Уникальный элемент

ЧАСТЬ 2

Что там дороги — даже направления здесь размывались…

Небеса сшивали с землей витые смерчи. Воздух пах электричеством, волоски на неприкрытой одеждой коже вставали дыбом. По рытвинам скакали мертвые проволочно-жесткие клубки перекати-поля.

Путешественники молчали, припав к шеям своих скакунов. Временами гиппогрифы пытались взлетать, но ветер здесь был слишком неистов, он давил, прижимая к земле.

Странного вида, паутинчатокрылые твари не столько летали, сколько барахтались в воздушных потоках. Изредка они сжимались в плотный комок, вертикально падали к земле, выхватывая из поземки нечто косматое, похожее на пыльную медузу, и, вновь растопырившись, уносились прочь с добычей.

Когда одна из этих тварей спикировала вблизи, оказалось, что она величиной с лошадь.

…То ли на сытый желудок двигаться легче, то ли удобнее ехать, когда на каждого всадника приходится по собственному гиппогрифу, а может, все дело в том, что однообразие впечатлений скрадывало расстояние. Казавшаяся неопределенно далекой цель появилась в поле зрения тогда, когда ее не ждали.

— Вон она! — Элия привстала, махнув рукой. В ее голосе слышалось недоверие, словно до последнего мига девушка ждала очередного препятствия.

Темная, вытянутая вертикально громада вонзала ощетиненную громоотводами макушку прямо в бугристые тучи. Кольцо смерчей вокруг ее подножия казалось сложно переплетенным, словно декоративная ограда. Низкий, завораживающий гул вселял в душу неясное беспокойство.

— Не похоже, что там тоже кто-то живет…

За ними стелился рой мелких шаровых молний.

Тощая воронка смерча прошлась совсем рядом, слизывая мокрую землю со скалы. Камень — блеклый и выщербленный — сильно смахивал на обнажившуюся кость. Сухо и раскатисто громыхнуло над головой.

— Сейчас опять польет!

Когда начинался ливень (ну, или то, что в здешних краях считалось ливнем), дождевая пленка становилась почти непроницаемой, и дышалось трудно. Так что они погнали гиппогрифа вперед.

Три или четыре небольших смерчика, вразнобой кланяясь, пристроились Лако в кильватер. Низкий завораживающий гул не отставал, словно за всадниками гнался рой раздосадованных пчел.

Громыхало где-то рядом, рукой подать. Тьма клубилась вязкими воронками. Белого гиппогрифа Брюс видел, как размытую, молочного оттенка тень. Зато глаза его мерцали леденцово-желтым.

…Башня выступила из мглы как-то сразу. Шагнула навстречу черной, в хлопьях ржавчины ступней. Верхушка заплетена угловатым венком молний. Раззявилось отверстие в основании — еще более темное, всасывающее.

Воодушевленные гиппогрифы удвоили усилия, оставив далеко позади приставучие смерчи. И вскоре воздух очистился, а буря унялась. Стало светлее.

Размытая тень исполинской Башни лежала, кажется, на всем вокруг.

— Тут кто-то был…

Смерчи ходили стороной и не сняли с почвы вокруг вмятины отпечатков — человеческая обувь, подбитая щегольскими подковками, и огромные четырехпалые птичьи оттиски вперемешку с полукружьями копыт. Следы беспорядочные, старые перекрывают новые.

— А ты говорил, что никому старый маг не нужен, — припомнила Элия давнее пренебрежение, спрыгивая наземь. Из-под босых ног взвились фонтанчики невесомой пыли, припорашивая чужие следы.

— Они не входили в Башню. — Брюс тоже слез с седла, озираясь.

— Побоялись, наверное.

Ага. Очень сильно боялись. Так боялись, что истоптали все вокруг, видимо набираясь смелости не один день.

Тишина навалилась, закладывая уши. Стало слышно, как дышат, жадно разевая клювы, заморенные гиппогрифы, как с их перьев и хвостов скатывается песок. Как скрипит земля под подошвами спешившейся Элии.

И как стучит ее сердце. Или это его собственное?

Брюс сделал несколько шагов по направлению к входу. Его вечно нетерпеливая спутница замешкалась, запрокинув голову и разглядывая что-то наверху. Темная, в окалинах и язвах металлическая громада уходила отвесно вверх, макушка с этой точки обзора безнадежно таяла в зыбкой серости. Беззвучные страшные молнии вились в серых клубах юркими змеями.

Из черной арки, лишенной двери, пахнуло теплом и электричеством. При желании в нее можно было въехать и верхом, но Брюс переступил сбитый порог-рельсу своими ногами.

— Сомневаешься? — Брюс обернулся и успел заметить замешательство на лице девушки.

— Нет, — она тряхнула головой.

— Тогда входи… И не отставай.

Почти сразу за входом начинался каменный завал. То ли внутренние перекрытия разрушились, забаррикадировав основание Башни, то ли кто-то пытался расковырять фундамент изнутри и сдался, лишь когда стало тесно. Среди обкусанных горбатых базальтовых глыб и скрюченных металлических ребер угадывались очертания прочно заклиненного подъемника и искореженные ветряные ловушки.

— Там лестница.

Брюс кивнул, снимая с крюка один из фонарей. Провел ладонью по крышке, смахивая слой пыли. Для многовековой — маловато, но, похоже, к фонарю не прикасались много лет. Те, кто шастал снаружи, не совались внутрь.

— Пустой, — Элия разочарованно громыхнула другим фонарем, возвращая его обратно на крюк.

Из широкой ниши справа в стене пахло горечью и золой. Брюс запустил руку в мягкую, сухую осыпь золы, нащупывая угловатый комок. Вытащил почерневшие пальцы — на ладони свернулся тугой серый клубок. Пришлось скормить ему ворох всякой ветоши, прежде чем впавший от голода в летаргию ручной огонек зашевелился, расправил лепестки, меняя пепельный цвет на оранжевый, дохнул жаром и спрыгнул на фитиль фонаря.

От огня пространство, казавшееся огромным, несмотря на завал, резко сократилось. Тени извилисто легли на раздробленные глыбы и потекли, то вытягиваясь, то сжимаясь к лестнице. Тень Элии раздваивалась.

…Даже сумрак здесь странный — застывший, ватный, комковатый от древности. Вроде и не темно, но свет толчками пробивается невесть откуда: безжизненный, тусклый. Не льется — вваливается. Свет огня не смешивается с ним, как масло с водой.

На узорчатых ступенях слой невесомой, пушащейся пыли и ни единого следа.

Железный остов Башни, словно хитиновый скелет, оброс изнутри податливой каменной и деревянной плотью. В ней выточены ниши, комнаты и целые залы. Рудные жилы вывязывают сложные ажуры на стенах. Драпировки, гобелены и шпалеры скрывают трещины. Самоцветные ящерицы, сбившись друзами, дремлют, повиснув на балках. Отсветы фонарей зажигают на сегментированных драгоценных шкурках россыпь радужных искр. В укромных углах недвижно скрючились големы.

— Здесь нет никого, — задыхаясь, произнес Брюс. — Никто не станет подниматься каждый день на такую верхотуру!

— Ну, он же маг, — неуверенно возразила тоже утомленная Элия, прислоняясь спиной к стене и явно радуясь передышке, попросить которую ей мешала гордость. — Ему подвластны все стихии. Он, наверное, вылетает прямо сверху…

— На охоту, — подсказал сквозь зубы мрачный Брюс. — А его — хрясь! Молнией по макушке… Поворачиваем обратно, пока еще силы остались.

Элия сжала губы и упрямо оттолкнулась от стены, устремляясь вверх. Брюс ждал этого, но попытаться стоило. Особенно потому, что — он явно чуял это — Башня не была мертва. И она не пустовала.

Исполинская лестница сжимала витки незаметно для глаза. Дышалось все тяжелее: и от долгого подъема, и от странного здешнего воздуха — стерильного, неживого, и от все возраставшего ощущения западни.

Схватить девчонку в охапку и уволочь прочь отсюда! Пока не поздно…

Впрочем, уже поздно. Слишком далеко они забрались.

Брюс молча смотрел, как удаляется Элия. Каждым нервом он чувствовал вибрацию Башни — медленную, сбивчивую, тяжкую. Корни строения, наверное, достигали расплавленного сердца земли, передавая наверх его толчки. Раздробленный фундамент шуршал и шелестел, сминая ровный ритм, но не смог заглушить его. Металлическая игла, пронзавшая почву и камни, выпевала миллионнолетнюю мелодию.

Брюс заткнул уши. Мелодия никуда не делась, пронизывая его тело от кончиков волос до сбитой на пятках кожи.

— Ты идешь? — Бледное лицо Элии издали казалось стертым и невыразительным, как серебряная монетка. Фонарь в ее руке качался. По стене плыли две тени. Вторая тень, повыше, заметно запаздывала. Она словно пыталась зацепиться за каждую впадинку, трещинку, как сорвавшийся скалолаз тщетно пытается задержать падение.

Дьенк тоже чуял беду.

— Элия. — Дыхание перехватило, и Брюс заговорил сипло, едва разбирая даже собственный голос: — Может, все-таки не стоит ходить незваным гостем к тому, кто свой день рождения отмечает веками? Вряд ли мы найдем общие темы для разговора…

Элия его не слышала, увлеченно устремившись вправо. Кажется, про усталость она разом позабыла. Фонарь в тонкой руке поднялся выше, заливая светом затканные золотом шпалеры по обеим сторонам высокой узорчатой двери. Воздушные корабли, спесиво надув паруса и расправив крылья, словно живые, шевельнулись, устремляясь к горизонту. Встревоженная светоносная ящерица торопливо скользнула в прореху в ветхой ткани, словно морской змей занырнул в глубины.

Скрипнув, слегка отошла одна из дверных створок, выплеснув медовый, ровный свет.

«Словно по команде», — мельком подумал Брюс, но задержать спутницу не успел. Пока он преодолевал разделявшее их расстояние, прыгая через ступени, Элия приняла решение и толкнула приоткрывшуюся дверь.

Сильнее плеснулся и пополз в сторону свет. Прозрачный шар, в который был заключен светильник, тащила на спине яшмовая черепаха. Обернулась, неодобрительно оглядев непрошеных гостей выпуклыми глазами.

Брюс облегченно вздохнул. Элия повела плечом, сбрасывая его руку. Да, и в самом деле ничего опасного они за дверью не увидели.

В изысканно убранной комнате сильно пахло пылью и едва-едва розами.

Здесь обитала женщина…

— Простите, — незваные гости виновато подались назад, заметив хозяйку. И тут же застыли, осознав, что опоздали со своими извинениями эдак на пару десятков лет. Той, что сидела в кресле, склонив голову на руку, уже давно были безразличны любые визитеры.

— Это она! — Элия вдруг вновь подалась вперед, вглядываясь в высохшее, мертвое лицо хозяйки комнаты, заслоненное легкой кисеей светлых волос. — Она приезжала к нам в замок!

Чтобы узнать в мумифицировавшихся останках давнюю гостью, требовалось изрядное воображение (или желание), но Брюс не стал спорить.

— Кажется, я понимаю, что с тобой тогда случилось, — пробормотал он, отворачиваясь. Мертвый взгляд беспокоил его даже через темные истончившиеся веки женщины. — Хватит и одной встречи, чтобы до конца своих дней человек больше ничего не испугался.

— Не смешно! Все вы некроманты циники. Тогда она была очень красивой.

В светлых, густых волосах мумии еще горели драгоценности. А подол платья украшала ручная изысканная вышивка. С иссохшего запястья давно соскользнул и откатился в сторону изящный браслет.

— Она была совсем не старой, — Элия осторожно огибала осевшее в кресле тело, не решаясь прикоснуться, но не осмеливаясь отвести взгляд. — Почему она умерла?

— Не уверен, что хочу знать ответ на этот вопрос… Идем отсюда, а?

— Она кажется такой несчастной, — Элия его не слышала.

Брюс вздохнул. Разглядеть в искаженном смертной гримасой лице отголоски прижизненного страдания может только очень романтичная девица. Как раз такая, как его спутница.

А что в этом лице способен разглядеть неудачливый некромант?

Чужое, недоброе внимание того, кто уже осведомлен об их присутствии в Башне.

— Элия, идем! — Брюс почувствовал, как паника распускает жгучие стрекала. — Забудь, что я нес тогда у ручья. Нам надо возвращаться домой. Немедленно!

— Сейчас… — словно зачарованная, девушка оглядывалась, легко прикасаясь к вещам.

На дне золоченой клетки, уныло поблескивая, лежали слитки выгоревших жар-птах. Дверцы клетки были распахнуты, но ни одна из птиц не покинула ее.

— Почему они не улетели? — Элия пошевелила пальцем тяжелый комок. Снова обвела взглядом комнату и требовательно глянула на Брюса, словно ожидая ответа именно от него: — Почему она не сбежала отсюда, ведь она могла?

А почему они сами не бегут, хотя могут?..

Стены украшали картины и гобелены. На всех корабли — воздушные и морские и нездешние пейзажи. С полочек и уступов пытались взлететь драгоценные, каменные, металлические птицы. Даже витражные вставки напоминали распахнутые крылья.

Либо у здешней обитательницы нездоровая страсть к пернатым, либо таким образом она выражала свои стремления.

На столе скрючил уголки темный от времени лист бумаги. Такой хрупкий, что и дотронуться боязно. Обрывок чьего-то письма, написанного легким женским почерком: «…ты стремишься за солнцем. Но солнце неутомимо, а люди устают, хотят счастья и покоя здесь и сейчас. И даже бег солнца — всего лишь иллюзия. Солнце — звезда, недвижимая в безбрежной вселенной. Ты гонишься за иллюзией…»

Поверх древнего письма новый бумажный лист, желтый, исписанный уже другим почерком. Скорее тоже женским, но с сильным нажимом. Со злостью?

«…Так забирают покой и уверенность. Так забирают любовь. Так забирают веру в других. Так забирают веру в себя. И, наконец, забирают надежду… Что остается в твоей душе?..»

Это она о ком? О той, чье письмо читала? Или о себе? А может, о муже?

Элия задышала рядом, тоже вчитываясь в блеклые от времени строки. Вздохнула, ток воздуха пошевелил и сдвинул невесомые листочки.

— Я помню… Она смеялась тогда… Не могу сказать почему, но ее смех показался мне… фальшивым, что ли. Слишком резким. Потом много лет я думала, что она смеялась над своей злой шуткой, но теперь…

Брюс решительно взял девушку за руку и потянул к выходу. Она не возражала. Но тут уже сам Брюс замешкался, зацепившись взглядом за гардероб в дальнем углу, маняще распахнувший набитую под завязку пасть. Из нижнего края беззубых челюстей высовывались кожаные носы сапожек.

— Тебе нужна обувь попрочнее.

Элия недоумевающе воззрилась на него. Проследила взглядом в указанном направлении, насупилась, знакомо утвердив кулаки в боках и спесиво вздернув подбородок:

— Что это ты мне предлагаешь?.. Я Элиалия Загорская! Неужто ты думаешь, что я стану красть чьи-то обноски?

— А разумная дочь капитана Фарра такая же снобка, как наследница Загорских? — Брюс выволок из гардероба пару изящных сапожек, подбитых серебряными подковками.

Слишком нарядные, чтобы быть удобными, засомневался он, повертев добычу в руках. Впрочем, как раз это, похоже, и соблазнило Элию.

Подумав, она выхватила сапожки, плюхнулась на пол и принялась обуваться, стараясь не глядеть на спутника. Тот широко ухмыльнулся.

— А новое платье? В компенсацию за нанесенный много лет назад моральный ущерб?

Элия, гордо задрав нос, процокала серебряными подковками мимо, прочь из комнаты. Брюс, не оглядываясь, чуял, как гаснет чужое внимание за закрытыми веками владелицы обкраденного гардероба.

— Вниз, Элия! — безнадежно напомнил Брюс.

Подковки сухо щелкали уже на половине верхнего оборота лестницы.

…Дух человеческий есть воплощение всех стихий.

Но мысль наша, слова, действия — есть тело, оболочка для духа и оттого они владения стихии земли. Информация — есть плоть мысли.

Слова — элементы стихии, подчинены они тем же правилам. Одни слова жгут, как огонь, другие легковесны и пусты, как воздух. Третьи напоят и успокоят, как вода, а четвертым веришь, потому что они прочны и тверды, как сама земля…

Сильно пахло озоном. Невидимые молнии выпевали трескучий речитатив совсем близко. Беззвучный металлический звон Башни, принимавшей удар, воспринимался нервами нескончаемым раздражающим зудением.

Это здорово мешало адекватно воспринимать происходящее. Поэтому долгожданная встреча не произвела особого впечатления.

— Наконец-то невезучий некромант и непоседливая девчонка, — голос был не то чтобы громким, но разнесся по башенному чреву, словно всепроникающая вибрация. — Входите же, входите…

В этом странном голосе слышался шелест давно засохших листьев, треск остывающего гранита, рокот гравия на берегу и шепот морской пены… Не было в нем только одного — жизни. Нормальных, человеческих интонаций.

Переглянувшись, Брюс и Элия преодолели оставшийся пролет и вошли в проем гостеприимно распахнутых (и намертво заржавевших) дверей. Изысканная оплетка обеих створок горела рыжиной и зеленью коррозии.

Простор залы за порогом угадывался по слабому, но объемному шевелению воздуха. Свет протискивался сквозь узкие щели, прорезанные в высоком своде, и вниз попадал уже совершенно обескровленным, только и способным, что лизнуть завитки серебристого узора на полу.

Звякнул металл, когда подковки новых сапожек Элии соприкоснулись с листвой и плодами винограда, вьющегося под ногами.

— Какой знакомый звук, — произнес голос пока еще невидимого хозяина. — Я узнавал о приближении последней из моих жен по этому звону. Впрочем, ритм твоих шагов другой…

Краем глаза Брюс увидел, что Элия сильно покраснела. Это было заметно даже в полутьме.

— Простите, — выговорила девушка. — Наверное, мне не следовало это делать, но…

Она не договорила. Сухой короткий смешок прокатился меж неразличимых стен, обрывая оправдания.

Тихо треснуло, будто стукнулись друг о друга древесные палочки. Разом зажглись плавающие в воздухе светильники, оплетенные в металл. На пол легли и затанцевали извилистые тени. Помещение раздалось вверх и вширь. И хотя диаметр его не мог быть больше диаметра Башни, все равно показалось, что до плавно скругляющихся стен тысячи и тысячи шагов.

Может, оттого, что на стенах замерцало бесконечное множество крошечных искр-светляков.

— Рад приветствовать. — Ни малейшим движением, ни даже дуновением не сопровождалось это сообщение, исходившее из центра залы. — Подойдите!

Если это и было приглашение, то его подкрепила чужая воля, бесцеремонно подтолкнувшая обоих гостей. Они и осознать сказанное не успели, а стертые подошвы уже шаркали, а подковки покорно цокали по серебряному винограду.

Та самая воля, что неощутимо вела визитеров, стоило им пересечь порог Башни.

— Д-добрый день, — запнувшись, выговорил Брюс.

Утро, день, вечер или ночь как-то разом выветрились из его сознания, когда он разглядел сидящего на железном троне человека. Что ТАКОМУ какая-то смена дней и ночей?

…Тьма и свет скатывались с него, как вода, промывая зыбкие дорожки — вот тут абрис носа, здесь извив хмурой складки на лбу, там тени на смятом рукаве, тут горит рубин в перстне…

Время тоже сходило с него, как ледник с гор. Может быть, частично изменяя очертания, но для незыблемых скал — несущественно. Маг не выглядел старым. Это определение вовсе не подходило ему. Глядя на него, хотелось оперировать терминами не физиологическими, а скорее географическими или геологическими. Что-нибудь об эпохах, периодах, горных хребтах и тектонических разломах.

Строгое, жесткое лицо не имело возраста. На коричневой коже не было морщин, как не бывает морщин на мраморе. Волосы и борода неимоверной длины свалялись в бесконечных пыльных змей, вьющихся вокруг кресла. Присмотревшись, Брюс понял, что некоторые из змей намертво переплелись с серебряным виноградом на полу. Руки мага лежали на подлокотниках, а длинные белесые ногти вросли в пол.

А еще от него исходила сила. Древняя, могучая, нечеловеческая. Сила, без желания. Воля ветра. Власть огня. Несокрушимость земли. Упрямство воды.

Но было еще что-то…

Могучий маг был оплетен сетью синеватых, различимых только магическим зрением жил. Сродни тем, которыми Брюс пытался совладать с мертвецом, только во много раз сильнее.

Заклятие! Заклятие привязывает его к Башне…

— Все верно, — низкий голос зарокотал, кажется, прямо между висков, снимая бесконечный зуд, но заставляя кровоточить десны. — Это заклятие. Я сам наложил его на себя.

— За-ачем? — говорить было трудно. Чужое внимание ворочалось в голове, словно колючий и когтистый зверь.

— Я решил, что настала пора прекратить свои странствия. И чтобы избавить себя от соблазна вновь бежать прочь, я заклял себя… Это было так давно. — Белки глаз мага не шевелились, лишь в зрачках клубилась тьма.

Издали Брюс не мог это видеть, но видел отчетливо, словно маг смотрел ему прямо в лицо.

— …Слишком давно, — повторил маг Аррдеаниакас. — Даже я забыл, на чем основал свои чары, и теперь стал воистину своим собственным пленником. Забавно, верно?

Ни единый мускул не дрогнул на лице мага, но улыбку обозначили обманчивые тени. В ней не было веселья. Так могла бы улыбаться излучина реки.

Забавно…

Синеватые жилы едва мерцали — медленные, мертвые, прочные. Заговоренные на движение своего создателя, на его волю, на стремление к переменам. Вот потому маг и не способен распознать суть заклятия. Он забыл, как желать свободы.

— Когда-то я бегал слишком много. Потом мне надоело… Нет ничего изысканнее и величественнее покоя.

— Даже если вокруг плесень, грязь и смерть?

— Условности, — равнодушно отмахнулся маг. — Можно и так… — Он не шевельнулся, даже глазом не повел, но внезапно зала засветилась и засверкала.

Ослепленному Брюсу померещился шальной вихрь цветных шлейфов, закружившихся по зале, сияние начищенной меди инструментов, мерцание драгоценностей и хрусталя. Почудился смех и говор, музыка и плач. Ноздри вздрогнули, вдохнув аромат благовоний.

И в тот же миг снова стало темно и тихо.

— …но свет слепит и тревожит глаза, яркие краски утомляют, мельтешение мешает сосредоточиться. Тишина, тьма и покой — вот добродетели истинной мудрости.

— А еще лени, — вполголоса проговорила Элия.

Брюс зажмурился, пытаясь избавиться от все еще плавающих перед глазами алых пятен. Словно внезапный резкий свет ранил его восприятие, и теперь оно кровоточило. Зато проморгавшись, он осознал, что видит даже в полутьме более отчетливо.

Множество невнятных светящихся капель, словно испарина проступивших на черных стенах, превратились в крошечные хрустальные сосуды. Вроде того, что Брюс раздавил по просьбе деревенской ведьмы. Сколько же здесь краденых и потерянных душ!..

Неудивительно, что это… существо живет так долго.

— Но достаточно вступлений. Ты! — Кривоватый палец указал ногтем на Брюса. (То есть он даже не шелохнулся, но иллюзия повелительного жеста, рожденная обманными тенями, была полной.) — Подойди! Ты мне нужен, и право, даже для моего терпения — ожидание затянулось.

И снова, повинуясь воле мага, Брюс двинулся вперед еще до того, как успел осознать приказ. Остановился так близко, что мог почуять запах. Не грязи… Скорее сухого пергамента и железа.

Неподвижные глаза вперились в лицо Брюса. Тяжелый, будто пыльный взгляд обшарил сознание, только что череп изнутри не выскреб.

И вдруг Аррдеаниакас пошевелился по-настоящему.

С тихим, вынимающим душу скрипом стали ломаться ногти мага, когда он медленно поднял правую руку и протянул ее к лицу Брюса. Обломки ногтей чиркнули по подбородку, зацепили и качнули цепочку с камнем, потянув к себе и вынудив нагнуться.

— Как трогательно, — усмехнулся маг. — Ох уж эта сентиментальность… Ты хоть помнишь, что случилось той ночью?

— Помню, — глухо отозвался Брюс. Шею ломило, но разогнуться Брюс не мог. Брюс даже не мог отвести взгляда от бесцветных глаз мага.

— Небось, жаждешь мести?

— Нет.

— М-да… В этом-то все и дело. А еще меня тут обвиняют в лености души… Или ты просто трус?

— Он не трус! — отозвалась Элия, и Брюс мельком ощутил благодарность.

— Не трус… Это точно. Что же держало тебя столько лет в глуши?

— А что держит вас?

Маг засмеялся.

— Забавно… А ведь сюда должен был прийти именно ты. Сам. Именно ты должен был наконец устать от участи изгоя, начать искать способ познать себя и все творящиеся с тобой странности, проникнуть в Руины, подхватить Тень и добраться до моей Башни…

Брюс наконец выпрямился, шагнув прочь от мага. В голове звенело.

— …а ты предпочитал отсиживаться в углу, разводя вываранов. Ты, видно, как и все они, давно лишен своей воли.

— Они?

— Земные маги. Их проклятие. И вечная слабость… Они полагают, что только после поражения покорились воле победителей. Но так было всегда! Они слишком медлительны и основательны, чтобы желать перемен… Если бы не эта девчонка… Зачем, спрашивается, я позволил им оставить тебе силу?! — вдруг хрипло закричал маг, не раскрывая рта.

Брюсу очень хотелось встряхнуться, чтобы колючие звонки, поселившиеся в голове, от крика высыпались наружу. Через уши хотя бы. Они мешали сосредоточиться.

— Столько лет! Я планировал это… Начиная с твоей матери, которую я убедил отдать ребенка на воспитание в родичам в глухом поселке! Бедняжка искренне думала, что хочет свободы для своего сына… Впрочем, так оно и вышло. После разорения поселка ты получил свободу… Это я сделал так, чтобы тебя увезли к Руинам. Это я сделал так, что когда проводили обряд Рассечения, никто из магов не почуял в тебе власть земли, а не смерти, как положено некромантам! Они искали не то, что нужно, а некромантова дара в тебе сроду не было. Никто не распознал в тебе земляного мага. Ты отправился в ссылку невредимым и не лишенным дара… Почти. Ты должен был догадаться уже! Идиот.

— Как я мог догадаться?

— По-твоему, отчего все твои попытки колдовать по канонам некромантов обращались такими странными последствиями? Отчего поднятый зомби не пытался никого сожрать, а мирно плелся за тобой, как овечка? Потому что истинный мертвяк, поднятый злостью некроманта, несет в себе его энергию, жажду, голод, а твой — всего лишь тупая плоть! Послушная, инертная, без желаний!

Хм-м… Если бы он и впрямь дал себе труд задуматься… Но птице, рожденной среди рыб, как догадаться, что она не плавает, а пытается летать? Только увидев полет других птиц…

А где ему было встретить других земных магов?!

Брюс вспомнил, как пытался слиться с землей, когда по пятам шла погоня. И как послушно земля укрывала его… И как замерла тварь в Огненных пустошах, когда он возжелал превратиться в камень. Слепая тварь и впрямь узрела перед собой камень, самой горячей точкой на котором был оберег. И как подчинились Брюсовой воле стражи в проклятом замке…

— Я знал, что в Руинах есть тень. Я чую их все… Ты должен был найти ее, она вынудила бы тебя прийти сюда, тени послушны мне… Но шло время, а ты не трогался с места. Я даже забеспокоился и отправил в ваш паршивый поселок мага, чтобы растормошить тебя… К счастью, тут появилась эта девчонка. Она сделала все, как надо.

— Я ничего для вас не делала! — встрепенулась Элия, растерянно мявшаяся в стороне.

— Иногда обстоятельства думают за нас, верно?

— Зачем я вам?

— Затем, что только земляной маг способен открыть мою темницу и освободить меня. Я устал от заключения.

— Раз вы способны влиять на других магов, то давно бы нашли способ призвать к себе любого земляного мага.

— Все земляные маги наперечет. И все они в Золотых землях. Пленники с самого рождения, лишенные собственной воли. Земледержец неглуп, он понимает, что они до сих пор источник угрозы. И богатства.

— Так их много?

— Достаточно. Откуда, спрашивается, в Золотых землях столько золота?.. А ты… Ты выпал из этой сети. Золотая монета, закатившаяся в щель… По моей воле. И ты поможешь мне.

— И не подумаю.

Тени шевельнулись, маг усмехнулся.

— Я могу выполнить любое твое желание.

— Мне ничего не нужно.

— Врешь, — скучно возразил маг. — Возможно, в начале пути тебе и впрямь ничего не было нужно, кроме как вернуться к своему унылому покою, но сейчас — другое дело. Разве не хочется тебе узнать о своем происхождении и о том, что за силой ты владеешь, не умея толком ею распорядиться?

— Вы уже сказали мне достаточно, остальное я узнаю сам, если пожелаю. С чего мне теперь слушать вас?

— С того, что только я знаю, что происходит с каждым человеком в этом мире. Где он находится и что чувствует… И я знаю, где находится девушка по имени Аянна, которая исчезла из дома своего отца сразу после того, как туда заявились люди баронессы Загорской.

— Что?!!

— Они искали тебя, Брюс. А храбрая девочка осмелилась вступить в твою защиту… Тебе везет с женщинами, не находишь? Она гораздо смелее тебя самого.

— Что с ней?

— Я скажу… Но после того, как ты отправишься к последней из Железных башен и бросишь в скважину в ее фундаменте вот этот предмет…

Полупрозрачный шар в металлической оковке появился невесть откуда и, неровно вихляясь, закрутился у ног Брюса.

— Хитро придумано… У меня есть ключ для моего освобождения, но я не могу добраться до замка, потому что прикован к Башне. Я сам это придумал. Давным-давно. Страшась своей слабости. Замок находится в Железной башне. Но все Железные башни создали земляные маги, и только земляной маг способен переступить ее порог. Причем исключительно по доброй воле… Они были хитрецы и не любили, когда на них давят.

«Как я их, то есть нас, понимаю», — подумал Брюс с чувством.

— Иначе я бы и вовсе не стал тратить столько времени на разговоры, а попросту повелел приволочь этого тугодума к Железной башне силой. Ну так как? Сделаешь?

Брюс с усилием кивнул, глядя на лежащий на полу шар. За мутным стеклом скорчился неопрятный комок. Наклоняться и брать предмет в руки не хотелось. Что-то таилось за простотой задуманного предприятия.

— Земледержец стал слишком сыт и нагл. Он не имеет противников, его не страшит ничего, маги совсем распустились… Я получу свободу и встряхну этот порядок. Что ты так испугался?

Так сразу и не скажешь… Всего сразу.

— Хотите я это сделаю? — вдруг вмешалась Элия. — Другие маги не могут войти в Башню, а обычные люди? Я окажу вам услугу, а взамен…

— А… — маг перевел на девушку безразличный взгляд. — Ты еще здесь. Я и забыл. Нет, девочка, ты не в силах это сделать. В Башню можно войти лишь по приглашению земляного мага. Ты и сюда бы не вошла, если бы не он.

— Зачем вы все так усложнили?

— Я жаждал покоя. Я устал от суеты. Я хотел запереться здесь навсегда, и дабы избежать соблазна, я выстроил предохранительную систему против самого себя. Чтобы я сам не смог в порыве малодушия вынудить кого-то разомкнуть свою клетку… Но даже тогда я понимал, что принимать необратимое решение глупо, и оставил для себя лазейку. Если я смогу уговорить другого земного мага открыть замок, то заклятие спадет. Уговорить, убедить, не заставить силой, не принудить…

— По-вашему, шантаж уже не является принуждением?

— Шантаж? Я не похищал твою невесту. Не по статусу мне это.

Брюс поднял шар с пола. Он был ледяной.

— Погодите… — Элия выступила вперед. — А мне? Мне вы помочь сможете? Я…

— Я знаю, зачем ты вторглась сюда незваной. Хочешь, чтобы я снял с тебя проклятие… — Маг беззвучно засмеялся. — Девочка, у тебя нет ничего, чтобы предложить взамен.

— Но… — Элия растерялась, беспомощно посмотрела на Брюса.

Брюс почувствовал ее взгляд, хотя не отрывал глаз от шара в своих руках. На матовой холодной поверхности оставались туманные отпечатки пальцев.

Он понимал, чего ждет Элия. Он мог бы попытаться убедить мага снять с нее проклятие в обмен на то, что отнесет ключ. Но к чему лгать самому себе? Он все равно пойдет и отнесет шар, ради Айки. Зачем магу уступать еще?

Элия прерывисто вздохнула.

— Впрочем, — Аррдеаниакас вдруг склонил голову набок. Или снова тени сыграли шутку со зрением, породив достоверную иллюзию? — Пожалуй, я мог бы тебе помочь. Взамен ты станешь моей женой.

— Что?! — ахнули два (нет, кажется, все-таки три) голоса.

— А что вас удивляет? Или ты хотела, чтобы я оказал услугу бесплатно?

— Женой… — Элия выпрямилась, напряженная, как перекаленное стекло. Тронь — и разлетится осколками. — Зачем вам это? Вы же всесильны и можете наколдовать себе любую красавицу…

— Экая ты, — засмеялся маг. — Готова отдать мне другую, не задумываясь.

— Зачем я вам? — упавшим голосом спросила Элия.

— Надоели куклы. Есть лишь одно в этом мире, непокорное моей власти, — это человеческий дух. Добровольно никто не приходит. Прежние жены давно умерли от старости. По-своему они были счастливы.

— Это одна из них лежит там, внизу?

— Она сама так захотела… Остаться в Башне на века. Почему бы и нет? Я не держал ее силой. Ей просто не хватило мужества уйти.

— Вы безумны.

— Не без того. Но я не зол, если тебя это пугает. Ты умеешь петь?

— Умею, — неожиданно созналась Элия, изрядно удивив Брюса.

— Ты могла бы мне петь иногда… Я могу слышать самых великих песнопевцев мира, но, поверь, живой теплый голос рядом все же лучше… Моя последняя жена часто пела мне.

Элия растерянно теребила косу.

— К тому же тебе все равно нужен муж, верно? А кто осмелится возражать баронессе Элиалии Загорской, если ее мужем станет самый могучий из ныне живущих волшебников?

— Прикованный к Железной башне.

— Это частично ослабляет мою позицию, — усмехнулся маг. — Но не в той области, которая может иметь значение для простых смертных. К тому же решение и этой проблемы уже найдено и стоит прямо передо мной.

Брюс попятился. Точнее, с места не сдвинулся, но ощущение было такое, что под тяжелым взглядом мага он пятился до самой стены. И растекся по ней.

— Я… — Элия, кажется, не слышавшая последнюю фразу, заговорила звонким, срывающимся голосом. — Я не могу!

— Почему? Потому что по уши влюблена в безликую тень?

— Как вы сме… — Элия замолчала.

— Наивная девочка! Зачем тебе эта тень? Неужто лелеешь надежду, что, обретя свой истинный облик и плоть, этот огрызок чужих воспоминаний останется прежним? А тебе не приходило в голову, что сейчас он скорее всего глубокий старец?

— Это… не имеет значения, — голос Элии дрогнул.

— Он может оказаться негодяем, который лучшую часть своей души забыл в развалинах…

— Нет! Он не может быть таким!

— В самом деле? А что если ты узнаешь, что это он вынудил тебя прийти сюда?

— Ложь! — победно воскликнула Элия. — Я сама этого хотела!

— Хотела… Только никогда не решилась бы. Вспомни, ты же была в глубине души рада, когда Брюс стянул рисунок из твоего рюкзака… Ты бы ни за что себе в этом не призналась, но ты чувствовала облегчение. Как и в десятках случаев до этого, когда что-то вдруг мешало тебе исполнить давно задуманное… Сколько раз это было? Сколько шансов сбежать ты упустила?

Элия молчала.

— Он заставил тебя! Потому что все тени мира в моем подчинении. Они все несутся сюда, стоит дать им волю.

Брюс чувствовал, как незримый Дьенк тоже молчит, то ли не находя слов, то ли признавая правоту мага. Дьенк и сам сознавался в подобном.

— Элия, — вкрадчиво произнес маг, — а ты не забыла, что тень способна проникать в мысли того, кто владеет ею? И что он тоже знает о твоем предательстве. О том, что ты вела сюда тень в качестве подарка мне… Поторгуемся? Ты добровольно отдашь мне его, я сниму твое проклятие.

Дьенк ощутимо содрогнулся.

— Я… — голос девушки стерся до шепота. — Я соглашусь стать вашей женой, если вы поможете Дьенку.

— Глупости, — отмахнулся маг пренебрежительно. — Какая мне тут выгода? Или ты полагаешь себя столь ценным призом?

— Слушай… те, господин Аррдеаниакас… — Брюс так разозлился, что имя слетело с языка без запинки. Вот только этим все и ограничилось. Что можно сделать с магом?

Маг с нескрываемой насмешкой смотрел на Брюса, демонстративно выжидая продолжения. Ситуация была идиотской. Не в глаз же дать древнему старцу, защищая честь девушки?

Элия покосилась на Брюса. В выражении ее лица почудилось нечто странное. Не разочарование, но нечто очень близкое. Разглядеть толком все равно не удалось, потому что она вновь обернулась к магу:

— Вы, несомненно, мудрее, чем я…

— Хм, грубая лесть вряд ли тебе поможет.

— …и вы наверняка сможете придумать, чем именно могу я могу вам пригодиться. Любая услуга. Взамен вы поможете Дьенку.

Маг усмехнулся еще шире. Казалось, он дождался именно того, чего желал.

— Ну что ж… Пожалуй, мы договоримся… Только я бы предпочел поговорить с тобой лично.

Элия снова мельком глянула на Брюса и несколько неуверенно возразила:

— Я ему доверяю.

Брюс бы был польщен, если бы в ее интонациях было чуть больше твердости. Но, кажется, сейчас не лучший момент обижаться на это.

— Как трогательно, — проворчал маг. — Но ты должна принять осознанное и собственное решение. Его мнение может повлиять на твой ответ.

…По-прежнему вокруг Башни царило полное безветрие. Небеса озарялись вспышками беззвучных молний.

Но тишину теперь разбавлял скрип песка под тяжелыми шагами, позвякивание сбруи и фырканье лошадей. Недалеко от Башни, в пределах магического периметра появились люди, чьи следы Брюс уже видел.

Да и их самих уже тоже встречал.

— А… — донеслось будничное и неприязненное. — Снова ты…

Из-за конского крупа выступил ученик мага, тот самый, Щербатый. Его товарищ посмотрел вскользь и отвернулся, придерживая заволновавшегося жеребца под уздцы. Водяной маг все так же безразлично сидел в седле гиппогрифа. Уже другого, серого.

Он на землю вообще сходит, хотя бы отлить?

Чуть дальше месил когтями и копытами песок рыжий взъерошенный гиппогриф. Его владелец, огненный маг с физиономией, залепленной пластырем, демонстративно смотрел в сторону. Зато рыжий, завидев недавнего противника, негодующе разинул клюв и зашипел на Лако.

Скрипнули перила, донесся легкий перестук шагов и появилась запыхавшаяся Элия. Даже не взглянув на новую компанию, протянула Брюсу лист бумаги:

— Это подорожная. Маг сделал, чтобы нас не задержали в Золотых землях. Еще он предложил взять этих в сопровождающие, — она небрежно двинула подбородком в сторону троицы магов.

— Обойдемся… Элия, что он тебе сказал?

Элия, потянувшая за повод белую гиппогрифиху, обернулась. Отозвалась отстраненно и устало:

— Он был прав, Брюс. Твое мнение только помешает. Я решу сама.

— Ты дала ему ответ?

— Я сказала, что подумаю… Поеду с тобой и подумаю.

Заметно удалившись от Башни они встретили еще одну группку, во главе с магом на гиппогрифе.

Аррдеаниакас, похоже, объявил большой сбор своих «кукол».

Дорог в этом ветреном мире не водилось, но из неведомого озорства Брюс направил Лако прямиком между всадниками. И те молча расступились. А затем холодный и верткий, как змейка, сквознячок знакомо забрался за шиворот, захлестнул упругую удавку вокруг шеи Брюса, затянул… и тут же отпустил. Напомнил о встрече у Гранигора?

…жила в стародавние времена в поднебесном городе прекраснейшая из владычиц стихий. Когда она смеялась — солнце играло в хрустальных башнях, когда хмурилась — выли ветры. Всякий раз, когда она мыла волосы, волшебный дождь проливался на землю и даже бесплодная почва, орошенная им, зацветала.

Однажды влюбилась она в каменного дракона, величественного и холодного в своих гранитных доспехах. Да сколь ни пыталась Владычица поселить огонь в сердце дракона — не зажигался камень. Как ни поливали дожди твердые латы — ни одно семя не проросло.

Как ни пели ветры мелодии — все обращалось в заунывный свист в скалах…

Лишь камень в душе дракона — самодостаточный, терпеливый, бесплодный.

Иным не дано полюбить друг друга, как не дано пламени напиться водой. Иным не дано мечтать, как камням не положено взлетать…

Это даже хорошо, что разговаривать здесь невозможно. Неистовые ветра поднимают с вычесанной смерчами земли тучи невесомой пыли, и воздух кажется плотно затканным разводами темных узоров. Здесь нет ни дорог, ни даже направлений.

Видна ли еще оставленная позади Башня — не разобрать. Не разобрать даже утро сейчас или вечер.

Перья на крыльях и шее Лако стоят торчком, словно пестрые лезвия. Гиппогриф припадает к самой земле, вцепившись когтями и пережидая резкий порыв ветра, и тут же отталкивается копытами, бросаясь вперед и стремясь проскочить между вихрями.

Ветвистая плеть молнии с треском вытянулась в буром размытом небе. Брюс невольно пригнулся к загривку Лако. Жесткое перо полоснуло по щеке, и капли крови тут же жадно слизнул ветер.

Слизнул… Не содрал песчаным наждаком, как еще недавно, а всего лишь прошелся шершаво.

Брюс приподнялся в седле, пытаясь оглядеться. И ветер не выдернул его из седла, отвесив только пару-тройку увесистых оплеух. Выбрались?

Стало светлее. Пыльная кисея подернулась прорехами и частично опала, но все еще не позволяла даже различить окоем горизонта. Под распухшим низким небом разлеглась изъязвленная равнина, красная, словно ободранная плоть, в рубцах и бороздах.

Брюс оглянулся, поджидая отставшего белого гиппогрифа и его всадницу.

— …туда, — Элия едва держалась на спине своего зверя. Белый гиппогриф казался пепельным от пыли, а платок с лица девушки давно сорвало, и оно горело от пескоструйной обработки. — Надо выбираться из ветреных земель. Иначе нас здесь освежует.

В ее словах, хоть и раздерганных ветром, был смысл. Закончился их путь по закраинам обитаемого мира.

— Поворачиваем на восток…

— А который из этих вихрей, на твой взгляд, более восточный? — уныло осведомился Брюс, но слова ветер выгреб, кажется, прямиком из гортани.

Лако метнулся влево, держась за размытым белым пятном, в которое обратился белый гиппогриф, стоило Элии отъехать на пару шагов.

Долина ветров отпускала гостей. Пусть и неохотно.

И чем дальше они отъезжали от Края земель, тем спокойнее и многолюднее становилось. Как только территории вновь стали пригодны для жизни, так жизнь закипела.

…Светлые, кудрявые перелески перемежались с лугами. Равнины плавно взбирались на возвышенности. Поблескивали серебристыми шкурками затаившиеся в травах мелкие речки. Воздух — золотистый, пряный — тек, как мед. В нем неподвижно висели слюдяные стрекозы. Поблескивали плавниками непуганые и оттого ленивые воздушные рыбы.

Далеко в небе плыл корабль, тащивший за собой полотнища нарядных флагов. Благодать…

— Вот бы здесь остаться!

Даже не ясно, кто из них это обронил вслух.

— Можем хотя бы передохнуть. Вон там симпатичная лужайка…

Стоило, однако, спешиться и умостить свои изрядно перетрясенные долгой дорогой кости под живописно раскинувшимся кленом, как будто из-под земли возник селянин. Нарядный такой, в чистенькой, украшенной аппликациями одежде. Длинные усы, заботливо заплетенные в косицы, свисают до пояса.

— Э-э… Хм-м… — селянин басовито откашлялся и сдвинул на затылок соломенную шляпу. — Добрые господа… Вы это… Вы на моей земле, значит.

— Ага, — обозначили «добрые господа», что услышали его слова, но еще не определились, как реагировать на смысл сказанного.

Селянин угадал затруднение и охотно попытался помочь:

— Частная собственность, стал-быть… Моя земля, значит.

Сдается, что не топчись поодаль сразу два гиппогрифа, предложение выметаться вон прозвучало бы более прямолинейно.

Препираться в таком буколическом окружении не хотелось. Даже Элия равнодушно подобрала подстеленную куртку и вернулась в седло. Прежде живая девушка, искрившаяся энергией, словно перегорела. Больше молчала и думала о чем-то своем.

Попытка облюбовать бережок у звонкого ручейка закончилась примерно с тем же результатом. Только теперь невесть откуда возникло сразу два местных блюстителя неприкосновенности частной собственности. А вслед полетело неодобрительное: «Понаехали…»

— Не садись на пенек, не пробуй творожок, — процитировала Элия старую сказку после очередного столкновения с местным гостеприимством. — Они под кустами дежурят, что ли?

Просто они отвыкли от такого изобилия людей. Да, собственно, нигде столько и не живет. И ни на одной из покинутых путниками земель не бывает такого щедрого, благодушного и мягкого лета. Там либо печет, либо льет, либо сквозит…

Неудивительно, что все стремятся сюда.

…С очередного холма стала видна широкая, выложенная узорными плитами дорога. По ней катил длинный обоз. Не меньше трех десятков возов. За обозом по воздуху следовала цепь воздушных шаров, тоже нагруженных под завязку. А вокруг сновали небесные скаты с вооруженными всадниками на спине.

Чуть дальше от основного тракта ответвлялась новая дорога, находившаяся еще в стадии зарождения. Посреди суетящейся массы людей, казавшейся на его фоне мошками, поперек пустыря топал четвероногий великан. Животное с низко посаженной лохматой головой неторопливо перебирало ногами-колоннами, уплощавшимися к ступням. От каждого его шага земля, кажется, сотрясалась. Позади исполина оставалась выровненная и совершенно плоская поверхность, где одинаково спрессовывались бугры, колдобины и случайные деревья.

Очень может быть, что одновременно будущую дорогу умащивали случайными жертвами из попавших под пресс жутких лап людишек. Для надежности.

— Это выравниватель, — Брюс даже в седле привстал, чтобы получше рассмотреть происходящее. — Зверь из питомников земляков. Они во время войны целые полки в землю втаптывали походя.

Зверь приподнял массивную башку, задрал короткий хобот и низко загудел. Сновавшие в небесах скаты дружно прянули ввысь, а откатившийся уже достаточно далеко обоз, сбившись, смял ровный строй. Стало видно, как возницы силятся удержать хрипящих лошадей.

— Говорят, их уничтожали в первую очередь.

— Значит, не всех уничтожили. — Элию зверь не интересовал. — Или новых разводят.

— Угу. Это при всеобщем-то запрете на земляную магию.

Брюс жадно провожал взглядом монстра, утихомиренного усилиями доброй сотни погонщиков, сновавших вокруг. Не то чтобы его интересовали нюансы мирного применения живого оружия, но тварь создали земляки… А теперь все, что касалось земляков, было ему интересно.

— Поедешь познакомиться? Поделиться опытом домашнего животноводства? Или отправляемся дальше?

Девушка смотрел снисходительно. Нехотя Брюс шевельнул поводьями.

За дорогой расстилалось поле, заросшее высокими вертушками. Низко гудел воздух, перемешиваемый крыльями ветряков. От надрывного стона и тугой вибрации заныли кости. Неясная тревога заползала в сердце. Все время хотелось обернуться.

— Я слышала, что воздушные маги заселяют в ветряки души тех, кто отказался служить им.

— А я слышал, что поля из ветряков высасывают энергию из воздуха и переправляют ее в город.

— Одно другому не мешает, — резонно заметила Элия.

Если любоваться со стороны, то ветряные поля выглядели даже привлекательно. Ветряки красили в белый цвет, а сердцевину пропеллера в желтый. Издали чудилось, что на изумрудных травяных просторах разрослись исполинские ромашки, намеревающиеся вот-вот взлететь.

Мило, пока не подберешься поближе… Как и ко всему здесь.

Мелькали и пропадали в рощицах многочисленные селения — нарядные, как на картинках. Границы каждого поселка очерчивали аккуратные заборчики. Слишком аккуратные, как платьице на фарфоровой кукле. С расчетом на то, что его владелице никогда не вырасти.

Каждое поползновение спешиться заканчивалось неизменным появлением аборигенов, скупо улыбающихся в лицо, но деловито выпихивающих пришельцев со своих владений. Все чаще встречались и стражи порядка в мерцающей магической броне. На нагруднике — печать Земледержца. На лице заученная улыбка.

— Господа, позвольте вашу подорожную…

Стражи тщательно исследовали бумагу, разве что на вкус не пробовали. Однако стоило задержать извлечение грамоты хотя бы на пару мгновений, как дежурная улыбка леденела на глазах. Даже растянутые губы, кажется, инеем брались.

Впрочем, подделка, выданная магом Аррдеаниакасом, оказалась безупречной.

Так что можно было бы держаться основных трактов, но, набравшись опыта путешествия по радушным Золотым землям, Брюс с Элией отказались от этой идеи. Здешние дороги были надрессированы так, чтобы ненавязчиво возвращать беспечных путников из чужих краев к исходной точке их путешествия.

Так что пришлось пользоваться более покладистыми проселками, ныряя в перелески при первой же возможности.

…Лес обступил дорогу, тоже выложенную узорными плитами, по здешним традициям, но заметно потертую. Она с усилием протискивалась между лохматыми зелеными ладонями, словно выцветшая лента. А потом и вовсе завязалась узлом перекрестка.

— Деревня Яблочников, деревня Ветиши и замок Колодезный сруб, — громко прочитала Элия прибитую к столбу дощечку в центре разветвления.

— Ветиши… — машинально повторил Брюс. Название показалось знакомым. Где-то он его уже слышал.

Нетерпеливая Элия не стала дожидаться, пока Брюс покопается в памяти. Белый гиппогриф зацокал когтями и копытами по каменным плитам.

«…да будет незыблема твердь под твоими ногами, путник!..» — прочел Брюс, склонив голову, выбитую в камне рунную надпись, затаившуюся в извивах узора. Что-то шевельнулось глубоко в сознании.

Несмотря на потрескавшуюся плоть дорожного покрытия, ни единая травинка так и не протиснулась в волосяные щели между плотно подогнанными плитами.

Замок Колодезный сруб выставил над леском остроконечные, сведенные к центру башни, словно когтистую руку, так и не решившуюся сомкнуть захват. Тонких и длинных башен было пять.

Брюс вдруг вцепился в поводья недовольно зашипевшего Лако. Гиппогриф резко осел на задние ноги и затанцевал по дороге.

— Что случилось? — Элия тоже придержала Белую. Принялась озабоченно озираться. — Ты что-то заметил?..

— Да… Нет. Не уверен…

— Слушай, если ты… Эй! Ты куда?! — ужаснулась девушка, когда Брюс свернул с основного тракта, углубляясь по дороге вправо. Дорога выглядела старой, но не заброшенной. И выдерживая общее направление к замку, все же отклонялась чуть в сторону.

— Да куда тебя понесло? — негодовала позади рассерженная Элия. — У нас мало времени! Ты передумал? Ты…

Лес внезапно расступился и осел. Обширную пустошь затянул относительно молодой (по сравнению с деревьями вокруг) и невысокий подрост. Молодые клены и дубы росли прямо через черные остовы развалин, вытянувшихся в два ряда.

— Похоже на деревню… — Элия спешилась, нагнулась и подобрала что-то с земли. Показала обломок фарфоровой тарелки в разводах грязи и копоти. — Здесь бы пожар?

— Точно, — Брюс смотрел поверх лесного гребня на кривые замковые башни.

Он вспомнил это место. Свист бичей и зарево огней.

Проследил взглядом, отыскивая крайний из домов, от которого остался едва различимый в зеленой шубе плотного бурьяна фундамент. Теперь уже и не разыскать нишу в каменных складках, где пытался затаиться перепуганный мальчик.

Обгоревшая яблоня с тех пор успела залечить ожоги и вновь зазеленеть, но черные мертвые ветви торчали из листвы.

Странно, ему казалось, что деревня должна быть больше… И меньше всего Брюс ждал увидеть гнездо некромантов так близко к Золотому городу. Значит, пытаясь по памяти восстановить путь, которым его увозили отсюда, он всегда исходил из неверных предпосылок.

— Брюс? Ты что?

Брюс обогнул мертвую улицу, не решившись пройти между остовами домов, и снова нырнул под сень деревьев. Когтистая длань замка чувствовалась даже в чаще, бросая неразличимую тень на лес.

Кажется, здесь…

Некроманты не ставят памятников над могилами, чтобы не давать меток коллегам. Но любой некромант чует мертвую плоть. Как выяснилось, земные маги тоже… Не зря тех и других всегда связывали тесными узами.

Брюс опустился на колени, прижав ладони к разросшейся кудели из желтых вьюнков. Земля откликнулась сразу же — знакомо, как в детстве. Родным до последней нотки переливом ощущений. Словно мелодия колыбельной.

Давным-давно он слышал ее, валяясь в траве мальчишкой и даже не осознавая этого. Стон и говор пород, тугое молчание базальта, звенящее стаккато рудных жил, ленивое бурчание глины, шепот песочных прослоек. Быструю речь растущей травы, и медлительную песнь старых деревьев.

Там, в Огненном крае они поют иначе…

Сторожко оглядевшись, Элия все же решила присесть на поваленный ствол. И тут же вскочила, услышав неумолимое:

— Господа! Если вы на экскурсию к замку, то вам надо было взять правее… — Из зарослей выкатился, словно великанский еж, некто колючий и сутулый и заговорил слегка дребезжащим голосом: — А тут ходить не велено.

— Кем не велено? — Брюс резко поднялся, отряхивая штанины.

— А то вы не знаете!

При ближайшем рассмотрении пришелец из леса оказался пожилым человеком в накидке. Свалявшийся грязноватый мех на ней слипся и торчал иглами. Под колючим шатром обнаружился худой, дряхлый старик.

— А вы кто?

— Смотритель я здешний, — старик вздохнул, поставил заскорузлую накидку на землю и вышел из нее, как из палатки. — По замку людей вожу, ну и вокруг присматриваю… Тут место опасное. Прежде тут некроманты жили.

Брюс встрепенулся. «Еж» прищурился и вдруг понимающе закивал:

— Ага! Я вижу — вы люди не случайные… Сувениры собираете или для дела? Только тут нету уже ничего. Все как есть до вас повыбрали.

— Да нет, мы так…

— Да уж вижу, как «так»… — Он еще приблизился, бросил взгляд на заскучавших гиппогрифов и понизил голос: — Ежели костями интересуетесь, так я вам целую корзинку вынесу. И проклятые, и вываренные, и выкопанные в полночь, и те, на которые черный зверь помочился…

— Какой зверь?

— Ну… — кажется, Еж смутился. — А вам какой надобен?

— А у вас разные? — поразился Брюс.

— Как пожелаете! Хотите черный пес будет, а хотите и черный медведь… Только подороже выйдет.

— Медведя лично уговаривали?

Сторож посопел, вздохнул и признался:

— Вас, вижу, не проведешь. Кот у меня черный. Он вам чего хочешь пометит… Так берете?

— В другой раз… — хмыкнул Брюс. — Скажите, а вы тут давно смотрителем?

— Да уж лет тридцать, поди…

— Тогда вы должны помнить, как… как обезвредили здесь гнездо некромантов.

Старик насупился и покосился в сторону своего мехового убежища. Брюс почти машинально заступил ему дорогу. Померещилось вдруг, что если старик нырнет под свою накидку, то свернется колючим клубком, и выковырять его оттуда будет непросто.

— Помню… — неохотно признал Еж. — Как же не помнить. Шумно было. Еще бы, такая оказия! Некроманты под брюхом Золотого города… Тихо они жили, незаметно. Если бы не предатель, так и не узнал бы никто…

— Предатель?

Старик вдруг выпрямился, цепко пробежав взглядом по лицам визитеров.

— Ах, вот оно что… А ты не один ли из сыновей Арка? Он вроде в Ветиши подался… — старик подался к Брюсу, вгляделся и вдруг удивление углубило его морщины: — Погоди! Да ты не Арков щенок… Ты скорее из Раздолов! Неужто?

— Из кого?

— То-то я смотрю, лицо знакомое… И на тех, и на других сразу похож…

— Поподробнее.

— Некогда мне. — Старик затоптался, прикидывая, как половчее обогнуть препятствие в виде Брюса на пути к безопасному убежищу. — Дел полно, стемнеет скоро, а на кладбище некротов тьму встречать, это на беду напрашиваться.

— На беду напрашиваться — это костями, обмоченными черным котом, торговать.

— Экие вы некроманты… злые! Как еще старику заработать?

— Я отдам вам вот это, — вдруг вмешалась Элия, выставив ладошку с серебряной подковкой, — если вы расскажете моему другу все, что знаете.

— Элия…

— Ты ведь не уйдешь отсюда, пока не раскопаешь семейные тайны. А вторую подкову я потеряла еще в Башне. Сапожки слишком непрочные для похода…

— Семейные… — усмехнулся Еж, будто слизнув проворно с ладони девушки подковку. — Точно семейные… Ох, выйдет однажды боком Земледержцу этот закон о некромантах! Или не трогать бы их вовсе, или уж не оставлять никого в живых…

— Слушай, ты, старый…

— Не кипятись. Все одно ничего не воротишь. И не я сдал твоих родичей, а один из вас. Был такой Арк. Что-то они там не поделили, но накануне той ночи, когда явились державные маги, Арк вывез свою семью в Ветиши. Оттого и уцелели.

— Вы сказали, что я похож на Арка. Он мой родственник?

— Брат твоей матери. Она сама из здешних… Только вышла замуж за мага Раздола из Золотого города. Уехала к нему. Говорят, родила ему первенца. Только, как водится в Золотом городе, его сразу же у родителей отобрали. А второго сына дурочка решила спасти.

Скрыла беременность, тайно привезла сюда и отдала родственникам. Ну а уж после такая беда вышла…

— Они живы? — жадно подался вперед Брюс. — Маг Раздол и его жена?

— Мне-то откуда знать? Никто с тех пор сюда не возвращался. Вот в Ветишах ты точно родичей сыщешь. Уж Арк наплодил сыновей, как тараканов… Говорят, они его и сожрали.

Брюс закусил губы, переваривая новости. Мать и отец могут быть живы. Даже наверняка живы. Как и его брат.

Вдруг припомнилась физиономия Хвостатого в Замке-на-мосту. Он близорук и мог обознаться. Принять его за брата, который живет в Золотом городе. Земляной маг на службе Земледержца. А Риро тоже нашел в нем сходство с Арком. Сходство по материнской линии…

— Поехали, — Элия деликатно прикоснулась к плечу Брюса. Озабоченно заглянула в лицо. — Ты ничего здесь больше не узнаешь. Заглянем в Ветиши, если…

— Нет, — резко возразил Брюс. — Я ничего не хочу узнавать.

— Почему? — она растерялась. — Ты же хотел знать своих родственников.

— У меня не родственников.

Какая разница, выдал ли некий Арк своих родичей по доброй воле или по принуждению мага Аррдеаниакаса? Какая разница, чем живет семья Раздолов, если его мать предпочла отдать сына родичам-некромантам, лишь бы не растить в Золотом городе? И какая разница, чем занят его брат, если Хвостатый не удивился, встретив его с якобы «куклой»?

Только и общего со всеми этими людьми, что часть фамилии…

…попросила она тогда мага отлить себе сердце из золота, чтобы прочнее было и не так болело. Но золотое сердце тяжело и холодно. И не болит вроде, да нелегко носить его в себе, к земле тянет, беспокоиться заставляет, как бы не украли! Делиться таким сердцем труднее, все кажется, другие лишнего отхватить норовят. А звон золотых монет такому сердцу понятнее и ближе человеческих голосов. Родственники все же…

…Она и сама не поняла, отчего ее сердце перестали звать золотым. Ведь из золота оно, из чистого! Разве золото бывает разным?..

Золотой город все еще оставался далеко, где-то за окоемом горизонта, хотя по ночам чудилось, что они видят мерцающее золотистое зарево на юге, призрачные величественные купола и шпили и обманчивые ночные радуги.

Но древний город распустил отростки-пригороды на дни пути вокруг себя. Словно спрут-исполин щупальца. Или как паук, разбросав сеть золотой паутины. Спрутова метафора была Брюсовой, а авторство «паука» принадлежало Элии. Чем глубже они забирались в благословенные земли, тем меньше приходило на ум приятных аналогий.

…Очередной город назывался Чистодень.

Как все местные городки, рассевшиеся вдоль размашистого Золотого тракта, — издалека нарядный, шпильно-флюгерный, чешуйчатый от разноцветных черепичных крыш, опушенный кокетливой зеленью.

А вблизи…

— Надо было объехать, — Элия брезгливо морщилась, следя, чтобы ее белая гиппогрифиха ставила ноги на сухие камни мостовой, а не шлепала как попало, разбрызгивая гниющую слякоть.

— Нам нужна еда, — возразил Брюс.

— Не хочу я здесь ничего покупать…

— Придется.

Канализация в городе то ли не работала, то ли не справлялась с потоком мусора. Горожан это не занимало вовсе. Горожанки равнодушно полоскали подолы изысканно вышитых платьев в помоях. Сытые голуби выклевывали зерна из огрызков. Богатый и действительно красивый город смахивал на вельможу в грязном камзоле, почистить который он считает ниже своего достоинства.

Пекло солнце, зажигая медь и бронзу, древний камень зданий под солнечными лучами становился пестрее и ярче. А запахи — насыщеннее. Стойкое амбре окутывало городок, словно кокетку душистый шарф. Смесь запахов была странной — карамель, благовония и падаль.

Хорошо хоть на рыночной площади пахло в основном рыбой.

— Сколько? — не поверил своим ушам Брюс, узнавший о цене на хлебный каравай.

— Приезжие, что ль? — Пухлая булочница пренебрежительно накрыла кисеей раскрытые было пироги. — Сухарей могу продать…

— А за это? — Элия неуверенно продемонстрировала серебряную подковку на раскрытой ладони.

И неожиданно встретила злой отпор:

— Что вы мне за лом подсовываете? — взвилась торговка так яростно, будто ей предложили оценить стоимость обычной ржавой подковы.

— Это серебро, — сквозь зубы, но проявляя чудеса терпения, ответствовала девушка.

— Знаем мы это серебро! Еще на зуб вели попробовать! Ишь, развелось бродяг, как только в город таких пускают… Щас стражу кликну, пусть разберутся, что за мошенники!

— Тише, Нуна, — вмешалась более наблюдательная соседка булочницы, продававшая сласти. — Почему сразу бродяги? Небось господа из провинции, видишь, гиппы какие…

Торговка ощерилась было, но наткнувшись на взгляд приближающегося на шум Брюса и оценив хищно приоткрывшиеся клювы обоих гиппогрифов, которых он вел на поводу, присмирела и нелюбезно проворчала:

— Ну откуда ж сразу поймешь… Вы уж простите, господа.

Брюс увел тянувшихся к кукурузным початкам гиппогрифов. Элия надменно фыркнула, отворачиваясь и отходя от прилавка. Ее мимолетно и скучно обругал проскакавший мимо всадник. Инициативу тут же подхватил купец в отороченной мехом куртке. По лицу купца ручьями тек пот, но вместо того чтобы избавиться от жаркой одежды, он предпочитал срывать раздражение на прохожих.

— И чего прутся в приличный город из своих болот? — булочница все никак не могла успокоиться, шипя вслед хоть и тихо, но отчетливо. — Жабы рогатые…

Все еще непривыкшая к подобному Элия растерялась, покраснела и набрала в легкие воздуха, готовясь разразиться обычным «да как вы смеете…». Она неизлечима, подумал Брюс, перехватывая управление ситуацией. И мысленно добавил: к счастью.

— Поторопись, Брюс, а то я задохнусь, — выдавила Элия через силу. И царственно проигнорировала брезгливую гримаску проходившей мимо нарядной девицы.

Ну хоть воды удалось купить в запечатанных бутылках. И Брюс, наскоро обломав сургуч, торопясь, глотнул. Вроде чистая…

— Я себе в череп заказал каменья вставить, — внятно похвастали от соседнего прилавка. — Видишь? Бриллиант! Теперь могу всем говорить, что у меня каждая мысль в мозгах — с драгоценной искрой!

Брюс поперхнулся. Элия заботливо постучала его по загривку, пряча улыбку.

В этот момент над ухом свистнуло — знакомо, почти беззвучно, но в памяти всколыхнулись сразу все неприятные эпизоды их путешествия. Он еле подавил инстинктивный порыв броситься наземь.

Обернулся, успел заметить металлический взблеск небольшого шарика, пролетевшего мимо. А затем увидел и стрелка — мальчишку лет двенадцати в бархатных штанах. Вооружившись рогаткой, пацан расстреливал старинную мозаику на стене дома. Отлетающие шарики разносились как попало.

Бац! — у мага, изображенного на мозаике, брызнул голубым крошевом глаз. Бац! — осыпались фрагменты лат. Раскинувший когтистые руки черный то ли некромант, то ли оборотень уже лишился головы. За спинами предводителей невнятные соратники и вовсе стали неразличимыми, разбитые вдребезги.

Пацан, скучая, перезарядил рогатку, убойной силе которой позавидовали бы и изображенный маг, и его враг, навечно застывшие в незавершенном поединке.

Прохожие безучастно текли мимо. Ну, кроме тех, в кого попадали отлетающие шарики. Пострадавшие мимоходом кляли распустившуюся молодежь, ленясь задержаться.

— А ты знаешь, кто это? — зловеще понизив голос, Брюс пригнулся к самому уху увлекшегося стрелка.

Тот вздрогнул, обернувшись. Резинка щелкнула вхолостую.

— А? — Глаза у пацана были, как у мага на мозаике — голубые и стеклянно-невыразительные.

— Это же маг Грюн Пескоед! — гримасничая, в притворном ужасе объяснил Брюс. — Он на все свои изображения заклятие наложил. Коли осквернишь его — до конца дней вся твоя еда на вкус песком станет…

— Ты ведь любишь мороженое? — рявкнула подкравшаяся Элия в другое ухо пацана.

Пацан подскочил.

— Стекла бить безопаснее, — посоветовал Брюс вслед бархатному заду и мелькающим пяткам.

— Это, кстати, никакой не Пескоед, — прищурившись, Элия изучала уцелевшее изображение. — Это Лиино Лет, защитник Земель.

Повезло защитнику с благодарностью потомков защищенных.

— Мы не сможем продолжать путь, если не купим провизии, — напомнил Брюс сумрачно, устраиваясь для передышки на ступенях какого-то дома. — И магическая подорожная нас не спасет.

— При таких ценах мы здесь ничего не купим. Но я слышала, что земляные маги умели из камня хлеб делать.

— Я могу попробовать, — с сомнением пообещал Брюс. — Только этот хлеб первой откусишь ты. То, что меня объявили земляным магом, отнюдь не добавило мне мастерства.

— Ну, ты мог бы превратить что-нибудь безопасное…

— Например? Хотя… — он протянул руку. — А позволь-ка ту серебряную подковку…

Значит, говорите, земляной маг? По слухам, им не было равных в обращении с металлами. Самое время попробовать.

Брюс сжал в разом вспотевшей ладони холодную и тяжелую подковку. Прикрыл глаза, отстраняясь от духоты, жары и разноголосицы. Сбитый краешек подковки царапал кожу…

— Брюс?

— Не мешай.

В кои-то веки она не возмутилась бесцеремонностью приказа, а сразу затихла уважительно. Даже не открывая глаз, Брюс чувствовал, как она смотрит на него завороженно, затаив дыхание.

Подковка нагревалась в кулаке. Из прохладной делаясь теплой, затем горячей. Острый чистый привкус серебра отдавал тухлинкой примеси. Подкову изготовили из сплава.

Рука задрожала. Брюс стискивал брусок расплющенного металла все сильнее и сильнее, ощущая, как твердый металл поддается, размягчается, тает… вот-вот прольется сквозь пальцы.

И представив себя в своей кузне, Брюс мысленно приготовил форму для отливки металла, взял ее во вторую руку. Наклонил кулак, позволяя тонкой переливчатой струйке заполнить форму самого отверстия. Потом еще раз и еще.

— Брюс? — голос Элии стал встревоженным.

Он открыл глаза. Зажмурился, пережидая резь.

Мысленно вернувшись в темную кузню, он ждал и наяву багровой огненной полутьмы. А площадь заливало солнце.

— Ты так побледнел… — Элия заглядывала ему в лицо.

— Пустяки, — пришлось постараться, чтобы голос не дрогнул. Голова кружилась. Но подковка из правого кулака исчезла, а в левом… Он с усилием разогнул пальцы. В левом лежала горстка свеженьких, блестящих серебряных монет. С немного кривоватым профилем Земледержца. Художник из Брюса был посредственный, как сумел, так и воспроизвел…

Ну может, никто особо приглядываться не станет?

— Вот это да! — Элия восхитилась совсем по-детски. Потянулась схватить новенькую монетку, случайно коснулась Брюсовой ладони и вскрикнула, отдернув пальцы. — Ой, горячо!

Брюс, сбросив монетки на ступеньку, оглядел свою руку. Она была красной и опухшей. А стоило положить ее на колено, как ткань задымилась. Остужать ладонь пришлось в ближайшей луже.

Пока он бегал искать водоем, Элия хозяйственно собрала монетки и ждала его, таинственно сжав кулачок.

— Что? — встревожился Брюс.

— Я тут подумала… — начала она, и Брюс мигом напрягся. — Я подумала, что наше путешествие могло бы быть более комфортным. Как насчет того, чтобы попробовать сделать золото хотя бы из… ну не знаю, — она с фальшивой небрежностью огляделась, наклонилась и подобрала камешек. Самый обычный осколок булыжника. — Или вот! — она вытянула вперед руку, размыкая пальцы. На ладони лежала медная монетка.

— Сдается мне, что все не так просто. Иначе золото утратило бы свою ценность еще в ту эпоху, когда земляки стояли наравне с другими магами, — Брюс хмыкнул, но камешек и монетку взял. Попробовать ему и самому было любопытно.

Камешек был теплым и шершавым. И мягким. Монетка чуть прохладнее, тяжелее. И твердая. Объяснить нормальным языком эти расхождения в восприятии было невозможно, но то, что камень обратить в золото не получится, Брюс понял сразу. Во всяком случае, ему это пока не под силу. А вот медь…

На этот раз было труднее. Тьма в глазах сделалась багровой. Монета, зажатая в кулаке, хоть и расплавилась охотнее, чем серебро, но при попытке изменить ее сущность неожиданно заупрямилась. Обожгла по-настоящему больно. Переносицу заломило, шум крови отдавался в ушах.

Мало сил, нужна подпитка. Источник совсем рядом, стоит только руку протянуть… Но вот… Кажется, что-то поддается… Словно проворачивается немыслимо тяжелый раскаленный ворот и…

Послышались резкие испуганные крики. Они пробились даже через глухое пульсирование в голове.

Его тормошили за плечо. С усилием раскрыв глаза, Брюс, часто моргая, ошарашенно оглядывался. Оживленная улица сильно преобразилась. Торговка цветами, что подсовывала прохожим розы и фиалки, обронила корзину, рассыпав нежный товар, и держалась обеими руками за голову. Из ее носа обильно текла кровь, заливая подбородок. Чуть дальше богато одетый господин придерживал упавшую в обморок спутницу. У него тоже шла носом кровь. Надрывался, заходясь ревом, ребенок, мать, едва стоя на ногах, пыталась утереть кровь с его мордашки. Кто-то сидел, обессилев, на мостовой. Кто-то удивленно рассматривал свои окровавленные руки…

Даже животные выглядели потрепанными. Неутомимый Лако и вечно бодрая Белая сонно затягивали глаза веками, норовя лечь на землю.

— Что произошло? — К пострадавшим подтягивались те, кого не зацепило неведомой слабостью. — Вам плохо?

— Н-не знаю… — вяло лепетали им в ответ. — Может, солнце слишком жаркое? Такая внезапная дурнота.

— Это колдовство! Запретная магия! — негодующе вскрикнули из окна на втором этаже. — Стража!

Вряд ли крикун знал, о чем говорит, но дожидаться блюстителей порядка не стоило.

— Пошли, Брюс, — Элия тянула его за рукав. Ее произошедшее тоже коснулось, выпив всю краску со щек и наделив взамен багровой полоской, тянущейся из носа к верхней губе.

Злополучная монетка тусклым слитком, звякнув, упала на мостовую.

Пошатываясь (и к счастью, тем самым сливаясь внешним неблагополучием с остальными потерпевшими), Брюс поплелся за спутницей. Его сильно мутило. На языке таял привкус меди.

То ли путая следы, то ли из-за слабости не в силах идти прямо, они немного поплутали по улицам, пока не выбрались к площади с бойким фонтаном. Там и отдышались.

— Что это было? — умывшаяся в фонтане Элия вернулась к сидящему в тени Брюсу.

— Это цена, — угрюмо отозвался он, борясь с тошнотой. — Которую люди платят за золото. Хоть в магии, хоть в жизни…

От фонтана, раскинувшего жизнерадостно искрящийся, хотя и редкий водяной зонтик, веяло прохладой. Глиняная нянька безразлично катала вокруг коляску. Сидящий в ней ребенок отчаянно зевал. У вставшего на дыбы мраморного единорога в фонтане был наполовину сколот рог. Возле изящно выточенных копыт плавали огрызки и фантики. Единорог обреченно смотрел в небо.

— Да залазь на него! — кудрявый розовощекий парень нетерпеливо подбадривал свою неуклюжую пассию, деловито карабкающуюся на спину единорога. Мокрые башмаки скользили, девица съезжала. — Вот так сядь! Поживее позу! Ножку выстави!.. Улыбайся, дура… — прибавил он вполголоса и повернулся к человеку с вытянутым бледным лицом, что терпеливо дожидался рядом. — Ну, снимете?

— Три серебряка, — едва разжав губы, отозвался бледный, презрительно наблюдая, как крупная девица ерзает, пытаясь угнездиться на тощем влажном крупе вздыбленного единорога.

Кудрявый недовольно крякнул, почесав затылок:

— Чего так дорого?.. А за два? Нет?.. Ну, ладно, годится.

Бледный вынул из сумки на боку чистый лист бумаги, неторопливо разгладил, поднял перед собой. Глянул поверх листа на девицу, окаменевшую после грозного цыканья своего кавалера, секунду смотрел не отрываясь и лишь затем опустил подбородок.

По бумажному листу побежали цветные разводы. Белое поле заполнили краски, обозначая синеву неба, условные абрисы зданий, унылого единорога и неестественно вытаращившую глаза девицу на его хребте.

— Готово.

— Чего она рот-то разинула? — придирчиво пробурчал кудрявый, изучая полученный снимок. Вытертые серебряки один за другим с тихим звяканьем посыпались в руку мага.

— Я всего лишь делаю отпечатки с того, что вижу, — равнодушно обронил бледный, пряча добычу в кошель.

— И лошадь убогая… — парень свернул бумагу. — Тоже мне достопримечательность… Эй! Да вылезай уже, хорош бултыхаться! — скомандовал он подруге, пытавшейся удержать равновесие во взбаламученной воде фонтана.

Единорог беззвучно опустил каменные веки. Струйки воды скользили по усталой морде извилистыми дорожками.

…А провизией путешественники все-таки запаслись. Благо что серебра из подковки вышло не так уж и мало.

Попадаются люди, чьи души заякорены. Нет в них движения. Якорем может служить обида или усталость, равнодушие, страх, глупость, зависть. А вокруг иного якоря, такого как вожделение, ревность или месть, ходит душа кругами, день за днем, как слепая лошадь на привязи…

Дорога распалась надвое. Правая, широкая, выложенная золотистым камнем, утекала в направлении невидимого города. Левая, попроще, бежала прежним курсом, углубляясь в рощицы. На развилке высился указатель — косматое, кривое солнце. Далекий город словно грубо стянул к себе большинство острых лучей. На каждом горела чеканка — Золотой город, Осенние сады, Лебединый мост, деревня Клюжники…

Самый скромный лучик указывал на трактир, рассевшийся за развилкой. Трактир звался легкомысленно «Солнечный заяц».

Явно древнее, двухэтажное строение, словно не сложенное, а выращенное из камня, обступили светлые клены. Мох, деликатно касаясь завитков фундамента, оттенял складки и не решался забраться выше.

— Симпатичное заведение. — Белый гиппогриф нерешительно затоптался, резко сбавив ход. Поскольку Элия явно не могла говорить таким робким голоском, осталось сделать вывод, что это животное запросило пощады.

— И куда мы, в самом деле, несемся? Башня века простояла, небось не упадет, — поддержал инициативу Лако. Брюс всего лишь озвучил его согласие.

И оба гиппогрифа солидарно свернули во двор трактира. Всадники не возражали.

— Господа, позвольте!.. — невесть откуда вывернулся костлявый тип в странной плоской шляпе, бестрепетно ухвативший обоих гиппогрифов под уздцы.

Лако злобно лязгнул клювом. Белый взъерошил перья на загривке, прищурив желтые глаза.

— Эй, осторожнее! — Элия торопливо спешилась.

— Не беспокойтесь, — костлявый резко дернул головой, и странная шляпа с макушки упала ему на физиономию, оказавшись проклепанной кожаной маской с прорезями для глаз. — Мы умеем с ними обращаться… — И он попрочнее намотал поводья на кулаки в перчатках с крагами.

Ну вот! Совсем другое дело! Стоит обзавестись гиппогрифом, как обслуживающий персонал трактиров сразу меняет к тебе отношение и не пытается для начала пристрелить из самострела.

У добротной коновязи топталось, пофыркивая и кивая, несколько лошадей. Под навесом стояла богатая карета и простоватая двуколка. А потом Брюс заметил и пегого гиппогрифа, привязанного за решеткой.

Элия глянула, куда Брюс указал, но отделалась мимолетным пожатием плеч. Это можно расценивать как знак того, что она понимает опасность ситуации и не полезет на рожон?

Ох, вряд ли…

…В неожиданно светлой, обитой деревянными панелями зале явственно пахло зайцами. Не солнечными — обычными. Преобладали ароматы жареной, пареной и печеной крольчатины, но к ним примешивалось амбре от заячьей подстежки с чьей-то куртки на вешалке в углу.

Устроились у камина, под ушастым чучелом. Брюс невольно повел носом, надеясь, что пыльная вонь ему померещилась. В зеве камина стояла клетка с десятком жар-птах. Птицы скучали и едва светились.

— Жаркое из… курицы, — Элия неприязненно уставилась на вышитого на переднике служанки толстого кроля.

Как ни старалась она прикрыть лицо волосами, ободранные песком лоб и щеки все еще багровели. И служанка с любопытством вглядывалась, не спеша уходить:

— Позвольте предложить вам наше особое блюдо из лесного зайца под золотой картофельной корочкой с подливой из…

Брюс перехватил пристальный, оценивающий взгляд из дальнего угла. Угрюмый лысоватый человек откинулся на стенку, пряча под полуопущенными тяжелыми веками блеск глаз. К рукаву его темного дорожного костюма пристало пегое перо. Стоявшая на столе кружка, полная до краев темным элем, тосковала забытая.

Зато соседи человека в темном веселились. Два богато одетых юнца пили сами и наперебой угощали раскрасневшегося простака самого деревенского вида. У ног его притулился потрепанный дорожный рюкзак. Куртка, подбитая заячьим мехом, явно тоже принадлежала простаку.

Кроме этой странной компании в трактире задержалась чопорная пожилая пара, сутулый бородач в плаще странствующего лекаря с бледным заморенным учеником, торговец в круглой шапке с длинными ушами, поглощенный ворохом счетов, и еще некие непроясненные личности, засевшие в углах.

На редкость разномастный набор. Но беспокоил Брюса только маг.

А еще вид из окна. Прямо за трактиром, живописно обернувшись шалью мха и папоротников, враскос торчали могильные памятники. Много… Фамильное кладбище семейства трактирщика? Уж больно камни простые. Такие безымянным бродягам ставят.

— Э-э… знаешь, я, пожалуй, не стану здесь обедать. Что-то у меня вызывает сомнение здешняя кухня…

— Я тоже не люблю крольчатину, но у них есть курица, — Элия нетерпеливо сверлила взором дверь на кухню, надеясь гипнозом выманить оттуда девицу с заказом.

Впрочем, возвращение девицы со скворчащей металлической сковородкой принесло одно лишь разочарование.

— Я же сказала — «из курицы»! — возмущенная Элия поддела на сковородке нечто малоопознаваемое, но определенно не птичье, в ворохе овощей и приправ.

Аппетит у Брюса пропал окончательно. Однако его спутницу подобным не проймешь.

— Это разве куриная нога?! — возглас металлическим эхом отзвенел по углам, случайно угодив прямиком в паузу в разговорах. Струхнувший заяц на переднике служанки съежился, и девица робко отступила на шаг.

Один из богачей обернулся, ухмыляясь. Губы у него были золотыми. В прямом смысле. Недобрая улыбка казалась жирно нарисованной между пухлыми щеками.

— Ха! — Золотые губы шевельнулись. Каждое сказанное слово отдавалось легким лязгом. — А девочка хороша. Для ценителя освежеванных туш. Пыталась омолодиться, содрав с себя кожу, красотка?..

Конец реплики потонул в хохоте второго юнца. Но сказанного было достаточно. Даже торговец, оторвавшись от своих счетов, мельком поморщился и пересел так, чтобы быть к болтунам спиной. Брюс вдруг заметил, что удлиненные уши его шапки подбиты плотным мехом. Не по-летнему. И мех колышется от роившихся возле обоих ушей песнопевцев.

Брюс быстро накрыл лежащие на столе ладони Элии рукой. Пальцы девушки были холодными. Она подняла на Брюса суженные глаза. На мгновение померещилось, что они тоже стали золотыми, но это всего лишь отразились проснувшиеся в камине жар-птахи.

— Что? — сухо осведомилась она.

— Ничего, — Брюс убрал руки. Нос Элии знакомо покраснел, но в целом выглядела она спокойно и отвечать обидчику явно не намеревалась.

— Плевать я на них хотела, — Элия зло сощурилась. — Есть дела поважнее.

Брюс хотел было не поверить своим ушам, но передумал. Уж больно лицо у девушки переменилось. И жесткость, появившаяся в чертах, тревожила.

Не дождавшись реакции, «золотые» юнцы утратили к их столу интерес. Юнцов пока еще занимала первая игрушка.

— …о да, — не скрывая смешков, говорил Золотогубый, — в этом можешь не сомневаться. Ты непременно найдешь работу. В городе просто прорва работы для таких!

— Я думаю, что именно тебя там и не хватает… — вторил другой.

Говорят, что каждое слово жителя Золотого города — золотое. Такое же холодное, скользкое и обманчиво блестящее.

Маг пренебрежительно поджал губы, безразлично глядя в окно. Он сильно походил на усталого пса, которого пьяный хозяин затаскал по трактирам.

— Ты мог бы стать таким, как он, — Элия проследила его взгляд. — У вас много общего. Пасете безмозглых тварей.

— А ты еще упрекала меня в тяге к карьере животновода, — Брюс хмыкнул, наблюдая, как троица наперегонки поглощает содержимое кружек. Почему-то пиво в кружке деревенского простака все не кончалось. — Вывараны гораздо приятнее.

— …Сдавайся!! Проиграл! А говорил, пить умеешь!..

Горожане покатывались со смеху. Деревенщина изумленно лил пивную пенную струю из кружки прямо на пол, Лужа по полу растеклась такая, словно опрокинули средних размеров бочонок.

Маг не сводил с простака тоскливого взгляда. Пальцы, сплетенные в замок, лежали на колене, только указательный слегка шевелился, выписывая круг. Вот и он замер, и хмельная струя из кружки разом иссякла.

Простак опасливо заглянул в коварную емкость.

Бурая лужа в желтоватых разводах пены потекла под столы, пропитала забытый рюкзак. Посетители задирали ноги, спасая обувь. Примчавшийся из кухни ошарашенный трактирщик выпучил глаза и схватился за побагровевшие щеки, но не осмелился ничего сказать. Две служанки, не жалея накрахмаленных передников, кинулись сгребать пивное море тряпками.

— Ты думаешь, он выполнит свое обещание? — Элия ковырялась в тарелке, не обращая внимания на переполох.

О ком она говорит, было несложно догадаться.

— Не знаю. — Пивной прилив добрался до их стола. В темной жидкости отразились бледные физиономии Брюса, Элии и янтарные искры прыгающих в камне жар-птах. Одуряюще пахло хмелем и солодом.

Одна из теней в коричневом море не в такт шевельнулась. Дьенка едва можно было различить. То ли и впрямь тень, то ли обман зрения. Но кажется, «обман зрения» активно мотал головой. Магу он явно не верил.

— Думаешь, у нас есть выбор?

— Уносите отсюда ноги, пока целы, — вдруг посоветовал проходивший мимо лекарь. Он, видно, решил, что реплика предназначалась ему. — Золотая молодежь изволит шалить! — Лекарь подобрал полы плаща и зашагал к дверям. Его худосочный ученик, на ходу дожевывая кроличью ногу, семенил следом.

— Плати, коли проиграл!

Простак, покопавшись за пазухой, вытащил матерчатый кошель, подвешенный на веревочку, и, со вздохом, добыл оттуда серебряк. Неловко обронил на стол. Один из горожан ловко подхватил кругляш и тут же бросил его одной из служанок. Проигравший простак проводил монетку унылым взглядом.

— Да не расстраивайся ты! Будешь в городе, мешок таких загребешь. Или даже золотых. Хочешь золотых?

Бедолага торопливо кивнул.

— Ну, золото в городе только для настоящих горожан. Раз хочешь стать настоящим горожанином, тогда тебе надо пройти посвящение. Согласен?

Брюсу показалось, что и без того лязгающий голос Золотогубого стал еще жестче. Не только к звукам, но и в смысл сказанного добавилось нечто особенное.

— Посвящение? Я…

— Настоящие горожане пьют только золото! Разве ты этого не достоин?

— Золото? Но…

— Эй, трактирщик! Золотой напиток мне и моему другу! — Увесистый, расшитый кошель тяжело перелетел из рук Золотогубого в подставленные ладони трактирщика.

Тот крякнул, переменился в лице, но, ничуть не удивившись, сжал кошель в ладонях и торопливо направился к очагу.

— П-позвольте, господа. — Он прошел мимо Брюса с Элией, склоняясь к камину. Брюс вдруг заметил, что мрачное лицо трактирщика покрыто мелкими бисеринками пота. — Вам бы лучше отсесть подальше… Не дай боги, брызнет…

— Что брызнет? — Элия заинтересованно вытянула шею, следя за действиями хозяина трактира.

Возле огня в каминной нише стоял металлический высокогорлый кувшинчик с длинной ручкой. Растянув шнурок кошеля, трактирщик высыпал в кувшин его содержимое — мелкие золотые монетки — и, приоткрыв дверцу клетки, сунул кувшинчик в гущу всполошившихся жар-птах. А затем, натянув здоровенные рукавицы, схватил клетку и несколько раз встряхнул ее.

Разгневанные птицы заметались по клетке. Пахнуло жаром. Брюс с Элией, находившиеся ближе всех к камину, подались назад. Трактирщик отвернул побагровевшую и заблестевшую физиономию, но клетку не выронил.

Сухо стукнула входная дверь. Брюс обернулся и успел заметить, как в дверном проеме столкнулись плечами торговец и кто-то еще из посетителей. И тот и другой так заспешили покинуть трактирную залу, что застряли в дверях.

Семейная пара напряженно переглянулась.

— Что он делает? — с пробудившейся наконец опаской спросил деревенский простак.

— Особый напиток! Чистое золото! — горожанин широко улыбался.

Чистое расплавленное золото и впрямь пузырилось, булькало и плескалось в извлеченном из клетки кувшинчике. Трактирщик обхватил простеганной рукавицей его ручку, стараясь отставить подальше от себя. Жар-птахи успокаивались, затихая в камине.

— Скорее! Кубок! — Золотогубый горожанин выхватил два металлических кубка, которые принесла бледная и напуганная служанка. Другая служанка замерла у стены, прижав к губам край фартука.

Все явно знали, что происходит.

Беззвучная блестящая струйка полилась в кубок.

— Держи! — широким жестом Золотогубый протянул сосуд простаку. — Пей!

— Но это же… Это… — парень не решался взять исходящий дымом, явно раскаленный кубок.

— Это особый напиток, для тех, кто хочет жить в нашем городе, — засмеялся второй горожанин. — Достаточно выпить!

Простак с сомнением заглянул в чашу. Золото опаляло.

— Сожжет же, — неуверенно сказал он.

— Только тот, кто рискнет выпить это, достоин стать жителем Золотого города, — с нажимом произнес Золотогубый. — Думаешь, я тебя обманываю? Взгляни! Это легко! — Он подставил другой кубок под кувшинчик в руках трактирщика, наполнил и его расплавленным металлом и поднял его повыше, наклоняя над собой.

Тяжелая струйка полилась прямо в разинутый золотогубый рот.

Кто-то из зрителей сдавленно вскрикнул. Второй горожанин широко ухмылялся. Мрачный маг у окна не отрывал больного взгляда от Золотогубого. Стиснутый рот шевелился беззвучно, а пальцы сложно двигались, как лапки паука.

Трактирщик шумно вздохнул рядом. Его слипшиеся от пота бакенбарды стояли дыбом.

— Вот и все!

На золотых губах горожанина стыли желтые блестящие капли.

— Видишь, как легко? Теперь ты!

Простак, обернув ладонь обшлагом рукава, взял чашу. Побледневшая физиономия выражала одновременно ужас и обреченную решимость.

— Он с ума сошел?

Трактирщик мельком глянул на встревоженную Элию и за рукав подтянул к себе одну из служанок:

— Сбегай-ка в Клюжники, закажи гроб. Да попроще! Не то что в прошлый раз… Кто мне этих бродяг оплачивать будет? Да, и еще Тима позови, чтоб с лопатой шел. Скажи, что заплачу ежевичной наливкой…

Девушка метнулась прочь с такой охотой, что даже, кажется, просочилась прямо через закрытую дверь.

Вот и прояснился вопрос о происхождении кладбища за трактиром. Похоже, тут принято так развлекаться…

— Пей!! — одновременно закричали оба горожанина. Их торжествующие ухмылки казались оскалами.

Простак вытянул губы, зажмурившись, и понес раскаленный сосуд ко рту.

Ну, может, специалисту по земной магии и под силу превращать золото в вино или, скажем, на ходу делать глотку и желудок лужеными, но Брюс…

Брюс, даже не успев толком подумать, вскочил и вышиб кубок из рук бедолаги. Руку обожгло даже мимолетным прикосновением. Сосуд стукнулся о стену и упал, выплеснув содержимое. По все еще влажному от разлитого пива полу растекся, почти мгновенно застыв, металлический язык.

— Эй! Да как ты посмел?!

Золотогубый уставился на Брюса не столько разгневанно, сколько изумленно.

Прежде равнодушный маг у окна выпрямился, распахнув тяжелые веки. Глаза у него оказались светлыми.

— Посмел что? — Брюс смотрел прямо в лицо Золотогубому. — Не дать вам совершить убийство? Разве горожане не чтят закон Земледержца?

— Убийство? — криво усмехнулся Золотогубый. — Всего лишь небольшой розыгрыш.

— Смертельный для этого дурака.

— Э! — Деревенщина, зачарованно глазевший на золотой язык на полу, встрепенулся и перевел на Брюса совершенно безумный взгляд. — Сам ты… это!

— Вот именно, — Золотогубый ухмыльнулся еще шире. — Сам ты дурак, коли вмешиваешься не в свое дело. Или тоже жаждешь хлебнуть городского веселья?

— Чур, теперь мой ход первый!

И стиснув кулак, Брюс с наслаждением всадил его прямиком в ухмыляющуюся физиономию, в жирно блестящие желтые губы. Надеясь, что хотя бы кости у этого урода не из золота.

Нет, хрупнуло вполне по-человечески. Корочка золота на губах противника треснула, разрываясь, как тонкая жесть, и брызнула алая кровь. Золотогубый опрокинулся назад, едва не сбив с ног своего растерявшегося напарника.

— Ты на кого руку поднял, хам? — второй горожанин барахтался, выбираясь из-под своего приятеля и пинком отшвыривая стул.

— Ух ты! — произнесла Элия за спиной Брюса. — А говорил, что это я вечно вмешиваюсь…

— Да как ты посмел?! — взревел Золотогубый окровавленным ртом.

— Эй, это мое любимое выражение! — возмущенная Элия встала слева от Брюса.

Еще до того, как началась кутерьма, Брюс заметил, что маг, криво улыбаясь, отступил к окну и скрестил на груди руки.

…Это хорошо, что самодовольные юнцы оказались не готовы к нормальной драке. И хорошо, что вооружены они были всего лишь самоуверенностью и надеждой на карманного мага. И хорошо, что все остальные присутствующие предпочли не встревать в скоропалительное выяснение отношений.

Кажется, это первое нормальное сражение за все время путешествия. Без всякой магии и хитростей.

Но за двери трактира победители выбрались потирая синяки и зализывая ссадины. Следом за ними вывалился ошалелый простак, волочивший пропахший пивом рюкзак.

— Возвращался бы ты домой, — посоветовала Элия, заплетая растрепавшуюся косу. — Похоже, верно говорят, что в Золотом городе обитают люди с сердцами из чистого золота. Не прижиться тебе среди них.

— Куда ж домой-то… — тоскливо вздохнул парень, закинул рюкзак за спину и побрел прочь.

Стойкий запах хмеля тянулся за ним густым шлейфом. Местные мухи дружно снялись с посадочных мест и пристроились в эскорт.

— А в прошлом годе все больше из огня каленые орехи голыми руками таскали, — костлявый тип тянул за поводья гиппогрифов, но смотрел в сторону уходившего. — Накидают, значит, в огонь железных катышков, а как те раскаляются, велят выхватывать… Развлекуха такая, — он почесал нос о плечо и вздохнул. — Городским что, у них и руки, небось, из железа, а дураки горели… Хозяин и камин-то с тех пор не разжигает, жар-птах завел. Но это еще ничего, хоть без руки, а все живы оставались, а вот в позатом году была другая потеха…

— Весело тут у вас, — прервала исторический экскурс Элия, погладив белого гиппогрифа по клюву. — Мы уже поняли.

Маг в черном вышел из трактира и остановился на крыльце, разглядывая чужаков, но не пытаясь задержать. Кажется, он улыбался. Из окна трактира на них глазели. Потрепанные горожане не показывались.

Пока выводили оторванных от трапезы и не слишком довольных этим фактом гиппогрифов, Брюс поймал на себе несколько быстрых, изучающих взглядов своей спутницы и не выдержал:

— Что?

— Не ожидала, — Элия склонила голову, как-то по-новому разглядывая Брюса. — От тебя не ожидала.

— Сам не знаю, что на меня нашло. Поехали.

— Нет, погоди… — она удержала его за руку. — Я давно хотела тебе сказать… Знаешь, я думаю, ты именно такой, каким должен быть земляной маг. Когда я считала тебя некромантом, меня многое в тебе смущало, но я не понимала почему. Ты не похож на некроманта.

— Зато на земляного мага похож, — вздохнул Брюс. — Не выдумывай. Что ты можешь знать о них?

— О них — ничего. Но если бы они были такими, как ты, не было бы войны. Ты такой… надежный, верный, уверенный. Тебя трудно сбить с толку и на тебя всегда можно положиться. Знаешь, я завидую твоей Айке…

Трудно сбить с толку? Пока абсолютно сбитый с толку этим откровением Брюс пребывал в замешательстве, подбирая слова, Элия взлетела в седло и стукнула пятками своего гиппогрифа.

…А у иных людей душа, как вода — любую форму примет, любой воле покорится, но едва исчезнут ограничения — вновь растечется, будто и не было ничего. У других душа, как камень — точить ее и точить. Под давлением может и алмазом стать, а может — песком рассыплется. Душа-воздух, вроде легка и невесома, но без таких людей задохнешься. А есть еще душа-огонь. Сгорит в ней и радость, и боль, и любовь и ненависть без следа. Кому-то тепло и светло рядом станет, а кого опалит до смерти…

Наверное, маг Аррдеаниакас выдал первоклассную подделку и всесокрушающий пропуск, потому что даже угрюмые серебряные големы на свирепых серебряных же скакунах, сторожившие границу между обитаемыми и заповедными землями, расступились перед ними безропотно. Скакуны оставляли в травяном ковре отпечатки, глубиной в две ладони.

— Что они тут охраняют?

— Тишину и покой, которых уже не хватает на Золотом побережье. Оставили заповедник про запас…

Если и было еще что-то, что Земледержец счел достойным сбережения, то они это беспечно проморгали, наслаждаясь наконец-то безмятежностью пейзажей, полным отсутствием людей и стихийных бедствий.

Земля до начала времен…

Последняя из Железных башен блистала издали практически в первозданном великолепии. Макушка горела под солнцем. Вокруг лениво кружили непуганые птицы. Длинная тень Башни перекатывалась по изумрудным холмам, как стрелка исполинских часов.

Брюс невольно прикоснулся к шару, запрятанному за пазухой. За всеми этими бесконечными и нервными переездами, как-то не хватило времени задержаться и засомневаться в том, что они задумали сделать по воле спятившего от заключения мага.

А надо ли?

— Ну что же ты? — Элия, обогнав Брюса, оглянулась. Наскоро заплетенная коса распустилась, и ветер разметал легкие волосы, окутав голову девушки светлым облаком. Легким, истинно-золотистым, без жирного отблеска металла…

Что, если Золотой спрут распустит щупальца еще дальше? Сейчас он греет свое каменное брюхо лишь на юге, но когда маг получит свободу, возможно, он захочет завладеть всем?

Земледержец, даже с его стражей, магами, колючими заграждениями и обладателями золотых сердец не всесилен. А сумасшедший маг, вырвавшийся из клетки?

Лако, словно почуяв сомнения, сбавил ход, искоса поглядывая на всадника желтым, прозрачным и круглым глазом. Теплый ветер гонял травяную волну по равнине. По насыщенной зелени перекатывалось мягкое серебро. Крупные воздушные рыбины дрейфовали стайками, переливая радугу на боках, как мыльные пузыри.

— Брюс? Не забыл? Тебя ждут…

Да!

Айка… Пока он тут раздумывает, Айка неизвестно где!

Вблизи стало заметно, что и эта Железная башня стара и потрепана временем. Светлое покрытие иссечено мелкими царапинами. Вмятины скомкали некогда полированную поверхность. Рыжие оспины ржавчины потихоньку распускают лепестки.

Перед аркой входа разрослись лопухи высотой в человеческий рост. Жилистые, одревесневшие стебли сплелись намертво, бархатные листья окрашивали солнечный цвет в зеленый.

Зато запертая дверь поддалась от первого же толчка, попросту упав внутрь. Крепления и замки, если они и были, рассыпались трухой.

— Заходите, сударыня, — Брюс дурашливо поклонился, сделав приглашающий жест.

Элия не улыбнулась.

В туче ржавой пыли они вломились в Башню, вдыхая застоявшийся, пахнущий металлом и электричеством воздух.

Тьма здесь была процеженной через решетчатые фермы, громоздившиеся над головой. Какие-то сложные конструкции заплетали сердцевину полого цилиндра Башни. Металл оброс шубой окислов, паутины и пыли. И даже издали казался хрупким.

Сверху пробивался свет. С виду целая постройка давно растрескалась. Но внизу царил серый, слежавшийся сумрак. Чем ниже, тем плотнее и холоднее.

Потревоженные вторжением, в металлической паутине засновали то ли птицы, то ли летучие мыши или летухи. Сверху посыпалась пыль, вперемешку с сухим пометом.

Ситуация, когда вместо ритуального зерна, которым забрасывают победителей, герой вытрясает из волос экскременты, сильно способствует избавлению от излишней пафосности.

— Думаю, он эту дыру имел в виду…

За неимением других подходящих по размеру отверстий в полу приходится признать очевидность суждения.

Диаметр этой Башни, как и Башни мага был в сотни шагов. Пол вымощен уже знакомыми по Замку-на-мосту гранитными плитами, прошитыми металлом. Металл источили железные черви, по камню расходились блеклые кляксы дождевых потеков, но в целом покрытие сохранилось неплохо.

В самом центре зияло вытянутое отверстие, обрамленное поребриком. Колодец? Похоже на исполинскую скважину, мельком подумал Брюс. Ключик, правда, маловат.

Тревожно озираясь, они стали приближаться. Под ногами хрустели хлопья ржавчины. Что-то тускло блеснуло справа… Крупная золотая монета закатилась в щель и стояла на ребре.

«Ты выпал из этой сети… Золотая монета закатившаяся в щель», — Брюсу вспомнился презрительный взгляд мага.

Элия подняла монету с решетчатого, изгрызенного железным червем пола. Повертела в руках и протянула:

— Возьмешь в счет оплаты долга?

— Вот и вся наша прибыль, — засмеялся Брюс. Монета была точно такой же, что когда-то давно (словно в прошлой жизни) выкатилась из сундучка, найденного возле Руин. На стертом аверсе растопырилась саламандра.

Сверху шумно снялась с места крылатая тварь, понеслась ввысь, огибая плетенку ржавых лестниц и балок. Брюс проводил ее взглядом, мучительно завидуя. Очень хотелось выбраться отсюда немедленно.

Вместо этого Брюс вытащил из-за пазухи шар.

Две плоские плиты с невнятным узором должны были сомкнуться друг с другом, отсекая фундамент Башни и все, что дремало в ее недрах. Но то ли механизм заело, то ли его сознательно сломали, но плиты не сошлись, оставив щель шириной шагов в двадцать. В центре ее зиял колодец.

Что маг велел? Подойти и бросить?

…Темный зев колодца густо пах землей и сырым железом. И далеко-далеко, внизу, в самой глубине пропасти что-то тлело багровым. И словно бы дышало.

Брюс наклонился над краем, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь и сражаясь с чудовищной потребностью пасть ниц. То, что жило там, в глубине, было таким древним и мощным, что даже его присутствие давило, гнуло, заставляло опуститься на колени.

Зверь, дремавший под Гранигором, был цыпленком по сравнению со здешним драконом.

Ладонь, сжимавшая шар, внезапно вспотела и задрожала. Если бы не металлическая оплетка, он бы выскользнул из рук Брюса в одно мгновение. Даже камешек, висевший на шее, увесисто оттянул цепочку, закачался над пропастью.

— Что там?

— Ничего не видно… Вроде какие-то лестницы…

Наливались кровью и слезились глаза, каждый глоток воздуха сделался плотным и тяжелым, как расплавленный свинец.

— Брюс?

— М-м?

— Не надо.

Брюс резко оглянулся. Элия стояла за спиной и неотрывно смотрела на него. Брюс уже знал этот взгляд — слегка шалый, но непреклонный. Знал, и потому отступил от к края дыры, готовясь отражать нападение.

— Не бросай!

— У нас договор.

— Брюс, давай просто уедем? Ему не дотянуться до нас, что бы он там ни говорил. Он не так всесилен, иначе ему бы не нужна была ни твоя, ни моя помощь. Мы уедем.

— А как же… ты?

Она не слышала, поглощенная тем, что нарождалось у нее внутри:

— Его нельзя выпускать, понимаешь? Он страшный. Станет еще хуже, когда он выберется.

— Мы не знаем.

— Ты слышал его! Нет, на самом деле ты не слышал его… Он слишком долго живет. Простые человеческие радости уже не существуют для него. Он вырвется на свободу, и тогда… Тогда все наши горести покажутся сущей чепухой!

— Я хочу, чтобы он сказал, где сейчас Аянна.

— Ради этой девчонки ты готов рискнуть всем?

— А ты? Рискнешь собой и Дьенком?

— Мы выживем. Это неважно, что мое проклятие останется при мне, и я никогда не стану баронессой. Неважно, что Дьенку не узнать, кто он на самом деле. Зато мы будем вместе, понимаешь?

Выражение лица девушки пугало. Никогда прежде Брюс не видел ее такой. В расширенных глазах плескался непритворный страх.

— Что с тобой?

— А с тобой что?! Ты же видел его!

— Не в этом дело, — Брюс мотнул головой, заодно гоня собственные сомнения. — Тут что-то еще… Чего ты боишься?

— Ничего!

— Врешь!

— Да как ты смеешь?

— Как раз я и смею… Ты боишься… Вот оно что. Боишься, что узнав, кто он на самом деле, Дьенк покинет тебя? Потому что цельная личность, это не то же самое, что часть. Он может и разочароваться?

Брюс вдруг вспомнил Айкино лицо, растворенное тьмой. И такое же отчаяние в голосе:

«…даже если вернешься, то изменишься. И зачем тебе тогда я, все та же…»

— Да!! — с ненавистью закричала Элия. — Да! Боюсь! Вдруг он станет другим? И этому другому уже не нужна я… Такая.

— Какая?

— Предательница! Проклятая предательница!.. Маг прав, Дьенк ведь знает, что я привела его к магу, чтобы отдать… Отдать в качестве платы за свое избавление!! — она внезапно осипла и прекратила кричать. Принялась с силой вытирать обеими руками слезы, катившиеся по щекам, оставляя красные полосы. Заговорила хрипло: — Когда там… Возле Руин ты сказал, что маги собирают тени, я решила, что это шанс…

— А он привел тебя за тем же самым. По пути вы оба передумали… Вы квиты. А Дьенк по-прежнему здесь. Ты же сама это чувствуешь.

— Да… — она всхлипнула. — Здесь. Я чувствую…

Брюс беспомощно смотрел, как она плачет, и не знал, что еще сказать. Разве что… Он вдруг понял, что не выполнит договор. Потому что представил, что скажет Айка. Потому что опять кто-то более властный вынудил его уступить давлению… Потому что если он согласится, то станет другим человеком. И как этот другой посмотрит Айке в глаза?

И Брюс сделал шаг от пропасти.

— Хорошо, уходим.

— Нет, — внезапно возразила Элия ясным голосом. На щеках ее все еще блестели мокрые дорожки, но на застывшем лице царила непреклонная решимость. — Я передумала. Бросай.

— Ну знаешь… — Вот этого Брюс ожидал меньше всего и растерялся. — Ты все же определись.

— Бросай. Так всем будет лучше. Ты спасешь свою Айку.

— Элия…

— Да бросай же!! — закричала она так, что Брюс отшатнулся. — Это же невыносимо!! Это безумие какое-то!! Я не могу так!! Что бы мы ни сделали, какое бы решение ни приняли, все равно кому-то будет плохо! Дьенку, тебе, мне, всем людям!.. Я устала думать об этом!! Я никогда прежде… Никогда прежде такого не чувствовала… Это невыносимо!

— Ты боишься, — озаренный догадкой, выдохнул Брюс. — Ты учишься бояться за других. Сразу за всех.

— Не за всех… За себя. Бросай!

— Нет.

Она прыгнула с места, как кошка, выставив пальцы когтями. Брюс был готов к этому и шарахнулся прочь. Элия не отставала, запустив руку в голенище сапожка и вытаскивая нож. Где только запастись успела? У мага одолжила?

Брюс перехватил ее запястье. Дочь капитана оказалась не промах и явно усвоила уроки, потому что извернулась прежде, чем противник успел толком сомкнуть пальцы. Свистнул нож, отхватив прядь волос.

— Ты что? — прохрипел Брюс. — Спятила?

Кажется, она даже не слышала… Носком сапога поддела валявшийся под ногами металлический стержень, перехватила его в свободную руку, размахнулась и саданула там, где Брюс был еще мгновение назад. Брызнула бурая пыль. Стержень разлетелся вдребезги…

Но ржавая пыль запорошила Брюсу глаза, ослепив на мгновение. Он пошатнулся, оступился и упал навзничь… Откатился, легко перевалившись через слишком низкий поребрик…

И понял, что падает. Под ногами разверзлась пропасть.

Расставленные руки заскребли по камню, судорожно пытаясь зацепиться. По инерции Брюс сполз вниз, перекатившись через край колодца, и повис, зацепившись за бугристую кромку. Оплетенный металлом шар выпал из пальцев и, не разбившись, отлетел прочь.

Брюс, боясь дышать, проморгался.

Элия воздвиглась над ним, словно воплощенное проклятие. Лицо искажено, волосы растрепаны, в глазах — безумие… Занесла нож, чтобы ударить по пальцам беспомощного противника.

Заколебалась, наклоняясь ближе. Их взгляды встретились. Может, это и невозможно в сумраке, но Брюс различил отражение своих зрачков в ее глазах. А в них отчаянно кричащего Дьенка.

И вдруг Элия шарахнулась назад. Затвердевшее в ярости лицо размякло, словно воск. Растерянность скруглила жесткие черты.

— Брюс? — Она уронила нож и снова кинулась к Брюсу, вцепившись в закостеневшие пальцы. — Держись!

Брюс заскрежетал ступнями по внутренней стороне колодца. Дыхание снизу участилось, потянуло серой и дымом. Резко возросло давление. Висевший на шее камень заметно потяжелел. Перекрутившаяся цепочка лопнула, и камешек, скользнув по одежде, сгинул внизу.

Обе руки Брюса были заняты. Перехватить реликвию он не успел. Перевалился через край и распластался на полу, зажмурившись. Ему казалось, что гарь и пепел оседают внутри легких.

— Жаль… — Элия зачарованно смотрела в дыру.

Брюс поднялся на четвереньки. Его изрядно пошатывало от напряжения. Даже покрытый хлопьями ржавчины пол казался скользким.

— Он сказал… — Элия неотрывно смотрела на дыру. — Он сказал, что поможет Дьенку. А я должна проследить, чтобы ты не передумал. Чтобы ты выполнил договор… А если ты все же передумаешь, то я должна была столкнуть тебя вниз самого. Или убить, а потом столкнуть.

— За… зачем?

— Я не знаю. Еще он сказал, что если я пожелаю, то Дьенку он отдаст твое тело… Ну, после того, как все будет кончено. Он великий маг. Он смог бы это сделать. Он пообещал, что тело будет как новенькое, а Дьенку не нужно будет беспокоиться о том, что он развеется… Тогда Дьенк никогда не вспомнит, кто он на самом деле, и мы сможем жить счастливо… Смогли бы.

Брюс сглотнул. В легких, наверное, черным-черно. В голове, впрочем, тоже.

— М-да… Он был прав… Мое мнение определенно повлияло бы на твое решение.

— Скажи, что он солгал! Что он все равно не смог бы это сделать…

Нет, лгать не хотелось. Если Брюс — недоучка — смог поднять мертвеца и успешно запихать в него Дьенка, то на что способен маг, набиравшийся опыта веками? К тому же овладевший практикой управления другими даже на расстоянии.

— Я так запуталась… Что бы я ни сделала, кто-нибудь пострадает…

Брюс погладил ее по плечу, почувствовал, что она дрожит. Обнял, крепко прижав к себе.

— Я надеялась, что за меня решишь ты… А ты стоял и сомневался.

— Ну, в конце концов, ты выбрала.

— Да… Хотя когда ты повис там… В общем, это было нелегко, — она горестно всхлипнула.

— Идем отсюда. Раз уж так вышло…

— Ага, — Элия обернулась, пытаясь улыбнуться. — Прости, что я… Ты найдешь свою Аянну и без помощи этого… старика. Я вернусь домой и скажу, что ты невиновен. Они оставят тебя в покое и отпустят девушку, и вы… — Элия поскользнулась, неловко поставив ногу.

Каблук зацепил застрявший в щели обломок стержня. Тот выскочил, отлетел в сторону, задел откатившийся шар. Тот легко, с готовностью качнулся и устремился к колодцу, наращивая скорость.

Они одновременно ринулись за ним.

Черный зев колодца проглотил подношение жадно и без единого звука…

…Качались деревья, перешептываясь. Ласковый вечер накрывал мир, придавая всему вокруг налет таинственности и благородства. До границы Золотых земель осталось пара часов пути.

Они как могли оттягивали возвращение. Бегство утратило всякий смысл, задание мага волей-неволей было исполнено. Но и спешить к нему желания не было.

Трепетал костерок, пробуя на вкус серебристые сумерки, насыщал их навязчивым золотом.

— Как мало в этом мире зависит от нас самих… Или это мы такие неудачники?

— Есть разница?

— Думаю, есть. С собственными неудачами можно сражаться, противостоять воле стихий — вряд ли.

— У стихий нет воли. А у людей есть. Можно драться, сражаться, бежать, но все равно выйдет по чьему-то чужому желанию… — Элия подняла на собеседника потемневший взгляд, в котором огонь костра отражался яркой точкой. — Я решила. Я выйду замуж за мага.

— Мои поздравления, — опешил Брюс и, озадаченный неожиданным поворотом темы, осторожно поинтересовался: — С чего вдруг?

— В конце концов, какая теперь разница? Я не могу вернуться домой. Репутация моя безвозвратно погублена. Я не могу скитаться по дорогам. Я не могу сама помочь Дьенку… Так что… Возможно, однажды муж захочет сделать мне одолжение и поможет Дьенку.

— Сомневаюсь.

— Я тоже… Только не возражай мне. Не пытайся убедить меня вернуться вместе с тобой. В качестве кого? Приживалки? То-то твоя Айка обрадуется… Мы чужие, несмотря на все. У нас разные дороги.

Брюсу хотелось запротестовать, но в глубине души он понимал, что Элия права. Правда, он все равно припас целый ворох возражений. И начал с самого серьезного аргумента. Во всяком случае, ему так казалось.

— А Дьенк? Если ты вернешься к магу, Дьенк придет вместе с тобой. Маг найдет способ забрать его. Ему теперь понадобится долгая жизнь… На свободе.

Она не слушала. Она уставилась на Брюса широко открытыми глазами.

— Брюс… Исполни одну мою просьбу. И Дьенка… Одолжи нам свое тело.

— Что?!

— Всего лишь несколько минут… Ровно столько, сколько нужно, чтобы… — Она покраснела, но не отводила взгляда. И Брюс чувствовал, что напряженный Дьенк тоже ждет. — Я мечтала, чтобы моим первым мужчиной стал тот, кого я люблю… Я не хочу, чтобы это был гнусный маг. Когда я встретила Дьенка, то… Но теперь…

Брюс молчал, первый опуская глаза. В душе царило замешательство.

— Ты понимаешь, о чем просишь?

— Аянна никогда не узнает об этом.

— На это понадобится слишком много времени. Дьенк исчезнет.

«Я готов! — послышалось, нет, скорее угадалось беззвучное. — Ты согласен?»

Брюс сглотнул. Мысли заметались всполошенной стайкой пескарей. Он не хотел ее обидеть. Но и не мог сказать «да». Почему? Потому что, он чувствовал, это неправильно. Не только потому, что это измена Айке. Но еще и потому, что это измена их отношениям с Элией.

— Прости, я…

— Не спеши отказываться! — взмолилась девушка. — Всего лишь раз… Айка не узнает. Или поймет. — В проницательности Элии не откажешь.

— Элия…

— Ты же даже ничего не запомнишь! Это будешь не ты… — слегка сомнительный, но все же весомый довод.

Брюсу немедленно вспомнился мятый цветок шиповника в руках Элии и царапины на своих ладонях, происхождение которых утонуло во тьме беспамятства.

Элия потянулась к нему, коснулась запястья. Брюс лишь усилием воли подавил желание отдернуть руку. Но девушка все равно почувствовала. Разгоряченное лицо построжело:

— Ты не доверяешь мне? Или Дьенку?

— Не в этом дело…

Что ей сказать? Что убедит и не оскорбит романтическую и все еще слишком наивную девушку? Разве что…

Брюс накрыл ее пальцы ладонью и стиснул покрепче (на всякий случай). Заговорил медленно, глядя прямо в побелевшее лицо и стараясь не отпустить ее взгляд:

— Элия, ты забыла, что я говорил тебе? Еще тогда, возле Руин? Про то, что тень не в силах причинить заметный вред взрослому человеку, но без остатка завладевает душой младенца, находящегося во чреве матери… Шанс зачать у девственницы выше, чем у любой другой женщины. Ты готова так рискнуть? Ты хочешь, чтобы вы с Дьенком украли душу ребенка?

Вышло чуть пафоснее, чем он задумывал, но подействовало мгновенно. Элия шарахнулась, закусив губы. Чувства одно за другим менялись на лице девушки.

— Но его же еще нет!

— Он может быть. И он будет моим ребенком… Прости, Элия, но я не могу позволить такому произойти.

Да, некоторые вещи остаются в людях неизменными. Но кое-что меняется. Брюс, к своему удивлению, чувствовал, что все сказанное — искренне.

…Трудности, как известно, закаляют. Делают душу человека твердой, мерзлой. В мерзлую душу бросишь семя сомнений — погибнет оно, не прорастет. Но стоит кинуть туда что пожарче, скажем, любви уголек, или жгучую каплю ненависти, так разъест и эту мерзлоту. Растает душа, мягкой станет, податливой… Делай с ней что вздумается…

— Мы вернулись.

Башня ощутимо содрогнулась, принимая очередной удар молний. Резкий вкус воздуха щекотал ноздри и глотку. Светляки по стенам меркли, когда их накрывало метущимися тенями.

— Как мило. И опять полным составом? Честно говоря, я ждал, что вы попытаетесь улизнуть. И вы ведь пытались? Ах, как нехорошо лгать старику!

— Мы выполнили ваше задание.

— Ничего подобного! — Тяжелый взгляд лег на Брюса, вынудив его напрячься, чтобы не опуститься на колени. — Это задание выполнило вас! Даже в такой ответственный момент ты, Брюс, не смог принять самостоятельное решение и положился на волю обстоятельств.

— Ключ в замке, — Брюс упрямо стоял на своем, не намереваясь вдаваться в частности.

— Сознайтесь, это ведь случайность? — Маг не пошевелился, но тени беззвучно забесновались вокруг, словно вспугнутая стая многокрылых нетопырей.

— Не имеет значения.

— Действительно не имеет, — засмеялся Аррдеаниакас. Он по-прежнему не двигался, но голос его был так ощутимо шершав, что, казалось, уши саднят и кровоточат, и яд его слов туманит сознание. — Я предусмотрел и это… У меня было целых три варианта! И, как забавно, сработали почти все… Ну, кроме самого кровавого. Девочке не хватило духу выполнить обещание…

Брюс встряхнулся, лишь когда взгляд мага переместился на замершую Элию. Стало легче дышать. Буйные тени покорно легли на места. Зато девушка ссутулилась, словно принимая на плечи увесистую каменную плиту, но тут же упруго выпрямилась.

Маг снова засмеялся. Пыльные невеселые смешки закатывались в щели.

— Впрочем, Брюс, ты прав, это не имеет значения. Чтобы разбудить подземных зверей, что спят уже века после Триединой войны, нужна плоть в крови земного мага. Может быть кусок хлеба, обмакнутый в мою кровь, как в той сфере, что я дал тебе. Может быть камень, в твоей собственной крови, который ты носил на шее много лет…

Машинально прикоснувшись к груди, Брюс не почувствовал под пальцами привычного веса камешка. Вспомнилось, как шею обожгла саднящая боль, когда разорвавшаяся цепь скользнула по коже, устремляясь вслед за оберегом.

— Я зачаровал цепочку, — любезно подсказал маг.

…Пальцы с обломанными ногтями тянутся к Брюсу, прикасаются к камню: «Как трогательно. Ох уж эта сентиментальность…»

Брюс поморщился.

— В конце концов, это может быть сам маг, чья плоть, несомненно, пропитана его же собственной кровью… — Аррдеаниакас развлекался. Сейчас он казался как никогда оживленным. Казалось, вот-вот сорвется с места, волоча за собой спутанные космы, и пустится в пляс.

— Мы не открыли вашу темницу? — Элия напряженно следила за магом, словно тоже ожидая подвоха. — Мы сделали что-то другое?

— Вы восстановили движение земель. Восстановили прежний порядок… Там, под нашими ногами вот уже много веков спят Земные звери, плоть земли и ее порождение. Те, что заставляли обитаемые земли вращаться еще с тех времен, когда мир был полон льда… Железные башни — это клинья. Их придумали, чтобы в случае чего стопорить движение земель и общаться с Земными зверями. Когда земных магов разгромили, некому стало заботиться о Зверях, и те заснули. А земля вновь остановилась.

— Ну и что в этом плохого?

— В давние времена земли вращались не только вместе с планетой, но еще и по собственному порядку, переходя из влияния огня к земле, потом к воде и к воздуху. Ойкумена вращалась меж четырех начал. Огонь согревал плод, земля придавала ему сил, вода поила его, а воздух давал простор и свет для роста… Природа блаженствовала. Людям жилось неплохо. Весь мир был золотым. Что же теперь? Жажда власти захватила горячие головы, ход земель был нарушен. Теперь благоприятный климат только в Золотых землях. Зоны влияния остались, но теперь, когда земли не вращаются, их сила слишком велика. Огонь сжигает земли, Земля тянет из них все силы до капли, истощая, Вода размывает и заболачивает почву, а в землях, где царствуют ураганы, не выжить даже гиппогрифам…

— То есть… Мы совершили доброе дело? — неуверенно произнесла Элия.

— Во-первых, это я совершил, вашими руками. Во-вторых, любое доброе дело чаще всего лишь побочный эффект корыстных интересов… То бишь мне нужна свобода, и я получил ее. Вместе с движением земель разрушено и мое заклятие. А в-третьих, неужто вы думаете, наивные дети, что Земледержец, как только поймет, что порядок сломан, изойдет горькими слезами и распустит армию, или бароны умилятся и дадут волю своим работникам, а торгаши простят долги?

Маг не шевельнулся, но показалось, что он подался вперед, разглядывая оторопевших гостей. Потом явственная, широкая, от уха до уха, и удивительно неприятная ухмылка расколола неподвижную физиономию. С отчетливым тягучим скрипом натянулись свалявшиеся в войлок усы у губ.

— Движение земель запущено, это верно. Башни-клинья сломаны. Но чтобы запустить движение в мире людей, требуется нечто большее. Тут камешком не отделаешься… Тут камешек с головой и желаниями должен быть.

— Вы себя имеете в виду? — предположила с иронией Элия.

— А хоть бы и так… Осмотрюсь, пожалуй.

Растаявшему снегу не вернуться в сугробы. Что сделано, то сделано. Брюс слушал мага, все меньше вникая в суть его слов. Лишь одно по-настоящему жгло его все сильнее. И, не сдержавшись, он выпалил:

— Говорите, где Аянна!

— С чего вдруг? — Тени нарисовали на лице мага скуку. — Ты не выполнил мое задание!

Брюс с места бросился на него, понимая, что это глупо. Но впервые в жизни наслаждаясь тем, что теперь ему уже нечего терять и не о чем сожалеть. Его до обидного легко отшвырнуло и припечатало к стене.

Под лопатками тихо и множественно хрупнуло. Сколько сосудов он раздавил? Брюсу даже показалось, что он слышит многократный вопль то ли освободившихся, то ли погубленных теней.

А взгляд мага нажимал, будто пресс, в стиснутые ребрами легкие не помещался даже глоток воздуха.

— Стойте! — вскрикнула Элия, бросаясь между магом и его жертвой. — Не надо!

Давление ослабло. Брюс смог вдохнуть.

— Что, девочка, боишься за своего приятеля?

— Я… Я не… — Элия тряхнула головой, заговорив торопливо: — Я согласна стать вашей женой. Вы же исполните первую просьбу нареченной? Отпустите его! Он не нужен вам, ведь так?

— А как же избавление от проклятия?

— Я не хочу лишаться бесстрашия, ведь мне придется жить с вами.

Маг презрительно засмеялся:

— Глупая девочка! Ты сама согласилась, хотя как раз тебя мне нечем было вынудить исполнить обещание. Да я и не собирался, поскольку нельзя избавить от того, чего нет. На тебе нет проклятия! Я обманул тебя, это было забавно.

— Как нет проклятия?

— Ты бесстрашна просто от природы. Моя жена просто заметила это раньше всех и обронила ничего не значащие слова. Твоя храбрость внутри. И ты слишком самолюбива, чтобы бояться за других… Правда, теперь, признаю, ты научилась этому.

— Я не понимаю…

— Что тут понимать? Вспомни! Лучше всего страх чувствуют гиппогрифы, он сбегал всякий раз, как только ты боялась. Страх сначала умозрительный: «Ах, нехорошо так поступать!» — Маг скорчил рожу. Мимика его становилась все живее и ярче. — А потом за тех, кто рядом, ибо комфортнее быть вместе… Ну а уж после за того, кого любишь. Страшно настолько, что готов пожертвовать собой. И в конце концов страх за себя… Ты научилась этому, да только поздно…

Аррдеаниакас наконец шевельнулся. Худая рука с неровно обломанными ногтями сделала изгоняющий жест.

— Убирайтесь, вы оба. Мне от вас больше ничего не нужно…

Элия стиснула рот, потом вскинула голову и воскликнула хрипло:

— Вы бесчестный человек! — На побелевших губах расплывались алые отпечатки зубов.

— Поверь, в моем возрасте это всего лишь незначительные условности.

— Когда-то вы считались великим. Что должно произойти с человеком, чтобы он обратился в то, что вы есть сейчас?

— Право, у меня нет ни малейшего желания ввязываться в нравоучительные дискуссии. Скажу просто — нужно всего лишь повзрослеть. Некоторым на это требуются дни, некоторым — века.

— А некоторым достаточно потерять на этом долгом пути что-то важное из своей души.

— Возможно. И поверь, жить станет гораздо легче.

— Лучше сдохнуть, чем жить так… — выдавил Брюс, тщетно скребясь о стену, как недодавленный таракан. Унизительно и мучительно. Да и патетика сказанного растаяла в двусмысленности.

— Это легко устроить.

Теперь незримая рука стиснула сердце, забившееся в жесткой хватке неровно, словно пойманная, задыхающаяся птица. В глазах Брюса темнота налилась багрянцем, маг утратил ясность очертаний, обратившись в непрерывно шевелящегося спрута, выбрасывающего все новые щупальца. Только не золотые — дымчато-черные.

Где-то на пределе слышимости вскрикнула Элия:

— Нет!!!

Обморочную муть перед глазами пересекла стремительная тень. Ушастая, тощая, слабая, раскинувшая руки-прутики, она изо всех сил ринулась на косматое кубло щупалец. Словно сложенный из соломинок человечек, брошенный в костер.

Миг!.. И лишь росчерк мгновенно распадающихся огненных рисок. Где бесплотной тени тягаться с таким монстром?

— Дьенк!.. — Элия попыталась сделать шаг, но повалилась, неловко подвернув непослушные ноги.

Аррдеаниакас засмеялся, косо развевая расплывающийся рот. Приподнялся со своего места, кажется, даже увеличиваясь в размерах. Волосяные змеи с шорохом поползли в стороны. Исполинская тень мага легла на пол, покрывая завитки серебристого винограда колючим инеем…

И вдруг маг застыл, вперив перед собой остановившийся взгляд. Расширившиеся глаза остекленели. Хватка на Брюсовом сердце разом ослабла, и Брюс осел на пол, прижав ладонь к ребрам и унимая глухие толчки в груди.

Аррдеаниакас все еще стоял, перекосив прежде чеканную физиономию и мучительно вслушиваясь в себя. Выглядел скорее нелепо, как обожравшийся лакомка, прислушивавшийся к происходящему внутри себя бурлению.

Бесчисленные тени сходили с ума, хлестали все вокруг размашистыми руками и крыльями, словно пытаясь скомпенсировать неподвижность мага. Тревожно мерцали и гасли светлячки на стенах.

Затем мага затрясло. Сплетенные с серебряным виноградом волосяные змеи лопались, треща. По побледневшему лицу прошлись одна за другой волны судорог, менявших черты, как текучий воск. Выкаченные глаза налились кровью.

— Дьенк… — простонала Элия.

И изрезанные багровыми жилками, глазные яблоки повернулись. Зрачки, словно пробитые в выцветшей радужке, устремились на бледное лицо девушки. Растрескавшиеся в кровь губы мага внезапно разошлись в улыбке.

Совсем не в такой, как раньше. В живой.

— Элия… Ты боялась, что я не узнаю тебя… Ты прекрасна!

Прекрасная Элия прекратила барахтаться на полу, силясь встать, и недоверчиво разинула рот, уставившись на внезапно спятившего мага снизу вверх.

Маг с заметным усилием сдвинулся с места, как в том кошмаре, что померещился Брюсу. Только сгорбленное от непривычного действа, волочащее за собой немыслимую тяжесть одежды и косм, чудище уже не казалось страшным. Особенно когда оно опустилось на колени перед завороженной девушкой.

— Я вспомнил! Я вспомнил, кто я… Дьенком меня звали в детстве. Это часть моего имени. Самая честная и живая из всех. Это ее я оставил в своем доме, чтобы никогда не воспоминать, каким уязвимым и непоседливым был прежде… Я считал, что это самая слабая часть меня, а оказалось, что без нее я только и смог, что превратиться в монстра.

Элия потянулась было коснуться заросшей щеки мага, но не решилась.

— Я понял, что потерял самую важную часть себя, слишком поздно… Я искал ее. Искал так долго, что забыл, зачем это делаю. Я крал чужие души и прятал их в ловушки… Я не мог избавиться от желания вернуть утраченное, но страшился, что найду пропажу. И когда та часть меня, что звалась Дьенком, сама явилась сюда — я не осмелился узнать ее. Если бы он не бросился на меня…

— Так ты… Ты теперь кто?

— Тот, кто уже не прежний Дьенк. И тот, кто уже, слава богам, не способен стать Аррдеаниакасом. Элия, готова ли ты по-прежнему принять меня, такого измененного? Такого… страшного?

Элия смеялась, вытирая катящиеся слезы обеими руками.

— Если ты не воспользуешься этим, чтобы взять назад свое обещание жениться. А уж после того, как я была готова принять тебя в облике Брюса, мне ничего не страшно.

— Я попросил бы, — возмутился Брюс, переводя дыхание и с кряхтением утверждаясь на ногах.

Маг повернулся к нему, машинально отводя назад длинные космы. А уши-то у него под волосами и впрямь оттопырены!

— Брюс, — весело сказал бывший Дьенк, — память Аррдеаниакаса теперь принадлежит мне. Я знаю, где искать Аянну.

…велит тебе зажечь огонь в очаге. Потом плеснет водичкой на пламя, и страсть твою как рукой снимет. А после сыграет на свирели мелодию и уляжется раздрай в тебе, словно по камертону выстроится гармония.

Или камень с сердца, либо тяжесть с души снимет и в виде обрубка какого чугунного или чушки уродливой железной тебе же и вручит. То ли на память, то ли в назидание…

Если земли и пришли в движение, то пока это никак не проявилось.

По-прежнему пекло солнце. По-прежнему по пыльной дороге ходили пыльные вихри, забивая подсохшую от жары траву.

Мимо проскрипела повозка, груженная знакомыми коробами, в которых снова что-то шуршало. Верховых возница заприметил издалека и заранее посторонился. Теперь вожжи в руках держала не женщина в пестрой шляпе, а хмурый мужичок. Зато рядом восседала все та же любительница яблок.

— Доброго денечка! — Тетка грызла яблоко. Гиппогрифами ее напугать было не так просто. — Издалека путь держите?

— Издалека, — отозвался Брюс, похлопывая забеспокоившегося Лако по перьям на затылке. Лако недовольно разинул клюв в сторону втянувшего голову в плечи мужика. — С Золотых земель.

— Да вы что? — Тетка все же прониклась и даже яблоко уронила. К раскрывшимся губам пристали белые крупицы яблочной мякоти. — И как там?

— Как и здесь. Лето.

Тетка неуверенно улыбнулась, посмотрела назад, на догоняющего белого гиппогрифа. Кажется, собиралась заговорить, но тут лицо ее стало удивленно вытягиваться, а острый локоть ткнулся в бок сгорбившегося возницы.

Тот вздрогнул, с кряхтением обернулся.

— А… — тетка даже привстала. — Доброго денечка, ваша светлость!

Элия мельком ухмыльнулась. Белый гиппогриф пронесся мимо. Пришлось догонять.

…Остался позади городок, все еще притворяющийся поселком. Остались в городке удивленные и равнодушные взгляды. Показалась пожарная вышка, по-прежнему полупрозрачная, хотя уже и изрядно запылившаяся.

Дорога разветвилась.

— Прощай, Брюс! Удачи!

Брюс кивнул. Лако, без раздумий, шагнул на узкую, немощеную дорогу, что вела прямиком к Брюсову прежнему жилищу. А гиппогриф Элии понесся по направлению к замку.

У порога, под навесом кто-то сидел, скорчившись. Темный, тощий, неподвижный. То есть неподвижным он был лишь, пока Брюс не соскочил на землю. А потом под навесом зашуршало, зашевелилось, показалась кое-как связанная проволокой рука в ошметках перчаток и изрядно потемневший и потрескавшийся череп, с прилипшими волосами.

— Привет, — хмыкнул Брюс, оглядывая вылезшего на свет неживого знакомца. — Я тут кое-что привез для тебя… — Единственная найденная в Башне монетка, сверкнув, описала дугу в воздухе и приземлилась прямиком в костлявую руку.

Потрепанный зомби одобрительно заворчал, отрывисто кивнул и двинулся прочь, подволакивая ноги. Направился он прямиком к Руинам.

Дверь дома распахнулась и на пороге показалась тонкая фигурка в светлом платье.

Маг не солгал. Аянна и впрямь исчезла из дома своего отца. Только не потому, что ее увели, — это Брюс с перепугу навыдумывал ужасов, а маг всего лишь воспользовался недомолвками.

А потому что Айка всегда умела сразу принимать решения.

— Брюс, наконец-то!..

Брюс подхватил ее на руки, закружив по крошечному дворику. Вдыхал родной запах ее волос и кожи, вглядывался в смеющиеся, знакомые до последней золотистой крапинки глаза — и не искал перемен.

До конца жизни времени полно. За это счастье Брюс в силах расплатиться не только с отцом Аянны, но и с судьбой. О да! Движение — это жизнь. Но нужно пройти достаточно дорог, чтобы одна из них все же привела туда, откуда все начиналось.