Университет драконологии. Книга четвертая. Клятва крови

Глава первая

Никогда бы не подумала, что балы – настолько утомительные и занудные мероприятия. Я всегда представляла, что на них царят смех и веселье. Льется красивая музыка, парочки скользят по залу, обнявшись в вальсе.

Впрочем, наверное, остальные присутствующие сегодня на новогоднем балу в императорском дворце мое мнение не поддержали бы. То и дело в зале раздавались взрывы смеха, шум разговоров становился все громче и громче. Слуги сбились с ног, разнося шампанское и закуски.

Хвала небесам, Кеннар больше не приглашал меня ни на какие танцы. Он, как и я, откровенно скучал, отсутствующим взором скользя по лицам придворным и короткими кивками отвечая на приветствия и поздравления.

Ни он, ни я не стремились начать никакого нового разговора даже из вежливости. Я обдумывала все, что услышала ранее от императора. Он же…

Ай, да понятия не имею, о чем он размышлял! По лицу Кеннара нельзя было прочитать ни малейшей эмоции. Он словно заснул с открытыми глазами, явно пребывая мыслями где-то очень и очень далеко отсюда.

Где же Эйнар? По-моему, его разговор с Элизабет затянулся сверх всяких норм приличия.

Стоило мне так подумать, как из окружающей нас толпы вынырнул сам лорд протектор.

– Наконец-то, брат, – проворчал Кеннар. – Я уж собирался отправиться на твои поиски. Начал бояться, что Элизабет обманом заманила тебя в какую-то ловушку и убила.

– Ну, в ловушку она меня и впрямь пыталась заманить, – проворчал Эйнар.

Кеннар заинтересованно приподнял бровь.

– Не здесь, – с намеком обронил Эйнар.

– В принципе, нам ничего не мешает покинуть бал прямо сейчас. – Кеннар пожал плечами. – Традиции мы уважили. Полагаю, никто даже не заметит нашего исчезновения. Ради сегодняшнего праздника мне пришлось изрядно опустошить винной погреб дворца.

И с немалой долей презрения кивком показал на ближайшего придворного.

Тот был уже пьян и с трудом держался на ногах. Камзол – распахнут, на вороте белоснежной шелковой рубашки расплылись безобразные винные пятна, взгляд мутный донельзя.

– Да, наш уход действительно мало кто заметит, – согласился с братом Эйнар, проследив за направлением его взгляда. – Продолжим в более подходящем месте.

Повелительно протянул мне руку, и я послушно ее приняла, и не подумав возражать.

Эйнар создал портал сразу для троих. Первым в него вступил Кеннар, за ним я. Эйнар при этом крепко держал меня под локоть, как будто опасался моего побега.

Когда тьма рассеялась – то я не удержалась от удивленного вздоха. Меньше всего помещение, в которое мы попали, напоминало рабочий кабинет. Мы стояли в самом настоящей тюремной камере, которая, по всей видимости, находилась где-то глубоко под землей.

Здесь было темно. Минимальный свет давал лишь крохотный сианит под низким потолком, который, судя по всему, со дня на день должен был окончательно потухнуть, до предела выработав свой энергетический потенциал. Но в его тусклом свете я увидела более, чем достаточно для определенных выводов.

Узкий каменный мешок без окон и дверей. Затылок немедленно заныл от небывалой тяжести. Я буквально чувствовала, как на меня давит огромная толща охранных заклинаний. Тут было очень тяжело дышать. Душный воздух отказывался наполнять легкие кислородом.

Нахлынула животная паника. Страшная в своей слепоте. Я внезапно представила, что в этом и заключался настоящий план Эйнара – заманить меня в ловушку. А теперь он поставит меня перед чудовищным выбором: или я навсегда остаюсь в этой темнице и никогда больше не увижу солнца, не почувствую свежего ветра, напоенного ароматом полевых цветов, не услышу ни одного человеческого голоса. Или же полностью принимаю его условия и сдаюсь на милость победителя.

– Где мы? – в этот момент услышала я голос Кеннара, в котором тоже прозвучала немалая доля изумления.

С легким шелестом с пальцев Эйнара слетела магическая искорка. Поднялась выше, осветив камеру до самых дальних уголков. И я невольно вздрогнула, увидев Элизабет.

Как императрица была сейчас непохожа на ту холеную изнеженную красавицу, которую подошла к нам в начале бала! Элизабет сидела прямо на полу. Дорогое шелковое платье, так восхитившее меня, теперь напоминало настоящую половую тряпку, измятую и испачканную в пыли донельзя.

По всей видимости, императрица даже не заметила нашего прихода. Ее глаза мертво и пусто смотрели куда-то поверх наших голов. На лице застыла безжизненная маска полнейшего равнодушия к происходящему.

– Однако, – спустя недолгую паузу прошелестел Кеннар.

Неслышно ступая, подошел ближе к своей супруге. Склонил голову к плечу, внимательно глядя на нее.

Отблески магической искры отражались в глубине его зрачков алыми всполохами. От этого казалось, будто его глаза до краев наполнены свежей кровью. А на губах застыла презрительная ледяная усмешка.

– Чем я заслужил это? – не отводя взгляда от Элизабет, бросил Кеннар. – Пожалуй, ты сделал мне самый лучший в мире подарок на новый год. Я о подобном и мечтать не смел.

Ого!

Пожалуй, я все-таки недооценила силу ненависти, которую Кеннар испытывает к законной супруге. Полагаю, он не проронит и слезинки, если та умрет. Напротив, для него будет истинным наслаждением наблюдать за тем, как она долго и мучительно прощается с жизнью. И чем больше страданий при этом она испытает – тем более счастлив и удовлетвореннее будет Кеннар.

– Я так долго просил тебя встать на мою сторону в нашем конфликте, – продолжил Кеннар, даже не пытаясь скрыть радости в голосе. – Но ты предпочел сохранять нейтралитет. А без твоей поддержки я действовать не мог. Что изменилось сегодня?

– То, что Элизабет призналась в подготовке к смене власти, – холодно сказал Эйнар. – Иначе, как государственной изменой, это назвать нельзя. И за это полагается самое суровое наказание.

– Как будто ты раньше не знал о том, что она спит и видит, лишь бы я покинул престол Даргейна, – фыркнул Кеннар.

– Да, но Элизабет была достаточно умна для того, чтобы не высказывать свои желания вслух, – парировал Эйнар. – Ограничивалась лишь намеками. Этого было явно недостаточно для того, чтобы подвергнуть ее допросу. Как-никак, ее ветвь рода одна из самых древних в Даргейне, раз уж самой Элизабет доступна портальная магия. Но сегодня она потеряла осторожность.

– Вот как?

Кеннар наконец-то отвлекся от разглядывания поверженной императрицы. Глянул на брата с нескрываемым интересом.

– И что же она сказала тебе сегодня? – полюбопытствовал негромко.

– Она предложила мне свергнуть тебя и самому занять трон Даргейна, – спокойно ответил Эйнар. – Обещала мне в этом всяческую поддержку.

Я немо ахнула. Ничего себе! А ведь Эйнар прав. Это действительно государственная измена.

– Как понимаю, при этом ты должен был взять ее в жены, – скорее, утвердительно, чем вопросительно протянул Кеннар.

– Правильно понимаешь, – сухо подтвердил Эйнар.

– Кто бы сомневался. – Кеннар презрительно искривил уголки рта. – При дворе давно уже ни для кого не секрет то, какими жадными глазами на тебя смотрела Элизабет.

Эйнар промолчал. Я ощутила на себе его мимолетный взгляд, в котором почему-то почудилось некое смущение.

– А какую участь она уготовила мне? – не унимался с расспросами Кеннар. – Полагаю, смерть?

– Неправильно полагаешь, – неожиданно возразил Эйнар. – Элизабет готова была проявить к тебе милость и сохранить жизнь. И тебе, и Софии, и даже вашему ребенку.

– Надо же.

Кеннар недоверчиво покачал головой. Опять посмотрел на Элизабет, которая по-прежнему не подавала никаких признаков жизни.

– Собственно, у меня оказались развязаны руки в тот самый момент, как она поделилась своими планами, – холодно продолжил Эйнар. – Теперь я имею полное право заглянуть в ее мысли и узнать, кто еще поддерживает ее идею. Но…

Запнулся, как будто сомневаясь, стоит ли продолжать. И опять я ощутила на себе его быстрый взгляд.

– Но? – вопросительно повторил Кеннар. – В чем загвоздка? Как ты понимаешь, я от всей души поддерживаю твое желание узнать, кто при дворе является союзником Элизабет.

Эйнар почему-то глубоко вздохнул. В свою очередь неторопливо подошел к брату и тяжело посмотрел на императрицу, которая по-прежнему не подавала никаких признаков жизни.

– Элизабет упряма до невозможности, – медленно, тщательно подбирая каждое слово, проговорил тихо. – Она будет сопротивляться до последнего. А еще она очень хороший маг. Об этом знаем мы оба.

– Считаешь, что не сломаешь ее блок? – Кеннар раздраженно фыркнул. – Брось. Ты многократно превосходишь ее в магической силе.

– Считаю, что после этого ее разум может безвозвратно пострадать, – мягко пояснил Эйнар. – Я не особо хорош в ментальной магии. Поэтому блок придется ломать силой, а не умением. Элизабет будет осознавать все происходящее, а следовательно, сделает все, лишь бы я не проник в ее мысли и воспоминания.

– И что? – Кеннар равнодушно пожал плечами. – Если ты думаешь, что меня сильно беспокоит здоровье Элизабет – то зря. Мне плевать, даже если после допроса она навсегда останется слюнявой идиоткой. Напротив, так будет даже лучше для меня. Тогда я получу полное право на скорейший развод.

Я покрепче сжала губы, удерживая себя от резкого замечания в адрес императора.

Нет, я все понимаю, конечно. Кеннар спит и видит, как бы избавиться от опостылевшей супруги и взять в жены любимую, которая родила ему сына. Но все-таки вся эта ситуация мне очень и очень сильно не нравилась. Мягко говоря.

Да, Элизабет показала себя высокомерной и расчетливой особой. Но почему-то мне было грустно видеть ее сейчас. Оглушенная чарами, униженная, беспомощная… Неужели у Кеннара нет и капли сострадания к той девушке, которую некогда он назвал своей перед людьми и богами?

Эйнар знакомо дернул одной щекой. Ага, судя по всему, ему тоже очень не по нраву слова брата.

– Я даже не сомневался, что ты скажешь именно так, – сказал он совершенно без эмоций. – Но мне нужно было услышать это. Вдруг ты бы решил проявить снисхождение к поверженному врагу.

Кеннар выразительно закатил глаза к низкому потолку. Затем насмешливо посмотрел на брата.

Эйнар, в отличие от него, не выказывал ни малейшего признака веселости. Напротив, был хмур и сосредоточен.

– К ней – никогда, – процедил император чуть ли не по слогам. – Более того, Эйнар. Мне действительно выгодно, если Элизабет потеряет разум.

Я не удержалась и все-таки встревоженно охнула от столь жестокой фразы. Тут же пожалела, что напомнила о своем присутствии, мгновенно оказавшись в перекрестии двух взглядов. И если Эйнар посмотрел на меня спокойно, то в глазах императора полыхнуло раздражение.

Кеннар цокнул языком, видимо, недовольный, что позволил себе такую откровенность в присутствии постороннего человека.

– Амара, – сказал строго. – Надеюсь, ты понимаешь, что об этом разговоре тебе лучше никому не рассказывать?

– Понимаю, – чуть слышно пискнула я.

Взгляд Кеннара похолодел, как будто он не поверил моему обещанию.

– Не сомневайся, Амара будет молчать, – поторопился успокоить его Эйнар. – В любом случае, ей не стоит тут больше оставаться. Дальнейшее точно не для ее глаз.

– А зачем ты вообще ее сюда взял? – буркнул под нос Кеннар.

– Не мог же я ее оставить на растерзание придворным.

Эйнар позволил себе короткую усмешку. Но тут же вновь стал убийственно серьезным.

– Амара, тебе лучше вернуться ко мне в замок, – проговорил негромко. – Там, я уверен, ты будешь в полной безопасности.

И около меня распахнулся портал.

На этот раз я приняла предложение Эйнара без толики сомнений, тут же решительно шагнув во тьму. Я не могла и не хотела более оставаться здесь – в этой затхлой атмосфере тюрьмы, когда всей кожей чувствуешь отчаяние тех заключенных, которые когда-то встретили в этих стенах свою смерть. И тем более я не желала видеть допроса Элизабет. Она мне не нравилась. Но все-таки я считала, что императрица не заслуживает настолько ужасной участи.

Перенос закончился в тех же покоях, где две сестры наводили на меня красоту перед императорским приемом.

В отражении зеркала я увидела себя. Такую же чарующе прекрасную. Вот только в глазах метался страх. И теперь ни великолепное платье, ни дорогое ожерелье уже не радовали меня.

Здесь, в комнате, было тихо и спокойно. Неярко мерцал сианит под потолком, давая мягкий рассеянный свет. Но все это никак не могло успокоить мои взвинченные до предела нервы.

Скинув порядком надоевшие туфли, которые уже начали натирать пятки, я босиком заметалась по комнате, мыслями постоянно возвращаясь к Элизабет. Затем вспомнила то, что сказал мне Кеннар, когда мы танцевали.

Как бы я хотела связаться с Вэлнаром! Мне жизненно необходимо рассказать ему обо всем происходящем! Особенно о рассуждениях Кеннара, так пугающе похожих на самые настоящие угрозы.

В этот момент небо за окнами опять расцвело фейерверками. Теперь еще более яркими и красочными. По всей видимости, наступил новый год.

Я подошла к окну. Прижалась пылающим лбом к прохладному стеклу, невидящим взором уставившись на буйство красок.

Воистину, те маги, которые готовили фейерверки, сотворили сегодня настоящее чудо! Вот прямо рядом со мной величественно проплыл огромный и совсем как настоящий дракон, чья чешуя багрово пламенела в ночном мраке. Взмыл резко вверх – и вдруг рассыпался мириадами сверкающих осколков. Они были подобны бриллиантам на фоне черного неба.

Как же красиво!

В небо поднимался еще один иллюзорный дракон. Черного цвета, намного меньше, чем алый до этого. И он выглядел… жалким. Одно крыло перебито, морда скошена набок. Да и вообще. От него словно веяло слабостью и унижением.

Откуда-то снизу в него запульнули разрядом алых чар. Черный дракон заметался в небе, затем…

Я поспешно отвела взгляд. Надеюсь, никто из Блекнаров не увидит этого фейерверка. Потому что это граничит с самым настоящим оскорблением.

Не выдержав, все-таки искоса посмотрела в окно.

Ну да, как и следовало ожидать!

Черный иллюзорный дракон ластился к алому, вновь взмывшему в небо. Вся его поза показывала крайний предел унижения и подчинения.

Опять полыхнуло алым – и я резко отвернулась от окна.

Не хочу! Не хочу и не буду наблюдать за тем, как в столице издеваются над черными драконами! И это при том, что только Блекнары сдерживают нашествие нечисти и нежити на заселенные земли Даргейна.

Еще немного пометавшись по комнате, я рухнула на кресло. Закрыла глаза.

Вэлнар! Как бы я хотела тебя увидеть! Как бы хотела предупредить об опасности!

Кольцо на пальце, о котором я не вспоминала все эти долгие напряженные часы, вдруг потеплело. Просто так? Или? И я ухнула в бездну небытия.

– Тихо, тихо, спокойнее!

Я изо всех сил старалась не разрыдаться взахлеб.

Кто-то с мягкой силой привлек меня к себе. Я уткнулась носом в шелковую рубашку, от которой так сладко пахло Вэлнаром.

– Тише, тише, девочка моя.

Тяжелая теплая рука опустилась на мою голову. Принялась гладить меня по волосам.

Я всхлипнула раз, еще раз. И внезапно успокоилась.

В тот же миг от меня отстранились. Я растерянно моргнула, увидев Вэлнара. Именно он стоял напротив меня. Такой же…

Я со свистом втянула в себя воздух, стараясь не растечься влюбленной лужицей подле ног лорда черных драконов. Слишком привлекательно он выглядел сейчас. Темная шелковая рубашка выгодно оттеняла его платиновые волосы, убранные в привычный хвост. На острых скулах тлел легкий румянец. В светлых прозрачных глазах трепетала непривычная нежность, а не сталь, а на губах застыла теплая улыбка.

– Как? – прошептала испуганно. – Ты же не можешь… Магии черных нет тут власти…

– Кольцо, Амара, – снисходительно пояснил Вэлнар.

В этот момент его фигура задрожала в дымке, хотя всего несколько секунд назад я чувствовала его прикосновение. Такое настоящее.

Как такое возможно? Как будто Вэлнар был одновременно в двух местах: здесь, со мной, и далеко отсюда.

Я растерянно моргнула – и загадочная дымка исчезла. Фигура Вэлнара вновь обрела объем и реальность.

– Что ты увидела во дворце? – настойчиво спросил он. – И кто тебя обидел? Можешь не говорить. Просто вспомни все события с того момента, как ты покинула университет.

Я понятливо кивнула. Крепко зажмурилась и открыла ему свое сознание. Целиком и полностью. Пусть видит, в какой змеиный клубок он меня отправил.

Было тихо. Несколько минут Вэлнар молчал, видимо, придирчиво изучая мои воспоминания.

– Надо же, Эйнар выполняет свои обещания, – наконец, чуть слышно сказал он.

Я широко распахнула глаза, не понимая, о чем он.

– То есть? – спросила бесцветно, борясь с гневом, который вновь вспыхнул во мне.

– Амара, неужели непонятно? – Вэлнар слабо улыбнулся в ответ на мое искреннее негодование. – Эйнар прилежно передает мне все, что происходит при дворце. Хотя спокойно мог бы держать меня в неведении.

– Не поняла.

Я с нескрываемым недоумением пожала плечами. О чем Вэлнар вообще говорит?

– Эйнар прекрасно знает, какие свойства у кольца, которое я надел на твой палец, – терпеливо пояснил Вэлнар. – Собственно, все родовые амулеты в некотором смысле слова очень схожи.

Я немедленно вскинулась от дурного предчувствия. Но как так? Вэлнар обещал мне…

– Да, кольцо Блекнаров не подавляет волю и не пробуждает ненужных желаний, – торопливо продолжил лорд, уловив мое раздражение: – В первую очередь оно нацелено на защиту своего обладателя. Или… обладательницы. А следовательно, дает неограниченные возможности для связи с тем человеком, кто дал тебе это кольцо. И Эйнар это прекрасно знает. Что из этого следует?

Я высоко подняла брови, не понимая, какого вывода требует от меня Вэлнар.

– Что? – робко уточнила я.

– Что все, что ты сегодня видела или слышала – было с его разрешения, – милостиво пояснил Вэлнар. – И даже та жуткая сцена с Элизабет в темнице. Эйнар легко мог бы создать два портала. Одним отправить тебя к себе. А вторым воспользоваться для того, чтобы проводить брата к мятежной супруге. Но он выпроводил тебя восвояси лишь после того, как ты увидела достаточно. По крайней мере, услышала все резоны Элизабет. Из этого следует то, что он выполняет условия нашего соглашения. По крайней мере, пока.

Вэлнар вдруг запнулся. Сурово поиграл желваками. Его глаза полыхнули той серой безжалостной сталью, которую я уже очень давно не видела в его взгляде.

– Конечно, было бы лучше, если бы он позволил тебе остаться на ментальном допросе, – протянул с плохо скрытой мечтательностью, – Но…

Не закончил фразу. А впрочем, оно было и не нужно.

Меня кинуло в крупную дрожь от его «но». Я вдруг воочию представила, что было бы, если бы Эйнар поступил так, как хочет Вэлнар.

Элизабет. Такая хрупкая, такая красивая всего несколько часов назад. Кричит от нестерпимой боли, прижимая обе ладони к вискам. Из носа и глаз сочится кровь. Весь ее флер, все очарование исчезли. Остался лишь кусок живого мяса, в котором нет более ничего человеческого.

– Пожалуй, ты права.

Я вздрогнула, осознав, что Вэлнар увидел и эти мои мысли.

– Теперь я понял резоны Эйнара, – пробормотал он задумчиво. – Такое тебе и впрямь видеть не следует. Иначе спать спокойно не сможешь очень долгое время.

– Так ты считаешь…

Я задохнулась от волнения. Неужели Элизабет допрашивают именно таким жестоким способом? Но она же девушка! Из древнего рода! Супруга Кеннара!

– Которая желала свергнуть императора, – хладнокровно завершил за меня Вэлнар. Чуть повысил голос, не позволив мне возразить ему: – И хватит об этом, Амара! Иначе точно кошмары мучить будут. Но уясни: Элизабет совершила наихудшее преступление, какое только можно представить. Она покусилась на основу основ. На незыблемое. Власть императора – это базис существования всех драконьих родов. Пойдешь против этого – будешь приговорен к самой жуткой каре.

Я вздрогнула всем телом.

Никогда еще я не видела Вэлнара таким. Он не кричал, не выглядел разъяренным. Но от него пошла такая ледяная энергия, что перехватило дух.

– Все, не хочу больше про Элизабет.

Вэлнар внезапно сбавил тон.

Скользнул ко мне, привлек в объятия.

– Как я скучаю по тебе, – прошептал в макушку. – Амара… Будь моя воля, я бы прямо сейчас взял штурмом императорский дворец, лишь бы забрать тебя…

– А ты видел?.. – встрепенулась я.

И перед мысленным взором замелькали красочные картины фейерверка, демонстрирующего совершенно несправедливое унижение черных драконов перед алыми.

– Видел, – с тяжелым вздохом отозвался Вэлнар. – Так и должно быть. На данный момент алые и черные почти в состоянии войны. Не бойся, Амара.

В следующий момент Вэлнар отстранился. Смерил меня взглядом. И поцеловал.

Его губы были такие мягкие. Такие горячие.

– Я люблю тебя.

Признание само соскользнуло с моих уст. Я даже не сразу осознала, что произнесла это вслух, а не подумала. Голос так дрожал и срывался, что казался совершенно чужим.

Немедленно я замерла в ужасе. Да быть того не может! Неужели я призналась в любви лорду чужого рода? Да еще и первой! Безобразие настоящее!

Вэлнар ничего мне не ответил. Но осыпал меня поцелуями. Короткими, сладкими, жгучими.

– Жди. Я рядом.

Успела услышать я. И меня швырнуло обратно в безрадостную реальность.

Глава вторая

– Кресло – не самое лучшее место для сна.

Я резко распахнула глаза, вырванная из небытия короткой саркастической фразой. Растерянно заморгала, пытаясь понять, где я и что со мной.

Первым делом я вспомнила Элизабет. Ее белое безжизненное лицо и тяжелый душный воздух подземелья. Затем и все остальное. С приглушенным полустоном-полувздохом приподнялась, чувствуя, как ноет все тело от долгого пребывания в неудобной позе.

– Не нужно было дожидаться меня, – укоризненно проговорил Эйнар. А именно он сидел сейчас напротив меня и недовольно морщил лоб. – Амара, я мог вернуться и на рассвете. Почему не попросила слуг отвести тебя в твою спальню?

– Я случайно задремала, – хмуро сказала я. – Любовалась фейерверками, а потом…

Эйнар не поверил моим оправданиям. Слишком саркастическим пламенем полыхнули его глаза.

– И что сказал Вэлнар по поводу Элизабет? – спросил прямо.

Немедленно мои уши загорелись жарким огнем, как будто меня уличили в чем-то постыдном.

– Ты можешь сам у него об этом спросить, – огрызнулась я.

И обмерла от собственной дерзости.

Амара, дурная твоя голова! Спросонья вообще ничего не соображаешь? Напротив тебя не абы кто сидит, а лорд протектор! А ты ему так бесцеремонно «тыкать» начала!

– Ох, простите, – жалобно пискнула я. – Я не хотела вас оскорбить…

– Амара, – снисходительно обронил Эйнар. – По-моему, я уже много раз говорил тебе о том, что совершенно не против, когда ты забываешь про правила этикета и перестаешь мне «выкать». Право слово, к Вэлнару ты более благосклонна. И это меня… немного нервирует. Мягко говоря.

«Потому что Вэлнара я люблю, а вас – боюсь».

Впрочем, мне хватило ума не сказать это вслух.

– Амара.

В следующее мгновение я почувствовала тепло ладони Эйнара на своей щеке. Тут же вжалась в спинку кресла, круглыми от ужаса глазами уставившись на мужчину, который быстро и бесшумно преодолел разделяющее нас расстояние.

– Прости, не хотел тебя пугать.

Эйнар выпрямился, и в его короткой улыбке мне почудилось нечто болезненное.

– Честное слово, но твое такое рьяное нежелание называть меня на «ты» оскорбляет гораздо больше, – проговорил с укоризной. – Почему ты настолько упрямая?

– Я не могу, – тихо призналась я, смущенно потупившись. – Точнее, не смею… Лорд Реднар, вы… Вы почти что правитель Даргейна. А с учетом того, что я увидела и услышала на балу, – вы и есть правитель Даргейна. И мне страшно…

Замялась, так и не завершив фразу.

Было тихо. Странно, но на мою повинно склоненную голову в кои-то веки не давил тяжей немигающий взгляд.

Немного осмелев, я бросила на Эйнара быстрый взгляд.

К этому моменту он бесшумно отошел от меня и сейчас стоял около окна и смотрел в темный бархат ночи. В столь поздний час фейерверки уже отгремели. За стеклом плескался непроглядный мрак.

Пауза все длилась и длилась. От напряжения воздух между нами почти стал посверкивать искрами.

– Алые всегда добиваются своего, – вдруг негромко обронил Эйнар, не отводя напряженного взгляда от окна. – Если они что-то… – Замялся и исправился с едкой ухмылкой: – Или кого-то хотят – то просто берут это.

Я немедленно выпрямилась еще сильнее, хотя это было почти невозможно. В животе как будто сплел гнездо мерзкий огромный паук – настолько стало тревожно.

– И я бы мог… – Эйнар запнулся. Шумно втянул в себя воздух, но все-таки продолжил: – Я бы мог взять тебя.

Боль в животе стала невыносимой. Я приложила ладонь к нему, не понимая, к чему мне готовится. Неужели к бою? Нет, бред! Я и секунды против Эйнара не удержусь. Особенно здесь, где заблокирована любая магия, кроме его.

«И кроме моей».

Ох!

Я так отчетливо услышала голос Сильвии в своем сознании, что это испугало меня больше, чем слова Эйнара.

Пожалуй, если меня загонят в угол – то на этот раз я могу и уступить ее уговорам. Даже смерть меня так не страшит, чем то, на что намекает Эйнар. Я пойду на любое соглашение, выполню любую клятву, лишь бы избежать настолько позорной участи.

– И я хочу это сделать.

Эйнар резко развернулся ко мне.

В его глазах бушевал мрак. Жадный, жаркий мрак желания.

– Элизабет права, – прошептал он, не отводя от меня шального взгляда. – Я – истинный властелин Даргейна. Я и только я. И я могу… нет. Я возьму все, что мне причитается по праву.

Каждую фразу Эйнар отчеканивал, делая шаг за шагом ко мне. Закончил он тираду около моего кресла.

О нет, мне не было страшно. Я была в настоящей панике. Еще немного – и я закричала бы в полный голос, прося о помощи.

А впрочем, кто придет ко мне на помощь здесь, в личном замке лорда протектора? Никто, кроме Сильвии. Однако она затребует за свою помощь непомерную цену.

– Эйнар… – прошептала чуть слышно. – Пожалуйста…

Эйнар замер, глядя на меня сверху вниз. Его лицо сейчас напоминало маску – такое отрешенное, без тени эмоций. И лишь в глазах то и дело вспыхивало яростное пламя.

– Прости.

Это слово я прочитала по его губам, а не услышала. И низ живота заныл в стократ сильнее прежнего. Потому что было ясно, что Эйнар задумал что-то очень и очень дурное.

В следующий момент он размахнулся и как следует врезал мне хлесткой оплеухой. Такой сильной, что голова мотнулась в сторону, а во рту я почувствовала соленое.

Странно, но боли я при этом не ощутила. И я не понимала, почему так. Как будто все происходило с кем-то другим, не со мной.

«Замри, – вдруг услышала я в голове голос Эйнара, в котором прозвучали отчетливые виноватые нотки. – Замри и плыви по течению. Амара, мне очень жаль. Я бы лучше отрубил себе руку, чем ударил тебя. Но так надо. Поверь, я оплачу тебе многократно за твой страх. Гарантирую, что никаких неприятных ощущений ты не испытаешь вовсе».

– Понравилось?

Меня грубо вздели на ноги. Еще одна пощечина, еще. Голова моталась из стороны в сторону как чужая.

Удивительно, но Эйнар был прав. Я не испытывала ни малейшей боли. Я как будто смотрела на все происходящее со стороны.

Это было… непонятно. И очень пугающе.

– Теперь поняла, кто истинный владыка Даргейна?

Это Эйнар прорычал мне в лицо. Опять залепил хлесткой оплеухой.

И опять я ничего не почувствовала. Только небольшую щекотку на шее. Видимо, от стекающей крови. Все-таки губы он мне разбил, и разбил очень сильно.

Да что вообще происходит?! Явно, что это какой-то план Эйнара. Но что он хочет сделать?

И в курсе ли Вэлнар?

По всей видимости, да. Иначе кольцо бы отреагировало и защитило меня. Недаром Вэлнар утверждал, что основная функция этого амулета – защита хозяина.

Даже не знаю, ободрила меня эта мысль или огорчила. Все-таки донельзя неприятно, когда тебе не считают нужным сообщить о дальнейших планах. Особенно, когда эти планы напрямую связаны с твоим здоровьем и жизнью.

– Жалкая девчонка.

Эйнар еще раз хлестанул меня раскрытой ладонью и толкнул в грудь. Я с размаха уселась обратно в кресло.

Да, боли по-прежнему не было. Но я чувствовала последствия всех жестоких ударов Эйнара. Лицо ощущалось какой-то кукольной маской. Глаза точно заплыли. Я видела смутно, как через толстое стекло. К губам я и вовсе опасалась прикоснуться даже языком. Благо еще, что зубы целы, а нос свободно дышит, следовательно, не сломан.

– Я вызову целительницу, – вдруг раздалось над головой. – По-моему, я слегка погорячился. Но ты сама виновата. Вывела меня из себя. Видишь, чего ты добилась? Упрямая девчонка!

«Молчи, Амара, ради всех богов – молчи, – одновременно с этим услышала я в голове. – Плакать можешь. А лучше – рыдай в голос. Чем жалобнее – тем лучше. Но ничего не говори! И я оплачу тебе стократно за эту сцену. Клянусь!»

Какое-то время было тихо. Я не могла держать глаза открытыми. Видимо, удары Эйнара возымели действие, и там была огромная опухоль. Поэтому я зажмурилась.

Ничего не понимаю!

Ах да, мои мысли повторяются. Но все-таки, что происходит? Что именно Эйнар услышал от Элизабет, раз решился на подобное? А главное – Вэлнар-то в курсе?

Ох, и про это я уже думала. От испуга и растерянности в голове все кружится. А скорее всего – и от оплеух.

– Вэлнар меня на смертельный поединок вызовет, подобное я с ним не согласовывал, – в этот момент негромко обронил Эйнар, как будто отвечал на мой мысленный вопрос. И вдруг его голос посуровел, а в тоне скользнули точно фальшивые нотки бравады: – Да и ладно! Черные уже давно нарываются. Надо показать, где их истинное место!

Я вообще перестала что-либо понимать. В первой части Эйнар был искренен. Он действительно переживал за реакцию Вэлнара. А вот во второй… Это он сказал как будто для постороннего наблюдателя.

Понятия не имею, как долго продолжалась пауза. Глаза я не рисковала открыть – слишком тяжелыми и неподъемными ощущались веки. Эйнар бил меня от души. Не сдерживая силу. Полагаю, все лицо у меня сейчас иссиня-черное и отекшее.

Наверное, в какой-то момент я все-таки задремала. Усталость, дичайшее волнение и пережитый страх взяли свое.

– Эйнар, а тебе не кажется, что это уже наглость запредельного уровня? – вдруг услышала я громкое капризное заявление. – Вообще-то, я вернулась с бала всего полчаса назад. Твой зов вытащил меня прямо из объятий молоденького красавца, с которым я намеревалась провести несколько прекрасных часов, полных взаимных удовольствий. Слышал, поди: как новый год встретишь – так его и проведешь.

Хм-м… Этот женский голос был мне определенно знаком. Когда-то я его точно слышала.

– Прости что помешал твоим планам, но вопрос очень срочный, – холодно сказал Эйнар. – Посмотри, как это можно исправить.

Почти сразу раздалось испуганное:

– О небо! Эйнар, какого демона?

В голове тяжело заворочались воспоминания. Я совершенно точно слышала этот голос прежде. Но где и когда? Не сомневаюсь, что как раз в императорском дворце.

– Кто это сотворил с бедняжкой? – продолжила ужасаться неведомая мне женщина.

– Я, – сухо и совершенно без раскаяния обронил Эйнар.

– Но…

Женщина явно растерялась. В замешательстве замялась, не понимая, что сказать еще.

– Но за что? – все-таки спросила спустя несколько секунд женщина. – Ты ведь прежде никогда не поднимал руку на женщин. Что такого ужасного сделала эта девочка?

Никогда прежде не поднимал руку на женщин? Спорное утверждение. Не так давно я уже получала пощечину от лорда протектора. Когда нарушила его приказ и самовольно открыла дорогу к четвертому факультету. И если бы не своевременное вмешательство Вэлнара – то кто знает, чем бы могло закончиться для меня то происшествие.

Как-то очень неприятно осознавать, что я – своеобразное исключение для правил. Вот и в очередной раз лорд Реднар поступился своими принципами из-за меня.

– Все когда-нибудь случается в первый раз, – хмуро огрызнулся Эйнар. С нажимом добавил: – И хватит об этом, Мередит! Займись ею. И немедленно! Я вспылил и хотел бы минимизировать тот вред, который нанес.

Мередит?

Ах да, теперь я вспомнила это имя и этот голос. Мэтресса Мередит осматривала меня, когда я впервые попала в императорский дворец.

Подумать только! Это было летом. Тогда я чудом выжила после нападения диких черных драконов на городскую площадь. А кажется, будто миновала целая вечность.

Повторять приказ Мередит не потребовалось. Я услышала шелест шелкового платья, видимо, она подошла ближе ко мне и присела около кресла. Затем ощутила быстрые бережные прикосновения к лицу.

Целительница осторожно провела пальцами по моим щекам, тронула губы, которые едва заметно защипало от лечебного заклинания. От неожиданности я дернулась, и женщина негромко проговорила:

– Тише, девочка, тише. Сейчас тебе станет легче.

И она не солгала. Чары теплым облаком окутали меня, стремительно впитываясь в лицо. Ресницы сами собой дрогнули, когда исчезла свинцовая тяжесть на веках. Я рискнула приоткрыть один глаз.

Мередит действительно сидела прямо на полу около моего кресла, не пожалев дорогого наряда яркого изумрудного цвета, который удивительно красиво подчеркивал зелень ее глаз. Она сосредоточенно хмурилась, и на ее лицо отражалось неподдельное сочувствие.

– Ну вот, милочка, так намного лучше, – проговорила она и ласково улыбнулась мне. – Я убрала самые серьезные последствия. Умоешься – и будешь как новенькая. Ни единого синяка не осталось.

Я подняла руку. Неверяще прикоснулась пальцами к губам. Абсолютно целым теперь.

Мередит еще раз улыбнулась мне. Потрепала по плечу и встала, после чего грозно подбоченилась напротив Эйнара.

Выглядела она в этот момент настоящей разъяренной фурией. Темные волосы растрепались и рассыпались по плечам, на острых скулах затлел румянец гнева, на лице застыла презрительная гримаса.

– Ничего не хочешь объяснить? – спросила хмуро. – Эйнар, у меня в голове не укладывается, что это натворил именно ты.

– Поверь, она заслужила это, – спокойно ответил он.

– Заслужила? – Мередит не выдержала и громко фыркнула воздухом. – Да ты ее едва не покалечил! При всем желании не могу представить, что такого ужасного она натворила. Быть может, шепнешь по секрету? Ты же знаешь, что я никому ничего не расскажу!

– Не шепну, – отрезал Эйнар. – И я уже сказал, что слегка погорячился. Перебрал с вином. Да и с Кеннаром сегодня поругался. Слишком в последнее время он…

Сделал паузу и задумчиво сдвинул брови, как будто гадая, как надлежит завершить фразу.

Я вдруг заметила, с каким напряженным вниманием его слушает Мередит. Даже рот приоткрыла от интереса, стремясь не пропустить ни единого слова. И я была уверена, что и Эйнар это видит.

– В общем, Кеннар в последнее время расстраивает меня, – завершил он. – После рождения сына он и думать забыл про государственные дела. Все свалил на меня. Как-то наложились все эти проблемы. Вот я сегодня и взбесился.

– Ясно, – бесцветно прошелестела Мередит. Пожала плечами и укоризненно добавила: – Но это же не оправдание для той жестокости, которую ты проявил по отношению к несчастной девочке.

Эйнар мазнул по мне быстрым взглядом. Пожал плечами, всем своим видом показывая, что не испытывает особого раскаяния.

– Я уже признал, что погорячился, – обронил с легкой ноткой желчи. – И, Мередит, хватит. Я ни от кого не намерен выслушивать нравоучений. В том числе и от тебя.

Целительница неодобрительно поджала губы, однако продолжать спор не рискнула.

– Если, как ты говоришь, с Амарой теперь все в порядке – то я построю для тебя портал обратно, – проговорил все тем же отстраненным тоном Эйнар. – Еще раз прости, что побеспокоил. Естественно, твои старания будут по достоинству вознаграждены. Как и обычно, впрочем.

– Да, в скупости тебя невозможно обвинить, – подтвердила Мередит, продолжая недовольно хмуриться.

Неожиданно ее лицо прояснилось, как будто она приняла какое-то решение. И целительница широко улыбнулась Эйнару.

– Дорогой мой, я бы осталась на эту ночь с Амарой, – прощебетала она.

– Зачем? – Эйнар выразительно изогнул бровь, не выказывая ни малейшей радости от предложения целительницы. Сказал ядовито: – Ты же ее полностью вылечила. Разве нет?

– Синяков и ссадин на лице не осталось, но вдруг я пропустила какое-нибудь внутреннее повреждение? – пояснила Мередит. – То же сотрясение мозга может проявиться позже. И будет лучше, если несколько часов девочка побудет под моим присмотром.

– Не уверен, что это хорошая идея.

Эйнар высокомерно задрал подбородок, одарив целительницу донельзя тяжелым взглядом.

– Да брось. – Мередит улыбнулась ему еще лучезарнее. – Эйнар, понятия не имею, что натворила эта девочка, раз ты ее так сурово наказал. И даю тебе честное слово, что не буду этого выяснять. Но ты прекрасно понимаешь, что я права. Будет лучше, если я побуду рядом с ней некоторое время.

Эйнар неторопливо прошелся по комнате, заложив за спину руки. От его фигуры слишком явственно веяло раздражением, но интуиция говорила мне, что это напускное.

Я совершенно не сомневалась в том, что именно эта просьба и была первоначальной задачей Эйнара. Все это жестокое представление было устроено именно для Мередит. Осталось лишь понять, почему он не предупредил меня. Не сказал честно и прямо, мол, Амара, прости, но я буду вынужден залепить тебе пару хороших пощечин.

«Потому что тогда ты бы не выглядела такой растерянной и несчастной при появлении целительницы, – мудро шепнул внутренний голос. – Да и самому Эйнару необходимо было настроиться на столь серьезный шаг. Так сказать, войти в роль. Что у него прекрасно получилось в итоге».

– Как ты себя чувствуешь? – внезапно спросил у меня Эйнар, остановившись напротив кресла, в котором я сидела.

«Притворяйся», – в этот же миг раздался в голове предупреждающий шепоток.

Собственно, а зачем мне притворяться? Я действительно слишком напугана и потрясена всем случившимся. Потому что подобного от Эйнара точно не ожидала. Поэтому вынуждена признать: да, его план сработал великолепно.

– Не знаю, – тихо и совершенно искренне сказала я. – Я… Простите, но я не могу говорить.

После чего торопливо спрятала лицо в ладонях и всхлипнула.

К слову, слезы тоже были самыми настоящими, а не фальшивыми. Что скрывать очевидное, все произошедшее стало настоящим шоком для меня. Да, боли я не почувствовала. Зато страха натерпелась более чем достаточно.

– Пожалуй, ты права, Мередит, – после короткой паузы проговорил Эйнар. – Тебе на самом деле лучше побыть с Амарой. Я прикажу слугам, чтобы приготовили покои с двумя кроватями.

– О, не стоит беспокойства, – возразила Мередит. – Я не собираюсь ложиться спать. Так. Подремлю немного в кресле.

– Как скажешь.

Эйнар отошел к столику с напитками. Взял с него небольшой серебряный колокольчик и позвонил.

– Доброй ночи, дамы, – прохладно проговорил он напоследок.

После чего резко развернулся на каблуках сапог и буквально выбежал из комнаты, как будто вспомнив о чем-то очень и очень срочном.

Глава третья

Эйнар едва успел достигнуть своего кабинета, как камень связи, висевший у него под рубашкой, буквально взорвался ярчайшим сиянием.

Лорд протектор с приглушенным недовольным возгласом накрыл амулет рукой, позволяя заклинанию оформиться полностью. Одновременно с этим небрежным движением окутал комнату непроницаемым заслоном чар, не пропускающих наружу ни звука.

– Какого демона у вас происходит?

Вэлнар начал кричать еще до того, как связь полностью установилась.

– Эйнар, почему Амара так перепугана? И по какой причине на ней твои чары?

Сгустившаяся темнота в шаге от Эйнара внезапно прояснилась и преобразовалась проколом в другое место.

Лорд черных драконов был в настоящем бешенстве. Его и без того светлые глаза выцвели до опасного предела. Губы были сжаты до бескровной линии. На скулах разгорался лихорадочный румянец сильнейшей тревоги.

– Я рад, что ты сначала решил поговорить со мной, а не отправился штурмовать мой замок, – с сухим смешком сказал Эйнар.

– Издеваться и ерничать вздумал? – Вэлнар до побелевших костяшек сжал кулаки. – Эйнар, учти, я на грани перевоплощения. Мне с самого начала не нравился твой план, но я, скрепя сердце, принял его. А теперь жалею. И жалею очень сильно. И готов немедленно расторгнуть наше соглашение. Так что там с Амарой? Я хочу ее видеть!

– Ты ведь всего пару часов назад с ней разговаривал, – уклончиво ответил Эйнар. – Кстати, что ты думаешь про признания Элизабет?

– Эйнар!

Нет, Вэлнар не сорвался на крик. Напротив, он понизил голос до самого минимума. В глазах полыхнуло жгучим бесцветным пламенем смертельной ярости.

Как ни странно, но лорда протектора не на шутку проняло. Он украдкой поежился и мгновенно посерьезнел.

– Хватит, – прошипел Вэлнар. – Что с Амарой? Учти, не ответишь честно – встретимся меньше чем через час уже лицом к лицу. И плевать я хотел на все последствия! Но я заберу Амару немедленно. Она больше не вернется в университет. Ни за что. Я не могу так рисковать ее жизнью.

– С ней все в порядке, – с тяжелым вздохом проговорил Эйнар. – Она цела и невредима.

Вэлнар с нескрываемым облегчением перевел дыхание и тут же затаил его вновь, когда Эйнар почти беззвучно добавил:

– Сейчас все в порядке.

– Сейчас?!

Если бы взглядом можно было убить – то лорд протектор, несомненно, уже пал бы хладным трупом к ногам Вэлнара. Он по-прежнему не кричал, но его голосом, наверное, можно было бы освежевать человека – столько ранящей стали в нем слышалось.

– Что ты имеешь в виду? – с волнением продолжил Вэлнар. – Если сейчас с Амарой все в порядке – то что с ней случилось раньше? Я верно понял, что тогда она была не в порядке?

– Сначала дай мне слово, что выслушаешь меня до конца, – потребовал Эйнар. – Не будешь перебивать, пока я не объясню все. И тем более не сорвешься в полет.

– Так, такое вступление мне уже не нравится.

Удивительно, как воздух в комнате не заискрился снежинками – таким ледяным был голос Вэлнара. С этим резко контрастировала пламя ярости, пылающее все жарче и жарче в его глазах.

– Слово, Вэл, слово! – подстегнул его Эйнар. – Мне нужно обещание, что ты не натворишь глупостей, пока я не закончу говорить.

Вэлнар шумно втянул в себя воздух. Прикрыл глаза и замер так, как будто к чему-то прислушиваясь.

– Страх Амары проходит, – проговорил тихо, словно рассуждая сам с собой. – Осталась только обида и удивление. Но боли я не чувствую. Что же ты натворил?

– Побыстрее принимай решение, – поторопил его Эйнар. – Вскоре начнется то, ради чего я все и затеял.

– Да всех мертвяков Пустоши в кошмары! – изощренно ругнулся блондин. – Ладно, твоя взяла.

– Давай клятву полностью! – строго потребовал Эйнар, как будто не поверив его словам.

– Что же у вас там произошло? – Вэлнар высоко вскинул брови, удивленный такой настойчивостью. Замялся, но все-таки процедил через пару секунд: – Слово чести, что выслушаю тебя до конца. И лишь потом буду принимать решение.

– Отлично. – Эйнар довольно кивнул. Тут же продолжил все таким же ровным и спокойным голосом: – В общем, я ударил Амару.

Малейшая краска мгновенно схлынула с лица Вэлнара. Он выпрямился так сильно, как будто проглотил палку, вперив недоверчивый взор в собеседника.

– Что ты сделал? – голосом, лишенных всяческих эмоций, уточнил он.

– Ударил Амару, – повторил Эйнар. – И не один раз.

Вэлнар побледнел еще сильнее, хотя это казалось невозможным. Его кожа приобрела отчетливый синеватый оттенок. А вот зрачки, напротив, резко расширились, заняв почти радужку.

Теперь лорд черных драконов напоминал восставшее из древнего склепа умертвие. Кадык его дернулся, как будто он проглотил застрявшее в горле ругательство. Но Вэлнар ничего не сказал, памятуя о данном обещании.

– Если быть точным, то я дал ей несколько пощечин, – безэмоционально продолжил Эйнар. – Этого оказалось достаточно, чтобы разбить ей губы в кровь и поставить несколько синяков. Прости, но сильных синяков. Не знаю, успокоит тебя это или нет, но бил я умело. По крайней мере, ничего ей не сломал.

Вэлнар зажмурился. С негромким отчетливым присвистом втянул в себя воздух. Затем очень медленно выпустил его через рот. Опять посмотрел на Эйнара. И в его глазах при этом отразилась свирепое звериное бешенство. Зрачки неуклонно принялись вытягиваться, медленно, но верно превращаясь в совершенно нечеловеческие, а, скорее, змеиные.

– Как ты понимаешь, я сделал это не ради собственного удовольствия. – Эйнар позволил себе слабую усмешку. – И ты сам почувствовал на Амаре мои чары, которые не дали ей ощутить какую-либо боль.

– Только из-за факта наличия этих чар я с тобой все еще разговариваю, – буркнул себе под нос Вэлнар.

Но его явно заинтересовали слова Эйнара. Он по-прежнему хмурился, однако неестественная бледность с его лица схлынула, а зрачки вновь стали обычными.

– Надеюсь, ты не будешь спорить о том, что у нас мало времени, – мягко проговорил Эйнар. – Наш противник хитер. А еще очень хорошо прячется. И я решил вынудить его действовать.

– Ударив Амару? – скептически спросил Вэлнар. – Как одно связано с другим?

– Я вызвал целительницу, чтобы она помогла ей.

Вэлнар сразу же понял, куда клонит Эйнар. Это было понятно по тому, в каком удивленном безмолвном «о» сложились его губы.

– Мередит, – прошептал блондин после короткой паузы. – Насколько я в курсе, именно она занималась Дидьерой, подругой Амары. Помогала ей вернуть память.

– Да, вот только память эта оказалась ложной, – напомнил Эйнар.

Вэлнар кивнул, показывая, что знает и об этом. Замолчал, задумчиво покусывая нижнюю губу и обдумывая услышанное.

Эйнар не мешал ему. Он резко вскинул голову, как будто к чему-то прислушиваясь.

– С твоего позволения или без оного, но я продолжу, – сказал негромко. – Служанки вот-вот покинут покои Амары. А я бы не хотел и на миг оставлять ее наедине с Мередит. Как ты прекрасно понимаешь, у меня накопилось к ней множество очень интересных вопросов.

– Другими словами, опять игра на живца? – Вэлнар покачал головой. – Опасно, Эйнар. Очень опасно. Получается, ты оставил Амару наедине с той, кого мы подозреваем в связях с менталистом.

– На комнате Амары установлена дополнительная защита, – поторопился успокоить его Эйнар. – Там не действует даже целебная магия. Поэтому Мередит ничего не сможет ей сделать. Но да, ты прав. Я бы предпочел закончить разговор с тобой до того момента, как они останутся только вдвоем.

К этому моменту лорд черных драконов почти успокоился, по всей видимости, удовлетворенный объяснениями Эйнара. У него на виске перестала отчаянно пульсировать синяя жилка, кулаки разжались, а на губы вернулось даже слабое подобие привычной саркастичной ухмылки.

– Ну что, больше не желаешь разрушить мой замок до основания? – с иронией поинтересовался Эйнар, почувствовав перемену в настроении собеседника.

– Ну как тебе сказать, – ядовито отозвался Вэлнар. – Будь ты рядом – то от хорошей драки не отвертелся бы все равно. – Подумал немного и еще более едко добавил: – Впрочем, и не отвертишься. Когда все закончится – получишь вызов на поединок по всем правилам. Так и быть, не на смертельный. Как в юности. До первой крови.

– Договорились.

Эйнар с немалым облегчением вздохнул и позволил себе немного расслабиться. Видимо, он искренне переживал за исход этой беседы.

– Но я все-таки не понимаю, что ты собираешься добиться от Мередит? – Вэлнар пожал плечами. – К чему такие сложности? Ты бы мог просто бросить ее в темницу и потребовать объяснений.

– Не мог. – Эйнар отрицательно мотнул головой. – Сам прекрасно знаешь, что она – единственная тоненькая ниточка, которая ведет к ментальному магу. Увы, это все, что у нас есть на этот момент. Тайный допрос ничего не даст. Я более чем уверен, что Мередит – обычная марионетка, угодившая под чужое ментальное влияние. Она слишком умна, чтобы по доброй воле лезть в придворные интриги. Да ей это, в общем-то, и не за чем. У нее нет недостатка ни в деньгах, ни в любовниках. Если дать понять, что Мередит под подозрением, – то ментальный маг просто оборвет связь между ними, как он сделал тогда, когда мы нашли Кеннара. Поэтому действовать надо тоньше и очень осторожно. Иначе опять зайдем в полнейший тупик.

– Ясно.

Вэлнар хотел еще что-то спросить, даже открыл рот, но лорд протектор в этот миг повелительно вздел указательный палец.

– Прости, но на этом все, – произнес с извиняющейся улыбкой. – Как я уже сказал, не хочу оставлять Амару один на один с Мередит.

– Не смею задерживать, – понятливо отозвался Вэлнар. Добавил с нажимом: – Но, Эйнар. Если ты еще хоть раз когда-нибудь тронешь Амару пальцем…

Эйнар не дослушал угрозу черного дракона. Нетерпеливым движением руки оборвал нить заклинания.

– Еще как трону, Вэл, – прошептал себе под нос, когда амулет погас, и он больше не боялся быть услышанным. – Можешь в этом не сомневаться.

После чего отошел к зеркалу в дальнем углу комнаты. Провел ладонью по поверхности – и отражение замерцало, а затем и вовсе переродилось окном в другую комнату.

Эйнар удовлетворенно хмыкнул, увидев Амару.

Полупрозрачная шелковая сорочка почти не скрывала очертания ее тела, и лорд протектор невольно подался вперед, залюбовавшись стройной девичьей фигуркой.

Неожиданно Амара зябко повела плечами, как будто ощутив чужой взгляд, и торопливо забралась под одеяло. Эйнар с нескрываемым разочарованием хмыкнул, ни на миг не отрывая взгляда от происходящего в чужих покоях.

Мередит тем временем подвинула кресло ближе к кровати. Удобно расположилась в нем и ласково кивнула девушке. Сианит под потолком медленно погас, погрузив комнату в полумрак.

– Ну же, Мередит, – пробормотал себе под нос Эйнар. – Теперь твой ход. Я уверен, что ты его сделаешь.

В свою очередь сел напротив зеркала и приготовился ждать.

***

Я долго стояла под теплым душем. Было очень приятно чувствовать, как упругие струи воды смывают с меня как остатки безнадежно испорченного макияжа, так и последние свидетельства расчетливых ударов Эйнара.

Обижалась ли я на лорда протектора? Сложный вопрос. Скорее, все-таки да, чем нет. К этому моменту я уже поняла, в чем заключался его план. Сама не так давно размышляла над тем странным обстоятельством, что в императорском дворце доступ к Дидьере имели лишь целители. Видимо, Эйнару был жизненно необходим достойный повод для того, чтобы вызвать к себе Мередит. Вот он и создал его самым простым и эффективным образом.

Но все эти соображения не действовали, когда я вспоминала соленый вкус крови на моих разбитых губах и леденящий ужас. Демоны! На какой-то чудовищный миг я подумала, что пришла последняя минута моей жизни. Я и впрямь поверила в самое худшее. Что Эйнар окончательно сошел с ума или же попал под власть ментального мага. И убьет меня, раздраженный тем, что так и не добился своего.

– Тебе там не стало плохо? – послышался встревоженный окрик Мередит, оставшейся за пределами ванной комнаты. – Амара, я сейчас зайду.

– Не стоит! – торопливо отказалась я.

Целительница, однако, не послушалась меня и уже распахнула дверь.

– Достаточно плескаться, – сказала со слабой улыбкой. – Я принесла тебе полотенце и ночную сорочку.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарила я.

Чуть позже, уже стоя около расстеленной кровати, я вдруг поежилась.

Кожа между лопатками вдруг неприятно зачесалась, как будто ощутив чей-то пристальный немигающий взгляд. Я очень остро вдруг ощутила, насколько прозрачна моя сорочка, не скрывающая, а, скорее, подчеркивающая очертания фигуры. И со всей возможной скоростью постаралась спрятаться под одеялом.

– Спокойной ночи, – проговорила Мередит, придвигая к кровати кресло.

Сианит под потолком с тихим шорохом угас, погрузив комнату в темноту.

Я лежала с открытыми глазами и внимательно прислушивалась к происходящему вокруг. Если мои подозрения верны, и Мередит действительно имеет какое-то отношение к ментальному магу – то лучше момента для нападения не найдешь.

Но секунды текли, складываясь в минуты, а ничего не происходило. Я даже дыхания Мередит не могла уловить – настолько тихо она себя вела.

– Почему не спишь? – вдруг услышала я негромкое.

Естественно, я промолчала, и не подумав отвечать на столь провокационный вопрос. Да и что сказать? Мол, вы ошибаетесь, я сплю?

– Амара, я ведь целительница, – послышалось из мрака с мягкой укоризной. – Чувствую биение твоего сердца. На спящую ты совсем непохожа.

И опять я ничего не сказала. Лишь покрепче сжала губы. А еще на всякий случай сомкнула пальцы вокруг фамильного кольца рода Блекнаров.

В нем внезапно почудилась едва заметная пульсация какой-то силы. И это удивительным образом успокоило меня.

Сердце вновь забилось ровно. Дыхание выровнялось.

Напряженный до предела слух уловил слабый скрип, как будто Мередит встала с кресла и подошла ближе к кровати.

Я немедленно зажмурилась, по-прежнему играя роль спящей.

– Красивая девочка, – с какой-то странной интонацией протянула Мередит.

Теперь я не сомневалась в том, что она стоит совсем рядом и вглядывается в мое лицо.

– Даже жалко будет…

Мередит не закончила фразу, и я вдруг почувствовала легчайшее прикосновение к моему лицу.

Целительница быстро обежала его пальцами, как совсем недавно, когда лечила меня от последствий пощечин Эйнара. Затем мои губы накрыло ее теплое дыхание.

Что она делает? Наклонилась так близко ко мне, как будто желает поцеловать.

Неимоверным усилием воли я продолжала держать глаза закрытыми, хотя так и хотелось оттолкнуть Мередит и вскочить на ноги.

– Ты так похожа на свою мать.

Меньше всего на свете я ожидала услышать подобную фразу. Сердце ухнуло куда-то в пятки. Потом поднялось к горлу и отчаянно затрепыхалось там.

Откуда Мередит может знать мою мать, если даже я никогда ее не видела и ничего о ней не слышала?

– Как жаль, что в свое время я упустил ее.

Упустил?

Сердце забилось еще быстрее, еще отчаяннее.

Теперь я не сомневалась, что со мной говорит не Мередит, а кто-то, кто управляет ее телом и разумом. Тот самый загадочный ментальный маг, который не так давно пленил Кеннара.

Но кто он? И откуда знает мою мать?

– И мне так нестерпимо жаль, что ты попала в Доргфорд и драконья магия пробудилась в тебе.

Я не выдержала и все-таки открыла глаза.

Сианит под потолком тускло тлел, давая самый минимум света. Но этого вполне хватало, чтобы я разглядела лицо Мередит.

Целительница смотрела на меня прямо и очень внимательно, как будто пытаясь запечатлеть в памяти. На дне ее зрачков тлел странный огонек, более всего напоминающий…

Сочувствие? Раскаяние? Печаль?

Я никак не могла понять эту эмоцию. Одно очевидно: это было не раздражение и не ненависть.

– Все-таки не спишь.

Грустная улыбка чуть тронула губы целительницы.

– Жаль, – продолжила она. – Я бы хотел, чтобы ты умерла во сне. Без боли и без страха. Просто незаметно перешла бы из этого мира в мир теней.

– Но почему? – не выдержав, спросила я. – Кто ты? И по какой причине так меня ненавидишь?

– Я тебя не ненавижу. – Мередит покачала головой. – Заметь, я всегда пытался устранить тебя так, чтобы при этом ты не испытала особых страданий. Честное слово, мне даже немного неловко за то, что я должен сделать. Не могу назвать это угрызениями совести, но…

Мередит замялась, подыскивая подходящие слова.

Было странно осознавать, что со мной через ее уста сейчас общается тот самый загадочный и неуловимый враг. И еще страннее понимать, что он каким-то образом связан с моим прошлым.

– В общем, жизнь бывает очень несправедливой, – после короткой паузы вкрадчиво продолжила Мередит. – Встреться мы при других обстоятельствах и в другое время – я был бы только рад. Но в настоящий момент я вынужден уничтожить тебя. И знай. Я буду искренне оплакивать твою гибель.

– Ну спасибо, успокоил, – с сарказмом фыркнула я.

– Узнаю интонации Теи. – На губах Мередит опять заиграла печальная улыбка. – К слову, так звали твою мать.

Тея?

Красивое имя.

Я вскинулась было продолжить расспросы, но Мередит негромко шикнула на меня.

– Цыц, девочка моя, – проговорила строго. – Мертвые знают ответы на все свои вопросы. Подожди немного – и твое любопытство будет удовлетворено самим Мавеоном, богом смерти.

Резко вскинула руку, и отблеск сианита неожиданно ярко сверкнул на острие занесенного надо мной стилета.

– Я постараюсь убить тебя одним ударом, – раздалось финальное.

И стилет стремительно пошел вниз.

Я не успела даже взвизгнуть от испуга, только зажмурилась – настолько быстро все произошло. Замерла в ожидании, что вот-вот почувствую, как остро наточенный кинжал входит в мое тело. А затем… Что будет затем? Успею ли я ощутить боль или же мгновенно погружусь в небытие, из которого мне не суждено будет вынырнуть?

Сердце заходилось в отчаянно быстром ритме. И внезапно я осознала, что ожидание неминуемой гибели несколько затягивается. Осторожно приоткрыла один глаз, пытаясь понять, что же происходит. Тут же распахнула оба.

Острие стилета застыло в опасной близости от моей груди. Так близко, что я почти ощущала холод, исходящий от стали. Но руку Мередит плотно удерживала толстая магическая нить, надежно перехлестнувшая ее запястье.

Точно такие же чары опутывали всю целительницу с головы до ног в подобие кокона. Она и пальцем не могла пошевелить, оказавшись полностью обездвиженной. Только глаза ярко и остро сверкали ненавистью.

– Ну здравствуй.

Тьма в дальнем конце комнаты сгустилась до предела – и вдруг разродилась знакомой фигурой лорда протектора.

Он неторопливо подошел к моей кровати.

Тихонько ойкнув, я тут же до самого подбородка натянула опасно сползшее одеяло. Но Эйнар, по-моему, даже не заметил этого. Все его внимание было приковано к Мередит.

– Опять ты, – с нескрываемым разочарованием фыркнула целительница. – Не надоело еще спасать эту девчонку?

– Нет, не надоело, – спокойно ответил Эйнар. – И никогда не надоест.

Мередит досадливо цокнула языком.

– Думаешь, поймал меня в ловушку? – спросила насмешливо. – Глупо. Сейчас я покину сознание целительницы. И опять продолжим нашу игру в кошки-мышки.

– Подожди!

Эйнар внезапно вскинул руки в примирительном жесте. Склонил голову к плечу, по-прежнему не отводя взгляда от Мередит.

– Почему бы нам просто не поговорить? – предложил миролюбиво. – Расскажи, чего ты добиваешься? Почему так ненавидишь Амару?

– Я уже сказал, что не ненавижу ее, – возразил ментальный маг устами Мередит. – Она может помешать моим планам. Точнее говоря, уже мешает.

– Каким именно?

Мередит громко рассмеялась, как будто от души позабавленная вопросом.

– Ага, как же, так я и ответил тебе, – фыркнула, когда приступ веселья миновал. – Всего доброго, Эйнар. Надеюсь, в нашу следующую встречу это ты будешь стоять напротив меня, окутанный парализующими чарами. И вот тогда поговорим по душам.

– Стой!

Эйнар покачнулся вперед, но глаза Мередит уже закатились. Она дернулась – и обмякла. Если бы не удерживающие ее чары – то рухнула бы на пол. А так просто повисла в них, словно муха в паутине.

– Демоны! – коротко ругнулся Эйнар.

Подошел ближе и легко подхватил целительницу на руки. Бережно опустил ее на кресло и с обеспокоенным видом приложил два пальца к шее, нащупывая пульс.

В этот момент Мередит закашлялась и очнулась так же резко, как и потеряла сознание.

– Что случилось? – прошептала слабо. – Как же голова раскалывается!

С приглушенным стоном согнулась, приложив пальцы к вискам.

– Сейчас станет легче.

С ладони Эйнара, которую он простер над нею, уже лился прохладный голубоватый свет. По всей видимости, это принесло быстрое облегчение для Мередит. По крайней мере, через неполную минуту она уже отняла пальцы от висков и с нескрываемым недоумением огляделась по сторонам.

– Где я? – спросила громче. – Как я тут оказалась?

– Это очень долгий рассказ, – уклончиво ответил Эйнар. – Что ты последнее помнишь?

Мередит с недоумением сдвинула брови, явно пытаясь сосредоточиться.

– Не знаю, – отозвалась с испугом. – Все в голове кружится и путается. Какой сегодня день?

– Сегодня новогодняя ночь, – пояснил Эйнар. – Только что закончился бал в императорском дворце.

– Новогодняя ночь? Издеваешься, что ли?

Эйнар внушительно откашлялся, и Мередит запнулась, осознав, видимо, что ее фамильярность перешла всяческие границы приличий. Эдак лорд протектор и рассердиться может, хотя сквозь пальцы смотрит на то, как она постоянно нарушает правила этикета.

– Прости, – немедленно повинилась целительница. – Я как будто сплю наяву. Не верю, что все происходит в реальности. Новогодняя ночь? Быть того не может! Последнее, что я помню, – как иду проведать ту девочку из монастыря, потерявшую память. Но тогда был конец лета.

– Ага, – глубокомысленно обронил Эйнар.

«Угу», – уже мысленно сказала я.

Конец лета? Как долго Мередит была под чужим ментальным влиянием!

– Надеюсь, за эти месяцы я не умудрилась выйти замуж? – неожиданно с искренним ужасом выдохнула Мередит. – В таком случае я требую немедленно аннулировать брак! Очевидно, что я была не в себе!

– Нет, Мередит, не переживай, ты так и осталась свободной женщиной с кучей поклонников, – поторопился успокоить ее Эйнар, издав приглушенный смешок.

– Хвала небесам!

Мередит с нескрываемым облегчением выдохнула и робко улыбнулась.

– Значит, самого страшного не произошло, – глубокомысленно констатировала она. – Но я все равно не понимаю, что со мной было.

– Сначала тебе надо отдохнуть.

Эйнар подал ей руку, и Мередит нерешительно приняла ее. Поднялась из кресла и тут же чуть слышно охнула.

Видимо, голова у нее действительно сильно кружилась после снятия чар, потому что женщину опасно повело в сторону. Эйнар бережно подхватил ее под локоть, прижал к себе.

– Служанки приготовят тебе покои, – проговорил ласково. – Выспись как следует. А утром поговорим опять. Расскажешь, что ты помнишь.

– Как скажешь, – покорно согласилась Мередит.

И Эйнар осторожно вывел ее из моей спальни.

– С тобой я тоже пообщаюсь утром, – обронил небрежно напоследок, кинув на меня быстрый взгляд на самом пороге. – Отдохни как следует, Амара. Сегодня, точнее, уже вчера был слишком долгий и тяжелый день.

Глава четвертая

Я думала, что после такого опасного приключения точно не засну еще очень и очень долго. Но ошибалась. Стоило мне только закрыть глаза – как я мгновенно соскользнула в крепкий глубокий сон. Хвала небесам – без всяких сновидений.

Как ни странно, но Вэлнар не ждал меня за порогом реальности, чтобы узнать последние новости. Неужели он не почувствовал все те испытания, которые обрушились на меня этой ночью?

И эта была моя первая мысль после пробуждения.

– Доброе утро.

Милая приветливая служанка, которая накануне уже помогала мне, тут же расплылась в широкой дружелюбной улыбке, едва заметила, что я проснулась.

– Его императорское высочество наистрожайше запретил будить вас, – прощебетала она. – Как ваше самочувствие? Есть какие-нибудь пожелания по поводу завтрака?

Девушка все сыпала и сыпала новыми вопросами, и я поневоле почувствовала раздражение.

Как-то не привыкла я к такому настойчивому вниманию и навязчивой заботе. Но придется терпеть.

Спустя неполный час после горячего душа та же словоохотливая служанка занялась моими волосами, пока я изумленно изучала свое отражение.

Поразительно! Мередит – прирожденная целительница! Даже будучи под чужим ментальным влиянием, она настолько хорошо вылечила меня, что теперь на моем лице не было ни малейшего следа от вчерашнего печального происшествия. Как будто я вообще не получила ни единой пощечины, и все это лишь привиделось мне в жутком ночном кошмаре.

Огромный обеденный зал встретил меня гулкой тишиной и пустотой. Стол был накрыт лишь на одного человека.

– Лорд Реднар не присоединится ко мне? – полюбопытствовала я у служанки, когда она отодвинула стул, предлагая мне сесть.

– Его императорское высочество отбыл по делам во дворец своего брата, – ответила она.

Ах да! И я вспомнила советника по финансовым вопросам, которому Эйнар обещал сегодня с утра аудиенцию.

Надо же! Искренне восхищаюсь способностями Эйнара. По всему выходит, что спать ему сегодня ночью почти не пришлось. Но все-таки он не забыл данное слово и отправился на встречу с советником. Хотя, по большому счету, это даже не его забота, а забота его брата.

Я думала, что после всего пережитого и кусок мне в горло не полезет. Но ошибалась и тут. Готовили в замке Эйнара превосходно! Наверное, даже Дарина восхитилась бы мастерством здешнего повара.

Рот немедленно наполнился голодной слюной, едва только первую тарелку опустили передо мной, и я почувствовала аромат жареного бекона и каких-то волшебных специй. На некоторое время я забыла про все свои волнения и тревоги, наслаждаясь прекрасной трапезой.

– Если желаете, то можете прогуляться по саду, – предложила служанка, когда я уже допивала великолепно сваренный горячий шоколад, щедро посыпанный сверху корицей и ванилью. – Его высочество сказал, что не возражает против этого.

– По саду? – слегка растерявшись, переспросила я. Тут же добавила: – С удовольствием! Но мне нужна зимняя одежда…

– Не нужна.

Служанка покачала головой, продолжая удерживать на губах профессиональную приветливую улыбку.

Интересно, у нее щеки не ноют от такого? Ни на миг же не перестала улыбаться за все то время, как я ее увидела утром.

– То есть? – с еще большим недоумением уточнила я.

– Позвольте проводить вас, и вы сами все поймете.

Естественно, я и не подумала отказываться. Безумно интересно, какие еще секреты скрывает в себе замок лорда протектора! Поэтому я немедленно вскочила на ноги, готовая следовать за служанкой хоть на край света.

Та улыбнулась еще шире, хотя это казалось почти невозможным. И с легким полупоклоном взмахнула рукой.

Идти пришлось недолго. Из обеденного зала коридор привел нас в просторный холл. Служанка радушно раскрыла передо мной распашные двери, ведущие из замка, – и я вышла на крыльцо.

Тут царило лето. Самое настоящее лето. Горячее ласковое солнышко немедленно нагрело мне голову. Я сняла с плеч шелковую шаль. Осталась в легком серо-жемчужном платье, которое мне принесла служанка утром. Легко сбежала по ступенькам и сделала несколько шагов.

Каблуки туфель увязали в песке дорожки. Недолго думая, я скинула их вовсе.

Я никак не могла понять, как такое возможно. Просто в голове не укладывается! Ведь на самом деле сейчас зима. Но я видела перед собой только безмятежное лето.

– Потрясающе, – пробормотала я себе под нос.

– Надеюсь, вам понравится, – все с той же раздражающей любезностью отозвалась служанка.

Она по-прежнему стояла на крыльце, снисходительно наблюдая за каждым моим движением.

О небо! И как сказать без обид, что она меня бесит? Вроде бы, лучезарная, понятливая, помогающая…

«Фальшивая», – понятливо завершила я мысленно.

И немедленно забыла об этом.

Слишком эта реальность напоминала настоящее лето, о котором я безумно соскучилась.

Теплый песок грел мои босые ноги. Без малейших раздумий, я приподняла подол платья повыше. И легко побежала вперед, готовая к тому, что в любой момент самым жестоким образом лбом стукнусь в границу охранного заклинания.

Но нет. Я бежала и бежала. Наконец, заподозрив неладное, остановилась. Обернулась.

Высокое каменное крыльцо, на котором застыла служанка, было совсем рядом. Заметив, что я на нее смотрю, девушка улыбнулась еще приветливее и доброжелательнее, чем прежде. Помахала мне рукой, показывая, что все в порядке. Но я точно оставила бы замок далеко позади, если бы бежала столько, сколько бежала.

– Как такое возможно?

– Что-то не так? – с легкой ноткой обеспокоенности спросила служанка, услышав мой выкрик.

– Нет-нет, все в порядке, – хмуро отозвалась я.

И я развернулась и опять побежала прочь.

Когда я совершенно выдохлась из сил и обернулась – крыльцо было на том же расстоянии, что и прежде. Вот только служанка куда-то подевалась. Видимо, устала наблюдать за моими бессмысленными попытками выбраться за пределы иллюзии и вернулась в замок.

– Да быть того не может!

Это я выкрикнула в полный голос. Раздраженно притопнула ногой, готовая вновь и вновь бежать, куда глаза глядят.

– Не стоит. Ты все равно не убежишь отсюда. Не трать силы зря.

Я стремительно обернулась. Высоко вскинула брови.

Передо мной была одна из сестер-близняшек. Анна или Ханна?

Высокая стройная девушка подошла ко мне. Ее платье рябило в глазах от сотни цветов разом. Только сосредоточишься – вроде бы, синее платье. А потом оно сразу рассыпается алыми, зелеными, желтыми искрами.

– Я не могу!

Не выдержав сумасшедшего мельтешения, от которого нестерпимо резало глаза, я торопливо зажмурилась.

– Прости, – послышалось негромко и с легкой ноткой удивления. – А теперь?

Я осторожно посмотрела на нее. С удовлетворением вздохнула. Платье на девушке стало обычного серого цвета, как у служанки.

– Привет, Анна! – вырвалось у меня прежде всего.

Лицо девушки немедленно окаменело.

– Почему? – тихо спросила она. – Почему Анна? Почему не Ханна?

– Потому что, – неловко отшутилась я. – А что, я угадала?

Девушка резко выгнула бровь – и я поняла, что она не шутит. Она сильно разозлилась и очень хотела узнать ответ.

– Ты не гадала, – отчеканила чуть ли не по слогам. – Ты знала. Откуда? Никто до этого не мог нас различить. Даже лорд протектор.

Неожиданно даже для себя я шагнула вперед, приложила ладонь к ее груди.

Девушка чуть не шарахнулась в сторону, но неимоверным усилием воли осталась на месте.

Я замерла, даже прикрыла глаза, зачарованно наблюдая за тем, как вокруг меня кружится чужая энергия. Чужая и чуждая. Абсолютно точно – нечеловеческая.

– Ты мягче, чем Ханна, – негромко проговорила я. – Ты другая. У вас одинаковая внешность. Но внутри вы совершенно разные. Кстати, именно ты была со мной в купели.

И внезапно Анна накрыла своей ладонью мою.

– Мы разные?

Девушка смотрела на меня очень внимательно и требовательно.

– А если мы сделаем так?

Я тихо ахнула.

Фигура Анны задрожала, замерцала, опять стала прежней.

– Я все равно вижу Анну, – скептически проговорила я.

– А так?

На этот раз мерцание длилось дольше. Когда оно схлынуло – то я лишь усмехнулась.

– А теперь Ханна, – проговорила уверенно.

– А если я сделаю так?

– Хватит! – не выдержав, рявкнула я, когда мерцание вновь окутало девушку.

Чары моментально рассеялись от моего окрика.

– Анна, хватит, – с тяжелым вздохом попросила я. – Я вижу тебя. Вижу твою сестру. Точнее сказать, я чувствую вас.

Анна опустила голову. Какое-то время было тихо.

– А я вижу тебя, – вдруг тихо проговорила она. – Белые драконицы…

Я вздрогнула, как от удара, когда она это сказала. Затаила дыхание в ожидании продолжения.

– Я была совсем юной, когда вас истребляли. – Анна подарила мне грустную улыбку. – Потрясающая жестокость. Никогда прежде Даргейн не ведал подобного. И я… Точнее, мы с сестрой. Мы были безмерно удивлены, когда увидели тебя. Помнишь, я сказала, что в тебе есть темная древняя сила? Эта сила патриарха рода. Вы, белые, всегда были иными. Слишком отличались от остальных драконов.

Я с недоумением попыталась посчитать, сколько лет прошло с момента битвы на Северной пустоши. Почему Анна говорит, что уже тогда жила? По самым скромным прикидкам получается, что миновало несколько веков как минимум.

– Да, именно так.

Анна улыбнулась, с легкостью прочитав мои мысли.

– Если ты скажешь сейчас, кто я и кто моя сестра, – то, клянусь, мы будем служить тебе так же верно, как и Эйнару. И даже больше, – продолжила негромко. – Рискнешь?

Я опять протянула руку к ней. На этот раз Анна и не подумала отпрянуть. Напротив, сама шагнула вперед, помогая мне в задуманном.

Я приложила ладонь к ее груди. Зажмурилась.

Меня окутала чужая энергия. Она не была доброй или злой. Но почему-то она была мне знакомой. Как будто в моих жилах пульсировала такая же сила. Почти такая же.

– Вы тоже из рода Уайтнаров? – изумленно выдохнула я, не торопясь убрать руку. – Но как? Получается, я не последняя из рода?

– Последняя, – негромко возразила Анна.

Сделала шаг назад и вдруг резко отвернулась. В последний момент я успела заметить, как ее глаза опасно заблестели, словно она из последних сил сдерживала себя от того, чтобы не заплакать.

Какое-то время было тихо. Анна молчала, а я почему-то опасалась первой прервать затянувшуюся паузу. Было очевидно, что Анне очень тяжело собраться с мыслями и начать свой рассказ.

– Мы с сестрой вышли из рода Уайтнаров, когда стало понятно, к чему все идет, – наконец, очень тихо начала она. – Мы знали, что алые не остановятся, пока не уничтожат всех белых дракониц.

– Вышли из рода? – недоверчиво переспросила я. – Но разве это возможно?

– Еще как возможно.

Анна словно нехотя обернулась ко мне. В ее глазах действительно стояли крупные прозрачные слезы.

– Мы заключили сделку с Айхашей, верховной богиней, – проговорила чуть слышно. – Как ты прекрасно знаешь, она покровительствует девочкам-сиротам. Особенно добра и милосердна к тем, у кого нет в этом мире защиты. Именно такими мы тогда были. Мы ведь были совсем девчонками. И действительно осиротели в самом раннем возрасте, благо, что род взялся за наше воспитание. Но только мы в первый раз поднялись в небо, как оказалось, что должны участвовать в войне. Причем в войне на полнейшее истребление. Мы с сестрой были в ужасе. Страшно умирать. Особенно если еще не узнала толком жизнь. Не познала любовь. Сладость первого поцелуя. Трепет желания, когда тебя обнимает любимый. Биение новой жизни в твоем животе. И осознание, что теперь ты будешь продолжаться в ком-то ином.

Анна горько искривила уголки рта. Первая слезинка сорвалась с ее длинных пушистых ресниц и прочертила влажную дорожку по ее щеке. Я думала, что она сейчас разрыдается навзрыд. Но нет. Неимоверным усилием воли девушка взяла себя в руки.

– Айхаша не могла не отозваться на наш зов, – продолжила глухо. – Но цену за свою помощь потребовала несоизмеримую. Мы должны были выйти из рода Уайтнаров, а стало быть, навсегда отказаться от крыльев и о мечте о небе.

– Почему ты называешь эту цену несоизмеримой? – не удержалась я от резонного вопроса. – Ведь в итоге вы остались в живых.

– В живых… – Нервный короткий смешок сорвался с губ Анны. – Амара, ты представить себе не можешь, что значит для дракона потеря крыльев. А впрочем, и мы с сестрой тогда не подозревали о том, как многое отдадим за спасение своих жизней, иначе ни за что не согласились бы на эту сделку. Уж лучше нам было встретить смерть в небе Северной пустоши, рядом с сестрами, чем жить так, как жили мы эти века. Поверь, за предательство мы заплатили сполна.

Предательство?

По-моему, это слишком серьезное слово для поступка девушек. Да, они не встали на защиту рода, но можно ли обвинять их в этом? Все равно все из рода Уайтнаров были обречены.

– О, это как раз самое настоящее предательство, – ответила на мои невысказанные рассуждения Анна. – Род – это больше чем семья. По крайней мере, у белых дракониц. Когда наши сестры погибали – мы чувствовали это. Даже несмотря на защиту Айхаши. Чувствовали их боль, их мучения, их отчаяние. Но настоящий кошмар начался позже.

Анна опять опустила голову, уставившись себе под ноги.

– За все эти годы, прошедшие с той битвы, – очень медленно проговорила она. – За все эти века… Не было ни единой ночи, когда бы я ни просыпалась от собственного крика. Я вижу только один сон. Такой же, как и моя сестра. Мы с ней стоим на смотровой площадке замка. Перед нами – бескрайние красные песка Пустоши. А высоко над головой погибают белые драконицы. Одна за одной они падают на Пустошь, бессильно раскинув крылья. Погружаются в пески. И я хочу взлететь. Хочу спасти хотя бы одну из них. И почему-то абсолютно уверена, что у меня это обязательно получится. Но… Все зря. У меня больше нет крыльев. И это было мое решение. Мое и только мое.

Голос Анны опасно задрожал и едва не сорвался.

– Но это не самое страшное, – прошептала она. – Амара, мы с сестрой живем без изрядной части души. Стоит только закрыть глаза, стоит только расслабиться – и накатывает чернейшая беспросветная тоска по утраченным способностям. Это хуже смерти. Гораздо, гораздо хуже. Если бы мы знали тогда, какую жертву нас вынуждает принести Айхаша – то отказались бы, не задумываясь. И кто знает, сколько лет нам еще платить за нашу прежнюю трусость. Потому что умереть нам не дают.

– Это слишком суровое наказание, – потрясенно выдохнула я.

– Возможно, – не стала спорить Анна. – Но…

И вдруг порывисто шагнула ко мне. Схватила за руки, до боли, до опасного хруста сжала мои запястья, с какой-то дикой надеждой заглянув в глаза.

– Что ты делаешь? – с испугом воскликнула я, пытаясь высвободиться из хватки девушки.

– Предательство может простить только тот, кого предали. – Анна даже не моргала, не сводя с меня пристального взгляда. – Помнишь, я говорила, что чувствую в тебе древнюю силу? В твоих жилах течет кровь Сильвии. Если бы она согласилась… если бы дала нам свободу от наказания… если бы проявила сострадание…

«Никогда, – сухо и отчетливо прозвучало в моем сознании. – Кара настигнет всех и каждого. Пусть платят по своим счетам до скончания веков».

Анна услышала мысль, которая не принадлежала мне. Вздрогнула, как от удара, и вся сжалась, обреченно опустив плечи.

– Прости, – обронила с невероятной печалью. – Я не должна была… Мы не должны были…

«Не обсуждается», – все с той же ледяной решимостью раздалось в ответ.

Анна услышала и это. Огонек отчаянной надежды, горевший в ее глазах, погас, заменившись разочарованием.

– Прости, – еще раз повторила она.

И стала отступать от меня, медленно оседая в собственную тень. Мгновение, другое – и девушка исчезла вовсе.

После такого завершения разговора все очарование от теплой солнечной погоды исчезло напрочь. Прогулка оказалась безвозвратно испорченной, поэтому я решительно повернулась обратно к замку.

В просторном гулком холле меня никто не встретил. Немного подождав ради приличия, я растерянно пожала плечами и отправилась в свои покои.

Надеюсь, что я не заблужусь. Если честно, почти не помню дорогу к ним. Но, вроде бы, моя спальня на втором этаже.

И, естественно, я заблудилась.

Наверное, не меньше получаса я блуждала по анфиладам многочисленных комнат, роскошных, огромных. И совершенно пустых. Казалось, будто я угодила в настоящий лабиринт. Коридор то разветвлялся, то переходил в очередную гостиную, где никого не было, то сливался с какими-то боковыми проходами.

– Демоны! – наконец, рассерженно выдохнула я.

Остановилась и сосредоточенно нахмурилась.

Так. Пожалуй, мне стоит вернуться в холл и уже оттуда позвать кого-нибудь на помощь.

С такими мыслями я круто развернулась на каблуках и вдруг замерла.

Над дверью, через которую я попала в эту гостиную, висел до боли знакомый мне портрет седовласого мужчины с хищным крючковатым носом. Он был в темном старомодном камзоле и с огромным черным амулетом на шее. Помнится, несколько месяцев назад этот портрет украшал одну из стен в университете.

Получается, Эйнар все-таки не выкинул его и не приказал убрать в самую дальнюю и темную каморку, а забрал в свой замок. Но зачем? Сам же говорил, что его донельзя раздражали бесконечные ругательства и жалобы, которыми так любил сыпать портрет.

– Ильнар Реднар, – прошептала я себе под нос.

Тут же поняла свою ошибку.

Глаза мужчины на портрете неожиданно налились жизнью. Он медленно моргнул, потом сосредоточил свой взгляд на мне.

– А-а-а, – пробормотал ворчливо. – Белая драконица. Надо же. Я всю жизнь положил на то, чтобы в мире не осталось ни одной из вас.

– Но мы остались, – с неожиданной дерзостью возразила я.

– Надолго ли? – Ильнар противно рассмеялся. Как будто заскрипела старая рассохшаяся дверь. – Не думаю. Мои потомки исправят мои ошибки.

– А мой потомок принесет заслуженную кару всем тем, кто был виновен в той трагедии!

Я не поверила своим ушам, когда фраза сама сорвалась с моих уст. Так отчетливо в голосе прозвучали интонации Сильвии.

Но как? Почему? Прежде она общалась только со мной. И то во снах. Почему тогда заговорила с другим человеком? И не просто заговорила, а, вообще-то, через меня!

На редкость неприятное чувство, что на какой-то миг власть над моим телом перешла к другому человеку.

– А, Сильвия… – Ильнар препротивно усмехнулся. – Конечно, я бы мог сразу догадаться. Твоя жажда мести так велика, что ты решила вернуться из тьмы небытия?

– Решила, – опять против моей воли ответила за меня Сильвия. – Впрочем, я туда никогда и не уходила. Терпеливо ждала, когда появится та, которой доведется выполнить клятву крови.

– Клятву крови?

А вот это Ильнара проняло не на шутку. Он перестал ухмыляться, мгновенно став очень серьезным.

– Ты хоть понимаешь, на что обрекаешь эту девочку? – спросил строго и отрывисто.

Теперь уже мои губы сами собой разошлись в улыбке.

– Я прекрасно понимаю то, на что обрекаю всех алых, – проговорила с сарказмом. – И черных. Вы все виновны.

– Безумная. – Ильнар покачал головой. – Ты совсем сошла с ума, Сильвия. Жажда мести ослепила тебя. Выжгла разум.

– О-о, смешно слышать подобное от тебя.

И негромкий язвительный смешок заметался промеж стен.

Ильнар ничего больше не сказал. Он почему-то посмотрел поверх моей головы, и в глубине его глаз полыхнуло саркастическое пламя.

– Что такое «клятва крови»?

Я вздрогнула от неожиданности – настолько внезапно прозвучал вопрос, заданный со спины. Торопливо обернулась и увидела Эйнара.

Видимо, он вошел в проходную гостиную через противоположную дверь, поэтому я его не заметила. И сейчас лорд протектор стоял, нахмурившись и скрестив на груди руки.

– Я не слышала, как вы вошли, – пробормотала растерянно, почему-то испугавшись.

– Потому что я не хотел, чтобы ты это слышала, – холодно сказал Эйнар. Сделал шаг вперед и повторил вопрос: – Так что такое «клятва крови»?

Я неопределенно пожала плечами. Хотела бы я и сама это знать!

Эйнар недовольно изогнул бровь.

– Амара, что это? – требовательно спросил опять. – Ты же знаешь, как я ненавижу повторять вопросы.

– Я понятия не имею, – сбивчиво затараторила я, поежившись от угрозы, проскользнувшей в его голосе. – Честное слово!

Эйнар мне не поверил. Слишком отчетливое сомнение отобразилось на его лице, и он недоверчиво вскинул и вторую бровь, по-прежнему глядя на меня в упор.

– Она действительно не знает, – вдруг заговорил Ильнар. – Не она давала эту клятву. Но ей придется ее исполнить.

– Нет. – Я замотала головой. – Я не поддамся уговорам Сильвии. Я заставила замолчать зов крови…

– Не заставила, – мягко возразил Ильнар. – Сила по-прежнему дремлет в тебе. Это память твоих предков. То, что делает тебя драконом и без чего ты не сможешь подняться в небо. Но клятва крови – это совсем иное. Это обещание, которое однажды дала Сильвия как глава рода. Обещание отомстить всем, кто так или иначе был причастен к уничтожению белых дракониц. Заметь, сейчас она угрожала не только алым, но и черным, хотя они не принимали участие в битве на Пустоши. А почему?

– Потому что остались в стороне, – тихо ответила я, вспомнив давнишний кошмар, в котором Сильвия говорила со мной. – Потому что лишь наблюдали, хотя понимали, насколько несправедливо происходящее.

– Вот именно, – подтвердил Ильнар на редкость довольным тоном, как будто воспоминания о былом доставляли ему нескрываемую радость.

А впрочем – почему «как будто»? Наверняка так оно и есть. Не стоит забывать, что именно Ильнар был тем человеком, который и отдал приказ на уничтожение рода Уайтнаров.

К слову, даже немного странно, что сегодня он говорит со мной нормально. Не срывается на крик и оскорбления, как при нашей прошлой встрече.

– Ты сегодня поразительно словоохотлив, – проговорил Эйнар, видимо, подумав о том же.

Наконец-то перевел тяжелый немигающий взгляд с меня на портрет.

– Отвечаешь на все вопросы. И даже, как будто, проявляешь сочувствие к Амаре. Необычное для тебя поведение.

– А почему бы мне не ответить на твои вопросы? – флегматично переспросил Ильнар. – Тем более когда речь идет о настолько важной вещи. И да. В некотором роде мне даже жалко девочку. Я добился своего. После всего услышанного ты обязан уничтожить последнего представителя проклятого рода. Потому что на кон поставлено существование уже алых драконов. Сам слышал, что Сильвия не успокоится, пока не отомстит всем. Получается, что дни девчонки сочтены. А я никогда не глумился над поверженным врагом. Это ниже моего достоинства.

– А приговорить целый род к истреблению из-за отказа женщины, стало быть, как раз под стать вашему достоинству? – не удержалась и все-таки фыркнула я.

Но тут же прикусила язык, когда Эйнар метнул на меня быстрый предупреждающий взгляд.

Ох, лучше бы тебе помалкивать, Амара! Ильнар прав. Моя жизнь и до этого висела на слишком тонком волоске. А теперь за нее вообще гроша ломаного никто не даст.

– Ясно, – бесцветно обронил Эйнар.

Сделал паузу, словно ожидал, что Ильнар продолжит разглагольствования.

Но тот молчал и лишь донельзя вредно ухмылялся, видимо, в глубине души уже празднуя окончательную победу над белыми.

Тогда Эйнар, все так же не говоря ни слова, поманил меня указательным пальцем, предлагая следовать за собой. И было что-то в выражении его глаз такое, что я и не подумала упираться. Напротив, со всей возможной скоростью подскочила к нему, готовая даже склониться в глубоком поклоне.

Лорд протектор крепко подхватил меня под локоть, как будто опасался, что я могу сбежать. И мы покинули гостиную.

Глава пятая

Как и следовало ожидать, Эйнар привел меня в свой рабочий кабинет. И только после того, как за нами захлопнулась дверь, он выпустил мою руку из своей стальной хватки. Сразу же прищелкнул пальцами – и с замиранием сердца я услышала, как в замке поворачивается невидимый ключ. Должно быть, Эйнар ну очень не хотел, чтобы кто-нибудь помешал нашему разговору.

Не говоря ни слова, лорд протектор отошел к столику с напитками. Небрежно плеснул себе в квадратный низкий бокал темно-ореховой жидкости и в один глоток осушил его. Налил еще, после чего вернулся к столу и не сел, а буквально рухнул в кресло.

– Устал, – негромко пожаловался, ни к кому, в сущности, не обращаясь. С мученической гримасой приложил пальцы к вискам, как будто страдал от невыносимой головной боли. Помассировал их и добавил: – Амара, ты представить себе не можешь, как я устал за последние дни. Вчерашний допрос Элизабет. Ночное приключение с Мередит. Сегодняшние жалобы советников… А тут еще и это…

– Простите, – негромко сказала я, почему-то почувствовав себя виноватой.

Эйнар задумчиво провел подушечкой большого пальца по кромке бокала, даже не подумав спросить, за что я извиняюсь.

– Как понимаю, о клятве крови ты услышала сегодня не впервые, – без тени вопроса сказал он. – Ты не выглядела удивленной, когда Ильнар об этом заговорил.

– Да.

– И когда это произошло?

Я опустила глаза, с преувеличенным вниманием уставившись на драгоценный темный паркет под ногами.

Некоторое время было тихо, и напряжение в кабинете неуклонно возрастало с каждой секундой затянувшейся паузы. Воздух стал вязким до невозможности. Затылок заломило от несильной, но неприятной тягучей боли из-за тяжести взгляда Эйнара.

– Амара, сколько раз я тебе говорил, что ненавижу повторять вопросы или приказы?

Эйнар по-прежнему говорил тихо и без нажима. Но мельчайшие волоски на моем теле мгновенно встали дыбом. Сердце замерло, пропустив несколько ударов. Затем зачастило втрое от обычного.

– Говори!

В его голосе прорезалась сталь выхваченного для поединка острейшего в мире меча. И я сдалась.

Все равно Эйнар узнает от меня все, что его интересует. И лучше мне не доводить его до бешенства.

– Впервые услышала я про клятву крови не так давно, – начала я медленно и робко, аккуратно взвешивая каждое слово. – Во время поединка с дикими черными драконами, когда меня похитил маг-менталист. Я не знала, что это ловушка для него. Искренне полагала, что угодила в настоящую и очень страшную беду. И тогда… Тогда со мной заговорила Сильвия. Опять…

– Опять?

Эйнар высоко вскинул брови. Сделал мне знак продолжать.

– Прежде она разговаривала со мной лишь во снах, – пояснила я. – Точнее сказать – в кошмарах. Но именно в той башне Сильвия обратилась ко мне наяву. Ее голос раздался в моем сознании. И она потребовала от меня принять силу крови. Тогда она спасет меня от неминуемой гибели.

– Ты согласилась?

– Отказалась, конечно! – с негодованием вскинулась я. – Айс очень неохотно, но рассказал мне, что это такое. За возможность подняться в небо я пожертвовала бы слишком многим. Я не хотела мстить. Ни тебе, ни, тем более, Вэлнару.

Осеклась, осознав, что вновь невольно назвала лорда протектора на «ты».

Но Эйнар лишь усмехнулся и одобрительно кивнул, показывая, что ничуть не возражает против этого.

И я смирилась. Ай, да ладно! И без того понятно, что Эйнара безмерно раздражает то, как подчеркнуто отстраненно я с ним разговариваю, безукоризненно соблюдая правила этикета. Так и быть, пусть эта извечная причина наших постоянных разногласий исчезнет. Очевидно, что мне его лучше не злить на пустом месте.

– Но позже я услышала Сильвию опять, – продолжила я. – В той же башне, когда балансировала на самом краю пропасти. Кеннар… Ну, точнее, тот маг, который управлял его сознанием, успел ударить меня в спину смертельными чарами. Я упала – и тогда Сильвия опять заговорила со мной. Сказала, что спасет меня. Потому что рано или поздно, так или иначе, но я исполню клятву крови.

– Ясно.

Эйнар несколько раз задумчиво ударил кончиками пальцев по столу, глядя на меня.

Я с невольной отвагой вздернула подбородок, не без усилий, но выдержав напор его взгляда. Я его не обманываю. И он прекрасно понимает это.

– Почему не рассказала об этом сразу? – полюбопытствовал он.

Прищелкнул пальцами – и со столика с напитками взмыл наполненный заранее бокал с вином. Подлетел ко мне.

Я не стала по своему обыкновению отказываться. Напротив, с удовольствием смочила пересохшие после долгого монолога губы. Правда, чуть поморщилась, уловив в сладости напитка слишком большую крепость.

Эйнар еще пару раз стукнул пальцами по столу, напоминая о заданном вопросе.

– А когда мне было об этом рассказать? – Я пожала плечами. – К тому же я была слишком обижена на тебя и Вэлнара. Не хотела видеть вас обоих вовсе. Да и…

Запнулась и все-таки стыдливо опустила голову.

– И-и?..

Как и следовало ожидать, Эйнар все-таки решил выжать из меня всю информацию до последней капли.

– И я испугалась, – призналась я. – Сильно. Что ты или Вэлнар… Или вы вместе решите, что гораздо легче и правильнее избавиться от меня вовсе. Как говорится, нет человека – нет проблемы. О чем, собственно, тебе и толковал сегодня так усердно Ильнар.

Рискнула бросить на Эйнара осторожный взгляд через полуопущенные ресницы. Изумленно хмыкнула.

Он почему-то улыбался. Не криво и не с сарказмом, а тепло.

Заметив, что я наблюдаю за ним, Эйнар улыбнулся шире. В глубине его глаз замерцала непривычная нежность.

Вспомнилось самое начало нашего знакомства, когда он спас меня от нападения черных драконов. И после, когда я уже была в университете, но до встречи с Вэлнаром. Что скрывать очевидное, тогда я чуть не влюбилась в него. Он казался мне настоящим принцем из сказки. Сильным. Красивым. Могущественным. Если бы Эйнар проявил тогда чуть больше такта и чуть меньше нетерпения и ненасытного в своей страсти напора, которые так напугали меня, то кто знает, как развивались бы наши отношения. Возможно, мое сердце досталось бы в итоге не черному, а алому дракону.

– Я рад, что ты говоришь со мной честно, Амара.

Эйнар крутанул перед собой бокал. Сделал еще один глоток.

– Что со мной дальше будет?

Как я ни старалась крепиться, но мой голос все-таки дрогнул. Я была готова к самому худшему сейчас. Что Эйнар возьмет – и последует совету давнего предка и поставит окончательную жирную точку в истории рода Уайтнаров.

– Ты думаешь, что я поверю в бредни Ильнара? – Эйнар обиженно фыркнул, без особых проблем угадав мой страх. – Амара, небо с тобой! Ты настолько дурного обо мне мнения?

– Нет, но… – Я растерянно пожала плечами.

Пожалуй, мне лучше не продолжать. А то опять ляпну что-нибудь неподобающее или, что еще хуже, ненароком оскорблю Эйнара. Не стоит забывать, что он все-таки лорд протектор.

– Но? – с нажимом протянул Эйнар, явно желая прояснить этот момент окончательно.

– Кстати, а что там с Мередит? – торопливо попыталась перевести я тему на менее опасную.

Вышло, правда, донельзя неловко.

Глаза Эйнара вспыхнули опасным насмешливым огнем. Но, хвала всем богам, он милостиво решил не мучить меня далее.

– А что с Мередит? – вместо это переспросил он и в свою очередь пожал плечами. – По-моему, ты ночью все сама слышала.

– Неужели она не сказала тебе ничего нового?

– Увы, но нет. – Эйган покачал головой. – Мередит попала под чужую ментальную власть довольно давно. И да. Именно она была той, кто внушила твоей подруге поддельные воспоминания. Не сама, естественно. Скорее всего, наш противник вручил ей амулет, настроенный на внедрение нужных мыслеобразов. Ну, я так думаю. Потому что сама Мередит совершенно не помнит свои действия в этот период времени.

– А… – протянула было я, но тут же резко замолчала.

Ох, не уверена, что про это стоит спрашивать у Эйнара.

– Амара, я терпеть не могу, когда так делают. – сурово предупредил он. – Продолжай фразу, коль уж начала ее.

Я поднесла к губам бокал, к которому не прикасалась с начала разговора, более напоминающего самый настоящий допрос. Забывшись, сделала слишком глубокий глоток.

Эйнар тоже отпил из своего бокала, но так спокойно, как будто в нем плескалась обычная вода. Или, скорее, чай, если учитывать насыщенный цвет напитка.

– Ты ведь тоже слышал все, что сказала мне ночью Мередит, – наконец, решилась я сказать. – Точнее, не она, а тот маг, наш загадочный враг. Тебе ничего не показалось странным?

– Ты про упоминание твоей матери? – прямо спросил Эйнар.

Я кивнула, пристально следя за его реакцией.

Эйнар тяжело вздохнул. Взболтал остатки бренди в своем бокале. Допил его одним глотком и щедро наполнил вновь, подозвав для этой цели бутылку со столика.

– Пожалуй, в этом разговоре нам без третьего не обойтись, – неожиданно констатировал он.

О чем это он? Или, вернее сказать, о ком?

Эйнар тем временем встал. Сдернул с шеи амулет связи, едва не порвав кожаный шнурок слишком сильным порывистым движением. Положил его на стол прямо по центру и подошел ко мне.

Сердце радостно затрепетало от догадки. Неужели он говорит о Вэлнаре? О, как я хочу его увидеть! Пусть даже так – на расстоянии и посредством магии, но все равно!

Почти сразу камень налился привычным ровным светом. Воздух над столом принялся густеть, на глазах приобретая консистенцию вязкого киселя. Мгновение, другое – и марево чар вдруг распахнулось окном.

– Вроде бы, мы договорились не связываться друг с другом посредством магии, – послышалось недовольное.

От звуков знакомого хрипловатого голоса сердце забилось стократ чаще. По коже пробежали приятные теплые мурашки.

Да, я не ошибалась. Именно Вэлнара вызвал лорд протектор.

К слову, глава рода черных драконов выглядел, как и Эйнар, весьма уставшим, как будто ему тоже не пришлось спать всю эту ночь. Под глазами залегли темные круги усталости, лицо осунулось до такой степени, что острые скулы грозились прорвать кожу. Да и рубашка на нем была, по-моему, та же, что и при нашем разговоре через кольцо.

Эйнар изумленно хмыкнул, видимо, оценив вид заклятого приятеля.

– Дурная ночь? – поинтересовался негромко. – Опять на Пустоши буря?

– Нет, мертвяки Пустоши пока на рожон не лезут, – буркнул Вэлнар. – И ты прекрасно знаешь, из-за чего я не спал сегодня. А точнее сказать – из-за кого.

После чего с намеком посмотрел на меня.

В глубине его светлых глаз шевельнулась искренняя тревога за меня. А еще сочувствие.

Ах, ну да. Он наверняка в курсе того, какое представление устроил Эйнар для Мередит. Точнее, для ментального мага, который руководил действиями целительницы. Собственно, именно к такому выводу я и пришла накануне, когда кольцо не защитило меня.

Вэлнар хищно прищурился, вглядываясь в меня. Почти сразу его лицо ощутимо посветлело, а глубокие складки недовольства, залегшие вокруг рта, немного разгладились. Должно быть, убедился, что на мне не осталось и следа от вчерашних оплеух.

Однако это не значит, что у меня не осталось к нему никаких вопросов.

– По-моему, мы договаривались, Вэл, – хмуро произнесла я. – Ты дал мне слово, что больше никогда и ни за что не станешь использовать меня втемную.

– О чем ты? – с неподдельным изумлением переспросил он. – Я и не использовал.

– Почему кольцо вчера не сработало? – прямо спросила я. – Знаешь ли, я перепугалась до полусмерти, когда…

Запнулась, не сумев завершить фразу. Слишком неприятно мне было вспоминать эти события. Пусть особой боли я и не почувствовала, зато негативных эмоций хлебнула сполна.

Вэлнара мой вопрос задел. Он мгновенно помрачнел пуще прежнего, сдвинул брови и так крепко сжал губы, что они превратились в две тонкие бескровные линии.

– Амара, только что я начал сомневаться в справедливости твоей пятерки, полученной на экзамене по теоретической магии, – неожиданно проговорил Эйнар.

– Что? – ошарашенно переспросила я. – Причем тут экзамен и моя оценка за него?

– А разве на занятиях по теоретической магии тебе не рассказывали о том, что у каждого амулета есть тот минимальный предел воздействия, на которое он не реагирует? – Эйнар слабо усмехнулся, видимо, позабавленный моим удивлением. – Или забыла, как в начале учебного года Вэлнар заставил меня снять с тебя кольцо рода Реднаров? Тогда на твоем примере он как раз показал всем студентам существование той самой грани, когда амулет остается в спящем состоянии.

Демоны!

Я шепотом ругнулась, мысленно признав правоту Эйнара. А ведь и впрямь! Об этом я как-то не подумала.

– Вэлнар понятия не имел, что с тобой происходит, – мягко продолжил Эйнар. – О физическом воздействии на тебя сказала бы боль, но боли, как ты помнишь, не было. А мои чары были недостаточными для того, чтобы активировать кольцо. Да и носили они защитный характер, а не атакующий.

– Однако это не значит, что за Эйнаром не остался должок, – мрачно бросил Вэлнар. – И я обязательно истребую с него оплату, когда все закончится.

– Если все закончится, – само собой сорвалось с моих губ печальное.

Мужчины переглянулись и надолго замолчали, как будто ведя какой-то мысленный диалог. Судя по тому, как они согласно хмурились – весьма и весьма напряженный и непростой.

– Так все-таки, почему ты связался со мной посредством магии? – первым заговорил Вэлнар. – Вроде бы, мы договаривались, что лучше так не делать. Для всего мира мы непримиримые враги.

– Вряд ли кто-нибудь сумеет подслушать меня в моем же замке, – холодно проговорил Эйнар. – А дело очень серьезное. Мне надо обсудить его с тобой незамедлительно.

Вэлнар заинтересованно изогнул бровь. Затем многозначительно глянул на меня, как будто говоря – тогда она здесь зачем?

Я немедленно обиделась пуще прежнего. Конечно, могущественные лорды собрались на чрезвычайно важную встречу. Наверняка будут говорить про дела государственного значения. И нечего безродной девчонке слушать их умные разговоры. Все равно ничего не поймет.

– Пожалуй, я пойду, – проговорила я максимально ровно. – Не буду вам мешать.

Аккуратно поставила на краешек стола недопитый бокал с вином, после чего круто развернулась на каблуках, готовая гордо прошествовать прочь.

– Амара, вообще-то, дверь все еще заперта, – мне в спину сказал Эйнар. – И при этой беседе ты должна присутствовать. Потому что речь пойдет именно о тебе.

– Что-то мне уже не нравится такое начало, – пробурчал себе под нос Вэлнар.

И как никогда ранее я была с ним согласна.

Нехотя повернулась и настороженно посмотрела на Эйнара.

– Ты сильно обиделась за то, что в прошлый раз мы с Вэлнаром не раскрыли тебе свои планы, – проговорил Эйнар. – Разве не так? Я более не намерен повторять той ошибки. Поэтому сейчас останься и выслушай.

Меньше всего это напоминало просьбу. Скорее – приказ, который не подразумевал ни малейшей возможности для отказа.

– Пожалуйста, – неожиданно добавил Эйнар и улыбнулся мне.

На его щеках появились мягкие ямочки, глаза загорелись теплым огнем, и я сама не заметила, как шагнула обратно ко столу.

– Присаживайся. – Эйнар кивком указал мне на кресло, стоявшее напротив.

– Пожалуй, я постою, – отказалась я.

– Сядь!

В голосе лорда протектора прорезалась знакомая мне сталь, и я сама не заметила, как послушно опустилась на предложенное место.

– Спасибо, – поблагодарил меня Эйнар. – Так будет лучше.

– Чем дальше – тем больше мне не по себе, – холодно обронил Вэлнар, который наблюдал за всей этой сценой со стороны.

Грозно скрестил на груди руки, пытаясь усмирить свое раздражение.

Эйнар ничего ему не ответил. Вместо этого он одним глотком допил остатки бренди, еще плескавшиеся в его стакане. Но доливать себе спиртное не стал.

– Как мы все прекрасно знаем, Мередит последние месяцы была под контролем нашего врага, – начал он сухо и отстраненно. – Этой ночью я впервые услышал его. Нет, не его голос, поскольку разговаривал он устами Мередит. Но несколько фраз менталист все-таки сказал. Он был уверен, что его слышит только Амара, поэтому позволил себе немного откровенности. И было в его словах нечто, что меня очень заинтересовало.

Сделал паузу и внимательно посмотрел на меня.

– Он назвал имя моей матери, – тут же выпалила я на одном дыхании. – То есть, они были знакомы прежде.

– Вот именно. – Эйнар кивнул. – А еще он сказал, что упустил ее. И будет искренне оплакивать тебя. Мол, сложись обстоятельства иначе – и тебя бы он не тронул. Что из этого следует?

Я лишь всплеснула руками. Да откуда же мне знать!

А вот Вэлнар как будто понял, куда клонит Эйнар. Он задумчиво прикусил нижнюю губу, и на его переносице прорисовалась пока еще тонкая, но уже отчетливая морщинка.

– Ты же разговаривал с воспитательницей Амары, – сказал он через пару мгновений. – И, уверен, вытащил из ее памяти максимум воспоминаний. Увы, до настоятельницы монастыря ты не успел добраться, потому что чуть раньше его сожгли в пламени дикие драконы. Матушка Шарлотта что-то тебе рассказала. Что-то очень и очень интересное, не так ли?

– Откуда ты… – потрясенно начал Эйнар, вперив немигающий взор в Вэлнара.

Блондин лишь усмехнулся в своей так раздражающей меня прежде манере. Но сейчас сердце заныло от желания быть рядом, лишь бы увидеть это воочию, а не через переливы связующего заклинания.

– По-моему, мне надлежит как можно скорее провести масштабное расследование во дворце, выясняя, кто из слуг работает на черных драконов, – раздосадованно фыркнул Эйнар. – Иначе откуда тебе знать такие подробности?

– Я говорил тебе не раз и не два, что осведомителей при дворе твоего брата у меня хватает. – Вэлнар еще противнее усмехнулся. – И все же. Вернемся к прежней теме. Что тебе сказала Шарлотта?

– А, то есть, ты ее все-таки не отыскал? Даже странно – почему?

– Хотел, но… – на этом месте Вэлнар странно замялся. Кинул на меня осторожный взгляд.

И я поняла намек.

– Нет! – Рыдания забились в моем горле, готовые прорваться истерикой. – Нет, это же не значит, что…

Вэлнар, словно забыв, что нас разделяют многие мили пространства, порывисто шагнул ко мне. Связующие чары в тот же мир завыли противным свистом, показывая, что находятся на пределах своих возможностей.

Вэлнар тут же отступил. Уголки его губ поползли вниз в гримасе горя и сострадания. И этого было достаточно, чтобы я осознала правду.

Я тихо и безнадежно заплакала. Спрятала лицо в ладонях. Я не могла поверить, что Шарлотта тоже мертва.

По сути, она заменила мне мать. Да, она всегда была требовательной. Порой жесткой. Редко – жестокой. Но никогда – несправедливой.

Именно ей я рассказывала свои кошмары. Именно к ней прибежала, когда испачкала первой месячной кровью нижнее белье. В ужасе и непонимании, что вообще происходит. Я тогда была абсолютно уверена в том, что вот-вот умру от неизвестного кровотечения. Именно она тогда меня успокоила и рассказала, как происходит взросление любой девочки. Именно ее я помнила всегда. С самого раннего моего детства и до приезда в Доргфорд.

А теперь… Получается – ее больше нет? И только из-за меня?

– Вэлнар, – прошелестел укоризненно Эйнар. – В своем уме?

– Я же не знал, что ты ей ничего не сказал.

– Потому и не сказал. Понимал, как она на это отреагирует. Тем более после разговора с подругой, которая обвинила ее в уничтожении монастыря.

Рыдания с удвоенной силой забились в моем горле. Я задыхалась от несправедливости этого мира. Все, кого я когда-либо любила. Все, кто проявили ко мне понимание. Все, кто заботились обо мне. Все мертвы.

– Выпей.

Твердая рука обняла мои плечи. В пальцы насильно втиснули что-то холодное и хрустальное. Затем так же непреклонно подняли мою руку, заставили приложить это холодное и хрустальное к губам и сделать глоток.

Я закашлялась от крепости напитка. Попыталась высвободиться, но Эйнар держал меня крепко, по-прежнему прижимая бокал ко рту.

Глоток. Еще глоток. Сразу после этого мне дали запить водой и впихнули что-то терпко-соленое, что уняло тошноту.

И горе ушло. Точнее – растворилось в тупом безразличие.

По-моему, я напилась. Нет, не по-моему. Я совершенно точно напилась. Причем впервые в жизни.

Конечно, я не потеряла сознание или память. Продолжала понимать все происходящее вокруг. Но окружающая действительность как-то странно расплывалась и мерцала перед моими глазами. А еще нахлынуло безразличие. Я помнила о том, что Шарлотта погибла. Скорее всего – из-за меня. Но боль от этой новости как-то притупилась. Больше не резала сердце раскаленным ножом, а просто сидела в нем тупой ноющей занозой.

– Эйнар, прежде всего знай – мне категорически не нравится то, что происходит, – услышала я сухой голос Вэлнара. – Теперь я отреагирую на малейшие чары, которые ты применишь к Амаре. Кольцо переведено на максимум восприятия. Даже тень заклинания… Неважно, твоего или любого прочего, защитного, лечебного или атакующего – и я буду у вас. Гораздо скорее, чем ты можешь это представить.

Что это значит? Неужели чувствительность амулетов к магии можно каким-то образом регулировать?

По всему выходит, что да. А еще интересно, почему так взвился Вэлнар? Эйнар, вроде бы, пока не сделал ничего дурного.

– Почему ты так напрягся? – с кратким смешком полюбопытствовал лорд протектор, удивительно точно уловив причину моего удивления.

– Амара не привыкла к алкоголю, – прямо ответил Вэлнар. – Я даже отсюда вижу и чувствую, насколько ей дал в голову этот бокал бренди. А еще я в курсе, как ты к ней относишься и насколько сильно желаешь затащить в постель.

Склонил голову к плечу, внимательно наблюдая за реакцией Эйнара на его слова.

Тот, к слову, как будто получал наслаждение от недовольства лорда черных драконов. По крайней мере, на это указывала его широкая белозубая и очень ехидная улыбка.

– Поэтому, Эйнар, будь крайне осторожен. – Тон Вэлнара неуловимо изменился. Теперь он источал настоящий яд: – Иначе весь Доргфорд заново отстраивать придется. Учти, я не шучу и не блефую.

Эйнара столь недвусмысленная угроза все-таки проняла. Он мгновенно перестал скабрезно ухмыляться. Стал очень серьезным и сосредоточенным.

– И плевать я хотел на последствия, – завершил Вэлнар. – Все равно для окружающих наши два рода практически в состоянии войны. И я готов в случае необходимости перевести ее в самую настоящую.

– Остынь, – бросил Эйнар. – Я не трону Амару и пальцем, как и обещал тебе.

– Тогда зачем это все?

Эйнар хмыкнул. Прошелся по кабинету.

– Потому что ей надо было успокоиться, – проговорил негромко. – Вэл, не забывай, сколько испытаний выпало на долю Амары в последние дни. Одна ужасная новость за другой.

– Она неплохо держится.

– Она держится превосходно с учетом всех обстоятельств. – Эйнар слабо усмехнулся. – Но… Находится на грани нервного срыва. И я это прекрасно чувствую.

Вэлнар подарил мне взгляд, полный нескрываемой тревоги. Его светлые глаза потемнели от волнения, уголки рта нервно подрагивали.

– Но вернемся к тому, что сказала вчера Мередит, – вернулся к предыдущей теме Эйнар. – Точнее, не она, а менталист.

Еще один круг по комнате.

– Да, я вытащил из памяти Шарлотты максимум. – Эйнар вдруг резко остановился напротив меня. – Повезло, что я успел с ней встретиться до того, как до нее добрался менталист.

Я неуютно поежилась под его пристальным взглядом. Почему он так смотрит на меня? И почему в его глазах я вижу жалость?

– Амара, ты ведь ничего не знаешь о своих родителях.

В фразе не было и намека на вопрос. Но я все-таки отрицательно мотнула головой.

– Мать зовут Тея, – чуть слышно сказала. – Если верить словам менталиста.

Эйнар почему-то тяжело вздохнул. Опять щедро плеснул в бокал крепкого алкоголя и чуть ли не насильно втиснул его мне в руки.

Я неосторожно втянула в себя терпкий можжевеловый запах. Тут же скривилась, ощутив, как тошнота опасно подкатилась к горлу. И без раздумий поставила бокал на пол около кресла, даже не попытавшись пригубить.

– Шарлотта сказала, что знала твою мать, – начал тем временем говорить Эйнар.

Я немедленно выпрямилась. Крепко вцепилась в подлокотники кресла.

– Она была в монастыре, когда твоя мать постучалась в ворота и попросила помощи, – продолжил Эйнар. Как-то странно хмыкнул и обронил: – А впрочем, сама посмотри.

Резко взмахнул рукой в опасной близости от моего лица.

Я лишь чудом не заорала в полный голос от ужаса и не рухнула на пол, в испуге вжавшись в него.

Да, нервы у меня совсем расшатались, это, увы, совершенно точно.

Но все посторонние мысли исчезли, когда пространство передо мной распахнулось вратами в прошлое.

– Пожалуйста, помогите мне!

Сердце защемило от боли, когда я увидела молодую девушку – скорее всего, старше меня всего на пару лет. И ее руки очень осторожно придерживали огромный беременный живот, уже опустившийся в преддверии родов.

– Девочка моя, кто ты? Как сюда попала?

Я вздрогнула от знакомого голоса.

Да, передо мной стояла сама Шарлотта. Только на пару десятков лет моложе.

Длинные темные волосы без малейшей ниточки седины были убраны в аккуратную косу. Серый монастырский платок – без которого нам строго-настрого запрещалось покидать стены обители – небрежно сполз ниже всяких пределов приличия. Лицо воспитательницы еще не покрыли морщины, а фигура не расплылась от груза прожитых лет.

– Пожалуйста, помогите мне!

Девушка с отчаянием схватила Шарлотту за руки. С силой сжала их, затравленно обернувшись к воротам монастыря.

– Он не должен меня найти! – прошептала, и в ее глазах заплескался отчаянный ужас. – Не должен! Иначе больше никогда и ни за что не отпустит, желая свершения справедливости.

– Справедливости?

Брови Шарлотты высоко взметнулись в искреннем недоумении.

– Я не хочу исполнять клятву крови. – Девушка замотала головой, продолжая цепляться за руки Шарлотты. – Не хочу! Это не моя месть. И плевать мне на прошлое и на все обиды какого-то там рода. Но когда моя дочь родится – у меня не останется выбора. Иначе он убьет ее на моих глазах, добиваясь от меня покорности. Убьет несмотря на то, что она и его дочь.

Я вздрогнула всем телом, услышав последнюю фразу. Дымка видения зарябила разноцветными искрами, а затем и вовсе растаяла без следа, вернув меня и остальных в настоящее.

– Дочь? – прошелестел Вэлнар.

Судя по всему, увиденное донельзя удивило его. Как и меня, впрочем. Лорд черных драконов даже побледнел, хотя и до того не мог похвастаться особым румянцем.

Эйнар ничего не сказал. Должно быть, не видел необходимости в этом. Да и смысл повторять то, что мы услышали и увидели.

– Значит, Амара – дочь менталиста, за которым мы охотимся, – уже спокойнее и с утвердительной интонацией повторил Вэлнар.

Посмотрел на меня. Его светлые глаза выцвели до опасного предела, а зрачки сузились до размеров булавочного ушка.

– Почему ты раньше об этом молчал?

С усилием моргнув, Вэлнар опять перевел взгляд на лорда протектора.

– А почему должен был рассказывать? – невоспитанно ответил он вопросом на вопрос.

– Потому что это чрезвычайно важная информация! – рявкнул во весь голос Вэлнар.

Даже на расстоянии было понятно, что он сердится, и сердится очень сильно. От него такой тугой волной пошла негативная энергия, что связующее заклинание затрещало и едва не оборвалось. Амулет, лежавший на столе у Эйнара, полыхнул магической энергией, силясь стабилизировать чары.

– Да, очень важная, – подтвердил Эйнар. – Особенно если учесть то печальное обстоятельство, сколько людей менталист убил, лишь бы об этом не стало известно. Считай, без малейшей жалости уничтожил целый монастырь. А потом выследил и убил Шарлотту, хотя я отправил ее на другой конец империи. Повезло еще, что не тронул подруг Амары, с которыми она приехала в Доргфорд. Понял, наверное, что они слишком молоды и ничего не знают о тех давних событиях. Именно по этой причине я решил помалкивать. Сам знаешь, что секрет, рассказанный кому-то, слишком быстро становится достоянием общественности.

– Настолько не доверяешь мне?

– Прости, но да, – прямо и без малейшего стеснения обронил Эйнар. – Я даже брату ничего не рассказал. Хотел разобраться сам.

– И как? Разобрался?

Эйнар медленно опустился в кресло. Откинулся на его спинку.

– Я считаю, что менталист не пытается убить Амару, – сказал негромко.

Как ни странно, но на этот раз Вэлнар не выказал ни малейшего удивления. Напротив, кивнул в знак согласия.

– Да, я тоже пришел к этому выводу, – подтвердил блондин. – Слишком многое на это указывает.

– То есть? – Я обескураженно всплеснула руками. – Но как же все те покушения? Хотя бы сегодняшнее ночное? Он был готов…

– Если бы он хотел тебя убить сегодня ночью – то убил бы, – чуть поморщившись, перебил меня Эйнар. – Ударил бы сразу, не вступая ни в какие разговоры. И уж, понятное дело, молчал бы про твою мать. Нет, Амара. Цель у этого менталиста совсем другая.

– Какая же? – робко поинтересовалась я.

– А ты еще не поняла?

Ненавижу, когда он так делает! Неужели нельзя дать простой ответ на простой вопрос. Зачем все эти сложности? Тем более робею я как-то рассуждать вслух в присутствии лордов двух драконьих родов. Так и кажется, что, услышав мои глупые выводы, меня поднимут на смех. Не Вэлнар, конечно. Хотя… сарказма черному дракону точно не занимать. Обычно он за словом в карман не лезет. Про лорда протектора и говорить нечего.

– Ну же, – подбодрил меня Эйнар. – Ты умная девочка. Уверен, у тебя есть какие-то соображения о том, в чем заключается план нашего противника. Итак? Поделись с ними, пожалуйста.

Я зло насупилась, но лорд протектор лишь усмехнулся, явно не желая уступать.

Я вспомнила увиденную сцену. Уверена, что ответ спрятан именно в словах моей матери. Как она сказала? Не хочет мстить за обиды прошлого.

И догадка острой занозой вонзилась в сердце.

– Клятва крови! – воскликнула я. – Наш враг хочет, чтобы именно я исполнила клятву крови! Он добивался этого от моей матери, но потерпел неудачу. А теперь желает довести начатое до финала уже со мной.

– Вот именно. – Эйнар одобрительно кивнул мне. – Понимает, что до меня и тем более до Вэлнара ему не добраться при всем желании. Точнее, попробовать-то может, но, скорее всего, потерпит неудачу. Намного проще добиться успеха, действуя через тебя. Ты слишком тесно с нами связана. И если дух Сильвии возьмет вверх над твоим сознанием, то… то…

Запнулся, почему-то не желая продолжить.

Противные холодные мурашки пробежали по моей спине. От страха мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом.

– Если это случится – то обратного пути для Амары не будет, – тяжело проговорил Вэлнар. – Зов крови возможно заставить замолчать. Что, собственно, и было сделано. Но клятву крови ей придется исполнить. Хочет она того или нет. А это значит…

И тоже замолчал на самом напряженном и интересном моменте.

– Вы надо мной издеваетесь, что ли? – невольно вырвалось у меня. Правда, я тут же опомнилась, когда Эйнар глянул на меня в упор и многозначительно кашлянул. Торопливо исправилась: – Ой, простите! Но я имею право знать, о чем вы оба так глубоко задумались! Явно о чем-то очень и очень нехорошем для меня.

– Ты же слышала сегодня Ильнара, – хмуро обронил Эйнар. – По-моему, он достаточно красочно описал ту опасность, которую ты представляешь и для меня, и для Вэлнара.

– Но я не собираюсь исполнять никакой клятвы! – Я с вызовом выпрямилась в кресле, не без проблем, но выдержав тяжелый немигающий взгляд лорда протектора. – Дух Сильвии ничего от меня не добьется.

– Уверена? – с нажимом переспросил Эйнар. – А если на кон будет поставлена твоя жизнь? В этом и суть плана нашего противника. На пороге смерти забываешь про все свои прежние убеждения. Остается лишь одно желание – выжить. Скорее всего, именно на этом и сыграет наш противник.

– Однажды я уже чуть не погибла, – с достоинством возразила я. – Когда упала с башни, получив удар смертельными чарами в спину. Но даже тогда не поддалась на уговоры Сильвии.

В ореховых глазах Эйнара промелькнула тень какого-то странного чувства. Нечто среднего между недоверчивой усмешкой и задумчивостью. Однако он не успел ничего мне сказать.

– Очевидно то, что сначала нам надо разобраться с менталистом, а потом уже решать вопрос с клятвой крови, – резко проговорил Вэлнар. – А еще очевидно, что наш противник слишком много знает про эту самую клятву. Как, вообще, обо всем происходящем при дворе. Чем быстрее мы его отыщем – тем будет лучше для всех.

– И у меня есть идея, как это сделать, – мягчайше прошелестел Эйнар.

– И у меня тоже, – подхватил Вэлнар.

Мужчины переглянулись, как будто поняли друг друга без слов. Затем так же согласно посмотрели на меня.

– Почему-то мне ваша идея заранее не нравится, – печально выдохнула я.

Два лорда, так же не сговариваясь, улыбнулись мне, и мне окончательно стало не по себе.

Сдается, моего согласия на исполнение их очередного плана никто и не подумает спрашивать.

Глава шестая

– Тебе ничего не будет грозить, – в сотый, наверное, раз заявил Эйнар.

Я скептически хмыкнула, не особо веря в его убеждения.

Впрочем, как я и предполагала, ни Эйнар, ни Вэлнар не поинтересовались, согласна ли я принять участие в ритуале, основанном на поисковых чарах.

– Пожалуй, это самое безопасное, что вообще может быть, – поддержал его Вэлнар, который с превеликим интересом следил за действиями лорда протектора.

Тот старательно вычерчивал прямо на старинном паркете своего рабочего кабинета круг концентрации энергии, используя для этого обычный мел.

Если честно, то в любой другой ситуации подобная картина вызвала бы у меня улыбку. Подумать только, один из самых могущественных людей мира стоял передо мной сейчас на коленях и задумчиво морщил лоб, вырисовывая особо сложный магический символ. Выглядел он при этом как обычный преподаватель, а не соправитель огромной империи. Рукава белоснежной шелковой рубашки высоко засучены, на темных штанах оседает меловая пыль.

Но мне было не до веселья.

– Если ты – дочь нашего противника, то по твоей крови проще всего построить поисковые чары, – зачем-то принялся объяснять Вэлнар то, что я и без него уже поняла. – Амара, у нас наконец-то есть способ в кратчайший срок и абсолютно без какой-либо угрозы для тебя отыскать этого мерзавца. Понимаешь?

– Я и так знаю, что поисковая нить приведет нас в императорский дворец, – пробурчала я себе под нос. – Слишком осведомлен он обо всем происходящем в стране и при дворе.

– Да, кстати. – Вэлнар вдруг негромко кашлянул. Потом словно невзначай поинтересовался: – Эйнар, так что тебе рассказала на допросе Элизабет?

Мел в руках лорда протектора с сухим неприятным скрипом раскололся на несколько мелких частей – с такой силой тот надавил на него после внезапного вопроса.

– В данный момент я бы не хотел это обсуждать, – после короткой паузы отозвался Эйнар и покосился на меня.

– Вообще, странно, что она осмелилась на столь немыслимую дерзость, – задумчиво проговорил Вэлнар, как будто не услышав его. – Свержение императора – это государственная измена. И она прекрасно знала, что ты на подобное в жизни не пойдешь. Слишком привязан к брату. Элизабет нельзя назвать глупой женщиной. Она очень умна и осторожна. Прости за откровенность, но она намного хитрее и расчетливее твоего брата. И я искренне не понимаю, почему она вдруг позволила себе такое безрассудство.

Эйнар тяжело вздохнул, всем своим видом показывая ярое нежелание отвечать на заданные вопросы. Отложил в сторону сломанный мел, взял новый и вернулся к своему занятию. От усердия прикусил нижнюю губу, трудясь над особо сложным символом.

– Она рассказала тебе, где прячется Джеснар? – не унимался с расспросами Вэлнар. Криво ухмыльнулся, тоже покосился на меня и добавил: – Должна была рассказать, если сама знает. Что-что, а допросы проводить ты умеешь. Ментальные тебе не особо даются, а вот обычные – получаются превосходно.

Как я ни старалась сохранять хладнокровие, но, видимо, все-таки переменилась в лице. Слишком не нравилась мне поднятая тема.

– Вэл, я же просил тебя – не здесь и не сейчас, – попытался охладить любопытство черного дракона лорд протектор. Хмыкнул и гораздо тише добавил: – И уж точно не при Амаре.

– Значит, что-то интересное она тебе все-таки рассказала, – констатировал Вэлнар, блестящими от интереса глазами наблюдая за действиями Эйнара.

Тот надолго замолчал, все свое внимание обратив на круг. Завершив его, хлопнул пару раз в ладоши, отряхивая с пальцев остатки мела, после чего встал. Склонил голову к плечу, окинув придирчивым взором свое творение. Судя по улыбке, затрепетавшей на его губах, увиденным он оказался более чем доволен.

Вэлнар тем временем нетерпеливо кашлянул, напоминая о своем вопросе.

– Скажем так, я догадываюсь, к какому человеку нас приведут чары, – уклончиво проговорил Эйнар. – Головоломка почти сложилась. Не хватает лишь нескольких деталей.

– И к кому же? – резко спросил Вэлнар.

– Прости, я бы предпочел получить неопровержимые доказательства. – Эйнар покачал головой. – Все-таки существует вероятность того, что я ошибаюсь. А ты бываешь слишком скор на расправу.

Вэлнар досадливо дернул щекой и вдруг проговорил:

– Эйнар, построй мне портал. В момент ритуала я хочу быть рядом.

Меньше всего это напоминало просьбу. Скорее, жесткий беспрекословный приказ, не подразумевающий ни малейшую возможность для отказа.

Эйнар выразительно вскинул бровь, посмотрев на лорда черных драконов в упор.

– И сними с меня ограничение на использование магии в твоем замке и в императорском дворце.

Теперь Эйнар поднял и вторую бровь. Его глаза недовольно полыхнули желтым пламенем.

– Не наглей, Вэл, – прошелестел недовольно. – С чего вдруг мне строить для тебя портал? Не говорю уж про снятие запрета. Не слишком ли ты много требуешь от меня?

– Если чары приведут тебя к менталисту – то я хочу быть в этот момент рядом, – объяснил Вэлнар. – Тебе понадобится помощь. Этот гад больше не должен ускользнуть от нас.

– Если даже ускользнет – не велика беда. – Эйнар небрежно пожал плечами. – Раз наша догадка сработает, то кто помешает построить поисковые чары вновь? Главное, что мы получим подтверждение родства крови Амары и этого типа.

– Не мне тебе напоминать, что загнанный в угол зверь становится смертельно опасным. – Вэлнар несогласно хмыкнул. – Кто знает, какие еще козыри скрываются в рукаве у этого типа. Лучше бить наверняка, пока он не ждет нападения.

Эйнара рассуждения Вэлнара не убедили. Он с сомнением пожевал губами, не торопясь выполнить повеление блондина.

– Да брось! – не выдержав, гневно фыркнул он. – Ты настолько мне не доверяешь? Смею напомнить, что между нами заключено перемирие.

– Смею напомнить, что временное, – той же монетой вернул ему Эйнар. – Которое в любой момент возможно расторгнуть.

– И ты действительно считаешь, что я сплю и вижу, как бы воспользоваться удобным случаем и напасть на тебя или на твоего брата? – Вэлнар не выдержал и презрительно фыркнул. – Не сходи с ума. Это же бред настоящий!

– Бред или не бред, но береженого, знаешь ли, и демоны десятой дорогой обходят, – холодно обронил Эйнар. – Слишком многое сейчас поставлено на кон. Где гарантии, что ты не заодно с менталистом?

Ох, зря он это сказал!

Глаза Вэлнара стремительно выцвели от бешенства. Зрачок резко вытянулся, став змеиным. Но главное – его тень!

Я с замиранием сердца увидела, как его тень, все это время спокойно лежавшая на полу, вдруг затрепетала. Расплескалась неопрятной кляксой, и ее края неожиданно приподнялись, как будто она пыталась взмыть в воздух.

Помнится, несколько раз я уже была свидетельницей подобного. Когда Эйнар был на грани неконтролируемого превращения в дракона. Судя по всему, Вэлнар тоже рискует в любой момент обернуться крылатым ящером. И тогда никому не поздоровится. Как бы и впрямь заново всю столицу отстраивать не пришлось.

– Остынь!

Эйнар понял, что ляпнул лишнего. Мгновенно перестал ехидно ухмыляться и выпрямился во весь свой немаленький рост. Примирительно поднял перед собой руки, как будто показывая, что сдается.

– Это просто предположение, – продолжил мягко и увещевающе. – Не обвинение.

– Не нравятся мне твои предположения, – глубоким рокочущим голосом отозвался Вэлнар. – Слишком граничат они с оскорблениями.

– Прости, не думал, что ты так близко воспримешь это к сердцу, – еще более миролюбиво протянул Эйнар.

Лорд черных драконов не поверил ему. На это указывала язвительная усмешка, затрепетавшая в уголках его рта. Но после секундного раздумья все-таки постарался взять разбушевавшиеся эмоции под контроль. Крепко зажмурился и несколько раз шумно втянул в себя воздух, выдыхая каждый раз через рот. И его тень медленно и послушно опустилась ему под ноги, вновь став абсолютно обычной.

Когда Вэлнар в следующий раз посмотрел на лорда протектора – то я с немалым облегчением заметила, что и его зрачки стали нормальными.

– Стало быть, портал не откроешь? – коротко осведомился лорд Блекнар.

– Нет. – Эйнар покачал головой. Добавил: – Твое внезапное появление во дворце вызовет много ненужных и даже опасных вопросов. Не забывай, что наши два рода для окружающих находятся в состоянии непримиримой вражды, готовой вот-вот перейти в настоящую войну. И я бы предпочел, чтобы общественное мнение и оставалось таковым. По крайней мере, в настоящий момент. Хотя бы до тех пор, пока наш общий противник не найден и не обезврежен.

– Хорошо, – процедил Вэлнар. – Я услышал тебя.

Сердце кольнуло дурным подозрением. Лукавит Вэлнар. Ой как лукавит. Я слишком хорошо знала характер черного дракона, поэтому была уверена: его спокойствие – лишь напускное. В действительности он пылает сейчас от ярости, но решил по тем или иным причинам не показывать свой гнев Эйнару. Видимо, понимает, что ссора все равно ни к чему не приведет и не заставит лорда протектора изменить свое решение.

Кстати, любопытно, а почему Эйнар выступил так категорически против предложения Вэлнара? Как ни крути, но помощь не абы кого, а главы драконьего рода нам бы сейчас ну очень не помешала. Неужели действительно настолько ему не доверяет? Странно. Ведь совсем недавно они бок о бок шли в атаку, сражаясь с дикими драконами. Получается, что-то изменилось за столь короткий срок. Но что и почему?

А вообще, я тоже сильно расстроилась из-за такой непреклонности Эйнара. Честное слово, мне было бы гораздо спокойнее, если бы Вэлнар был рядом. Но, понятное дело, говорить об этом не стала.

– И если на этом наше небольшое разногласие улажено – то предлагаю заняться ритуалом.

Эйнар с некоторым усилием моргнул и отвел взгляд от изрядно помрачневшего Вэлнара. Выжидающе посмотрел на меня.

– Могу я узнать, как будет проходить ритуал? – настороженно поинтересовалась я.

– Ты встанешь в круг, протянешь мне руку – и я сделаю надрез на твоей ладони.

Воздух вдруг располосовало лезвие кинжала с резной костяной ручкой, который Эйнар с мастерством прирожденного фокуса выудил как будто из ничего.

Я попятилась от неожиданности, услышала, как Вэлнар с протяжным свистом втянул в себя воздух, но удержался от каких-либо замечаний.

– Крови придется взять много, – бесстрастно продолжил тем временем Эйнар. – Надо наполнить целую чашу, не меньше.

И, повинуясь его небрежному взмаху, со столика с напитками взмыла старинная серебряная чаша, богато украшенная необработанными крупными рубинами.

– Ничего себе! – испуганно выдохнула я, оценив ее размер.

– Да, тебе придется нелегко, – с сочувствием отозвался Эйнар, без особых проблем угадав причины моей растерянности. – Как понимаешь, после этого ты вряд ли сумеешь участвовать в дальнейших поисках. Останешься в замке и будешь набираться сил. А я отправлюсь туда, куда укажут чары.

Вэлнар внезапно кашлянул, как будто собирался что-то сказать. Я немедленно перевела на него взгляд, но блондин в последний момент передумал.

– В горле запершило, – отрывисто кинул он, почему-то не сводя глаз с чаши и кинжала.

Чуть сдвинул брови словно в недоумении. Но почти сразу нацепил на лицо обычную непроницаемую маску ледяного равнодушия, за которой привык скрывать свои мысли и эмоции.

– Вэл, скорее всего, связующее заклинание перестанет действовать, когда я начну ритуал. Говорю об этом сразу, чтобы ты не стал нервничать.

Эйнар сделал паузу, должно быть, ожидая шквал очередных возражений от лорда Блекнара. Но тот помалкивал, очень внимательно его слушая.

– Как понимаешь, это не от меня зависит, – с чуть извиняющимися нотками все-таки пояснил Эйнар. – Просто при ритуалах подобного рода всегда выделяется огромное количество энергии. Никакой амулет не сумеет продолжить стабильную работу после такого выплеска.

– Я понимаю, – почти не разжимая губ, обронил Вэлнар.

Теперь настал мой черед сдвигать брови. Ох, неспроста Вэлнар стал таким молчаливым! Он явно что-то задумал. Но что именно?

Судя по всему, Эйнар тоже насторожился. Еще неполную минуту молчал, внимательно глядя на заклятого приятеля.

Вэлнар ответил ему отстраненной прохладной улыбкой. Его мысли точно были где-то очень далеко отсюда.

– В общем, если ни у кого нет никаких возражений – то приступим, – распорядился Эйнар. Поманил меня указательным пальцем и доброжелательно попросил: – Прошу, Амара. Подойди ближе.

По вполне понятной причине мне отчаянно не хотелось этого делать. Ладонь заранее заныла, как будто я уже ощутила прикосновение ледяного лезвия к коже.

– Амара, – с нажимом повторил Эйнар. – Не трусь. Ты знаешь, что это надо сделать.

Я с величайшим нежеланием сделала шаг, другой. Ноги словно налились небывалой тяжестью и так и норовили споткнуться на пустом месте.

Взгляд Эйнара ощутимо потяжелел. Он недовольно хмыкнул, однако милостиво не стал меня торопить.

Наконец, я остановилась рядом с ним. Покорно подняла голову и посмотрела на него.

– Не бойся, – с неожиданной мягкостью попросил Эйнар.

Потянулся было убрать прядь волос, упавшую на мою щеку, но тут Вэлнар кашлянул опять, теперь гораздо громче и отчетливее.

Ага. Стало быть, его безразличие и рассеянность – напускные. На самом деле он внимательно следит за всем происходящим.

Эйнар с чуть слышной досадой цокнул языком, однако руку от моего лица убрал.

– Ничего не бойся, – все-таки добавил он. – Я буду рядом. И я подхвачу тебя, если ты потеряешь сознание. А дальше уже не твоя забота.

Я услышала, как Вэлнар прошептал себе что-то под нос. Невнятное, но не сомневаюсь, что ругательное.

Даже сложно представить, каково ему сейчас. Наблюдать за всем происходящим со стороны и не иметь ни малейшей возможности вмешаться.

– Прошу.

Эйнар с любезным полупоклоном протянул мне руку. Мои пальцы дрогнули, когда я вложила их в его широкую теплую ладонь. И лорд протектор подвел меня к меловому кругу.

– Будь внимательна, не смажь символы, – предупредил он. – Иначе мне придется начать все заново. А это очень… Энергозатратно, скажем так.

Я послушно приподняла подол платья и осторожно перешагнула через линию.

Эйнар вывел меня в центр круга. Аккуратно и бережно развернул меня за плечи лицом к себе.

– Главное, не сопротивляйся, – проговорил он очень мягко и нежно, как будто уговаривал раскапризничавшегося ребенка успокоиться. – И ни в коем случае не вырывайся. Я не смогу одновременно проводить ритуал и удерживать тебя. Помни, что больно не будет. Может быть, самую малость. И только в том случае, если ты напряжешься.

Прозвучало это весьма и весьма двусмысленно. Но я предпочла оставить это соображение при себе.

Не стоит забывать, что за нами сейчас наблюдает Вэлнар. А черный дракон и без того уже на грани взрыва.

– Я все поняла, – тихо сказала я, и мой голос почти не дрожал при этом. – Ваше императорское высочество, действуйте.

Эйнар досадливо поморщился, видимо, недовольный столь официальным обращением, хотя я совсем недавно согласилась перейти с ним на «ты».

А с другой стороны – чего он ожидал? Если бы я назвала его просто по имени, то Вэлнар бы точно взбесился.

В следующее мгновение Эйнар потянулся и легонько провел тыльной стороной ладони по моей щеке, все-таки убрав растрепавшиеся волосы назад. Я попыталась отшатнуться, но лорд протектор лишь покрепче перехватил мою руку.

Удивительно, но Вэлнар почему-то не сорвался после этого на возмущенный крик. Я удивленно скосила на него глаза и тут же понятливо хмыкнула.

Ах, ну да, конечно. Заклинание связи к этому моменту незаметно оборвалось. Последние искорки догорали в глубине амулета. Судя по всему, он не успел увидеть последнего действия Эйнара.

И опять на душе стало как-то очень нехорошо и тревожно.

– Я уже начал копить энергию, – пояснил Эйнар, отвечая на невысказанный вопрос, застывший в моих глазах. – Потому чары и оборвались. Впрочем, как я и сказал чуть ранее, это было лишь делом ближайших минут.

Вот только я почему-то ему и на каплю не поверила.

Эйнар опять провел кончиками пальцев по моей щеке. Его глаза стремительно наливались янтарным огнем.

– Ваше высочество… – предупреждающе прошелестела я. – Не стоит.

– Чего именно мне не стоит делать? – бархатно осведомился Эйнар. Правда, руку все-таки убрал и тут же продолжил уже деловито и собрано: – Впрочем, ты права. Мы лишь зря теряем время. Приступим.

Я глубоко втянула в себя воздух. На всякий случай задержала дыхание, когда Эйнар покрепче перехватил рукоять кинжала.

Его большой палец пробежал по линиям на моей ладони, как будто лорд протектор силился прочитать по ним мое будущее. Затем остановился на запястье. Именно на том месте, где легче всего прощупать пульс.

– Не смотри, – шепнул он чуть слышно. – Так будет проще и тебе, и мне.

Я послушно закрыла глаза. Но вздрогнула, когда ощутила прикосновение ледяного лезвия кинжала.

– Ой! – все-таки сорвалось негромкое с моих губ, когда Эйнар располосовал мою ладонь.

Это было не больно, скорее, неприятно. Но и это чувство быстро исчезло, заменившись теплой щекоткой.

Не выдержав, я приоткрыла один глаз и быстро глянула на то, что происходит. Правда, тут же зажмурилась вновь, ощутив, как к горлу от этого зрелища подкатил тугой комок тошноты.

– Все хорошо, – поторопился заверить меня Эйнар. – Амара, ты умничка.

Услышать похвалу из уст лорда протектора было очень неожиданно и, что скрывать, приятно. Поэтому я позволила себе расслабиться, почувствовав себя под надежным присмотром. Ритуал начался. Надеюсь, теперь-то мы загоним нашего врага в угол и обезвредим его.

В комнате медленно, но верно стало темнеть, как будто на яркое зимнее солнце, радующее меня в первый день нового года, набежала тучка. Я всей кожей ощущала, как густеет сумрак, как он льнет ко мне, как его отростки танцуют под моими ногами, то и дело силясь взять меня в надежный неприступный кокон.

Стало гораздо тяжелее дышать. Воздух словно загустел, наотрез отказываясь заполнять легкие.

А затем пришла и слабость.

Я покачнулась и чуть не упала от резкого приступа дурноты и головокружения. Благо, что Эйнар успел свободной рукой подхватить меня за талию и прижать к себе.

– Терпи, Амара, терпи. – пробормотал он. – Понимаю, что нелегко, но так надо. И… Мне очень жаль, что приходится так делать. Действительно очень жаль. Надеюсь, со временем ты поймешь, почему я так поступил.

Было в его тоне что-то странное. Особенно в последней фразе. Какие-то непонятные виноватые нотки. Точно такие же нотки я слышала, когда он залепил мне первую хлесткую пощечину этой ночью. И я позволила себе еще один взгляд на происходящее, желая оценить, как идет ритуал. Опять боязливо приоткрыла один глаз. Но теперь тут же распахнула оба в немом изумлении.

Потому как никакой чаши под моей ладонью не было. Кровь тоненькой струйкой сбегала прямо на пол.

– Что… ты… делаешь?.. – выдохнула я, делая вынужденную остановку после каждого слова.

По-моему, я потеряла слишком много крови к этому моменту. Мир вокруг стал каким-то ненастоящим. Призрачным и хрустально-хрупким. Я медленно, но верно погружалась в вязкое оцепенение близкой смерти.

– То, за что ты потом меня, скорее всего, возненавидишь.

О-о, услышанное отнюдь не успокоило меня.

В глубине души всколыхнулась попытка сопротивления. И тут же угасла.

Увы, я потеряла слишком много крови к тому моменту, когда заподозрила, что что-то идет не то.

– Эйнар…

Это получилось намного жалобнее, чем я собиралась. Я так хотела выпрямиться во весь свой рост напротив Эйнара. Послать его ко всем демонам Пустоши. Рассказать все, что я о нем думаю. И, скорее, в неприличных выражениях.

Но кровь продолжала капать на пол. Моя кровь, между прочим. Кап-кап-кап.

Под моими ногами собралась целая лужица вязкой тягучей темно-багровой жидкости. Воздух был насыщен металлическим запахом, от которого кислило во рту.

– Эйнар…

Это я выдохнула на последнем напряжении сил.

И мягко осела в обмороке.

Успела почувствовать, как меня подхватили за талию. Эйнар прижал меня к себе, не давая упасть.

«Не хочу».

Только эта мысль билась в моем горле, никак не прорываясь наружу.

«Пожалуйста, Эйнар, ты же дал клятву!»

«Когда-то я дал клятву, что ты станешь моей. И не собираюсь от нее отказываться. Самое время ее исполнить».

Этот голос был везде. Он заставил меня немного стряхнуть чужие чары. Сосредоточиться и посмотреть в глаза Эйнара…

Ах, простите, лорда протектора.

Потому что именно лорда протектора я увидела сейчас перед собой. Глаза пылали огнем нескрываемой радости. От всей фигуры веяло властью и жаждой обладания. Сильной, страшной, беспрекословной.

Ох…

Последняя эмоция заставила меня заиндеветь в объятиях Эйнара. Нет, так неправильно, так не должно быть!

Я напряглась, силясь хоть как-то собраться с силами. Понятия не имею, что задумал Эйнар. Однозначно это то, что мне это не понравится!

– Ты все еще теряешь кровь, – медоточиво напомнил Эйнар. – И только от меня зависит, останешься ли ты жить. Смирись, Амара.

– Нет, – выплюнула я прямо в его лицо.

Зрачки Эйнара немедленно стали змеиными, и я сжалась в испуге.

– Ты умрешь, Амара, – шелестяще прошептал Эйнар. – Прямо сейчас. Ты потеряла много крови и потеряешь еще больше. – Помолчал. Подумал и повелительно кинул: – Прими мою помощь! Согласись быть моей, пока не стало слишком поздно!

– Нет!

На этот раз я закричала в полный голос.

Точнее, я попыталась так сделать. Но в действительности из моего горла вырвался какой-то полузадушенный сиплый всхлип.

– Тише.

Ладонь лорда протектора успокаивающе опустилась на мою голову. Провела по ней, путаясь пальцами в густых волосах.

– Тише.

Оставаться в сознании было все тяжелее. Я моргнула раз, другой.

И отключилась.

Последнее, что я запомнила. Даже не то, что Эйнар бережно подхватил меня. А то, что моя кровь так и продолжалась стекать по моей руке, ослабляя меня все больше и больше.

И еще слабое удивление, что Сильвия на этот раз не поспешила воспользоваться удобным случаем и не напомнила мне вновь про клятву крови.