В гостях у тёмных эльфов

Глава 21 Рейд. Часть 1

— Когда соберётесь, идите по этому ходу — не заблудитесь, — бросил мне Гьеран, уходя.

Мои ночные гости скрылись в потайном ходе. Это был другой — не тот, через который лорд приходил поговорить в прошлый раз.

— Хозяин! — просто взвыл Фред. — Зачем ты согласился?! Сам же сказал — авантюра!

— Ну, лорд нашел нужные слова, после которых мне стало сложно отказаться, — ответил я, натягивая экипировку воина дроу. Кто-то уже успел её почистить после похождений в пещерах.

— Это какие же?! — встал он на задние лапы, а передние уперев в бока.

— Древний мелорн, на котором расположился замок.

— И чем так примечательно это дерево? — не понял кот.

— Помнишь как-то зашёл разговор о старом маршале республики, что осел здесь, в Ровалии, когда у него образовались проблемы на родине?

— Что-то припоминаю, — задумчиво почесал он за ухом.

— Так вот, маршал продлил свою жизнь с помощью жены — суккубы: эти низшие демоны способны на такое, нам об этом рассказывал мастер Турин. Мой дед не настолько молодо как бы мне хотелось, вот только подарить ему подобное лекарство от старости сильно чревато — меня бабушка с мамой пришибут только за одно подобное предложение. А светлые эльфы торгуют очень дорогим магическим эликсиром, который наделяет употребившего долголетием и здоровьем ушастых снобов. Вот только продают они его далеко не всем, а согласуясь со своими интересами — политическими и торговыми.

— Хозяин, ты хочешь поискать этот эликсир в замке светлых? Но зачем он им? Эльф и так от старости не страдают, им подобное средство без надобности.

— Основа эликсира — настоянный в потоках маны сок древнего мелорна, за год они собирают всего с десяток капель. Если, как и говорили дроу, род «Серебряной росы» не богат, то пренебречь подобным источником дохода он не может. Заготовку под эликсир можно продать, да и используется она не только для него. По тем скудным сведениям, что мне удалось раздобыть, спектр применения у него очень широк.

— А он стоит дорого? — у кота алчно заблестели глаза.

— Дорого, — порадовал я его. — Нам стоит поспешить, Фред, наши партнёры наверно заждались, пока мы тут болтаем.

Я встал, попрыгал и пару раз нагнулся в разные стороны, проверяя, хорошо ли сидит экипировка. Доспех тёмных не подвёл — сидел, словно вторая кожа и совершенно не стеснял движения.

— Так ты, хозяин, думаешь, что лорд специально сказал о древнем мелорне, на котором находится резиденция?

— А он часто делает что-нибудь просто так? — вопрос был риторическим, в ответ рыжий только хмыкнул.

Проверив все магические артефакты, что мне могли понадобиться, мы с котом вошли в оставленный открытым потайной ход. Здесть была каменная винтовая лестница, ведущая куда-то в глубину. Нам пришлось преодолеть больше двадцать витков, пока она вывела в длинный коридор, тускло освещенный парой магических светильников. Коридор вёл прямо, никуда не сворачивая и не запутывая ответвлениями, хотя они были. Время от времени мой перстень сигнализировал холодом о присутствии магии — видно выходы в другие коридоры были закрыты и зачарованы. И вот наконец в темноте (редкие светильники совершено не разгоняли полумрак) замаячил раскрытый проход, возле которого поджидал нас Дарен.

— Давайте быстрее, граф, — помахал он нам рукой.

Последовал не менее длительный подъем до очередного потайного хода, который вывел в зал, заполненный дроу и гномами. Часть дроу мне незнакома, а остальные были ученики лорда Гьерана в полном составе. Гномами командовал Кхимар, что-то втолковывая своим починенным. Коротышки были сплошь увешены оружием, а невероятного размера рюкзаки, что были сложены вдоль стены, говорили об их очень серьёзном настрое. Но Дарен повел нас дальше — через небольшую арку к плотно закрытым дверям, в которые он провёл не постучав.

— А вот и вы, Александр! — лорд поприветствовал нас.

Он с принцем Халдиром рассматривали большую карту, разложенную на столе. Она, словно скатерть, свешивалась в разные стороны, полностью не помещаясь на нём.

— Взгляните, граф, вот здесь засел тот, кто нам нужен, — лорд Гьеран указал на левый нижний край карты.

Подошёл ближе и присмотрелся к тому месту, на которое показывал дроу. Княжество на юго-востоке Светлого леса, не пограничное, и владения рода «Серебряной росы» располагались в довольно глухой его части — поблизости ни дорог, ни городов или крупных поселений.

— Да, не пригороды Эльдамара, — протянул Фред, внимательно изучая карту вместе со мной.

А посмотреть было на что! Составитель сотворил невероятное: нанесли все города, поселения, пограничные форты и крепости государства светлых эльфов. Указал границы княжеств, владений крупных кланов и родов, дороги и мосты, а также расположение стационарных порталов.

— Если бы этот род обретался в окрестностях столицы, его отпрыска не отправили бы торговым агентом, — ухмыльнулся Халдир.

— Да и столичный житель очень быстро осознаёт последствия опрометчивых действий и решений. Клану или роду, чтобы оставаться высшем столичном обществе, приходится очень много и старательно работать головой. Там такие болваны просто не выживают, — добавил темный лорд.

— Так что делать будем? — поинтересовался я, рассматривая карту. Её составлял не только отличный топограф, но и необделённый художественным талантом мастер.

— Мы собираемся задействовать наш скрытый портал, по счастливому стечению обстоятельств он находится недалеко от цели, — ответил Гьеран.

— А работу портала не отследят? — задал вопрос Фред.

— Ну, если и отследят — то что нам с того? В государстве светлых постоянно работает сеть магических порталов, есть внутригородские, ещё личные. И в этой каше постоянных перемещений ты предлагаешь отследить один-единственный переход? Нет, я не отрицаю такой возможности, но для этого надо ждать подобного и точно знать местность (хотя бы приблизительно), где его собираются открыть. Иначе он просто затеряется в массе сигналов о других переходах. К тому же мы неоднократно использовали подобие порталы для развед-рейдов. — Лорд со снохождением посмотрел на рыжего.

— И после стольких ваших вылазок светлые ничего действенного не предприняли?! — Фред был удивлён.

— Зачем им что-то предпринимать? — не понял тёмный. — А! Ты наверно путаешь развед-рейд и диверсионную вылазку! Нет. Развед-рейд — это тихо пришли, что надо посмотрели, и так же тихо ушли. В идеале никто даже подумать не должен, что на территории побывали чужие. А диверсионная вылазка (операция) — это тихо пришли, порезвились, стремительно отошли. Для таких вылазок мы используем другие способы проникновения. Ну, твоё любопытство удовлетворённо?

Фред хотел спросить ещё о чём-то, но его упредил принц.

— Время утекает. Мы должны вернуться к рассвету, а в конце весны ночи не очень длинные, и нам на все дела осталось часов шесть. Портал находится примерно километрах в двадцать от цели. Мои боевые звёзды готовы, ваши ученики тоже и легко преодолеем это расстояние часа за два, чтобы сильно не выматываться. Но, Гьеран, зачем ты настаиваешь, чтобы взять гномов?! Они конечно прекрасные штурмовики, но не скороходы. А видел, сколько они на себя навьючили? Я уже не говорю об их рюкзаках — там столько напихано, что любой мул не вынесет такого груза. Этот караван будет тащиться часов пять, а уж шума создаст столько, что на другом конце леса услышат.

— Не беспокойся, Халдир, я позаботился о подобных важных мелочах, — отмахнулся от принца Гьеран. — А гномы нам очень сильно пригодятся, и отказаться от такой слаженной и подготовленной команды, как приданная тебе, было бы крайне неразумно. Все подробности узнаешь по ходу деле, посвящать сейчас во все детали займет много времени, а его, как ты правильно заметил, мало. Но чтобы успокоить, скажу — нечто подобное мной давно готовилось, разве что цель была другой, более значительной, но детали отработаны.

— Ну что ж положусь на тебя и твою команду, — согласился принц.

— Вот и прекрасно! Александр, Фред, вот ваши браслеты с маской «Хамелеона», активируйте их, — отдал распоряжения лорд Гьеран. Он достал из воздуха пару знакомых золотых браслета с тонкой рунной вязью.

— Фред, специально созданный под тебя.

Браслеты, что лорд протянул, сильно походили на мои, но именно что походили — вязь рун на них отличалась. Кот с осторожностью взял протягиваемый артефакт и, покрутив его в лапах, надел их. Его тело тут же подёрнулось дымкой, и очертания поплыли, меняясь. Через пару десятков секунд перед нами предстал зеленоглазый низкорослый рыжебородый и рыжеволосый гном, сплошь покрытый веснушками. Фредерик осмотрел свои руки, торс, пару раз слегка дёрнул себя за бороду и, подняв глаза на лорда, сказал:

— Почему я не удивлён? — с мрачной обречённостью протянул он.

— Ну, рыжий кот — рыжий гном. Это довольно логично, — ответил ему дроу.

— Лично я никакой логики не вижу! — огрызнулся кот… (хотя уже гном) и раздражённо зашевелил усами.

— Не получилось, — тихонечко произнёс Дарен. — Думал, его такой превращение взбесит, но нет, сдержался.

— После прошлого раза, когда он матерился и метался как ошпаренный, Фредерик много работал над собой, — ответил я ему так же негромко.

Фред запросто дружит с гномами, но превращение в одного из них крайне раздражает и бесит его. Причины такой реакции он и сам объяснить не может.

Пока мы с Дареном переговаривались, Фред шустро натягивал одежду, предусмотрительно приготовленную для него.

— Готов, — сказал рыжий, застегнув последний ремень на кирасе, что прилагалась.

— Тогда вдвигаемся! — скомандовал лорд Гьеран. — Принц, поднимайте своих, Дарен покажет куда идти.

Сказав это, дроу исчез в синеватой вспышке портала.

— Мать! — вырвалось у рыжего. — Порталы в городе запрещены, говорили нам, если кто решит их открыть — стража вломится и всех повяжет! И где стража? — забухтел он.

— Так мы и есть стража, — с улыбкой ответил ему Дарен, распахивая двери и жестом приглашая следовать за ним. — А это кабинет её шефа, и заодно моего учителя.

Пока рыжий гном переваривал эту информацию, мы вернулись в зал, где расположились бойцы.

— Все следуют за мной, — громко сказал Дарен и направился к дверям на лестнице, что находилась с другой стороны помещения.

Если ученики лорда быстро повскакивали с мест, что довольно вольготно занимали, то вот боевые звёзды и гномы, что были с принцем Халдиром, только повернули головы в сторону шефа, ища у него подтверждения.

— Подъём! Вам что личное приглашение выписать, — рявкнул он на своё воинство.

Вальяжность с воинов спала мгновенно. Гномы бросились навьючивать свои гигантские рюкзаки (на взгляд они были раза в три больше самих коротышек). А пока те возились, дроу пристроились за учениками лорда Гьерана и втягивались на лестницу.

До меня донёсся обрывок разговора одного бородача с приятелем.

— Глоин, я не согласен, дымоход в этом камине стоит переложить — тяга слабовата, можно угореть.

— Нарви, ты неисправим. Это камин, а не доменная печь, здесь такой тяги быть не должно, иначе дров не напасшейся.

— Ну, не знаю. На мои работы никто не жаловался.

— Ага, пожалуешься, как же. Ты чуть что — так в зубы, у тебя это как здрасьте! Просто нанимают по-тихому Брина или Руга и они переделывают! — заржал гном с короткой секирой на плече.

Что ему ответил приятель, я не успел, выйдя на лестницу, что вела куда-то наверх, здесь топот множества ног заглушал всё. Мы с Фредом пристроили позади воинов принца Халдира, но перед гномьей командой. Шум стоял изрядный, хотя его всё иногда же перекрывал зычный рык Кхимара.

— Не растягиваться! — гаркнул он.

В ответ на это гномы цедили в бороды что-то нецензурное и продолжали упрямо лезть наверх.

На небольшой площадке перед входом меня перехватил Ронгар.

— Учитель просил не выбирать в этот раз личину принца демонов.

— Хорошо. Я и не собирался. Если выберу образ лейтенанта из седьмой сотни подгорной стражи, что порывался пойти с нами в пещеру занятую колдуном, это не вызовет проблем?

— О-о-о, никаких. Даже хорошо, что вы не будете выделяться, — ответил он, проходя в помещение.

Большой круглый зал занимал всю площадь под крышей башни, а если поднять голову, взгляд терялся в переплетении стропил: потолка, как такого, здесь не было. Магические светильники освещали помещение ровным неярким светом. Весь пол занимал круг магического портала, его руны, уже напитанные маной, сияли.

— Так! Первыми пойдут Ронгар и пара моих учеников. Они осмотрятся, проверят подходы на предмет ловушек и возможной засады. Вернутся — доложат. Затем переместятся все остальные. Предупреждаю, Кхимар, твои идут последними. После переброски строитесь в колонну по одному и подходите ко мне, выдам усиливающие зелье, — начал распоряжается лорд Гьеран.

— Александр, я, как обещал, поработал с «Маской хамелеона», но это на крайний случай. Ни о чём не переживай — с тобой рядом буду или я, или одна из боевых звёзд, — сообщил, подойдя мой новоиспечённый дядя.

— Да я и не переживаю, уж бывал в серьёзных переделках.

— Ты может и бывал, но я перед твоим отцом за тебя отвечаю! Он меня не раз спасал, и мне бы не хотелось, чтобы с тобой что-нибудь произошло.

— Отец говорил, что вы его тоже не раз спасали.

— Та пара мелких услуг, что мне довелось ему оказать, не идёт ни в какое сравнение с его помощьюмне, моей жене и даже клану. Или ты думаешь, что дроу берут в семью людей каждый день? — вопросительно посмотрел на меня принц.

— Я вообще про такое не слышал. — Судя по тому, как другие тёмные эльфы реагировали на мой перстень, такого никогда не случалось.

Мой названный дядя ещё что-то хотел добавить, но заработал портал и в нём скрылись Ронгар и пара дроу. Он вместо того, чтобы продолжить прерванный разговор, стал напряжённо вглядываться в марево, что закрывало от нас происходящее на противоположной стороне. Я, пока все настороженно ожидали возвращения разведки, применил «Маску хамелеона», сменив внешность. Умеючи — совсем не сложная процедура.

Спустя два десятка очень длинных минут Ронгар и ученик вернулись.

— Учитель, в окрестностях всё тихо. Похоже, там никого не было с момента установки портала, следы только звериные, Белин остался с той стороны и контролирует ситуацию, — отчитался он.

— Начнём, — дослушав, кротко бросил лорд и, махнув рукой, шагнул в портал.

Перемещенье быстро прошли ученики темного лорда, а за ними боевые звёзды клана чёрных виверн скрылись в синеватом мареве. Гномы тоже не заставили себя ждать. Мы с Фредом, Дареном и принцем замкнули эту процессию. Здесь уже лорд Гьеран раздавал флаконы с синей жидкостью, внутри которой периодически вспыхивали золотистые искорки.

— Ого! Гьеран, а это щедро с твой стороны — использовать «Льдистый шторм» для простого усиления! — принц удивлённо поцокал языком. — Как по мне, хватило бы обычного эликсира «Силы».

— Нам предстоит бросок на двадцать вёрст, а как ранее было замечено, гномы бегуны неважные. После возможно придётся сходу вступить в бой и такое, как ты выразился, щедрое усиление нам может сильно помочь. Вообще экономить на своих бойцах — последнее дело, — уколол лорд.

— Кто говорит об экономии? — взвился принц. — Просто это зелье избыточно. Или мы что-то не знаем об охране замка?

— Нет. Всё так, как я и говорил ранее. Просто люблю быть готовым к разным неожиданностям.

— Ладно. Спор не о чём, — тряхнул головой Халдир.

— Вот и хорошо, — согласился лорд и начал снова командовать.

— Ронгар, берёшь троих — и в головной дозор. Ньиссэа — дозор справа, Белин — дозор слева. Гномам раздать амулеты «Бесшумного шага», а то после десяти минут их бега о нас будут знать на другом конце Леса.

Ещё пару минут ушло на раздачу амулетов и их активацию, после чего отряд, наконец, тронулся в путь. Сквозь ветви деревьев светили яркие весенние звёзды, мне света вполне хватало, чтобы обходить кусты и невысокие деревца. Растительность в овраге, где располагался портал дроу, была достаточно густой и, в отличие от меня, гномы хоть также отлично видели в темноте, но обходить ничего не собирались. Эти ребята прямолинейно перли напролом, не обращая внимания на досадные помехи в виде растительность. Я, Фред и Дарен легко бежали по следам этого живого «паровоза», оставляющего за собой почти идеально утоптанную тропу.

— Дарен, похоже, накрылся ваш секретный портал, такую просеку быстро не скрыть, — обратился я к дроу.

— Да, досадно, конечно, но его всё равно пришлось бы забросить. После нашего рейда светлые здесь каждый камешек осмотрят и под каждый кустик заглянут. Они прочешут местность на полсотни километров во все стороны — это их обычный способ действий при подобном событии, за века противостояния мы их хорошо изучили.

Фред семенил рядом, всем видом давая понять, как ему не нравится эта ночная пробежка.

— Фредерик, что пригорюнился? Наслаждайся, ведь коты ночные хищники, — подмигнул я ему.

— Хозяин, знаешь где я видел такие ночные пробежки?! — раздражённо фыркнул он.

— Примерно догадываюсь.

— Тогда зачем спрашиваешь? — рыжий ловко перемахнул корягу.

— Надо же как-то время скоротать.

Бег давался мне легко даже слишком. Закалка в нашем пехотном училище с многокилометровыми марш-бросками такого дать не могла, магически изменённое тело стало намного выносливей. Раньше я себя подобным образом не проверял, и такие изменения мне решительно нравились.

Периодические радом с нами появлялся принц, проверяя как обстановка, а затем возвращался в голову колонны, где был лорд Гьеран. В арьергарде была одна из звёзд «Чёрных виверн», которая не только прикрывала тыл, но и присматривала за мной, о чём Халдир предупредил в одно из своих появления.

Но вот мы выбрались из оврага. Плотность растительности заметно уменьшилась, но деревья стали намного больше — стволы в несколько обхватов, их гномам приходилось огибать. И даже несмотря на это, скорость передвижения ещё выросла. Как я заметил, деревья здесь в большинстве были лиственными: то, что сумел распознать во время забега — это каменные дубы, исполинские ясени и земляничные деревья. Когда отряд пересекал поляны, не раз вспугивал различное зверьё, которое так быстро улепётывало, что понять, кто это был, практически невозможно. Наш забег кончился неожиданно — вот только все неслись сквозь глубокую ночь, устраивая инфаркты разбуженным зайцам, как головной дозор доложил, что мы почти на месте и дальше надо продвигаться с крайней осторожностью.

Принц Халдир опять возник рядом.

— Триста метров до цели, может чуть меньше, — сообщил он. — Дальше будет охранная сеть и ловушки, их желательно пройти не потревожив.

— Говорили, что здесь медвежий угол и вообще спокойные места, — влез Фред.

— Так это не значит, что к своей безопасности относятся спустя рукава, — ответил Дарен.

Тут к принцу подошёл Кхимар и начал что-то говорить, но звука не было, гном только потешно открывал рот. Потом до него дошло, он хлопнул себя по лбу и прикоснулся к амулету, закреплённому на поясе.

— Зараза! Совсем забыл про амулет. Принц, ребята в восторге от этого зелья. Такое чувства, что и не было этой беготни, можем хоть сейчас пойти на штурм. Но хорошо бы сначала осмотреться, выяснить, что там за укрепления и где располагаются часовые.

— Согласен. Пойдём к Гьерану, только своим скажи, чтобы амулеты не снимали, а то сейчас забухтят.

Гном не стал ничего говорить, просто показал кому-то из своих кулак, и его поняли. Мы прошли мимо них и осторожно стали приближаться к голове нашей колонны. Здесь на краю большого луга, не пересекая линии последних деревьев в тени собрались ученики лорда, а сам он водил руками, словно нащупывая что-то. В ответ на его пасы между стволами деревьев проступила тонкая золотистая паутина, она закрывала всё пространство от нижних веток до земли.

— Ого! Это сигнальная сеть? — негромко поинтересовался я.

— Да. Точнее одна из её разновидностей, — ответил мне незнакомый дроу в доспехах с гравировкой виверны.

— Это Гелион, наш лучший маг, — представил его мой дядя дроу. — Гелион, это мой племянник, граф Александр, — представил он уже меня.

Темный эльф благосклонно кивнул и протянул для рукопожатия руку. Насколько я уже узнал, для дроу это было знаком очень хорошего ко мне расположения. Обычно если человек и дроу встречались, и человеку повезло быть не в рабском ошейнике, максимум на что он может рассчитывать — это мимолётно брошенный взгляд. Если же человека официально представляют тёмному, в этом случае больше чем на высокомерный кивок можно не рассчитывать, и не важно, кто знакомит их. А тут мне и кивнули и руку по-человечески пожали.

— Это серьёзное препятствие? — поинтересовался я у Гелиона.

— Неприятное. Стоит тронуть хотя бы одну нить — и сигнал тревоги поднимет на ноги всю охрану, снимать тоже нежелательно, эффект будет тоже. Лорд хочет проделать в ней проход достаточно широкий, чтобы пройти, не задев сигнальных нитей.

— Я так понимаю, она идёт по всему периметру, — уточнил гном.

— Да и ещё под землю уходит метра на четыре.

— Тю! Четыре?! Раз киркой взмахнуть, два лопатой копнуть, — потер руками Кхимар.

— Ага, и тут же всполошить сторожевые деревья, — усмехнулся маг.

— Давайте дадим поработать Гьерану, не зря же он считается лучшим магом нашего мира, — прокомментировал предложения принц.

— Не зря! — Гелион указал на то место, над которым колдовал лорд дроу. Золотистые нити разошлись в стороны и образовали дырку, которая под воздействием рунных знаков, что срывалась с пальцев темного, продолжала расширяться. Как только проход стал достаточно широк, в него скользнула пара учеников. Мы подошли поближе, чтобы рассмотреть место будущего боя: сомнительно, что род «Серебряной росы» сложит оружие без сопротивления.

Большая поляна или луг, окружённый стеной леса, чуть вдалеке небольшой посёлок в тридцать домов с островерхими крышами, каждый из них окружён густым садом. Справа возвышался исполинский мэллорн. Это было самое большое деревом, которое я, когда-нибудь видел. Вокруг его ствола вилась спиралью каменная лестница. Сделав пять витков, она упиралась в ворота замка, расположившегося в нижней развилке ветвей этого гиганта.

— А замок и правда декоративный: красота и минимум оборонительных возможностей! — брезгливо скривился гном, внимательно осматривая объект будущего штурма. — Машикулей нет, башенки крохотные, ни метательных машин разместить, ни тем более пушек, а стены вообще доброго слова не стоят. Кто так строит!?

— Ну что, начнем!? — спросил лорд Гьеран, который подошёл, пока мы разглядывали замок и слушали сокрушающегося Кхимара.

На месте дырки, что он проделал, образовался проход, в который при желании могла проехать повозка. Ученики уже все были на другой стороне и, разделившись на двойки, скользили в тишине к исполинскому дереву.

— Ну что?! Позвеним мечами! — словно подражая тёмному лорду рыкнул Кхимар.

— Позвеним! Выводи своих, пусть только рюкзаки свои оставят. Гелион, пошли вторую звезду присмотреть за посёлком.

— Начнём, Гьеран! — улыбнулся принц, извлекая черный ятаган из заплечных ножен.