Утерянная принцесса

Он замолчал, взирая на меня с высоты своего роста уже иначе, чем несколько минут до этого — с холодной яростью, затаённой злобой и ненавистью, с неприязнью и даже, кажется, отвращением. Я только сейчас поразилась тому, насколько взрослым он выглядит, куда старше подростка. Он кажется… мужчиной. Серьезным, собранным, решительным.

— Ты жалеешь себя, — продолжил он холодно, — и совершенно не думаешь о том, какого было нам с Санти. Представляешь, что такое видеть родных изо дня в день и понимать, что тебя не замечают? По тебе скользят нечитаемым взглядом, мало говорят, стараются отослать…

Мне было неприятно от его слов. Мучительно тяжело дышать стало ещё тогда, когда он только начал, но теперь дыхание и вовсе удивленно перехватило. Я не думала… совершенно не думала о том, что было так! Я была убеждена, пусть и не давала себе отчета, что уж этих-то двоих любили, оберегали, заботились. А выходит, что нет?

У меня руки задрожали от этой мысли. И как-то резко перевернулось мировоззрение, вот просто рывком — раз! Я всегда думала, что всё хорошо, если у тебя есть родители. Тебя любят, признают, ценят, в тебе нуждаются, тебя оберегают. И всегда ужасно завидовала тем, у кого родители были.

Сэм же выглядел так, что у меня не было поводов сомневаться в его словах. А в глубине темных глаз, взирающих на меня с затаенной ненавистью, я разглядела то, чего не видела до этого — боль. Такую же скрываемую, глубокую, давнюю.

— Знаешь, как здорово, — его зубы отчетливо скрипнули, но он с нажимом продолжил, — осознавать, что ты был чем-то вроде отвлекающего маневра. Родители на нас пытались отвлечься от мыслей о тебе. И они подрывались и уносились, едва удавалось что-то узнать, что-то заметить, почувствовать… И неважно было, что мы в тот момент нуждались в них сильнее Утерянной принцессы.

Он так это произнес, что я против воли дернулась, как от удара.

— Сэм, — голос был тих и хрипл и я с огромным трудом выдавила из себя, — не понимаю. И, кажется, не пойму.

— Как и я тебя, — парень, выглядевший настоящим взрослым мужчиной, серьезно кивнул.

Я кивнула в ответ, соглашаясь. Странно было от мысли, что мы с ним росли в совершенно разных условиях, но при этом оказались с почти аналогичной глухой болью детской обиды внутри. Неправильно это.

— Предлагаю не враждовать, — мне вновь была протянута рука.

Представляю, какого ему было сказать такое, пойти навстречу первым, переступить через себя, через ненависть ко мне. А ненависть была, её не могло не быть. Как можно не ненавидеть человека, из-за которого твои родители постоянно пропадают и обращают на тебя мало внимания? Сэм с Санти наверняка думали, что без меня они могли бы жить спокойной счастливой семьёй.

Удивительно, я думала также, только винила не брата с сестрой, о которых и вообще не знала, а самих родителей. Не брось они меня, мы бы жили счастливо.

А теперь закономерный вопрос: ой ли? Действительно жили бы? Да? Точно-точно? Что-то сомневаюсь я в этом.

Я опасливо приняла протянутую им ладонь. Теплые приятные на ощупь пальцы чуть сжали мои холодны, дрожащие и откровенно маленькие в сравнении с его.

— Кажется, надо поговорить со всеми, — неуверенно подумала я вслух и пояснила, — рано или поздно всё равно придётся это сделать. Предлагаю начать разбор полётов как можно скорее.

— Молодчина, — суровое лицо осветилось одобрительной улыбкой, мы решительно двинулись к замку, — смотри, дядя в любом случае будет защищать и отстаивать твои интересы, так что до абсурда не дойдёт. Мама, скорее всего, будет молчать, говорить будет отец. Не бойся его, если уверена в своих словах, то не молчи.

— Зачем ты мне это говоришь? — не сдержалась я от вопроса, — Спасибо, конечно, просто странно.

Сэм посмотрел на меня с боку и сверху, чтобы также четко и конкретно продолжить:

— Ты с характером, значит наверняка будешь противиться его воле — он подобного не терпит.

Неудивительно, император же.

— Что значит «будет защищать и отстаивать твои интересы»? Там сейчас что-то серьезное будет, да?

Признаться, страшновато было от этой мысли. Я не хочу, чтобы со мной что-то делали. Я вообще домой хочу, но… тяжело вздохнула, подавив порыв пожалеть себя, несчастную, потому что о возвращении домой придется забыть. Пока. А вот потом, попозже, найду себе мага, о которых говорил Сэм, или сама порталы открывать научусь, вот тогда-то я свалю. А уходя, подожгу им замок.

— Да, — не стал скрывать Сэмюэл, проводя меня сквозь открытые стеклянные дверки, затем через просторный холл на широкую лестницу со множеством ступеней и вверх, — первым делом проверят тебя на принадлежность рода, но это уже даже идиоту очевидно, ты тут всё вокруг золотым огнём поджигала, а он только в нашем роду есть. Затем будут решать твою дальнейшую судьбу, тебе уже три года как положено в академии на общем курсе учиться.

Это я слышала, да, хоть и не была рада. С другой стороны, универ со скучной математикой хуже, чем самая настоящая академия магии. К тому же, так у меня будет больше шансов научиться открывать порталы… Перед мысленным взором появился разлинеенный листок с жирным крупным заголовком: Цели. Стоящее на первом месте «Свой собственный дом» сместилось ниже, сдвинув и остальные пункты, а на почетное первое место вышло: «Научиться строить порталы и свалить отсюда».

— И что могут решить? — спросила с легким напряжением, продолжая подъем по закручивающейся широкой лестнице, с которой шло множество ответвлений в комнаты и коридоры.

— Скорее всего, зачислят на четвёртый и приставят к какому-нибудь адепту, чтобы тот тебя старательно натаскивал. Не завидую я тебе, честно скажу.

Я себе тоже не завидовала, потому и спросила, готовясь к худшему:

— Почему?

А мы все неслись выше и выше, а навстречу нам попадались слуги в белых простых платьях и воины, все как один склоняющиеся и здоровающиеся. Сэм кивал им в ответ.

— Три года наверстывать придётся, это ты умертвием ходить будешь, — он хотел ещё что-то сказать, но наткнулся на мой испуганный взгляд и передумал, — Но ты не бойся, дядя ректор, так что будет тебе оказана максимальная помощь и поддержка.

Хоть один плюс во всём этом безумии. Кипец, я буду магии учиться…

Но пострадать опять не получилось, потому что Сэмюэл плавно сменил направление и мы с ним ступили в широкий коридор, устремившись куда-то решительно вперёд. Шли недолго, затем тормознули у закрытых деревянных дверей, свободной рукой Сэм открыл одну из них и первой втолкнул меня внутрь, продолжая держать за вторую руку.

И вот хорошо, что держал, потому что все тут собравшиеся первым делом на наши руки внимание и обратили. Затем молча и почти слаженно перевели взгляды на зашедшего следом довольного Сэма, после на меня. Санти так ещё и вздрогнула.

Круто, молодец, Варь, дожила до того, что детей пугаешь.

— Ревела, — выдал Ник, который тоже тут же обнаружился.

Что интересно, его нисколько не напрягало, что он как бы с императорской семьей сейчас находится. Даже мне неуютно было, а этому ничего — сидит расслабленный в кресле и смотрит на меня с насмешкой. Как-то так вышло, что я тут же вспомнила, как он меня задушить пытался, урод несчастный.

— А вы?.. — выразительно замолчала Санти, указывая остреньким ноготком на наши руки.

Остальные молчали, всем интересно было.

К сожалению, мы не успели ответить. Сэм собирался, я слышала, как он воздух в легкие набрал для ответа, да только так ничего и не сказал, потому что я совершенно молча испуганно сжала его ладонь.

Там, из-за кресла Санти, вышло… что-то. Жуткое, огромное, мне по грудь в холке, чёрное, с большими крепкими лапами, длинноватой шерстью, длинным пушистым хвостом, напряженно опущенным, и устремленным на меня жутким взглядом больших глаз, в которых будто перетекало самое чистое золото. Длинная пасть его была приоткрыта, показывая мне острые клыки, черный нос чуть подергивался.

И этот кошмар смотрел четко на меня!

Я вдруг поняла, как себя птица в клетке перед мордой кота чувствует. Ей капец как страшно!

Что странно, лично для меня, так это всеобщая тишина. Сэм, предатель, так ещё и ловко от моей руки избавился, отойдя на шаг в сторону, оставляя меня одну на пути у громадного жуткого монстра! Да такой разорвет за секунду! Не напрягаясь! Да он меня лапой своей раздавит и все!

Плавный беззвучный шаг ко мне. Ещё один, ещё… Морда с черным носом остановилась в двух шагах от меня.

Я даже дышать перестала от сковывающего ужаса. Мне было просто очень страшно, что стоит сделать неловкое движение и оно кинется на меня и просто убьет…

И как-то совсем неожиданно потеплела полоска шрама, пересекающего левое запястье прямо по линии сгиба.

Щелчок в голове! Это здравомыслие повторно застрелилось, зато перед взором заискрилась мысль: это же то существо, про которое говорил Ник! И смутно припомнились его слова о том, что это существо из Тьмы, что бы это не означало, и что оно разумно! А ещё, что его опоили моей кровью. И имя… как же его имя?..

— Кахаас, — прошептали губы раньше, чем мозг сумел вспомнить.

Губы дрогнули в нервной улыбке, а я, не сводя взгляда с жидкого золота в его глазах, медленно протянула левую руку.

Длинный пушистый хвост несмело дёрнулся из стороны в сторону, затем напряженно замер. В осмысленном взгляде — узнавание. Он узнал меня! Узнал! О-о, божечки…

Жуткое существо, почти с меня ростом, завиляло хвостом уже смелее и радостнее, а сильные лапы понесли его прямиком ко мне.

И стоило бы испугаться, наблюдая за этим, но ко мне подбирается это существо, но я же говорю, здравомыслие застрелилось, а за своевременный страх обычно оно отвечало, так что…

В ладонь уткнулся горячий влажный нос, красивые завораживающие глаза прикрылись и жуткое на первый взгляд существо издало негромкий гортанный звук, похожий на порыкивание.

— Я тоже скучала, — ответила ему, второй рукой зарывшись в глубокую мягкую шерсть на голове.

В груди защемило от непередаваемой гаммы ощущений. Как если встретил лучшего друга, с которым не виделся долгие годы. Радость, тоска от расставания, желание никогда не отпускать…

— Маленький, — губы сами растянулись в улыбке, когда Кас довольно заурчал громче, ткнулся в ладонь сильнее, а затем поднял голову и уткнулся ею мне в грудь.

Теплый, родной, надежный. Дыхание участилось от переполняющих меня эмоций.

Мой. Мой!

Положила обе руки ему на голову и просто прижалась всем телом, прикрыв глаза.

Никогда так не делала. Никогда не доверялась никому. Никогда не обнимала столь искренне, радостно. И никогда ни одно существо не доставляло мне такой радости, что в душе всё разливается блаженным тепло, а на глаза слёзы наворачиваются.

— Думаю, проверку можно считать пройденной, — нарушил всеобщее молчание Ник, замолчал, усмехнулся громко и добавил с тонкой издевкой, — на случай, если ещё кто-то сомневался после того, как увидел её золотой огонь.

У меня такое чувство появилось, что издевается он над императором. Не знаю, насколько разумным было это его действие. Всё же император, голубая кровь, золотая кость и остальные дорогостоящие органы. Я решила не удивляться, Никита уже показал себя нелогичным и лишенным чувства самосохранения человеком, с него станется над императором насмехаться.

— Никто не сомневался, — спокойно посмотрел на Ника император, а затем мягко поднялся, поворачивая голову ко мне.

Мне жутковато стало. Он был комплектацией примерно с дядю, столь же высокий, крепкий, а в воздухе вокруг него ощущалась сила, могущество, опасность и превосходство. Затянутый в тёмный костюм с золотыми нитями и пуговицами, с тяжелой короной на голове, суровым выражением лица и… взглядом, в глубине которого плескалась нежность, желание подойти поближе, любопытство, вина, тяжелое отчаяние…

— Не смотри на меня так, девочка, — его губы дрогнули в грустной улыбке, голос понизился и был очень тихим.

Я и правда смотрела на него внимательно, чуть хмурясь, путаясь в собственных ощущениях. Гнев и обида во мне смешались со вспыхнувшими из детской памяти желанием быть с семьей, чувствовать себя нужной и любимой.

— Кажется, нам надо поговорить, — произнесла я, не сводя с него внимательного взгляда.

— И ты даже будешь с нами разговаривать? — хмыкнул он.

— Я подумаю, — призналась честно, — будет зависеть от того, что вы скажете.

— Тогда прошу, — широким жестом меня пригласили в одно из пустых кресел, стоящее так, что я окажусь лицом сразу к ним всем.

Не найдя причин к сопротивлению, покорно прошла и села, закинув ногу на ногу. Тут же на колено легла большая тяжелая голова блаженно прикрывающего глаза Кахааса. Не задумываясь, протянула руку и стала гладить его за ушком.

Сэм, проигнорировав пустое кресло рядом с Ником, подошёл и устроился на подлокотнике кресла Санти, чему та была очень рада, тут же потянулась и взяла брата за руку. А сам император, бегло оглядев собравшихся в чистом просторном помещении, опустился на своё место и начал:

— В том, что произошло, целиком и полностью моя вина.

Да я даже не сомневалась!

— Не только твоя, — перебил дядя, глянув на брата, — я тоже виноват.

Император просто кивнул, не став спорить.

— И я тоже, — негромко добавила женщина с плавными светлыми кудрями, виновато на меня глядя.

Но если в случае с братом император ничего не сказал, то вот тут его ответ был суров и непреклонен:

— Элен, не говори глупостей и прекрати думать об этом. Твоей вины ни в чём нет.

— Именно, — поддержал его лорд, — это были враги Арэса и моя недостаточно действенная защита.

Так, я так понимаю, отец, он же Арэс, виноват в том, что это были его враги, то есть меня украли — или что там вообще произошло — из-за него. А вот дядя себя обвиняет в том, что не смог защитить? Странно, блин, всё.

— Но…

— Без но, — оборвал император супругу, — твоей вины нет.

И всё, дальше спорить она поостереглась, но по недовольно поджатым губам я прекрасно поняла, что она с ними совершенно не согласна. Вот совсем.

— В своё оправдание могу сказать, — продолжил император, пронзая меня внимательным взглядом, — что из участников заговора никто не выжил.

— Но это вовсе не означает, что ты в безопасности, — вставил лорд Эргас, кажется, так его зовут.

— Как и Сэм и Санти, — добавила Элен, протянула руку и сжала ладонь Сэма, устроившегося на ручке соседнего с ней кресла.

Мне почему-то стало страшно. Не за себя, нет, за себя я и так постоянно боюсь, всё же за столько лет тоже успела себе врагов нажить. Мне стало страшно за этих двоих. Таких похожих… слишком похожих!

— Вы близнецы? — спросила я у них.

Брат с сестрой одновременно кивнули. С ума сойти, никогда бы не подумала, что у меня есть брат и сестра близнецы. Это же… круто! Реально круто!

А что не круто, так это фраза «из участников заговора никто не выжил». Неужели…

— Вы убили их? — прошептала всё же испуганная я, невольно прижимаясь к Кахаасу.

Семья убийц. Один половину леса сжег, другой людей просто так убивает.

— Варь, прекрати бледнеть, — Никита рывком подался вперёд, упираясь локтями в колени, — здесь иначе не выжить.

Не выжить, если ты никого не убиваешь?! Это что ещё за дикость такая?! Невольно оглядела их наряды, состоящие из строгих костюмов с длинными камзолами у мужчин и длинных платьев у женщин. Затем покосилась на короны у императора и императрицы на голове. После наградила перепуганным взглядом ранее не примеченные ножны на поясах у, опять таки, мужчин, какие-то клинки в их высоких сапогах… Вспомнила, что нахожусь в замке с прислугой и рыцарями.

Естественный отбор, мать его. Или ты убиваешь, или тебя.

Я хочу домой. Верните меня срочно-о-а-а-а! Я боюсь, очень сильно боюсь! Я не хочу умирать! Верните меня домой! Там один только Сокол и полиция, и всё! И никакой магии, мечей, никаких заговоров, никакой голубой крови, никаких правителей! Спокойствие и тишина! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста…

— Эй, — решительное прикосновение к плечу выдернуло из панических мыслей, — ты же сильная, Варь, прекращай пугаться.

— Я не сильная, — прошептала в ответ, поднимая голову и заглядывая в серьезные глаза склонившегося надо мной Ника.

— Была бы не сильная, — он выразительно замолчал, с намеком на меня посмотрев, а затем закончил мысль, — тебя бы уже не было.

И то верно. В этом мире… так, нет, не так: в живых в принципе не остаются слабые. Их подминают под себя более сильные.

— Ты же не прогибаешься, — с мягкой улыбкой заявил Никита, успокаивающе погладил меня по плечу и устроился сидя на ручке моего кресла, совсем как Сэм.

Вот после этого, убрав руку, выжидающе посмотрел на императора. Я тоже на него взгляд перевела, с неудовольствием отмечая, что все они смотрят на меня. Даже не на Ника, а на меня.

Не прогибаюсь, Ник, тут ты верно подметил.

— Ближе к делу, — поторопила собравшихся уже громче и решительнее.

И не столько увидела, сколько почувствовала одобрение, исходящее от Ника. Почему-то почувствовала себя более спокойно и уверенно.

— Мы искали тебя.

— Я это уже слышала, — кивнула серьезно, на самом деле плохо понимая, как мне реагировать. Решила никак не реагировать.

— И нашли, — с едва ощутимой звенящей угрозой добавил местный правитель.

— Это я уже поняла, — кивнула ещё раз, медленнее и величественнее.

И постаралась хранить это выражение лица даже тогда, когда в голове мелькнула шальная мысль: «Открою портал и свалю отсюда».

— И всё равно зла, — не спросил, утвердил он.

Естественно, зла. Минут пятнадцать назад я и вовсе была в ярости, а сейчас… у меня появилась цель: найти способ открыть портал в свой мир. Так что я не буду больше злиться, просто пойду к своей цели.

— Вы бы тоже были злы, — отметила спокойно.

— Ты.

— Что?

— Называй меня на «ты», желательно папой, — пояснил он для непонятливых, в смысле для меня.

Ага, сейчас! А ты меня тогда на «вы» и богиней величай. Можешь даже в ножки кланяться и прощения за все грехи свои вымаливать.

Я промолчала, решив никак не реагировать. Он понял, что было всё же приятно — не одни идиоты вокруг. Недовольно поджал губы, взгляд сверкнул тьмой, а наш странный разговор продолжился:

— Тебя нужно представить империи. Сделаем это вечером, времени хватит на усиление охраны и на то, чтобы привести тебя в приемлемый вид.

— Мой вид приемлем, — на меня просто-таки убийственное спокойствие навалилось, на грани безразличия, но при этом в голосе сквозили величественность и даже блеклая тень превосходства.

Император выразительно скривился, красноречиво указав взглядом на мои волосы. Прекрасные, к слову, волосы, длиной по середину спины, прямые, густые и фиолетовые. Неоднородные, некоторые прядки были светлее, некоторые темнее, отчего выходил интересный переход и визуальное увеличение густоты. Красота, в общем.

Хотелось ещё возмутиться по поводу моего представления империи, но я не стала тратить время. Это бесполезно, очевидно же. Пропавший первенец правителей вдруг нашелся — обязательно о таком рассказать всем надо. Главное, чтоб меня этим же вечером не потеряли повторно, в этот раз совсем и без возможности возвращения. Хотя, Ник сказал, что он некромант…

— Мне не нравится, — заявила его эгоистичное величество.

— А мне нравится, — я ему улыбнулась даже, с легким вызовом.

Его слово против моего, по сути. Но он не в тех условиях, чтобы конфликтовать, мы это оба понимали, потому что испортить отношения с новоиспеченными родственниками настроена только я одна, они этого не хотят. Император подтвердил это, едва устало вздохнул, поджал губы и выдал:

— Тьма с тобой. Итак, сегодня у нас представление, завтра утром отправляешься в академию.

Ути какие мы быстрые! А как же с семьей повидаться, пообщаться, узнать друг друга? Или так не терпится поскорее от меня уже избавиться? Прискорбно.

— Твой источник нестабилен, — будто извиняясь, пояснил дядя, — ты продемонстрировала это сама. В академии тебе будет безопаснее, к тому же нужно как можно скорее начать твоё обучение, чтобы источник не выходил из-под контроля, а следовал четким приказам. Научишься контролировать себя. Думаю, никто не возражает по поводу того, что Варэа будет зачислена на четвёртый курс.

Никто не возражал, все как-то мрачно на меня взирали.

— Чего это нестабилен? — возмутилась чисто из чувства противоречия, — Злилась и стены кромсала я вполне себе осознанно.

Ведь правда же. Аж гордость за саму себя берёт, вот какая я молодец. Тут неожиданно и Ник решил вступиться:

— Они не напала ни на кого из вас, — заметил он, а я могла только подивиться — откуда он знает, если спасался бегством? — Удары были четкими и шли на интерьер.

Вот да. Не такой уж Ник и дурак и моральный урод, как я честно думала. Вон, вступился за меня, красавчик.

— Кстати, — припомнил что-то император, — что там с вашей помолвкой?

Чем-чем?! Резкий поворот к Никите и я, с яростью глядя ему в глаза, разгневанно зашипела:

— С какой к чёрту помолвкой? Ты совсем дебил?!

Нет. Просто нет — вот мой ответ. Пусть нафиг идут все.

— Это ты дура, — не пожалел ласковых слов тоже заводящийся парень, — я тебе нормальным языком объяснил, что так, мать твою…э-э, извините, леди Дараунд, я совершенно не это имел ввиду! — это с поворотом к благосклонно кивнувшей женщине-красавице, а затем мне всё тем же дрожащим от ярости и негодования голосом, — Это разумно. Это выгодно, полезно, удобно.

Конечно, удобно. Очень удобно, когда живешь с девушкой! Стоит ли говорить, с какой именно стороны это удобно?!

— Хрен тебе, — решительно ответила ему и столь же решительно поднялась, намереваясь и вовсе от него отойти.

Да только не дал. Молча положил руку на плечо и так же молча на него надавил, роняя меня обратно. Ещё и Кахаасу, внимательно на того глянув, кивнул и сказал:

— Убеди эту ненормальную.

Кас, предатель, убеждать не стал, просто опять голову положил.

— Варя, когда твоя голова начнёт думать? Можешь ты уже наконец понять, что я тебе только так могу гарантировать постоянную защиту, к тому же и с усмирением источника помогу?

Произносил он это устало, но всё равно с раздражением. А я вдруг перестала беситься. Вот просто весь гнев как рукой смело. С чего бы? Странно, но да ладно.

Я вдруг подумала о том, что он прав. Как бы мне не хотелось послать его на три веселые буквы, но он всё же прав. Да, защита будет. Да, с магией поможет, а это значит, что с ним я быстрее освоюсь, чем собственными силами. К тому же, я ничего и никого не знаю! А Ник, как-никак, а вроде как знакомый, к тому же не хочет меня убить, по крайней мере не всегда, и готов помочь. Добровольно помощь предлагает. А уж потом, когда я сбегу обратно в свой мир, какая мне разница будет, сколько у меня тут женихов останется — главное до безумия ничего не доводить. Под безумием я подразумеваю какие-либо чувства к данному субъекту и ещё кое-что не менее важное.

Итого у нас выходит следующее: не привлекая внимания научиться создавать порталы/найти того, кто умеет их создавать и свалить домой, сохранив невинность и ни к кому не привязавшись. Что может быть проще?

— Я сошла с ума, я сошла с ума… мне нужна она, мне нужна она, — надрывно пропела себе под нос, нервно хихикнув.

— Кто «она»? — не въехал император.

— Она, — поведала ему, вспоминая известную песенку известной группы.

И тут же грустно стало, потому что я всегда себе тату хотела сделать. Красивую какую-нибудь, обязательно с дракончиком. Символично, да? С учетом того, что я, как сказал Сэм, произошла от дракона.

— Кто? — совершенно ничего не понимая, переспросил он ещё раз, в этот раз с каким-то волнением.

Что удивительно, Ник тоже не въехал. Не знал, должно быть, песенки. Ну и фиг с ним. Со всеми ними.

— Я сошла с ума, — прошептала совсем тихо, а затем уже громче и деланно веселее, — фиг с тобой, чудище одноголовое, будет тебе помолвка. Фиктивная.

— Рад видеть твоё благоразумие, — Ник запнулся, видя мою широченную довольную лыбу.

— Тебе понравится, — пообещала ему, не переставая улыбаться, — это будет лучшая фиктивная помолвка в твоей жизни, после неё настоящей уже ни с кем не захочется.

Ник отчего-то передернулся. Хе-хе, это ж я ещё даже ничего не сделала! Чувствую, будет кому-то очень весело — мне! Потому что парню почти наверняка будет очень невесело!

— Тогда и помолвку мы тоже объявим сегодня, — сковано подытожил император.

А мне вот что интересно стало:

— И вы так просто позволите всяким, — выразительный взгляд на Ника, — заключать со мной помолвку?

Пока «всякие» негодующими взглядами пытались взывать к моей совести, а император явно не втыкал в суть вопроса, мне пояснил Сэмюэл:

— Черный.

Ну, как пояснил… Я поняла, только когда он выразительно на меня посмотрел. И вспомнились его слова о том, что после золотого огня по важности идет черный.

— А-а-а, — изрекла глубокомысленно, — то есть вы только что одобрили помолвку своей дочери с тем, кто будет первым на очереди по вашему смещению?

— Варька! — рыкнул Ник рядом, подтверждая мои слова, — Что ты несешь? Просто заткнись!

Ага, нашел дуру.

Император несколько оторопело перевел взгляд с меня на моего почти что жениха. Женщина, молчащая все это время, как-то заметно взволновалась. Сэм с Санти просто переглянулись, но очень уж выразительно, подтверждая, что я не одна об этом подумала. А вот лорд Эргас подался чуть вперед и заговорил:

— Наш род стоит во главе империи уже больше пяти столетий. Наша власть неоспорима.

Да-да, оно так сразу и видно. Покивала с умным видом и спросила прямо:

— Коль уж ваша власть неоспорима, откуда столько врагов, среди которых нашлись способные пробраться в императорский дом и избавиться от императорской дочки?

Нет, ну правда. Правители же, у них наверняка защита безупречная должна быть!

— Тут не всё так просто, — поведал Ник задумчиво, глядя на меня как-то странно, — понимаешь, дело не во власти было, а в тебе.

Обана! А ну-ка! Рассказывай!

— Продолжай, — заинтересованно велела ему.

— Ты — девушка из пророчества, — подхватил его мысль Сэм и тоже замолчал.

Какого пророчества?

— Та, что покажет путь к новому миру, — дополнил император с благоговением и восторгом.

— Та, что изменит этот мир, — добавил и дядя с точно такими же нотками, только куда лучше замаскированными.

— Мда, — вынесла я неутешительный вердикт, оглядывая восторженно-трепетные морды, — а вы не думали, что этим «новым миром» может оказаться мир смерти, например? Не знаю, как он у вас тут называется.

— И что в нём нового? — маска восторга слетела с лиц, император принялся сильно хмуриться.

— Для вас он будет новым, вы же в нём ещё не бывали, — просто пожала я плечами.

Ответа не последовало. Комната погрузилась в какое-то напряженное молчание, во время которого присутствующие о чём-то старательно раздумывали.

— Хочешь сказать, — первым пришел к каким-то мыслям Ник, — мы шестнадцать лет искали ту, что убьет нас всех?

Упрек в каждом слово, будто я всегда знала и о том, что меня ищут, и о том, что я всех убью, ещё и молчала специально. Остальные тоже думать перестали, теперь они внимательно меня рассматривали, ожидая ответа.

Круто, сейчас бы меня ещё и виноватой во всём сделать.

— Да-а, лоханулись, — серьезно покивала я.

Ну а что? Реально, искали непонятно кого, надеясь на какой-то новый мир — бред же, как есть бред! Даже бредовее той клятвы верности.

— Не может быть, — уверенно произнес лорд Эргас и поднялся на ноги, чтобы с высоты своего немаленького роста посмотреть на меня и произнести для всех, — Варэа устала, ей нужно подготовиться к вечеру. Идём, я провожу тебя.

Идти куда-либо с тем, кто людей в лесу вместе с лесом сжигал, было жутко. Но Кас решил пойти со мной, а с ним было не так страшно, поэтому я неуверенно поднялась и выжидающе посмотрела на мужчину, сильно надо мной возвышающегося.

Он прошёл до двери в молчании, открыл её и внимательно посмотрел на меня, ожидая действий. Пришлось идти, хоть и откровенно страшно было. Дверь за его спиной закрылась, меня осторожно повернули налево, откуда мы и пришли, и мужчина двинулся вместе со мной по коридору.

— Что ты вспомнила? — нарушил он молчание минуту спустя, когда мы выходили на винтовую широкую лестницу из светлого камня.

Как-то мне уже сразу не понравился этот разговор, напряжение начало давить на плечи.

— Касательно вас? — уточнила с опаской, стараясь выглядеть невозмутимо.

— Можно на «ты», — щедро разрешил он мне и ответил на вопрос, — да.

Не отрывая взгляда от ступеней, которые повели нас наверх, я попыталась сказать как можно беззаботнее:

— Только то, что вы…ты сказал, что они убьют тебя, — замято поведала ему.

— Родители? — быстро сообразил мужчина.

— Ага, — слабо кивнула.

Жутко было, реально жутко. Просто от него как будто волны исходили, то теплые, то холодные, то напряженные, то пугающие, то сильные, что дышать становилось затруднительно.

— Это всё? — после недолгой паузы последовал новый вопрос.

— Да.

— Жаль, — он тяжело вздохнул, не глядя на меня, а только куда-то вперёд.

— Почему? — не смогла промолчать, рискнула и, подняв голову, с интересом взглянула в его темные, с зеленым оттенком глаза.

Скосив на меня слегка смеющийся взгляд, лорд чуть снисходительно улыбнулся и пояснил:

— За два года мы с тобой много сделали.

С младенцем?! Что это мы с ним такое делали? Хотя… если вспомнить всё, что мне рассказывали, то выходило, что у меня и огонь появился в два года, когда как у всех остальных он пробуждался к двадцати годам, на шее у меня висел кулон, который назвали сильнейшим артефактом с массой возможностей.

— Мы с вами магией занимались? — догадалась я, хотя честно ничего не помнила об этом.

Я удостоилась пронзительного взгляда и сдержанного кивка. Чуть поежившись, рискнула заметить:

— Они так ни о чем и не узнали, раз уж вы всё ещё жив.

— Умная девочка, — похвалил мужчина, сворачивая с лестницы направо, в широкий коридор, — но даже если бы и узнали, меня убить очень проблематично.

Что я могла сказать на это? Только:

— Почему?

Тень легкой улыбки на сомкнутых губах, устремленный вперёд взгляд и загадочный ответ:

— Могущество в руках знающего человека.

Я не стала ничего говорить, потому что… да потому что просто не знала, что сказать. Дядя же молчать не стал:

— Представляю, какого тебе сейчас, — произнёс он без каких-либо эмоций.

Сомневаюсь в этом.

— Я тоже рос сиротой, — добавил он, когда я ничего не ответила.

Остановившись, удивленно воззрилась на него снизу вверх. Мужчина вежливо притормозил, полуобернулся и с каким-то бесстрастным выражением лица следил за мной. Мне неловко стало, что я вот так…

— Извините, — произнесла искренне и подошла к нему.

Думала, мы сейчас дальше пойдём, но дядя не спешил этого делать, продолжив рассматривать меня со странным выражением лица.

— Это неважно, — ровным голосом продолжил мужчина, складывая руки за спиной, — я и без их помощи достиг таких высот, о которых многие и мечтать не смеют. У тебя родители есть, как бы ты от них не отгораживалась, а ещё в тебе огромная сила могущественного рода. Ты умная девочка, сообразишь, что это значит.

Развернувшись, он двинулся прочь, а мне не осталось ничего иного, как поторопиться следом.

Почему он сказал про силу и могущественный род? Думает, я тоже смогу достичь больших высот, как он? Вот только оно мне не надо вовсе. Все эти высоты, могущество, даже титул и магия мне не нужны, хотя вот тут вынуждена признать: с их помощью будет куда проще на пути к своей цели. Я вернусь домой.

— К тебе придёт Ник, — спустя несколько минут молчаливой ходьбы по широкому коридору, сказал лорд, — не стоит его так люто ненавидеть, он не желает тебе зла.

Ага-ага, конечно не желает. Поэтому задушить меня пытался, урод!

— Ты правильно поступила, согласившись на помолвку.

— Фиктивную, — вставила я.

— Разумеется. С Дэмэем ты будешь в полной безопасности, слушай его, он умный малый, не даст вам пропасть. В академии вам придется жить вместе. Я, конечно, мог бы изменить некоторые правила и поселить тебя отдельно, но у нашей семьи слишком много врагов, у которых слишком много слишком непредсказуемых способов твоего убийства. Он поможет тебе догнать программу, проконтролирует подчинение и развитие источника, будет постоянно с тобой. Запомни, ты теперь его невеста, соответственно, его женщина, а это значит — никаких заигрываний/заглядывания/заискиваний на других мужчин. Об остальном Ник сам расскажет, слушай его.

Меня, не успевшую ничего сказать, за плечо развернули и толкнули в позолоченную дверку, которая открылась сама, стоило к ней приблизиться.

— Хочешь чего-нибудь? — спросил дядя, оставшись в коридоре.

Хочу! Я очень сильно хочу:

— Есть, — улыбнулась ему и пояснила, — я со вчерашнего дня ничего не ела.

Он просто кивнул, призадумался и спросил:

— Предпочтения?

Аэ-э-эм…

— Выпечка, — неуверенно предположила я, искренне не ведая, чем тут людей кормить принято, — и чай, если можно.

— Сейчас принесут, — произнес он напоследок, по-военному развернулся и пошёл прочь.

Дверь, находящаяся всё это время между нами, плавно закрылась. Сама.

Комната, в которую меня втолкнули, оказалась чем-то вроде гостиной, выполненной в теплой золотой гамме. Из мебели два диванчика напротив друг друга, столик, их разделяющий, у стены большой камин из светлого камня, рядом с ним два мягких кресла с высокими спинками. Два окна с тяжелыми тепло-коричневыми шторами, отодвинутыми сейчас в сторону, что позволяло ярким лучам солнца проникать в комнату и падать на монолитный узорчатый пол. Как будто просто кусок дерева огромных размеров положили, нигде не швов не видно, ни щелей.

Слева, рядом с заполненными книгами полками, притаилась ещё одна дверка, в которую я и пошла, с опаской на неё поглядывая. Вопреки моим опасениям, она сама открываться не спешила, пришлось самой толкать. И вот тогда я оказалась в спальне размерами с гостиную. Та же цветовая гамма, огромная высокая кровать, рядом две тумбочки, у стены большой шкаф, напротив него окно. На полу большой пушистый ковер, а над потолком непонятные мне прозрачные шары.

Что удивило, так это пустой шкаф.

А ещё тут была ещё одна дверка, в ванную комнату. Причем она была такой, что даже получше той, в моей съемной квартире. Белоснежные унитаз, раковина, ванна с изогнутыми широкими краями и застекленная душевая кабина! Как?! Как такое возможно?!

Не веря, подошла и открутила один из кранов, сунула руку под чистую полившуюся воду и едва не рухнула — горячая!

— Кипец, — выдохнула потрясенная я, просто отказываясь в это верить.

Вот тебе и средневековье. Водопровод в замке! С ума сойти! Как они это сделали? Явно без магии дела не обошлось.

Нервно посмеявшись от мысли, что меня наличие канализации удивило больше, чем обнаружение своих магических способностей, нахождение родителей и мой титул, я решила больше ничему не удивляться, развернулась и вернулась в гостиную.

Вовремя.

— Варька, ты как? — обнаружившийся вместе с двумя служанками в длинных платьях Ник торопливо подошёл ближе, заглядывая мне в глаза.

— Порядок, — отмахнулась от него, почувствовав пьянящий аромат мучной сдобы.

Служанки с двумя подносами как раз перекладывали тарелочки, вазочки, чашечки и заварники на столик, чтобы, закончив, одновременно присели и спросить:

— Ещё что-то, ваше высочество?

— Нет, спасибо, — улыбнулась мигом подобревшая я, плюхаясь на диванчик и с упоением втягивая носом насыщенный сладкий мучной аромат.

Жадная слюнка наполнила рот. О-о-очень жадная слюнка. А тут, на столике, были и булочки, причем их было много и все с начинками разными, ещё что-то, похожее на хлебцы с орешками, шоколадом, ягодками. Несколько заварников с разными чаями, вазочка с кубиками сахара.

Жестом руки садящийся напротив Ник отослал девушек прочь, дверь за ними самостоятельно закрылась, а я, наплевав на присутствие парня, взяла одну булочку из мягкого золотистого теста, осторожно оторвала от неё кусочек и с наслаждением положила в рот, чувствуя привкус малины. Открыла глаза, вгляделась в пирожок у себя в руке и убедилась, что действительно с малиной.

— Ешь, — велел Ник, хотя я и так уже второй кусочек в рот закидывала, — и слушай меня очень внимательно, поняла?

Я кивнула, наблюдая за тем, как он наклонился, взял один из серебряных небольших чайничков в руки и принялся поочередно наполнять обе беленькие чашечки.

— Тебе это уже говорили, ты и сама уже поняла, но я повторю вновь: ты наследница правящего рода. Первенец, к тому же из пророчества, дочь могущественных магов, будущая императрица.

— А ты император? — вставила я, уже просто откусывая от волшебного пирожка, сладковатое тесто которого таяло во рту, оставаясь привкусом малинки.

— Именно, — кивнул Никита и без разрешения утянул себе булочку, облитую шоколадом, — ты должна осознавать, что всё внимание будет обращено на тебя.

— И тебя, — потянулась за чашечкой чая, который оказался с мелиссой.

— Нет, — Ник, тщательно жуя, покачал головой, — Я был на виду почти всё это время. Все будут следить за тобой. Стоит ещё раз перечислить все твои статусы?

— Не надо, — я нервно усмехнулась, — и так всё помню.

— Не считая волны покушений на твою красивую тушку, вокруг постоянно будут ошиваться газетчики. Для них сенсацией станет всё, что связано с тобой, особенно они любят, когда императорская кровь совершает публичные ошибки. Ты должна быть безупречна во всем: внешний вид, поведение, манеры, круг общения — всё без исключений. На территорию академии твой дядя их не пустит, это очевидно, но ты не сможешь отсиживаться за её стенами постоянно. К тому же, и внутри, среди адептов и преподавателей найдётся добрые три четверти тех, кому охота поживиться за чужой счет.

Я слушала столь внимательно, что последний маленький кусочек пирожка так и был у меня в руке, я просто забыла его съесть. Я, конечно, сразу догадывалась, что это будет подстава всех подставных подстав, но чтоб настолько… Я и безупречные манеры, это как… да даже сравнить не с чем! Потому что это совершенно несовместимые вещи! Я так не могу, я ничего не умею! Мои знания этикета начинаются и заканчиваются тем, что при встрече нужно здороваться, уходя прощаться. Всё!

— Пока ещё ничего сверхъестественного не произошло, чего ты опять бледнеешь? — укорил Ник, управившись с первой булочкой и потянувшись за второй, — Ешь быстрее, сейчас у тебя случиться наплыв гостей в лице портных, затем тебя планируют замочить в ванной, делая безупречную красотку, хотя, если хочешь знать мое мнение, ты и так красотка.

«Красотка» в этот момент, запихнув сдобу в рот, слизывала малиновую начинку с пальца. Подавилась, покраснела, пристыжено опустила руку и глаза. Но мне понравилось, что Ник считает меня красивой. Я его с начала учебного года звездой университета считала, мне до него было, как до неба. А тут вдруг выясняется, что он меня красивой считает.

— Так, дальше, — не замечая моего состояния, продолжил собранный Никита, — вечером состоится представление тебя народу. Красивые громкие речи, все дела. Тебе надо только стоять с величественным видом и сдержанно улыбаться. Ты должна показать им, что ты действительно та самая вернувшаяся дочь правителей всей империи. В идеале, тебя должны полюбить сразу и безоговорочно. Забегая вперед, скажу, что многие и так полюбят, ты довольно хорошенькая и глазки у тебя добрые.

Я подавилась во второй раз, теперь уже чаем, чуть поостывшим. Второй комплемент подряд от Ника. Он заболел? Головой стукнулся? С ума сошел?!

— Осторожнее, — на меня посмотрели с укором, — ешь быстрее, Варя. Во время официального представления ты будешь стоять вместе с семьёй на балконе, просто улыбайся и ни о чем не волнуйся. Затем объявят нашу помолвку, надо будет взяться за руки и просто пройти вперёд. Ни говорить ничего не надо, ни делать, просто улыбайся.

Я кивнула. Это не так уж и сложно, просто стоять. Протянула руку, стащила себе пирожок. Он оказался с лимоном, что немного странно, но очень вкусно.

— Эту ночь проведешь здесь, как раз успеют пошить несколько нарядов. Завтра с утра официально уезжаем в академию, с нами будет вооруженное до зубов войско, но даже без него, поверь, я не позволю никому и пальцем тебя тронуть.

Его слова заставили что-то глубоко в груди испуганно затрепетать. Мне никто подобного не говорил. Вообще никто.

— Ты странно смотришь на меня, — заметил он и собственноручно всунул мне в приоткрытый рот небольшой пирожок.

— Что ты… — тут же выдернула его изо рта, гневно глядя на парня.

Дурак! Умеет же испортить всё!

— Не знал, как ещё тебя из ступора вывести, — ничуть не раскаиваясь, пожал он плечами, — не отвлекайся. В академии мы будем жить в одной комнате, это даже не обсуждается. Всюду ходим вместе, я сопровождаю тебя на все занятия, практики и прочую ерунду, из кабинета без меня не уходишь. Варя, почему у меня такое чувство, что ты всё наоборот делать будешь?!

Наверно потому, что я как раз об этом и думала. Невинно на него посмотрела, мол «ничего я плохого не думала и вообще тебе показалось», но Ник не поверил.

— Тебя просто убьют, — привел он тот действенный довод, который мог на меня подействовать. Подействовал, — и меня убьют тоже, если ты сдохнешь. Твой дядя лично нашинкует. Идём дальше: когда мы не наедине, обязательно будь рядом со мной, изображая из себя безмерно влюбленную. Это должны видеть, но ни в коем случае не перегибай палку. Никаких поцелуешь, ссор, двусмысленных ситуаций. Будущая императрица должна быть безупречна во всём. И любовь её тоже должна быть просто сказочно безупречно. Когда твои влюбленные глазки будут мелькать в газетах, народ должен видеть сильные чувства, достойные и доступные каждому человеку. Они будут равняться на тебя, подрожать тебе, следовательно, любить тебя.

Ага, да, любить. Меня. Да-да, вот прям верю.

— Тебя не смущает, что у меня за всё это время даже парня не было? — хмыкнула я с намеком, решившись даже на такой отчаянный шаг, как открыть Нику страшную тайну.

Выражение его лица прямо свидетельствовало о том, что парень не понимает, почему его это смущать должно. Вздохнув, терпеливо пояснила:

— Меня никто не любит, очнись.

И на что вообще рассчитывала?

— Хочешь, я тебя любить буду? — улыбнулся Ник одновременно пакостно и обманчиво-нежно.

Уперла в него хмурый взгляд.

— Ну, чего ты молчишь? — продолжил издеваться этот гад бессовестный, не переставая улыбаться.

Зря сказала. Вот зря сказала ему!

— Ты идиот, — вздохнула в конце концов, уворовывая ещё одну булочку.

— А ты знала, кому своё безоговорочное «да» говорила, — нагло заявил он, тоже стягивая себе ещё угощение.

— Я не говорила тебе «да»! — праведно возмутилась в ответ на его слова.

Нет, ну надо! Каков наглец! Да как посмел вообще?! Придушу. Ночью. Подушкой.

И что вы думаете, он раскаялся? Ага, конечно. Подмигнул мне хитро, улыбнулся уголком рта и покровительственно велел:

— Не бойся.

Я и не боялась.

Глава 4.

А надо было!

Надо было испугаться с самого начала! Надо было!.. Вот только что бы это изменило?

Ночное звёздное небо прорезают тысячи ярких световых лучей, направленных со всех сторон… на нас. Внизу, под балконом на втором этаже замка, огромная многотысячная толпа, которая что-то кричит, визжит, пищит… шум их голосов слился в одно неясное оглушающее пятно. Я ничего больше и не чувствовала, только как слепну от света и глохну от крика.

Напряжение сковало всё тело, но, помня слова Ника, я вынуждала себя слабо улыбаться, испуганным взглядом скользя по людям внизу, которых было плохо видно.

Но вот там, слева, яркая алая вспышка! Я тут же повернула голову, привлеченная этим светом, и успела разглядеть троих воинов в примечательных светлых доспехах, быстро обезоруживших кого-то простым ударом по голове.

К слову, это была уже шестая или седьмая алая вспышка. Ещё четыре зеленые, восемь белых. И что-то мне подсказывает, что эти ребята совсем не салют запустить хотели. Ну, только если бы он в меня прилетел.

В свете этого ранее сказанное Ником о том, что меня все полюбят, ставилось под огромнейшие сомнения.

— Его императорское величество Арес Дараунд, — объявил без умолку трещащий мужчина, чей магически усиленный голос разнесся над огромнейшей площадью, достигнув ушей всех собравшихся здесь людей.

Те в свою очередь радостно закричали, приветствуя своего правителя, плавно ступившего на шаг вперёд, и замолчали, стоило ему вскинуть одну руку.

Недолгая гнетущая тишина, а затем над всеми разнесся его громкий уверенный голос:

— Спасением своей драгоценной дочери, нашей с вами наследницы, я обязан жизнью лорду Николасу Дэмэю. С радостью я объявляю всем вам о заключении помолвки между лордом Дэмэем и леди Дараунд.

И всё, он больше ничего не сказал, а народ внизу взорвался радостными криками. Они реально радовались, только вот неясно, чему именно. Это безумие всё продолжалось и продолжилось. Свет, крики, шум в моей голове, участившееся дыхание, отголоски паники где-то внутри… Крепкая рука сжала мои дрожащие пальцы, даря… спокойствие? Не знаю, но мне рядом с Ником стало спокойно и безопасно. Исходили от него те невидимые волны могущества, уверенности, надежности.

Сконцентрировавшись на своих чувствах, я почти не услышала, как народ взревел громче, едва Ник сделал шаг вперед, уволакивая меня за собой, и вверх взлетели наши переплетенные руки.

Удары сердца отдавались в висках, я слышала своё тяжелое дыхание!

— Тш-ш, — счастливо улыбаясь, чуть-чуть повернул голову Ник, скользнув по мне встревоженным взглядом.

Как мы достояли до окончания этого безумия, я ума не приложу. Но вынуждена признать: без Ника я давно бы рухнула. А так мы стояли рядом, он обнимал меня за талию, а фактически держал навесу, потому что конкретно мои ноги предательски подкашивались.

А потом что-то защипало в области груди, у основания шеи, там, где был мой извечный спутник в виде кулона. Ник, повернув голову, поцеловал мои волосы, шепнув при этом:

— Я наложил иллюзию, артефакт должен откликнуться. Не пугайся.

— Щиплет, — пожаловалась ему, едва шевеля губами.

— На тебя воздействовали разом с тринадцати разных источников. Должно было убить, а тебе всего лишь плохо. Потерпи, сейчас должно стать полегче, мы почти всех устранили.

Признаться, я вообще почти не поняла, что он мне сказал. Его слова были как под толщей воды, но при этом голос звучал мягко и удивительно четко. Я заслушалась против воли, не обращая внимания на сами слова, а просто слушая его голос.

— Варя?

Я не отреагировала. Мне стало совсем-совсем плохо. Настолько, что ноги окончательно перестали держать и я, наплевав на все, просто уткнулась носом в черный камзол Ника, рукой вцепившись в его рукав.

Слабость накатывала волнами, грозя утащить моё сознание, а последняя из них, особенно теплая и чувственная, просто едва ли не вырубила.

Никита, который на самом деле оказался Николасом — кругом обман — глухо выругался и также решил наплевать на всех вокруг, просто повернулся и, подхватив меня на руки, потащил прочь с балкона, обратно в замок. Парня не остановило даже то огромное золотое платье, в которое меня втянули и которое теперь длинной юбкой тянулось по полу за стремительно удаляющимся лордом.

Что самое удивительное, мы-то уходили, но на том самом месте, где мы стояли несколько секунд назад, продолжили стоять мы! Улыбчивые, довольные, бодрые. Особенно меня я возмутила, столь широко улыбающаяся, когда как мне тут очень плохо, между прочим.

— Ты иллюзионист? — простонала я вроде бы негромко, но в темной комнате замка, где звуки с улицы словно оборвались, он прозвучал очень уж громко.

Темнота и тишина. Чёрт, как же хорошо!

— Иллюзорник, — исправил Ник, торопливо подбираясь к диванчику, — но в принципе да.

— Я думала, ты некромант, — прошептала слабыми губами, закрыв глаза и не реагируя даже на то, что меня не на диван положили.

Ник просто сам сел и теперь прижимал меня к себе, согревая теплом своего тела и скользя кончиками пальцев по моим вискам.

****

— Некромант, — подтвердил он, — у меня источник подвижный, почти легко осваивает разные направления магии.

Подтверждая это, его пальцы вдруг стали холодными, а в местах, где они касались моей кожи, становилось так приятно и хорошо. Это прохладное ощущение стремительно поползло в разные стороны, быстро растекаясь по всему телу и снимая усталость, а вместо неё оставляя ясность и четкость.

Как со дна озера на поверхность всплываешь.

Дыхание мое очень быстро стало глубже и спокойнее, сердцебиение нормализовалось и не чувствовалась вибрирующая усталость во всем теле, но я продолжила сидеть на парне с закрытыми глазами, потому что его холодные пальцы все ещё скользили по моей голове.

Я просто не хотела мешать. А ещё было немного неловко и страшновато, что он вот так меня обнимает, а мне это нравится. Нравилась его уверенность, сосредоточенность и ощущение искрящейся вокруг него надежности. Почему-то мне казалось, что ему можно доверять.

Со всех сторон меня словно окружил невидимый мерцающий кокон из тончайшего серебряно-голубоватого хрусталя. Шевельнись и он со звоном взорвется на миллион переливающихся капель, подобных звездам.

— Эй, — прохладные пальцы скользнули вниз по виску, коснулись скулы и легли на щеку теплой ладонью, — испугалась, маленькая?

— Кажется, я не совсем поняла, что происходит, — призналась ему, замерев на месте.

Появилось несвойственное мне желание потереться о его ладонь, но это было бы дном для моей гордости.

— На тебя напали, — просто пояснил Ник, голос которого звучал прямо над моим ухом.

— А как же артефакт? — я подняла руку и коснулась довольного большого камня насыщенного синего цвета в оправе, что покоился поверх золотой ткани платья, — Разве он не должен защищать?

— Он и защищал, — Ник мягко отстранил меня от своей груди, чтобы была возможность заглянуть в мои задумчивые глаза, — тебя пытались убить, артефакт отразил удар, преломил направленный поток, исказив его, и в итоге вместо твоего живописного трупика у нас есть всего лишь испуганная уставшая красавица.

«Тебя пытались убить», эхом отдалось у меня в голове. Вот так сразу, в первый же день, в третий раз! Хотя, стоит вспомнить те многочисленные вспышки и количество попыток меня убить резко увеличивается.

— Ну и чего ты? — Ник мягко улыбнулся мне, сверкнув в темноте своими светлыми глазами, — Я же сказал, что рядом со мной тебе ничего не грозит.

— Так это не твоя заслуга, а его, — указав на кулон, я возмущенно посмотрела на того, кто продолжал нагло меня обнимать.

— Зашибись, — не пойми на что обиделся этот.

— Сам зашибись!

— Твой артефакт всего лишь исказил удар, а все остальное сделал я, — раздраженно поведал парень, наверняка желая меня скинуть на пол, но пока держался, — В ответ на твой непонимающий взгляд поясняю: вычислил из пятитысячной толпы тех, кто наносил спланированный слаженный удар, отдал приказ страже, проконтролировал нейтрализацию опасных для тебя магов, а теперь ещё и залечил. Ты умеешь быть благодарной?

— Спасибо, — рыкнула в ответ и попыталась встать.

Попыталась, потому что меня нагло удержали, притянули и крепко обняли, уткнув носом в чёрный камзол. А потом ещё и по волосам стали осторожно поглаживать.

— Успокойся, Варь, чего ты начинаешь? Тише, не паникуй, а то мы сейчас сгорим нафиг, — он говорил спокойно, чуть покачиваясь из стороны в сторону, но на последних его словах всё моё начавшее охватывать спокойствие с треском разрушилось.

Я резко отстранилась, с недоумением глядя в его мрачные серые глаза, а затем заметила какое-то движение справа от себя. Ме-е-едленно повернула голову… Огонь! Золотой! То есть мой! Охватил диван в неровное кольцо и теперь переливался, опасный и завораживающий, совершенно беззвучно, наполняя темную комнату завораживающим сиянием.

— Тише, — шепнул Ник, продолжая слегка раскачиваться, — не волнуйся, просто дыши и ни о чем не думай. Хочешь, пойдём кухню ограбим? Можно, конечно, просто чего-нибудь вкусненького попросить, но самим воровать интереснее будет.

Его слова, кажется, удивили меня больше беззвучного пламени. Прекратив его удивленно рассматривать, я повернула голову и встретилась с беспечным взглядом этого ненормального субъекта. Он на огонь не смотрел, только на меня — без страха, раздражения и чего-либо ещё. Даже беспокойства не было, только беспечность и слегка веселость.

— Хочу, — неожиданно даже для себя согласилась с его предложением.

Ник просиял счастливой улыбкой, легко поднялся на ноги и, удерживая меня, двинулся на выход.

— А… — я неуверенно покосилась на балкон, где продолжала стоять вся императорская семья вместе с нами.

— Да не бойся, — хмыкнул он, толкнул дверь ногой и вышел в магически освещенный коридор, где на стенах ярко сияли какие-то желтые кристаллы.

— Знаешь, когда мне говорят не бояться, происходит что-то жуткое, — задумчиво протянула я, рассматривая не совсем живописный простой потолок цвета бледного золота.

Тут вообще всё было золотым. Как Ник сказал, это цвет этого дома. У него у самого замок черный и внутри всё черное. Он и сейчас был в черном костюме, выделяясь на фоне этой семьи, затянутой в золотое, темным пятном.

— Тогда не бойся, чтобы тебе больше этого не говорили, и не будет происходить ничего жуткого, — просто и беззаботно предложил он.

Взгляд с потолка соскользнул на его голубые теперь глаза, смотрящие четко вперёд.

— А тебе меня не тяжело нести? — решила пококетничать я, задумчиво водя пальчиком по его плечу, — Учти, скажешь «тяжело», я обижусь и подожгу тебя.

Никита негромко рассмеялся, осветив округу своей обворожительной улыбкой, и промолчал. Вот зараза!

— Ты так пыхтишь, — покосился он на меня, — что я пожалуй скажу «не тяжело».

— То есть до этого ты этого говорить не собирался? — правильно поняла я.

А я уже говорила, что очень догадливая?

— Варенька, ты у меня такая умная, — восторженно выдохнул этот гад хитрющий, пытающийся моё внимание отвлечь.

— Бессовестный, — вздохнула, не имея желания сейчас ругаться.

Просто лень было, хотелось только чего-нибудь вкусненького… Кстати:

— А чем ты меня кормить будешь?

— А что ты хочешь?

— А что ты можешь мне предложить?

Наши взгляды встретились. Секунда тишины, Ник не сбавлял хода, а затем мы с ним одновременно усмехнулись и он ответил, так как его очередь была:

— Всё, что ваша душенька пожелает.

Моя душенька, подумав, пожелала:

— Торт!

— На ночь? — странно посмотрел на меня вроде как жених.

— Чего это на ночь? Часа на два максимум.

Ник опять хмыкнул, улыбаясь, я тоже улыбнулась, а затем он резко свернул в какую-то дверку направо, потом также резко налево и вниз по спиральной лестнице, не освещенной совершенно. То есть шли мы в темноте. Чтобы ещё более понятно было, он шел в темноте, удерживая меня на руках. При падении мне достанется сильнее всего.

К счастью, всё закончилось хорошо: стеклянной дверкой, за которой горел свет и слышались голоса.

— А давай под полог невидимости? — хитро улыбаясь, предложил мне тот, у кого глаза азартным огоньком загорелись.

— Давай, — весело согласилась с ним, понятия не имея, что это за полог.

Но догадалась, что это что-то, что сделает нас невидимыми. Да-да, я очень умная временами бываю.

Никита… в смысле Николас осторожно поставил меня на ноги и придержал, когда я чуть покачнулась от внезапно накрывшего головокружения, которое также резко и прошло.

— Слушай, — прошептал этот авантюрист, — а тебе платье это понравилось?

Этот золотой ужас, в котором я была похожа на слиток? У него была непомерно огромная юбка, волнами спадающая во все стороны, тугой корсет, мешающий мне дышать и вынуждая держать спину ровно, вырез, с которым мне было просто неудобно, и кружево, которое я элементарно не любила.

Так что нет, оно мне не понравилось совершенно, как и то, что его пошивали прямо на мне! Меня сначала раздели полностью, додумавшись выгнать Ника, хотя тот упирался, потом поставили на возвышение на глазах у семи женщин, затем иголками тыкали, вертели, измеряли, и всё время что-то говорили без умолку.

— Смотря что ты делать собираешься, — осторожно прошептала в ответ.

Ник сделал следующее: улыбнулся, протянул руку и зажал мой рот. Я собиралась отступить, но сзади обнаружилась стена, в которую меня просто воткнули!

— Тш-ш, ты иначе заорешь, — извиняясь, сказал он.

И оказался прав. Беззвучный крик застрял в горле, когда края пышной юбки вспыхнули черным пламенем! Черное на золотом, к слову, красиво смотрелось. Но не об этом я, а о том, что его пламя стремительно и совершенно бесшумно пожирало моё платье, через каких-то десять секунд оставив от юбки лишь неживописные обрывки длиной по колено.

— Ну ты и… — вздохнула я и не стала возмущаться, потому что так действительно ходить было проще и легче, — слушай, а можешь что-нибудь с корсетом сделать?

И так жалобно на парня посмотрела, что он охотно согласился, положил руку на моё плечо и рывком развернул меня к себе спиной, на которой и были туго затянутые шнуры.

— Только так, чтобы я в одежде осталась, — взмолилась я тихо, чтобы нас не услышали.

Ник тяжело вздохнул, ничего не ответил, но уже в следующий миг я смогла сделать вдох полной грудью, не боясь, что у меня при этом грудь вывалиться! Осторожно развернув меня обратно, молодой маг наградил каким-то страдающим взглядом мой вырез, вздохнул ещё раз, ловко расстегнул свой камзол, стянул его с широких плеч и накинул на меня. После также молча застегнул пуговки, надежно спрятав безобразный вырез, и вот только затем взял меня за руку и потянул к дверке.

— Ты только молчи, — попросил он напоследок, — и не кричи, просто помни, что я рядом.

В следующий миг в кухне что-то взорвалось! Громко, напугав находящихся там людей, из-за чего те вскричали и торопливо принялись что-то делать, я просто не видела. Ник, пользуясь моментом паники, которую наверняка он устроил, осторожно приоткрыл дверку, скользнул внутрь, затащил и меня туда, а затем тормознул и огляделся.

Кухня была просто огромной! Большое пространство, заполненное такими необходимыми предметами, как столами, печами, шкафами… Здесь, ближе к нам, столов было два, но зато больших и длинных. Подальше, где и наблюдалось наибольшее скопление людей, опять столы, в этот раз разделочные, потому что на них множество ножей и досок было. Ещё дальше шкафы со всей необходимой утварью. Следом за ними несколько пышущих жаром печей и опять шкафы.

И вот не знаю, что там Ник высматривал, но наш торт я лично обнаружила сразу. Большой такой, из белого крема, усыпанный сверху переливающимся золотым бисером чего-то наверняка съедобного. И стоял он на одном из ближайших к нам столов.

Молча подняла свободную руку, тронула Ника за плечо и указала нужное направление. Парень понятливо кивнул и… улыбнулся.

Дальше было весело.

— Кто меня потрево-о-ожил?! — взревело потустороннее нечто громко и жутко.

Люди в количестве двенадцати штук испуганно замерли, опасливо оглядываясь по сторонам в поисках источника звука.

— Я спрашиваю, кто меня потрево-о-ожил?! — заорало что-то где-то в два раза громче!

Стены затряслись, не говоря уже о бедных поварах! Ник, пользуясь моментом, рванул по направлению к нашему торту, уволакивая меня за собой.

— К-кто говорит? — испуганно вопросил один из поваров, боязливо присев на корточки.

В следующий момент загрохотали все крышки о кастрюли! Неравномерно, быстро, производя максимум жуткого шума! Кто-то из мужчин свалился без сознания. А затем прямо из ниоткуда на кухню повалил густой черный дым! Быстро, целенаправленно, собираясь в кучу, что росла и росла вверх, пока не стала ростом метра под три, а то и больше! И всё это под жуткий грохот! Повара побледнели, некоторые позеленели и собирались присоединиться к товарищу, лежащему на полу, потому что им наверняка было очень-очень страшно!

На миг всё замерло. Повисла тишина, тьма перестала клубиться, образовавшись в виде могучей высокой мужской фигуры, люди стояли напуганные до ужаса.

А потом оно распахнуло огромные алые глаза, чтобы направить горящий яростью взор на окончательно побелевших работников.

Николас, подло улыбаясь, принялся ме-е-едленно стягивать со стола торт, который был сбоку от поваров, и стоит им повернуть головы чуть-чуть, как тут же станет видна попытка похищения нашего ужина.

— Так это вы меня потревожили? — мрачно уточнило чудище.

На пол свалились ещё двое, причем один из них, оказавшись под столом, перевернулся и пополз прочь. Медленно, но целенаправленно. Что самое плохое, полз он как раз к нам, что и увидел Ник, а потому…

— А вот и закуска, — широко разулыбалось существо из черного дыма, показательно взмахивая рукой.

Тело тощего поварёнка замерло, а затем стремительно взлетело вверх и к монстру, чтобы перед его лицом и зависнуть. Мужичок испуганно икнул. Монстр оскалился шире и радостнее. Повар начал стремительно бледнеть. Весь вид чудовища говорил о том, что это не поможет.

Мужик это тоже понял. Да это все здесь поняли, когда существо, не переставая радостно улыбаться, мановением руки положило повара на пустой каменный стол, а ещё одним движением подозвало к себе тесак.

— Н-н-не…

— Что-что? — затянутая мглой ладонь легла к месту, на котором по идее должно было быть ухо.

— Н-не, — повторил, заикаясь, мужчина.

Его товарищи потрясенными изваяниями стояли в стороне, боясь разделить участь друга.

— Не слышу-у, — издевательски протянуло нечто.

— Есть, — шепнул Ник, хватая торт, который мгновенно подернулся темной дымкой. То есть, его теперь тоже невидно было.

После чего, удерживая одной рукой меня, а второй лакомство, развернулся и двинулся в сторону двери, ни на кого вокруг не глядя.

— Нельзя! — нашел в себе силы для крика бедненький поваренок.

— Точно, — существо в сердцах ударило себя рукой по лбу, — мариновать же надо!

После чего замахнулось и с силой впечатало тесак… нет, не в повара, хотя я честно успела испугаться. Оно воткнуло нож в каменный стол! Да так, что лезвие на половину вошло!

У поваров случилось массовое падение в обморок. В смысле, они все завалились, даже тот, что на столе лежал, с гулким «бум» ударилось головой о столешницу и потеряло сознание. В этот раз на самом деле.

А монстр, осмотрев всех жуткими алыми глазами, вдруг повернулось и посмотрело прямо на меня! Я испуганно споткнулась — не держи Ник, упала бы. А монстрюга оскалилась широко и радостно, развязно подмигнула алым глазом, после чего откинула голову назад и захохотало столь громко, что просто лопнула, опав на пол тлеющей тьмой!

— Да это иллюзия, — посмеиваясь, сказал Ник уже за дверью, — ею я управлял.

— Ты! — зашипела я тут же, чуть не стукнув его сзади по спине, но вовремя вспомнила, что у него наш торт, — Ты напугал меня!

— А ты молодец, — не стал отпираться парень от обвинений, — не закричала.

Я не ответила, решив обидеться. По его мнению я истеричка припадочная, которая обязательно должна кричать каждый раз, как какая-то опасность происходит. В общем, я обиделась. И всю дорогу по лестнице наверх, затем по коридору, а затем в мою гостиную мы проделали в молчании, всё ещё держась за руки. Я свою забирать не стала, здраво рассудив, что мы можем всё ещё быть под этим странным пологом невидимости. Честно, не хотелось, чтобы меня кто-нибудь в таком виде увидел.

Гостиная приветливо вспыхнула яркими огоньками, стоило нам войти. Ник ввалился первым, затащил меня, отпустил, бросил какую-то дымку на закрывшуюся самостоятельно дверку, после чего развернулся и пошел к столу.

— Даже тарелок не взяли, — сокрушенно вздохнула я, поглядывая на белоснежное лакомство.

— Да ладно тебе, так тоже пойдёт, — рассмеялся парень, осторожно поставив блюда на стол и рывком извлекая из ножен на поясе длинный тонкий клинок, сверкнувший в свете одного из шариков.

— А мне бы переодеться, — с намеком протянула я, глядя на то, как парень ловко нарезает мягкий тортик на треугольнички.

— Ну сходи, посмотри в шкафу, может быть, что-нибудь достать по твоему размеру сумели.

Я торопливо скрылась в спальне, с неприязнью чувствуя, как соскальзывает по телу платье. Противное чувство, должна признаться. Подскочив к шкафу, рывком раскрыла его дверки и облегченно выдохнула, заметив не просто «что-нибудь», а целые стопки одежды! Пять забитых полочек, половина занятых вешалок, внизу обувь… преимущественно на каблуке, что меня не очень-то устраивало.

Решила особо не выделываться, с огромным трудом отрыла черные штаны, немного мне большие, черную кофту с треугольным вырезом, скинула всю остальную одежду прямо на кровать, туда же покидала заколки из волос, которые мягкими волнами осыпались на плечи, и босиком потопала обратно.

— О, штаны нашла, — встретил меня Ник, который в моё отсутствие не соблазнился тортом и не уворовал пару кусков, — должно быть, Эргас постарался.

— В смысле? — не поняла я, прошла и села напротив Ника на диван, поджав под себя ноги, потому что пол холодным был.

Не забыла перекинуть ему его камзол, который осторожно лег рядом с парнем.

— У нас женщины почти всегда платья носят, они даже спят в платьях, что даже по моим представлениям странно очень. А вот штаны и кофты для особых случаев: силовые нагрузки, то есть тренировки, дальние походы верхом, охота.

— Ужас какой, — высказала я своё честное мнение на этот счет.

А дальше было не до разговоров, потому что мы с Ником одновременно потянулись к манящему лакомству. Ели руками, что было как бы против норм приличия, но мой жених сказал, что сегодня последний день нашей относительной свободы, к тому же никто не видел, поэтому можно было. И мы смеялись над перепачканными моськами друг друга, поедали самый вкусный нежный тортик во всех мирах и просто радовались спокойствию.

Это был очень тяжелый день, катастрофически тяжелый. И один черт знает, сколь трудными будут все ему последующие. А здесь и сейчас не было никаких убийств, никакой магии, никаких серьезных разговоров. Было просто хорошо и спокойно. Настолько хорошо, что это начало казаться подозрительным.

— Параноидальная шизофреничка, — обласкал Ник, когда заметил мой настороженный взгляд, скользящий по золотым стенам.

— Я не была параноиком, пока все не сговорились, — отшутилась в ответ.

Дальше мы ели. По кусочкам, медленно, с наслаждением, хрустя сладкими бисеринками и блаженствуя от тающего на губах воздушного крема.

Всё прекратилось как-то совсем уж резко.

И началось с того, что Ник рывком подскочил на ноги, мгновенно переменившись в лице и став серьезным и собранным. Спустя полсекунды во всём замке взвыла сирена! Оглушительная, жуткая, пугающая!

— Охранные кристаллы, — бросил мне парень, оставил свой недоеденный кусочек торта на тарелке, торопливо вытер руки платком из кармана и поспешил на выход, одновременно указывая, — ни в коем случае не покидай комнату. Я закрою тебя, войти смогу только я. Ни о чём не волнуйся.

Какое тут не волнуйся?

— Что происходит?! — я тоже вскочила на ноги, потому что страшно было!

К счастью, Ник тормознул и ответил:

— Прорыв охранного периметра.

Я ничего не поняла, но успела выкрикнуть ещё один вопрос, когда его рука уже легла на ручку двери, отчего-то самостоятельно не открывшейся:

— А причем здесь ты?

Ну правда, столько воинов в замке!

— Вызывают, — ответил он и сейчас, полуобернулся, поднял руку и показал мне светящуюся алым полоску крепкого браслета.

Всё, больше я спросить ничего не успела, парень торопливо выскочил в коридор, а дверь после его ухода заметно подернулась темной дымкой.

***

Его не было уже час! Целый час! И за этот час я успела несколько раз убедиться в действенности его заклинаний и достоверности слов — сказал, что не выйду, я и не вышла. Даже окна не открывались, под той же дымкой оказались.

На нервах я доела торт, там всего два кусочка оставалось, и теперь мне было очень плохо, а ещё страшно и волнительно. Сирена давно стихла, как и торопливые шаги в коридоре, а Ника не было!

Дверь открылась ещё минут десять спустя, когда мне надоело мерить комнату шагами и я уже хотела пойти спать, думая, что парень ко мне не придет.

С хлопком лопнула темная дымка на двери, сама она медленно и осторожно отъехала в сторону, а на пороге оказался… нет, не Ник. Лорд Эргас. Но не это меня удивило, а наличествующие в его руках два бокала и темная запечатанная бутылка!

— Э-э, — невнятно протянула потрясенная я, совершенно более не понимая, что происходит.

— Решил, что тебе страшно было, — вроде как оправдался мужчина, заходя без приглашения.

Дверка скоро затворилась, а затем взяла и вспыхнула на две секунды ярким светом. Я так понимаю, на неё ещё одну защиту поставили.

— Что там происходит?

— Взлом защиты, идиоты какие-то пробрались, — безразлично поведал дядя, проходя и садясь на то самое место, где час назад сидел Ник. Поставил бокалы, насмешливо глянул на остатки торта и размазанный белый крем, а потом хмыкнул, — Сразу говорил, что торт вы стащили, а они все «демон, демон».

— Это иллюзия была, — призналась ему, осторожно присаживаясь на диван.

И настороженно наблюдая за умелым распечатыванием бутылки. Отчего-то мне неуютно стало, и страшновато немного.

— Я догадался, — кивнул он, не глядя на меня.

Деревянная пробка ловко выскочила из горлышка со звонким «чпок», от которого я невольно вздрогнула. И сразу холодком повеяло, нехорошим таким…

— Я не пью, — поведала мужчине, когда багряное вино полилось в тонкие прозрачные стенки вначале одного бокала, наполнив его наполовину, затем второго.

— В свете сегодняшних событий, думаю, можно позволить себе бокал, — снисходительная улыбка скользнула по тонким губам, — от него даже голова кружиться не будет.

И вот с этими словами, отставив бутыль чуть в сторону, он протянул мне один из бокалов, взяв другой во вторую свою руку.

Ощущение, что что-то с этим вином не так, не покидало меня. Оно только усилилось, стоило лишь осторожно ухватиться за тонкую изящную ножку. Напряжение начало расти от сердца во все стороны, и органы в панике зашептались о том, чтобы я не пила.

— Что это за вино? — спросила я у лорда, что внимательно наблюдал за мной своими темно-зелеными глазами.

— Просто вино, — пожал он плечами и я отчетливо поняла — врёт.

Не знаю, зачем и почему, но врёт. Слишком открыто он на меня смотрит, слишком уверенно ответил, слишком невозмутим и расслаблен со своим бокалом в руках, из которого даже не пытается испить.

— Оно отравлено? — голос отчего-то вмиг охрип и прозвучал откровенно жалко.

Мужчина изобразил на своем лице нечто вроде удивления, затем нахмурился, после скривился, скользнув взглядом по бокалу у себя в руке, покачал головой и ответил ожидаемое:

— Нет. Какой мне смысл травить тебя? Мог просто сразу портал не открывать или перенастроить, или по дороге тебя убить, причем так, что никто сразу и не понял бы. Да и зачем мне травить тебя?

Логично, конечно, но ощущения продолжают кричать о том, что что-то тут нечисто.

— Тогда что с ним? — не скрывая подозрения, с легким прищуром вгляделась я в суровое лицо.

— С ним обязательно что-то должно быть?

— Не уходите от ответа.

Теперь его взгляд с удивленного стал раздраженным.

— С этим вином все абсолютно в порядке, — не скрывая порыкивающих ноток, отчеканил он, — так выпьем же за то, чтобы ты начала наконец доверять людям.

И первым опустошил свой бокал, рывком опрокинув его содержимое себе в рот. Проглотил, с легким стуком поставил сосуд на столик и воззрился на меня осуждающе. Я пить не торопилась, я внимательно вглядывалась в мужское лицо, пытаясь заметить там трупные пятна или покраснения, хоть что-то. Ничего не было. Ничего, кроме раздражения.

— Я не умер, — ехидно поддел он.

— Я заметила, — хмуро отозвалась, не испытывая никакого желания это пить.

— Варэа, от коллекционного вина в принципе не принято отказываться, — вздохнул он.

— Я Варя, — исправила, оттягивая момент.

— Пей уже, — устало советовал он.

Советовал, не велел. То есть говорил, а не заставлял.

И ведь не отвяжется сам, по морде самоуверенной видно. Не хватало ещё, чтобы его в меня силой вливали. Так что, мысленно простившись с жизнью, я медленно поднесла бокал к губам, прикоснулась, наклонила, багряная жидкость коснулась губ…

Ничего не произошло. Даже сирена не взвыла, спасая меня от этого кошмара. Везде стояла почти оглушительная тишина.

Первый глоток я сделала совсем маленьким, осторожным, даже вкуса не почувствовала, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Смотри-ка, ты тоже не умерла, — с деланным удивлением съехидничал мужчина.

— Удивительно, — съязвила в ответ и сделала второй глоток, уже побольше.

Первым делом я почувствовала его аромат. Легкий, ненавязчивый, сладковато-ягодный, слегка пьянящий. Затем появилось ощущение, что ешь одновременно чернику и вишню. Их вкус с легкой кислинкой коснулся языка. А стоило проглотить это вино, как горлу стало прохладно, очень приятно и немного кисловато.

И никакого алкоголя я не почувствовала.

Третий глоток сделала неосознанно, наслаждаясь удивительной гаммой вкусов, и сама не заметила, как выпила всё.

— Ой, — сказала слегка потрясенно, открывая глаза, которые, видимо, прикрыла от наслаждения.

— Ещё? — лорд тепло улыбнулся мне и, не дожидаясь ответа, потянулся к бутылке, чтобы вновь ловко наполнить наши бокалы.

В этот раз он тоже пил медленно, смакуя каждый глоток, как и я. Не было тостов и разговоров, только мы и вино. Удивительное, оригинальное, неповторимое.

А затем стало жутко, едва дядя допил свою порцию, отставил бокал, сверкнул в мою сторону выразительным взглядом, искривил уголок губ и выдал:

— Теперь ты от меня никуда не денешься.

Но это он вино допил, а я как раз делала последний глоток, которым и подавилась, надрывно закашлявшись. Меня по спинке заботливо постучали, бокал отняли, чтобы не разбила, а едва успокоилась, протянули его обратно — полный!

— Да идите вы! — вспыхнула я, оттолкнула его руку и вскочила на ноги, отстраняясь по направлению к двери, — Идите вы вместе со своим вином! А ещё говорили, чтобы я людям доверяла! Да как доверять, если собственный дядя обманывает?! И что было в этой гадости?!

Я злилась. Вполне обосновано и праведно, потому что меня только что опоили неизвестно чем! Причем так нагло, заверяя, что всё хорошо!

— А как не обманывать, если ты его иначе не пила? В этой «гадости» ничего смертельного для тебя не было, — выделил он интонацией слово «гадости», выразительно на меня посматривая.

Как не обманывать, значит? Просто удивительно, какие люди уроды моральные бывают! А притворялся таким хорошим, добреньким, внимательным. Тьфу! Оказался таким же уродом, как и все остальные! Ненавижу людей, просто терпеть не могу их и их идиотские заскоки.

— Нормально сказать нельзя было?! — заорала я, делая ещё шаг назад, к двери, что не укрылось от внимательных глаз.

— На двери защита, ты не выйдешь, — флегматично поведал он, спокойно откидываясь на спинку кресла, — прекрати паниковать и выслушай.

Нет, мне хотелось паниковать. Очень сильно хотелось. Но разум подсказал, что выйти все равно не получиться, только кричать и смогу, а в этом смысла уже нет — вино же выпила. Так что лучше успокоиться и действительно послушать, может, хорошего чего скажет. Сомневаюсь, конечно, но всё же.

Под внимательным, чуть насмешливым взглядом я прошла и села на диван напротив, туда, где до этого сидел сам лорд. Просто он, когда я подавилась, ко мне пересел, да так там и остался, а мне рядом с ним было просто неудобно и страшновато немного.

— Махара рунга иту торо, — произнес он, глядя мне четко в глаза.

Не знаю, каким образом вообще и как это произошло, но голосок в голове удивленно шепнул: «защита памяти через твою кровь». То есть, я только что перевела набор каких-то непонятных мне слов, которые совершенно точно впервые в жизни слышала.

Как?! И тут же, уже другой голосок, напомнил слова Сэма: «Твой артефакт меняет структуру твоего мозга». Можно ли утверждать, что я поняла его слова только из-за того, что мне их артефакт перевел? Не берусь утверждать, но, кажется, да…

— Вы совершенно точно меня пугаете, — призналась лорду под его пронзительным изучающим взглядом.

— Я не сделаю тебе ничего плохого. Хочу просто поговорить, — совершенно, безукоризненно спокойно сказал он, сидя напротив меня в расслабленной позе.

— Начните с рассказа о том, что в вино подмешали, — бесстрашно велела ему, хотя у самой руки подрагивали.

— Там много, — задумчиво повел он бровью, — стимулятор памяти, запрет на распространение услышанного, чтобы быть уверенным в том, что о нашем разговоре никто посторонний не услышит, небольшая защита, остальное неинтересно.

Кипец. Просто кипец. Во что меня опять втянули?! И почему так быстро? Я ещё от прошлых потрясений отойти не успела! Лорд Эргас, будто прочитав мои мысли, усмехнулся и произнес:

— Я не мог ждать больше. Была вероятность, что приглушенные воспоминания начнут пробуждаться, а в академии нам поговорить не удастся, Ник будет ходить за тобой попятам.

— Говорите уже, — нервно потребовала у него.

Не понравилась мне, к слову, фраза про приглушенные воспоминания. Он их намерено приглушал, чтобы раньше времени не выплыли? Ужас какой, чего же он такого при мне натворить успел, что так опасается?

— Твои родители доверяют мне. Всегда доверяли, я не давал поводов для обратного. Поэтому охотно оставляли тебя со мной, позволили создать и надеть на тебя мощнейший в империи артефакт, успокоившись на словах о том, что он будет защищать тебя лучше десятитысячного войска. Их особенно никогда и не интересовало, чем мы с тобой занимаемся.

Он говорил, а мне после каждого слова становилось всё хуже и хуже. Больная фантазия, знаете ли, не может выдать ничего адекватного. Чем может заниматься взрослый серьезный мужчина с ребенком?! Уже то, что огонь проснулся во мне в два года, говорит об очень многом. Наверняка же не сам он такой взял и пробудился, сто процентов здесь дядя постарался.

— Но они никогда даже не задавались таким простым вопросом: «А можно ли действительно ему доверять?» Если бы задались, то и узнали бы всю правду, а так, увы.

— И какова ваша правда?

Надо бежать. Срочно бежать отсюда подальше.

— Я не твой дядя, — произнес он то, что меня в принципе удивило, но не очень опечалило, — я не твой родственник. Я никаким боком не принадлежу роду Эргас Дараунд. Более того, я и к населению вашей империи не совсем принадлежу. И даже к вашей расе.

Занавес, пожалуйста. Сейчас ещё выясниться, что он какой-нибудь первоклассный монстр, поедающий плоть девственниц и запивающий всё это дело кровушкой младенцев.

Мой мозг или отказался удивляться ещё больше, или просто не догонял, или ему неинтересно было, но он никак не отреагировал. Вообще. Так, слегка страшновато было, но здравомыслие верно рассудило, что, желай он мне зла, давно бы уже убил и не стал ничего рассказывать. У этого мужчины совершенно другие планы.

— Ну и что вы такое? — прямо спросила у него.

— Демон, — пожал он плечами безразлично, будто это и не значило ничего, — один из высших.

И взгляд на меня. Выразительный и многозначительный, будто мне это о многом сказать должно было. Не сказало. Вот вообще ни о чём. Демон и демон, какая мне разница. Я тут узнала, что происхожу от дракона, чтоб ему пусто было, поэтому никакими демонами меня уже не удивишь. Интересовало другое:

— И вас за столько лет никто не раскрыл? — вскинула брови удивленно, — Постоянно находиться рядом с императором, да на нём защиты должно быть в десять слоев. Неужели никто не догадался?

— Я имею входить в доверие, — высокомерно заявил он, — к тому же, вся защита дворца в моих руках. Воинов отбираю я лично, охранная система подчиняется мне, на каждом из членов твоей семьи мои охранные артефакты. Понимаешь, что это значит?

— Вы контролируете их, — руки похолодели и мелко затряслись от осознания, — контролируете всю семью правителей.

Это… немыслимо! Не говоря уже о «неправильно» и «нечестно». Как? Хотя вот тут все понятно, он сам объяснил. Зачем? Зачем ему всех их контролировать? Всех нас…

— Не волнуйся так, мне и даром эта империя не нужна, — усмехнулся он с видом истинного победителя.

Его ответ был странным. Мне казалось, как раз к власти все и стремятся.

— Что тогда вам нужно? — я нахмурилась, не поднимая на него взгляда от столика.

Страшно было. И жутко. И непонятно.

— Понимаешь, демоны живут в нижних мирах. Мрак, помнишь? Мы ходили с тобой туда.

Не помню. Не помню! И, кажется, хорошо, что не помню, потому что одно название уже само за себя многое говорит. Отрицательно покачала в ответ на его вопрос и промолчала, ожидая дальнейших слов.

— Ничего, ещё вспомнишь. Думаю, за ночь воспоминания восстановятся. Попасть во Мрак невозможно, также как и выйти оттуда сюда. Но мы прошли. И туда, и обратно. Догадаешься, каким образом?

Это было сложно, с учетом того, что мозг категорически отказался работать. Поступающая в него информация казалась какой-то нереальной, неправдоподобной, бредовой в конце концов. Но стоило лишь вспомнить обо всём, что за сегодня произошло, как слова этого мужчины уже не казались мне таким уж бредом.

Итак, мы прошли в место, в которое в принципе нельзя пройти. Я всё правильно поняла? Он спрашивает, как мы это сделали. И как? О, может:

— Из-за него? — предположила я, тронув прохладный камень на груди.

И тут же дернулась, как от сильного удара, пораженная мыслью: он и меня контролирует! Как-то сразу я об этом не подумала, а вот сейчас… Я с этим камнем почти с рождения, если верить всеобщим рассказам, и он столь сильный, что артефакторы в сторонке нервно курили, как Ник сказал. То есть меня с самого детства постоянно контролировали через вот это?!

Та-а-ак. Это всё мне уже совсем не нравится.

— Нет, не через него, — голова с длинными черными волосами насмешливо склонилась к плечу.

Он сделал это как-то опасно-плавно, как… хищник какой-то.

Не через него. А раз помимо артефакта лорд Эргас, который как бы и не он, взял с собой только меня, то ответ очевиден:

— Вы использовали меня, — потрясенно прошептала я, имея желание просто пойти и посидеть в тишине, думая о том, что я сошла с ума.

И что мне страшно. Действительно страшно от мысли, что меня начали использовать неизвестно в чем ещё с рождения.

— Умная девочка, — похвалил этот…это, — по великому стечению обстоятельств именно твоя кровь способна открывать несуществующий по замыслам миров портал между Арагэном и Мраком. Самое обидное, что твоя кровь без тебя самой не действует. Я полтора года провел над исследованиями, но узнать чего-либо так и не удалось, а потом ты исчезла.

Здравомыслие, каждый раз каким-то образом оживающее, уже подняло пистолет с целью застрелиться в третий раз за этот день, но его остановили логика и страх, рассудившие, что без здравого смысла я совершенно ничего не пойму.

А понять надо было, причем как можно скорее. Новости, мягко говоря, не радовали. Почти все, потому что я все же рада была, что без меня моя кровь не действует. Значит, есть вероятность, что у меня её всю не выкачают, оставив бескровным трупиком. Это же хорошо, да? И есть ещё один плюс: раз уж я так нужна одному из самых сильных магов этого мира, то он хорошо позаботиться о моей безопасности. Уже позаботился, да. И он не позволит так просто меня убить. Хорошо же, правда?

— Если портала не существует, как вы смогли здесь оказаться? — спросила я, хмурясь все сильнее.

— В обход, — просто ответил он, — тридцать лет потратил, побывал в сорока мирах, в каждом из которых чему-то да научился. А когда появился здесь, оставалось лишь подождать несколько лет, а затем занять место погибшего в бою Агастуса Эргас Дараунд.

— Почему именно этот мир? Их же других полно, — не понимала я и ещё кое-чего, о чем и спросила.

Лорд… демон ответил и на это:

— Понимаешь ли, это сложно объяснить. Тысячу лет назад мой народ сильно пострадал после войны с драконами. Думаю, ты догадываешься, что драконы жили как раз в этом мире? Мой мир был почти полностью разрушен, погибли тысячи демонов, мы были разбиты и почти что сломлены… Лишь одна мысль дала нам силы начать всё сначала: пять великих драконов, сражавшиеся против нас, не пережили войны. Они истратили слишком много сил на сражение, слишком долго держали портал открытым, выводя своих людей и сдерживая натиск наших, запечатали все ходы между нашими мирами, а уже дома, став всеобщими героями, последовательно погибли. Первыми ушли слабейшие из великих, черный с золотым держались дольше всех, несколько лет, но в итоге справедливость забрала и их.

Я потрясенно молчала, слушая столь внимательно, что даже не шевелилась. И сказанное им было… грустно и страшно. Страшно, потому что война сама по себе несет смерть и разрушения всем участникам конфликта. А грустно было за драконов. Победить и умереть вот так, уже победителями, потому что положил всего себя на спасение своего народа. И золотой… ему было хуже всего, как мне кажется. Жить, зная, что твои братья умерли и что вот-вот умрешь и ты, это очень грустно. И тоже страшно.

— Вы здесь из-за мести? — догадалась я едва слышно.

— Да, — не стал отпираться он, — ты откроешь портал, я проведу свои войска через границу и мы вернём то, что они украли у нас.

— А что они украли? — полюбопытствовала осторожно.

Думать о том, что могу умереть, как те пять драконов, держа портал открытым слишком долго, мне не хотелось. Как и думать о том, что умрет слишком много людей, которым просто идут мстить за ошибки тысячелетней давности! Они даже имён предков своих не знают, а их убивать собираются!

Мужчина внимательно посмотрел на меня, будто хотел увидеть на моём лице что-то совсем нехорошее. Не увидел, но отвечать не стал:

— Тебе вовсе незачем это знать, — довольно жестко одёрнул он, — не забивай свою голову ненужной информацией. Всё, что от тебя требуется — учиться. Учись контролировать свою магию, держи источник под контролем, изображай преданную невесту и просто будь хорошей девочкой. Рассказать ты все равно никому ничего не сможешь, а чтобы не было глупостей конкретно от тебя… Варэа, тебе не следует враждовать со мной. Поверь на слово, это очень плохая идея.

Я с ним согласна не была.

— Вы правда полагаете, что я вот так спокойно буду притворяться, что ничего не происходит, пока вы там всемирный заговор готовите? — искренне подивилась я кое чьей сообразительности.

Свалить отсюда, конечно, ужасно хочется, но не настолько, чтобы подвергать опасности жизни стольких людей.

— Знаешь, — по тонким мужским губам скользнула ироничная насмешка, — я тебя совсем не знаю, но отчего-то догадывался, что ты это скажешь. Не принимай близко к сердцу, расценивай как простую демонстрацию очевидного факта: у тебя нет выбора.

Ещё одна усмешка, жесткая, злая, а затем… Чья-то невидимая рука сжала моё горло, перекрывая воздух! Я не могла вздохнуть! Не могла сделать и глоточек спасительного воздуха! Легкие сжались и начали буквально гореть, горло сжималось все сильнее, из глаз покатились слезы.

Не сдержавшись, я вскинула руку и прижала её к горлу, но ничего не почувствовала, это была просто кожа и все…

А легкие уже пылали огнем, горячие слезы обожгли глаза и щеки и… резко все прекратилось.

Вздох вышел судорожным и громким, смешавшись с жалким всхлипом. Прохладный воздух вломился в легкие, наполняя их, остужая. Слезы из глаз покатились сильнее.

— Это даже не вино, — задумчиво произнес самый главный гад этого мира, — это практика стихийников. Я с таким же успехом могу вскипятить кровь в твоем организме, что ты умрешь за считанные секунды. Или скинуть тебя в озеро и заморозить его поверхность. Могу просто оставить в одном из мертвых лесов и тогда тебя загрызут умертвия. Существуют сотни способов тебя убить, Варэа. Ещё несколько сотен воздействия на тебя при помощи магии. И ещё пятьдесят я найду за час раздумий, чтобы не пришлось тратить на тебя магию. В конце концов, ты всего лишь девушка. Без должного уровня магии, без друзей, без союзников, полностью подвластная мне.

Я ничего не говорила, просто смотрела на него с откровенным ужасом. Сердце бешено колотилось в груди, пульс зашкаливал, а мысли… они были в панике. Носились из стороны в сторону, крича о том, что я точно умру в этом ужасном мире. Причем, кажется, быстрее, чем могла рассчитывать.

— Месяц. Максимум два, — дал свой неутешительный прогноз негодяй местного разлива, — Я лично займусь твоими тренировками, Ник, разумеется, тоже.

— Он тоже в вашей банде негодяев? — эта мысль напугала меня отчего-то даже больше, чем все остальные.

Никому нельзя верить. Все вокруг врут!

— Он, — усмешка, — нет.

— А кто? — горло всё ещё болело, вместо нормальных вопросов у меня получался болезненный хрип.

— Тебя это не касается, — хлестко оборвал он всякое желание задавать вопросы, — ты ничему не сможешь помешать, в твоих же интересах даже не пытаться. Я тебе это говорю, просто чтобы ты никаких планов на эту жизнь в ближайшее время не строила.

— А почему ждать два месяца? — не смолчала я всё же, с закономерным страхом взирая на… демона.

У него не было рогов, крыльев, копыт, когтей и прочего, но я четко ощущала, что передо мной сидит самый настоящий демон. Жесткий, сильный, решительный.

— Я уже сказал, это время понадобиться, чтобы подготовить тебя к открытию портала. Николас будет двигаться и в других направлениях, но они тебе пока не понадобятся. Будешь заниматься ими после того, как империя падет.

А вот это уже слегка не вписывается. Нахмурившись, прямо спросила у демона:

— А разве я не умру?

— А разве тебе кто-то даст? — вопрос в ответ, очередная усмешка и высокомерное пояснение, — Ты слишком ценный кадр, чтобы так просто убить тебя.

— То есть, я останусь жива? — верилось слабо.

Но, если это правда… проще убиться самой. Правда, потому что этот демон, скорее всего, после захвата и уничтожения целой империи вряд ли оставит в живых потомков этих пяти драконов. Он будет мстить им в первую очередь, а я… трофей, подарок, плата? Что принято делать с трофеями? Даже думать не хочу.

— Ник идёт, — улыбнулось это существо обворожительно, плавно поднимаясь на ноги, — не скучай, девочка.

И исчез с громким хлопком. Не было больше на столе вина и бокалов, растворилась в двери дымка его заклинания. А я осталась. Как и осознание чего-то непоправимого, надвигающегося из-за горизонта, как туча с грозой.

Открылась дверь, сама, как и всегда, решительно вошел злой Ник.

— Дядя у тебя — капец такой, что слов нет, — с порога заявил он, рывком стягивая с себя парадный мундир.

И, не смотря на все потрясения и целостную плачевность ситуации, я улыбнулась.

— Полностью согласна, — всё с этой же кривой ухмылкой подтвердила я.

— Ты представляешь, — продолжил гневаться он, не замечая моего состояния, — выдернул меня на допрос. Меня, Тьма! У него в подчинении столько воинов, а он захотел, чтобы допрос я проводил, представляешь?

— Провел? — что-то мне это уже не нравилось совсем.

Ник и сам понял, что его не туда понесло, посмотрел на меня внимательно, тряхнул головой и успокаивающе улыбнулся:

— А ты тут чем занималась?

— Дядя приходил, — сказала чистую правду, решив не зацикливаться на этом допросе, который там парень проводил.

В конце концов, даже знать не хочу, что он там и какими способами выпытывал, у меня и без того проблем, похоже, выше крыши.

Зато заинтересовало кое-что другое: я сказала про дядю и ничего не произошло. Никаких его «сказать никому не сможешь» и ничего подобного. Я сказала и до сих пор сижу, дышу и в целом хорошо себя чувствую, не считая эмоциональной раздавлености.

— Да я догадался, что он к тебе убежал, — недовольство из севшего напротив меня Ника так и плескало во все стороны, — слушай, ты есть не хочешь? Я чего-то так проголодался…

От упоминания о еде сразу плохо стало, торт-то я в одиночку доедала. Да и без него, как-то мне совершенно не до его было. Торопливо покачала головой, отказываясь, и продолжила осторожно прощупывать почву дозволенного:

— Он мне про войну драконов и демонов говорил.

Сказала, замолчала, прислушалась к ощущениям. Все по-прежнему, только сердце быстрее от предвкушения биться начало. Может, мне и о заговоре рассказать удастся?

— А, ну да, была такая, — кивнул парень беззаботно.

Тут открылась дверь, но не успела я испугаться от мысли, что это демон по мою душу заявился, как в помещение беззвучно впорхнули две служанки в белых платьях.

— Ужин, девочки, — улыбнулся мой типо жених смутившимся девушкам, — что-нибудь ужасно вкусное, мясное и жареной.

Девочки слажено поклонились, развернулись и упорхнули за дверь, а Ник повернулся ко мне, свободно развалившись на спинке дивана, вздохнул устало и продолжил наш прерванный разговор:

— Ты узнать что-то хочешь? — прямо спросил он.

Появилось странное желание расцеловать его за догадливость.

— Из-за чего война началась? — задала я один из интересующих меня вопросов.

— Ясно из-за чего, — усмехнулся парень громко, но вовсе невесело, — из-за женщины. Я тебе секрет открою, почти всегда почти все войны начинались из-за женщины.

— Расскажи, — жадно потребовала у него, подаваясь вперед.

Ник ещё раз вздохнул, повел устало плечами и, задумавшись, выполнил мою просьбу:

— Между Мраком и Арагэном были неплохие торговые отношения. Мы им какие-то драгоценные металлы, они нам в ответ своих диковинных зверюшек и способы их приручения/подчинения. Ничего серьезного. Граница, разумеется, была, порталы открывались на несколько часов пару раз в неделю, можно было свободно перемещаться от демонов к драконам и обратно.

— И? — недовольно подтолкнула я, не желая слушать его молчание.

— И границу перешла она. Избранная правителя демонов. И так удачно всё сложилось, что попала она как раз на идущего навстречу наследника престола драконов. Представь себе, человек, ну и демонов, по двадцать с каждой стороны, охрана, свита, а эти двое умудрились из всех приметить друг друга. Её походы в наш мир зачастились, как и его во Мрак, но никто не обращал на это внимания, пока одним прекрасным днём на их руках не проступили татуировки.

— Какие татуировки? — не поняла я и чисто инстинктивно посмотрела на собственные руки.

Такая же чистая кожа, как и всегда до этого. Как бы я не хотела себе тату, но получить её вот таким непонятным образом было бы просто катастрофой.

— Золотой дракон на всю руку, — Ник наглядно продемонстрировал на себе расстояние от запястья к самому плечу, — они стали найрики — истинной парой. Это была поистине роковая женщина, сумевшая стать избранной демона и найрики дракона. Думаю, ты понимаешь, что скрывать татуировку у неё долго не получилось. Правитель их был в бешенстве, завалился в империю, потребовал аудиенцию с наследником престола, потому что именно с ним видели его избранницу в обоих мирах. А дальше был конфликт интересов, не желание делиться женщиной и в итоге война.

Это было просто ужасно… но в тот же миг нереально круто! Конечно, сама бедняжка наверняка думала иначе, но это какой же нужно быть женщиной, чтобы очаровать и демона, и дракона?

— А дальше?

Ник улыбнулся, видя мой восторженно-испуганный взгляд, облизнул губы и продолжил:

— Драконы собрали войска за сутки, не больше, и тут же пошли в наступление. Хотели взять эффектом внезапности, к тому же наше население не должно было пострадать, но демоны тоже успели быстро подготовиться. Говорят, их сражение шло несколько дней. Погибли десятки тысяч солдат, население Кархараса было почти полностью уничтожена, главный город разорен. А потом случилось кое-что, заставившее наших предводителей открывать порталы и спешно выводить войска.

Николас замолчал, с какой-то непонятной мне грустной задумчивостью глядя в стол.

— Ник, не молчи, — шепотом взмолилась я, — рассказывай дальше. Что там случилось?

— Женщина, Варь, — усмехнулся он невесело, не поднимая на меня взгляда, — женщина всё начала, женщина же и прекратила. Отравилась. Наследнику золотых удалось украсть её из охраняемых покоев, пока правителя демонов отвлекали четверо его братьев, но он опоздал, яд уже был внутри неё. Драконы спешно скрылись на своих землях, запечатали все порталы без возможности их открыть, оставили демонов в их землях и украли женщину, но… За миг до того, как закрылся самый последний портал, к которому со всех ног мчался боящийся опоздать демон, она улыбнулась и повалилась без дыхания. Умерла на глазах у двух самых великих и сильных правителей, оставив одного победителя в этой войне — себя.

Голос Ника звучал тихо, в конце он и вовсе перешел на шепот, будто был там лично, будто сам пережил эту ужасную утрату. Это действительно было просто ужасно. Кошмарно, неописуемо словами…

То, что она сделала — это поступок, достойный человека сильного духом и храброго, самоотверженного. Великого. Не каждый готов пожертвовать собой во благо других. А эта женщина… одна её смерть положила конец войне.

Или нет? Конец ли? Будь это так, лживый Эргас не пытался бы открыть портал и начать войну. Вторая мировая, как она есть. Только в данном случае реально мировая, между двумя мирами.

— А дальше я знаю: драконы поочередно погибли, потому что потратили слишком много сил…

Ник просто кивнул в ответ, но сказать он мне ничего не успел. Открылась дверь, в гостиную вплыли всё те же молчаливые девушки. С легкими смущенными улыбками подкрались к столу, в несколько секунд ловко заставили его разными блюдами, передо мной и перед Ником поставили пустые тарелки, столовые приборы и… разом посмотрели на парня. Тот тоже на них смотрел с улыбкой на губах, а как только их взгляды встретились, улыбка его стала в конец пакостливой.

Девушки, переглянувшись, присели в поклоне и торопливо сбежали, негромко хихикая. Ник же, проводив их с ухмылкой, потянулся и, игнорируя свою пустую тарелку, перетянул к себе целую тушку какой-то крупной птицы. Золотистая блестящая корочка, сладкий аромат, вокруг зелень и ягоды, чуть в сторонке темный соус. Красиво так и торт мой как-то забылся, а желудок сообщил, что он как бы совсем не против крайне позднего ужина.

Благо принесли служанки действительно много. Несколько тарелочек с салатами, что-то вроде зажаренных колбасок, ровно нарезанный хлеб, кувшин с чем-то. Приподнялась, заглянула и обнаружила в нём что-то сильно алкогольное, потому что характерный запах ударил в нос.

— Угощайся, — щедро разрешил Ник, отрезая кусок мяса с корочкой и с наслаждением отправляя в рот.

— Я лопну, — вздохнула трагично и всё же утянула себе тарелочку с салатом, в котором отчетливо проглядывала зелень, какое-то холодное копченое мясо, овощи.

— Не лопнешь. Максимум пару кило наберешь, а тебе это даже на пользу пойдет, — с видом знатока заметил тот, кто тщательно жевал мясо и потянулся к кувшину, чтобы наполнить два бокала.

— Я не пью, — категорично заявила ему, в этот раз совершенно точно уверенная, что пить я не буду, — что значит «на пользу пойдет»? Вообще-то я думала, парням нравятся худые девушки.

Вопреки своим словам, смело наколола что-то на вилку и отправила в рот. Вкусно очень, свежо так.

— Не худые, а стройные, — исправил меня Ник с мягкой, чуть снисходительной улыбкой на губах, — точно пить не будешь?

— Точно, — подтвердила угрюмо.

Он не стал спорить, как и заставлять. Просто пожал плечами и отставил один из бокалов с золотистой жидкостью в сторону.

— Захочешь — бери, мне не жалко.

Нет уж, спасибо, не возьму. Несколько минут мы сидели в тишине. Я медленно жевала оказавшийся вкусным салат, Ник быстро поедал утянутое себе мясо, запивая его чем-то алкогольным. А потом я, раздумывая над его словами, не вытерпела:

— То есть, исходя из твоей логики, я не нравлюсь парням?

Ник подавился очередным глотком вина и надрывно закашлялся, чуть не расплескав золотистую жидкость вокруг себя. Отставил бокал в сторону, старательно сдерживая кашель, схватил белую салфетку и, откашлявшись, укоризненно на меня посмотрел:

— Я тут, вообще-то, ем, а ты со своими неожиданными умозаключениями.

И укор в каждом слове. Я безразлично пожала плечами, не находя ничего неожиданного в своих словах, и напомнила:

— Так что?

Николас тяжело и горестно вздохнул, будто пытался меня разжалобить. Затем посмотрел на меня, как на маленькую, ничего не понимающую девочку, а вот после этого, подавив в себе ещё один вздох, ответил:

— Варь, ты нравишься парням. Я тебе это как парень говорю. Просто ты такая худенькая, ребра видно, кости торчат, а если бы набрала пару килограмм, была бы стройная и ещё более красивая.

Слышали когда-нибудь про такую тактику: девушка обижается, говорит, что она некрасивая/глупая/бездарная, а парень в ответ начинает её хвалить и говорить, что она самая-самая? Так вот, никогда таким не занималась, а сейчас поняла, что это была моя самая большая ошибка. Надо было всегда так делать! Вон, сколько слов хороших о себе узнала, прям душа не нарадуется.

— То есть, — уже откровенно издеваясь, продолжила я, — я тебе нравлюсь?

Ник не повелся на умелую провокацию. Пожал плечами, возвращаясь к прерванной трапезе, и ответил, не глядя на меня:

— Конечно же моя невеста мне нравится. Тебя это удивляет?

Выкрутился, зараза, молодец.

— Безмерно удивляет, — съязвила я и вернулась к тому самому разговору, с которого мы и начали:- скажи мне, драконы запечатали порталы и теперь демоны никак не могут пробраться сюда?

Нужно же было проверить достоверность слов лже-Эргаса. Может быть, он меня просто так дурачит… Слабо вериться, но всё же.

— Могут, — скривился парень, но не от вопроса, а от своего ответа, — обходными путями, через пару десятков других миров. Только им для этого потребуется потратить уйму энергии на открытие портала, и тогда их на нашей границе встретят решительно, отбросив назад или же просто уничтожив. Охранная система, настроенная на появление демонов, растянута не только по всей империи, она во всём мире.

— А как она появилась? — просто странно, что они моего якобы дядю не заприметили.

Но ответ Ника расставил всё по своим местам:

— Эргас лично продумал заклинания и также лично расставлял их в точках скопления. Если появится демон, твой дядя узнает об этом, соберет войско и уничтожит угрозу. Кстати, я застал четыре случая срабатывания заклинаний, и на все из них Эргас отправлялся один, в одиночку уничтожал демона и сжигал его тело. Прикинь, какой он сильный.

Прикидываю я, что вас тут всех умело дурачат.

Я в политике никогда сильна не была, но сейчас отчетливо поняла, почему нельзя заключать власть в руках одного человека. Лже-Эргас не император, зато у него все войска, охранная демоническая система, контроль всех членов императорской семьи и, если верить рассказам, могущественная магия. А отец или идиот, или им очень умело управляют.

В одиночку к демонам Эргас отправляется явно не просто так. Медленно внедряет своих демонов в этот мир? Возможно, скорее даже наиболее вероятно. Шпионы? Наблюдатели? Страховка? Не знаю.

Ник сказал четверо, но совсем не факт, что о большинстве появившихся демон даже и не сообщает никому. Какой смысл, если это «свои»?

Я открыла рот, собираясь спросить у Ника, есть ли у него какой-то артефакт от Эргаса, но не смогла. Из горла не донеслось и звука!

— Ты чего? — странно посмотрел на меня парень, когда я пошевелила губами, но не произнесла и звука.

— Ничего, — сказала… не я! То есть мой голос произнес, мои губы пошевелились, я улыбнулась, но я этого не делала!

Ужас, страх, паника! Первое ощущалось ярче всего, мне хотелось кричать от ужаса от осознания того, что моим телом управляет кто-то другой! Мне хотелось закричать, забиться в истерике, в панике, сделать хоть что-то, но… Я продолжила улыбаться внимательно меня рассматривающему Нику, невинно пожала плечами и, наколов пару овощей на вилку, отправила их в рот, чтобы начать беззаботно жевать, а потом решительно проглотить.

Эта старательная маска безмятежности отлично скрывала то безумие, что творилось внутри. Органы горели от ужаса! Они плавились! Беззвучный крик драл горло, тело свело судорогой от отчаянных попыток пошевелиться, просто пошевелиться…

— Знаешь, — сказала не я, — мне кажется, я ужасно устала и смертельно хочу спать.

Это говорила не я! Не я! Ник, посмотри, почувствуй! Ник!

— Собираешься выгнать меня голодным? — вместо этого деланно возмутился он.

Нет! Не уходи, не смей оставлять меня одну! Пожалуйста…

— Можешь забирать еду с собой, — разрешила не я чуть насмешливым голосом.

Моим голосом. Моим! Но я этого не говорила, даже не собиралась.

— Злая ты, — вздохнул Николас, вытер рот салфеткой, отложив нож и вилку, и с укором воззрился на меня, — а я-то думал, ты собираешься не спать всю ночь. Побег там устроить, замок дожечь, убить кого-нибудь.

Да, убить очень хочется. Одного чересчур наглого демона, слишком много себе позволяющего. Убью! Сожгу дотла! Задушу подушкой! Кишки через нос вытащу и ими придушу! Бесит! Р-р-ра, как же бесит!

— Пойду убью пару сотен человек во сне, — продолжила нести бред не я, мягко поднимаясь на ноги.

Поднималась тоже не я, я в этот момент была занята старательными попытками пошевелить хотя бы пальцем. Потому что ничего не шевелилось! В смысле, все тело находилось будто бы под чьим-то управлением, неподвластное мне! Как такое вообще может быть? Как?! Как такое возможно?! И какого хрена, а? Почему опять я? За что каждый раз я?!

— Спокойной ночи, — Ник тоже поднялся, оказавшись выше меня, но не это сейчас было важно, а то, что он вдруг нахмурился, глядя мне в глаза! — Варь, у тебя всё в порядке?

Нет! Нет-нет-нет! Смотри внимательнее, Ник! Смотри же! Ты видишь меня? Не верь ей!

— Конечно, — соврала не я, — просто ужасно устала. Меня несколько раз пытались убить, ты знал?

— Конечно знал, — слегка заторможено подтвердил он, — мне сейчас идти и результаты допросов выслушивать.

Какие ещё результаты? Каких допросов? О-о-о, да это неважно! В смысле, важно, конечно, но вот об этом я подумаю как-нибудь потом, а сейчас куда важнее другое: смотри на меня! Увидь меня! Услышь!

— Ну, ладно, я пошла, — сообщило неподвластное мне тело и, собственно, пошла в спальню.

— Пока, — понеслось в спину от задумчивого Ника.

Нет, нет, стой! Не уходи, нет! А-а-а, спасите меня кто-нибудь! Пожалуйста!

Спасать было некому. Собственные ноги, чуть болящие от напряжения, привели меня в темную спальню, руки закрыли дверь, затем легли на пояс штанов и без труда стянули их вниз. Ну, знаете ли, это уже наглость! Самая наглая наглость из всех наглых наглостей! Это верх наглости! Это…

Также молча, откинув ткань ногой в сторону, взялась ха край кофты, потянула её вверх и осталась в одном нижнем белье. Том самом, которое мое, потому что я его снимать отказалась, то есть в черном, с минимальным количеством кружева и маленьким серебряным ключиком на ленточке между чашечек бюстгальтера. Не знаю, почему вдруг вспомнила о нем, но стоять на прохладном полу темной комнаты в одном нижнем белье было неуютно и холодно. Ужасно хотелось прикрыться, но… я продолжала стоять. Просто стоять на месте.

Просто превосходно. Не хватает слов для сравнения.

Прямо в стене совершенно беззвучно открылась огромная темная дыра. Из дыры вышло недоразумение всей моей жизни, притворяющееся моим же дядей и нагло меня сейчас рассматривающее. А я стою, молчу и даже прикрыться не могу.

— Урод, — слетело с моих губ.

Вот теперь уже я, да! Это я сказала, не надеясь даже, что получится. Но получилось, что почему-то не радовало, а пугало.

— Отчего же урод? — жесткая усмешка искривила тонкие губы, — Всегда думал, что я очень даже ничего.

Я тоже так сначала полагала, когда первый раз увидела. Красивым даже посчитала, но теперь:

— Индюк тоже думал, а потом в суп попал, — выдала фразочку из своего детства.

— Я тебе что сказал? — проигнорировал он мои слова, не отрывая взгляда от груди, — Сказал молчать в тряпочку и быть хорошей девочкой, а ты?

— Не была хорошей девочкой? — усмехнулась, чувствуя горячие слезы, готовые вот-вот сорваться с длинных ресничек.

— Ты была очень плохой девочкой, — согласился демон.

И так это прозвучало, что меня ощутимо передернуло от ужаса.

— Просто чтобы ты знала: мне ничего не стоит устроить Нику несчастный случай. Парень молодой, горячий, часто не думает, что делает. Мало ли, что с ним случиться может. Это на случай, если ты ещё раз попытаешься ему о чем-нибудь рассказать. А сейчас спать.

И я, ничего не говоря, развернулась, покорно прошла к постели, откинула одеяло, легла, накрылась и закрыла глаза. Думала, что сейчас буду просто лежать, прислушиваясь к себе и не имея возможности уснуть, но всё оказалось куда печальнее: отчетливый громкий щелчок пальцами и нахлынувшая на меня тьма, сомкнувшая сознание и унесшая его прочь.

__________________________

Мысли несутся вперёд меня, я просто не поспеваю за ними. Записываю одно, в голове уже совершенно другое и совершенно в другом месте. В общем, это я к чему: писать стала медленнее, поэтому проды теперь будут 1 раз в день, ближе к вечеру

Глава 5.

Я спала крепко, надежно удерживаемая в мире сна. Перед глазами постоянно мелькали какие-то картинки, обрывки фраз, вспышки, ощущения, самым стойким из которых было спокойствие и убежденность в том, что всё хорошо.