Во-вторых, к своему изрядному шоку, он обнаружил, что, хотя он прекрасно мог воспринимать и интерпретировать эмоции неговорящих, снующих вокруг него, как только они открывали рты, чтобы петь, их соответствующие эмоциональные состояния становились совершенно пустыми.



Что на Среднем Мире? Сознавая, что резко остановился, он отошел в сторону. Укрывшись навесом из какого-то толстого тканого материала, похожего на черные водоросли, он прислонился к холодной сырой каменной стене позади себя и уставился на пешеходов, которые текли между каменными двух- и трехэтажными зданиями. Почувствовав беспокойство своего хозяина, Пип неловко заерзала под курткой. Подняв руку, он погладил ее сквозь ткань, успокаивая и успокаивая.



Сосредоточившись на людях, которые остановились, чтобы обдумать какую-то неизвестную загадку или вступить в разговор с себе подобными, он направлял свой талант на них одного за другим, ища подтверждение неожиданного. Это не имеет смысла, сказал он себе. Конечно, Силзензузекс не подготовил его к этому. Как она могла, не обладая такой же способностью сама?



Определенное метательное оружие стреляло холостыми. Прямо сейчас это было то, что рисовал его талант.



Неподалеку три женщины вели напряженный разговор. Их облегающая прозрачная верхняя одежда обнажала их яркую естественную окраску. Пряди ярко окрашенного меха на шее периодически вспыхивали, пока они спорили. Помимо этой троицы, другие ларианцы носились взад и вперед, их поддерживающие спинные хорды давали им гибкость, с которой не мог сравниться ни один человек. Из этого непрекращающегося потока пешеходов потоком хлынули эмоции. Но когда он попытался воспринять эмоциональные состояния трех спорящих женщин, он ощутил лишь пустоту.



Что здесь происходило? Он был местами, где его талант был усилен. Он провел время в мирах и в ситуациях, когда это функционировало только с перерывами и без рифмы или причины. Но никогда прежде он не оказывался в мире, где речь полностью отменяла эмоции.



Он уставился на троицу, пытаясь понять. Как только одна из них замолчала, он обнаружил, что может чувствовать и интерпретировать ее эмоции. Были раздоры и волнения, восторги и огорчения. И все же, как только человек, на котором он сосредоточился, снова начал петь, все эмоции, все чувства исчезли из памяти Флинкса так же быстро, как воздух из лопнувшего воздушного шара.



Когда свинцовое небо начало лить холодный пот, он яростно пытался вспомнить все, что узнал на борту «Учителя» о жителях Ларджесса. Должны были быть какие-то подсказки или, по крайней мере, подсказки, которые могли бы привести к объяснению того, что он пережил. Какая-то грань физиологии, аспект умственных способностей, культурное отличие, которые позволили бы ему понять, почему он не мог ощущать эмоции ларианцев, когда они разговаривали. Судя по всему, что он мог вспомнить, что, по общему признанию, вряд ли было исчерпывающим, не было никакой биологической причины явлений, которые он переживал. Он не мог вспомнить ничего о работе ларианской нервной системы, что могло бы помешать ему воспринимать их эмоциональное состояние, молчали они или бесконечно бормотали.



Может быть, в неврологии ларианских женщин было что-то уникальное? Или об этой конкретной троице? Но куда бы он ни простирался вовне, на какой бы группе или индивидах ни сосредоточивался, результат был один и тот же. Эмоции немых туземцев были легко доступны. Однако как только они открывали рты и начинали петь, их внутреннее «я» умолкало. Их жаргон был…



жаргон. Сингспик.



Сам ларианский язык не был сложным. Не было ни часто сложного шипения AAnn, ни дополнительной визуальной сложности жестов транкса. Механика горла человека и ларианца не сильно отличалась друг от друга. Как и в человеческом пении, ларианская певчая речь основывалась на интонации, тоне, мелодии и ритме. Каденс передал чувство. Объем добавил акцента. Судя по тому, что он прочитал, восхищенные ларианские ораторы занимали такой же статус среди себе подобных, как многооктавные певцы среди людей и легкомысленные свистуны среди транксов. Соответственно, при разговоре даже самые непритязательные местные вкладывали в свою речь все, что имели. Все.



Что, если он не сможет найти другое объяснение, означало, что для затянувшихся эмоций не осталось ничего.



Все, что чувствовал ларианец, вошло в их речь. Очевидно, когда они говорили, происходило какое-то неврологическое отключение, так что их эмоции полностью передавались через их пение. Каким бы ни был этот механизм, эмпату вроде него не оставалось ничего, что можно было бы воспринять. Это откровение было не только неожиданностью, оно предполагало опасность, с которой он никогда раньше не сталкивался. Если кто-то намеревался причинить ему зло, если в его сторону был направлен пистолет или нож, он почти всегда был в состоянии почувствовать намерение, стоящее за угрозой, прежде чем оно могло быть осуществлено. Оказалось, что он все еще мог сделать это сейчас — при условии, что нападавший молчит.



Что произойдет, если предполагаемый убийца дружелюбно болтает, готовясь перерезать себе горло? Если эмоциональное состояние начинающего убийцы было полным провалом? Если вместо того, чтобы думать, что я тебя убью, он будет беспечно спрашивать мнение Флинкса о погоде? Предупреждения не было бы, если бы, по крайней мере, последние несколько лет Флинкс всегда полагался на такое предзнаменование.



Шорох под курткой заставил его перефокусировать не только взгляд, но и мысли. Пип не мог говорить. Но, как и он, она была эмпатом. Могла ли она, в отличие от него, ощущать эмоции ларианцев, даже когда они пели? Ему придется внимательно следить за ней, нужно будет попытаться выяснить, как она реагирует на различные природные эмоциональные состояния. Если бы она могла читать эмоции аборигенов, когда они пели и говорили, то, наблюдая за ней, могла бы вернуть ему часть уверенности, которая иначе казалась ему потерянной здесь.



Предположим, он остался здесь. Именно его уникальная способность побудила Силзензузекса и Церковь в первую очередь попросить его о помощи на Ларджессе. Если эта способность функционировала лишь частично и действительно подвергала его гораздо большему риску, чем он, Сил или кто-либо другой мог себе представить, у него была законная причина просить о снятии его с предприятия. Он знал, что скажет Клэрити.



Но Клэрити и теплые моря Кашалота были в нескольких парсеках отсюда. Он был здесь, в липком и не особо манящем мире, с просьбой помочь положить конец продвинутому вмешательству в дела планеты. Если не считать Пипа, он был один и должен был работать один среди видов, привлекательность которых не выходит за рамки физического. Ларианцы были вспыльчивыми, склонными к спорам, отсталыми и склонными к постоянным дракам между собой. Для сравнения, AAnn, несмотря на их империалистические мотивы, было легче понять.



Если он отступит сейчас, Силзензузекс поймет. Но она будет разочарована. Как и любой, кого она уговорила дать разрешение на тайное участие в урегулировании ситуации на Ларджессе. Все еще официально запрещенный и преследуемый правительством Содружества, если он отступит сейчас, он рискует потерять союзников внутри Церкви. Отказ от задачи также повлечет за собой что-то еще. Что-то, что было бы целым

новое для него.



Признание поражения.



Был ли он, Филип Линкс, который активировал невероятно древнюю оружейную систему шунка и спас галактику от Великого Зла, чтобы сдаться и убежать, потому что он не мог почувствовать некоторые эмоции? Мог ли он вернуться в Кашало и провести остаток своих дней, ловя рыбу и бездельничая, зная, что мог бы помочь не только Церкви, но и молодому виду на пороге настоящей цивилизации? Из-за воротника его куртки выглянула маленькая зеленая головка и вопросительно посмотрела на него. Заметив его все более взволнованное эмоциональное состояние, Пип выразила свое беспокойство.



Протянув правую руку вниз, он указательным и средним пальцами нежно погладил ее по затылку. Щелевые глаза закрылись от удовольствия.



— Все в порядке, девочка. Я просто остаюсь собой».



Иди домой, сказал он себе. Вернитесь к Кларити и безопасности. Вы сделали достаточно. Ты здесь полуслепой.



Беспокойство, вызванное отсутствием у него легкого восприятия эмоций ларианцев, было ощущением, которого он не испытывал с тех пор, как был ребенком. Как будто потерял глаз. Мог ли он сделать то, что обещал, лишь наполовину «видя»? Адреналин, который хлынул в него, был ответом на внезапно возросшую опасность. Это было новое чувство, и оно ему не особенно нравилось.



Он не боялся опасности. Он боялся, что не сможет это почувствовать. Он внезапно понял, что боится, что в ближайшем будущем его заставят действовать как… обычный человек.



Мог ли он пасть так низко и все еще стремиться высоко?



По крайней мере, когда он протянул руку, чтобы прочитать безмолвных ларианцев, в его голове не было пульсации. Во всяком случае , не так далеко . Если Пип мог понять, что чувствуют местные жители, он мог понять и ее. Это постулировало возможное закулисное решение его дилеммы. Он решил остаться.



Она начала дрожать. Убедившись, что с ним все в порядке, она опустила голову, чтобы скрыться от глаз и от непогоды. Завтра он начнет, сказал он себе. Но сначала оставалось сделать кое-что, подготовиться, прежде чем он сможет ударить в глубины Борусегама и, возможно, дальше. Повернувшись, он направился обратно к мосту, который должен был вернуть его на территорию Содружества.



—



Он провел вечер и весь следующий день, собирая последние крупицы потенциально важной информации от падре Йонаса. В перерывах между посещениями он тщательно набивал единственный рюкзак и готовил специально изготовленную металлическую трубу для ходьбы, которую брал с собой. Изготовленная из легкого сплава, неизвестного ларианской металлургии, шагающая труба была достаточно продвинутой, чтобы продвигать перспективы внешней торговли, не будучи слишком яркой и не нарушая запрет на внедрение передовых технологий. Это был просто кусок трубчатого металла неларианского состава. Его демонстрация не нарушала никаких правил. Напротив, демонстрация того, как это сделать, была бы запрещена.



Следующий день он провел, разговаривая с некоторыми другими инопланетянами, остановившимися в той же станционной резиденции. Среди них он встретил культурных атташе, ксеноэтнологов и, что наиболее важно для его предстоящей прогулки, торговцев. Из своих исследований он знал, что многочисленные специи, масла и мази были уникальными для Ларджесса. Их сложно, а в некоторых случаях и невозможно синтезировать, их сложные молекулы попеременно радовали ноздри, кожу и пищеварительную систему человека и других видов. В каждом случае мужчины и женщины, с которыми он разговаривал, сетовали на низкорослый статус Ларджесса. Будь оно выше, они могли бы располагаться дальше от одной станции, расширять торговлю, увеличивать прибыль. Такой рост торговли был бы полезен и для местных жителей.



Но такой рост основывался на повышении статуса планеты, что, в свою очередь, зависело от того, насколько долго туземцы будут действовать сообща, чтобы сформировать хотя бы элементарное планетарное правительство. Надвигающаяся война из-за похищения Первенца Хобака обещала отбросить маленькие, нерешительные шаги, предпринятые местными жителями для достижения этой цели.



Кто ее похитил и с какой целью? Никто из инопланетян, с которыми болтал Флинкс, не имел ни малейшего представления об этом. Это была постоянная задача — просто следить за постоянно меняющимися союзами между сообществами и кланами, чтобы можно было надеяться, что тебя примут, а не подстрелят, представ перед городскими воротами. Только прибыль, которую можно было получить от скромной, но устойчивой лэрджесской торговли, заставляла посетителей возвращаться в мир, чья погода была столь же непредсказуемой и часто неприветливой, как и его обитатели.



Обычно Флинкс не беспокоился бы о первом и был бы убежден в своей способности справиться со вторым. Обычно, то есть потому, что у него всегда были свои чуткие способности, на которые можно было опереться. На этот раз все должно было быть немного иначе. Может быть, даже немного опаснее.



Глядя в окно своей комнаты на тяжелые низкие облака, он обнаружил, что они все больше соответствуют его настроению. Находясь среди туземцев, он мог петь и говорить, но когда не занимался местными разговорами, он не мог воспринимать. Он мог ясно видеть, но часть его фактически была глухой.



В этот момент единственными эмоциями, которые он мог ощущать, были его собственные. Ему не нужно было особых способностей, чтобы понять, что его растущая неуверенность может слишком быстро превратиться в страх.



5



■ ■ ■



Ларгессианский климат в сочетании со сравнительно тесным расположением станционных построек оказали на Флинкса немедленное, глубокое и неприятное воздействие. Он простудился. Хотя он никогда лично не сталкивался с древней и невероятно стойкой человеческой болезнью, известной как назофарингит, он слышал о ней. Чужой для Ларджесса, активный вирус, заразивший его, был доставлен одним из других людей на заставе. Если бы он поинтересовался, то узнал бы, что простуда на станции довольно распространена. Соответствующий противовирусный препарат полностью вылечил его за пару часов, но отсрочил его отъезд в Лит и испортил ему настроение.



Поправляя широкополую шляпу, частично скрывавшую его человеческое лицо, и чувствуя себя так, как можно было ожидать в характерно прохладный и сырой полдень, он снова обнаружил, что шагает по Южному мосту, сжимая в руке металлическую трость с широким горлышком. перешел от металлической сетки к дереву и волокну. Гидрофобная одежда обеспечила бы ему сухость во время прерывистого моросящего дождя, но гидрофобные материалы считались передовыми технологиями, и поэтому их нельзя было носить за пределами Борусегама Лита. Глупое ограничение, подумал он. Все научные и инженерные умы на Ларджессе, работая вместе, не смогли бы понять, как воспроизвести современный гидрофобный материал. Но закон есть закон, он был вынужден носить одежду, способную отводить воду, но абсолютно не способную активно ее отталкивать.



Вскоре город снова поглотил его. Разница заключалась в том, что на этот раз он не собирал случайным образом опыт или выборку местных эмоций. На этот раз у него была четкая цель, и у этой цели было имя.



Вигл.



Он свяжется и воспользуется услугами местного жителя, которого предложил падре. Вместе они выяснят, кто похитил Первенца Борусегама, и узнают, куда ее увезли. После этого ее выследят и…



И что? Сможет ли он эмоционально спроецировать на ларианцев? Он полагался на эту способность, чтобы «убедить» ее похитителей выдать ее. Если он не мог этого сделать, то что? Он не мог предложить доступ к передовым технологиям. У него не было доступа к крупным суммам в местной валюте. Он сомневался, что похитители выдадут ее, основываясь на его очаровательной личности.



Что он собирался делать?



Эмоциональная проекция по-прежнему казалась лучшим вариантом. Однажды погрузившись в ларианскую культуру, он был уверен, что будет возможность увидеть, будет ли она функционировать. Если нет, что ж, всегда будет время повернуть назад. Время сдаться, уступить, сдаться реальности. Никогда не его лучший друг, реальность. Он никогда особенно не любил его. Но нравится ему это или нет, он застрял в этом.



Также существует вероятность, сказал он себе, что у этого человека из Вигла может быть одно или два собственных предложения.



С чего начать? Он не питал иллюзий, что сможет проводить свои расследования конфиденциально. Хотя люди и другие пришельцы посещали Ларджесс и работали там в течение достаточно долгого времени, их присутствие за пределами станции не было обычным явлением. Единственный представитель своего рода, путешествующий в одиночку

е и пешком, а не в скиммере, было еще большей редкостью. А это был Борусегам Лит, где располагалась станция Содружества. Он мог только представить, какое внимание он привлечет, когда выйдет за пределы местных границ.



Ему сказали, что этот Вигль, туземец, которого отец Йонас предложил ему разыскать, был своего рода странствующим торговцем. Когда Флинкс начал наводить справки, он узнал, что ничего не изменилось с момента его предыдущего визита. Эмоциональные состояния молчаливых ларианцев он обычно мог прочитать, но когда они начинали бормотать между собой, он мог полагаться только на их настоящую речь, чтобы попытаться понять, что они могут чувствовать. Постоянный и внезапный эмоциональный прием грозил вызвать у него головную боль, даже когда он не пытался использовать свой талант. Что касается попытки эмоционально спроецировать на кого-либо из них, он решил подождать, пока не представится подходящая ситуация. Если его способности помогут ему вернуть похищенного Первенца, ему нужно будет сделать больше, чем просто мысленно убедить покупательницу в том, что она совершила неудачную покупку.



Ожидая, что местные жители будут удивлены его грубой, но внятной певчей речью, он был разочарован, когда его усилия вызвали лишь случайное подергивание гибкой ноздри. Станция Содружества на Ларджессе не была новой, и, по крайней мере, среди местных жителей новизна слышать, как инопланетяне говорят на их языке, давно устарела. Ему сказали, что реакции, скорее всего, будут другими вдали от литов, но даже на расстоянии он может обнаружить, что его присутствие и беглость речи не вызывают особого любопытства. Представители Содружества много путешествовали по Ларджессу, медленно и осторожно пытаясь подготовить его к возможной заявке на ассоциированное членство в Содружестве.



Это и к лучшему, сказал он себе. Чем меньше внимания он привлекал, тем больше вероятность удивить нарушителей или нарушителей, доставивших столько неприятностей.



Политические аспекты вторжения беспокоили его. Они беспокоили его с самого начала. Он мог понять нарушение указов против использования передовых технологий местными жителями, которым запрещено их получать. Ларджесс вряд ли был первым миром, где жадные посетители стремились использовать передовые технологии, чтобы получить преимущество в торговле, воровстве или других незаконных действиях. Но зачем кому-то идти на такой личный риск ради вмешательства в местные политические дела? Политика коренных народов была сферой, в которой правительства и крупные частные организации обычно могли что-то выиграть. Не отдельные лица.

Он пожал плечами. Найдите тех, кого он искал, и он, вероятно, найдет ответы на такие вопросы. Но для этого ему сначала нужно было найти торговца Вигла.



Тьма сгущалась над облаками, когда он вошел в местный эквивалент заведения с ночевкой. Это было меньше, чем гостиница, больше, чем гостиница. Даже здесь его присутствие не вызвало удивления. Казалось, отношение было таким: не ларианец, но тебе нужно место для сна? Не проблема — пока вы можете платить.



Черные, как обсидиан, глаза менеджера оценили долговязое тело Флинкса. Протянув руку, Флинкс мог почувствовать безразличие человека — пока он не начал петь-говорить, и его эмоциональное состояние стало пустым. — Мы вам поставим впритык две койки для отдыха; чтобы сделать ваш сон наиболее удобным, чтобы ваш визит оставил приятное воспоминание, чтобы он тепло задержался в ваших мыслях».



"Я благодарю тебя." Приняв к сведению ларианский эквивалент вздрагивания менеджера, Флинкс поспешил добавить более мелодично: «Благодарю того, кто любезен; и в делах, и в словах угодлив».



Поза менеджера распрямилась. «Лучше, — сказал он, — поскольку правильная речь — это вторая попытка, а разговор — последняя попытка. Лучше я послушаю еще раз, чем оплакивать болезненные звуки, которые вы издавали.



— Стремиться к этому я буду всегда, — пробормотал его гость, радуясь, что его присутствие и его дело принято. Настолько невосприимчивой была первоначальная реакция менеджера на автоматическое «спасибо», произнесенное Флинксом, что он боялся, что его вытолкают из заведения и выставят в ночь. Морось превратилась в непрекращающийся дождь, с которым он не хотел знакомиться, особенно в темноте.



— Ужин будешь ты брать? Менеджер говорил, пересчитывая плоские штампованные металлические диски, которые Флинкс вручил ему в качестве оплаты. «Или вы будете следовать таинственным внеземным практикам, которые ни я, ни кто-либо из моих сотрудников не желают видеть?»



Уже давно было установлено, что люди не только могут есть ларианскую пищу, но и что она достаточно питательна и в некоторых случаях не менее вкусна, чем недоваренная картошка. Хотя в его рюкзаке было достаточно концентратов и добавок, Флинкс надеялся сохранить их как можно дольше. Он понятия не имел, как долго он будет вдали от станции и ее удобств. Это включало знакомую еду.



«Здесь я буду спать и здесь я буду есть, счастлив воспользоваться тем, что вы предлагаете».



«То, что я предлагаю, принесет удовлетворение, с полным животом вы уйдете на пенсию».



Менеджер указал на дальнюю комнату. Теперь, когда он снова замолчал, Флинкс понял, что он не имел в виду своего необычного гостя. Было ясно, что его эмоциональная реакция на плохо переданное первоначальное выражение благодарности Флинкса было вызвано усталостью и покорностью, а не агрессией.



Грубые, но эффективные масляные лампы заливали радостным светом даже самые дальние уголки столовой, а их фитили танцевали под неизвестную зажигательную мелодию. Проходя мимо одной из них по пути к пустой кабинке, Флинкс наклонился поближе и экспериментально понюхал. За исключением того, что это была не нефть, он не смог идентифицировать используемое масло. Как и многие другие товары, которые заставляли инопланетян прибывать на Ларджесс, лампа источала соблазнительный аромат.



Расположив свой рюкзак между собой и каменной стеной, он использовал ручной сканер, чтобы расшифровать распечатанное меню. Хотя ларианцы были всеядными, то, что он заказал, было полностью вегетарианским, исходя из теории, что чужеродные растительные вещества с меньшей вероятностью нарушат его пищеварительную систему, чем приготовленный животный белок.



Он был на полпути к еде, когда дискуссия, происходившая за столом напротив него, переросла в ожесточенный спор. На просторечии певчей речи можно было бы сказать, что это перешло от обычного народного пения к царству большой оперы.



Другие покровители заведения изо всех сил старались не обращать на это внимания, хотя то ли из-за того, что это было обычным явлением, то ли из страха быть втянутым в спор, Флинкс не знал. Многократное взволнованное размахивание перепончатыми трехпалыми руками со стороны спорящих сопровождалось нарастающим распевом, составлявшим не столько хор, сколько шум. Из четырех человек, которые были вовлечены в нарастающую вспышку, голоса двоих стали имитировать настоящие инструменты. По крайней мере, для очарованного Флинкса они звучали как модифицированные инструменты. Вперемешку с гневными словами трели флейт чередовались с блеянием гобоя, прерывая поток яростных оскорблений.



Как и остальные посетители, Флинкс присел на корточки за едой и изо всех сил старался не обращать внимания на грохот. Наверняка, подумал он, управляющий к настоящему времени сообщил, что желательно присутствие местных правоохранительных органов? Хотя он и не знал, как такие социальные ограничения применяются среди ларианцев, он подозревал, что они вряд ли связаны с активным покачиванием пальцами вкупе с жестокой бранью. Ларианское общество действовало на более основных и менее тонких принципах.



У него не было возможности это выяснить, потому что один из бойцов споткнулся, и непрекращающаяся рукопашная дошла до его стола. Обнаружив, что его отшвырнуло в сторону, а перед ним появились остатки еды, у него не было другого выбора, кроме как защищаться. Он сделал это как можно менее увлекательно, спокойно оттолкнув упавшего на него бойца. Несмотря на его усилия оставаться неприсоединившимся, оказалось, что физического контакта самого по себе было достаточно, чтобы втянуть его в драку. Когда он изо всех сил пытался выпрямиться и вскарабкаться на ноги, часть его отметила, что он только что имел свой первый физический контакт с туземцем. Короткий мех, на который он наткнулся, был невероятно мягким.



Один из их числа продолжал заниматься первоначальным предметом своего внимания. Сцепившись во враждебных объятиях, они покатились по полу. Сверкнули ножи, но не попали в цель. По мере того как они продвигались между столами, другие посетители услужливо поднимали свои хвосты и ноги, чтобы рычащая и поющая пара могла беспрепятственно поддерживать свой темп.



Делая долгие, глубокие вдохи через открытые рты и дрожащие ноздри, оставшиеся два участника теперь смотрели широко раскрытыми глазами на человека-гостя, с которым у них был неожиданный контакт. Накачанные ларианским эквивалентом адреналина, один самец и одна самка смотрели на него так же, как на хороший улов съедобных беспозвоночных из ближайшей бухты. В одной трехпалой руке женщина держала грубый однозарядный пистолет; самец, короткое изогнутое лезвие. Мужчина взмахнул оружием.



«Нахождение одинокого инопланетянина представляет собой возможность, использование которой не должно пройти даром: не должно быть потрачено впустую, иначе будут воспеты сожаления».



Короткие уши самки дернулись, когда она показала зубы. Несмотря на то, что они были всеядными, грозные ларианские клыки эволюционировали, чтобы взламывать панцири съедобных ракообразных и сосать кости.



«Уступаю, не споря», — пропела она. «Далеко от инопланетной станции таится эта трущоба, здесь, чтобы попробовать нашу отсталую культуру, без сомнения, чтобы вернуться, смеясь над нашими обычаями. Мы просты в глазах пришельцев. Легко обижается, склонен к невежеству; воспоминания о таких оскорблениях — вот почему они меня бесят!»



Подняв руку в обороне, Флинкс сделал все возможное, чтобы объяснить свои намерения. Ему не нужно было читать их эмоции. Их напевная речь рассказала ему все, что ему нужно было знать об их чувствах. «Меня здесь нет, потому что я «сижу в трущобах», и я не имею никакого отношения к вашей драке. Я еду учиться, а не оскорблять, и… —



Он остановился. Поспешив ответить, он пренебрег всем, что узнал о ларианском языке. Мало того, что они не поняли, что он сказал, по их выражению лица было видно, что его ответ только укрепил их угрюмое мнение об инопланетянах. Он поспешил повторить свой ответ.



«Я здесь в надежде узнать обычаи ларианцев. Чтобы лучше узнать их, лучше понять, чтобы в моих странствиях я не мог обидеться». Его ненадолго прервали, когда отдаленный грохот показал, что два туземца, сцепившиеся в бою на полу, наконец столкнулись с недвижимым барьером. «Я не дерусь во мне из-за того, что борюсь с местными жителями. Я не заинтересован во мне, в споре, который не принадлежит мне».



Разрезая воздух изогнутым ножом, который он держал в левой руке, самец коснулся кончиком лезвия собственного лица, ниже глаз и над выступающей мордой. «Я рад слышать такое прямолинейное объяснение.

ining, я должен признаться в удивленном ответе. Я рад, что знаю ваши пределы, как это должно быть легко. Подняв оружие, пара одновременно сделала шаг к инопланетянину.



Опять же, Флинксу не нужно было воспринимать эмоции тех, кто противостоял ему, «нарисовав глаза» было более чем достаточно показательным. Если бы на него напали сзади поющие нападавшие, которые не обозначили устно свои намерения, у него вполне могли быть проблемы. Однако не было причин для колебаний, когда они столкнулись с обнаженными ножами и поднятыми пистолетами. Потянувшись вправо, он поднял свою металлическую трость и толкнул ее в направлении своих зарождающихся противников.



«Ни шагу дальше, холодно предостерегаю вас, иначе внезапное окончание даст о себе знать, опустит тень на окно ваших жизней. Я не могу предостеречь больше, чем это произнесенное, хотя у меня нет привычного оружия, ни моего, ни твоего.



Вторые мигательные перепонки самки вспыхнули над ее темными глазами. Ее рот раскрылся шире, так что теперь ее внушительные зубы были видны до самой задней части рта.



«Смотрю, но ничего не вижу: трубка металлическая, палка для ходьбы, опора для слабости. Я слышал истории о чудесном внеземном оружии, рассказы о силе и опустошении». Она махнула примитивным, но все же смертоносным пистолетом, который держала. «Никто не говорил о чем-то настолько простом, все, что я вижу перед нами, это наглая уловка. Тускло блестящий, но без курка; без запаса, без нагрузки. Инопланетянам запрещено использовать здесь свое оружие, иначе мы с неравной легкостью сведем счеты между собой. Ее напевная речь достигла крещендо вместе с широкой кромкой высветленного меха, которая составляла ее шею.



«Я не вижу ружья, а, может быть, только палку, пусть и сделанную из металла, которой почти нечего бояться. Я бы предпочел, чтобы это было ружье, достойное взятия, но только блеф, теперь это совершенно ясно; слабое усилие и едва ли угрожающее.



В ответ Флинкс, крепко сжав трубку обеими руками примерно на две трети ее длины, поднял ее так, что теперь ее открытый конец был направлен в потолок.



«Последнее предупреждение, которое я даю серьезно: не заставляйте меня бить вас. В вашем мире я безоружный гость, и причинять смерть невежливо, недружелюбно, это делается только в крайнем случае.



Мужчина издал ларианский эквивалент ворчания, что-то вроде фагота, работающего на нижних регистрах. «Слушал я слишком много болтовни, любой блеф скоро надоедает». Рука с ножом указала на дальний конец комнаты. «Усталость — это наш партнер Джайлакс; скоро конец, скоро конец, он в борьбе с вором, которого мы знаем. Давайте уничтожим этого инопланетянина и погасим его тенденции, слова и товары будут у нас обоих. Если существо безоружное, тем лучше; быстрее и легче будет конец». Один длинный, гибкий палец начал вытягивать и наводить однозарядный пистолет, который до сих пор покоился в кобуре, висевшей у него на груди.



Из-за отсутствия выбора и сожаления об этом у Флинкса не было другого выбора, кроме как щелкнуть металлической трубой вниз в направлении его неизбежных нападающих. Реагируя на внезапность жеста пришельца, женщина слегка вздрогнула. В отсутствие какого-либо шума и дыма от устройства человека ее напарник продолжал стрелять.



Флинкс нырнул вправо, когда сфера твердого ядра пролетела мимо его головы и вонзилась в дерево стены позади него. Осколки разбитой доски вонзились ему в шею. В то же время из длинной трубки, которую он держал, вылетело что-то тонкое и ярко окрашенное. В тот момент, когда он вышел из сдерживания, он расправил ярко-синие и розовые крылья, которые мгновенно превратились в размытие.



У ларианского головореза, выпустившего выстрел, едва хватило времени, чтобы посмотреть на инопланетную фигуру, которая летела к нему. Каким бы гибким он ни был, он не мог избежать капли яда, выпущенной минидрагой. Он ударил в один полузакрытый синяк под глазом, из которого моментально повалил дым.



Испустив атональный крик, ошеломивший всех посетителей, оставшихся наблюдать за боем, мужчина выронил оружие и хлопнул обеими перепончатыми руками по раненому глазу. Когда он пошатнулся, из-под его пальцев вырвались струйки дыма. Мгновение спустя они исчезли, когда он упал, врезавшись в пустой стол, прежде чем соскользнуть на пол. Вместо одного блестящего черного глаза до самой орбитальной кости простиралась дымящаяся яма.



Хотя она не была поражена жужжащим, стремительным летающим существом, женщина также отказалась от своего оружия в пользу того, чтобы бежать к дальнему дверному проему со всей скоростью, на которую были способны ее короткие ноги. Нечитаемые эмоции, завернутые в презрительную речь, сменились духовым хныканьем и чистым неприкрытым страхом. Теперь, когда она не пела, Флинкс мог ясно их различать. Те внимательные клиенты, которые остались в столовой, с готовностью последовали за ней через портал. Пип начала преследовать, но ее коллега-эмпат отозвал ее обратно.



Это оставило летучую змею и ее хозяина одних в комнате, за исключением двух соперничающих ларианцев, которые все еще сцепились в бою на полу. К удивлению Флинкса, несмотря на то, что он позвал ее обратно к себе, минидраг остановился в воздухе и завис над парой все еще сражающихся самцов. Он снова начал звать ее, но остановился. Она просто зависла, без явного смертельного намерения.



Конечно, сказал он себе. Поскольку ни один из двух насвистывающих, ругающихся, имитирующих инструменты людей на полу в настоящее время не представлял для него угрозы, у Пипа не было причин защищаться. По крайней мере, он предполагал, что они не представляют для него угрозы. Пока они пели или, в их случае, кричали, он не мог ощутить, что они чувствовали. Но Пип явно что-то почувствовал. И она предпочла просто наблюдать.



Его внимание было отвлечено от продолжающейся борьбы достаточно долго, чтобы заметить крылатую фигуру инопланетянина, парящую над ним, ларианец внизу издал громкий визг, который был отчасти лаем, отчасти звуком трубы. Его противник остановил руку, которая была поднята, чтобы резать вниз, и его дыхательный хобот пару раз дернулся. Когда этот человек повернул голову, Флинкс заметил, что представитель его вида с серой шерстью способен оглядываться через собственное плечо. Принимая во внимание смертоносное инопланетное летающее существо, которое продолжало парить прямо над ним, уши бойца застыли на месте, а глаза вылезли из орбит. Флинкс сочувствовал ему. Внезапного обнаружения аласпинского минидрага в сантиметрах от лица было достаточно, чтобы выбить из колеи самого стойкого бойца, даже того, кто не был знаком с мощными наступательными способностями летающей змеи.



Отскочив назад, ларианец один раз перевернулся. Это привело его к контакту со своим ныне хаотично умершим компаньоном. Дым все еще поднимался из пустой глазницы, куда попал едкий яд Пипа. Поднявшись на ноги, медленно дышащий нападавший обратил внимание на окружающих. Его первоначальная добыча, представитель его собственного вида, теперь лежала рядом на полу, измученная и сбитая с толку. Перед ним стоял высокий двуногий инопланетянин, прямой и невредимый. Особого внимания заслуживает ярко окрашенное летающее существо с размытыми крыльями и лишенными любви глазами. Оно пристально наблюдало за ним. Все три картины слились в его сознании, чтобы породить единую беззвучную песню: ту, которая рекомендовала скорейшее прощание. Развернувшись, он повернулся и выбежал из комнаты так быстро, как только могли нести его мускулистые ноги.



Обнаружив, что он все еще цел и теперь, когда нападавшие разбежались, оставшийся ларианец мужского пола поднялся, похлопал себя по бокам и тыльной стороне ног хвостом, чтобы стряхнуть всю пыль и грязь, которые он накопил, катаясь по деревянному полу, и повернулся, чтобы оценить свою маловероятную пару спасителей с оценивающим взглядом. Когда он это сделал, Флинкс сделал шаг к нему, протянув руку и открытую ладонь. Когда запыхавшийся выживший после нападения в ответ отступил на два шага, Флинкс поспешно вспомнил, что рукопожатие среди жителей Ларджесса было возможным приглашением к борьбе, и не более того. Он остановился.



Определив, что оставшийся туземец не представляет непосредственной угрозы для ее хозяина, Пип вернулась к нему, сложила крылья по бокам и, подобно экзотической танцовщице, втискивающейся в облегающее трико, скользнула обратно в мягкую, изолированную внутреннюю часть металлического корпуса. Трубка, которую Флинкс смастерил, чтобы ей было тепло и комфортно во время путешествия.



Он никогда не предполагал, что трубка заменит пистолет. Теперь, когда он продемонстрировал свое использование

В этом отношении он должен был признать, что, хотя он оставался однозарядным, его боеприпасы были не чем иным, как уникальными.



Отступив назад, он положил руку на горло и резко провел ею вниз. Из своих исследований он знал, что вариации этого жеста могут означать дружеское приветствие, оскорбления разной степени или попытку успокоить воспаленное горло. Он надеялся, что правильно произнес приветствие. Это не так уж сильно отличалось от традиционного приветствия AAnn, хотя в нем не было ни хватки, ни поворота головы.



Оставшемуся в живых после нападения потребовалось мгновение, чтобы осознать то, что он видел: инопланетянин, человеческое существо, искусно выполняющее обычное ларианское приветствие. Как только до меня дошло осознание, избитый, но в остальном невредимый туземец ответил тем же. Чувства, которые он проецировал до того, как начал говорить, больше отражали неуверенность, чем страх.



«Слышал ли я, как ты говорил до трусливого нападения, до того, как нерожденные злодеи пришли на меня, на нашем местном языке?» Флинкс отметил, что поющий голос говорящего был особенно приятен для слуха. На Ларджесс обладание «даром болтливости» означало отличный слух.



"Я стараюсь изо всех сил." У испуганного местного жителя прижались уши к макушке, когда он изо всех сил пытался понять реакцию человека. Флинкс поспешил перефразировать — и переформулировать — свой ответ. «Прилагаю усилия, чтобы достичь понимания».



«Усилия, достойные восхищения, по сравнению с большинством ваших сородичей, которые звучат как ржавые шестеренки». Не дожидаясь приглашения, оратор вышел вперед и сел на пустую скамью по другую сторону от стола Флинкса, осторожно перешагнув труп нападавшего, неподвижно лежавший на полу.

Не возражая, но внимательно поглядывая на человека, которого он только что спас, Флинкс вернулся на свое место. Поскольку ноги ларианца были пропорционально короче, чем у большинства людей, это потребовало от Флинкса несколько акробатических упражнений. Его колени подошли к груди ближе, чем было удобно. Вдобавок ему приходилось сидеть с ними, вывернув их наружу, так как они не помещались под низким столиком. Он был бы почти так же расслаблен, просто сидя на полу.



Поскольку ларианская утварь состояла в основном из острого ножа и почти ничего другого, Флинкс возобновил есть пальцами то, что осталось от его местной еды. Самец, которого он спас, с интересом наблюдал за происходящим. Что касается местных жителей, люди компенсировали короткую длину своих манипулятивных пальцев тем, что у них было пять пальцев вместо трех. Внимание туземца переключилось на невинно выглядящую металлическую трубку, прислоненную к стене слева от Флинкса.



«Неизящное по конструкции ваше оружие, примитивное по любым меркам исполнение. И все же никто не может отрицать уникальность и смертоносность вашего устройства внеземного происхождения.



«Мой компаньон сейчас спит, — пропел Флинкс с полным ртом обжаренного растительного белка, — который является и другом, и защитником; чувствительна она к любому, кто подходит слишком близко, к любому, кто может угрожать, к тем, от кого воняет убийством».



Туземец взглянул на потолок. «Отродье Великих Вод, умоляю тебя, держи ее бесчувственной до самого моего дыхания!» Менее зычным тоном он пропел, потянувшись за мешочком, висевшим на лямке через одно плечо: «С вашего позволения, я отблагодарю вас, заплатив за вашу еду, какой бы малой она ни была. Позвольте мне воспользоваться этой возможностью, этим небольшим шансом, чтобы отплатить вам за то, что вы сохранили эту бедную жизнь.



Совершенно уверенный, что он не нарушает какой-либо важный местный культурный протокол, Флинкс отмахнулся от предложения, хотя и чувствовал, что оно было искренним. «Я отвечаю благодарностью, но могу отказаться от вашего жеста, так как у меня с собой достаточно вашей портативной валюты, достаточно, чтобы заплатить за то, что у меня есть».



"Действительно? Сколько вы… Песня оборвалась на полуноте, когда благодарный местный житель понял, что, возможно, переступает границы. Когда он перестал пытаться петь, Флинкс обнаружил, что эмоции туземца представляли собой беспорядочную смесь беспокойства, страха, восхищения и восторга. Он явно пытался понять, кто этот инопланетянин и что он из себя представляет. Флинкс улыбнулся про себя. Ларианец был не первым, человеком или инопланетянином, кто изо всех сил пытался это сделать. Любой такой анализ осложнялся тем фактом, что сам Флинкс все еще был вовлечен в непрерывный процесс, пытаясь понять, что он собой представляет.



«Если не деньгами, которые я могу заплатить, чтобы выразить свою благодарность за ваш недавний поступок, за то, что вы спасли меня от этой группы негодяев, что я могу предложить в качестве благодарности? Ибо я сижу здесь в вашем долгу, а также в ваших глазах, с невыполненным обязательством. Я бы с благодарностью немедленно разрядил его, если бы ваш краткий визит воспоминаний был приятным».



Так же прямо, как он сел на скамейку напротив человека, туземец протянул руку и взял спиралевидный сырой овощ в миске с остатками трапезы Флинкса. Скорее удивленный, чем расстроенный, Флинкс ничего не сказал. Не упустил он и кусочка украденной еды. Будучи совершенно съедобной и питательной, ларианская кухня была явно пресной, независимо от того, была ли она произведена на суше или собрана на мелководье. Он ел его, потому что должен был, а не потому, что с нетерпением ждал этого. Некоторые из них, как он узнал из своих исследований, были выращены или выращены, а некоторые были собраны на свободном выгуле. К последним относились существа и растения, большие и маленькие, активные и бродячие, энергичные и паразитические.



Глядя, как его незваный гость угощается очередным остатком еды, Флинкс подумал, что еще предстоит определить, попадет ли наглый местный житель в эту последнюю категорию.



«Краткость – это не время моего визита, мимолетность – это не время, которое я трачу. Здесь я начинаю путешествовать дальше, в надежде помочь не ларианцу, а всем Ларджессу. Для этого мне нужна помощь, должен кто-то найти, чтобы помочь мне уйти». Так или иначе, съев все, что смог переварить, он многозначительно толкнул миску с остатками еды через стол к туземцу. Хотя его телосложение предполагало, что он далеко не голоден, его гость не стеснялся доедать остатки еды.



«Я знаю многих, я знающий, — туземец бормотал, набивая рот едой, пока чистил миску, затем слизывал последние частички и жир сначала с пальцев, а затем с перепонки между ними, — и у меня много контактов, и я могу. Кого вы ищете, для вас я найду его или ее, в зависимости от ваших вкусов и потребностей». Сверкнули острые зубы.



Выражение лица Флинкса исказилось. Эмоциональное состояние туземца, когда он молчал, не говоря уже о его манерах за столом, предполагало, что, несмотря на его готовность помочь в обмен на усилия Флинкса от его имени, возможно, было бы лучше искать информацию в другом месте. Одного целенаправленного запроса должно быть достаточно, чтобы определить, стоит ли задерживаться в компании этого человека.



«Того, кого я ищу, рекомендуют мои коллеги, они говорят, что он хорошо разбирается в местных проблемах, в вопросах, интересующих тех, с кем я бы поговорил. Его имя мне было дано только в единственном числе, как это принято среди вас, если только оно не известное или высокородное, если только оно не имеет исключительных достоинств, поэтому мне сказали спрашивать только «Вигл». Флинкс надеялся, что произношение с его тонким оттенком пикколо в конце было правильным.



Должно быть, он сказал что-то правильно, потому что туземец остановился, слизывая еду с перепонки между пальцами, и уставился на него. Он произнес что-то неправильно? — вдруг забеспокоился Флинкс. Или хуже того, спели что-то не то? Не совершил ли он непреднамеренно музыкальную, а также лингвистическую оплошность?



«Приношу извинения за любое недоразумение, за возможную обиду, за неправильное пение. Я все еще новичок здесь, еще новичок в речи, с правильным тоном и интонацией…»



Используя обе руки с длинными пальцами одновременно и начав с задней части морды, туземец толкнул их вперед, чтобы вытереть края рта. Обе руки встретились в конце, когда он закончил гигиену рук, после чего бросил их на стол и резко наклонился вперед. Флинкс напрягся, но в недолгой тишине, когда он мог чувствовать, что чувствует другой, он не мог обнаружить ничего агрессивного. Кроме того, не было и намека на движение в изолированной металлической трубе, лежавшей рядом с ним.



Ларианец уставился на него блестящими черными глазами, в два раза больше человеческих. «Вдвойне добры водные духи, которые добрыми намерениями заливают невежество, направляют несчастных, несмотря на их действия. Не смотри дальше этой комнаты, голый гость с далеких звезд!»



Моргая, Флинкс позволил своему взгляду бродить по комнате, касаясь небольших групп и отдельных лиц, которые осторожно вернулись, чтобы закончить свою трапезу. В конце концов, оно вернулось к его самозваному гостю, о нравах и мотивах которого у него уже были вопросы.



"Ты." Получилось как единая нота.



Еще раз обнажились зубы, и гибкая ноздря аборигена двигалась взад-вперед, неоднократно касаясь уголков его рта.



«Кто еще, кроме меня, послан вам на помощь? Помочь в твоем пути, в твоем дальнем путешествии? Кто сидит перед вами, как не лучший из возможных, прославленный повсюду выше всех известных проводников, прославленный в легендах и именах, чье имя Вигль!»



Несколько капель жира все еще прилипли к его нижней губе, темные глаза сверкали, а ноздри дергались, ларианец смотрел на человека напротив себя. Флинкс мог только смотреть в ответ, разрываясь между признанием того, что его поиски рекомендованного падре Джонасом местного контакта закончились, или оплатой счета и уходом из ресторана как можно быстрее и вежливее.



6



■ ■ ■



Стремясь продолжить исследование ларианца, сидевшего напротив, Флинкс остановился.



« Откуда мне по одному твоему слову знать, что ты тот человек, которого я ищу, который мне рекомендовали? ”



Веселая реакция туземца не позволила Флинксу провести расширенное эмоциональное исследование . «Спросите любого, кто здесь присутствует». Гибкий жест рукой охватил всю комнату.



— Если ты останешься здесь, то и я останусь, чтобы лучше узнать правду о том, что ты говоришь.



Поднявшись, Флинкс подошел к столу в дальнем конце комнаты. Хотя он ставил дистанцию

Между собой и болтливым местным жителем он продолжал поддерживать эмоциональный контакт. Уходя, он не смог обнаружить каких-либо радикальных колебаний в эмоциях туземца. Все, что он чувствовал и мог интерпретировать, намекало на то, что ларианец оставался довольным и взволнованным. Конечно, ничто не указывало на внезапный переход к задумчивости или враждебности.



Четверка, которая смотрела на своего высокого инопланетного гостя, излучала тесную эмоциональную связь. Из своих исследований Флинкс знал, что личные отношения среди ларианцев были очень изменчивыми по сравнению с человеческим обществом. Два самца и две самки, сидевшие перед ним, могли составлять две спаренные пары, спаренная пара, развлекающаяся с перспективами другой спаренной пары или пары одиночек, или четыре отдельных особи в ларианском ménage à quatre.



«Можете ли вы определить для меня человека, который сейчас за моим столом сидит, который за моим столом только что закончил есть? «Вигль», — говорит он, — это его имя, он утверждает, что знает о различных талантах». Он указал на свою дальнюю кабинку.



Все четверо посмотрели в этом направлении, двоим самым внутренним пришлось напрячься, чтобы увидеть комнату. Хотя все были сравнительно молоды, в группе пел старший.



«Эту сущность я узнаю; от иногда мимолетных, от полузабытых описаний, от встреч, упомянутых другими. Его зовут Вигль, как вы поете, но с большим акцентом на концовку.



Флинкс кивнул, затем добавил соответствующий ларианский жест. «Думаю, я прибегну к его услугам, предложенным для довольно сложного предприятия. Ищите комментарий или рекомендацию; у вас есть что сказать по этому поводу? Сидящие ларианцы молча обменялись взглядами, что побудило Флинкса добавить: «Я ищу только честность, я не буду петь ни слова об этом где-либо еще. Пожалуйста, выскажите мне свое откровенное мнение, чтобы я мог знать, как лучше поступить, как лучше поступить дальше.



И снова ответил старший, одним из немногих однотонных ответов, которые Флинкс встречал на Ларджессе.



"Бегать."



После чего все четверо, не удосужившись допить последние напитки или еду, их эмоции смешались в сбивающем с толку взмахе беспокойства, веселья и страха, встали и поспешно удалились, не оглянувшись на пристально смотрящего чужака. Флинкс был оставлен, чтобы попытаться примирить резкую осторожность с общительным и, по-видимому, мягким эмоциональным «я» Вигла. На чей совет он должен был положиться в конце концов: на местных ларианцев или на падре Йонаса?



Падре дал ему только одно имя. За неимением жизнеспособных альтернатив и желанием как можно быстрее решить поставленную перед ним задачу, он вернулся к столу и занял свое место.



«Ваши товарищи не решаются дать свое благословение, — пропел он мягко и осторожно, — указания, которые они дают, несколько двойственны».



«Легко объяснить, как я вам скажу», — без колебаний ответил ясноглазый туземец. «Они завидуют нашим отношениям».



Флинкс нахмурился. «У нас нет никаких отношений, я должен сказать вам: я должен настаивать, чтобы вы перефразировали этот стих».



Эмоционально и словесно было ясно, что Вигля не смутил упрек Флинкса. «Я хочу сказать, что они алчны только к любому контакту с вашим родом, чтобы они не были теми, кто получит от этого знания или товары, полученные в результате такого обмена. Для меня любая прибыль от таких взаимодействий, а не они, ведет к нашим разговорам».



Смягчившись, Флинкс тихо хмыкнул. Металлическая труба рядом с ним слегка загрохотала, когда Пип переместилась внутрь. «Тогда я займу вас; чтобы помочь и направить меня, помочь с пением, найти решение проблемы, которую я поставил».



Положив длинные мускулистые руки на деревянный стол и широко расставив перепончатые пальцы, Вигл нетерпеливо наклонился к человеку. «Говорите только об этом, и я не сосредоточусь ни на чем другом, пока не придет решение, пока вы, в конечном счете, не будете удовлетворены». Запев быстрее, он отважился произнести вокальное арпеджио: «Вопрос оплаты может быть обсужден позже, может быть решен в будущем».



Не имея выдвинутой вперед гибкой ноздри и не в силах пошевелить носом, но почувствовав, что предложение проводника было искренним, Флинкс согласился подтвердить принятие ларианцем предложения о работе, помахав тремя средними пальцами левой руки.



«Тогда я приветствую тебя, Вигль-певец, чтобы моя уверенность укрепилась, чтобы мое положение раскрутилось. Теперь я скажу вам, почему мне нужна помощь местного, кого-то с обширными знаниями, кому я должен теперь довериться.



«Знаешь ли ты вообще, из твоих многочисленных контактов, из твоих различных песен, инопланетянина, использующего среди твоего народа внеземную технологию? Запрещенная технология, технология моего вида, происходящая из Содружества?



Ларианец откинулся на спинку кресла. Прежде чем он открыл рот, чтобы ответить, Флинкс уловил внезапный намек на настороженность, которой не было раньше. Но его певучий ответ не изменился по тону и гармоническому оптимизму:



«Много говорят о таких вторжениях, много поют о заимствованных приемах. Заимствованное, украденное, арендованное, скопированное; но ничего из этого я лично не вижу. Песни дешевы, но на самом деле дорого обходятся, легко поверить слухам, которые громко распускают, чтобы охотно обслуживать многих претендентов». Проявив немного больше уверенности, он изменил свой тон. «Слишком много историй остаются только историями, отражая воображение тех, кто их поет, проливают свет не на приобретенные технологии, а только на тех, чье хвастовство просто».



Флинкс пропел в ответ: «И вы производите на меня впечатление человека, который знал бы о хвастовстве, эксперта в той же области, которую вы порицаете, только что, возможно, вы сами использовали это, рекламируя свои полномочия человеку, который только что встретился».



Верхняя губа Вигла рябила, как боковые плавники особенно грациозной рыбы. «О людях-инопланетянах есть много странного, много непонятного и еще больше неловкого. Так что всегда приятно находить точки соприкосновения, даже если они состоят из простого сарказма. Вы задаете вопрос, а я даю ответ; из него вы можете сделать только то, что хотите. Ибо в моем ответе нет лукавства, я пою только правду каждый раз, когда вы меня спрашиваете».



Не в силах сообразить, как вплести простое «угу» в монотонную речь, Флинкс пропустил это. Если он собирался сомневаться в человеке, которого собирался нанять на данном этапе, он мог бы бросить его и поискать в другом месте. Но многое в образце по имени Вигль заинтриговало его. Он ценил доверие туземца, хотя еще предстояло определить, было ли оно оправданным или неуместным. Вигль был дерзким, эгоистичным, и если он не знал, о чем говорит, то хорошо притворялся. В схватке трое против одного, из которой его спас Флинкс, он также показал, что хорош в бою: полезный навык для проводника в мире класса IVb.



Чего Флинкс не мог определить на этом раннем этапе их отношений, так это того, что, если дело дойдет до драки, личный интерес Вигла пересилит любую лояльность, которую он может исповедовать работодателю. Особенно работодателю, который принадлежал к другому виду. Ларджесс не был зрелым миром Содружества, где виды взаимодействуют рационально и уважительно, независимо от формы или вида. Местная культура была на пороге осознания того, что взаимные интересы и интеллект вытесняют спесишизм. Пока этого не произошло, лишенные меха, гибких дыхательных аппаратов, хвостов и усеянных зубами морд оставались чужими. К неларианцам следовало относиться со смесью зависти, восхищения и подозрения. Такие сомнения было трудно преодолеть, особенно при отсутствии образования и знакомства с цивилизованной галактикой за ее пределами.



В таких обстоятельствах история не раз демонстрировала, что эти недостатки часто можно было преодолеть путем разумного применения больших сумм местной валюты.



Деньги, размышлял Флинкс, должны заменить любой недостаток понимания. По крайней мере, этот человек из Вигла выказал не только настороженность, но и энтузиазм по поводу предложения Флинкса. До сих пор рекомендация падре Йонаса оказывалась оправданной. Будет ли он продолжать делать это в более сложных обстоятельствах, еще неизвестно. Он знал, что постановка второго вопроса должна дать ответ. Почувствовав растущее беспокойство своего хозяина, Пип зашевелилась в изолированной трубке.



«Вместе собрались многие народы, многие граждане многих литов», — уточнил Флинкс. «Первыми среди них были те из Борусегама, видя возможности, которые приносит единство, обещания

о многих хороших вещах, которые можно получить через присоединение, даже к технологии, о которой я говорю. Безграничны были обещанные возможности, если бы только все ларианцы могли объединиться, объединиться для взаимной выгоды, скрепленные доверием, выкованным изнутри и снаружи».



Вигль выразил свое согласие и понимание. «Такие разговоры стары, но только разговоры, из которых много сделано, но мало закончено. Всегда случается какая-нибудь глупая чушь, где вместо согласия даются оскорбления. Гармонию легче воспеть, чем гармонию сотворить, чаще проливается кровь, чем ликер, которым пишется раздор». Он внимательно посмотрел на Флинкса. «Я знаю, какой интерес это представляет для вашего правительства, но что это для вас, остается загадкой. Я был бы просвещен, чтобы помочь вам лучше всего, однако, — и он показал зубы в ларианском эквиваленте человеческой улыбки, — я не дипломат, как вы, наверное, понимаете.



Флинкс кивнул. «Знайте же, что есть серьезные подозрения, что кто-то ходит среди вас с помощью нелегальной науки, с передовыми технологиями, запрещенными для вашего народа. Знайте также, что это недавнее похищение Первенца Хобака Борусегама, возможно, связано с этим человеком или людьми. Которые по неизвестным причинам в местных делах решили сами вмешаться». Он понизил голос. «Конец сотрудничеству, который положило это похищение, конец всем надеждам на местное единство, пока Перворожденная не будет возвращена ее семье, пока ее лит не будет уверен в ее безопасности. В этом заинтересовано мое правительство или, по крайней мере, членская организация под названием Объединенная церковь. Увидеть, как она вернулась, и возобновить разговор, это может мирно объединить всех литов в этом мире.



Вигл долго-долго сидел в раздумьях. Когда он наконец ответил, его напевная речь граничила с атональной. Ларианское общение позволяло расставлять акценты способом, неизвестным людям, за исключением, возможно, тех, кто знаком с древней оперой.

— Чтобы быть уверенным, чтобы быть точным, я должен спросить. Вы ищете похитителей Первенца Хобака, высокочтимого Придира ах ниса Ли, чья красота воспета за морями, над землей и сквозь деревья. Красота столь же знаменита, как и ее храбрость, ее фигура и ее темперамент».



На этот раз Флинкс ответил простым жестом подтверждения. Ответ Вигла был столь же краток.



«Ходят слухи, но теперь они подтвердились, что, хотя инопланетяне разумны, какими бы умными и знающими они ни были, сумасшествие среди них не редкость». Оттолкнувшись хвостом, он начал подниматься. Опасения, которые он излучал, были почти видны.



Флинкс поднял руку ладонью вверх в общепринятой манере, сжав вместе средний и указательный пальцы, за исключением двух меньших, также прижатых друг к другу, и большого пальца отдельно. В результате было максимально визуально имитировано три пальца ларианца, хотя не было никакого способа имитировать соединительную паутину.



«Чтобы уточнить, прежде чем вы убежите, я ищу Первенца, но не ее похитителей, за исключением любого человека, который вмешается».



Вигль колебался. «Одно нельзя иметь без другого, как нельзя иметь желания без желания. Мне нравится моя голова в ее нынешнем положении, и я бы не стал изо всех сил терять ее ради дорогой глупости».



«Твоя голова и все остальное останется невредимым, — ответил Флинкс, — пока ты помогаешь мне выполнить мою задачу, пока мы делаем эту работу вместе».



Ларианец издал щебет через застывшую ноздрю. «Как я уже говорил и скажу еще раз, вместе мне нравятся моя голова и тело, по отдельности они приносят мне гораздо меньше пользы. Знаете ли вы, о чем просите, имеете ли вы представление о том, о чем просите? Я боюсь только двух вещей, говорю тебе, человек: что мы не найдем Перворожденных, и что мы можем. Тогда придет суровая расплата, отделяющая голову от шеи, отделяющая сон от реальной жизни и заканчивающая ваши поиски кровавым приливом».



Флинкс оскалился и указал на металлическую трубу, прислоненную к стене неподалеку. «Хотя высокие технологии я не могу использовать, вы видели, на что способен мой друг; Уверяю вас, она готова защитить нас обоих, если того потребуют обстоятельства. Хотя было трудно найти точный центр темных угловатых ларианских глаз, Флинкс сделал все возможное, чтобы сделать это. «Кроме того, я могу сказать вам, что есть вещи, которые я должен держать в секрете, которые даст нам уникальное преимущество, если нам придется иметь дело с враждебно настроенными другими».



Вигль издал резкий лай, словно палочки ударялись о малый барабан. «Других» я не боюсь, поскольку «другие» — это всего лишь общее понятие. Но те, о которых я говорю, гораздо больше, чем «другие», и хорошо известны тем, что расчленяют тех, кто слишком близко ходит у них на хвосте».



— Тогда ты знаешь, кто они? Кто забрал первенца Хобака? Увидев растерянный взгляд Вигла, полный непонимания, не говоря уже об ауре отвращения, которую было легко заметить, Флинкс поспешил преобразовать свой ответ в внятную монотонную речь. «Вы знакомы с теми, кто забрал Перворожденных, поскольку вы говорите о них как о людях известных, как о людях с неприятной репутацией, которых большинство предпочло бы избегать, когда это возможно».



Ответ туземца принял форму жеста, не требующего толкования нараспев. «Смертельная способность вашего животного лишает меня дара речи, но не настолько, чтобы случайно стать обезглавленным, что, несомненно, случилось бы с нами, если бы мы преследовали тех, о ком я пел».



Потянувшись к карману, Флинкс распечатал его и вынул контейнер. На стол он вывалил большое количество плоских полированных дисков, которые служили валютой для Ларджесса. Он не знал точно, что значат вид и количество в местных терминах, но Вигль с резким шипением перевел дыхание, и самого шума было достаточно, чтобы привлечь внимание нескольких других, до сих пор беспристрастных посетителей.



— Ты можешь стать лучше, — пробормотал Флинкс, — если примешь мое предложение; если вы доверитесь моему опыту и станете героем в качестве бонуса». Он указал на стопку дисков. — Возьми половину в качестве первоначального взноса за твои услуги, которыми я хочу воспользоваться, и знай, что это и многое другое ждет нас, когда мы вчетвером благополучно вернемся на Лиет.



Нас четверо, подумал Вигл. Человек из другого мира, тот (если не больше), который, по слухам, вмешивается в ларианские дела, я — и красавица-перворожденная Придир ах ниса Ли. Рискнет ли он принять вызов? Осмелится ли он петь вызов? Не ему ли только показалось, что что-то сжимает его шею и выворачивает глаза из орбит? Не более чем его воображение?



Вот в чем беда активного воображения, сказал он себе. Все очень хорошо, чтобы представить, как один нырнет глубоко, чтобы убить нахального бларминпа и взять его острые как бритва зубы для ожерелья. В воображении все возможно, как бы ни было трудно, как бы ни было опасно. Даже до кражи Первенца Хобака из толпы пиратов, которые похитили ее и увезли на север… по крайней мере, он слышал об этом.



Был ли среди них человек или два, как утверждал тот, что сидел напротив него? Вигл не знал, но старался держать свое невежество при себе. Пусть инопланетянин думает, что он знает больше, чем на самом деле. Разменные монеты было так же трудно найти, как и монеты. К слову сказать, это была впечатляющая маленькая стопка, которая лежала на столе перед ним и ждала, когда ее зачерпнут. С более обещанным. Алчность была раздражителем, заставляющим глаза говорить о воде.



Конечно, он никак не мог знать, что, пока он сидел в молчаливом размышлении, предметом его размышлений было прочтение его истинных чувств так же легко, как чтение страниц разворачивающегося свитка.



Он знал себя достаточно хорошо, чтобы понимать, что если он примет предложение иномирца, то втянется во что-то гораздо большее, более опасное и потенциально более смертоносное, чем любая неразбериха, в которую он был втянут раньше. Эта мысль вызвала в воображении образ того, как он присутствует на элегантном государственном обеде — в качестве основного блюда со снятой шкурой и жареным мясом. Ларианец, лишенный своего меха, выглядел не очень красиво.



Смеет ли он?



Со своей стороны, Флинкс внимательно наблюдал за туземцем. Нынешнее эмоциональное состояние Вигля представляло собой противоречивый беспорядок, его чувства наталкивались друг на друга, как толпа нервных пьяниц. Угадывать, что на самом деле чувствует местный житель, было все равно, что пытаться размешать мед травинкой. Восприятие Флинкса продолжало застревать и толкаться. Как он ни старался, ему не удавалось зафиксировать какое-то одно доминирующее чувство.



К счастью, Вигл устранил необходимость в дополнительном эмоциональном анализе, сметая металлические диски со стола в мешочек, висевший у него на груди.



«Теперь нельзя отрицать, что я дурак, потому что ритуально, если не на словах, принял твое предложение; это говорит о том, что я идиот, но с полным кошельком. Верх подсумка закрывается на грубую молнию. "Я пойду с тобой; спасти Первенца, насладиться ее пением, предложить руку для укуса в надежде, что я проживу достаточно долго, чтобы сохранить ее. И все другие конечности и все части, которые я полюбил и предпочел бы сохранить до конца своих дней.



Флинкс улыбнулся. Судя по тому, что он мог чувствовать, ларианец теперь был готов участвовать, даже если ему все еще явно не хватало энтузиазма. «С чего мы начнем, если я буду следовать за вами?»



«Ответы спрятаны, — чирикала ларианка, — как голубой камень в скалах, ожидая, пока их обнаружат те, кто ищет, те, кто ловко спрашивает».



Флинкс откинулся назад. -- А вы, мастер слова, мясорубка предложений, хороший охотник за голубым камнем, на которого я могу положиться?



«Голубой и красный камень, голубое небо и красная кость; первых я найду, а вторых постараюсь избежать».



Когда он начал подниматься со скамейки, Флинкс потянулся к металлической трубе, в которой дремал Пип. «Голубое небо здесь встречается реже, я думаю, чем любой драгоценный камень, чем все, что можно купить за ваши деньги. Взглянув вверх, я вижу только серое, как бы я ни искал, как бы тревожно ни щурился».



«Голубой камень и голубое небо, оба редки, но оба поддаются настойчивости в ожидании, — пел его недавно нанятый ларианский проводник, — и могут быть найдены терпеливыми».



— Тогда найди меня сейчас же, — сказал Флинкс, спотыкаясь на октаве, пока они направлялись из заведения обратно в оживленный, туманный…

приглушенная улица, «Первенец Хобака и инопланетянин, нависший над ней. Чтобы я мог заняться последней тенденцией, а ты позаботишься о нуждах нисы Ли.



Они свернули на улицу, аккуратно вымощенную крупными квадратными камнями. Зубчатые овраги разделяли брусчатку, выводя воду из тумана и случайных ливней со слегка вогнутой аллеи в стоки по обеим сторонам. Борусегам был развитым городом с хорошо развитой гражданской службой. Флинкс знал, что то, что они обнаружат, когда покинут сравнительно цивилизованное окружение, не может быть получено даже через записи Содружества. Потому что, как и в случае с любым миром класса IVb, о Ларджессе предстояло еще многое узнать. Он надеялся заполнить некоторые пробелы. Когда на следующее утро они двинулись



в



обширные северные пригороды Лита, свинцовый покров облаков сменился прерывистым низким фронтом. Легкий моросящий дождь перемежался с тяжелыми облаками, и, как будто намереваясь подтвердить предположение Вигла о своих способностях, он даже время от времени мелькал полосатым голубым небом. В отличие от унылых небес, в каждом доме и коммерческом здании были горшки с удивительным множеством декоративных растений. Только в одном другом мире Флинкс столкнулся с таким взрывом зеленого и сопутствующих цветов. Но разнообразие форм и оттенков на этом странном шаре было гораздо больше, чем то, что он видел здесь, и эти плантаторы демонстрировали полное отсутствие сознания. Растения вырастали из своих скульптурных емкостей тысячами различных форм, но, хотя они и различались по цвету, все были подавлены, как будто каждое из них стыдилось быть ярче своего соседа. Они были здоровыми, даже взрывоопасными, но с нежеланием полностью расцвести, из-за чего все они казались вариациями на одном оригинальном черенке.



Во всей этой зелени он видел лишь несколько характерных оттенков. Он сказал себе, что в такую погоду переносимым по воздуху опылителям придется нелегко. Когда он пел об отсутствии ясности своему спутнику, Вигль подвел его к скоплению высоких наростов перед входом в какую-то мастерскую. Внутри были видны огонь и железо, но Флинкса больше интересовали растения. Наклонившись к тому, что напоминало метровые кукурузные початки без стеблей, он увидел крошечные фиолетовые цветы, которые росли прямо на стволах: высолы.



Пока он смотрел, пара крылатых цилиндров приземлилась на один стебель и начала срывать цветы. В отличие от наземных пчел, они вдыхали то, что считалось пыльцой, чтобы хранить ее в специальных отсеках внутри своего тела. Он предположил, что, вероятно, для того, чтобы нежный органический материал не пропитался часто насыщенным воздухом Ларджесса. Прищурившись, он с тихим удивлением отметил, что сами летающие цилиндры совершенно сухие. Их хитиновые тела или что-то другое, из чего были сделаны их радужные пурпурные формы, были естественным образом гидрофобны. Морось текла вокруг и вокруг, но не на них.



Были и квази-деревья. Высокие, узкоствольные побеги с ветвями, которые росли лишь немного перпендикулярно стволу, прежде чем повернуться прямо вниз. Все хвастались широкими, широкими листьями, собирающими как можно больше прерывистого солнечного света. Заросли с желтыми стволами не имели ни ветвей, ни листьев, а один темно-красный заросль ежевики красовался огромными зазубренными шипами, похожими на миниатюрные ятаганы.



Внутри металлической «трости», которую нес Флинкс, не было никаких движений. Уютно устроившись в вертикальном коконе, Пип крепко спала.



Время от времени Вигль прекращал их поход. Исчезая в здании, он нелюбезно оставлял Флинкса ждать в мрачной погоде, пока он разговаривал внутри с неизвестными людьми. По крайней мере, Флинкс знал, что он не замышляет предательства. Он мог воспринимать эмоции ларианца так же ясно снаружи строения, как если бы они стояли бок о бок внутри — по крайней мере, когда он не пел. Пип не выказал ни малейшего беспокойства. Флинкс начал расслабляться — настолько, насколько он когда-либо позволял себе расслабиться. Истинное расслабление было состоянием, которое было ему практически неизвестно с детства. Лучшее, что можно было сказать об этом, это то, что когда он чувствовал себя в относительной безопасности, он входил в состояние снисходительной осторожности.



Если намерения проводника включали в себя предательство, Флинкс чувствовал, ларианец очень хорошо скрывал свои чувства.



На окраине Лита, где предприятия были оставлены, а дома были изолированы и разбросаны, Вигль появился из простого одноэтажного дома из грубо отесанного камня с крышей из плетеного красного тростника. впервые поманил Флинкса присоединиться к нему внутри.



Керамическая скульптура, обрамлявшая дверь, была тонкой и обтянута чем-то вроде пятнистой темно-бордовой кожи. Флинкс знал, что не каждое существо на прохладном липком Ларджессе росло мехом. Живая перемычка, эта перекинулась через верхнюю часть портала. Обе конечности оканчивались костлявыми когтистыми пальцами длиной с предплечье Флинкса. Они не выглядели очень сильными, но Вигл заверил его, что если бы их владелец был так склонен, они могли бы легко разбросать человеческие кишки по всему каменному проходу.



Из центра истощенного тела лысая голова с острым клювом и двумя большими желтыми глазами отслеживала приближение высокого инопланетянина. Поскольку Вигл уже был допущен внутрь, сторожевое существо не обращало внимания на проводника, сосредоточив все свое внимание на Флинксе. Когда мощные хватательные руки согнулись, металлическая ходовая труба, которой владел человек, задрожала. Пип внутренне шевелился, реагируя на растущую эмоциональную угрозу со стороны сторожа.



Незадолго до того, как Вигл привел Флинкса на расстояние вытянутой руки, из глубины сооружения вышла женщина. Несмотря на то, что она согнулась от возраста и от тяжелой работы на ручьях и полях Лита, она все же была достаточно сильна, чтобы отвесить пару энергичных шлепков своим хвостом по краю дверного проема. Кодирование и кондиционирование делают Door Watcher непринужденным. Трепещущие пальцы расслабились, нетерпеливые желтые глаза закрылись, клювовидный череп наклонился вперед. Тем не менее, Флинкс не терял бдительности, пока они с Виглом не оказались в доме.



Внутри он был таким же неприхотливым, как и снаружи. Меблировка была просторной и утилитарной. Шкуры животных, разбросанные по двум стенам, Флинкс не узнал. Своего рода кушетка, отмеченная глубоким желобом между подушками и спинкой, поддерживала их хозяина. Он лежал на боку, его голова была подперта раздутым трупом мертвого морского существа. Морда со шрамами и отсутствие одного глаза, он мог похвастаться более толстым и узловатым телосложением, чем у среднего ларианца. И, как вдруг понял Флинкс, у этого Лариана не было хвоста. Без этого, как знал Флинкс, представитель его вида не мог долго стоять. Или выполнять многие другие функции, для которых развились их короткие жесткие хвосты.



Он был слишком вежлив, чтобы спросить, что случилось с важным придатком. Это не было важно. Заметив направление взгляда инопланетянина и угадав его мысли, их хозяин дал ответ на незаданный вопрос.



«Они отрезали его, они сделали это в качестве предупреждения», — рычал он. «Чтобы обеспечить мое молчание, сохранить их анонимность, угрожая, что еще хуже, мне и моей семье». Слева от себя Флинкс увидел женщину, тихо наблюдающую за ним. Ее длинные руки обхватили ее тело, перепончатые ладони были сжаты вместе. Она выглядела напряженной. Эмоции, которые Флинкс мог прочитать в ней, подтверждали это. Вероятно, она не хотела, чтобы ее супруг пел на эту тему незнакомцам. Но она не вмешивалась и не перебивала.



«Остановился неподалеку, недавно прогуливался, припарковался на ночь на соседнем лугу». Старый охотник-собиратель на кушетке передал воспоминание без колебаний, но с явной горечью. «Место, которым я не владею, но которое иногда посещаю, далеко оно от очага и дома, еще дальше это место от того или иного города. Хорошая охота там среди красных изделий, и сердца сандаловых стеблей можно собрать в изобилии. Место, которое никому не принадлежит, с попутным приливом и чистой водой, место, которое я сам выбрал бы для отдыха». Когда он ерзал на кушетке, боль от его ампутированного хвоста была скрыта в выражении его лица, но открыта для восприятия Флинкса.



«В течение трех дней мое любопытство обострялось так близко, что я подкрался к этой пустой сети, чтобы заполнить ее. На палубе было больше грубиянов, чем можно было себе представить, они ходили взад и вперед среди множества ругательств и смеха, проклятий, полных юмора, и смеха, лишенного такового. Когда я наполовину присел среди красных построек и не обращал внимания на грызунов, которые начали собираться вокруг моих лодыжек, я увидел на палубе несколько лилий.

бои приостановлены, зрелище, которое возбудило во мне невероятный интерес.



«Между двумя фигурами, такими же разными, как день, стояла женщина с грозной и гордой осанкой. Со связанными за спиной руками она смотрела на двух других, которые твердо пели ей, не ожидая ответа, которые пели ей тоном предостережения и предостережения, которые она, казалось, игнорировала, пытаясь ударить их».



Флинкс почувствовал, что должен его прервать. Откашлявшись, он пропел так ясно, как только мог. Ларианская пара удивленно посмотрела на него, не ожидая, что более высокий из их двух посетителей будет говорить на их языке.



«Можете ли вы эту странную пару описать нам ясно, описать нам, указав, что, возможно, один из них не ларианец, а другой пришелец?»



«Одним из них был Лариан, в этом нет никаких сомнений, — сказал ему их хозяин, — так же как без сомнения, я говорю без колебаний, другой был очень похож на… на вас».



Значит, подозрения падре Йонас и ее коллег были верны, с удовлетворением решил Флинкс. Инопланетянин — человек — действительно был причастен к похищению Первенца Лита. Сколько незаконных передовых технологий использовал этот человек для облегчения похищения, Флинкс не знал. Но прежде чем закончится эта конкретная экскурсия, он намеревался выяснить это.



Двумя пальцами Вигл указал на частично видимую заднюю сторону своего хозяина, которая была спрятана в канале на V-образном вырезе кушетки. Он не пел невысказанный вопрос. Да и не нужно было.



«Пока я стоял на мелководье и смотрел, на меня сзади напала пара часовых. Благоразумно расставленные дальние часовые, которых я в своем увлечении не замечал, не замечал. Побежденный, я был доставлен на борт корабля, чтобы предстать перед ларианской подругой пришельца с другого мира, которая увещевала пленницу и пела ей слова, которые я не могла расслышать.



«Он говорил со мной резко, этот суровый хулиган, который по своим манерам и словам был явно недостоин любого общества, считающегося честным и нравственным. Себя я считаю храбрым, если не беспомощным, но от этого человека я бы убежала и днем, и ночью. Когда меня крепко держали, я не мог бежать, когда меня сдерживали, я не мог бороться, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как стоять и грязно ругаться в надежде, что моя смелость отдаст меня этому существу и позволит мне исчезнуть в ночи. ». Он снова поменял позу на кушетке, и снова Флинкс почувствовал боль от ампутированного хвоста.

«Крепкие слова этот командир пропел мне, не крича и не заботясь. — Никому не говори, что ты видел здесь этой ночью; не пой ни в одной деревне, где бы мы ни жили, ни на одной улице, где бы мы ни разговаривали, ни одному родственнику, каким бы наивным он ни был. Или, конечно, я услышу об этом и вернусь в это место, чтобы найти и убить вас и всех, кто вам дорог». После чего он повернулся ко мне спиной и пропел подчиненному один-единственный приказ, который обрушил на меня меч и одним ударом лишил меня хвоста». Его губы слегка дрожали. «В качестве предупреждения это было жестоко и ненужно для соблюдения моего слова о том, что я не буду петь, о том, что я видел.



«Меня без осторожности выбросило за борт страйдшипа, экипажу было все равно, приземлюсь ли я на голову или на зад. Много крови я оставил после себя, пока брел домой, к своей подруге и ее стенаниям, которые грустно и громко разделяли ночь».



Взгляд на женщину показал ее стоическую и почти не реагирующую. Но как только ее подруга перестала петь, Флинкс почувствовал, как она плачет внутри.



Даже обычно апатичный Вигль был затронут. «Вы храбро пересказываете, пересказываете незнакомцам столь важную историю и игнорируете угрозу».



Их хозяин пожал плечами в ларианском эквиваленте. «Если одного хвоста не хватает, то что может быть лучше, чем заполнить его, чем еще один пересказ жестокости в надежде на какую-то справедливость». Черные глаза проницательно смотрели на них. «Вы пытаетесь найти этот корабль и его нечестивую команду, и я благословляю вас на эти поиски, какими бы ни были ваши причины, какими бы ни были ваши доводы. Я прошу только о том, чтобы, если ты сделаешь это и преуспеешь в своем стремлении, какова бы ни была его причина, какова бы ни была его цель, чтобы ты возвратил мне если не мой хвост, то какое-то возмездие, которого я не могу вообразить».



Жестикулируя левой рукой, Вигл щелкнул ушами и вытянул кончик своего дыхательного хоботка как можно дальше за кончик морды. «Мы постараемся, если сражения не удастся избежать, разыскать того, кто вас порезал, и ответить взаимностью».



Дверной страж спал, когда мужчина и Лариан вышли из дома. В то время как Флинкс был глубоко тронут историей старшего Лариана, Вигл теперь был в два раза осторожнее, чем раньше.



«Продолжайте свои поиски, вы все еще решили?» — спросил его проводник Флинкса. «Перед лицом этой злобы, так ясно описанной, так ясно показанной?»



— Продолжайте, как прежде, — ответил Флинкс нараспев, — теперь быстрее, чем когда-либо, чтобы не потерять след тех, кого мы ищем.



Вигл зашипел через свою длинную пушистую ноздрю, заставив ее вибрировать, как короткий отрезок резинового шланга. «Никаких проблем не должно быть, судя по только что данному описанию, достаточно легко идти по кровавому следу».



7



■ ■ ■



Они наткнулись на следы шаттла на другой стороне зыбкой приливной равнины, настолько густо заросшей пурпурно-зеленой растительностью высотой по колено, что Флинкс с трудом прокладывал путь через нее. Благодаря более низкому центру тяжести, коротким ногам и мощному хвосту, которые добавляли импульс его движению вперед, Вигль добился большего прогресса. Он не возражал против того, чтобы проложить след человеку или разорвать замаскированные, слегка ядовитые сплетения семян. В конце концов, ему платили за выполнение таких скромных задач. Он нашел поучительным то, что у более высокого пришельца с другого мира было такое трудное время. Поучительно и обнадеживающе. У инопланетян были замечательные технологии, которые могли творить удивительные вещи, но они не были богами.



Через равные промежутки времени они подходили к дыре в вересковой пустоши, где одна из ног корабля раздавила листву. Вода скапливалась в яйцевидных щелях, и маленькие жилистые кэрлы воспользовались неожиданной раскопкой, чтобы зарыться глубоко в образовавшуюся грязь. Наблюдательному Виглю не понадобился целый день, чтобы прийти к очевидному выводу.



«Направляясь на север, они двигаются с хорошей скоростью, чтобы опередить любое предполагаемое преследование и отразить любую попытку спасения».



Подойдя сзади ларианца, Флинкс оперся на трубку Пипа и остановился, чтобы отдышаться. В то утро было достаточно холодно, чтобы это увидеть. «В данный момент я не чувствую ни ногами, ни костями, что нахожусь в каком-либо состоянии, чтобы претендовать на чье-либо предполагаемое преследование». Подняв глаза, он всмотрелся в туманную даль. Были ли впереди те облака или просто более низкие горы? «Я не знаю и не могу себе представить, что здесь считается «хорошей скоростью». Я знаю только одно: что я не могу превзойти его, что я не могу сравниться с ним, и что, потерпев неудачу, я не удовлетворю своих потребностей». Внимательно изучив окрестности, он увидел только невысокие холмистые полосы гранита и базальта, перемежающиеся заливами с соленой водой и пресноводными бассейнами.



«Нет ли способа, нет ли чего-нибудь, что позволило бы нам, не задыхаясь, догнать нашу добычу? Или, по крайней мере, прибыть вовремя сразу за ними, с достаточным запасом энергии, чтобы хорошо себя зарекомендовать?



Вигл задумался на мгновение, затем повернулся и указал на запад. «Недалеко отсюда находится Грндалкс, довольно солидный город, конечно, не Борусегам, но подходящий для наших нужд, на северной окраине Лита».



Флинкс устало кивнул. «И что мы можем найти в этом Грндалксе, о котором вы упоминаете, чтобы решить небольшую проблему, которую я пою ногами? Может быть, корабль, такой же, как тот, за которым мы гонимся, может быть, даже быстрее, чтобы мы могли его обогнать?



Ларианец издал грубый звук через свой хобот. «Ну, конечно, хороший шаг, мы просто зафрахтуем, не дожидаясь, без колебаний и исследований, и пятьдесят истребителей для экипажа». Он посмотрел на задыхающегося человека. «Такие чартеры требуют времени, как для организации, так и для снабжения, и ни один экипаж не должен быть нанят без тщательной проверки».



"Тогда что?" — спросил Флинкс, слишком уставший, чтобы правильно произнести вопрос.



«Из-за своего расположения, на северных окраинах Лита, город может похвастаться рынком, весьма известным. Рынок, где путешественники, хромые и сообразительные, могли бы нанять транспорт, чтобы быстро передвигаться по болотам.



Болота. Флинкс не думал о сельской местности, через которую они только что с таким трудом прошли, как о «болванах», но описание было подходящим, даже если точный перевод был сомнительным. Что касается того, сколько такой местности им пришлось пересечь, чтобы догнать страйдкорт и его примечательного пленника, он не знал. На «Учителе» он как мог изучил культуру и язык Ларджесса, но ему поневоле не хватило времени, чтобы вникнуть во многие другие предметы. География, например.



Он вздохнул. Такими темпами запаса денежных дисков, которые дал ему падре Йонас, не хватило бы на долго.



«Если не стад, то что же мы найдем, — пропел он как мог, — на рынке, о котором вы говорите, ведь это не верфь?»



Вигл уже прокладывал себе путь на запад через лавандовый подлесок. Небольшое облачко сердитых карминных листьев летело ему в лицо, и он равнодушно отмахивался от них. У Флинкса был момент тревоги, когда они обратили на него свое внимание, пока он не испытал нападение пернатой мягкости. Несмотря на агрессивность, крошечные существа не имели ничего, чем могли бы причинить ему вред. Если бы он столкнулся с подобным нападением, скажем, на Срединный мир, его первоначальная паника была бы более оправданной.



Несмотря на его опасения и трудности при ходьбе, они добрались до Грндалкса с наступлением темноты, воспользовавшись тропой , проложенной удивительно умелым Виглем. Поскольку город был торговым перекрестком, а также входом в более развитые районы Борусегама, у них не было проблем с поиском жилья. Флинкс был немного удивлен скоростью, с которой Вигл договаривался о ночлеге, учитывая, что его компаньон был высоким голым инопланетянином.



«Человеческое присутствие здесь может быть редким, — объяснил проводник, — но инопланетяне уже какое-то время обитают на Ларджессе, поэтому сведения о них широко распространены, даже если настоящие встречи случаются нечасто».



Как и в аналогичном заведении в городе Борусегам, кровать для Флинкса была импровизирована путем сдвига двух спальных платформ в их комнате вместе встык. Хотя обе они были уже и ниже, чем даже маленькая кровать, предназначенная для людей, Флинкс знал, что справится. Самая большая проблема возникла в виде прорезей, расположенных на три четверти длины каждой платформы. Они были разработаны, чтобы ларианцы могли спать на спине, а их толстые короткие хвосты свисали. Флинкс нашел отверстия неудобными, но не невыносимыми. Из трех путешественников Пип, вероятно, был самым

удобной из всех, уютно внутри ее изолированной металлической трубки.



Тот факт, что его пищеварительная система (и Пипа тоже) могла переносить и получать питательные вещества из ларианской пищи, делало путешествие не только проще, но и возможным. Компания Flinx предлагала добавки в форме таблеток, чтобы восполнить дефицит жизненно важных витаминов и минералов, которых не хватало в местной кухне. Попробовав огромное разнообразие местной еды на множестве других миров, он был рад обнаружить, что ларианская кухня действительно сытна, если не особенно вкусна. Еда, выращенная на месте, была сносной, и он смог отказаться от одомашненного и добытого белка в пользу того, что был доставлен из бесчисленных озер, бухт и мелководных морей. Больше привыкший к выживанию в чужом мире, чем к процветанию, он быстро обнаружил, что может потреблять много калорий, не опасаясь, что его кишки вывернутся наизнанку.



Вигл заметил, что его спутник безудержно поглощает утреннюю еду. «На ваш вкус, сегодня утром вы нашли наши продукты?»



«Больше, чем ваша политика, которую я могу игнорировать, но которая беспокоит Содружество, которое надеется поднять вас».



«Политика меня не интересует, так как это горестная профессия, а что касается инопланетных интересов, то я могу только сказать, что возвысьте это». Нагнувшись, он схватился за свои гениталии, явно демонстрируя одновременно насмешку и отвержение, что было необычайно универсальным среди видов, использующих сходные методы размножения. Флинкс проигнорировал этот жест. Он нанял Вигла не из-за политических пристрастий ларианца, и на самом деле ему было все равно, есть ли они у гида.



Утро не столько забрезжило, сколько просочилось в серую пропасть. Несомненно, постоянная диета в такую мрачную погоду привела к здоровой текучести кадров на станции Содружества. Он задумался, как долго падре Йонас был прикомандирован к Ларджессу.



Такие предположения исчезли, когда слишком знакомая пульсация в затылке заставила его вздрогнуть. На мгновение он был вынужден закрыть глаза от боли. Вигл ничего не заметил, и Флинкс, опираясь на металлическую трубку, в которой находился теперь обеспокоенный Пип, смог прийти в себя до того, как проводник заметил, что что-то не так, или минидраг почувствовал необходимость появиться.



Острая, колющая головная боль была вызвана его внезапным воздействием какофонии противоречивых эмоций. Они возникли из расползающегося рынка впереди. Сотни ларианцев спорили, жаловались, умоляли, обвиняли, проклинали и вообще вызывали нарастающие миазмы эмоций, которые он не мог заглушить всякий раз, когда рассматриваемые лица прекращали петь. Каждый рынок, который он когда-либо посещал, в том числе и на его родном мире Мотылька, оказался сравнимым колодцем, полным таких сильных чувств. Вооружившись эмоциональным потоком, он позволил Виглю вести себя вперед, в ментальную трясину.



В конце концов они добрались до более открытой площадки, где эмоциональная перегрузка, от которой он страдал, несколько уменьшилась, потому что многие из присутствующих говорили одновременно. Растущий интерес помог сосредоточить его внимание, если не его талант, в другом месте.



Они пробирались через то, что в любом другом мире представляло бы собой зоопарк, но на Ларджессе было просто шумным, вонючим базаром для покупки и продажи животных. Кто-то для еды, кто-то для общения, кто-то приручен для работы в поле или в воде. Помимо избытка новых инопланетных запахов, Флинкса очень поразило разнообразие форм и размеров вокруг него, со многими из которых он не сталкивался в своих поспешных занятиях на борту «Учителя».



Маленькая переливающаяся зеленая голова высунулась из его шагающей трубы. Теперь, когда в присутствии летящей змеи Вигл чувствовал себя непринужденно, Вигл не вздрогнул от ее появления. Хотя другие легко одетые торговцы и посетители и поглядывали в сторону Пипа, они не паниковали. Никогда прежде не видевшие аласпинскую минидрагу, они понятия не имели о ее смертоносных возможностях, поэтому их любопытство не было омрачено страхом. Конечно, Флинкс не почувствовал никого среди тех, кто обратил внимание на его чешуйчатого спутника.



Она привлекла значительно больше внимания, когда полностью вышла из трубы и поднялась в воздух. Не только ее впечатляющая окраска, но и глубокий гул, издаваемый ее крыльями, заставлял стеклянные черные глаза смотреть в небо. Не пытаясь перезвонить ей, Флинкс отпустил ее, как ей заблагорассудится. У Пип не было естественных врагов в этом мире, и она не была естественной добычей каких-либо местных плотоядных, которые сначала проявляли осторожность, а затем проявляли агрессию. И если она не решит уйти далеко, человек и минидраг всегда будут в эмоциональном контакте.



Таким образом, позволив ей полную свободу действий, он попытался сосредоточиться на том, что Вигль говорила с различными пастухами и торговцами. Даже без постоянной ларианской сырости переизбыток вони был бы значительным. Он варьировался от нежных ароматных ароматов, почти похожих на запах сибиряка, до подавляющего мускуса, который исходил от одного загона, набитого чем-то, похожим на гигантские клубки длинного коричневого меха с прожилками янтаря и сурьмы. Не боясь, что он может оскорбить местных жителей, зажав нос, так как их дыхательный аппарат отличался формой и расположением, он подобрался как можно ближе. Результатом стала обонятельная перегрузка, ощущение, похожее на погружение в лужу полуиспарившихся нечистот, вонь которой лишь немного смягчала легкая налет сирени.



Его привлекал в вольер не запах и не густая, гнилая шерсть его обитателей, а то, что головы их располагались как бы совершенно хаотично. Низко свисающий мех скрывал те конечности, которые они использовали для передвижения, так что все, что было видно, были узкими, смутно лошадиными черепами, оканчивавшимися метровыми гибкими хоботками. В отличие от аналогичных, но гораздо меньших органов доминирующих лариан, они были полностью цепкими: факт, который он обнаружил, наблюдая, как существа щиплют пучки срезанной растительности, которые были предоставлены им для питания. Не такие продолговатые, как у ларианца, бледно-голубые глаза смотрели на мир с бычьим спокойствием.



Остановившись на ближайшем представителе, Флинкс прямо встретил его взгляд, после чего голова откинулась назад и исчезла в массе маслянистого меха только для того, чтобы снова появиться на другой стороне тела. Или он все это время был загипнотизирован ларианским примером мимики лица? Пока он восхищался все более нервозной толпой, головы начали исчезать и появляться снова в любом месте, казалось бы, случайным образом. Это зрелище было настолько захватывающим, что он вздрогнул от прикосновения к руке. Его слегка беспокоило то, что он не почувствовал приближения проводника. Но тогда нынешнее эмоциональное состояние Вигла было довольно нейтральным.



— Шомагр, видите ли, интересное существо, прославившееся своей шкурой и мясом, когда-то дезодорированным промышленным способом.



Флинкс понимающе кивнул. «Я рад узнать, что мое обнаружение их запаха не ограничивается только моим видом, но признано и на Ларджессе».



Флинкс почувствовал перемену, когда эмоциональный нейтралитет Вигла сменился весельем. «Вы невежественны в том, что вас окружает, но это может быть к вашей пользе, может быть и к лучшему. То, что ты чувствуешь от шомагра, всего лишь образец их букета, так как, столкнувшись с хищником, они объединяются в круг, а затем из ароматических желез исходит вонь, от которой упадет воин».



Флинкс сделал несколько шагов назад. «Тогда давайте сделаем все возможное, чтобы не провоцировать их, потому что то, что я чувствую сейчас, достаточно сильное». Он сделал жест. «Их головы исчезают в мехе только для того, чтобы снова появиться где-то еще, и я должен признаться, что это странная биология, я не понимаю».



«Под всем этим мехом, — объяснил Вигль, указывая, — голова держится на многогибком суставе, который свободно качается вокруг центрального тела. От атаки шомагр может убежать, при этом все время глядя прямо на вас, постоянно меняя направление взгляда, просто меняя положение головы. Любого голодного преследователя смущает то, что он не знает, в какую сторону смотрит его добыча».



«Не говоря уже о том запахе, который мне незачем испытывать дальше», — заключил Флинкс. Глядя поверх голов суетящейся толпы, он задавался вопросом, куда делся Пип. К своему удивлению, Вигл знал ответ.



«Усадил твоего питомца на твоего скакуна по моему выбору, как будто она предсказательна, а также смертоносна». Подняв обе ноги и аккуратно развернувшись на хвосте, он провел Флинкса сквозь массу покупателей и продавцов, зевак и семей. Сюда повернулось больше их, чтобы посмотреть на него, чем в Борусегаме. Этого следовало ожидать, и внимание его не беспокоило. Он чувствовал только любопытство и никакой враждебности. Быть объектом допроса инопланетных взглядов было знакомо

ему как дыхание.



Дыхание вернуло воспоминания о вони шомагра, заставившей его удлинить шаг.



Они нашли Пипа сидящим на насесте настолько высоко, насколько это было чуждо. Существа, которых Вигль выбрал в качестве своих ездовых животных, были связаны ножными скобами, а не загоном. Поскольку они были в среднем шестиметровой высоты, потребовался бы крупный строительный проект, чтобы возвести ограждение, способное их удержать.



Флинкс сглотнул, созерцая неожиданно высокую перспективу. «Это то, на чем, в нашей потребности преследовать, нам придется ехать, на чем придется балансировать?»



Вигл наслаждался беспокойством человека. «Это не так сложно, как может показаться на первый взгляд. Приходите, и я покажу вам; как сесть в седло, как устроиться, как ездить с комфортом. Ибо мы будем путешествовать с комфортом и так быстро, как только сможем, на ездовом животном, а не на быстроходном корабле — или, может быть, вы назовете один из ваших кораблей, который парит в воздухе, как крылатый бираг?



Флинкс ухмыльнулся своему проводнику. Нельзя винить Вигла за попытку, сказал он себе. — Никакие скиммеры не допускаются так далеко от станции, никакие передовые технологии любого рода, за исключением тех мелочей, которые могут понадобиться, чтобы спасти наши жизни, только в крайнем случае.



Явно разочарованный, Вигл снова повернулся к цепным животным. — Тогда придется второсортное, а мы разгонимся — но только если ты сможешь себе позволить этих прекрасных скакунов.



Флинкс подумал о быстро уменьшающемся запасе денежных дисков, предоставленных падре Йонасом. «Стоимость поездки мы рассчитаем после того, как сначала определим, будет ли цена для этого гонщика здоровьем его позвоночника».



Жестом показывая свое понимание, Вигль снова повернулся к предложенному средству передвижения.

Сидя на вершине самого высокого из полудюжины сдержанных брандов, Пип смотрел на хозяина и проводника с властным безразличием. Тот, на котором она отдыхала, удовлетворенно жевал узкие, наклоненные вниз листья стройного дерева. Рядом с ним второй бранд, покончив со всеми листьями на другом дереве, жевал голую верхушку самого узкого ствола, обгладывая его, как коричневую морковку.



Серые тела, напоминавшие комки металлической шерсти, заканчивались толстыми обращенными вперед черепами, в которых преобладали широкие рты, заполненные плоскими зубами с острыми краями. Зубообразные резцы опирались на точильные коренные зубы, которые выполняли тяжелую работу по пережевыванию целлюлозного материала. Под гребнями костей, которые выступали из передней части черепа, большие карие глаза по-коровьи смотрели на окружающее. Высокие уши с кисточками окружали дыхательную трубку, мало чем отличавшуюся от таковой у шомагра, за исключением того, что она была гораздо менее гибкой.



Голова и туловище были около двух метров в длину и вдвое меньше в ширину и в глубину. Остальные пять метров брунда были сплошь ногами.



В отличие от свинцово-серых туловища и головы, цвет ног варьировался от желтого до темно-коричневого. Одни конечности были в пятнах, другие в полосах. Ни один из них не был больше в диаметре, чем туловище Флинкса. У каждого был единственный сустав, расположенный на расстоянии двух третей от земли. Идеально круглые ступни с толстыми подушечками имели четыре пальца, растопыренных во всех четырех направлениях, обеспечивая прочную основу для худощавых ног. Теперь Флинкс подумал, что понял, почему Вигл остановил свой выбор на бранде как на средстве передвижения. Одним двуногим шагом самое маленькое из существ могло преодолевать внушительное расстояние или легко преодолевать текущий ручей. Он был прав в своем анализе, за исключением того, что он не заходил достаточно далеко.



«Землю будет легко разглядеть с такой большой высоты, — пробормотал он, — но где можно ехать, где сидеть, если я не вижу седла на голове?»



«Не на голове, — сообщил ему Вигль, — с костяным гребнем, скрытым под густым мехом, а сбоку, под ухом по выбору». Он указал.



Следуя указаниям проводника, Флинкс смог разглядеть кожаную петлю, которая обвивала основание черепа и шею. Никакого снаряжения для верховой езды в настоящее время не было видно, но не было необходимости обременять бранд седлами, если только они не использовались.



— Под ухом по своему выбору, вы очень прямо говорите. Но если это возможно, то не могут ли двое ездить на одном существе, по одному с каждой стороны?»



Ларианец выдавил свое согласие. «Два брунда могут с легкостью нести четырех всадников, это ясно для всех, и хотя нас всего двое, на обратном пути мы надеемся, что нас будет четверо».



"О Конечно." «Первенец Придир ах ниса Ли тоже потребует место для сидения», — напомнил он себе. Он присоединился к необходимости. «Я рассчитываю на вас как на моего опытного проводника, чтобы заключить как можно более выгодную сделку для наших поездок».



Пока Вигль продолжал торговаться с пастухом, Флинкс более внимательно изучал бранд. Он собирался путешествовать с этим животным неизвестное количество дней и хотел узнать как можно больше об их ездовых животных. Хотя он провел время на многих мирах и наблюдал за сотнями инопланетных видов, брунды с их серо-стальными телами, острыми зубами и ногами, похожими на ходули, были такими же экзотическими, как и все, с чем он сталкивался. Что же касается той, которая в данный момент давала Пипу высокую жердочку, то он не был так уверен, что та игнорировала ее, поскольку был уверен, что ее небольшой вес должен быть относительно незаметен для такого крупного существа.



Вигль завершил переговоры, Флинкс заплатил, и они исчезли обратно на рынок с заверениями пастуха, что к вечеру их лошади будут готовы для них со всем необходимым снаряжением. Вигль нанял пару носильщиков, и вчетвером им удалось заполнить багажные сумки и запасные седла обоих брандов припасами для предстоящего путешествия. Чтобы наверстать упущенное в надежде догнать свою добычу, Вигль предложил им отказаться от скромных удовольствий, предлагаемых любыми маленькими городками, которые они могут встретить по пути, и изо всех сил стараться догнать быстроходку до того, как он достиг конечного пункта назначения.



— А где это может быть? — мелодично спросил Флинкс. «Ибо я не могу поверить, что во всех ваших вопросах, этот единственный вопрос, вы не смогли задать».



Напряжение охватило ларианца, его истинные чувства были открыты для восприятия Флинксом. Обнадеживает, сказал он себе, что эмоции проводника не подавляются страхом.



«Неопределенно, неуверенно, неуверенно и неуверенно были ответы, которые я получил, когда небрежно задал этот вопрос». Он указал на их суетливое окружение. «Но слова распространяются быстро, даже те, которые хранят секреты, и раскрываются скорее, чем разум банкира». Подойдя ближе, он перешел на колыбельную. «Говорят, что Свифт бежит на быстроходном корабле, возвращаясь домой, к своей базе, о которой шепчут. Экипаж состоит из смертоносных гадов, во главе с кривым рылом, ему помогает один с голым лицом».



«Наш инопланетянин!» Увидев озадаченное выражение лица Вигла, Флинкс поспешил облечь свой ответ в правильную певчую речь. — Похоже, инопланетянин помогает в похищении, как и предполагалось теми на станции, теми, кто отправляет меня дальше. Были ли какие-нибудь сведения о пункте назначения этого корабля, о том, куда он может направляться, на эту базу, о которой шептались?



Подняв руку, Вигл покрутил ею во влажном воздухе. «Торговцы будут говорить и торговцы бродить, купцы будут петь и купцы будут лгать, но во всякой похлёбке всегда плавает мясо; фокус в том, чтобы отделить мякоть от кости. Кое-кто уверен, что корабль поворачивает на запад, направляясь к Литу Аберкама Дрота. Некоторые говорят, что он остановится у переправы Пирнкрей, чтобы отправиться в земли через Великое Дыхание.



Флинкс был озадачен. Если этот корабль еще не «отплыл», то как он продвигался на север? Что было его движущей силой, если не парусами? Если подумать, с тех пор как они покинули Борусегам, они пересекли столько же суши, сколько и воды, несмотря на неизбежное присутствие больших мелководных озер и длинных заливов с соленой водой, которые доминировали над большей частью ларианской местности.



С сожалением он понял, что, несмотря на его интенсивные исследования, в этом мире и его господствующем ларианском обществе было еще много такого, чего он не знал. И, конечно же, он не мог взять с собой ничего продвинутого, вроде ворека, который позволил бы ему искать ответы на такие вопросы. Он сдерживал свое любопытство, зная, что, скорее всего, вскоре наткнется на объяснения . Если бы они могли догнать свою добычу до того, как она достигла…?



-- А ты, мой друг, всему этому не веришь, не веришь таким россказням, а сделал другой вывод?



Верхняя губа Вигла изогнулась, обнажая зубы. «Есть истории, которые просачиваются на юг, из суровых Северных Земель, о смене лидера в одном из больших Литов. Рассказывают о могущественном Хобаке, плохо знакомом с управлением, но не с политикой, который жаждет славы и внимания больше, чем большинство. Фелелаг на Брун - имя этого неофита, о котором говорят, что он жаждет большей силы, чтобы расширить досягаемость Лита Минорда далеко за его нынешние границы. Его прославляют за хитрость, доносят за неприятности, и, по-видимому, он будет последним, кто присоединится к широкому союзу литов.



Флинкс кивнул, надеясь, что Вигл уже понял значение этого жеста. «Кажется, беспрецедентный нарушитель спокойствия в этой части вашего мира. В моем Содружестве есть такие люди, которые строят собственное эго перед больницами или школами».



Уши и ноздри Вигла наклонились вперед: его версия кивка. «Возможно также, что этот на Брун немного фанатичен, если они говорят правду, о его отвращении к союзу литов. Возможно, даже достаточно маниакальный, в своем эгоцентричном нарциссизме, чтобы попытаться положить этому конец, похитив еще одного Первенца Хобака; возвышать себя, унижая другого».



— Я думаю, мы увидим, — сказал Флинкс, — когда мы догоним этот корабль, и когда у меня будет возможность поговорить с его инопланетянином. Которого я считаю человеком, а также ренегатом.



«Конфронтация, которой я не жажду, — пропел Вигль в ответ, — но в которой я не сомневаюсь, окажется и поучительной, и развлекательной».



Независимо от того, выберусь ли я из этого невредимым, ренегат или я, мрачно сказал себе Флинкс. До сих пор его проводник зарекомендовал себя как ничто иное, как ди

прямо в своих чувствах.



Замешательство по поводу того, как они должны были оседлать пару избранных брандов, не говоря уже о том, чтобы загрузить неуклюжих на вид существ припасами, занимало его мысли, пока не пришло время уходить. Поговорив в контрапункте с пастухом, Вигл подошел к ближайшему из безмятежных зверей, пропел команду, и Флинкс получил ответ.



Бранд не вставал на колени и не наклонялся. Вместо этого они просто сели прямо. Тонкие, но мощные сухожилия и суставы позволяли им приседать так, что округлые нижние стороны их компактных тел почти касались земли.



«Вот, взгляд, без лишних объяснений», — пел Вигль.



Как только проводник показал ему спину животного, Флинкс смог разглядеть выступающие позвонки на его спине. Пробиваясь сквозь длинную густую шерсть, он мог взбираться по узловатым костям так же легко, как по лестнице. Хотя корзинообразное расположение кожаных ремней и плетеной сетки, в которое он затем устроился, было рассчитано на сравнительно более длинное туловище и более короткие ноги и хвост ларианца, он смог втиснуться в него достаточно надежно, чтобы гарантировать, что он не выпадать. По крайней мере, он на это надеялся, поскольку, когда по второй команде Вигля заряженный бранд встал, Флинкс вдруг оказался метрах в шести над землей.



Второе седло, расположенное с другой стороны тела брунда, было набито припасами, уравновешивая его единственного пассажира. Флинкс позволил упаковать туда свой рюкзак, в котором среди прочего находились его пищевые добавки, со всем остальным. Все, что у него было с собой, — это металлическая трубка, хотя Пип, похоже, с радостью отказался от изолированной внутренней части в пользу густого меха на голове брунда.



Ударом фортиссимо из Вигля пастух развязал цепи, удерживавшие бранда на месте. Напротив, гиду не нужно было повышать голос, чтобы позвать Флинкса. С Виглем, сидящим в левом седле своего скакуна, а человеком в правом боку, они практически могли протянуть руку и схватиться за руки.



«Тогда готовы прокатиться на самом интересном, вне зависимости от цели?»



Сжимая единственный кожаный повод, прикрепленный к слегка выступающей кости под широкой зубастой пастью слева от него, Флинкс глубоко вздохнул и кивнул. Он ездил верхом на многих существах во многих мирах, но ни на одном таком высоком и внешне хрупком. Как оказалось, брунд оказался совсем не хрупким. По команде Вигля оба животных рванулись вперед.



Одним огромным шагом они перенеслись через загон, где их держали. Внизу раздраженные торговцы и путешественники карабкались, чтобы освободить место для круглых плоскостопий и прикрепленных к ним длинных, но сильных ног.



Походка брунда была неуклюжей: резкое движение вперед, которое поначалу угрожало катапультировать Флинкса из седла. Быстро и по необходимости он научился предугадывать каждый шаг вперед на двух ногах. К его удивлению, к тому времени, когда он приспособился и вжился в ритм, они уже были далеко за пределами городской черты самого Грндалкса.



Впереди лежали длинные одинокие гранитные хребты, перемежающиеся озерами, реками и заливами океанов, часто скрытые густым вереском с красно-фиолетовым оттенком или высоким веткообразным лесом.



Увидев, что Флинкс быстро освоился или, по крайней мере, смирился со своим брундовским сиденьем, Вигл пропел новую команду. Верховое животное Флинкса ускорилось, разбрызгивая воду, шагая по этим притокам, слишком широким, чтобы через них можно было перешагнуть, и отбрасывая мелких полуводных существ.



Это был почти столь же быстрый способ передвижения, как и неудобный, размышлял он, держась за него изо всех сил.



8



■ ■ ■



Чела Во была невысокой, но не такой уж необычной, и достаточно стройной, чтобы ее можно было назвать похожей на сильфиду. Каскад тугих черных локонов ниспадал ей на плечи и обрамлял лицо, совершенно эльфийское, за исключением глаз. Подавленная, они делали ее похожей на взволнованную фею из какой-нибудь старинной детской сказки. Поднятые и сфокусированные, они могли сгореть. Не в буквальном смысле, конечно, хотя те, кто испытал прямоту этого пристального взгляда, могли бы не согласиться.



Привыкшая путешествовать одна по многим мирам, она чувствовала себя достаточно комфортно в своем окружении после пары дней, проведенных в блужданиях по территории станции Содружества к северу от Борусегама Лита. Она бы провела больше времени, разговаривая с постоянным персоналом, но у нее была работа, и задержки доставляли ей дискомфорт. Она также не могла навести справки у представителя местной церкви в надежде ускорить свою работу. Организация, к которой она принадлежала, и Объединенная церковь имели… философские различия. Когда человеческий персонал на станции оказался расплывчатым или бесполезным в своих ответах на ее вопросы, она в конце концов решила противостоять трем туземцам, которые посещали станцию по личным делам.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник