ясно поняла, что даже если королевич узнает, кто она - не кинется к ней с уверениями в вечной любви. Вот Аглай мог бы, но её жених не он... Княжна снова посмотрела в сторону молодых людей: они были очень разные, не только внешне, но и по духу. Атлетически сложенный Елисей, с красотою хищника, сразу бросался в глаза, особенно на фоне легкого Аглая. Сотник же был худ и не так плечист как королевич, но Слава знала, что по княжеству ходили слухи о невероятной силе и ловкости сотника, а отвага и доброе сердце вообще давно стали притчей во языцех. Открытое лицо, живые зеленые глаза - немало девчат тайно и открыто вздыхало по Аглаю, только вот он почему-то их сторонился и всё время отдавал воинской службе, старательно не замечая томных взглядов расфуфыренных красавиц. И снова её взгляд вернулся к Елисею, сердце предательски сжалось, и захотелось любви и ласки.

Далеко за полдень на пути у троицы, наконец, появилась деревня. Слава оказалась права - её жители оказались крайне негостеприимны. С большим трудом путники уговорили продать им еды, а воду и вовсе набрали в колодце.

- Странные здесь какие-то люди живут, - заметил Елисей.

- Люди как люди, - отозвался Аглай, - мне кажется, они просто чем-то запуганы.

- Не знаю, - пожала плечами княжна, - я несколько раз у Капитолины Карповны спрашивала, отчего здешние крестьяне так себя ведут, но она мне толком ничего не ответила.

- Не к добру всё это, - вздохнул королевич, - задницей чувствую. Предлагаю ускориться. Чем раньше доберёмся до монастыря тем лучше. Я думаю, что после ночных приключений никому не хочется ночевать на свежем воздухе.

- Истину глаголешь, - улыбнулся Аглай. - Давайте поднажмем, основной путь мы уже преодолели. Не дадим разбойникам второго шанса.

- А это не разбойники были, - подала голос Слава и, не обращая внимания на удивление своих спутников, продолжила, - тех разбойников, что здесь орудуют, я знаю. Я пока у бабы Капы жила их не раз видела, когда они к ней лечиться приходили, так что точно могу сказать: это не они.

- Может ты просто не всех видела? - возразил Елисей.

- Даже если бы я ни одного из них не видела всё равно это не они. Я о них у бабы Капы порасспросила и точно знаю, что мы их как добыча заинтересовали бы вряд ли. Они по таким мелочам не работают. Да и по внешнему виду те, что на нас напали, на простых татей вовсе не похожи, скорее это подсыльные, - Слава сделала паузу и задала вопрос в лоб. - Кому вы так насолили, что за вами убийц послали?

- А почему ты думаешь, что это к нам их подослали? - возмутился Елисей. - Может это к тебе? Или может они нас вообще с кем-то спутали?

- Такие люди не ошибаются, - ответила Слава и отвернулась, ей стало не по себе, а что если её милый дядя узнал, где она и решил таким нехитрым способом устранить любимую племянницу. Но девушка быстро взяла себя в руки: откуда королю знать, что с ней стало, ведь советника уже нет в живых, Гордей не оставляет свидетелей. Об этом она узнала тоже в своё время от бабы Капы.

- Давайте не будем тратить время на пустые разговоры, - Аглай как всегда постарался перевести беседу в более мирное русло. - Даже если эти лихие люди искали встречи именно с нами, мы им показали, где раки зимуют.

- Ага, - кивнул Елисей, - в следующий раз они уже подготовятся.

- Не каркай! - Слава три раза сплюнула за левое плечо.

Так они и ехали, мирно переругиваясь пока дорога не раздвоилась. Дорога, что вела направо уходила далеко в поля, а та, что вела налево через шагов сто терялась в сени леса.

- Ну и что теперь? - королевич метнул быстрый взгляд в сторону девушки. - Куда поворачивать?

- А я откуда знаю? - Слава обернулась к Аглаю. - Это вы дорогу узнать должны были.

- Должны, - согласился сотник и добавил, - но не узнали.

- Если мне не изменяет память, то Костянский монастырь находится глубоко в лесу где-то на западе страны, - решил щегольнуть знаниями Елисей, не зря же он изучал документацию по всей стране, - так что логичнее всего повернуть налево.

- М-г, - скептически скривился Аглай. - А там, справа, за полем леса быть не может?

- Может, - согласился королевич, - но я нутром чувствую, что нам налево.

- Весомый аргумент, - улыбнулась Слава, - но почему бы и нет. Всё равно ведь не знаем куда поворачивать, в крайнем случае, всегда можно вернуться.

Получив неожиданную поддержку от травницы, Елисей воспрял духом, он благодарно кивнул Славе и первым направил своего коня налево.

Уже вечерело, а никаких признаков монастыря или какого-нибудь иного людского жилья не было видно. Тройка путников заметно приуныла, настроения не добавлял и странный лиловый туман, неожиданно опустившийся на землю. Посоветовавшись, путники решили остановиться и разбить лагерь, всем и так было понятно, что сегодня они в монастырь не попадут. Как ни старались Аглай и Елисей развести огонь у них не вышло, Слава было сунулась показать им как это надо делать, но вскоре поняла, что и у неё ничего не получится, поэтому чтобы не обострять обстановку просто ушла в сторону. Молодые люди ещё долго пытались добыть огонь, но погреться у костра, им сегодня было не суждено. Оставив последние надежды, путники перекусили тем, что нашли в сумках и стали устраиваться на ночлег.

Они уже распределили дежурства, Елисей, которому надо было сменить первого часового, уже даже лег на своё импровизированное ложе, когда до их слуха донеслось нежное женское пение. Все словно по команде встали и стали оглядываться: откуда исходит столь прекрасный звук.

Вскоре Слава, у которой было самое острое зрение среди присутствующих, выкинула руку вперёд и провозгласила:

- Там огни.

- Какие огни? - Елисей пожал плечами, - я ничего в той стороне не вижу.

- Да, точно, - ещё раз прислушавшись, заметил Аглай, - звук оттуда идет.

- Если не веришь можно пойти поближе посмотреть.

- Это рискованно, - заметил Аглай.

- Зато так интересно, - потирая руки, ответил Елисей. - Если боишься, можешь побыть здесь, как раз за лошадьми присмотришь. Мы со Славой быстро обернемся, тем более что, скорее всего ей просто померещились огни.

- Нет уж, - отрезал сотник, - если идти то всем вместе. Лошадей брать не будем, лишний шум нам совсем не нужен. Надеюсь с ними ничего не случиться.

- Да кто их в таком тумане разглядит, - улыбнулся Елисей, - тем более ты же сам место для стоянки выбирал позатишней да неприметней.

Аглай в ответ лишь головой покачал, ему совсем не нравилась эта затея, не мог обычный человек так сладко петь, да только одурманенному Елисею этого не объяснишь. К тому же сотнику и самому было любопытно выяснить, в чем же здесь дело. Медленно, стараясь не шуметь, троица двинулась в указанном направлении. Вскоре и Елисей уже смог ясно различить в липкой тьме яркие огоньки.

- Вот ведь и правда, что-то там светиться, - довольно произнес он и обернулся к Славе. - И как это ты на таком расстоянии углядела такую мелочь.

- А моя бабка, говорят, с рысью роман крутила, - рассмеялась Слава, - вот у нас в роду у всех глаза теперь рысьи.

- Мне б такую бабку, - вздохнул Елисей.

Вскоре троица выбралась к большой поляне усеянной шатрами, Аглай оставил надежду отговорить остальных не соваться туда и лишь старался запомнить, как что располагается на случай экстренного отступления.

Женский голос доносился из шатра, который стоял практически в центре и выделялся среди остальных своими огромными размерами.

- Почему-то здесь нет часовых, - озадаченно почесал затылок Елисей.

- Странно, - согласилась Слава.

- Ну, вот, и я о том же, - произнес Аглай обрадованный тем, что благоразумие вернулась к его товарищам. - Так что пошли назад.

- Э нет, - отмахнулся Елисей, - часовых нет, путь свободен и мы этим не воспользуемся?

- А если это ловушка? - сотник попытался привести последний аргумент.

- А может людям просто нечего боятся, - возразил Елисей.

Слава посмотрела на Елисея, которого просто распирало от желания увидеть неведомую певунью, и хоть сама она так же как Аглай чувствовала какое-то смутное беспокойство, произнесла:

- Да, ладно тебе, Аглай, мы на минуточку, одним глазком посмотрим и всё. Что мы зря такой путь проделали?

Сотнику осталось только закатить глаза к небу и последовать за беспечными товарищами. Как только они приблизились к шатру, произошло что-то непонятное. Даже большое время спустя ни один из троих не мог объяснить толком, что с ними случилось. Опомнились они уже внутри шатра связанные по рукам и ногам. Шатер был погружён в полумрак и только рядом с пленниками горели какие-то странные свечи. Чудесное пение прекратилось, и грозный мужской голос произнёс:

- Кто вы и что вам понадобилось в моём лагере?

- Я - королевич Елисей, сын славного короля Евсея, - гордо выпятив подбородок, произнес виновник беспорядка. - Оказался здесь исключительно по воле случая, пленённый чарующим пением. Со мной моя охрана.

- Надо же королевич, - хмыкнул хозяин шатра и подошел ближе. Это был грузный мужчина лет пятидесяти с рублеными чертами лица. - И здесь от вас не скроешься, - он печально вздохнул. - Нигде от вас покоя нет.

- В смысле? - не понял Елисей.

- А что, ты думаешь, первый приперся на мою девочку посмотреть?

- Я не понимаю о чем вы, сударь? - королевич выпрямился, насколько ему это позволяли путы.

- Так ты не знаешь куда попал? - не поверил своим ушам мужчина.

- Нет.

- В таком случае я представлюсь. Меня зовут маркиз Николас Фебюс. И чтобы исключить недопонимание добавлю: вы находитесь на моей земле, в моём шатре. Мне пришлось уединиться в этой лесной чаще из-за надоедливых молодчиков, которые правдами и неправдами осаждали мой замок, чтобы хоть одним глазком посмотреть на мою невольницу, которой я завладел в честном бою, одолев графа Разенкупфа.

- А что там действительно есть на что посмотреть? - подал голос молчавший доселе Аглай.

- А я что похож на идиота? Я что по-вашему по собственной воле забрался в такие дебри, отвалил немалую сумму магам за то, чтобы они сделали так, чтобы никто нас не беспокоил.

- Мне кажется, вот тут вы немного переплатили, - заметила Слава, - иначе бы мы с вами не разговаривали.

- Ну, об этом я поговорю с ними лично по возвращении. Видимо их защитный полог какой-то некачественный.

- Постойте, - решил проверить догадку сотник, - так этот противный туман и есть ваш полог?

- Да, а что вас не устраивает?

- Ну, я вам скажу, - усмехнулся Аглай, - нашего человека такой ерундой не напугаешь. Так что можете смело требовать деньги со своих колдунов обратно, за брак в работе.

- Именно так я и сделаю, - кивнул головой маркиз, старательно скрывая досаду.

- И всё-таки мне не вериться, что всё это вы делаете ради какой-то рабыни, - произнес Елисей, - признайтесь, вы замышляете что-то, какую-то военную хитрость против Явора? Даю слово я никому не скажу, я даже помочь могу - у меня с этим интриганом свои счеты.

- Молодой человек, - маркиз устало посмотрел на королевича, - я не в том возрасте, чтобы замышлять против соседей. Да и ради чего? Мне ничего от Явора не надо. Я здесь только ради своей сладкоголосой пери.

- Ну-ну, - скептически ответил Елисей, всем своим видом давая понять, что не верит ни одному слову Фебюса.

Маркиза взбесило такое нахальное поведение, он хотел что-то добавить, но потом передумал. Мужчина повернулся и позвал неожиданно робким голосом:

- Услада, девочка моя, подойди сюда, не бойся.

Раздался лёгкий шорох и вскоре перед глазами пленников предстала хрупкая девушка в странном одеянии состоявшем из коротенькой жилеточки и широких шаровар. Она была так прекрасна, что у Елисея перехватило дыхание. Длинные черные косы блестящими змеями свешивались до самого пола, огромные карие глаза с мохнатыми длинными ресницами смотрели доверчиво и открыто, каждая черточка на её лица была просто идеальна, фигурка словно выточена из слоновой кости.

- Да, хозяин, - мурлыкнула она, - что пожелаешь?

- Спой для моих незваных гостей. Хотя нет, - маркиз загадочно улыбнулся, - пение твоё они похоже уже слышали, лучше станцуй.

- Слушаюсь, мой господин, - девушка поклонилась и тут же метнулась куда-то вглубь шатра.

Через минуту она уже вернулась и в руке её был небольшой бубен. Девушка загадочно улыбнулась и бубен в её руке ожил. Затем по её телу будто пробежала волна, она резко присела, и её косы взметнулись вверх. Не прошло и секунды как она уже снова стояла, а её прелестный плоский животик словно зажил свей собственной жизнью. Елисей смотрел на плясунью и не мог отвести взгляд, в животе сладко ныло, а в голову лезли всякие глупости. В какой-то момент ему даже показалось что он сейчас разорвет все путы схватит красавицу на руки и унесет далеко далеко, но естественно ничего у него не получилось. Аглай и Слава тоже завороженно следили за танцем, но без такого фанатизма как королевич. Девушка сделала ещё пару прыжков и остановилась.

- Мой хозяин доволен? - немного запыхавшись, спросила она.

- Да, моё солнышко, - расплылся в улыбке маркиз.

- Тогда я, наверное, заслужила бусики, - проворковала невольница.

- Конечно, ягодка,- мужчина провел рукой по её косам и ласково шепнул, - иди, отдохни, - и девушка тут же упорхнула туда, откуда недавно появилась.

- Я в восхищении, - еле справившись с дрожью в горле произнес Елисей, - и признаю, что мои домыслы в ваш адрес были не справедливы. Я приношу свои извинения.

- Ваши извинения приняты, - Фебюс кивнул головой в подтверждение своих слов.

- Теперь, когда всё стало на свои места, вы нас отпустите? - сказал Елисей.

- После того что вы видели? - удивился маркиз. - Конечно, нет. Сейчас вас отведут куда-нибудь, а поутру придадут казни.

- Но за что? - вскричала Слава.

- Вы слишком много знаете.

- Но это несправедливо, - княжна не на шутку рассердилась.

- Понимаю, - сочувственно кивнул Фебюс, - но ничего поделать не могу. Я всего лишь пытаюсь обезопасить своё имущество, - он скрестил руки на груди и тоном учителя произнес. - Люди глупы, эгоистичны и продажны. Сам такой, знаю. Поэтому чтобы вы мне не обещали, я вам не поверю. Отсюда вывод: сунули нос не в свой шатер - получите по заслугам. Обещаю, смерть ваша будет легкой и безболезненной.

- И это из-за того что мы увидели этот танец?! - не веря своим ушам завопил Аглай.

- М-г, - маркиз кивнул головой, - согласитесь молодой человек оно того стоило.

- Не соглашусь, - сотник замотал головой, словно пытаясь стряхнуть наваждение.

- В таком случае, - ничуть не смутившись, ответил маркиз, - считайте, что переплатили.

Фебюс щелкнул пальцами и через мгновение в шатре появились два крепких молодца.

- Уведите пленников и разместите на ночлег, - без каких-либо эмоций бросил им хозяин. - А на рассвете казните. Короче всё как обычно.

Пленников тут же стали подталкивать к выходу, а Елисей всё пытался разглядеть где-то в глубине силуэт прекрасной девушки.

Пленников отвели в небольшой шатер. К удивлению, несчастных приговорённых к смерти их последнее пристанище хоть и было невелико размерами, зато обставлено было вполне уютно и со вкусом. На земле валялись разноцветные подушки, на которых можно было отдохнуть, тут же рядом стоял низенький столик, на котором стояла еда и даже бутылка вина. Все трое озадаченно осматривали своё последнее пристанище, недоумевая, зачем всё это. Последней каплей стало то, что с них ко всему и путы сняли. Молодцы, которые привели их сюда, молча развязали пленников и, не обронив ни слова стремительно удалились.

- Что это было? - Слава, всё ещё не веря в происходящее, тряхнула головой. - Что за чудеса гостеприимства?

- Может он передумал нас казнить? - предложил свою версию Елисей. - Я всё-таки королевич. Зачем ему лишний международный скандал.

- Действительно, - не скрывая иронии, подхватил рассуждения королевича Аглай. - Скандал маркизу ни к чему. Нет королевича, нет скандала. А отец твой пусть докажет, что ты забрел во владения чужеземного вельможи.

- Ты это к чему? - не понял Елисей, он сам чувствовал, что сказал глупость, но думать совсем не хотелось, перед глазами молодого человека всё ещё плыл и заманчиво изгибался гибкий стан рабыни маркиза.

- К тому, что мне кажется, будто дело тут совсем в другом и отпускать нас никто не собирается, - ответил сотник и крадучись направился к выходу.

- Я последнюю фразу пропустил, - произнес Елисей, он вдруг осознал, что слышал голос Аглая, но о чём тот говорил прошло как-то мимо.

- О том, что наш маркиз, просто хлебосольным гадом оказался. Даже на казнь нас решил отправить со всеми удобствами, - пояснила Слава.

- Что ж тогда давайте по маленькой, - Елисей потянулся к вину, - и будем выбираться.

- Ты что совсем ничего не понимаешь? - Слава посмотрела на нареченного жениха как на сказочного идиота. - Нас ведь неспроста развязали. Значит, они просто уверены, что мы не сможем сбежать.

- А если нет? - королевич упрямо выпятил подбородок. - Если они просто не думают, что нам придет это в голову.

- Расскажи свою теорию молодцам, которые плотным кольцом окружают наш шатер,- подал голос Аглай, который уже вернулся и уселся на одну из подушек.

- Но лагерь был же абсолютно пуст? - Елисей возмущенно потряс бутылкой, которая всё ещё была в его руке, затем недолго думая откупорил её и, прочитав на лицах товарищей по несчастью крайнее неодобрение, надолго приложился к ней. Опорожнив по меньшей мере половину бутылки, он по-хозяйски развернул к себе столик и с аппетитом закусил. Слава и Аглай всё ещё хранили молчание, и королевич с набитым ртом продолжил свои рассуждения. - Откуда здесь взялись люди?

- Я так понимаю, без колдовства здесь не обошлось, - немного помедлив, заметила Слава, - тем более маркиз сам упоминал, что сотрудничает с магами.

- Но...- Елисей не успел закончить мысль, потому что с боку раздался странный звук: будто материал режут ножом.

- Что это? - взволнованно прошептала княжна.

- Не бойтесь, - раздался совсем рядом мелодичный голос. - Я пришла вам помочь.

Ткань шатра разъехалась в стороны и в образовавшуюся щель прощемилась та самая невольница, что совсем недавно танцевала для них.

- Что ты здесь делаешь? - облизывая в раз пересохшие губы, спросил Елисей.

- Спасаю вас. Мой хозяин хороший человек, но иногда перегибает палку. Я считаю, что жизнь слишком огромная плата за мой бездарный танец.

- Нет, не говори так, - королевич аж затрясся от волнения. - Ты - это самое прекрасное, что я видел в жизни и даже если мне придется умереть, то пускай - теперь мне совсем не страшно.

- Я согласна с королевичем, - подала голос Слава, ощутившая горький вкус ревности, - ты очень красивая и танцевала прекрасно, вот только умирать мне из-за этого вовсе не хочется.

- И мне, - поддакнул Аглай, - если ты и вправду пришла нам помочь, то мы с радостью примем твою помощь.

- Да, я очень хочу спасти вас от смерти, - ответила девушка. - Я выведу вас из лагеря, и вы сможете избежать печальной участи своих предшественников.

- Но разве это возможно? - сотник настороженно уставился на невольницу.

- Со мной всё возможно, - задиристо улыбнулась в ответ красавица. - Я полновластная хозяйка здесь, после моего хозяина конечно.

- Я останусь здесь, - решительно произнес королевич.

- Но ведь тогда ты умрешь? - удивленно моргая, произнесла невольница.

- Пусть. Лучше смерть, чем жить без тебя.

- Какой ты глупый, - девушка улыбнулась, - и милый.

- Бежим с нами, - Елисей в мгновение ока оказался рядом с красавицей и взял её руки в свои. - Я не смогу жить, зная, что ты в плену, словно птица в клетке! Я не смогу жить, зная, что никогда не увижу тебя. Бежим с нами, я сделаю тебя своей женой. Зачем тебе тратить свою молодость и красоту на сумасшедшего старика?

- Он не старик, - девушка строго посмотрела на королевича, но руки не высвободила. - Он хороший и заботливый хозяин.

- Но тут ты всего лишь его собственность. Ты - вещь. Если ты надоешь ему, он продаст тебя и купит себе новую игрушку.

- Ты злой,- девушка опустила голову. - Зачем ты так говоришь?

- Потому что полюбил тебя с первого взгляда и хочу сделать тебя счастливой.

- А ты уверен, что знаешь, как этого добиться? - красавица заглянула Елисею прямо в глаза, и тот окончательно потерял голову.

- Я не уверен, что знаю точно, но если ты будешь рядом и подскажешь, я тотчас исполню всё, что ты только пожелаешь.

- Никогда мне не говорили таких слов, - красавица застенчиво улыбнулась. - Я всего лишь рабыня, моя мать была рабыня. Кто с нами будет цацкаться? Меня растили, для того чтобы я приносила радость хозяевам и покорно сносила всё что мне преподнесёт судьба.

- Так ты согласна? - Елисей в нетерпении переступил с ноги на ногу.

- Да, - девушка счастливо рассмеялась, - но я не могу уйти просто так. Подождите меня, я схожу в свои покои и оставлю записку хозяину, что ухожу от него, а так же сообщу срок, в который перешлю деньги, которые бы он мог выручить, продав меня.

- Но ведь это же безумие, - снедаемая ревностью произнесла Слава. Сейчас ей больше всего хотелось, чтобы эта девица отказалась бежать и вернулась к своему хозяину под бочок.

- Мы только потеряем время! - поддержал её Аглай.

- По-другому я не могу, - грустно ответила красавица, - у меня тоже есть честь и принципы.

- Я понимаю тебя, - вмешался Елисей, - иди и делай то, что считаешь нужным, только возвращайся скорее.

- Хорошо, - согласилась девушка и тут же исчезла в прорезанной щели.

- Ты думаешь, она вернётся? - лелея хрупкую надежду, что красавица передумает бежать, обратилась княжна к Аглаю.

- Думаю, да. Иначе она бы об этом сразу сказала или вывела бы нас из лагеря, а потом отправилась якобы улаживать свои дела, чтобы не травмировать особо чувствительных, - Аглай со смешком кивнул в сторону застывшего истуканом королевича, тот как зачарованный стоял и глядел в ту сторону, где только что исчезла девушка. - Эй, - сотник подошел к нему и хлопнул по плечу, от чего тот вздрогнул, - Елисей, давай что ли хоть провизией запасемся, не пропадать же добру.

Королевич кивнул, поднял одну из подушек, разорвал пеструю ткань и выкинул содержимое прямо на пол. Затем, не говоря ни слова, он подошел к столу и сгреб всё внутрь импровизированного мешка.

- Чудеса, - пожал плечами Аглай.

- М-г, - обреченно кивнула Слава, ей было больно смотреть на то, как её жених прямо у неё на глазах крутит шашни с хорошенькой рабыней.

Время тянулось очень долго, Елисей успел тысячу раз проклясть себя за то, что отпустил девушку. Княжна же мысленно костерила себя за то, что разглядела этот несчастный огонек и согласилась пойти проверить, что же там светится. Спокойнее всех выглядел Аглай, он сидел в стороне и думал о чем-то своём.

Невольница не обманула, она вернулась. Девушка проникла в шатер тем же способом что и в первый раз, теперь на ней был легкий плащ, который укрывал её с головы до пят, она улыбнулась и протянула руку Елисею:

- Пойдем, я выведу вас. Только есть одно условие: вы должны завязать глаза. Понимаете, призрачное войско, которым битком набит лагерь, реагирует на глаза. Как это происходит, я не знаю, я ведь не ведьма. Так что вот, - девушка протянула три чёрных плотных платка, - закройте глаза друг другу и не подглядывайте, любопытство может стоить вам жизни.

- А ты почему не прячешь глаза? - раздражённо пробурчала Слава.

- Потому что для меня они не опасны, они для меня слуги. Да и как я дорогу найду с закрытыми глазами, глупышка?

Славу передернуло от сладкого голоска красавицы, она было протянула руку к платкам, но отдернула и оглянулась на Аглая, тот чуть заметно кивнул и подошел ближе.

- Хорошо, мы завяжем глаза, - молвил сотник и взял платки. - Тем более что других вариантов у нас нет. Какой смысл этой малышке обманывать нас? Мы приговорены и по большому счету разницы нет: сейчас или через час мы распростимся с грешной землей. Зато будет на небесах о чем вспомнить.

Аглай завязал глаза Славе, а невольница ему и королевичу. Затем став один за другим, и положив друг другу руки на плечи, беглецы двинулись в путь. Идти было крайне неудобно, каждый боялся сделать какое-нибудь неверное движение, которое выдаст их охранникам, но невольница вела и вела их вперед, подбадривая тихим голосом. Так что когда она, наконец, разрешила им снять повязки, все трое даже не поверили, что они в безопасности. Скинув платки и растирая глаза, они обнаружили, что действительно находятся в лесу, а лагерь остался где-то шагах в ста позади.

- Чудеса, - не сдержал удивления Аглай. - Со мной впервые такое. Идти вслепую и ни разу не споткнуться, ни разу не сбиться? Чудеса.

- Просто у нас был очень хороший провожатый, - завороженно глядя на невольницу произнес королевич. - Точнее путеводная звезда. Между прочим, мы до сих пор не знаем, как зовут нашу спасительницу.

- Никак, - девушка смущенно потупилась. - Как хозяин решал, так и звал.

- Но как-то же тебя нарекли при рождении? - королевич ощутил глухую ярость за то, что с девушкой так обращались. Это где такое видано, чтобы к живому человеку относились хуже, чем к скотине. В его стране даже у самой захудалой коровы было своё прозвище, а тут...

- То имя большой секрет и его я никому не открою. Там, откуда я родом считается, что если кто-то узнает твоё истинное имя, то будет обладать безграничной властью над твоей волей.

- Но как нам тебя называть-то? - не выдержал Аглай.

- Я люблю приносить людям радость, поэтому называйте меня Рада, - улыбнулась девушка.

- Ты не только прекрасна, но и умна, - тут же расплылся в улыбке королевич. - Можно я буду называть тебя Радушка.

- Черт, - вдруг выругался Аглай и хлопнул себя по лбу.

- Что такое? - беглецы встревожено обернулись в его сторону.

- Я наволочку с провиантом забыл.

- Вот и доверяй тебе стратегические запасы, - опечалено произнес Елисей, он как раз рассчитывал подкрепиться.

- Не огорчайся, - тут же подала голос Рада. - Вот. Возьми, - с этими словами она протянула ему какую-то лепёшку, которую достала из небольшой сумочки, перекинутой через плечо. - Если бы я знала, то взяла бы больше.

- Да Бог с ней, с едой, - королевич принял лепешку с благоговением, - в лагере всё равно кое-что из съестного осталось.

- Светает, - грубовато прервала Елисея княжна. - Скоро наш побег обнаружиться.

- Слава права, - сотник внимательно присмотрелся к подернутому плотной дымкой лагерю.

- Нам надо разделиться, - безапелляционно заявила Рада.

- Это ещё зачем? - не поняла Слава.

- Чтобы затруднить поиски, - словно малому ребёнку пояснила ей красавица.

- Точно!!! - Елисей хлопнул себя по лбу. - Мы с Радой повернём налево, вы с Аглаем направо, сделаем по крюку и встретимся у наших лошадей.

- Мне кажется, что это очень глупо, - Слава опустила глаза. - Мы только потеряем время.

- Нет, Рада придумала очень даже замечательно. Ведь она знает лучше повадки маркиза Фебюса.

- Ну, разве что так, - без особого энтузиазма согласился Аглай, он явно видел, что переубедить королевича сейчас не удастся. Поэтому единственное, что оставалась разделиться как можно быстрее и бежать, не тратя время попусту.

- До скорой встречи! - радостно крикнул Елисей и, схватив узкую ладошку Рады, резво побежал в указанную сторону.

Аглаю и Славе тоже ничего не оставалось, как последовать их примеру.

- Интересно сколько ей лет? - не заметив, что разговаривает вслух, спросила княжна.

- Лет шестнадцать, максимум восемнадцать, - ответил сотник.

- Да-а-а, - протянула Слава, - против неё я старуха.

- Не говори глупостей, - Аглай подхватил споткнувшуюся девушку под локоть, - и смотри под ноги.

Слава благодарно кивнула товарищу, и они побежали дальше. Путь их становился всё труднее и труднее, вполне обычный лес превратился в страшные дебри. Деревья будто дикие звери ощерились сучьями, колдобины и ямы поджидали на каждом шагу. Но страшнее всего оказалось то, что путники вскоре уперлись в болото.

- Мне кажется что мы вышли куда-то не туда, - пытаясь отдышаться произнесла княжна.

- И мне, - согласился Аглай. - Только назад уже не повернёшь. Там, скорее всего погоня.

- И чего мы эту Раду только послушали? - Слава зло сверкнула глазами. - Я же говорила! Там до коней доплюнуть можно было, уже мчались бы прочь отсюда. А сейчас что? Уж лучше бы у маркиза оставались. По крайней мере, не ломились бы, словно лоси по чащобам, а отдыхали в ожидании смерти!

- Успокойся, - сотник ласково погладил девушку по руке. - Чему быть того не миновать. Не одно я болото прошел, так что не бойся - знаю я его повадки.

- Правда? - с надеждой в голосе произнесла Слава.

- Конечно, - без тени сомненья ответил сотник, и княжне тут же стало намного спокойней. - Сейчас выломаем по колу и в путь.

Аглай тут же отправился на поиск подходящих деревьев, а девушка смотрела ему в спину и не могла понять, что же он за человек такой этот сотник.

- Иди за мной след в след, - вернувшись с добычей, деловито произнес Аглай и, не тратя время на разговоры, ступил в черную жижу.

- А может обойдём? - жалобно произнесла Слава.

- Нет времени, - не оборачиваясь, бросил сотник. - Мы не знаем какого болото размера, а изучать обстановку более подробно просто нету времени. Так что вперёд, не бойся я с тобой!

Слава поборола зарождающийся где-то в глубине души страх и пошла за Аглаем. Долго ли они так шли: след в след или нет, никто сказать не мог. Ноги наливались чудовищной усталостью, надоедливое комарьё лезло в глаза. Когда твердый берег был уже совсем близко у княжны от переутомления пошли разноцветные круги перед глазами, она пошатнулась, оступилась. Болото жадно хлюпнуло и девушка провалилась по грудь.

- Слава!!! - Аглай обернулся на звук и на мгновение застыл от ужаса. Уже в следующий момент он протянул к ней свою клюку. - Хватайся, княжна, я тебя вытяну.

Владислава тут же ухватилась за неё и, пытаясь не шевелиться, так как знала, что это может привести к чудовищным последствиям, постаралась расслабиться. Аглай потихоньку стал тащить клюку на себя, что-то приговаривая себе под нос. Наконец ему удалось вырвать девушку из вязких объятий болота, оно разочарованно булькнуло и смирилось. Слава не могла разжать сведённых судорогой ладоней, и сотнику пришлось ей помочь. Затем он взял её на руки и отнес обессилевшую девушку на берег.

- Откуда ты знаешь, кто я? - немного придя в себя, спросила Владислава. На какой-то миг девушка испугалась, что выдала себя этим вопросом. Но потом её посетила догадка: может чары пали, и ей ни к чему скрывать кто она? Она тут же потянулась к лицу в надежде, что оно стало прежним, но наткнулась на влажную материю, измазанную болотной тиной и грязью. Слава так сроднилась с этим платком, скрывавшим большую часть её лица, что ей частенько казалось, будто это её вторая кожа. Слегка проведя ладонью по лицу, княжна разочарованно поняла, что ничего не изменилась. Тогда она с вызовом откинула влажную ткань с лица и холодно произнесла. - С чего ты взял, что я княжна? Разве я на неё похожа?

- Я тебя сразу узнал, - тихо ответил сотник, не обратив ровным счетом никакого внимания на слова девушки.

- Кого меня? - с горечью бросила Слава и сорвала с головы свою тюрбан, который не снимала с тех пор как покинула дом ведьмы. Толстая коса, высвободившись из заточения, тут же тяжело плюхнулась рядом с девушкой.

- Ху, - резко выдохнул Аглай.

- Что ещё такое?

- Да я грешным делом боялся, что ты косу свою отсекла.

- Это ещё зачем? - удивилась княжна.

- Ну, многие так поступают, когда с прошлым решают порвать.

- А с чего ты решил, что я хочу со своим прошлым порвать?

- Ну-у-у, - сотник замялся. - Ты же ушла из замка в лес к ведьме жить? По-моему, это уже о многом говорит.

- Ничего это не говорит, - Слава улеглась прямо на земле и закинула руки за голову. - Мне моё прошлое дорого, каждая минуточка, а то, что ты себе напридумывал это твои заботы. Повторяю: обознался ты.

- Ну-ну, - усмехнулся Аглай, - говори это, кому хочешь, но не мне. Я в твои глаза заглянул и понял, кто передо мной стоит, ну а когда ты уж про лук и стрелы созналась других доказательств мне и не понадобилось. Так что брось придуриваться. Я не знаю, что с тобою случилось, но готов помочь.

- Мне никто не может помочь, - устало прошептала Владислава. - Пусть будет по-твоему: я - княжна. И что дальше? Ты же сам прекрасно понимаешь, что вернуться к отцу я в таком виде не могу. А жених, как ты мог убедиться, не слишком жалует меня в моём новом облике и даже успел найти замену.

- Ты любишь его? - спросил Аглай и присел рядом с княжной.

- Раньше думала, что да, а теперь не знаю, - девушка перевернулась на живот и уткнулась разгоряченным лицом в ладони. - Я ведь с юности знала, что мне суждено выйти за него замуж, он мне казался красивым, мужественным, честным. А теперь пообщавшись с ним, так сказать инкогнито, я вдруг поняла, что от человека в которого я сама себя влюбила в нем только внешний облик. Он не такой.

- Какой не такой? - Аглай приподнял бровь.

- А вот такой, - невесело улыбнулась Слава. - Не такой как я его себе придумала.

- И что делать будешь?

- Не знаю.

- Ну, тогда у тебя есть время подумать, пока мы доберемся до наших. Идем.

- Нет, - княжна снова уронила голову на руки. - Давай отдохнем ещё. Ну, хоть немножечко.

- Когда до своих доберемся да прочь из этих мест двинемся, тогда на лошадях и отдохнем, - Аглай встал, поднял замысловатый головной убор княжны и отряхнул его от грязи. - Давай, не глупи, у нас нет времени на капризы.

- Уже иду, - с трудом поднимаясь на гудящие от усталости ноги, произнесла Слава.

Сотник взял девушку за руку и, взглянув на небо, направился в одному ему известную сторону. Долго они шли молча, пока Слава не решилась нарушить тишину.

- Всё-таки так много странного в происходящем, - задумчиво произнесла княжна.

- Что ты имеешь в виду, - не сбавляя темп ходьбы спросил Аглай.

- Почему мы вчера поперлись во вражеский лагерь, причём без оружия?

- Ну, это просто. Маркиз сам же сказал, что здесь что-то вроде магического заслона. А мы в него залезли по самое не балуйся. Скажи спасибо, что ещё друг друга не поубивали, я и про такое слыхал.

- Допустим, но почему эта девчонка захотела нас спасти? Я так поняла, что до нас в этом лагере уже были гости и им так не посчастливилось.

- Странно, - согласился Аглай, - но когда дело касается женщин, я уже давно зарекся что-либо объяснить.

- Это ещё почему?

- Мне ваш образ мышления никогда не постичь. Например, почему ты не можешь вернуться к отцу?

- Да потому, что мне придется объяснить, что со мной произошло, а это война. Потому что там такого понамешено, что и чёрт ногу сломит. Только хотелось бы заметить, что и у вас, мужчин, мышление тоже специфическое!

- Обоснуй, - не моргнув глазом парировал сотник.

- Пожалуйста, - Слава дернула товарища за рукав. - Объясни, с какого такого большого ума ты, зная, что я - это я, отправился в этот злосчастный монастырь? А?

- И ничего здесь такого нет. Всё очень даже просто, - парень смущенно улыбнулся. - Просто, во-первых, я не хотел открывать твою тайну, не спросив у тебя на то разрешения, во-вторых мне было интересно: узнает тебя твой жених или нет, а в третьих...- сотник замялся, и чтобы скрыть невольно нахлынувшее смущение, громко рассмеялся, - не скажу.

- Скажешь, - княжна снова дернула его за рукав. - Иначе я обижусь и сбегу.

Аглай не стал ничего ей возражать. Он резко остановился, Владислава от неожиданности врезалась в него и едва устояла на ногах.

- Не понял, - растеряно произнес сотник.

- И я не поняла, - в тон ему сказал княжна.

Они недоуменно переглянулись.

- Это только мне кажется или и ты это видишь? - не веря своим глазам, изрекла девушка.

- Вижу, - сурово ответил Аглай.

Они стояли на том самом месте, где вчера вечером расположились на ночлег, но никого здесь не было: ни людей, ни лошадей.

- А может мы ошиблись? - без особой надежды в голосе спросила Слава.

- Нет, княжна, не ошиблись. Вон видишь деревце поломано - это Елисей его так, оно ему чем-то мешало. А вон ворох хвороста, мы там костер развести пытались.

- Значит, получается, что Елисея и Раду здесь схватили и забрали в плен? - понимая, что говорит глупость, произнесла девушка.

- Сама знаешь, что нет, - Аглай присмотрелся к свежим следам, оставленным на земле. - Они уехали сами, а третью лошадь просто увели.

- Да, я и сама вижу. Но почему? За что они с нами так?

- А кто их знает? Может что случилось, а может просто любовь в голову ударила.

- Что делать будем?

- Как что? - Аглай решительно посмотрел в сторону Славы. - Выбираться. Пешком оно конечно не так удобно как верхом, но выбора, как и времени у нас нет.

Он подошел к девушке и взял её за руку.

- Мы выберемся. Обещаю.

- Верю, - тихо ответила Слава, сейчас ей больше всего хотелось побыть одной, к такому предательству она не была готова.

Понимая состояние девушки, сотник молча пошел вперед, княжна не проронив ни слова, последовала за ним. Заговорила Слава только вечером, когда они всё-таки выбрались из лесу.

- Хочешь, расскажу, что со мной случилось? - словно ничего не произошло, поинтересовалась она у Аглая.

- Хочу, - ответил сотник и девушка начала свой рассказ.

Елисей мчался как ветер. Ему казалось, что его сердце сейчас просто выскачет из груди или разорвется от счастья. Время от времени он кидал полный нежности взгляд на свою скромную спутницу и слегка сжимал её худенькую холодную ладошку в своей. Девушка бежала очень быстро и ни разу не пожаловалась на усталость, порой молодому королевичу казалось, будто она парит над землей и только золотые браслеты позвякивали на её изящных лодыжках. Тут до Елисея дошло, что всё это время Рада бежала босиком.

- Ты что? - возмущенно произнес он и тут же остановился.

- Ты о чём? - Рада удивленно захлопала ресницами.

- Ты же можешь поранить свои ноги. Почему ты не обулась?

- Прости, - Рада виновато опустила глаза, - но в моей обуви нельзя бегать, - с этими словами она извлекла из-под пол плаща очаровательные шлепанцы с загнутыми вверх носиками, усыпанные драгоценными камнями. - Посмотри, какие хорошенькие.

- Немедленно обуйся, - тоном строгого воспитателя произнес королевич.

- Нет, - девушка упрямо тряхнула головой. - Ноги если что заживут, а вот такие туфельки никто починить не сможет. Да и бежать в них очень неудобно, они постоянно спадают.

- Тогда я тебя понесу, - решительно сообщил Елисей и подхватил ничего не успевшую ответить девушку на руки.

- Пусти, я же тяжёлая, - жалобно всхлипнула Рада.

- Это кто тебе такое сказал? - улыбнулся Елисей и играючи подбросил её вверх. - Ты словно перышко.

- Не ври, - чуть не плача ответила Рада, продолжая слабые попытки высвободиться, но королевич не обратил на них ровным счётом никакого внимания. - Нам надо спешить.

- Ничего, успеем, - уверенно ответил он. - Ты лучше держись за меня крепче, а ещё лучше расскажи мне что-нибудь.

С этими словами королевич двинулся в путь. Рада, смущенная поведением молодого человека болтала без умолку, а он в свою очередь счастливо улыбался, словно не от врагов они спасались сейчас, а прогуливались где-нибудь в дворцовом саду. Наконец они добрались до того места где вчера Елисей собирался заночевать с товарищами. Королевич аккуратно поставил девушку на ноги и огляделся. Вокруг всё было тихо, мирно и пусто.

- Мы уже на месте? - спросила Рада.

- Кажется да, - дрогнувшим голосом произнес Елисей, картина, представшая пред его глазами, ему совсем не понравилась.

- А где твои друзья? - не совсем понимая, что происходит, продолжила допытываться девушка.

- И мне бы хотелось знать, где они, - всё ещё пытаясь скрыть злость, процедил сквозь зубы королевич.

- Почему ты так говоришь?

- Лошадей нет.

- Ну и что? - Рада рассеянно провела рукой по лбу. - Ты думаешь, что твои друзья ускакали без нас?

- А что мне ещё остается думать. Расстояние у нас было одинаковое, но я нес тебя и, следовательно, мы передвигались не так быстро как они, так что Слава и Аглай по любому уже должны были добраться сюда. Ты их видишь здесь? Я - нет! И лошадей я тоже не вижу. Отсюда напрашивается только один и совсем не утешительный вывод. Они нас предали.

- Но зачем?

- Из зависти конечно, - без тени сомнения ответил Елисей. - Аглай тоже был бы счастлив, если бы ты обратила свой взор к нему, но я его опередил, а Слава так уродлива, что при виде твоей красоты ей остается только удавиться. Вот они и отомстили нам.

- Но может всё-таки это не так? - с надеждой в голосе произнесла девушка. - Может их кто-то заставил?

- Ага, - Елисей скептически усмехнулся, - ты видишь здесь признаки борьбы? Я - нет. А эти двое вряд ли бы сдались бы без боя.

- А если их догнали?

- Хватит их защищать! - вспылил королевич, ему совсем не по душе было то, что девушка защищала предателей. - Куда тогда, по-твоему, делись лошади. Только они знали, где скакуны спрятаны.

- Ладно, - сдалась Рада. - В конце концов, это твои друзья и ты их знаешь лучше меня. Но скажи мне тогда, что мы будем делать?

- Пешком пойдем, больше нам ничего не остается. Тем более, что скоро здесь будет погоня.

- Но тогда нас точно поймают.

- Красавица, ты меня недооцениваешь. Пока я с тобой - тебе никто и ничто не угрожает. Так что не будем терять время и отправимся в путь.