Улицы Каменного города

- Вэр, бери вон ту кастрюлю и пошли на кухню. Война войной, а обед по расписанию... - Ну, и что скажешь по поводу компаньона? - Слушай, давай сначала жрачку разогреем?! А то я сейчас с голодухи тебя покусаю! - Ну, и ты где же его откопал? - спросил Кэн, облизывая ложку. - На занятиях познакомились, а что? - Да ничего, - хмыкнул Черныш. - Экземпляр! Я думал, такие только в книжках бывают... Он откуда? - В каком смысле? - не понял Вэр. - Ну, местный, каменский, или пришел откуда-то? - Местный. И предки тоже. Коренной житель поколении где-то в четвертом... Хотя какое это имеет значение? Черныш с удовольствием потягивал чай, казалось, утратив интерес к разговору. Вэр терпеливо ждал. - Этот твой напарник... - Кэн неопределенно махнул рукой, - Такое впечатление, что он всю жизнь в какой-то сказке прожил. Или в рыцарском романе. И реальной жизни отродясь не видел. Герой хренов... Нет, не нравится он мне. Что ты в нем нашел? - Сейчас объясню. Вэр, затягивая паузу, вытащил из кармана плоскую фляжку и сделал несколько глотков. - Хочешь? Настоящее куманское. Кэн наморщил нос: - Да ну его! Кислятина... - Сам ты кислятина! Впрочем, как хочешь. Мне больше достанется... Дело в том, что Патрик - очень хороший сенсор и здорово разбирается в структуре переходов-"щелей". Он с пол-пинка определит, стабильна "щель" или нет, и подскажет, как можно пошатнуть ее стабильность... Потом, мы с ним составляем хорошую сенс-пару. Он - прирожденный преобразователь. Как бы это попроще объяснить?.. Чтобы схлопнуть "щель", на нее надо направить поток... мм... определенной энергии нужной частоты. Энергии в окружающем пространстве - хоть завались, но вот Патрик сам тянуть ее не умеет. Кстати, как раз этому и пытается научиться... А я "тяну" ее запросто, а вот трансформирую - с трудом. С такой натугой идет, как будто насквозь проржавевшую мясорубку крутишь... Патрику же это - раз плюнуть. Если он получит готовую "волну", то преобразует ее играючи. Вот так. Я тяну энергопоток и кидаю его Патрику, он доводит его до нужной кондиции и снова передает мне, а я этой самой "волной" глушу "щель" до тех пор, пока она не схлопнется. В теории, как всегда, все просто. - Ну хорошо, - вздохнул Черныш. - Значит, с точки зрения технологии он подходит, тебе виднее... А с точки зрения выгоды? Как ты думаешь, почему он может согласиться? Хочет, как и мы, нагадить Ковбою? Или просто на вознаграждение рассчитывает? Ну, если так, то парень обломается... Мне платить нечем. Разве что ты "достанешь"?! - Ого, а помниться, кто-то осуждал воровство! Ну, а если серьезно, то мне может просто времени не хватить, чтобы набрать большую сумму. Деньги, сам знаешь, на дороге не валяются. А чтобы "нырнуть" туда, где их лежит много и без сейфа надо, во-первых, места знать, и, во-вторых, на эти места предварительно посмотреть. А если я начну "нырять" куда ни попадя, толку не будет. - Вэр, наскреби, сколько сможешь! А то нам просто на оружие не хватит. Да и Патрика, по-хорошему, надо бы подмазать. Вэр улыбнулся до ушей: - Не надо... Патрик ведь у нас идейный борец с наркотиками! Сколько раз уже у начальственных кабинетов пороги обивал, доказывал и требовал, что транзит через город надо прекращать. И совсем не потому, чтоб Каменный не засветить. Он же душой болеет за всех укуренных и уколотых во всех мирах! - Хм... Да-а, приятель... Я давно знаю, что ты раздолбай, но твой столь глубокий цинизм был для меня открытием... И где ты такого неподражаемого борца нашел?! - Я же говорил - на курсах в Круге. Кэн поперхнулся чаем. - Ты что? Сдурел?! В Круге?! Вэр пару раз увесисто хлопнул приятеля по спине. - Ну как? Полегчало? Да что ты уставился на меня, как традантский пограничник на эмигранта-нелегала? Не виноватый я, и нечего меня глазами сверлить! Патрик - не кругляш! И даже не кандидат. Просто на платных курсах тренируется... Я там стажировку проходил, вел занятия с новичками. Для Круга эти курсы - так, побочный заработок. На Патрика там никто особого внимания не обращает, да и обращать-то не на что - у него никаких редких способностей нет, а умение находить "щели" и трансформировать энергопотоки - явление заурядное, оно кругляшей не интересует. Это для нашего дела такое сочетание способностей оказалось очень выгодным. А там Патрик - мелкая сошка, и вербовать его в члены Круга никто не собирается. Уловил? - Ладно, понял, - проворчал Кэн. - И все-таки, неужели у тебя не нашлось кого-нибудь... менее принципиального? Как бы он нам проблем не наделал... А если парень в какой-нибудь совсем неподходящий момент вдруг поймет, какие мы сволочи, эгоисты и аморальные типы? Он ведь нам просто-напросто все испортит, и будет считать, что не поступился принципами! - Нам сейчас только и остается - на идейного рассчитывать! Платить-то нечем, ты сам сказал. Ковбой не нам одним наступил на мозоль, но ни один из обиженных задарма своей шкурой рисковать не станет! Его охранники - слишком серьезные ребята. Кэн задумчиво почесал переносицу: - Может, все-таки не будем Патрика в подробности посвящать, а? Парень отрицательно помотал головой: - Не получится. Он же до чертиков боится сотворить что-нибудь супротив своих моральных принципов. Патрик меня уже и так вопросами к стенке припер, я еле-еле отболтался. Если ему не объяснить все как есть - он просто откажется участвовать в деле, чтоб ненароком белые перчатки не измазать. - А может, оно и к лучшему? - А где я тебе за пару дней другого сенсора найду?! - взвился Вэр. - Не успеем до распутицы, потом Ковбой опять наркоты натащит, опять к нему - денежки рекой?! Он же тебе вообще кислород перекроет! И кто тогда будет виноват?! - Ну ладно, ладно, не вопи... - проскрипел Черныш. - Считай, убедил. Ох, что делать-то, коли других сенсоров нет... Теперь надо будет в самое ближайшее время нам всем прогуляться до той "щели". Вы посмотрите, долго ли с ней придется заниматься, а я посмотрю, чего твой напарник стоит... - А тогда уже поздно будет от его услуг отказываться, - ехидно хмыкнул Вэр. - Ничего не поздно! - Черныш ничуть не смутился. - Если он такой принципиальный, как ты говоришь, то сам не побежит закладывать нас Ковбою; надо только сделать так, чтоб его в моем обществе никто не видел и, соответственно, тогда никому и не придет в голову брать юношу за жабры и задавать неприятные вопросы... - Если за нами по-прежнему следят, то уже видели, как Патрик приходил к тебе сегодня. - Ну и что? Знаешь, сколько народу со всякими радикулитами-остеохондрозами ко мне ходит? Стоит только в городе появиться, как тут же кто-нибудь под дверью! Поэтому ничего удивительного, что он здесь был. Главное, чтоб нас всех вместе не засекли! К болоту приведешь его отдельно, понял? Проводив Вэра, он перещелкнул тумблер на автономном блоке электропитания и сунул в видеоплейер первую попавшуюся кассету - лишь бы не давила на нервы тугая тревожная тишина. Над черной пластиковой коробкой развернулась голограмма; в воздухе закувыркались отважные летчики-медведи и подлые пираты-волки. Кэн брякнулся на кровать и уткнулся подбородком в сложенные ладони. Вообще-то, если честно, Вэр был прав. Посвятив юнца в обстоятельства дела, отказываться от его помощи будет уже слишком рискованно. Мало ли чего, вдруг случайно проболтается... Просто очень хотелось Вэра уесть. По привычке. Идиотская, черт бы её побрал, привычка. "Всё пытаюсь его воспитывать, - раздраженно подумал Черныш. - Да не в коня корм. За десять лет не перевоспитал, чего теперь-то сделаешь... Да Вэрчику и тогда уже поздно было мозги вправлять; его жизнь беспризорная до меня воспитала... Но надо же, до чего привык быть наставником! Хотя как прикажете с ним по-другому? Только-только узду ослабишь, как помчится юный скакун, сломя башку! Сколько всего он мне перепохабил... Тьфу! Будто оправдываюсь перед кем-то. И главное непонятно, перед кем." Вэр, надо сказать, ненамного внутренне изменился с тех пор, когда они с Кэном встретились в Сельдене. Вымахал в крупного, плечистого парня, выучился кое-каким сенсорным премудростям, поднакопил житейского опыта, а в душе так и остался ветреным, своевольным, взбалмошным пацаном-беспризорником. Одно хорошо - увянуть и закиснуть он не дает. С ним не заскучаешь. Но доверять этому обормоту подготовку рискованной вылазки - нет уж, увольте! Он тут натворит... Вон, нашел подельника-сенсора... А другого-то и вправду уже некогда искать. После беседы с Патриком настойчиво скреблись в голове беспокойные мыслишки. Ладно, посмотрим на этого "соратника" завтра... * * * "Прогулка" состоялась на следующий день - время поджимало, надо было успеть до распутицы. Кэн на тот случай, если вдруг голодные псины выползут на охоту до наступления темноты, спешно прикупил короткоствольный автомат - такой, чтобы легко умещался под курткой. Приятели проторчали возле "щели" до самого вечера. Выяснили, что время здесь совпадает со временем Каменного. Приблизительно прикинули длину светового дня: получилось около десяти часов. - Ну как, уложимся? - обратился Кэн к Патрику. - Еле-еле, - нахмурился тот. - Я вот тут посмотрел... "Щель" схлопнуть можно. Она довольно стабильна, но стабильность эта держится на одном ма-аленьком таком узелке силовой линии, на этаком краеугольном камешке. Если этот "камешек" выбить, линии сойдутся, и "щель" исчезнет. Но работа по его "выбиванию" займет часов восемь минимум. - Ясно. Значит, идти сюда придется в потемках, чтоб оставить запас времени вам на работу, - Кэн нахмурился еще больше. - И отсюда, судя по всему, тоже, - столь же мрачно поддакнул Вэр. - Имеем сколько угодно шансов ухнуть на дно трясины. Слушай, Черныш, а может, мы прямо сейчас тропу отметим, а? Протянем вдоль прочную бечевку, закрепим за кусты, за коряги... Я как раз катушку захватил! - Хорошая идея, только немного несвоевременная. А вдруг пока мы будем собираться, кто-нибудь сюда нагрянет? А? То-то же... Но когда отправимся "щель" схлопывать, бечевку обязательно протянем. Обратно-то пойдем вымотанные, уставшие, и сбиться с тропы будет проще простого. - А на болоте хищники на нас не нападут? - нерешительно поинтересовался Патрик. - Вроде бы не должны, - пожал плечами Кэн. - Лично я ни разу не встречал шакалов, которые носились бы по топям... Едва он успел произнести последнюю фразу, как в кустах зашебуршились бурые спины. Кэн поспешно схватил автомат и выпустил очередь по кустам. Твари шарахнулись с хриплым, коротким воем. - Легки на помине... Выползли. - Он кивнул в сторону кустарника, за которым наиболее смелые из хищников приблизились к трупам сородичей и принялись отрывать от них самые мясистые куски. - Ужин ты им обеспечил, - криво усмехнулся Вэр. - Пожалуй, нам пора сваливать, а то, чего доброго, попадем им на второе. До места, с которого он мог "нырнуть", добрались уже в темноте. - Ничего, неплохая тренировочка! - подвел итог взмокший и отдувающийся Вэр. Ходьба наощупь! Я тут время засек - без малого три часа шли. И вроде бы расстояние небольшое, а ведь не разгонишься. Рядом тяжело дышал Патрик. Устал ведь, ясно видно, что устал, и поджилки до сих пор трясутся, а молчит, не жалуется. Тьфу! Кэн мысленно ругнулся: ни с того, ни с сего вдруг окатила волна раздражения. Подумаешь, терпеливый! Майк тут давно бы уже так изматерился, что водяные и лешие в обморок бы попадали. Зато никаких выходок не пришлось бы опасаться... Он отвел глаза в сторону: - Ну ладно... Теперь, значит, понятно - без бойца не обойтись. А то вдруг псины обнаглеют и ломанутся... Я один их не сдержу. Кстати, заметили, как далеко они нас провожали? То тут, то там глаза по кустам сверкали... - Может, не напали потому, что их маловато было? - вмешался Патрик. - Я где-то слышал, что подобные твари на более сильного противника нападают, только когда их очень много соберется. - Вот-вот, а теперь представь, что собралась большая стая, и... Ладно, бойца я сам найду. А вы, парни, давайте-ка с завтрашнего дня займитесь подготовкой снаряжения. Слышь, Вэрчик - если не трудно, закинь меня прямо домой, а? - Счас, - Вэр с бульканьем глотал из фляжки холодный чай. - Отдышусь маленько и закину... ...Дома он долго и вяло плескался в душевой, пока в хлипкую дверь не забарабанила соседка, обеспокоенная судьбой общего, купленного вскладчину водонагревателя. Кэн рявкнул на нее, чтоб отстала: "Вон твой нагреватель, на столе лежит, а я свой поставил! И блок питания мой! Не дрожи, не разорю тебя, бедную и несчастную!" И снова уселся под горячие струи, обхватив руками колени. Ну и кого прикажете в бойцы нанимать, скажите на милость? Незнакомых - глупо, вдруг новый компаньон окажется ковбойским подарочком?! А знакомых - некого. Один - слабак, выдохнется на полпути и повиснет на руках обузой, другой - трус, третий - и одно, и второе сразу, у четвертого - семья, его вообще даже совестно на рисковое дело звать, ответственность на мужике не за себя одного... Сгонять бы в Тор-Кесс за Линаром, но парень ни разу в жизни автомата не видал... Кэн беспокойно проворочался полночи, и к рассвету наконец соскользнул в зыбкий неровный сон. В накуренном, задымленном зале - то ли в громадной казенной столовой, то ли среди крытых торговых рядов, не понять - проплывали неясные темные силуэты, неразборчиво окликали друг друга по именам; низкий потолок, духота и гул тяжело давили на голову. Тенью вынырнул из дымной толчеи Майк, нервно разжевывая в уголке рта сигарету (что за ерунда, он ведь никогда не курил!), встал напротив - костлявые сутулые плечи, кулаки в оттопыренных карманах. "Зря ты на меня так надеешься, - смотрел он сумрачно, исподлобья. Хиловат я для этого похода... Только подведу всех вас. Тебе другой нужен..." "Кто?!" - дернулся было Кэн. Но Майк уже повернулся спиной и пошел прочь, раздвигая толпу. "Э, подожди!" - Кэн вытянул руку, нимало не удивясь тому, что вытянулась она вперед вдвое больше нормальной своей длины, поймал уходящего за плечо. А навстречу ему повернулся уже не Майк. Жидкие, курчавые темно-русые пряди расплылись, превращаясь в растрепанные сивые космы; глаза цвета грязного песка усмехнулись: что, обознался? Нет... Он теперь знал, что нет. Он вспомнил. Узнал эту прокуренную шумную забегаловку в Новых Улицах, - правда, там она была заметно меньше и темнее. Узнал мутный и заплесневелый, словно бы покрытый грязным налетом взгляд, приклеенную ехидную ухмылочку, жеваную мятую сигарету в уголке рта. Вспомнил, как осторожно, постепенно таял этот грязный налет, когда они вдвоем протискивались через пеструю толпу на площади, когда случайный спутник Черныша придирчиво взвешивал на руке турнирный меч... ...Свет настырно щекотал глаза. Черт побери, одиннадцатый час! Кэн рывком соскочил с кровати. Вот оно! Вот и не верь после в вещие сны! Просто удивительно, что сам вчера не вспомнил про Флюгера. Теперь - пора бежать на поиски. Сколько времени прошло после того памятного апрельского турнира - год, два? С тех пор Флюгер успел прочно осесть в Каменном, но то и дело уезжал в торговые походы - охранником при караванах. Только бы он, по извечному закону подлости, именно сейчас не оказался в отъезде. "Блин, я же сам его спровадил! Вскоре после нового года, после стычки с Торвальдом! Хоть бы он успел вернуться! Если Флюгера не окажется в городе, тогда придется перелопачивать всех кандидатов заново. И на ком останавливаться - не знаю... Но если он здесь, то наверняка опять поджидает работодателей в "Подкове". Но ведь он может еще и отказаться?! А если не захочет, как его уломать? Ведь нутром чую - это тот, кто нам нужен! Ну да ладно, если откажется - у меня есть в запасе "удар ниже пояса". Флюгер мне дважды обязан. Не хотелось бы об этом напоминать - на попреках добрых отношений не построишь, но... Короче, посмотрим." 9. Кэну повезло - он еще с порога увидел того, кого искал. Острые локти, торчащие из-под черной майки с нарисованным на ней оскаленным монстром; острый кадык; острый, как всегда небритый подбородок; белесые патлы - Флюгер. Он, родимый... Перед ним на столе стояла бутылка дешевого пива с красным лоскутом на горлышке. Флюгер опять был на мели и опять искал работу. Хотя, может быть, и не на мели, а просто экономил, оттого и взял пива подешевле, но работу он определенно искал. Флюгер, вернувшись из очередного похода, сидел здесь уже не первый день. Вяло потягивая пиво, он то и дело оглядывался по сторонам - утром с готовностью и надеждой, в середине дня - с заметным раздражением, и, наконец, к вечеру доходил до мрачноватой безнадеги. Ни один работодатель на горизонте не появлялся. Правда, пару раз подваливали какие-то типы с нехорошими взглядами и предлагали поменять красный лоскут на черный - то есть взяться за работу наемного убийцы. Флюгер их посылал по известному адресу - не хватало еще в таком дерьме возиться! А ничего приличного и законного, как назло, не подворачивалось... Хотя, вообще-то, жаловаться было грех. После того, как он насовсем перебрался в Каменный, дела у него шли неплохо. На жизнь хватало, и даже удавалось кое-что отложить на будущее. А будущее было уже не за горами. Еще каких-нибудь десять лет, и он вряд ли сможет размахивать клинком, таскать тяжести и ночевать на земле - старые травмы дают себя знать. Обычно Флюгер настойчиво отгонял подобные мысли, утешая себя тем, что, останься он на прежнем месте, уже сейчас мог бы оказаться в инвалидном приюте, особенно если бы не бросил свою паршивую работенку. Когда тебя по десять-пятнадцать раз на день швыряют с эстакады (пусть даже на надувные маты), рано или поздно это выйдет боком... Флюгер. Вверх по реке. ...Есть в Дрим-лэнде такой интересный аттракцион - зрителям показывают, как снимается приключенческий фильм. По "съемочной площадке" бегают "актеры", суетятся у камер "операторы", падают балки, стволы, камни, обрываются провода и кабели, сыпятся искры, полыхает огонь и льется искусственная кровь. Но даже такое "кино" не обходится без режиссера. А стать им на полчаса может любой из зрителей, и потом получить в подарок видеокассету с отснятым эпизодом. Таков аттракцион... Вот и вылазят из толпы то наивные юнцы, то затюканные неудачники, мнящие себя талантами, то наглые подвыпившие мордовороты - море по колено! чтобы погонять по "площадке" своих любимых киногероев - Черного Лорда, Лина Даугарела и Наставника Нури, да насладится тем, как они тебя слушаются. Такой работы и лучшему врагу не пожелаешь! А Флюгер застрял на ней прочно. Там нужно было только фехтовать, бегать, прыгать и падать - все, что он умел. Ничему другому он просто не успел научиться. Шестнадцатилетнего спортсмена-шпажиста впервые пригласили на киносъемки - дублировать молодого, но уже о-очень популярного актерчика, так как сама юная звезда клинка отродясь в руках не держала. Фильм имел успех, Флюгера заметили как хорошего трюкача. И пошло-поехало. Тренировки - съемки - соревнования. Тренировался, чтоб сниматься. Снимался, чтобы заработать на жизнь и оплату тренировок. Жил, как в угаре. Очнулся, только оказавшись на больничной койке со сломанной ногой - неудачно сбросили с "крепостной стены". Пропустил одни престижные соревнования, потом еще одни - не успел восстановить форму. Со спортивной карьерой пришлось завязать. На учебу в колледже накопить не удалось - всё сожрали больничные счета. Так и остался Флюгер среди киношных трюкачей. Правда, настоящим профессионалом не стал - боялся выполнять автомобильные трюки, боялся слишком большой высоты, и очень неохотно соглашался на броски сквозь стеклянные витрины. А приключенческих лент, где требовалось сражаться на мечах и шпагах, скакать верхом на лошади и раскачиваться на люстрах, снимали все меньше и меньше. Они выходили из моды. И вот однажды, кое-как оправившись от очередной травмы, Флюгер вовсе не нашел никакой работы, кроме той, в Дрим-лэнде. По злой иронии судьбы он оказался очень похож на исполнителя роли Лина Даугарела - до того похож, что его выбрали из кучи других трюкачей основным дублером главного героя. С тех пор утекло много воды и многое изменилось. Кое-кто из актеров, снимавшихся в том боевике, стал звездой, кого-то и вовсе забыли, фильм довольно долго продержался в чемпионах проката и уже перешел в разряд классики жанра, а Флюгер - Лин Даугарел, которому к тому времени перевалило за тридцать пять, все продолжал вечный бой с Черным Лордом. Но теперь уже на съемочной площадке Дрим-лэнда. Четыре раза в неделю он, разбрызгивая красную краску, падал с эстакады, а над ним взметывался пластиковый двуручный меч и разносился зловещий хохот Германа - Черного Лорда, другана, который всегда поделится сигареткой и одолжит денег до получки, и не откажется снять на двоих одну девку и закатиться вместе с ней в заплеванную холостяцкую хату Флюгера. Хорошо, что хоть с этим напарником повезло! Другой, Наставник Нури - жлоб и зануда, к тому же обремененный престарелой тещей, стервой-женой и двумя сыновьями-подростками. Нури "работает" вместе с Флюгером сцену "Юный рыцарь обучается владению Силой". Да, "юный", мать твою! Уже морщины физиономию перечертили, а позади в жизни одна труха, вокруг - сплошная помойка, и впереди тоже ничего не светит... Кувыркаешься тут, как мартышка, на потеху публике, а наглые прыщавые пацаны, стоя на галерее, тычут в тебя пальцами: "О-па, вот это шмякнулся! Давай, лупи его!" "Эй, смотри, это же настоящий Лин!" "Дурак ты, какой он тебе настоящий?! Это совсем другой! Стал бы настоящий тут скакать!" Да, они правы, эти современные, пресыщенные, все знающие детишки. И от этой правды хочется ну уж если не удавиться, то, по крайней мере, напиться до бесчувствия. Но в тот раз Флюгер напиться до бесчувствия не успел. Так, опрокинул пару стаканов, когда завязался разговор по поводу техники фехтования. В баре мельтешил подслеповатый телевизор; на экране размахивали клинками дворяне герои истории четырехсотлетней давности. Тогда Герман и сказал, ткнув пальцем в одного из них - мол, крутой мастер, троих уделал и не запыхался! Флюгер ворчливо возразил - дескать, ерунда, снимался-то современный спортсмен, и вообще все это - постановка, а в настоящем бою никакой фехтовальщик не смог бы справится с тремя противниками сразу, если уровень подготовки у них примерно одинаковый. Вот если бы нынешний мастер спорта по шпаге вышел против тех лихих вояк, то он и пятерых проткнул бы без особого труда, потому что техника фехтования с того времени ушла далеко вперед. Герман в ответ промычал что-то невнятное, судя по всему - остался при своем мнении. Тут бы спору и угаснуть, но тогда с ними сидел Алекс - статист из "Пещеры колдуна", известный спорщик и горлодер, а с ним еще какой-то тип азиатской наружности (Флюгер сразу окрестил его про себя "косым", хотя глаза у парня были всего лишь чуть-чуть раскосые). Алекс, конечно же, поддержал Германа, мало того - критикнул ошибочное мнение каскадера о дремучести и тупости предков; "Косой" же сидел и молчал, чему-то загадочно улыбаясь. Он тоже немного подвыпил, черные глаза заблестели, но взгляд его не стал, как это часто бывает у пьяных, липким или бегающим. Парень расслабленно смотрел свысока на царящую вокруг суету, и Флюгер, глядя на него, вдруг обозлился: надо же, какой просветленный Будда! А "Косой" неторопливо дождался, когда разгоревшийся пожар спора зальют третьим стаканом, и только после того, как Герман отправился "проветриться", а Алекс побрел к стойке за закуской, тихо и четко - словно и не пил! - спросил Флюгера: а не хочет ли он сам попробовать сразиться с бойцами вроде тех, что на экране? Нет-нет, вовсе не со спортсменами из клуба исторического фехтования, которые тоже лупят друг друга подобием боевых мечей; а с народом посерьезней? Ну, так как? И пока Флюгер переваривал невероятное предложение, "Косой" добавил: мол, если надумаешь - встретимся завтра в семь утра у дверей этого бара. Флюгер отчаянным усилием воли собрал расползающиеся мысли и уже открыл было рот, чтобы переспросить: а что именно "Косой" имеет в виду? Но тут вернулись к столу собутыльники, и разговор прервался. Азиат, выразительно указав на них глазами, прижал к губам палец; и после просидел остаток вечера как ни в чем ни бывало, совсем не обращая внимания на озадаченного собутыльника. Конечно, Флюгер был на сто пятьдесят процентов уверен, что его разыграли. Или что он сам спьяну понял собеседника неправильно. Но странное предложение засело в голове, как заноза, и наутро ноги сами, чуть ли не против воли их хозяина, повели его к дверям известного бара. Азиат был уже там. Несколько мрачноватый и взъерошенный, он хмуро пояснил, что привык выполнять свои обещания, пусть даже данные по пьяной лавочке. Он завел Флюгера в подъезд и там плотно завязал ему глаза косынкой - "если кто-нибудь полюбопытствует - скажем, что у тебя травма и мы идем в больницу". Потом вывел спутника из подъезда и как следует раскрутил вокруг своей оси, чтобы сбить с направления. Но новый знакомый просчитался - он не знал, что Флюгер от природы обладал отменной способностью ориентироваться в пространстве, и к тому же прекрасно помнил звуки и запахи своего города. Он с завязанными глазами узнавал все места, по которым они шли, и последним знакомым местом оказался закуток за авторемонтной мастерской, где стояли мусорные контейнеры. А потом, после лязга лебедок, рева моторов и гремучей смеси ароматов бензина и помойки, слуха и обоняния коснулось новое, незнакомое... Потом был Каменный. Свое первое знакомство с Каменным Флюгер помнил смутно; голова пошла кругом, и все вокруг виделось как в тумане. Кэн Черныш уверенно вел его вперед, перед глазами плыли домишки и особняки, черепичные крыши и кованые решетки, арки и шпили, и наконец - площадь, огороженная защитной сеткой, укрепленной на распорках, и круговерть пестрой толпы. Сырой апрельский ветер, посвистывая в узких переулках, раскачивал разноцветные вымпелы и флаги, а на площади блестели доспехи и лязгало оружие - самое настоящее, тяжелое, стальное, в чем Флюгер убедился, нечаянно уронив чей-то прислоненный к скамье меч. Флюгер ошарашенно оглядывался по сторонам - где это он? В толпе мелькали вязаные свитера и бархатные камзолы, кожаные штаны и джинсы, яркие болоньевые куртки и грубые пончо. Такая мешанина могла быть разве что на съемочной площадке или на театрализованном представлении под открытым небом (их иногда устраивали клубы любителей истории). Но само место, где все это происходит... Вообще-то оно напоминало старые кварталы Грингауса с архитектурой пятивековой давности, где толпами бродят туристы и киношники. Но ведь Грингаус - это же на противоположной стороне планеты... Как же они с Кэном могли очутится там за сорок-пятьдесят минут ходьбы пешком? Да и вплоть до задворков мастерской вокруг был хорошо знакомый город. Все изменилось после того, как они протиснулись за контейнер. Что бы это значило? В голове у Флюгера замельтешили сюжеты когда-то читанных фантастических романов - ими он обычно пробавлялся, валяясь в больницах. Итак, излюбленный и обмусоленный сюжетный ход: если герой внезапно и быстро попадает из хорошо знакомого места в незнакомое, то это, как правило, происходит одним из двух способов: либо через установку нуль - пространственного перемещения, либо через провал в параллельный мир. Только какой идиот поставит такую сложную техническую штуковину, как эта самая установка, за мусорным бачком? А впрочем, в романах бывают еще и маленькие, карманные приборчики... Может, у Кэна как раз такой и имеется? Тогда получается, что они мгновенно пронырнули сквозь громадное расстояние и сейчас находятся в каком-то старом городе вроде Грингауса. Но ведь с помощью приборчика можно было переместиться прямо из подъезда, и вовсе необязательно для этого шастать по помойкам! Или Кэн устроил это именно ради того, чтобы сбить с толку и запутать спутника, или... Или в проделанном пути как раз и кроется разгадка! Каким образом там, в романах, перебираются из одного мира в другой? Кажется, чаще всего через лазейки, расположенные в укромных местах, которые известны очень немногим проводникам. Что ж, к нашему случаю вполне подходит! Так значит, мы в гостях в параллельном мире?! Значит, господа писатели не врут, и все это действительно бывает?! Или он просто бредит? Выпил вчера какой-то дрянной поддельной бормотухи, и теперь черт-те что мерещится? Спокойно, Флюгер, спокойно - твердил он сам себе. Не дергайся, постепенно во всем разберешься. Сейчас надо побольше смотреть, слушать и запоминать. Бред не бывает связным; и если потом, вспоминая подробности, не сможешь увязать их в логическую цепочку причин и следствий, то значит - и вправду словил "глюк". А пока, пожалуй, стоит принять все, как есть. А тем временем Кэн уже подвел его к длинному столу, разместившемуся под не менее длинным балконом, как под навесом, и с трех сторон огороженному брезентовым пологом. За столом сидели несколько человек самого что ни на есть чиновничьего вида - наверно, секретариат судейской коллегии. Кэн подтолкнул гостя вперед: "Ну что, по какому классу оружия будешь выступать?" Флюгер пробежал глазами списки: да уж, чего тут только нет... О некоторых видах оружия он знал разве что понаслышке, а в руках держать не приходилось. Не, это не пойдет... И это тоже... Нет уж, спасибо, хвататься за боевой топор или двуручный меч Флюгер не собирался. Одно дело - двуручник пластиковый, хотя и утяжеленный, и совсем другое - настоящая стальная махина... Но упускать редкостную возможность побиться на почти настоящих мечах тоже глупо. На старости лет и вспомнить-то не о чем будет! Эх, была - ни была! Наглеть - так по-черному! Флюгер рискнул - записался еще по классу "Длинный меч без щита". И сполна ощутил на своих плечах тяжесть доспехов, а на всех прочих частях тела - уровень мастерства противников. Неизвестно, где и у кого обучались его противники, но в технике они ничуть не уступали мастеру спорта международного класса и натасканному по части мечного боя каскадеру. Зря он уповал на свою технику!.. Пока что от поражений его спасали только природная ловкость да наработанная с годами выносливость. Одолженные кем-то кольчуга и шлем с каждым раундом все тяжелее давили на голову и плечи, тянули к земле; самоуверенный боец запыхался и весь взмок, а ведь еще и половина участников не отсеялась! Соревновались здесь по боевой системе: проигравший в паре - выбывает.

Наконец вылетел и Флюгер - зевнул и пропустил удар по незащищенному колену. Аж искры из глаз посыпались! Сам виноват - не догадался кроме кольчуги еще и поножи напрокат попросить. Кто-то подхватил его под руку и протащил под снятой с распорки капроновой сетью; зрители расступились, освобождая место на скамье. Незадачливый боец медленно приходил в себя; завернув штанину, он осторожно ощупал колено вокруг набухающего прямо на глазах кровоподтека. Похоже, просто сильный ушиб; насколько подсказывал Флюгеру богатый опыт по части ударов и падений, коленная чашечка не треснула. Ну ладно; значит, теперь можно посидеть и на других посмотреть. Ого, а вон и новый знакомый с длинным мечом скачет! Только щит у него какой-то до странности легкий... "Интересно, из чего он? Фанера давно бы уже треснула, металл не может быть таким легким - лист-то здоровый, на две трети Кэна закрывает... Может, какой-нибудь особый пластик?" Снова гонг - перерыв. Затем - следующий круг, потом - еще... Состязания мечников шли долго, по этому классу оружия было больше всего участников. А вообще странно... Откуда набралось столько настоящих мастеров мечного боя? В каком заповеднике они умудрились сохраниться?! Уровень-то у них явно не киношный! Ведь в мире сейчас почти не осталось места для клинков - только узкая фехтовальная дорожка в спортзале. И Флюгер всерьез собирался связать с ней жизнь - сначала выступать на соревнованиях, сколько сможет, а потом закончить спортивное отделение педагогического колледжа и самому набрать группу учеников. Эх, дорожка-дорожка, завела ты в тупик... На "съемочную площадку" Дрим-лэнда. Туда, где пластиковые мечи - одно сплошное издевательство над оружием, а ленивые зрители гогочут над придурками в доспехах и плюются жвачкой. А ведь скоро надо будет возвращаться. Опять туда... Хотя нет, с разбитым коленом он еще несколько дней не сможет работать. Ладно, отпросимся. Он осторожно согнул ногу - боль ударила снова. Флюгер зажал колено ладонями и опять взглянул на площадь - где там новый знакомый? Кэн - легок на помине! - протиснулся к скамье откуда-то сбоку, на ходу взъерошивая мокрые сосульки волос. - Все-е! - отдуваясь, выдохнул он. - Вылетел! Теперь можно отправляться по домам. Хотя, пожалуй, досмотрю-ка я финал. Всего три поединка осталось. Он присел на краешек скамьи рядом с Флюгером, тыльной стороной ладони размазал по лбу пот. - Надо же, до четверти финала дошел! - Кэн расплылся в довольно-хвастливой улыбке. - В прошлые годы ни разу дальше восьмушки не продвигался! Ф-фу-у... - Подготовился получше? - участливо поинтересовался Флюгер. - Ну, и это тоже, но все-таки, сегодня мне по большей части повезло - половина самых сильных соперников по другим классам оружия выступала. - Да не скромничай, ты классно бился! Я все-таки кое-что в этом деле понимаю. - Но вообще-то я драться не люблю! - неожиданно заявил Кэн. - А что любишь? - Путешествовать! Дороги, новые места... Ну, еще по скалам лазить... - А чего же тогда мечным боем занимаешься?! - Суровая необходимость... - вздохнул Кэн. - Впервые слышу про такую странную необходимость, - недоверчиво фыркнул Флюгер. - Что, расшибли? - Кэн указал на колено, которое собеседник осторожно потирал рукой. - Идем-ка в раздевалку. Вон там, за судейской палаткой... "Ага, нашел повод тему сменить, - отметил про себя Флюгер. - А похоже, тема-то скользкая." Кэн, покопавшись в сумке, протянул ему жестянку с пахучей мазью и моток эластичного бинта. - Сам колено замотаешь, или помочь? - Сам; я умею... Есть опыт. - Хм, приятель... Ты уж извини, но, когда мы пойдем обратно, я опять завяжу тебе глаза. И давай по-честному - не подглядывать! Договорились?! А то у меня могут быть неприятности... ...Что за необычное место, в котором они побывали - Флюгер решил не спрашивать. Если азиат не сказал об этом сразу, то вряд ли скажет и теперь. Кэн снял с его лица косынку в том же самом подъезде, откуда они отправились в путешествие. Оставил жестянку с пахучей мазью и нырнул в толчею улицы. В другой раз Флюгер, пожалуй, попытался бы "сесть на хвост" этому странному типу, но с больным коленом за ним все равно не угнаться: Кэн шел стремительно, почти бежал; и вскоре его черная шевелюра затерялась среди толпы. Был вечер того же дня, утром которого они уходили. Никаких тебе десятков лет, пролетевших, как несколько часов, и прочих сказочных прибамбасов... Вот только колено непривычно быстро перестало болеть - Флюгер отпросился с работы на неделю, но уже на третий день нога сгибалась-разгибалась нормально. В оставшиеся свободные дни он и так, и сяк кружился вокруг тех самых мусорных бачков старался понять, в чем тут дело. Без толку... Все вернулось на круги своя и пошло по накатанной колее. Но после необычной экскурсии Дрим-лэнд опротивел окончательно. Где-то есть что-то другое - и у Флюгера было тому доказательство. Он вспоминал все, что тогда увидел - и каждый раз убеждался в логичности и связности воспоминаний. Значит, не пригрезилось в хмельном дурмане. Да и мазь тоже... Как-то он попробовал натирать ей места старых травм, когда они особенно сильно ныли к перемене погоды. И помогло поломанные кости и порванные связки стали беспокоить гораздо меньше. Хотя мало ли где Кэн мог раздобыть это очень эффективное средство? Но не устроил же он турнир специально, чтобы удивить упрямого каскадера! И главное - где был этот турнир? Через приятелей с киностудии Флюгер навел справки по всем историко-архитектурным центрам, вроде Грингауса - в тот день ни в одном из них ничего подобного не проводилось. Итак, что остается? Параллельный мир. Как ни крути, другого объяснения не придумаешь. По крайней мере, господа писатели-фантасты еще не придумали. Он отталкивался только от их сочинений больше не от чего было оттолкнуться. Лишь бы совсем не потерять опору под ногами и не отправиться прямиком в психушку... В психушку не хотелось. Хотелось в каменные переулки странного города... И Флюгер три месяца подряд, все вечера напролет крутился вокруг контейнерной площадки, вызывая насмешки местных бродяг. Сначала они приняли его за конкурента по выуживанию из бачков пустых бутылок и всего более-менее пригодного к употреблению. А потом, убедившись, что Флюгера это не интересует, начали покручивать ему вслед пальцем у виска. ...Летним вечером, после работы, он в тысяча первый раз обошел вокруг контейнеров, и после присел на куче разломанных картонных коробок возле стены. Вдруг прямо из-за одного бачка вылез человек, совершенно не обращая внимания на приткнувшегося неподалеку случайного свидетеля. Флюгер, сначала смутно и вяло взглянув на него, вдруг встрепенулся: ведь только что там, за контейнерами, никого не было! И никто туда не заходил, чтоб вылезти с другой стороны! Да и неожиданный гость совсем не походил на завсегдатая помоек - слишком уж чистенький и аккуратный. Флюгер вскочил и в несколько прыжков догнал незнакомца. Мужичок оказался так себе - хлипковат, и Флюгер без труда заломил ему руку за спину и потребовал "вести туда, откуда ты только что вылез". А в случае отказа пообещал ломать мужичку по одному пальцу - до тех пор, пока не передумает. Мужичок счел за лучшее передумать сразу, пока его пальцы оставались целыми; а то, чего доброго, этот настырный псих начнет выполнять свое обещание! Вместе с "настырным психом" они протиснулись за контейнер. Ага, ясно - все зависит от угла поворота! Шаг - и перед ними вместо заляпанной грязью кирпичной стены встали тесанные каменные блоки. Освободившийся провожатый, тихо матерясь и потирая вывернутую руку, снова шагнул в проход. А Флюгер побрел по Каменному, то и дело озираясь во все стороны - он и узнавал, и не узнавал города, да и представления не имел, где здесь искать своего единственного знакомого - Кэна Черныша, нужен ли ему потрепанный каскадер-неудачник, да и вообще - нужен ли он здесь?.. Они встретились в "Золотом Фазане" второго октября. "Ну и ну! А ты, оказывается, догадливый. Сообразил насчет перехода... И настырный. Выследил кого-то у бачков, так ведь?" "Я не знаю, нужен ли я здесь... Да нужно ли мне самому все это", Флюгер обвел рукой вокруг себя. - "Я просто слишком люблю холодное оружие. И хочу быть там, где его по-настоящему ценят." "Да попробуй! С видом на жительство проблем, я думаю, не будет. Найдешь себе дело - останешься. Не найдешь - можешь вернуться, никто не неволит." Дело нашлось - Флюгер стал ездить охранником при караванах. Конечно, работа тяжелая, но не труднее кривлянья в Дрим-лэнде. Даже в некотором смысле более безопасная - далеко не каждый день приходилось хвататься за оружие и уж совсем не приходилось прыгать с трехэтажной высоты. Вот Флюгер и старался, пока еще позволяли силы и здоровье. Только-только вернувшись из поездки, он снова шел в "Подкову" и выставлял на стол бутылку с красным лоскутом на горлышке. Здесь-то Кэн его и нашел. 10. Они обменялись приветствиями и парой-другой ничего не значащих фраз - о житье-бытье, о делах и планах. Встретились старые приятели, только и всего. Потом Кэн тихонько предложил выйти порознь и об остальном побеседовать на улице. Конечно, "Подкова" - не "Фазан", где каждое твое слово непременно будет передано Ковбою, но и здесь лишних ушей немало. Кэн дождался Флюгера в переулке, и они, не торопясь, побрели в сторону реки. У бывшего каскадера было одно весьма ценное качество - чужие секреты он охранял еще более ревностно, чем свои. Потому, что успел усвоить одну нехитрую житейскую мудрость: меньше знаешь - дольше живешь. Во всех смыслах слова. А уж если угораздило тебя узнать больше, чем полагается, то не подавай вида, будто ты что-то знаешь. Поэтому Кэн ничуть не опасался, выкладывая собеседнику все обстоятельства дела как есть, без утайки. Тут опасаться было нечего: даже если Флюгер откажется, он не выдаст и не проболтается. -...Хм... Всё понятно, кроме одного. Почему именно я? Чем обязан? Во-первых, искать партнера для такого дела в Каменном - слишком рискованно. Как говорится, не трахайся там, где работаешь, и наоборот... Тебе проще было бы найти человека на стороне, чтоб Джо потом до него ни в жисть не добрался. Во-вторых... Может, какой-нибудь егерь-охотник расправился бы с хищниками получше меня, а? Не находишь? Я все-таки городской житель... Кэн сухо перебил его, не дожидаясь следующего аргумента "против": - Я тут еще кое-что придумал. Для этого понадобиться именно твоя помощь. У тебя ведь остались связи среди киношников? - Ну, надеюсь, что меня там еще не забыли... - Нужна такая смесь, что-то вроде напалма. Ну, которая разливается тонким слоем по поверхности и долго горит. Я подумал - наверное, что-то подобное используют на киносъемках, когда надо изобразить большой пожар и при этом не слишком попортить декорации. - А, знаю, знаю! Есть такой химсостав. Сам сколько раз с ним горел! - Достанешь? - Может быть... А когда надо? - Как можно скорее. Считанные дни остаются, тропу скоро совсем развезет. Понимаешь, в другое время я постарался бы раздобыть напалм - ведь киношная горючка дает мало жара, а нам это невыгодно, - но у меня нет знакомых среди военных, а искать связи и выходы уже некогда. Поэтому обратился к тебе... Наемник вытащил сигарету. Втянул дым, с задумчиво-выжидающим выражением лица выпустил сизую струйку. Уголок его рта насмешливо дернулся: - И ты вывернул передо мной всю подоплеку всего лишь затем, чтобы попросить горючую смесь?.. Черныш молчал, рассеянно сминая в кулаке комок рыхлого подтаявшего снега. Во, зар-раза! С первого взгляда - проще ручки от швабры, но мужик далеко не глуп. Взять хотя бы то, как он сам в Каменный пришел... Сначала ведь надо было догадаться! Догадался. Выследил. Пролез. Такого вокруг пальца запросто не обведешь... Но на жизнь он смотрит просто и прямо. Не рассказывать же ему про предчувствия и сны, в самом деле?! Тогда точно - пошлет подальше и вслед пальцем у виска покрутит. - Честно говоря, я рассчитывал, что человек, у которого напряженные отношения с Ковбоем, может захотеть с ним поквитаться. - У меня? Конфликт с Джорданом?! Черныш, ты откуда свалился? Ковбой вообще не подозревает о моем существовании! - Он-то, может, и не подозревает, а вот Торвальд... - ехидно прищурился Кэн. Флюгер тяжко вздохнул. Ссора с Торвальдом была тем еще гвоздем в пятке. * * * Середину зимы Кэн обычно коротал в городе. Пока успеешь доставить покупателям по одной партии товара - почти везде начинаются холода, и собираться в следующую поездку раньше марта, мягко говоря, неразумно. Ну что ж... В Каменном тоже было чем заняться. Подрабатывал костоправством, тренировался с клинком... А после тренировки всегда жутко хотелось пить. А любимого "Бурого медведя" в тот раз в ближайшем ларьке, как назло, не оказалось. Зато чуть дальше по пути от спортзала к дому кстати оказалась таверна под названием "Подкова" - второе место в городе после "Золотого Фазана", где собирались проводники и наемные охранники. И еще любители помучить гитару и уши окружающих - хозяйка заведения была весьма неравнодушна к бардовской песне и всегда привечала самодеятельных певцов. Однако когда Кэн вошел в зал, там никто не играл и не пел. Перепуганные посетители - те, кто сразу не успел выскочить, - сгрудились в двух углах поближе к стойке, подальше от драки. На полу валялась гитара с проломленной декой. А в третьем углу, как раз на пол-пути к выходу, кого-то били. И не просто били, а пытались пригвоздить к стене кинжалом, который для человека средней комплекции вполне сошел бы за короткий меч. Кинжал, зажатый в кулаке быкообразного рыжего молодца, со свистом рассекал воздух, но то и дело промахивался мимо цели Торвальд, один из ковбойских охранников, похоже, был изрядно пьян. А кого это он там упорно пытается накрошить в капусту? Ба, да это же тот самый сивый каскадер, которого Черныш однажды по собственной пьяной придури привел в Каменный на апрельский турнир! А мужик верткий - не зря Флюгером прозвали. Ловко уворачивается! Ой! Кажется, он все-таки влип! Флюгер попытался проскочить под левой рукой громилы, но места между ней и стеной оказалось слишком мало. Торвальду даже особой ловкости не потребовалось, чтобы сцапать противника за куртку. Он рявкнул нечто нечленораздельное и замахнулся кинжалом. Кэн отскочил. Вообще-то он никогда не встревал в чужие драки, особенно в пьяные. Вообще-то за те два года, что бывший каскадер жил в Каменном, они перемолвились не более чем десятком слов, но... Но рука сама нащупала на столе солонку. Перед лицом Торвальда взметнулось белое облачко. Он взревел, выпустил пленника, отшвырнул кинжал и схватился за глаза; а Флюгера схватили за локоть и потащили к выходу, сшибая по пути стулья. Они вылетели на обледенелую улицу; помчались не разбирая дороги через сугробы, через глубокие накатанные колеи, оскальзываясь и злобно матерясь. - Ты где живешь?! - проорал на ходу Кэн. - На Фонарной! - Ч-черт, далеко! Бежим ко мне, тут ближе! Только сейчас Флюгер сообразил, что стеганая куртка осталась в "Подкове", сапоги полны снега, а уши и пальцы начинают коченеть от мороза. - Ходу! - подстегнул Черныш. - Пока совсем не задубел! Добежав до жилья Кэна, Флюгер сам себе напоминал взмыленную лошадь - изо рта и ноздрей валил пар, разве что пена хлопьями с боков не сыпалась. - Чего у вас там с этим громилой произошло? - отдуваясь, спросил Кэн. - Да не знаю! Блажь какая-то ему в башку стукнула! Я пел, никого не трогал; ну, ребята там знакомые слушали... А он вдруг ввалился и давай ножом махать! - Прямо-таки ни с того, ни с сего? - недоверчиво прищурился Черныш. - Ну, орал, чтоб я какую-то Ольгу не лапал... - А ты лапал?! - Да нет! Честное слово, нет! Чтоб мне провалиться! Она сама к нашей компании притерлась, сначала сидела и слушала - ничего такого, а потом, значит, на столик локтем оперлась, ко мне наклонилась - так, что титьки из-под кофты чуть не вывалились. Мне, говорит, песня понравилась; слова, говорит, запиши! И обязательно с аккордами! А сама глазками играет, и титьками мне чуть ли не в нос... И тут как раз этот шкаф и ввалился! Кэн грустно усмехнулся: - Значит, теперь ты попал в "черный список" этого сына суровых северных фьордов... Торвальд - мужик ревнивый. Он за свою Оленьку кому угодно полезет кишки выпускать... И тем не менее, она для него - не более, чем собственность. Вещь индивидуального пользования. Все равно что расческа, к примеру... Или зубная щетка. А ты действительно Ольгу не трогал? - Да чтоб мне провалиться! - стукнул кулаком Флюгер. - Ну ладно, ладно, не шуми; мне чужая личная жизнь - до фонаря... Но Торвальд это зараза мстительная. Он уже не одного соперника покалечил; а к его благоверной Оленьке они липнут, как блохи к собачьему хвосту. Да, похоже, ты попал... Этому чурбаку не объяснишь, он просто ничего слушать не будет. - И... И что теперь? - спросил Флюгер осипшим голосом. - Отправляйся-ка домой, собирай вещи, а завтра цепляйся к первому попавшемуся каравану и уезжай из Каменного! Месяца этак на два, на три. Глядишь, за это время и поостынет. Сейчас главное - на глаза ему не попадаться. - Да-а, влип... - Флюгер, ты в какой одежде в "Подкову" пришел? - Куртка такая серая, стеганая, с капюшоном... А что? - Пойду твою куртку вызволять. Из своей одежды ничего подходящего предложить не могу, чтоб ты хоть до дому добежал. - Спасибо... За помощь... Ты меня уже второй раз из дерьма вытаскиваешь, смущенный Флюгер топтался на месте, растирая ладонями уши. - А-а, фигня!.. - отмахнулся Кэн. И вопросительно наморщил лоб: - Второй? А первый-то раз когда был? - А когда ты меня в Каменный на турнир привел! - Да ну?! Правда, что ли? Ну ладно... - он достал из настенного шкафчика бутылку. - Вот, хлебни пока для сугреву. А я за курткой сбегаю. ...Он выглядывал из окна вслед уходящему Флюгеру. Н-да, если б не заглянул сегодня в "Подкову", быть бы наемнику приколотым к стене... Получается, человека спас. Что ни говори, а приятно все-таки. * * * Флюгер ткнул догорающий окурок в стенку сарая. Неопределенно пожал плечами, с сомнением приподнял брови, отчего на лбу съехалась гармошка морщин. - Торвальд? Ну, Торвальд... Ну, знаю я, что он у Ковбоя охранником... Да вроде бы он меня пока не трогает... Правда, смотрит как-то нехорошо. Но при чем тут Ковбой? У нас же с этим типом личная ссора! - А ты не думал о таком варианте: Торвальд со своими людьми может уйти от Ковбоя, если тот им не заплатит? Да, они - верные сторожевые псы, но только до тех пор, пока их кормят. Ну так как, а? Флюгер скривился. - Слишком мала вероятность, что они уйдут... Мало ли какие другие причины могут их удержать на службе? Или Ковбой персонально для них жалованье наскребет, а остальных уволит?... Не, я думаю, нарываться не надо. Он хмуро замолчал, сминая в пальцах потухший окурок. Кэн тоже замолчал. Все аргументы "за" у него кончились. Попробуем еще один, последний довод. Самый веский. - Флюгер, я просто хочу тебя нанять в качестве охранника. Назови свою цену. Он думал - собеседник сразу согласится, не впервой ему рисковать за деньги. Ан не тут-то было! Флюгер, кажется, решил поломаться. - Черныш, ну чего ты ко мне прицепился? Нужен боец - иди лучше Ангеру предложи. У него на Ковбоя зуб куда поболее моего. Джо у Ангера участок обманом выманил. Тот теперь спит и видит, как бы с Ковбоем поквитаться... - Ангер - пьяница, - сухо перебил Кэн. - И участок свой он профукал глупо, по пьяной лавочке. Сам виноват... Я таким не доверяю. - А мне, значит, доверяешь? - процедил Флюгер сквозь уголок рта. - Тебе - да. - О-ё-ё, я сейчас зальюсь румянцем от радости и смущения... Надо же, какое высокое доверие к моей скромной персоне! Кэн сдавленно зашипел. Не-е, довольно! Хватит! Не хочет - не надо. На одном наемнике свет клином не сошелся. Выходит, обманул сон, хотя и был, что называется, "в руку". Он брезгливо дернул плечом: - Значит, не договорились... Ну, как хочешь. Ваше дело, сударь. - Развернулся и шагнул было прочь. - Э, подожди! - раздалось сзади. Видимо, до Флюгера дошло, что он слишком перегнул палку. - Мне работа действительно нужна. Но должен же я хоть немного поломаться, как порядочная девушка?! Кэн обернулся. Флюгер торопливо растирал сапогом окурок: - Если ты обещаешь скрыть мое участие в деле, то я согласен. И назвал цену. Черныш охнул. Вэр столько не "набрал" и набрать уже не успеет. - Послушай, приятель, а может, ты соком возьмешь? - Кэн со слабой надеждой заглянул в хитрые желто-песочные глаза. - Пять бутылок, а? У меня товар нераспроданный остался. Хороший, качественный... Сам подумай, как на "собачью траву" цена взлетит, когда мы "щель" захлопнем? Ты даже больше выручишь, чем сейчас получил бы деньгами! Флюгер прыснул от смеха: - Соком, говоришь? Да-а... Жалко, что не холодильниками! Вот это был бы номер! Нет, этот нахал определенно издевается! То битый час ломался, как капризная девица, то какие-то холодильники выдумал! - Флюгер, при чем тут холодильники? - Черныш начал терять терпение. - А, да это так, к слову... Подруга у меня есть. Там у них уже не первый год тянется экономический кризис, зарплату месяцами не выдают. Танька на заводе работает, где что-то оборонное клепают, и холодильники тоже делают, как побочную продукцию... Ну, значит, завод и выдал своим сотрудникам холодильники вместо зарплаты за полгода. Таньке три штуки досталось. Теперь у нее в квартире повернуться негде, везде на эти чертовы белые шкафы натыкаешься! Кэн от души расхохотался: - Ну, и дурдом! Бывает же... Так как, Флюгер? Надумал? Тот неопределенно повел бровями: - Положим, цена на "собачью траву" взлетит не сразу после закрытия той "щели", а только где-то в середине лета... Ну да ладно. Постоит, подождет, авось не прокиснет... Пять бутылок - цена немалая. Согласен. - Спасибо, приятель, - обрадовано выдохнул Кэн. - Только потому, что ты уже два раза меня здорово выручил, - поумерил его радость Флюгер. - Другого я с такими предложениями послал бы подальше... Только не говори, что не собирался напомнить мне про мой старый должок! Вернее, про два должка... Итак, когда идем и что с собой брать? Ну, вот это уже деловой разговор! - Пойдем, когда все снаряжение подготовим. Вэр и Патрик сейчас тоже этим занимаются. Ты вот что, - он потянул собеседника за пуговицу, - ты, как горючку раздобудешь, давай присоединяйся к ним. Там надо будет три автомата и патроны к ним закупить. Патрик - пацан, он никогда раньше с оружием дела не имел, вдруг чего-нибудь напутает. Да и я, в общем, тоже... В том, что стреляет, я разбираюсь плохо. Фальшивку или брак мне подсунуть - плевое дело, а потом пострадают все... - Слушай, а какого черта покупать?! Твой приятель-"сквозняк" не может пролезть на оружейный склад, что ли?! - В том-то и дело, что не может. У Вэра своя заморочка... Понимаешь, его тошнит, если где-то рядом находится порох или взрывчатка. Да чего там говорить - он даже бензин плохо переносит, в автомобиле или автобусе ездит, высунув голову из окна, чтоб потом пол в салоне не подтирать. Он не в состоянии "нырять" с заряженным оружием в руках и не может проникнуть на склад боеприпасов. Можно было бы, конечно, заслать его за пустыми автоматами, да, блин, проще уж за деньгами! А потом купить все, что надо. - А чего же он тогда всю вашу операцию финансами не обеспечил?! То-то ты мне сок вместо денег предлагаешь... - Не успел, - скривился Кэн. - Нормальные люди большое количество золота хранят в сейфе или в крепком сундуке. Вэрчик только было начал замок взламывать, как охранник на шум прибежал. И потом уже не выходил оттуда... А пока "сквозняк" тыкался по другим местам - наобум, туда-сюда, время прошло. Вот, сколько успел, столько набрал. - Ну, с его-то талантами мог бы давно уже завести в банке свой собственный сейф и набить его под завязку... - Вэр - существо беспечное, - пояснил Черныш. - Живет одним днем, как пташка небесная, клюет по зернышку. И запасов сроду не делал. Потому и оказались мы с ним в довольно глубокой луже... - Ну ладно, значит, займемся оружием сами... Где мне продавцов найти? - В "Фонтанчике". Знаешь эту забегаловку? - Конечно, знаю. - Ладно, договорились! Сбор у Вэра дома. А я побежал, мне еще кое-что важное надо раздобыть. 11. Квартирка Вэра, где накануне похода собрались все участники, сейчас напоминала не то штаб террористов, не то логово разбойников. Всюду - раскрытые рюкзаки, раскиданные одежки, фляги, фонарики, и куча прочих необходимых походных мелочей. Вэр обстоятельно, со вкусом перетирал и раскладывал на столе части автомата, явно гордясь тем, что спокойно держит в руках предмет, способный повергнуть его в состояние легкого токсикоза. А непосредственные виновники этого состояния патроны были задвинуты в самый дальний угол кухни, где Флюгер со своей вечно блуждающей на лице ухмылочкой набивал их в обоймы. Увидев Кэна, он приветственно кивнул, и тут же состроил огорченную физиономию: - Жалко, конечно, что огнеметов не достали! Нашли одного мужика, он сказал может достать, но только через неделю. А мы вроде как торопимся, верно? - Торопимся, - кивком подтвердил Кэн. - "Горючку" принес? - Ага, целую канистру, вон она стоит. От Вэра подальше... - Флюгер хихикнул. Не, ну вообще, забавно. Такой здоровый лось, а если ему в карман десяток патронов подсунуть - слетает с катушек! - У каждого свои странности, - пожал плечами Кэн. - Конечно, с огнеметом было бы лучше, - Флюгер, покосившись на открытую дверь в комнату, перевел разговор на другую тему. - Как пыхнешь, так от всяких там гиен-шакалов одни паленые хвосты останутся. Ты сам не смог бы эту пукалку достать, а? - Не мог! Если бы мог - разумеется, достал бы! - отрезал Кэн. В дверь постучали. Вэр побежал открывать. Позвякивая кольчугой и кольчужными штанами, в коридор ввалился Патрик и втянул следом за собой увесистый рюкзак. Кэн неодобрительно покосился на его доспехи и полез в большую багажную сумку: - Эй, народ, смотрите, что я для похода добыл! Он выдернул из сумки и рюкзака четыре простеганных костюма - мешковатых, с удлиненными рукавами, с ремешками для подгонки. Рукава и штанины этих странных одеяний пестрели множеством заплат. - Вот! - гордо указал Кэн на кучу нелепой одежки. - Кто доспехи надел снимайте. В этом пойдем. - А что это такое? - Флюгер озадаченно приложил к себе длинную куртку. - Защитные костюмы, специально от собачьих зубов. Я когда-то работал подсобником в питомнике служебного собаководства, ну, вот там и раздобыл. В долг выпросил, по старому знакомству... А если зверушки их изорвут в лохмотья, то придется полную стоимость выплачивать. - Ты думаешь, не прокусят? - Вэр с сомнением прощупал толщину стежки. - Я сам видел, как на инструктора в таком костюме натравливали здоровенных псов с клыками уж никак не меньше, чем у наших шакалов. И ни один не прокусил! Правда, на тренировках собакам не давали эти костюмы рвать. Псина только вцепится, как ее тут же в сторону оттаскивают. Под стежкой нет металлической сетки, чтобы собаки себе зубы не попортили, прорвать ее, в принципе, можно, и если твари стежку раздерут - тогда прокусят... - Может, лучше в доспехах пойдем? - нерешительно подал голос Патрик. - В доспехах мы булькнем на дно, как топоры! Хлипкая тропа такой тяжести не выдержит! "Защитки" все-таки намного легче. Надеюсь, мы сможем отбиться до того, как твари их издерут. Кэн обвел глазами недоверчиво притихшую компанию: - Парни! Я, конечно, понимаю - здесь приходится выбирать. Или-или. Или целые ноги и задницы, или возможность пройти через болото. Но если мы потонем, не добравшись до места, то на фига вообще туда идти?! Так что кончайте дуться и разбирайте костюмы. Кстати, у кого есть кольчужные капюшоны - берите. Главное, чтоб хищники в горло не вцепились, а остальное - поправимо. * * * Дребезжащий будильник поднял компанию перед рассветом: чтобы оказаться у "щели" вскоре после восхода и иметь в запасе целый день, выходить надо было чуть ли не ночью. Зевая, потирая заспанные глаза и вяло поругиваясь на задолбавшие обстоятельства многотрудной жизни, команда направилась к Предгорью. Крепкий кофе перед уходом немного расшевелил парней, но полностью прогнать сонливость не смог. Под настойчиво падающие веки - хоть спички подставляй. Случись какому-нибудь мающемуся бессонницей обывателю выглянуть в окно, он наверняка был бы весьма озадачен: куда понесло этих четверых в такую пору, когда от одного вида закостеневшей в ледяной корке улицы пробирает зябкая дрожь? Четыре фигуры в нелепых, бесформенных балахонах, с горбами рюкзаков на спинах, маячили в мутно-желтом свете редких фонарей. Нелепые стеганые костюмы - вместо верхней одежды, только на головах обычные шерстяные шапки, на которые легко надевается и шлем, и кольчужный капюшон. Головы, выглядывающие из высоких стоячих воротников, кажутся до смешного маленькими; рукава с трудом подвернули и подтянули ремешками, чтоб не сползали то и дело до кончиков пальцев. Больше всего с подгонкой костюма пришлось повозиться худощавому Флюгеру, и все равно, несмотря на все усилия, в его куртку можно было засунуть еще одного такого же. Он выглядел сейчас как пацан-беспризорник, завернувшийся в несоразмерную одежку с чужого плеча. - На кого мы похожи? - недовольно скрипел на ходу Вэр. - Не то пугала огородные, не то плюшевые мишки, пошитые артелью "Напрасный труд"... Ладно еще, штаны на лямках, а то давно бы уже по дороге потеряли! Но на него никто не обращал внимания. Патрик тушевался среди полузнакомых людей; Флюгеру, похоже, было наплевать на свой вид с высокой колокольни; Кэн что-то тихо бормотал себе под нос - кажется, напевал. Вэр прислушался: Но, пока мы существуем - будет злой гололед, И майор поскользнется, майор упадет, Ведь мы - лед под ногами майора, Мы - лед под ногами майора... За окраинными домами поднялся ветер. В тесных переулках ему разгуляться было негде, а здесь он свистел вовсю, постукивая друг о друга промороженными ветвями, в просветах между которыми мигали холодные голубоватые звезды. Кэн встретился взглядом с Вэром и оборвал песню на середине. - Ну что, "сквозняк", где "нырять" будем? Вэр растерянно повел бровями: - Да хоть здесь... 12. На болоте было заметно тише и даже немного теплее; небо затянуто низкими влажными облаками, и вокруг не темнота, а какая-то сероватая мгла Пока Флюгер и Патрик отправились вырубать для всех шесты, Кэн закрепил поверх шапки ободок головного фонаря. Вэр тоже извлек из рюкзака такой же фонарь и большую катушку тонкой капроновой бечевки. - Пойду замыкающим. Буду тянуть бечевку вдоль тропы, - пояснил он. Кэн согласно кивнул. В двух-трех десятках шагов позади них послышались хруст, треск, глухой удар и выразительная брань Флюгера. Развернулся, сверкнул и вновь ушел в сторону блеклый, размытый световой конус от ручного фонарика. Второго не наблюдалось наверное, Флюгер его выронил. - Закрепляй бечевку как следует, а я пока пойду, посвечу ребятам, - и Кэн зашагал через ломкий валежник. ...Широкий, дымный луч головного фонаря выхватывал из темноты кочки с полусгнившими остатками прошлогодней травы, чахлый низкий кустарник, да кое-где - рахитичные корявые деревца со стволами не толще пальца. Как раз кстати - шнур за них закреплять. Пройдя туда и обратно дважды, Кэн хорошо запомнил дорогу. Но шли-то они днем! А сейчас приходилось очень внимательно отыскивать известные приметы тропы, а там, где в круг света ничего узнаваемого не попадалось осторожно нащупывать твердую опору шестом. На "хвосте" - трое ведомых. Да, забавно - сейчас он, Кэн, в роли проводника. Напряженно сопят идущие между ними компаньоны - Флюгер грохнул свой головной фонарь, споткнувшись о корягу, и теперь то и дело хватается за рюкзак Черныша, чтобы шагать след в след. А Патрик уже давно судорожно вцепился в шест обеими руками, а ручной фонарик болтается на ремешке и светит куда угодно, только не на дорогу. Кое-где попадался полузатопленный настил из жердей. Наверно, караванщики укрепили тропу только в самых опасных местах, ведь выстелить ее полностью означало бы - выдать. Тем временем понемногу рассвело; опора под ногами становилась все тверже, кочки - все реже, и наконец они совсем сошли на нет. Вэр завязал шнур вокруг ствола, насадил на торчащий сучок катушку, и лосиными прыжками понесся вверх по склону бугра. - Ур-ра! Дотопали! - Погоди, радоваться будешь, когда назад вернемся, - хмуро осадил его Кэн. Парни, не расслабляйтесь, здесь в округе зверюг полно! - Хорошо, что здесь комары еще не проснулись от зимней спячки, - ухмыльнулся рядом Флюгер. - А то они сожрали бы нас раньше хищников! Наконец показался знакомый холм, с двух сторон густо утыканный молодой порослью каких-то деревьев. Поднявшись на верхушку, Вэр первым скинул рюкзак. - Народ! Давайте сначала устроим привал и пожуем чего-нибудь, а потом мы с Патриком займемся "щелью". Не возражаете? "Народ" не возражал. Перед уходом не поели, никому кусок не лез в горло, и теперь пустые желудки начали требовательно бурчать, а натруженные ноги и намятые грузом плечи запросили отдыха. Вокруг было неожиданно спокойно и тихо, никто путешественников не беспокоил. Наверное, твари уже попрятались по своим укромным местам и залегли на дневку. Раз-другой совсем рядом раздавался громкий шорох, и кто-нибудь из парней подскакивал, чуть не подавившись недожеванным куском, хватал оружие, но тут же с раздраженным ворчанием опускался назад - в прошлогодней листве шумно возились мыши. - Ну ладно, все! - Вэр отбросил пустую консервную банку. - Патрик, пошли. Патрик торопливо глотнул из термоса, завинтил крышку, и поспешил за Вэром. Флюгер, устроившись полулежа на коврике, с интересом и ожиданием наблюдал, как сенсоры бродят вокруг совершенно пустого пятачка лесной опушки. Бродят мелкими, неторопливыми шагами, временами останавливаются и замирают, вытянув перед собой руки - словно греют их над невидимым огнем. Подходят на шаг ближе к центру, снова перемещаются по окружности, и опять расходятся... - Выбирают самое подходящее место, - раздался позади голос Кэна. - Да ты не думай, здесь ничего интересного не будет. Сейчас найдут точку приложения сил, усядутся, и несколько часов будут сидеть, как пеньки. Давай-ка лучше два коврика для них освободим, а всю утварь пока вон на тот переложим. Вэр и Патрик уселись на непромокаемых походных ковриках друг напротив друга, на расстоянии примерно трех шагов, а между ними был невидимый проход в сопределье. - Мы начинаем! - крикнул он. - Все, теперь не отвлекайте! Если чего-нибудь надо будет - позовем. - Э, ребята! - вдруг спохватился Флюгер, - а можно мне в тот мирок заглянуть, пока вы вход не закрыли? - Ну ладно, иди, но только недолго. "Щель" прямо посередине между нами. Левее, левее развернись! Вот, правильно. Шагай! Флюгер появился минут через десять, возбужденный, взъерошенный, отирая шапкой потный лоб. - Слушайте, а может, мы зря это делаем? Там же столько!.. Да каждый из нас мог бы миллионером стать! Парни настороженно притихли. Первым дошло до Вэра. Он натянуто хмыкнул, шевельнул бровью - мол, понятно, ты вовсе не подлый изменник и предатель, а просто не стоял в очереди, когда остроумие раздавали. Кэн поскреб в затылке. - Н-да-а... - протянул он. Больше сказать было нечего. - Ну, чего вы, я же пошутил, - буркнул Флюгер, повернулся и пошел к рюкзакам. Преувеличенно спокойно извлек канистру с горючей смесью, запасные магазины к автомату, разложил все это на свободном коврике. Убрал ненужные походные причиндалы. Мельком оглянулся назад - вроде бы все делом заняты. Внимания не обращают. Идти опять извиняться и оправдываться? Глупо. Тьфу, балда! Остряк-самоучка! Сам себе репутацию подмочил. Теперь невесть что про него подумают... - Пойдем-ка хвороста для костров наберем, - спокойно, как ни в чем ни бывало, окликнул сзади Кэн. - А потом надо будет прокопать вокруг "пятачка" канавку, чтоб огонь на лес не перекинулся. Саперные лопатки я взял. Они таскали к стоянке хрусткий, ломкий сухостой, подволакивали корявые, колючие сосновые ветки. Черныш ухватил очередную охапку хвороста: - Слушай, приятель, я, конечно, понимаю, что ты не очень удачно пошутил... - Ну да, сморозил глупость... - Вэр-то понял, а вот юнец... Кто его знает? Если он такой идейный... Ла-а-дно, не бери в голову. * * * Хмурый и сонливый день постепенно перевалил за середину. То Кэн, то Флюгер беспокойно поглядывали на часы: времени до сумерек оставалось все меньше и меньше, а у сенсоров пока не намечалось никаких подвижек. Вэр и Патрик по-прежнему сидели, сосредоточенно глядя куда-то в пространство, изредка ворочались и потягивались, разминая затекшие спины и ноги. Не отрываясь от дела, наскоро сжевали по бутерброду. Как неохотно пояснил Патрик, если сейчас прекратить давление на "щель", то потом придется лишний час разогреваться, чтобы набрать необходимую плотность потока. Канавка была прокопана; Кэн кипятил на костерке воду; а Флюгер, для пущей важности повесив на шею автомат, со скучающим видом бродил вокруг пригорка. Все было тихо и безмятежно до неприличия - ни зубов, ни хвостов, ни шорохов; даже вспугнутые мыши перестали кувыркаться в прошлогоднем сушняке. Пока Флюгер сидел на месте, его даже начало клонить в сон. Ну, это уже вообще ни в какие ворота не лезет! Не затем его нанимали, чтоб он тут на коврике храпака давил! Флюгер, разозлившись на себя, резко вскочил, встряхнулся и стал прохаживаться взад-вперед. Честно говоря, совесть покусывала. Потребовал за свои услуги целых пять бутылок "жидкого золота", а по-хорошему, такая прогулка по болоту, даже вместе с копанием канавы, тянула бы не больше, чем на три бутылки. Цены прошлого сезона Флюгер знал; и прекрасно отдавал себе отчет, что цену заломил несусветную. Но... "Ладно, может быть, две бутылки я ему верну. Если, конечно, дальше ничего не случиться. А третью на обратном пути отработаю. Возьму у ребят побольше поклажи; наверняка к вечеру сил у них останется только на то, чтобы себя тащить. Погоняй-ка целый день эти энергопотоки... Видать, не сахар. Патрик вон чуть без сознания не свалился, сидит зеленее елки..." ...Шорох. Шорох и хруст. Впереди и немного левее. Флюгер скорее машинально, чем осознанно, повернул голову. Тварь стояла шагах в двадцати от него, перед голыми прутьями молодой поросли. Она озиралась по сторонам и, задрав морду, настороженно принюхивалась. Тощая все ребра просвечивают сквозь облезлую, всклокоченную шкуру. Ни дать, ни взять жалкая, некрасивая бездомная псина из стаи таких же беспризорных побирушек, вечно крутящихся под ногами на рынках. Если бы не торчащие из-под верхней губы грязно-бурые клыки длиной в пол-пальца. Позади нее из-за кустарника выглядывали еще две клыкастые серо-бурые морды. Псина стояла вполне спокойно и вроде бы не собиралась нападать. Флюгеру на какое-то мгновение даже представилось, что сейчас эта полу-собака, полу-гиена развернется к людям хвостом и неторопливо затрусит в чащу. Но вдруг тварь коротко всхрипнула и, легко подскакивая на жилистых лапах, понеслась к нему. Сородичи - следом. Флюгер чуть не промахнулся пальцем мимо спускового крючка. Какое уж там прицелиться! Он повел стволом поперек линии бега хищников, судорожно давя на крючок и высаживая намного больше пуль, чем следовало бы - авось, какая-нибудь да попадет! Две твари грохнулись, третья с визгом шарахнулась назад. Ага, значит, уже знаете, что такое этот сухой треск! Позади чертыхнулся застигнутый врасплох Вэр - из-за внезапного грохота сбился с настройки. Справа затрещал автомат Кэна. - Флюгер! Ты посмотри, сколько их там!.. Он обернулся. Кэн указывал стволом в заросли. В сумерках темными пятнами маячило с десяток тварей, а чуть подальше за ними подлесок шевелился. Бурые спины то там, то здесь медленно ворочались. Твари ждали. Кто сидя, кто лежа, расположившись широким полукольцом позади темно-серых сородичей, они переминались с лапы на лапу, нетерпеливо подергивали хвостами. А темно-серые медленными шажками придвигались к вершине холма, поминутно останавливаясь и принюхиваясь. Вот двое из них вильнули - один вправо, другой влево, огибая холмик с разных сторон. - Не то вожаки, не то разведчики, - хрипло пробормотал Кэн. - А остальные пока не лезут... Флюгер нервно облизнул разом пересохшие губы и схватил канистру с горючкой. Обламывая ногти, открутил крышку; пошел вдоль канавки, поливая хворост горючей смесью. Чиркнул зажигалкой - и над канавкой взметнулось невысокое ярко-желтое пламя. Язычки стремительно побежали в стороны, секунда-другая - и вот уже "пятачок" охвачен огненным кольцом. Пламя разгорелось, постепенно набирая силу, языки его теперь поднимались до пояса. Флюгер завинтил канистру, отступил назад. Кэн обернулся к нему: - И сколько это будет гореть? - Минут двадцать. Валежник сыроват, один дым от него... Я уж не знаю, как бы он вообще без смеси разгорелся. - И надолго нам хватит смеси, если жечь такими темпами? - Часа на два. Кэн оглянулся на сенсоров: - Ребята, вы когда управитесь? Вам еще много? - Еще час где-то, не меньше, - сдавленно откликнулся Патрик. - Плохо, - поморщился Кэн.- И, как назло, день пасмурный, темнеет раньше обычного... - Да еще туман, блин! - ругнулся Флюгер. - Только его нам для полного счастья и не хватало! И вправду - из низинок, со стороны болота, заклубились легкие белые струйки. Вначале еле заметные из ярко освещенного круга, они уплотнялись, сгущались, затягивая все вокруг молочным киселем. Темно-серые твари уже не стояли и не принюхивались; поскуливая, они метались вдоль стены огня, а вся остальная стая подтянулась поближе. То там, то здесь вспыхивали злобные глаза. Еще бы, ведь за этой пугающей, жгучей стеной прячутся четыре больших куска сочного мяса. Нагло маячат на виду, дразнят... И хочется, и колется. Вернее, жжется. Эта гадкая штука - огонь - не дает подойти, вцепиться в теплую свежатину... Кэн подпалил в костре толстый корявый обломок ветки и со всей силы швырнул головню туда, где глаза тварей вспыхивали ярче и чаще. Раздался визг, темная масса распалась надвое и двумя волнами раскатилась в стороны; резко пахнуло паленой шерстью. Флюгер сделал то же самое. Бурая волна снова перекатилась. Звери метались с места на место, но разбегаться вовсе не собирались. Пока их еще удерживал от атаки страх перед огнем; но киношная горючка не дает много жара, это ведь не напалм! Скоро голод пересилит страх, и осмелевшие звери ринутся на добычу прямо сквозь пламя. Самый отчаянный из темно-серых уже попытался сделать это. Прыгнул - и напоролся на пули. Тело его брякнулось прямо на охапку пылающего хвороста, с треском брызнули охапки искр. Кровь зашипела, задымилась; в ноздри ударил смрад жженой шерсти и горящего мяса. Кэн выудил из вороха дров сучковатую палку подлиннее и покрепче, и, орудуя ей, как багром, стал отпихивать тело хищника от костра. - Флюгер, помогай! Надо его столкнуть, а то мы тут задохнемся! Отодвинуть труп неожиданно помогли сами хищники: двое вцепились а зад сородича, стараясь оторвать от тощего тела более-менее мясистые куски. Они с хрипом и урчанием потащили труп вниз по склону, и тут же к ним присоединилось еще несколько любителей дармовщинки. Флюгер усек этот момент, и, криво усмехнувшись, дал короткую очередь в самую гущу тварей. Треск выстрелов и взрыв отчаянного визга сменились яростным хрипом: звери сцепились между собой из-за неожиданно перепавшей добычи. Люди поволокли новые охапки хвороста к догорающему костру. Снова струя горючей смеси - и вновь встала стена огня. - Давай пока их отстреливать! Только прицельно, чтоб патроны зазря не тратить! Флюгер шапкой размазывал по лицу пот вместе с грязью. Он уже взмок насквозь; белье под защитным костюмом противно липло к телу. Подошел Кэн, тоже взмокший и распаренный, обмахиваясь на ходу шапкой. Волосы слиплись сосульками, на щеке чернела размазанная полоса сажи. Он протянул Флюгеру кольчужный капюшон: - На, надень. На всякий пожарный случай... Мне кажется, звери скоро на прорыв пойдут. Осмелели, да и мы их раздразнили... Сколько же им там еще возиться, черт их побери?! Последняя реплика, со злостью и досадой брошенная сквозь зубы, относилась явно к сенсорам. Вопросами Кэн их больше не дергал, понимая, что парни и без того стараются изо всех сил. Уже почти стемнело, влажный туман затягивал низины все плотнее и плотнее, твари подтягивались к огню все ближе и повизгивали все нетерпеливее. Флюгер не выдержал: - Слушай, может, тормознем это дело, пока не поздно, а? Пролезем в ту "щель", пока ребята ее не прикрыли, и пересидим в том мире до утра? Патрик дернулся и подскочил: - Да ты что?! Уже почти все сделано, как же это можно бросить?! А завтра опять с начала начинать, да? Линии же за несколько часов разойдутся, как были! - И работа займет столько же времени, - поддержал его Вэр. - Завтра опять до темноты просидим! А жратвы-то у нас на один день, забыл? - Перебьешься без жратвы! - огрызнулся Флюгер. - Мы тут сами скоро жратвой станем! - Парни, да вы чего? - вовремя встрял Кэн. Перекипевшее нервное напряжение всех четверых, того и гляди, рванется наружу. - Нашли время скандал устраивать! Флюгер, уймись! Вон лучше хворост подкидывай... - О вас же беспокоюсь! Горючка скоро кончится, а такую ораву разогнать... - "Щель" сходится! - отчаянный крик Патрика перекрыл спорщиков. - Смещение началось! Вэр, давай еще один поток! Сейчас мы ее добьем! - Ну, вот все само собой и разрешилось, - выдохнул Кэн. - Теперь прятаться некуда... Флюгер, где у тебя запасные обоймы? - По карманам распихал, а что? - Ничего, все правильно. Барахло собрали? - Давно уже. Ребятам их оружие под руки положил. Вэр, конечно, бурчал - мол, мешает, тошнит, но я настоял на своем. Лучше уж тошнота, чем... Кэн, справа! С правой стороны метнулись два темно-серых пятна - осмелевшие вожаки скакнули прямо сквозь огонь. Коротко взвизгнув от опалившей боли, они шмякнулись уже внутри огненного круга. Одна из тварей обернулась назад и взвыла, поводя мордой, словно подзывала остальных: не бойтесь! Один прыжок - и все! Давайте навалимся! Флюгер выстрелил. Пули зацепили одну тварь, она с воплем завалилась набок и поползла. Второй зверь шарахнулся вправо. Теперь стрелять было нельзя: между ним и псиной прямо на линии выстрела сидел Вэр. А сквозь пламя уже скакнули еще трое самых отчаянных. Темно-серый повис на левом рукаве Вэра, мотая башкой и упираясь всеми четырьмя лапами - прочная "защитка" не поддавалась даже длинным шакальим зубам. Кэн и Флюгер отчаянно и беспорядочно лупили из автоматов во все стороны. В темноте не разобрать, где зверья больше, и тем более не прицелиться толком, а грохот выстрелов их уже не пугал. Вэр с остервенелым матом судорожно тыкал в зверя кинжалом, но зверь, похоже, наплевал на боль. Он упорно тянул человека в сторону и драл защитку; скоро уже она не выдержит и треснет. Кстати подоспели трое сородичей, наконец-то опрокинули большую тяжелую добычу и поволокли прочь. Вэр извивался и лягался, прикрывая рукавом лицо и шею, но на удары увесистого башмака твари просто не обращали внимания. Хряск! Кинжал Флюгера вспорол бок вожака, потом еще раз, еще, потом - по бокам, по хребтам и глоткам! Последний отскочил с пронзительным визгом и разодранной ляжкой. Темно-серый с намертво сцепленными челюстями повис на вырванном из рукава Вэра клочке стежки. Флюгер просунул лезвие кинжала между клыками, но без толку челюсти не разжимались. А, плевать, некогда возиться! Флюгер кромсанул клок рукава, схватил труп за лапы, раскрутил, и с разворота, с воплем: "Нате вам, падлы!" швырнул его в гущу бурых спин. Толпа зверей осела и шарахнулась, поджимая тощие, безволосые крысиные хвосты. Несколько самых шустрых и наглых сразу же вцепились в теплое мясо. Еще двух темно-серых прикончил Кэн. Оставшись без вожаков, твари замерли. Вести в атаку было некому. Некоторые даже попятились, трусливо приседая на задние лапы. - Видал?! - Флюгер торжествующе дернул подбородком в сторону хищников. - Они без серых - никуда! Серых глуши! - Еще только разглядеть бы в этой темнотище, где тут серые, а где - бурые! Пока в круг не скакнут, фиг поймешь... - Да вон, вон, смотри! Вон из задних рядов еще трое вперед ломятся! Не иначе, как вожаки. Заметил - как только эти появились, остальные наглеть начали? Ринувшихся в атаку срезали короткими очередями; звери снова, как и в первый раз, брызнули в стороны. Флюгер схватил за лапы еще одного убитого хищника: - И-и-эх! - лихо раскачал вонючий шерстяной мешок и швырнул его вслед за первым. Шмяк! Труп тут же исчез под ковром бурых спин - к мертвым вожакам твари ни страха, ни уважения не испытывали. - Передышка... - Кэн, отдуваясь, оттянул ворот куртки, чтобы впустить под липкую от пота стежку хоть немного прохладного воздуха. - Ребята, вы закончили? - Н-нет еще! Эта зараза помешала, из-за нее волну упустил! - промычал сквозь зубы Вэр. Он раскачивался и постанывал, cжимая руку в кулак: пока волокли, умудрился за что-то зацепиться ногтем. - Эй, ты ранен, что ли? - Не... Ноготь сорвал... Да хрен с ним, от этого не помирают. Патрик, работаем! Мужики, держите их, нам еще немного! Побольше горючей смеси на хворост, чтоб стена пламени встала повыше какая-никакая, а защита, хотя бы ненадолго. Там гореть-то почти нечему, хвороста всего ничего, в обычном костре он рассыпался бы в угольки минут за пять, а со смесью - гляди-ка, как полыхает! Красиво горит... - Все, канистра пустая! Народ, вы слышали? Да слышали, слышали! Еще один поток. Поймать, пропустить сквозь себя, бросить партнеру - с усилием, словно толкаешь от груди литой резиновый мяч. И снова поймать-пропустить-бросить. Поймать-пропустить-бросить. Еще, еще раз, последний... Не, это был еще не последний. Вот, наверно, этот... Не, это тоже не последний. Вот сейчас точно последний будет... Ох, опять - нет. Никак... Сейчас-сейчас, еще... И еще. И еще. Рюкзаки уже на плечах, к автоматам прищелкнуты полные магазины. Пустую канистру - в рюкзак. Хищники снова подходят; медленно-медленно, приседая и трусливо поджимая хвосты, но придвигаются все ближе. - Всё-е-е! Кэн аж вздрогнул от восторженного воя позади. - Все! "Щель" закрылась! Йа-хха! - Вэр рывком подпрыгнул с колен, потрясая в воздухе кулаками. Патрик, с трудом разгибая затекшие ноги, качнулся к своему рюкзаку. - Скорее! Уходим! По факелу в руки, и прыжок наружу, сквозь опадающий огонь. Да, их там как раз и ждали... Факелами - по глазам, по оскаленным мордам, очередями - в бурую мохнатую гущу. Ага, не нравится! Расступились! Вот так-то... Пока не прочухались отброшенные яростным отпором хищники - бегом через лес, к краю болота, к тропе. Сзади снова треск, хрип и взвизги. Как, опять?! Быстро же вы, сволочи, трупы сородичей оприходовали! Или решили, что трупы никуда не убегут, и ринулись за более сочными кусочками? Н-на! Что такое? Почему нет выстрелов? Заклинило, что ли? Нет, просто обойма уже пуста. Скорее другую! Никак не попасть в "гнездо", а на ногах уже повисли - того и гляди, опрокинут, из штанин летят вырванные клочки стежки. Ай! Прорвали-таки, гады! Кэн взвыл: клыки вцепились в лодыжку. И тут же наглая тварь отлетела на несколько шагов, отброшенная мощным пинком; по остальным - короткая очередь, теперь патроны надо экономить. На заду у Флюгера повисли двое бурых; он крутится, словно ловящий собственный хвост котенок, и молотит этот хвост кинжалом. Патрик тоже крутится и воет хитрый темно-серый повис у него на кисти, на которой всего лишь тонкая перчатка. Латную надеть не догадался, балбес! Надо пацана выручать, а Флюгер и сам справится, ему не впервой. Х-хак! Лезвие по самую рукоятку - во вздыбленный загривок. Еще одного бурого пинком в сторону. Патрик зажимает прокушенную руку; из-под пальцев брызжет кровь, из глаз - слезы, но парень молчит; а рядом, ничуть не стесняясь, вперемежку жалобно поскуливает и матерится Вэр - другой клыкастый умник допрыгнул до его плеча и вцепился туда, где рукав уже был разорван. Парень уже сбил зверя выстрелом в упор, и теперь испуганно теребит окровавленные лохмотья, будто в темноте можно разглядеть, насколько сильно пострадало плечо. Снова короткая очередь - одна, вторая! Хищники пятятся, но поворачиваться к ним спиной никто не рискнет. Люди тоже пятятся, но в другую сторону - к болоту. Спустились с холма в низину - и словно погрузились в сплошной серый кисель. Собственные ноги еле видно. Проклятые кусты и коряги совершенно неожиданно выныривают из тумана и лезут под ноги; подлые ветки так и норовят ткнуть в глаза или уцепиться за шиворот. Плохо - тварей совершенно не видно. Зверям-то проще, они ориентируются по запаху и настырно идут следом. Шорох. Прыжок. Выстрел. Похоже, мимо. Еще прыжок - нетопырья морда вдруг оказывается возле самого лица Кэна, он еле успевает подставить рукав. Тварь повисла на предплечье. Тьфу, ну и воняет от нее! Как из загаженного привокзального сортира. Выстрел сбоку. Пасть разжимается - кто-то из парней пальнул в упор. Зверь плюхается вниз увесистым мешком, и Кэн брезгливо отдергивает ногу. Зверушка, мать твою! Хуже крысы. Вокруг - одно клубящееся молоко. Судя по времени, они уже должны были выйти к краю болота. Вэр тычется во все стороны, как слепой котенок, беспорядочно ощупывает корявые тонкие стволы, метаясь от одного к другому. - Да где же эта веревка, мать ее разэтак? Я же где-то здесь ее привязывал! В голосе Патрика дрожь: - А может, мы не туда вышли? - Туда, туда! - решительно обрывает его Флюгер. - Правильно мы вышли! Меня чувство направления еще никогда не подводило. Я давно бы вас тормознул, если бы мы сбились с курса! Вэр, не дергайся! Сейчас я найду твою веревку. Он замирает на месте, прикрыв глаза, и начинает медленно-медленно поворачиваться, следуя внутреннему чутью. Сзади опять хруст и хрип - твари опять бросились, но он даже не оглядывается. Главное - найти дорогу назад. Ч-черт, выстрелы не дают сосредоточиться! Кажется, туда. Четыре шага - и рука Флюгера упирается в мокрый скользкий ствол. Вверх-вниз... - Вот она, катушка! Народ, сюда! Парни шумно сопят. Патрика, похоже, еще раз цапнули - штанина разорвана; Вэр засовывает онемевшую левую руку за ремень. Флюгер отступает на шаг в сторону и пропуская спутников вперед, дает отмашку, словно регулировщик. - Осторожно, с тропы не сходить! Аккуратно, по веревочке, как трамвай по проводам... Вэр, чего стоишь, иди вперед! Я замыкающим пойду. - А сматывать?.. - Да знаю я, знаю! Иди вперед! Мне проще, я тут самый целый. Кажется, только мне одному не порвали задницу. Ой, лучше бы не говорил! Что называется, сглазил. Штаны на заду висят лохмотьями, и именно туда впиваются клыки. Впиваются и дергают - отчаянно, сильно. Флюгер воет и отчаянно машет кинжалом позади себя, но зараза-хищник челюстей не разжимает: то ли успевает уворачиваться, то ли просто считает мелкие царапины ерундой по сравнению с желанным куском. Кэн бросается назад и бьет зверя кинжалом - стрелять нельзя, сцепившийся клубок крутится так, что того и гляди всадишь пулю во Флюгера. Тварь с развороченным боком летит в трясину, а Кэн, не сумев погасить инерцию броска, теряет равновесие. Ноги соскальзывают с переплетения корней и тут же по самые бедра уходят в густую грязь. Сзади - досадная брань и запаленные всхрипы; в лямку рюкзака и ворот куртки вцепляются руки Флюгера: "Не шевелись, а то глубже затянет! Сейчас вытянем!" Кэн пытается опереться на брошенный плашмя автомат, но без толку - рука проваливается в жижу. Ну вот, только зря оружие утопил... Он откидывается назад и очень медленно, осторожно пытается оттолкнуться ногами, плавным напряжением мышц передвинуть себя поближе к тропе; но ступни не находят опоры и бесполезно пробуксовывают в вязкой жиже. А она наваливается плотной массой, сдавливает, как тяжкий удушливый сон, из которого не вырваться. Трясина облепила свою новую добычу, и тянет, тянет туда, вглубь, к другим бедолагам, которым не удалось дотянуться до твердой опоры... Его медленно, но верно затягивает - Флюгер, как ни упирается слабеющими ногами, но все равно съезжает к самой кромке тропы. Патрик пристроился рядом, отчаянно тянется вперед, пытаясь ухватиться за куртку Черныша покрепче, а Вэру уже негде приткнуться; Кэн мельком замечает его перепуганное побелевшее лицо с круглыми глазами. Еще чуть-чуть, ближе, ближе... Четыре руки прочно перехватывают его и втаскивают на тропу. И сразу встряхивает дрожь - от запоздалого страха и от холода. Бурый ледяной кисель облепил штаны и уже просачивается сквозь стежку; в башмаках противно чавкает; хорошо еще, что они не утонули, плотная высокая шнуровка не дала соскользнуть. А если бы пошел в сапогах - сейчас стоял бы уже без них. Тьфу, что за ерунда лезет в голову? Кэн трет лоб перемазанной ладонью; сзади хлопают по плечам, по спине: "Черныш, пойдем! Скорее! Зверье близко, могут опять броситься!" Ничего, он идет... Прокушенная нога начинает неметь; она теряет чувствительность еще быстрее, чем другая, целая. Вэр шатается от усталости, не находит опоры - шестов-то нет, пока отбивались от погони, позабыли про них напрочь. Патрик кутает пострадавшую кисть в подол стеганки; Флюгер заметно хромает. - Сто-оп! Вэр, стой! - хриплый окрик доходит до него не сразу: парень на автопилоте ломится вперед еще на несколько шагов, прежде чем останавливается и оглядывается назад. Позади нестройной искусанной колонны Кэн размахивает руками: - Стоп! Остановка! - Зачем? - Затем, что надо раны перевязать. Дырки-то вроде маленькие, а посмотрите - как из них хлещет! Нам же идти еще часа два! Если оставить это дело так, как есть, то к концу пути столько крови выльется, что мы на ногах держаться не сможем! - Кэн, да ты чего? Очумел? Только мы остановимся и поснимаем штаны, как эти твари тут же на нас и набросятся! - Да никто не набросится! Они давно отстали! Вы что, не заметили? Мы идем уже с полчаса, а позади никого нет! - Кэн нервно хохотнул. - Парни, расслабьтесь! Мы оторвались! Ну не полезут шакалы в трясину, они не дураки. На такое только мы способны! Раздались неуверенные, слабые смешки; напряжение прорвало. Флюгер полез за сигаретой: - Мать вашу, только сейчас понял, что до чертиков хочу курить! Кэн отдышался, обтер рукавом лицо: - Вэр, смотри - мы на гати стоим. Надо воспользоваться моментом, а то ведь дальше ее может и не быть! Ни гати, ни более-менее твердого островка. А подолгу стоять на одном месте тропки рискованно - вдруг продавим? Так что давайте сейчас... Он кинул на хлипкий настил рюкзак; покопавшись в нем, извлек какие-то коробочки и пакеты. - Ну, давайте, подходите по очереди. Вэр, чего застыл? Снимай куртку и иди сюда! - Это еще чего? - Вэр недоверчиво покосился на шприц-тюбик в руке Кэна. - Сыворотка против бешенства. Кто их знает, этих зверей? Может, среди них были больные? Кто-то испуганно охнул. Кажется, Флюгер. - И что, теперь надо будет сорок уколов... вот этого?! - Не, сорок не надо, - коротко успокоил Кэн. - Если первую дозу ввести не позже чем через два часа после укуса, то потом понадобиться еще только один укол через пол-суток. Хорошая штука... Кто бы знал, каких трудов мне стоило его раздобыть... - Ты бы лучше огнемет раздобыл, чтоб хищники к нам вообще не приближались! хмуро огрызнулся Флюгер. - Больше пользы было бы! Кэн уперся свободной рукой в бок. Медленно повернулся. - Приятель, - сказал он свистящим шепотом, - ты меня задолбал своим огнеметом! И вообще, хватит орать! Весь этот сыр-бор из-за того, что некоторые - не будем пальцем показывать - бояться уколов. Только не надейтесь, я все равно не отстану. Еще не хватало, чтоб вы от гидрофобии передохли! Его передернула дрожь. Мокрые штаны и башмаки леденили тело. Сзади окликнул Флюгер: - Ладно, давай начинай с меня. А то, чувствую, в штанине уже кровь хлюпает. Чем скорее закончим с этим делом, тем скорее домой попадем - отдыхать да греться. Он распутал застежки, стряхнул с плеч лямки штанов. Слегка дернулся и ойкнул, когда в мышцу вонзилась игла. - Уж сколько мне этих уколов всаживали, а все никак не привыкну. Как с детства боялся, так и до сих пор... Ой! Жжет! Ты чего там, прижигаешь, что ли? - Спиртом промываю. Для дезинфекции. - А может, лучше бы его внутрь, для сугрева? - Внутрь нельзя. Кстати, парни, все слышали? Месяц спиртного в рот не брать, а то сыворотка не подействует. И все ваши моральные страдания пойдут прахом... Ладно, все. Одевайся. Потом - Вэр, за ним - Патрик. Укол, спирт, повязка... Жаль, глотнуть спирта нельзя, тогда по продрогшему телу сразу бы прокатилась горячая волна. Теперь скорее вперед, шире шаг, быстрее - так быстро, как только позволяет плывущая в белесой пелене зыбкая тропа, чтобы разогреться на ходу. Туман, кажется, немного поредел. Теперь впереди уже не сплошное молоко, а сизая взвесь, и в ней маячат двумя темными бесформенными пятнами спины Патрика и Вэра. Ребята идут, держась за капроновую бечевку; она просвечивает сквозь туман причудливо изломанной белой чертой - вверх-вниз, от ветки - к корням, змейкой острых углов - от куста к кусту, от ствола к коряге. Очертания фигур размыты, и оттого окружающее выглядит нереальным: покачиваются из стороны в сторону, то пригибаясь, то снова поднимаясь вверх, два фиолетово-серых сгустка, скользящих вдоль прочерченной в воздухе ломаной линии. А Флюгер, кажется, отстал. Нога под порванной ягодицей немеет и плохо слушается, тугая повязка сковывает движения, да еще в руках эта проклятая катушка - надо отцеплять шнур от веток и наматывать его на громоздкую и скользкую пластмассовую бобину. Кэн замедлил шаг. Пропустил тяжело сопящего приятеля вперед, перехватил катушку:

- Меняемся! Теперь ты иди вперед, а я буду веревку подбирать! ...Сколько они уже прошли и скоро ли конец пути - никто из четверых не мог прикинуть даже приблизительно. Чувство времени отказало. Сознание мутилось от усталости и боли, и Кэну в какое-то мгновение вдруг почудилось, что они вообще вывалились из реального мира и зависли где-то в межвременье и межпространстве, где нет ничего, кроме сырого клубящегося тумана. Но вот ладонь Вэра уперлась в крепкий и толстый ствол, вокруг которого капроновое волокно было обмотано три раза и затянуто тугим узлом. Рука недоверчиво скользнула по стволу. Потом вокруг него. Потом судорожно растопыренные пальцы пошарили за стволом, в воздухе. И когда ничего, кроме воздуха, они не ухватили, Вэр с истомленно-радостным стоном сполз к подножию дерева: - Все! Дошли! Вот она, твердь земная! Остальные трое рухнули рядом. Но долго лежать им не дал настырный Черныш. Несколько минут спустя, едва отдышавшись, он толкнул Вэра в бок: - Эй, сенсор! Где "нырять" будем? - А? Чего? - парень с трудом соображал, кто и о чем его спрашивает. - "Нырять", говорю, где будем? Или вы собрались спать прямо здесь, в луже?! - А-а, "нырнуть" чуть подальше отсюда можно. Еще минут на двадцать отойти, и там уже можно... - Ну, тогда встаем и идем! Ребята, ребята, не расслабляйтесь! Совсем немного осталось... Вставайте, нельзя здесь, в сырости, лежать! Простудитесь насквозь! Вэр, поднимайся! Если себя не жалко, то хотя бы об остальных подумай. Патрик, дай ты ему пинка для бодрости, мне нога не позволяет! Флюгер, давай вставай... Вэр, цепляясь за осклизлый ствол, кое-как привел себя в вертикальное положение. - Ну, зараза, достал! Тебе только сержантом работать! Ладно, иду, иду... Еле передвигая заплетающиеся ноги, компания отползла подальше от болота. - Все! - Вэр остановился. - Тут уже можно "нырнуть". Куда двинем? К кому домой? - Не-е-е, только не в Каменный! Нам сейчас туда нельзя. Закидывай нас всех в Приют бродяг, - распорядился Кэн. - Э, погоди! Плечо сильно болит? - Да порядком... - Погоди! Сейчас пару иголок в мочку уха, хоть маленько обезболить... А то придется тебе потом нас всех по разным мирам собирать. Помнишь, куда мы с тобой вывалились, когда у тебя голова трещала с похмелья?! 13. На этот раз Вэру повезло - он не промахнулся. Грязные, мокрые, оборванные и искусанные авантюристы вывалились на проплешину посреди соснового леса, прямо к крыльцу деревянной избушки. Кэн уверенно протопал в полной темноте через комнату к столу, нашарил спички, зажег масляную лампу. Тускло-желтый огонек робко дрогнул, потом вытянулся и окреп; темнота метнулась от него и застыла зыбкими тенями в углах комнаты. Дом... Притихший за долгие месяцы одиночества, пропитанный стылым и холодным нежилым запахом, но - свой... Сейчас растопим печь, он согреется, проснется и станет прежней, уютной и приветливой берлогой. Сухие дрова в сенях замечательно, далеко ходить за топливом не придется. Сейчас запустим водогрейку... Осклизлые от тины шнурки затянулись натуго и развязываться не желали; Кэн, чуть не обломав об них ногти, плюнул и полоснул по шнуркам ножом. С грохотом швырнул ботинки в угол, вслед за ними туда же полетел стеганый костюм. Вэр без напоминаний и понуканий занялся печкой - ему совсем не улыбалось стаскивать в нетопленом доме пусть немного отсыревшую сверху, но теплую, обогретую изнутри стеганку. За дверью "ванной комнаты" загудел движок генератора; булькнул несколько раз и автоматически отключился насос - бак полон, как в прошлый раз закачали воды, так и осталось, почти не тратили. Конечно, для питья следовало бы свежей набрать, но это потом; а для мытья сойдет и такая. - Народ! Если есть желающие купаться, занимайте очередь! - крикнул Кэн в приоткрытую дверь. "Народ" в ответ вяло наморщил носы. Парни в наполовину снятых одежках растянулись под боком медленно теплеющей печки. Даже раздеться сил не хватило. - Патрик, тебе отдельное приглашение! Когда я выйду - полезешь греться. И не вздумай заснуть, все равно растолкаю! Вы пока сообразили бы чего-нибудь пожрать, ну, и чайник заодно вскипятили бы... Патрик выругался сквозь зубы, выполз из штанов, и заплетающимися пальцами начал шарить в рюкзаке в поисках консервных банок. ...Флюгер с чайником в руке осторожно просунулся за дверь перегородки. Кэн с закрытыми глазами млел в маленькой квадратной ванне (хотя, скорее уж в высоком поддоне), полной горячей воды. - Э, тут можно воды набрать? К роднику идти никто не хочет. - Вообще-то вода старая, застоявшаяся... А, да ладно. Вон кран на трубе. Да заходи, заходи, чего застеснялся, голых мужиков не видел, что ли... Флюгер хмыкнул. Подволакивая ногу, проковылял к указанному крану, подвесил на него чайник. Тонкая, не подгоняемая ослабевшим напором струя заколотилась о жестяное дно. Флюгер ждал. - Ого! - вдруг раздался над ухом его удивленно-ехидный смешок. "Заметил!" - раздраженно подумал Кэн, приоткрывая глаза. Так и есть... Бесцеремонный приятель уставился на длинный корявый шрам на его животе небольшой аккуратный надрез внизу справа и криво распаханная полоса поперек. И, судя по зловредной улыбочке, далее следовало ожидать ядовитой шутки о неудачном харакири. Кэн ее уже слышал. И не раз. И по морде тоже не раз за это давал. - Флюгер, я догадываюсь, что ты сейчас хотел сказать... И если ты это скажешь, я тебя утоплю в поддоне, - со сдавленным шипением пообещал Черныш. - Хотя нет... Я сделаю что-нибудь гораздо более ужасное. Например, натяну тебе на голову носки, в которых я ходил весь сегодняшний день... - А... А откуда ты знаешь, что я хотел сказать?! - Флюгер ржал, запрокидывая голову. - Может, я совсем про другое подумал, а?! - "Мань, о чем ты думаешь? - Вань, о чем и ты! Ах, какие же у нас пошлые мечты!" Кран закрой, вода уже через верх льется! Флюгер похромал к двери. - Кстати, о носках... Я второпях не догадался сухую одежду захватить. Слышь, Флюгер, не в службу, а в дружбу - пожалуйста, пошарь в сундуке, в том, что возле стены, под полкой. Там должны быть штаны, носки, свитера какие-то... Принеси, ладно? И растолкай Патрика, если он успел уснуть. Сейчас я его греться загоню. А то сидел весь день на ветру, как бы не продуло. Кто его знает, насколько он устойчив к простуде? За Вэра-то я не опасаюсь, этому лосю ничего не будет... * * * В первый раз этим утром Кэн проснулся, когда небо за окошком только-только начало светлеть. Проснулся от настойчивого ощущения неудобства. Ему снилось, что он - тряпичная кукла, и его вместе с другими игрушками запихнули в пыльный тесный сундук. С трудом приподняв тяжелую голову, Кэн понял, что муторный сон был не так уж и далек от истины. Усталые бродяги вчерашней ночью улеглись на широкой лежанке - трое умещались на ней свободно, вчетвером было бы тесновато, но вполне терпимо. Но Патрик устроился на отдельном узком топчане, придвинутом к стенке под окном. А два других соседа Кэна, почуяв простор, то и дело ворочались, и к утру развалились так, словно на каждого из них приходилось по отдельной двуспальной кровати. Черныш оказался стиснут по диагонали - в правое плечо упиралась колючая небритая щека свернувшегося клубочком Флюгера, а в левый бок - локоть и задранное колено Вэра. От тесноты наломанное за вчерашний день тело затекло, а покусанная нога разнылась. Недовольно ворча, Кэн отодвинул в стороны нахальных соседей, перевернулся на бок и закрыл глаза. Но сон чего-то не собирался возвращаться. Вдруг представилось, что сзади посапывает мягкая, пухлая подружка. Или Лурдита, или Софка, тор-кесская повариха... Надо же, размечтался! Наверно, пора уже подругу навестить - или ту, или другую. Плоть своего требует. Но... Не хочется почему-то ни к одной, ни к другой. Надоели. Обе. Глупые курицы! Лурдита в постели - лучшего не пожелаешь, а вылезешь из-под одеяла - и словом с ней перекинуться не о чем. Три извилины в голове: как раз хватает подумать о стряпне, об уборке и о стирке. Скучища смертная... И Софка ей под стать. И к тому же, всегда умудряется перекормить - что своим сдобным телом, что своей вкусной стряпней, аж до тошноты. Хотя... На кого пенять-то?! Сам таких выбирал, толстых и глупых. А зато лет пять назад чуть было не женился на худощавой и умной. Настолько умной, что глазом моргнуть не успел, как оказался повязан по рукам и ногам. Аллочка провела осаду по всем правилам, и захомутала крепко, чтоб не дернулся! Ладно еще, пузом к стенке не прижала. Хотя, кажется, пыталась... Во всяком случае, разговор о ребенке не раз заводила. Но в этом вопросе Кэн всегда был особенно осторожен. Из собственных соображений. Припомнив эту давнюю историю, Черныш усмехнулся. Ага, это сейчас смешно; а тогда не знал, как отвязаться от хитрой стервозы, чтоб она при этом в отместку и с досады не устроила бы ему какую-нибудь гадость. А ведь вполне могла бы... Как он изворачивался и из кожи вон лез, чтобы Алка сама захотела его бросить! Эта тонкая стальная проволочка больше всего ненавидела в мужчинах слабость. И Кэн начал капризничать, ныть, хныкать, жаловаться на головную боль, плохой сон и старые раны. Но - бесполезно. Аллочка вцепилась, как кошка в мышь. Наверное, решила - пусть будет хоть какой, а законный супруг на коротком поводке. Развязка наступила нежданно-негаданно: хозяин спортзала, в котором обычно тренировались мечники, выкроил в субботнем расписании время для алкиной гимнастической группы. И в один прекрасный вечер тренершу Аллу угораздило прийти раньше обычного. Парни к окончанию тренировки раззадорились, и когда Алла вошла в зал, ее взгляду предстала неподражаемая картинка: уже выставленное для ее девчонок гимнастическое бревно мечники превратили в фехтовальную дорожку. На узкую деревянную балку вскакивали по трое сразу, средний отмахивался от противников с обеих сторон, но через несколько секунд все теряли равновесие и горохом сыпались на подстеленные маты. Кто-то врубил магнитофон; гулкое эхо перемешало в ком стук ударов, топот и рев музыки. И вот под стремительную мелодию "Последнего отсчета" на бревно вскочили двое. В одном из них Алла, несмотря на маску, без труда узнала Черныша. Тренировочные клинки мелькали размазанными полосами, ловкие соперники картинно извивались в полу-поединке - полу-танце. Кэн развернулся в прыжке на сто восемьдесят градусов, невзначай бросил взгляд на дверь - и брякнулся с бревна. Алла подошла, красиво покачиваясь на длинных стройных ногах. "Да, хорош! Я тут уже минут пять любуюсь на твои лихие кульбиты. Ну и как, ничего не болит?!" И резко, как пощечину, отвесила: "Обманщик! Ненавижу обманщиков!" Кэн деланно развел руками ей вслед: "Дело ваше, сударыня!" Наконец-то отвязался... Но почему-то на душе было гадостно, словно только что макнули головой в ведро помоев. И с тех пор водил знакомства только с толстыми и глупыми, у которых наверняка мозгов не хватит, чтоб придумать какую-нибудь каверзную подлость. Да еще порой заглядывал на традантские тусовки. Джинсовые подруги когда дожидались и приветливо встречали год спустя, когда нет... А, не жалко. Он никому ничего серьезного никогда не обещал. А если кому-то из подруг захотелось поиграть в чувства, то при чем тут случайный гость? Он всегда сразу предупреждал, чтоб не рассчитывали. Но так уж, блин, устроены женщины, что без игры в чувства им скучно. И хоть какая бы понятливая подруга ни попалась, рано или поздно она эту игру начнет... Вот Лурдита ее уже начинает. Софку, правда, давно не видел; интересно, как она встретит? Скоро весна, скоро в Тор-Кесс... Тем временем небо за окном из серо-фиолетового стало просто серым. В стекло застучал гнусный, мелкий и ледяной мартовский дождь вперемешку со снежными хлопьями. Да, зима в этом году что-то слишком затянулась... 14. К вечеру восторги поутихли. Эйфория таяла, и из-под нее всё нахальнее просвечивал подлый вопрос: ну, и что же дальше? А дальше, похоже, придется залечь на дно, тихонько посапывать в две дырочки, и ни в коем случае не привлекать внимания к своим персонам. По крайней мере, до осени, когда станут заметны результаты. - Ох, хорошо тут, даже уходить не хочется, - Флюгер откинул в сторону колоду карт, которыми только что лениво перебрасывался с Вэром, и растянулся на животе, уперев подбородок в сложенные ладони. - Да тебя прямо сейчас никто и не выгоняет, - отозвался Кэн, не отрываясь от шитья. Он уже три часа мужественно и упорно ковырял длинной швейной иглой вроде бы не толстую на вид, но плотную и тугую, как резина, синтетическую "защитку". Все остальные участники похода отвертелись от этого занятия, придумав тысячу отговорок; а Кэн справедливо рассудил, что расплачиваться за четыре изодранных костюма слишком накладно, и лучше попытаться привести в божеский вид хотя бы часть амуниции. (Честно говоря, Черныш был даже рад, когда нашел себе полезное занятие - пустопорожний треп и старые-престарые, зачитанные до дыр журналы порядком надоели.) И вот к исходу третьего часа один комплект снаряжения украсился в меру аккуратными, добротно пришитыми заплатами, на которые пошли самые изодранные штаны. Кэн отбросил отремонтированную куртку в угол и устало потянулся, разминая затекшую спину. - Слышь, Флюгер, я говорю - рановато ты убегать собрался. Никто еще не торопится... Не боись, в одиночестве не заскучаешь. Лично я собираюсь торчать тут до тех пор, когда смогу нормально наступать на ногу. И тебе советую спокойно отлежаться дней этак четыре-пять. Жратвы Вэр нам подбросит... Подбросишь ведь? - Подброшу, но только не сегодня. Поздно уже... Патрик беспокойно заерзал на табуретке возле окна. Устроившись там в одиночестве, он упорно делал вид, будто очень увлечен каким-то древним журналом, откопанном среди дров возле печи; хотя уже час назад начали сгущаться сумерки, и возле окна стало не светлее, чем в самом дальнем углу за лежанкой. Мог бы и к столу подсесть, с раздражением подумал Черныш, однако вон - носом в страницу тычется. Показывает, что он тут - все равно чужой. Интересно, зачем? Может, просто чересчур стеснительный парень? Встречаются иногда и такие экземпляры. Или это его музыкальные пристрастия Флюгера настолько шокировали? Н-да-а, вообще-то, когда солист "Бледной Поганки" взвыл с потертой кассеты о приключениях царевича Ивана, раздолбая и наркомана, разгромившего целую армаду космических пиратов в поисках своей ненаглядной царевны, уши у Кэна чуть не свернулись в трубочки. И это несмотря на то, что в юном возрасте сам панковал по-черному, упущенное детство наверстывал. Помнится, приходил в школу в кожаной куртке с приклепанным стальным наплечником от лат, и с унитазной цепочкой в виде аксельбанта. Не, Патрик, наверно, никогда так на учительских нервах не играл. Но чего это он там заворочался? - Вэр, мне завтра уходить надо, - раздался натянутый голос Патрика. - В Невилду, на работу. Я рассчитывал, что ты меня отведешь. - Куда тебе спешить-то? Дома дети плачут, что ли? - Нет, не дома, но меня действительно дети ждут. - И много их у тебя? - весело подначил Флюгер. Патрик юмора не понял. - По списку - шестнадцать человек, но иногда приходит и больше. - Ты в спортивной школе работаешь?! - Флюгер заметно оживился. - Нет, в детском клубе. Веду кружок архитектурного моделирования. - А-а, я-то подумал - ты тренер, можно сказать, родственная душа. А ты, значит, архитектуре их обучаешь... - Вроде того. Делаем макеты из бумаги, пенопласта, спичек... - Патрик, ты что же - не догадался отпроситься с работы? - вмешался Кэн. - Нет, я отпросился. Но раз мы уже все закончили, то я думаю, лучше было бы пораньше вернуться. У нас по плану скоро выставка, инспекторы из Комитета по образованию должны прийти на просмотр, а добрая половина макетов не готова. - Но ты же все равно не сможешь клеить игрушечные домики, пока рука не заживет. Работа-то мелкая, тонкая, - резонно возразил ему Кэн. - Или собрался вставить фитиля своим охламонам и заставить их спешно все доделывать? Патрик огорченно скривился: - Да некого заставлять-то! Девчонки, которые обычно вытягивают всю эту мелочную обязаловку, заболели - весенний грипп гуляет. А пацанов фиг заставишь... - Ну вот, сам видишь - торопиться некуда. Пока твои девчонки не придут, дело не сдвинется. Так что сиди, отдыхай... Или тебе наша компания настолько не нравится?! Трудно было ожидать, что Патрик ответит утвердительно на столь скользкий вопрос.

- Нет, почему? Нормальная компания. Просто я обещал - как только смогу, так вернусь... "Небось, маме пообещал", - подумал Кэн. Непонятное раздражение снова начало покусывать. "Кто проверит-то - мог ты раньше вернуться или не мог?" А вслух сказал: - Может, оно и лучше, если мы появимся в Каменном в разное время и порознь. Сначала - Патрик, через несколько дней - Вэр... - Да я вообще не собирался появляться там до лета! - громогласно возвестил Вэр. - Надоело все, блин... Хотел пристроиться где-нибудь, пока все не утрясется. Сюрприз за сюрпризом! Интересно, а что это у Вэра должно утрястись? Ковбой его даже краешком не задевает, боится с Кругом отношения портить... Или в самом Круге что-то? - Вэр, а как же твоя учеба? Ты ведь должен был в начале лета сдавать экзамены на Вторую Ступень?! Парень с деланным безразличием отвернулся. - Да ну их, эти экзамены! Я передумал. Откажусь. А то, если на Вторую Ступень пройду, уже не смогу быть проводником. Поручат в Круге какую-нибудь нудную рутину, и парься над ней... А мне еще погулять охота. От экзаменов перед Посвящением так запросто отказаться нельзя... Отложить, или намеренно завалить их, и протянуть обучение на неопределенный срок - это бывало, и некоторые из личных соображений так поступают. Но отказаться?! Вэр думает, что ему это разрешат?! А, в конце концов, его дело. Надоело постоянно вытягивать юного разгильдяя за уши из всего дерьма, в которое он умудряется вляпаться. Битых десять лет пытался приучить его к осторожности и осмотрительности, да видать, не в коня корм. - ... Черныш, а ты куда после Приюта Бродяг собираешься? - В Тор-Кесс, конечно! Меня там всегда ждут. Кстати, Флюгер, а ты для себя что-нибудь уже наметил? - Нет пока. - Хочешь со мной? Ты ведь у нас наемный боец. Я могу Тренчера попросить, чтоб он тебя на службу взял. Вообще-то он чужих не берет, чтобы всякие непрошеные гости не влезли, но если я попрошу - то думаю, для меня он сделает исключение. Флюгер состроил недоверчивую гримасу: - Спасибо, но... Сейчас, наверно, не получится. Посижу пока в городе. - Зачем? - Да понимаешь, я вчера, похоже, переборщил с нагрузкой. Кажется, опять мениск "полетел". Ну, куда мне сейчас на службу? Придется отсиживаться, как раз до теплого сезона. - А у тебя проблемы с менисками? - вмешался Вэр. - Ха! Где ты видел спортсменов и каскадеров без таких проблем?! У меня оба рваные. Левый еще худо-бедно держится, а правый - совсем хреновый. - Так чего же ты терпишь? Столько времени уже в Каменном, давно мог бы свои мениски вылечить! В спальнике... - Где-где? - переспросил Кэн. - Ну, в больнице Круга. Наши любители высокопарных имен обозвали ее "Обитель сна", а в народе "Спальником" кличут. Ну, тот особняк в Предгорье... - Чтоб за лечение в вашем "Спальнике" заплатить, мне надо два года не жрать, ядовито огрызнулся Флюгер. - Я уже узнавал и подсчитывал. Вот, коплю все это время... Да только еще неизвестно когда накоплю. - Блин! Чего же ты сразу не сказал! У меня же страховка уже давно на счет набегает! Мне ж как кругляшу полагается каждый год лимит на возможное лечение, а я его уже года три не тратил! - Смотри, не накаркай! - осадил приятеля Кэн. - Да иди ты со своим пессимизмом! Ну что, Флюгер, берешь мою страховку? Я тебя в "Спальник" провожу и договорюсь, чтоб деньги перечислили! - Только всю не перечисляй, - опять вмешался Кэн. - Оставь хоть часть на всякий случай. А то влипнешь своей широкой задницей в какое-нибудь приключение, мало ли каким боком может выйти... - Действительно, Вэр, всё я не возьму, - ответил Флюгер. - А вообще не откажусь. Я наглый. - Значит, договорились! Черныш, а может, ты лучше меня в Тор-Кесс возьмешь и Тренчеру представишь, раз Флюгер туда не едет? "Только тебя там и не хватало", - пробурчал про себя Кэн. - "Вэра в Тор-Кесс брать - только свою репутацию портить. Вмиг сунет свой любопытный нос, куда не просят, и наделает кучу неприятностей на мою шею!" Он воткнул швейную иглу в катушку, и откинулся на спинку надсадно скрипнувшего стула. - Приятель, с чего бы это вдруг тебе захотелось солдатскую лямку потянуть, а? насмешливо поинтересовался Кэн. - Вскакивать ни свет, ни заря; с оружием тренироваться по полдня; в карауле стоять; в конные дозоры ездить хоть днем, хоть ночью? Ты думаешь, тебе это не надоест через месяц? Вэр потупился. - ...А порядки там армейские, ото всех требуются дисциплина и подчинение; и никаких "мушкетерских" вольностей. Если ты на приключения рассчитываешь, то можешь сразу запрятать эти мечты подальше. - Да при чем тут приключения! - буркнул Вэр. Черныш сделал вид, будто этой реплики не заметил. - ...Тебе понравится, если какой-нибудь сволочной сержант Задница начнет командовать: "упал-отжался!" или "копье наперевес - бегом марш!"? А там со всеми так... - Чего же ты туда рвешься, если там одни сволочи и тупые солдафоны, да еще Флюгера с собой зовешь? - огрызнулся Вэр только ради того, чтоб не сдаваться без боя. - Так я же не в армию иду! Я там вроде тренера, подростков натаскиваю по системе выживания. У Тренчера в замке что-то вроде пансиона для дворянских детей. Папаши в дружине и при дворе служат, а дети учатся. - А я думал, что ты там вроде генерала медицинской службы, - поддел Вэр. - А ты, оказывается, детишкам носы вытираешь... - Друг мой, - вздохнул Кэн, - за те годы, что ты рядом со мной отираешься, мог бы уже понять, что я по жизни ненавижу две категории людей - врачей и военных. А военные врачи вообще, блин... У них же извилины в мозгах изогнуты под углом строго в девяносто градусов, в соответствии с уставом внутренней службы! И если болезнь в эти прямые углы не укладывается, то обтесывают не её, а больного. Чтоб все в рамки уложилось. "Зачем думать, когда есть методичка?!" Цитата из жизни. Сам слышал. - Однако ты, когда заболеешь, идешь-таки к врачам, - резонно возразил Патрик. - Зэк, когда ему что-то понадобиться, тоже вынужден идти к тюремщикам и униженно выклянчивать необходимое! - отбрил Кэн. - Все мы зэки при тюремщиках-врачах... - Угу, - мрачно согласился Флюгер. - Я под твоими словами могу обеими руками расписаться и плюс к тому поставить крестик и отпечаток большого пальца. А потом сам отправлюсь в тюрягу с белыми стенами и тюремщиками в белых халатах... - Постойте-ка! - вдруг перебил Патрик. Взгляд его беспокойно заметался по лицам собеседников. - Если вы сейчас все разъедетесь, где и как мне вас через месяц искать? - А зачем тебе нас искать? - искренне удивился Кэн. - Затем, чтоб еще одну "щель" захлопнуть! Ту, через которую Помидор наркоту в Каменный таскает. Я знаю, я его давно выследил! - Подожди, я не понял - какая "щель" и при чем тут Помидор? Кто это вообще такой? Патрик облизнул губы и заглотил побольше воздуха, явно готовясь к долгим и подробным разъяснениям: - Помидор - это один из местных наркодельцов, из себя этакий пожилой толстый дядька. У него нос с помидорину размером и вечно красный. Да Вэр должен его знать! Этот тип тоже наркоту через Каменный таскает, только не глюкогон, а ягоды какие-то. Из них сок вываривают, как из мака... Я, правда, сам не пробовал, но говорят - по мозгам отменно шарахает! Я ведь почему этим заинтересовался? Среди моих ребят всякие разговоры ходят, и кое-кто хвастался, какие обалденные "киношки" видел после этих ягод. Помидор, сволочь, в Невилду наркоту сбывает, как раз в том городе, где я работаю! Патрик в сердцах с размаху хлопнул кулаком по собственной коленке, словно на ней в виде комара сидел негодяй Помидор, и Патрик намеревался прикончить его одним ударом. А у Кэна внутри екнуло. Вот оно... То, чего он опасался и подсознательно ожидал с самого первого знакомства с новым компаньоном. Парень совсем сбрендил и вообразил, что нашел партнеров по бреду! Он что, не понимает? Да какая вообще им печаль до этого красноносого толстяка?! Чернышу он дорожку не переходил, а Вэру с Флюгером - и подавно. Ну, согласен, грязным делом он занимается, но они в уборщики не нанимались! Довольно того, что сцепились с Ковбоем, не хватало еще и новых врагов себе наживать! Один этот-то может запросто одним пальцем раздавить всю их команду... Флюгер нетерпеливо подался вперед на локтях. Опередил, мать твою, не стерпел! Не дал с мыслями собраться. Кэн нервно дернул щекой: осаживать приятеля было уже поздно. - Ну и на фига сдалась тебе эта долбанная Невилда? - выпалил он не хуже Патрика. - Знаю я этот паршивый мирок - куда ни плюнь, везде одна помойка! Власти продажные, обыватели - тупые и забитые. Чего за них переживать-то? Сами все у себя загадили, и даже пальцем не пошевельнут, чтоб порядок навести! Конечно, к ним и лезет от нас всякая шваль. Дерьмо к дерьму липнет... Патрик развернулся к нему: - Там помимо, как ты выразился, "дерьма", есть еще и люди. Лю-ди! И дети, которые пока еще не запачкались. Но кое-кому это, конечно, не по нутру. И они потворствуют тем, кто травит детей наркотиками. А по-твоему выходит - пусть травят?! Чтоб у Невилды вообще никакого будущего не было?! Кэн закатил глаза. Нет, вы только посмотрите! О будущем целого мира он заботится! А будущее, причем ближайшее, троих - ну пусть не друзей, но просто компаньонов - это так, разменная монета. Но Флюгер отпарировал неплохо: - У детей обычно есть родители! И внушить своим отпрыскам, что наркотики гадость, их прямая обязанность. И твоя, кстати, тоже. Пока клеишь с ними игрушечные домики, ты потихоньку капай детишкам на мозги: мол, не курите, не колитесь, не нюхайте! - И только? - с металлическим звоном переспросил Патрик. - А что еще? Что еще ты можешь?! Революцию там устроить, власть поменять? Чего замолчал-то? Ну, разорим мы Помидора. Может, и еще кого-нибудь разорим. А другие поставщики наркоты скажут нам огромное спасибо за освобожденное для них место на рынке! И подставлять ради этого свои задницы? Нет уж, увольте! И вообще... В городе есть хозяева - Круг. Пусть они и разбираются! - Лучше скажи, что ты просто боишься, - с глухим презрением бросил Патрик. - Конечно, боюсь! А ты как думал?! - Флюгера детскими подначками не проймешь. Патрик с шипением втянул побольше воздуха. Сейчас он скажет все как есть этому двуличному подлюге!.. Спорщиков резко перебил Кэн: - Парни, уймитесь! Флюгер, да успокойся ты, не лезь в бутылку! Дай с человеком спокойно поговорить. Патрик даже не успел ничего толком объяснить! Ведь не просто так, на прогулку, он нас туда зовет, верно? Патрик мотнул головой и перевел дух. Ну ладно, хоть один человек изо всех согласен его выслушать! А Вэр почему молчит? Вроде всегда такой решительный, бойкий, а сейчас словно воды в рот набрал. Чего он ждет, почему ничего не говорит? Ведь сам же предложил недавно провернуть это дело, покончить с грязным предприятием Ковбоя... Вэр молчал. Когда надо, он умел брать свой неуемный язык на короткий поводок когда чуял, что пахнет горелым. Кэн скользнул быстрым незаметным взглядом по лицам друзей. Кажется, они поняли и мешать не будут. - Патрик, ты не обращай внимания. Флюгер вчера перенервничал... Лучше объясни поподробнее, какая помощь потребуется тебе от нас? - Там надо будет расшатать силовые линии вокруг "щели" - так же, как мы с Вэром вчера это сделали. Один я не справлюсь, я уже проверял... А у нас двоих это получится запросто, тем более, что мы уже сработались в паре. Кэн, придал своей физиономии очень внимательное и заинтересованное выражение, и ободряюще кивнул головой - мол, давай дальше. - Там, вокруг "щели", влажные субтропики, джунгли. Сейчас идти нельзя - сезон дождей, ливень хлещет и днем, и ночью. Можно будет примерно через месяц... Следов крупных хищников в округе я не заметил, но полно змей, пауков-кровососов, да и сами хищники тоже вполне могут забрести, нельзя это со счетов сбрасывать. Поэтому и охранники понадобятся. - А как насчет местных жителей? Ты говорил, Помидор ягоды у кого-то на ножи выменивает... - Нет, Кэн, ты не понял! В том мире, где надо будет "щель" закрывать, никаких людей нет! К поселению выйдешь, только если через "щель" протиснешься, а мы же будем с другой стороны, и местные нас не увидят. Ну, как ты думаешь? Вы с Вэром согласны участвовать? Понимаете, мы ведь уже сработались, не хотелось бы подбирать другую команду... "Стоп! Мать твою... Ведь если я сейчас скажу "нет", он действительно пойдет искать других союзников, и тем самым выдаст всех нас с потрохами... Нет, отказывать нельзя. И соглашаться - тоже. Думай, крокодил, думай..." - Патрик...м-м-м... Послушай-ка... Парень вскинул обиженно-злые глаза. Как, и этот откажется?! - Мы в ближайшее время этим заняться не сможем. Понимаешь, Вэр вчера выложился до предела. Вы слишком долго работали... А где-то после пяти-шести часов беспрерывной работы Вэр входит в так называемый "красный коридор". Ну, начинает расходовать резервный запас сил организма. Ладно еще, что вчера он немного успел истратить. И то восстанавливать эту потерю ему придется естественным путем месяца три-четыре - хорошо питаться, не перенапрягаться, и, конечно же, не трогать энергопотоков! И поэтому - только без обид, Патрик! - я его в ближайшее время на другое подобное дело просто не пущу. Иначе он может заболеть. Патрик сник. Обман или правда? Не проверишь... С одной стороны, ссылки на плохое здоровье извечная отговорка; с другой - вдруг Кэн не врет?! Вдруг после следующей вылазки Вэр сляжет? Как потом смотреть в глаза ему и Чернышу? Какое он имеет право уговаривать друга рисковать собой? Ладно... Черт с ним, с Помидором. Подождет, никуда не денется. - Ладно... - хрипло повторил Патрик вслух. - Подождем. Только... Вэр, ты все-таки, пожалуйста, отведи меня завтра утром прямо в Невилду. Флюгер осторожно сполз с лежанки, дохромал до двери "санузла". И оттуда, из-за спины Патрика, вскинул над своей сияющей физиономией кулак с оттопыренными средним и указательным пальцами. Кэн понял - в Новых Улицах этот жест означал все непередаваемые словами градации восторга. Но вида не подал - Патрик сидит рядом. Восторги откладываются до завтра. 15. Наутро опять выпал снег, сырой и рыхлый. По нему до середины поляны протянулись две цепочки черных следов - оттуда, с середины, Вэр вместе с Патриком "нырнул" в Невилду. Черныш прилип к окну, глядя, как проводник с ведомым мгновенно исчезли, словно растворились в воздухе. Вроде бы - сколько раз уже видел, давно пора бы привыкнуть и перестать удивляться, но... Необычное зрелище притягивало. Он слышал, как позади чем-то шуршит и возится Флюгер. - Тьфу, пропасть! Черныш, там Вэр уже смотался? - Ага, а что? - Да забыл попросить, чтоб он мне сигарет купил. У меня курева уже почти не осталось. - А мы его все равно еще за продуктами куда-нибудь на Традантскую линию отправим. Когда он пойдет, не забудь ему про курево сказать. Флюгер со смятой растрепанной пачкой в руках поковылял к крыльцу. И вдруг, замешкавшись на полдороге, обернулся и процедил сквозь торчащую во рту сигарету: - Слушай, Кэн, я вот тут сейчас вспомнил... Хотел еще вчера спросить, да мысль куда-то в сторону ушла за всеми этими разговорами... Интересно, а почему ты не стал настоящим врачом? У тебя же к этому делу явный талант! - С чего ты взял? - Да с того, как ты вчера мою задницу штопал. Легкая рука сразу чувствуется; а мне есть, с чем сравнивать - мою шкуру какие только коновалы не латали! Кэн усмехнулся: - Да у меня еще и другие таланты есть! Вот, например, Джанька мне в свое время пророчила карьеру комедийного актера... - Ыть! - Ага, я тоже вовремя понял, что не надо туда лезть... - А все-таки - почему врачом не стал? И за что ты их так ненавидишь? - Ну, ты докопался! Да зачем тебе?! - Просто любопытно. - Н-да, любопытство не порок... Флюгер, ты вчера видел шрам у меня на пузе? Вот-вот, поэтому. Они меня чуть не угробили. Был банальный аппендицит. Причем я сам сразу понял, что это именно аппендицит, и сам в больницу пошел. И долго там ловил врачей за подолы белых халатов и доказывал, что надо срочно вырезать, пока отросток не лопнул. Но кто же, блин, пацану-то поверит?! Не поверили. Не послушали. И он действительно лопнул. Вот тогда уже брюхо поперек раскроили гной вычищать, а без толку уже. Я чуть не загнулся от перитонита, меня Денис Горелый, "собачник", буквально с того света вытащил за шкирку. Это мои опекуны сообразили, что от врачей помощи не дождешься, и кинулись к знахарю... - Опекуны? Постой, а сколько же лет тебе тогда было?! - Тринадцать. - И ты хочешь сказать, что в тринадцать лет сам мог определить, чего там в животе твориться?! - Конечно, меня же с семи лет медицине учили! - Ну и ну! И что же это была за школа для вундеркиндов?! - Не вундеркиндов, а... Да ну тебя, Флюгер! Сейчас скажешь, что я вру, сочиняю... - Кэн, да хватит ломаться! Что за школа-то? "Эге, как тебя любопытство одолело", - подумал Кэн. - Ну, у нас этих людей называли "соон-но най", что означает "бесшумные". В других местах - "ниндзя", или "крадущиеся". У вас - не знаю как, не интересовался... - Тьфу! - в сердцах плюнул Флюгер. - Ну, я же говорил - не поверишь... Ладно, фиг с тобой, золотая рыбка, иди кури, а то всю свою цигарку изжуешь почем зря. Приятель вынул сигарету изо рта. А может, Кэн и вправду не врет?! В Каменном кого только не встретишь... Хотя настоящие ниндзюки Флюгеру еще не попадались. - Получается, что ты к тринадцати годам уже целый мединститут закончил?! - Нет, конечно, - усмехнулся Кэн. - Во-первых, врачей там учат лет по двенадцать-пятнадцать. Во-вторых, если уж сравнивать с мединститутом, программа другая. Я довольно хорошо разбираюсь в ранах и травмах, а во внутренних болезнях - почти ни бум-бум. Ну, разве что приступ могу снять... - А почему? - Потому, что не доучился. Все знания касательно внутренней энергии организма и, соответственно, болезней, - тема строго засекреченная. И обучают этому только после того, как пройдешь специальное глубокое кодирование, так называемый обряд посвящения... Чтобы уже не мог эти секретные знания за ворота вынести! А если все-таки разболтаешь - сдохнешь. В ближайшие два-три месяца. Запускается механизм самоликвидации - какая-нибудь неизлечимая болезнь. Причем такая, чтоб подыхал в мучениях... - И ты сбежал, пока еще не поздно было, пока мозги не обработали? - Ага... - вздохнул Кэн. - А насчет медицины... В детстве, правда, у меня еще были намерения доучиться, стать врачом... Хотя, вообще-то, я сам этого не выбирал. Меня просто взяли за шкирку и поставили перед фактом, но потом я и сам вроде бы привык, другого уже не представлял... А после случая с аппендицитом как отшибло! Понимаешь, я вдруг каким-то толчком осознал, что вся медицинская система - это болото! Протухшее стоячее болото. И одной каплей его не разбавить. И если я в это болото влезу, то оно меня просто растворит. Систему не переделаю, только сам стану таким же равнодушным циником, которому на людей наплевать... - И потому ты решил закопать свой талант на дне мешка с товаром, - подытожил Флюгер. - Ну почему же - закопать?! Навыки я сохраняю, практикую время от времени; меня и в караваны охотнее берут - вдруг в пути срочная помощь понадобится... - Да, приятель, все с тобой ясно... Флюгер взялся было за дверную ручку, и вдруг с грохотом и бранью отшатнулся назад. Шмякнулся прислоненный к стенке рюкзак, с грохотом запрыгало по полу сбитое пустое ведро. Вэр, легок на помине, шагнул из воздуха прямо перед носом приятелей. - Ты чё, ошалел?! Так и припадок получить недолго! - рявкнул Флюгер. - Мать твою, из-за тебя сигарету в грязь уронил! - Не рассчитал, - виновато улыбнулся Вэр. - Ты в другой раз рассчитывай, а то по рогам схлопочешь! Вэр пропустил доброе пожелание мимо ушей. Скинул ботинки и взгромоздился с ногами на жалобно заскрипевший стул. - Ну-с, господа, балласт мы спихнули! - Доставил на место? - ехидно приподнял бровь Черныш. - Доставил. Прямо к дверям любимой работы. И то пришлось два раза "переныривать". Этот чудила принес мне фотокарточку, мелкую и нечеткую до безобразия! Ни одной приметной зацепки не разглядишь! А дома в Невилде все одинаковые, как огурцы из одной бочки. Два раза не туда выносило... Возле двери шевельнулся Флюгер. Любопытство пересилило злость: - Вэр, а как ты вообще "ныряешь"? - Мне нужен зрительный образ того места, куда надо попасть. Причем подробный, со множеством мелких деталей. И лучше всего с какими-нибудь очень характерными особенностями. Ну, к примеру, если ты покажешь мне фотографию, на которой видна только часть стены с обоями в цветочек, и попросишь перенести тебя туда, то скорее всего мы "вынырнем" не в нужной тебе комнате, а в любой с точно такими же обоями, которая ближе всего оказалась. А вот если на этой стене, на фотографии, будет видна картина, существующая в единственном экземпляре, то меня, как по ниточке, потянет точно к ней. И "вынырнем" уже без промаха! Вон, к месту работы Патрика я вывалился, только когда углядел намалеванную на стене дома карикатуру на какого-то Гуся и нецензурную надпись о нем же... - И все "сквозняки" идут на зрительный образ? - Многие, но не все. У каждого свои особенности. А есть еще и такие... - Вэр завистливо вздохнул, - которые идут по "ментальной нити". Улавливают мысль ведомого. Представляешь?! Они вообще никогда не промахиваются. Тут за каждый промах рискуешь схлопотать или штраф, или зуботычину, или самому влететь в какое-нибудь жутко неприятное местечко, а "ментальщиков" эти проблемы не касаются. И не потеряются они никогда... Вдруг Вэр нахохлился и угрюмо вздохнул. Без тени притворства или игры, даже зеленые стеклышки глаз потускнели. - А... кто потерялся? - осторожно спросил Флюгер. - Я, - тихо выдохнул Вэр. - Давно... Мне года три тогда было... Бегал, бегал где-то на улице, и сам не заметил, как перескочил грань между мирами. А назад никак. Я ведь там почти ничего не запомнил... Помню только, что это было то ли на окраине леса, то ли в парке. Лето, деревья зеленые, цветочки всякие в траве... Сколько раз я потом тыкался наобум, на образы деревьев! Однажды вот сюда и попал. - Куда - сюда?! - На этот островок... Это ведь остров посреди большого озера. Потом мы с Кэном и Горелым решили тут нашу персональную загородную резиденцию построить. И преотличное оказалось местечко! Особенно для отдыха и зализывания ран. - А что за Горелый? Никогда про него не слышал. - Он пропал без вести незадолго до того, как ты в Каменный пришел, - пояснил Кэн. - Денис был "собачник"... От него я, собственно, и узнал об этом ремесле. Дениса к нам в Предгорье забросило взрывной волной. Там война какая-то была... Рядом с ним бочку с бензином рвануло. Он по всем меркам должен был погибнуть настолько близко! А получился мгновенный пробой пространства, и Дениса в эту дырку зашвырнуло. Редчайший случай, почти невозможный по вероятности! Самого его, правда, сильно поранило, да еще и ожоги, из-за них он и кличку получил. Но все равно он был чертовски рад, что жив остался. Хороший мужик был, хотя и пьяница. Флюгер сочувственно покивал головой. Но хороший мужик Горелый был ему, в общем-то, по барабану. А в настоящий момент его волновало совсем другое. - Э, парни! Насчет этого нашего Патрика... Вы где такой замечательный экземпляр откопали? Кэн фыркнул, а Вэр сумрачно огрызнулся: - На сенсорских курсах при Круге! Ну да, да, у нас! Ну, я его привел! И что теперь? Дался же вам этот Патрик! Ну, нет его уже здесь! Сделал свое дело и ушел! Может, вы все-таки когда-нибудь от меня отцепитесь?! - Приятель, не кипятись, - осадил его Кэн. - Флюгер же не в курсе, потому и спрашивает. Флюгер бережно, бочком, подсел к столу. Бухнул в чай полную столовую ложку сахара. Потом макнул в получившийся сладкий сироп зачерствелую горбушку батона. Смачно откусил сразу половину. - Верно, не в курсе, - ответил он, аппетитно причмокивая. - И мне было весьма интересно, откуда взялось это диво дивное... Конечно, со слов Кэна я еще до похода получил кое-какое представление об этом союзничке, но, честное слово, и представить не мог, что на самом деле все так запущено... Доведись мне встретиться с Патриком до похода - и лично я бы его не взял. Ни при каких условиях. И постарался бы найти другого сенсора. Вэр, запрокинув голову, с большим интересом и вниманием разглядывал потолок. Ни к кому не обращаясь, он посетовал куда-то в пространство: - Все течет, все меняется... Раньше меня пилили всего лишь ножовкой, а теперь будут пилить двуручной пилой... Флюгер проглотил замечание вместе с остатками горбушки. - Черныш, а здорово ты вчера Патрику болты вкрутил! Надо же, он поверил... Я такие отговорки проглатывал разве что в пятилетнем возрасте. Помню, когда я покушался на соседского котенка, его хозяйка мне все вкручивала - дескать, у кота то уши болят, то лапы, то брюхо... Чтобы я, значит, звереныша не трогал и не мучил. Но потом я подрос, поумнел, и перестал подобным отговоркам верить... А наш друг, похоже, из коротких штанишек до сих пор не вырос. - Мне кажется, он не поверил на все сто, - покачал головой Кэн. - Просто засомневался... И то ладно. Потянем время, а там видно будет. - Кэн, я не понимаю - почему ты ему сразу от ворот поворот не дал, как только услышал про эту безумную затею насчет Помидора?!- Флюгер начал закипать. Черныш с лязгом брякнул на стол жестяную коробку со швейной мишурой. - Приятель, ты вчера к разговору вообще прислушивался или как? Ты слышал, как Патрик сказал: "Не хотелось бы искать других сообщников"? - Ну и что? Думаешь, он побежит их искать, как только получит отказ от нас? - Думаю, да. И поэтому надо потянуть время, помурыжить пацана, сколько удастся, а там, глядишь - он остынет, передумает, другие дела появятся... Флюгер посмотрел на него стеклянно-тяжелым взглядом. Неужели Кэн не понимает?! Кэн с преувеличенным спокойствием примерял заплату к изорванной штанине. - Черныш, этого пацана надо гнать в шею, пока он нам бед не наделал, а не валандаться с ним! - Да с чего ты взял, что он непременно наделает нам бед? Ну, молодой. Ну, глупый. Но управлять-то им можно, ты же сам вчера видел! - Кэн, ты просто еще ни разу, наверное, в глухой барьер не упирался, если думаешь, что сможешь Патриком управлять! - вспылил Флюгер. - Рано или поздно ты упрешься в эту его стенку! И если дело окажется нешуточным, если отступать будет некуда или вообще нельзя - вот тогда ты об эту стенку и расшибешься! Кэн затих, задумчиво вертя в пальцах иголку. Нить перекрутилась спиралью, запуталась... - Флюгер... Во-первых, не кричи, мы не глухие... Во-вторых, объясни, пожалуйста - что за "стенка" и с какого потолка ты все это взял? Ты знаком с Патриком не больше, чем мы, может, даже на пару дней меньше. Так откуда же столь далеко идущие выводы? - Ладно. Сейчас объясню. Флюгер пошарил в мятой пачке, выудил оттуда сигарету. Шагнул было к двери - но передумал, пристроился возле открытой форточки. Уж потерпят как-нибудь некурящие друзья немного дыма! Выдул наружу сизую струйку. - Вчера наш юный друг выдвинул идейку насчет борьбы с наркомафией. Во-первых, я вообще считаю это дело бессмысленной тратой сил и безмозглым риском, но не будем уклоняться от темы... А во-вторых - и это главная причина - один вот такой непримиримый борец с мафией уже посадил меня в глубокую лужу. Даже можно сказать, в выгребную яму. И не меня одного. Флюгер снова дохнул в форточку. В зябком сыром воздухе заклубилась еще одна размытая сизая струйка. Парни замерли возле стола. Молча, не перебивая и не спрашивая. - Я ведь не всегда в Дрим-Лэнде прыгал. Однажды чуть было настоящим актером не стал - ну, в "звезды", разумеется, выйти не удалось бы, но где-то на средний уровень - вполне, вполне... Хороший случай однажды подвернулся. Один практически неизвестный режиссер, которому надоело снимать однообразную третьесортную лабуду, решил поставить приключенческий фильм по своему замыслу. А трюковой фильм сделать - представляете, какие затраты? Если связей в киномире нет, то деньги на постановку фиг выбьешь... У Эда связей не было. Из-за этого-то он и застрял на производстве тупых боевиков, хотя режиссер он сам по себе неплохой. Не суперталант, но профессионал крепкий. Просто не выпадало ему шанса... Ну вот, значит, нашел-таки Эдди спонсора. Все сам, продюсером к нему никто не шел, за гроши-то работать! Актеров он тоже сам набрал, безо всяких там агентств - они только деньги дерут за услуги, а подсовывают всякое дерьмо; набрал он в основном профессиональных каскадеров, самых что ни на есть чернорабочих, все киношные "свалки" вычистил. А на этих "свалках" иной раз среди отбросов и такие находки попадаются... - Вроде тебя, - ввернул словечко Вэр, но тут же прикусил язык - Кэн цыкнул на приятеля с настоящей злостью. Флюгер, кажется, этого не заметил. Или сделал вид, что не заметил. - Вот так я в ту группу попал. Ну, значит, работаем. Фильм у нас должен был быть полностью трюковой, но с хорошо проработанным сюжетом, не просто всякие там прыжки-драки от балды. Сначала сняли самые дорогостоящие сцены - пока спонсор добрый, пока денежки дает. Разные сцены - из начала, из середины, даже финальную сняли. Один из главных персонажей там - подросток, воспитанник отряда наемников... Короче, этот парень в сюжете накрепко завязан. И вот однажды актерчик, который его играл, (Роберт его звали), каким-то образом пронюхал, что наш драгоценный спонсор нажил свой капитал на торговле наркотиками, и в настоящий момент отмывает грязные денежки на постановке фильма. Откуда Роберт это узнал - ума не приложу! Ведь пацан, ему лет четырнадцать тогда было... Может, сплетню какую подхватил? Даже не знаю, правда ли это вообще. Не исключено, что журналисты придумали или конкуренты спонсора слух пустили. Ну, не в том дело. В один далеко не прекрасный день начинаем съемку очередной сцены. И вдруг Роберт в позу встает: не буду сниматься в фильме, который делают на грязные деньги! Представляете себе?! Нашлась, видите ли, звезда первой величины, такие выходки себе позволяет! Выпиннуть бы его к чертовой бабушке, да пацан во всех отснятых сценах занят! А переснимать уже не на что! Идти к спонсору еще денег просить рискованно, вдруг разозлится: зря, мол, деньги транжирите, и вовсе кран перекроет? - Н-да, ситуация... -протянул Кэн. - Ну и как же вы выкрутились? - А никак! В том-то вся петрушка, что не сумели мы выкрутиться... Эдди начал уговаривать мальчишку не подводить людей, а тот уперся лбом, как баран в дуб, и ни в какую! "Не буду, и все!" - Почему? Смысл-то в этом какой? - голос Вэра вдруг осип. Флюгер швырнул в снег окурок, захлопнул форточку. Дохромал до лежанки, вполз на нее и, повозившись, устроился на правом боку. Спокойный и холодный, только подергиваясь, ходил взад-вперед острый щетинистый кадык. - Какой смысл, говоришь? А такой - моральные, знаете ли, принципы! Роберт нам так и сказал. Ему, дескать, совесть не позволяет работать за грязные деньги... Идиот!.. Где он чистые-то деньги видел? Наверно, пацан про себя думал, что он своим отказом мафию накажет, за всех посаженных на иглу отомстит. Дурья башка! Он не мафию и не спонсора - он всю киногруппу наказал. Людей, которые ни при чем, которые честно вкалывали... - Что, не смогли его уломать? Флюгер грустно повел подбородком: - Не смогли. Эдди перед ним плясал-плясал, и так, и этак - мол, ты взрослый парень, пойми, что всех нас в дерьмо сажаешь... Если твердо решил разорвать контракт, то давай сначала переделаем сценарий, и доснимем с твоим участием еще всего пару сцен, а не оставшиеся пол-фильма, и уйдешь спокойно... Не, этому гаденышу главное было - на своем настоять! Бросил костюм и ушел. Ребята хотели ему напинать, но Эд запретил: несовершеннолетний, нас бы за избиение всех за решетку, и ничего не докажешь... Только "принцесса" наша его догнала и оплеуху отвесила. Но это он стерпел, рыцарь долбаный! Вэр нетерпеливо перебил: - Флюг, а разве нельзя было найти другого, очень похожего парня, подгримировать его немного, и снять с ним остальные сцены? - Ты слушай дальше! Нам эта идея тоже в голову пришла. Только не сразу - сперва, в тот день, мы все как оглушенные по площадке мотались. Эд назавтра к родителям Роберта пошел - думал, они повлияют на сынка. Да и контракт, кстати, папаша подписывал, а не сам Роберт. И расторгнуть его могли по требованию отца, но уж никак не мальчишки. - Но родители ничем не помогли, - ядовито заметил Кэн. - Точно. Не помогли. Не смогли стенку проломить. Ту самую стенку, про которую я тебе говорил. Вот представь - сидит перед тобой явно неглупый парень, слушает внимательно, головой кивает, соглашается с твоими доводами, а потом - все! Наглухо! Как в бетонную плиту - лбом! "Нет, и все!" Ну, родители Роберта помаялись-помаялись, поколотили в эту стенку, да и отступили. Кому охота зарабатывать язву и нервные припадки... Разорвали контракт. Неустойку с них через суд взыскали, да только поздно уже было... Не успели мы другого актера найти. От всей этой нервотрепки у Эда сердце прихватило, в больницу слег; помреж тем временем начал по актерскому банку данных шарить, двойника искать - а в банк данных-то включены в основном взрослые, попробуй-ка найди там мальчишку! Ну, дети, вообще-то, тоже есть, но к этим "маленьким профессионалам" без больших денег не подступишься. Пока возились - весть о скандале докатилась до спонсора. Наверняка кто-то из "доброжелателей" настучал... Тот быстренько примчался, сграбастал весь отснятый материал - и продал рекламщикам. На ролики все изрезали, сволочи! Мы всей группой ходили просить - мол, подождите, Эдди подлечится и доснимет фильм... Куда там! Этому деляге на нас было плевать. Он на рекламе не меньше заработал, чем мог бы от проката выручить. А люди - так, мелочь, расходный материал. Так же, как и для Роберта - средство для достижения целей... Черныш уперся подбородком в колени; починяемые штаны давно уже лежали на столе, отодвинутые в сторону - игла настырно выворачивалась из пальцев, а шов петлял противолодочным зигзагом, как подвыпивший гуляка. Флюгер поморщился; лицо съехалось в комок глубоких корявых складок, став похожим на измятый лист серой оберточной бумаги: - Потом, когда съемочную группу распустили, я телевизор не смотрел, наверно, с год. Даже продал этот чертов ящик... А деньги пропил. Потому что как ни включишь его - там куски из нашего фильма, на рекламу переделанные... - Ты после этого больше не снимался? - тихо спросил Вэр. - Не, ну как же, работа-то нужна была. Пробовал устроиться, но в порядочные постановки уже не брали. Слухи расползлись, молва на нас ярлык скандалистов навесила. "А-а, те, которые съемки сорвали!.." Кто после этого в свою картину возьмет? Так, в эпизодах крутился, а потом в Дрим-лэнде застрял. - И потому ты вчера так резко взвился, когда Патрик предложил побороться с наркомафией? - Ага, - невесело усмехнулся Флюгер. - Сразу "старые осколки" зашевелились. Этот Патрик... Он в точности как тот актерчик. Нутром чую - он такой же! Придумал себе принципы и идеалы - и вперед, по головам! А что потом с компаньонами будет - на это наплевать. Потому и говорю, Кэн - надо в следующий раз, если Патрик снова старую песню заведет, просто сказать ему - вали отсюда, парень, ты не на тех нарвался! Если опять стукнет ему в голову моча, пусть другую команду себе ищет. Кэн хмуро посмотрел исподлобья. - Нельзя ему "просто сказать"... Я тебе это уже объяснял! Разумеется, лучше всего было бы, если б Патрик передумал или забыл свою затею... Но если нет придется нам брать юнца на короткий поводок и бдительно выгуливать вдали от Ковбоя. - Вот еще заботушка-то!.. - Ради нашей же безопасности. Вэр! - Ну, чего? - Раз у вас с Патриком один "Круг" общения (эх, и ничего себе каламбурчик получился!), ты бы чем-нибудь другим, более полезным и безопасным там бы его занял, что ли... Вэр упрямо махнул челкой. - Я же сказал - в ближайшее время я в Круге появляться не собираюсь! Да не дергайся ты, Черныш! Разбежимся все, перед глазами у юнца маячить не будем, а как известно - с глаз долой, из сердца вон... Глядишь, за это время он и сам поостынет. - Хотелось бы верить!.. 16. В Каменный возвращались порознь. Патрик за всю весну на занятиях в Круге ни разу не появился - видимо, из предосторожности. Кэн на всякий случай показал Флюгеру цепочку переходов с острова в Каменный. Давно, еще во времена постройки Приюта Бродяг, эти проходы нащупал Горелый (благо, он был сам себе проводник). Тогда он заставлял Кэна наизусть, до последней мелкой деталюшки заучивать ориентиры "щелей": "Чтоб ты мог доползти до нашей берлоги хоть на грани потери сознания!" Теперь Кэн точно так же натаскивал Флюгера, до тех пор, пока путь накрепко засел в памяти приятеля. Вэр пристроил Флюгера в "Спальник", а сам отбыл в неизвестном направлении, не сочтя нужным сообщить о месте своего пребывания ни друзьям, ни наставнику, ни девице, с которой последнее время встречался. А тем временем жизнь в Каменном шла своим чередом. Довольный Ковбой успешно управлял процветающим предприятием; первые неблагоприятные известия дойдут до него месяца через четыре, не раньше - смотря, как скоро прихватит трясину зима. Ни на отсутствие, ни на возвращение каждого из четверых авантюристов никто не обратил внимания. Да и с чего бы вдруг? Каменный - проходной двор, дом на семи ветрах, разве углядишь - кто ушел, кто пришел? Да никому и не пришло в голову увязать в одну команду неприметного вольного слушателя "круговских" курсов (таких сенсоров там ошивается выше крыши), замызганного наемника (каких у Торгового Двора ошивается еще больше), бойкого молодого проводника и бродячего торговца (даром что Кэн благодаря своим особым талантам был в городе более-менее заметной фигурой). Кэн с нескрываемым отвращением принюхивался к больничному запаху. Пристроил на свободном стуле набитую увесистую сумку, в которой что-то глухо позвякивало. - О, никак пива догадался принести?! - обрадовался Флюгер. - Замечательно! И вообще хорошо, что пришел. А то мне, знаешь ли, уже надоело на деньгах спать, он вытащил из-под подушки мешочек с монетами. - Забирай. Здесь твоя доля. - Какая доля? В чем? - Выручка от продажи двух бутылок сока... Ты думаешь, я не понимал, что в апреле заломил полуторную цену за свою работу? Все я понимал... Просто жадность одолела. Но... Зато теперь твою "собачью траву" неплохо продал. Вот, забирай. Кэн хмыкнул: - А ты думаешь, я откажусь? Ничуть! Я наглый. Но... Кому же ты умудрился здесь ее толкнуть? У больницы свои поставщики, из Круга... - Угадай с трех раз! - прищурился Флюгер. - Больнице, в обход поставщиков? - Мимо! - Неужели?! - брови Черныша поползли вверх. - Ну, судя по всему, ты догадался... - Неужели Ковбою?! - Кэн от смеха сполз на пол. - Но как? - Люська помогла. - Что за Люська?! - О, это здешний чуть ли не самый главный феномен! Она - сенс... - Удивил! Да здесь все врачи - сенсы... - Люська - уникум. Повезло, что к ней попал. Это она мне связки чинила... Представляешь, под ее руками срастается то, что срастись в принципе не может. Нервные волокна, например. Без следа, без рубцов! - Флюгер, откуда ты знаешь такие слова: "нервные волокна"? И откуда ты знаешь, что может срастись, а что не может? Ишь ты, "уникум"... Просто у тебя с ней роман? И он столь благотворно на тебя влияет? Ну, так и скажи! И нечего мистику городить... Феномен, видите ли! - Ох, блин, ну и закостенел же ты в своей ненависти к врачам! Впрочем, не хочешь - не верь, все это неважно. Короче, Людмила согласилась толкнуть сок Ковбою. Перелила в больничные флаконы - пусть думает, что она его с работы сперла! - Ну ей-то ты отстегнул за услуги? - Разумеется! - А она нас не выдаст? - Во-первых, про тебя Люся ничего не знает. И с чьего участка сок, тоже не интересовалась. А во-вторых, Ковбой не знает, что мы с тобой в одной команде! Довольный Черныш спрятал кошелек во внутренний карман: - Здорово! Теперь наконец-то с долгами рассчитаюсь, а то еще с марта хвосты висят. Еще со всеми расходами на... ну, ты понял, на что, - не расплатился. Ничего, теперь баланс сведу. Так что, получается, мы поимели Ковбоя на его же собственные деньги! - Да-а, представляю, как Ковбой будет выпрыгивать из штанов, если об этом узнает! - хохотнул Флюгер. - Хотя в наших же интересах, чтоб он подольше об этом не узнал! - Кстати, а куда ты все-таки собираешься после больницы? Не век же будешь здесь сидеть?! - Ну, век - не век, а выйду еще не скоро. Конечно, стараниями здешних сенсов... - ...и особенно Люси... - не удержавшись, ввернул Кэн. - Да иди ты! Короче, заживает все намного быстрее, чем обычно, но я еще только-только вставать начал, а потом восстановительный курс... В общем, не меньше месяца тут торчать. А может, и больше. А ты сейчас отправляешься на участок? - Нет, не сразу. Сначала еще в одно место по делам съезжу, а уж потом - на поляну, до октября... Но, приятель, я тебе от души советую не болтаться в Каменном и не мозолить глаза Торвальду. Вот, - Кэн полез в карман, - я на всякий случай рекомендательное письмо для Тренчера настрочил. Если надумаешь после больницы, поезжай. Я там написал, что тебя можно пристроить помощником наставника по мечному бою, ребятишек гонять. Нагрузка небольшая - все-таки не служба в дружине, а житье на полном довольствии. И вот еще... - он положил поверх письма массивный чеканный значок с гербом. - Это вроде пропуска. Встретишь патруль с таким же гербом - покажешь значок. Смотри только не перепутай, чужим не покажи! А то до Тренчера не доедешь! Ну, а что же дальше? Что будет? К чему в итоге приведет их отчаянная затея? Беспокойная мыслишка зудела нудным комаром и однажды даже разбудила Кэна среди ночи. В неспокойном сне он бесцельно, но с явственным ощущением опасности бродил по темным коридорам и лестницам незнакомого дома. Он вошел туда один, и четко знал, что никого больше в доме нет, откуда - непонятно (как это всегда бывает во сне), но точно знал. И вдруг невесть откуда появившийся слева темный силуэт спутника ("Интересно, с чего это я взял, что это именно спутник, а не враг?!) мягко, но сильно толкнул Черныша в бок. Толкнул, заставляя оглянуться. Кэн вскинул голову: никого... Темнота и посвист ветра. Под его напором мелко вздрагивали капроновые стены раскладного домика-шатра. Он тут один. Несомненно, один; а кто еще, кроме него, может оказаться здесь, на поляне в Горах? Странно... Странно, но не страшно. Горы никогда не пугали неясными шорохами и скрипами, никогда не делали свист ветра и шелест листвы похожими на чьи-то осторожные шаги и прерывистое дыхание. Но все-таки тоскливо тут одному... Может, зря не позвал Флюгера с собой на участок? "Эх, и ничего себе мыслишки в голову лезут!" - ужаснулся Кэн. Чужого? На свой участок?! У любой дружбы есть границы... "Да я скорее уж предложил бы ему свою жену на ночь, если бы она у меня была!" "Ага, нет ее у тебя - потому и думаешь, что предложил бы! Легко рассуждать, что отдал бы то, чего не имеешь." "Ну, а поляну уж точно не предложу! Это - только мое." "А разве кто-то требует дарить ему участок? Флюгер мог бы просто помогать, разумеется, за плату..." "Сам справлюсь!" "Ага, а сегодня уже пожалел о том, что нет компаньона и помощника!" "Да ну тебя!" - отмахнулся Кэн от своего внутреннего голоса. - "Я даже Майка на участок не брал!" "С тех пор многое изменилось... А скоро измениться еще больше." А может, и правда? Перемены в деловой жизни Каменного грянули на исходе августа. Снаряженный за глюкогоном караван вернулся не солоно хлебавши, с пустыми тюками.