Улицы Каменного города

Ирина Миняева

Улицы Каменного города

Анонс

Каменный город на перекрестке миров, причудливая смесь времен и народов. А

в городе живут обычные и не совсем обычные люди, которым надо чем-то

зарабатывать себе на жизнь. Некоторые выбрали нелегкий труд авантюриста...

Роман адресован юношеской аудитории.

В тексте использованы стихи Егора Летова Янки Дягилевой Сергея Голиченкова УЛИЦЫ КАМЕННОГО ГОРОДА ПРОЛОГ ДО ВЕСНЫ Куда же подевался этот проклятый Джо? Проходя мимо сушилки, Майк для очистки совести толкнул дверь. Против обыкновения, она оказалась незапертой. Майк заглянул внутрь, и первое, что он увидел, как раз и был "потерявшийся" Джордан. Вместе с каким-то небритым типом, судя по серой пижаме и фланелевому халату, тоже из числа пациентов, он сидел за импровизированным столиком - составленными впритык друг к другу пластиковыми ящиками. Парочка "расслаблялась": на столике перед ними стояла бутыль с каким-то пойлом, пара жестяных кружек и открытая консервная банка. На звук открываемой двери собутыльник Джо оглянулся и, заметив Майка, потряс своего соседа за плечо. Нуль реакции. Кажется, Джо изрядно перебрал: в застывшем взгляде было не больше осмысленности, чем у вытащенной на песок рыбы. "Вот ублюдок, - выругался про себя Майк. - Я с ног сбился, а он, зараза, давно уже здесь оттягивается." - Уилбур! Томка должна за тобой по всему госпиталю со шприцем бегать, что ли?! А ну, марш в палату, на уколы! Один остался, король... Быстро! Взгляд Джордана с некоторым усилием сконцентрировался на Майке. Он попытался встать, но попытка не увенчалась успехом - то ли ноги не держали, то ли сам передумал, но Джо лишь дернулся всем телом, оставаясь сидеть. Снова плеснув жидкости из бутылки в кружку, он выдал нечто нечленораздельное, в котором понять можно было только "пошел" и "плевать". Потом Джо залпом отправил содержимое кружки себе в глотку. - Ты... парень... зря ты так, - выдал молчавший до сего момента сосед Уилбура, мы тут со стариной Джо хорошо сидим... вспоминаем... Кореша встретились, могешь ты это понять?! В этой мясорубке, мать ее за ногу!.. Не стой в дверях, проходи... выпей с нами... - он нагнулся, пошарил в ящике, достал пластиковый стаканчик-мензурку. - Вот те емкость. Майк вошел. В нос шибануло едким запахом дезраствора и несвежих портянок, развешанных на батареях, сыростью от сохнущих простыней и полотенец. В воздухе плавали сизые клочья табачного дыма. В углу лежали пустые ящики и подмокшие мешки с ватой - там-то и расположились Джо с собутыльником. Сказать, что вид пойла был неприятен, означало бы приукрасить истину. Содержимое мензурки выглядело просто тошнотворно - нечто маслянистое, мутновато-желтое, похожее на мочу. - Да ты не боись, это спирт, - заметив колебания Майка, успокоил его собутыльник Джо. - Только он это... как его?.. технический. В нем тут что-то моют... У Майка сразу же возникло подозрение, что в этом спирте уже успели что-то помыть, а потом, чтобы добро не пропадало, аккуратно перелили в бутылку. - Ты это... Когда будешь пить, не нюхай, а то не пойдет, - добавил "инструктор". И представился, подняв кружку: - Ларк! Ну, за знакомство! Дай бог, чтоб не последняя... Зажав нос, Майк хлебнул из мензурки. Вкус пойла оказался под стать виду. - М-мальчишки... Пить и то не умеют... - неожиданно проскрипел Джо, и вдруг, схватив Майка за куртку, гаркнул: - Ты кто такой?! Похоже, Джордан спьяну его не узнал. - Оставь его, он... хороший парень, - вступился Ларк. - Ну, тогда пусть сидит, - успокоился Джо и, отпустив куртку Майка, опять взялся за кружку. - На, закуси, - Ларк придвинул новому собутыльнику банку тушенки. Интересно, где они ее взяли? В жидкой каше из больничного котла в каждой из тарелок плавало по две-три прожилки мяса, не больше. А у этих... "Послать бы к чертовой бабушке их дрянное пойло, а тушенку слопать всю", - сглотнул голодную слюну Майк. - "Да ведь не дадут, заразы..." Где-то вдалеке ухнул взрыв, потом с короткими промежутками - еще два; звякнули стекла в оконце под потолком, на пол посыпались хлопья старой побелки. - По переправе бьют, - вяло прокомментировал Джо, - дней через пять будут здесь... Ларк зябко повел плечами: - Может, выкрутимся? Может, Юг еще нам поможет? - Да брось ты! - Джо хлебнул из кружки. - Глупо на них надеяться... Где был Юг, когда Федерация шарахнула ядерной боеголовкой по Сутрангу? Никто и не пикнул... Ноту протеста передали, а федеранты ей задницы вытерли. Неожиданно Джо замолчал, видимо, потерял нить разговора. Несколько минут он молча сидел, уставившись в одну точку куда-то поверх головы Ларка - то ли собирался с мыслями, то ли боролся с пьяным отупением. Наконец он вышел из ступора, прикурил новую сигарету, и продолжил: - ...У нас нефть. Ясно? Нас Федерация никому не отдаст, ясно? В крайнем случае, сделает то же, что и с Сутрангом. Ни себе, ни Югу... Так что... Выпьем за упокой души Сельдена, немного ему осталось... Забулькал разливаемый по кружкам спирт. Чокнулись. Выпили. На этот раз пойло показалось Майку не таким гадким, как сначала. А разговор... Да шут бы с ней, с чужой политикой! Какое ему до этого дело? Больше всего хотелось встать и уйти. Доесть тушенку все равно не дадут... А медсестрам можно сказать, что не нашел Уилбура. Но... Наверно, все-таки надо посидеть и послушать, раз уж не выгоняют. Все равно им с Кэном придется торчать в этом вонючем мирке до весны, пока не вскроются реки. "Надо понимать, что тут происходит, если мы хотим выжить и вернуться..." Дотянуть до ледохода... - Ты... ты вот что скажи, - ковыряя ложкой тушенку, процедил сквозь зубы Ларк, а если Юг всерьез возьмется за Федерацию? Введет войска? Ему-то тоже нефть нужна... - Тогда война будет не такая, как сейчас... Круче, много круче... Ракеты, Ларк, баллистические ракеты, и бомбы... Много бомб... Атомных, водородных, нейтронных... Всяких. Весь мир станет одним большим-большим Сутрангом... Ну, чего пришипился? Разливай! Чем больше Ларк пил, тем больше выползал наружу его страх. - И что же тогда делать? Что нам делать? Я не хочу умирать... "Как будто кто-то хочет", - огрызнулся про себя Майк. "А если это правда? И обмен ядерными ударами случиться еще до ледохода? Ой-ей..." Тогда они с Кэном влипли по самое "не могу"... Ушли в свободный поиск, называется! А все, блин, непредсказуемая разница во времени. Уходили в начале мая, как порядочные путешественники. А вывалились в Сельден в середине здешнего ноября. Как раз за несколько дней до грянувших морозов, которые моментально сковали мелкие речки льдом, а добраться до большой реки было совершенно нереально. Ладно еще, буквально из-под обстрела вырвались живыми и невредимыми. Пристроились на работу в этот госпиталь. Вернее, Марта их пристроила. Хоть какой-никакой, а рабочий паек, относительно отапливаемая общага, куда не суются военные и полицейские патрули. Но вместо документов - липовые истории болезни, чтоб облагодетельствованные бродяги дальше больничной ограды не убежали. Короче, влипли... Только и надежды - дождаться весны. Тогда он сможет "по воде" вывести Кэна домой, в Каменный... Ну, и самому уйти, разумеется. Пьяный взгляд Ларка заметался. Можно подумать, раньше ему не приходило в голову, чем может закончиться нынешняя заварушка; дошло, только когда заговорил об этом бывший сослуживец. - Слушай, Джордан... Но ведь должен быть какой-то выход, а? Может, наши подопечные умники не врали, а? Иначе какой смысл был бы их сторожить?! Майка его слова неприятно царапнули. Интересно, кого это там они сторожили? Ларк прервался, прикурил сигарету и, выпустив клуб дыма, вопросительно посмотрел на Джо, но тот молчал. Тогда Ларк заговорил снова: - Должна быть какая-то лазейка... Иначе откуда берутся всякие штуки вроде "зажигалок"?.. Помнишь зажигалки, Джо? Те, что конфисковали у шайки взломщиков? С розовыми лучиками вместо огонька... - Помню! - оборвал Джордан. - Да, хорошие времена были... И жалованье приличное, и уважение... Ведь уважали нас! - Лучше скажи - боялись, - возразил Ларк. - Я и говорю - уважали! Выпьем... за уважение! И уважаемых людей! Видя, что изрядно окосевшие собеседники не обращают на него внимания, Майк потихоньку выплеснул содержимое мензурки себе под ноги. Не заметили... Но теперь вставать и уходить уже точно было нельзя. Разговор становился слишком серьезным и совершенно не предназначенным для его ушей. - Лу-учики!.. Дужку замка - хрясь! Напополам! Да если бы эти лучики подлиннее сделать, ими бы бронеходы... на куски! Запросто, только так! А видюшка с кассетами, мать твою, а? Кино показывает... во! - Ларк для убедительности покрутил в воздухе руками, изображая нечто круглое. Цепляющийся за зубы язык уже не поспевал за мыслью. - Кажется, потрогать можно! Руку туда сунуть! Об... Объем! Откуда?! Нет у нас такого! Не док-катилась еще наша техника! Майк похолодел. Голографический плейер... У него дома, в Каменном, остался такой. С автономным блоком питания, приводом для просмотра компакт-дисков, устройством для приема телеканалов... Они с Кэном купили его на первую же большую выручку от выгодной продажи "собачьей травы", в Новых Улицах - так проводники называли меж собой тот мир высоких технологий. Сюда-то как попал подобный плейер?! Какой самонадеянный идиот притащил?! Держал бы себе в Каменном, всем бы спокойней было. Джордан молчал, размеренно покачиваясь вперед-назад. А Ларк, поскольку его словесным излияниям никто не мешал, разгорячился, размахивая руками, и даже смахнул с ящика кружку Джо: - Ну хрен бы с ними, с зажигалками, с видюшками! Купили их те жулики с рук, на рынке - и все тут! Концов не найдешь! Но деньги-то! Зачем тот мужик хранил у себя пачку денег?! Денег страны, которой нет?! И никогда не было?! Майк теперь уже не просто похолодел, а чуть не вздрогнул. Кое-как придал своему взгляду ужасно бессмысленное выражение. Закатил глаза и медленно прилег на мешок подмокшей ваты. Только бы не обратили внимания, сколько он на самом деле выпил... Иначе нипочем не поверят, что незваный собутыльник от возлияния повалился спать. Пристукнут, и дело с концом. С этих станется... - Джо, я знаю - наши ребята из отдела считали меня тупым, за глаза дуболомом звали... Но я так понимаю: зачем этому типу было держать у себя дома деньги настоящие, со всякими водяными знаками и з-защитами... если на них ничего и нигде нельзя купить? Да еще целую пачку? Значит, знал, где они в ходу, а? И знал, как туда можно попасть?! Удача у нас в кулаке была... - Ларк попытался ухватить пальцами воздух, - да мы ее, трать-тарарать, упустили... Кто ж знал, что он окажется таким хлипким! У-ублюдок!.. Джо, ты чего молчишь? - Я слушаю, - отозвался Джордан. - А теперь заткнись, кружку мою подними... вон, у твоей ноги валяется... и слушай сюда. Все, что ты говорил, я сам знаю... Но хорошо, что ты тоже допёр... Ларк услужливо плеснул спирта в поднятую кружку и придвинул ее Джордану. Тот отхлебнул. - О чем это я? Да, проход... Наверняка он существует. Но сейчас мы с тобой его отыскать не сможем... Э... У нас ведь третий был? - вдруг вспомнил Джо. - Он где? Уже несколько минут Майк изображал из себя в стельку пьяного. Когда Ларк потряс его за плечо, он только дернул рукой и невнятно промычал в ответ. - А-а, да спит он... Накачался... Эх, сопляки зеленые... И выпил-то не так чтоб очень много... Джордан привстал, глядя на "спящего". - Да это, м-мать его, санитар из нашего отделения. Дружок этого, черномазого... - Какого?! - Да парень там один, на сутрангана похож, башка черная, глаза - во! - Джо двумя пальцами оттянул уголки глаз к вискам. - А этот... Хрен с ним, пусть дрыхнет. Слушай дальше... Сейчас проход мы отыскать не сможем. Нужна информация о подобных случаях, о некоторых людях... Значит, нам надо опять влезть под крылышко ком... ик!.. митета... И не нашего зачуханного Сельдена, где все равно ни хрена ни узнаем, а Федерации! А чтоб взяли... взнос нужен! Компроматик какой-нибудь. - Шпиона выявить, что ли? - Тьфу, Ларк, не зря тебя дуболомом звали! Да здесь все шпионы - агенты Федерации! Нас же самих потом за это взгреют! Нет, н-надо что-нибудь уголовное... Торговлю наркотиками, например... Или крупную кражу... Да хоть здесь, в госпитале. Не может быть, чтоб тут не воровали! Разоблачим подлого подрывателя б-боеспособности наших войск... - А как же мы потом из Сельдена - да в Федерацию?! - Главное - в комитет пролезть, а уж там... Положись на меня! Помнишь, кто нас уволил? То-то же! - Джо! Ты голова!.. Просто гений!.. - А ты сомневался?! Слушайся - и мы вылезем из этой кучи дерьма! Ну, дай пять! и собутыльники ударили по рукам. - Ничего, мы еще заживем, как люди... Слышь, спирт еще остался? Тогда забирай бутылку... Пошли... Спать пора-а-а... - А этот, санитар? - На хрена он нам?! Пусть здесь дрыхнет... Скрипнула закрываемая дверь. Майк осторожно приоткрыл глаза - собутыльники ушли. Теперь он остался один... Парень сел, встряхивая головой, словно хотел вместе с хмельной одурью стряхнуть с себя противно дрожащий страх. А если догадаются?! Надо все рассказать Кэну. Прямо сейчас. Может, рвать отсюда когти, пока не поздно?! ЧАСТЬ ПЕРВАЯ ЛЕД ПОД НОГАМИ МАЙОРА 1. - Вот так, начальник... Шагай за мной. Рука поводыря тянула вперед. Джордан с завязанными глазами, машинально покрутив головой, словно рассчитывая что-то разглядеть сквозь плотный платок, нерешительно сделал шаг. Его руку выпустили, позади раздался скрип прикрываемой створки гаража. - Ну, вот и все. Мы на месте. Открывай глаза. Джордан сдернул повязку и огляделся - никакого гаража за спиной уже не было. Была кое-как сколоченная деревянная дверь на трех гвоздях и одной петле, прикрывающая вход в щелястый сарай. А они с проводником стояли посреди мощеной булыжником улицы. Да разве это улица? Просто коридор какой-то! Коридор с каменными стенами. Грузовик здесь точно не пройдет. Легковушка, пожалуй, проедет, но развернуться уже не сможет. Наверняка берегут средневековый заповедник для туристов, потому и не стали расширять улицы. Интересно, насколько велик этот старый район? - Пошли, начальник, - окликнул его проводник. - Покажу кое-какие места, где народ собирается... - Лось, оставь ты свои блатные выражения, - поморщился Джордан. - Я не следователь, а ты не на допросе. При упоминании о допросе Лось ехидно фыркнул. Невзрачный мужичок, ни тебе роста, ни тебе стати - за что только Лосем прозвали? Может, за большие и ветвистые рога? Девятый час вечера; на улицах почти пусто. Оно и понятно - это же не жилой квартал, а вроде музейного комплекса под открытым небом... Однако! А в музейных комплексах, оказывается, кто-то стирает и развешивает поперек улицы простыни и полотенца! "Может, это жилые дома обслуживающего персонала? Или просто для антуража повесили? Тогда это тряпье явно не соответствует эпохе", - подумал Джордан, глядя на веселенькие, в разноцветную полоску махровые полотенца, свисающие с веревок, протянутых между балкончиками второго этажа. Мимо с воинственными воплями промчалось несколько мальчишек лет семи-девяти. На перекрестке его проводник свернул в боковой проход (называть это улицей язык упорно не поворачивался), и Джордан, задумавшись, с размаху налетел на внезапно остановившегося Лося. Лось дрогнул и едва заметно дернулся в обратном направлении, словно намереваясь бежать, пока не поздно. - Лосятина! - радостно раздалось впереди. - Вот так встреча! И как кстати! К ним, улыбаясь до ушей, направлялся некий тип, чья рожа видавшему виды Джордану сразу показалась уголовной, хотя не отличалась ни злобным выражением, ни характерной стрижкой, ни выбитыми в драке зубами. За ним подползали еще двое. - А я как раз про тебя вспоминал, и про должок твой тоже! Ты, наверное, меня ищешь и никак не найдешь, чтоб отдать! Лось заверещал что-то оправдательное. Джордан снова поморщился. Обычный грабеж, даже если его спутник и в самом деле кому-то что-то должен... Хоть бы поскорее отвязались, что ли... Но остаться в стороне не вышло. Поскольку у Лося в карманах денег не обнаружилось, их решили поискать в карманах у Джордана. Он вздохнул: хочешь - не хочешь, а придется... - А ну, брысь отсюда! - на грабителей уставился ствол пистолета с глушителем. Можете убираться, пока я разрешаю. Лось жался спиной к стене, боясь лишний раз вздохнуть, и смотрел на Джордана, как на ненормального. А грабители неприятно заржали - точь-в-точь, как в идиотских боевиках. Они думают, что ему не хватит соплей выстрелить?! Пора их разочаровать. Джордан надавил на спусковой крючок. А ничего! Выстрела не последовало. Осечка?! Еще раз... Опять ничего! В шею и под ребра уперлось три лезвия - даже не ножей, а кинжалов длиной с предплечье. - У дяденьки со страху совсем черепица посыпалась, - с улыбкой сообщил товарищам заводила. - Забыл, где находится! - А может, он вообще чокнутый? - предположил другой. - Может, отпустим его, грех сумасшедших убивать! - Стра-а-ажа!!! - вдруг истошно завопил сзади Лось, от которого на несколько секунд отвернулись. Однако! "Стража" вместо полиции. Это на него средневековая обстановка подействовала, что ли? Да хоть стража, хоть полиция - не докричишься. Надейся только на себя. Однако вопль Лося хоть немного, да помог: грабители отвлеклись. Два выбитых ножа отлетели в стороны, один из нападавших с воем откатился, зажимая расшибленное (если еще не сломанное!) колено, второй от броска врезался головой в каменную стену, от третьего Джордан сумел увернуться. - Стра-а-жа! - продолжал надрываться Лось. Наивный... А третий грабитель, изрядно разозленный и более ловкий, чем его подельники, убегать и не подумал. С кинжалом наизготовку он кружил вокруг Джордана, наплевав на Лося, тем более, что должник успел отскочить на несколько шагов - если погонишься за ним, то обеих упустишь. А за углом забухали тяжелые шаги: на крик кто-то бежал. И явно не один. Неужели? Все-таки о безопасности туристов тут более-менее заботятся... Ого, вот это ничего себе! Четверо парней словно примчались с фестиваля любителей военной истории, причем так и не переодевшись. Кольчуги с пластинами, шлемы с забралами, наручи, поножи - все, как полагается. Эх, ну и блюдут же тут антураж! Заводила прошмыгнул мимо Джордана и бросился наутек. Двое припустили вслед за ним; двое других защелкнули наручники на запястьях обезоруженных грабителей. - Слушай, ты и в самом деле был ему должен? - запыхавшийся Джордан обернулся к Лосю. - Ага, - кивнул проводник. - Никак денег не наскребу, чтоб отдать. Тянул-тянул, да видать, у Чапы терпение кончилось. - И часто у вас происходят подобные представления? - Да бывает... А чего ты за ствол-то схватился, если сам такой крутой рукопашник? - Здоровье уже не то, чтоб показательные бои устраивать... Я вон этого типа швырнул, а завтра не сразу разогнусь. А может, уже сегодня вечером не разогнусь. И потом, меня зовут все-таки Ковбой Джо, а не Ли - Великий Дракон. А вообще... Не понимаю, что с пистолетом случилось? Надежная штука, сроду осечек не давал! - Это не осечка, - усмехнулся Лось. - Мы же в Каменном! - Ну и что? Какая разница, где?! - Э-э, не скажи! Большая разница, начальник! Разве я не говорил? Здесь порох не взрывается. - Не говорил! - подозрительно покосился Джордан. - Да ты все равно бы не поверил! Сказал бы - ненаучная фантастика! Фэнтези, блин! И еще начал бы перечислять книжки, в которых про такое же написано! А теперь сам убедился. Если все еще не веришь - то достань свою пушку и попробуй стрельнуть еще раз. Или порох из патрона выковыряй и подожги. Сам увидишь! - И... И почему это так? - Кругляши устроили. - Кто?! - Ну, местная администрация. Круг. Вообще-то, хм... Они себя называют "Колдовской Круг", но ты ведь меня на смех поднимешь... - Да пусть называют, как хотят; мне-то что!.. А интересно, что и как они с порохом сделали? - Они сами тебе расскажут. Завтра все равно пойдем в городскую управу, на регистрацию. - Зачем? - насторожился Джордан. - Ну, как я понял, ты ведь здесь поселиться собираешься? А жить в Каменном без регистрации нельзя. Да тебе просто никто угол не сдаст, пока твоего личного жетона не увидит! - А если нелегально? - Ну, до первой проверки, до первого патруля... Это же все равно, что у вас без паспорта. Да вообще... Джо, не усложняй себе жизнь! Регистрация - это совсем не страшно. Проведут с тобой беседу, да и все. Зато потом Каменный - твой дом родной. - А-а, я понял. Жетон - это вроде пропуска обратно, так? - Не совсем. Жетон ты предъявишь проводнику, чтоб он тебе ориентиры показал. Тогда сможешь спокойно гулять туда-сюда. А без жетона с тобой ни один проводник разговаривать не станет! Регистрация - она для того, чтобы ты дорогу в Каменный не смог выдать. Если захочешь кого-нибудь добровольно привести - пожалуйста. Запросто. А вот если тебя начнут пытать, или в мозгах ковыряться, или волю подавлять, чтобы про переходы вызнать, то ты просто сдохнешь. До того, как успеешь рассказать, - Лось ехидно ухмыльнулся, не без удовольствия наблюдая за перекошенным лицом Джордана. А лицу было от чего перекоситься... "Теперь понятно, отчего загнулся на допросе тот "путешественник"... И дело было вовсе не в передозировке, в которой меня обвинило служебное расследование... Получается, упомянутая "беседа" при регистрации - это вроде глубокого ментоскопирования плюс одновременно кодировки. Однако! А если выудят из памяти тот случай? Да чего там "если" - точно выудят! И дадут тогда не жетон, а коленом под зад. Если еще не чего-нибудь похуже." - А если... Если я не пойду ни на какую регистрацию?! Вот возьму и вернусь обратно, я запомнил калитку! - Скатертью дорога! Только опять в Каменный ты не войдешь. Ты же ориентиров не знаешь! И сроду не узнаешь. А я в ваш вонючий мирок больше не сунусь! И другим закажу туда ходить! Так что хрен тебе в лапки, гражданин начальник! - Лось торжествовал. Брал реванш за то, что к стенке прижали. "Ничего, Джо, теперь ты под чужую дудку попляшешь! Беги, беги обратно! Для Каменного это - не потеря. А вот ты желанный сладкий кусок потеряешь. Не зря же ты сюда так рвался, не от простого же любопытства... Заело, должно быть, всё..." - Ты думаешь, что, кроме тебя, я больше ни одного проводника не найду? - Ха! Ищи! Может, лет через десять и найдешь... На меня-то ты случайно наткнулся. Джордан зубами вытянул из пачки сигарету. А ведь проводник прав... Он действительно искал почти десять лет. И действительно, вышел на Лося случайно. Второго случая может и не быть - ни через десять лет, ни через двадцать. Шут с ним, пусть радуется, что "гражданина начальника" обманул. Хотя и вправду обманул. Ничегошеньки не сказал о пропусках и об этом треклятом порохе! - Ладно, Лось, остынь... Я не для того сюда просился, чтоб вернуться и привести ораву своих коллег. Они мне самому поперек глотки. Мне от вашего руководства скрывать нечего. "Ой ли?!" - Ничего, кругляши разберутся! - Ладно, замнем пока... Пошли. Кстати, а куда нам дальше? - Ко мне домой. Тот, про кого я говорил... Короче, встретитесь у меня. Чтоб тебе до поры не светится в местных заведениях... Джордан молча шагал рядом с Лосем. Получается, патрульные в доспехах - вовсе не ряженые на потеху туристам, а самая что ни на есть суровая необходимость? В этом странном городе не действует огнестрелка... Н-да. Говорил ведь Лось, что Каменный город - необычный, да разве ж можно было предположить, насколько... "Если бы я не собирался поселиться здесь, я мог бы из какого угодно проводника вытрясти какие угодно ориентиры! И безо всяких регистраций получить доступ к переходам. Для этого достаточно всего лишь проникнуть в Каменный, а я уже внутри. Но глупо гадить под дверью собственной квартиры - правда, пока еще гипотетической. Будущей квартиры. Надеюсь, что она все-таки станет настоящей... Да есть и еще одно препятствие. Не думаю, что длинные мечи здесь носят только стражники. Если вдруг придется пригрозить кому-нибудь, чем я могу его испугать? Бесполезным пистолетом? С холодным оружием надо тренироваться годами, прежде чем что-то начнет получаться, и мне в мои годы и с моим здоровьем на это рассчитывать уже не приходится. Поздно. Эх, лет бы десять назад! Да нет, пожалуй, пятнадцать! Десять лет назад у меня рука была уже никакая. Это вам не дома, не в родном кабинете, где достаточно папочку с полки снять и зачитать что-нибудь там записанное... И все, клиент готов. Здесь до папочек с копроматом мне еще далеко... Чтобы они появились, нужно время. Значит... Выход один - надо принимать условия Круга." - Лось, а может, ты мне хоть что-нибудь объяснишь по поводу этих странностей с порохом? Ты вроде бы обмолвился, что это сделал Круг? - Да, их работа... - А зачем? Насильственное насаждение рыцарских времен и правил благородного боя, что ли? - Все намного проще, - снисходительно пояснил Лось, - ты, начальник, слышал поговорку о том, что большим пистолетом и боевой магией можно добиться куда большего, чем одной боевой магией? - Слышал, но там речь шла не о боевой магии, а о добром слове... - Значит, поговорку слегка переиначили... Но это, в общем-то, и есть ответ. Круг решил избавиться от преимущества большого пистолета. И даже от преимущества арбалета и лука... - А от этого-то как?! В них же нет пороха, это просто метательное оружие! - Кто его знает - как, но луки и арбалеты в Каменном моментально теряют упругость. И не только деревянные, а даже те, которые из специальных сплавов. Правда, есть шанс, что успеешь выстрелить и даже попасть в цель за пару секунд после того, как вынырнешь... Но для этого, сам понимаешь, надо быть очень навороченным стрелком. И в руках кругляшей остается самое сильное здешнее оружие - боевая магия. - Магия?! Ну вот, опять началось дешевое фэнтези! Лось сердито огрызнулся: - Ну, начальник, я же говорил - смеяться будешь! А если слово "магия" не нравится, назови это как хочешь, как-нибудь по-другому... Но кругляши могут такое, что не по зубам ни тебе, ни мне, ни любому нормальному человеку! Вот завтра сам убедишься. - Обозвал бы их экстрасенсами, что ли... Меня от "колдунов" и в самом деле с души воротит. Хотя, Лось, ты прав. От названия суть не меняется. Правящая верхушка, как ее ни назови, нашла способ сосредоточить силу в своих руках... - Я их понимаю, - пожал плечами Лось. - Они защищают свой дом. От всяких граждан начальников... Джордан усмехнулся. Но промолчал. * * * "Заповедник непуганых экстрасенсов", - раздраженно бурчал себе под нос Джордан. Сюрприз следовал за сюрпризом. Оказалось, что в Каменном еще и электричества нет! В квартире Лося, где проводник решил любезно приютить гостя на ночь, Джо в темном коридоре сразу машинально начал шарить ладонью по стене в поисках выключателя. И прервало его поиски хихиканье хозяйской жены - так смеются над малышом, делающим полнейшую, с точки зрения взрослых, глупость. Оказывается, излучение линий электропередач ужасно мешает тонкой и сверхчувствительной ментальной сфере хозяев города. И потому, уважаемые сограждане, живите при свечках! А утюги разогревайте с помощью угля. Ну, конечно, если кому-то очень захочется, он может купить для своей бытовой техники автономный блок питания. Запросто, в Новых Улицах продается. "Вот зарегистрируешься, тебе любой проводник ориентиры даст, и можешь бегать за АБП-шками, все равно как за свежими булками по утрам", - успокоил гостя Лось. - "Правда, если использовать их для освещения жилья, дорого получится. Джо, да не выдумывай ты! Живем тут все при свечах и керосинках, и ничего. Зато много другого хорошего... Того, чего у вас нет." Джордан ворчал. Его совсем не вдохновляла свечная романтика и перспектива бегать за батарейками в другой мир. То, что Джордан принял за тщательно сберегаемый средневековый уголок старого города, оказалось самим городом. Наутро, пока Лось вел его к зданию управы, была возможность в этом убедиться. Теперь они шли заметно дольше, чем вчера от перехода до дома Лося - через весь город, к восточной окраине. По неожиданно чистым узеньким улицам, безо всяких там вонючих луж и охапок мусора; мимо рыночной площади, пестрая толпа на которой напоминала массовку малобюджетного фильма в жанре "фэнтези" - когда просто выгребли со склада поношенные костюмы всех времен, стран и народов, да и нарядили статистов во что попало. А-а, сказочка - так сказочка, сойдет! Зритель скушает! Интересно, что за "режиссер" тут с целым городом в сказочку играет? В кабинете городской управы Джордана встретили четверо. Смуглая и темноволосая молодая женщина ("Кобылица арабских кровей" - сразу обозвал ее про себя Джо, не красавица, но очень сочная); гладенький, холеный и упитанный чиновник средних лет с пышными усами; тощая сушеная вобла неопределенного возраста, упакованная в строгий костюм; и низкорослый, поджарый, весьма бодрый старичок-одуванчик. С новоприбывшим гостем Каменного беседовали долго - почти целый день. Да-а, с определением "непуганые" применительно к экстрасенсам Джордан несколько поторопился. Уж на что он сам никогда не замечал у себя способностей к сверхчувствительности, но разлитую в воздухе паранойю можно было ощущать буквально кожей. Особенно расстаралась "арабская красотка". Она взялась за гостя первой, остальные вышли; но Джо готов был поручиться, что троица во время беседы сидела в соседней комнате у слухового отверстия (а может, и у динамика - кто их знает; может, они напоказ пренебрегают техникой, а втихомолку охотно ей пользуются?). Кстати, допрос был просто безграмотный. Любой вчерашний выпускник полицейской школы провел бы его лучше. Потом красотку сменил упитанный усатый чиновник. Он настолько явно и увлеченно играл в крутого следователя, что Джо усмехнулся про себя: для полноты антуража, пожалуй, не хватает только направленной в глаза лампы. Но если в вашем средневековом гнезде нет электричества, чем ты мне в лицо посветишь? Свечкой? Или керосинкой? А может, запаха керосина ваши сверхчувствительные натуры тоже не переносят? А усатый вдруг встал и вышел. И вернулся с лампой - очень похожей на обыкновенную настольную, но вместо плафона на гибкой "шее" была прикреплена сплошная полусфера. Чиновник развернул эту полусферу к собеседнику, покрутил какой-то регулятор на подставке, и в глаза Джордану плеснулся ослепительно яркий поток света. - Итак, на чем мы остановились? - спросил почти неразличимый за световым ореолом темный силуэт. "Телепаты!" - ёкнуло у Джордана внутри. Он-то сидел и ждал, когда его поведут в комнату, набитую сложными приборами и наденут на голову шлем с проводами, а им-то вовсе никаких приборов и не надо! И пока он хихикал над безграмотным допросом, они спокойно разглядывали его мысли, как букашку под микроскопом! Вот так влип... К концу дня Джордан сам себе напоминал прокрученную между валиками стиральной машины простыню. Или пустой тюбик из-под зубной пасты. Эти четверо от души постарались, чтобы новый кандидат в граждане Каменного города сполна почувствовал себя на месте подследственного. Напугали ежа голым задом! Как будто раньше ему не приходилось такого испытывать! Но все-таки мысль, что в мозгах покопались телепаты, обдавала слишком уж неприятным холодком. В приемную, где устало развалился в кресле Джо, вышел старик. - Мы сообщим решение Круга завтра, - сухо сказал он. - А разве вы... - Мы - всего лишь эксперты. Принимать решение будет Круг. Особенно в вашем случае, Джордан. Учитывая некоторые моменты вашей служебной биографии... "Ага, раскопали..." - Лично я буду настаивать на разрешении, - пообещал старик. - Мое слово имеет в Круге определенный вес. - Вы знаете, и тем не менее... - Любой человек имеет право изменить свою жизнь, - произнес старик несколько высокопарным тоном. - Ваши истинные намерения не противоречат интересам Круга. "Насколько же глубоко вы покопались в моих намерениях? Да впрочем, я действительно хочу распрощаться со службой и с коллегами, и не трястись остаток жизни, как на пороховой бочке, что меня заподозрят в разглашении какой-нибудь засекреченной фигни или пришьют к наспех склепанному делу, чтобы отмазать настоящего виновника. И житье в Каменном более всего для этого подходит. Я ничуть не врал. И хорошо, что вы можете в этом убедиться. Однако... Чего-то ты, дедуля-одуванчик, слишком благодушно ко мне настроен. Вон, ваша жгучая южная молодка просто потоки ненависти изливала. Да и та вобла тоже... Тьфу! Нельзя же так! Он же мысли читает!" Старик повел плечами. - Успокойтесь, Джордан, я не могу читать мысли буквально - каждое слово, каждую фразу. Я ясно чувствую ваше смятение, недоверие, опаску, но не в состоянии воспроизвести слова, которые вы сейчас про себя произносите. Это умеют некоторые мои коллеги, но не я. Почему я это вам объясняю? Потому, что понимаю - очень неприятно ощущать себя перед собеседником открытой книгой. И мне не хочется, чтобы ваше недоверие портило наши отношения, - и он многозначительно замолчал. "А ты, дедуля, на что-то рассчитываешь... Зачем тебе понадобилась дружба с отставным особистом? Или есть какие-то проблемы в вашем любовно обустроенном, чистеньком гнездышке?" Матвей выглянул в окно вслед уходящему Джордану. Надо, надо настоять на разрешении. Хотя, конечно, Зира будет метать громы и молнии, да и Густав, скорее всего, поддержит ее. Ну, Луазвиль... У этой вместо чувств один сплошной калькулятор. Факт "за" - факт "против". Выложит перед Кругом свою калькуляцию, и все. Но ведь "против" можно превратить в "за", смотря с какой стороны подойти... Похоже, этот новичок - как раз то, что нужно. И не ему, Матвею, лично - а по большому счету, всему Кругу. Да вот только как это остальным объяснить?! ...Назавтра Джордану выдали личный жетон - металлический кругляш (кругляш?! ха-ха!) с петелькой для шнурка и гравированным символом города - восьмилучевой звездой. Что-то вроде очень распространенной эмблемы путешественников - розы ветров. Такая же "роза" из белого и синего стекла красовалась над входом в местное культовое сооружение, помпезно именуемое "Храм Ушедших" (или, как Джо уже успел разузнать у горожан, в просторечии обзываемое "Уходняк") - небольшой, изящных очертаний собор готического стиля, выстроенный напротив городской управы. Эту церквушку попросили как следует рассмотреть и запомнить; а потом, взявши в ладонь свой личный жетон, представить ее себе, желательно во всех подробностях. - А теперь посмотрите на свой жетон, - попросила скучная пожилая дама-чиновница, которую Джордан увидел сегодня впервые; но в уголке кабинета, за ее спиной, с деланно-равнодушным видом перекладывал какие-то бланки уже ему знакомый старичок-одуванчик. По окружности металлического кругляша бежали вспышки голубоватых искр. - В этом и состоит способ идентификации, - пояснила дама. - Надо взять в руку жетон и представить мысленно фасад Храма Ушедших. В чужой руке жетон не засветится, он настроен лично на вас. Поздравляю, теперь вы - полноправный житель Каменного и обладаете всеми правами и привилегиями... Джордану показалось, что она с трудом сдерживает зевоту. Старик отложил бумажки и вышел вслед за ним в коридор. - Поздравляю, Джордан! Признаться, это было нелегко. - Вы о чем? - удивленно приподнял брови Джо. - Об этом, - старик указал на кругляш в ладони Джордана. - Помните наш вчерашний разговор? А по поводу прав и привилегий, а также местных особенностей... Думаю, вам нужно узнать о них поподробнее. Идемте-ка в мой кабинет... * * * - Ну, вообще-то я не знаю... - озадаченно наморщил лоб крупный рослый парень, смуглый, с чем-то неуловимо цыганским во внешности. - С одной стороны, соблазнительно; с другой - я не хочу наниматься к кому-то на постоянную работу. Ответственность, обязанности... Предпочитаю быть сам по себе. - А ты все-таки подумай, - посоветовал Джордан. - И сколько времени у меня на раздумья? - Да как надумаешь, так и приходи! Для "сквозняка" у меня всегда вакансия найдется, - весело пообещал Джо. - Да ну?! Посмотрим! - парень в тон ему так же весело сверкнул ярко-зелеными глазами. Резко развернулся, шагнул в сторону - и исчез, только мелькнул в воздухе пышный темно-каштановый хвост, стянутый на затылке бечевкой. В зале таверны следом за ним взметнулся порыв ветра. - Б-р-р-р! - Джордан покрутил головой. - Не первый раз уже вижу, а все равно не верится. Так и хочется встряхнуться и проснуться, когда кто-нибудь перед носом в воздухе растворяется... - Ничего, привыкнешь! Это ведь Каменный... - сказал позади Митяй. - Кстати, о "сквозняках"... Ты к местным особенностям еще не привык; так вот, к сведению... Деньги и ценности всегда держи в сейфе, а ключ, ясное дело, при себе. В сейф никакой "сквозняк" не залезет, если он, конечно, не умелый взломщик. А на складах устанавливают защиту, чтоб товары "ветром не сдуло". В "Фазане" уже пора подновлять. - А-а... Э-э... - Кругляши защиту ставят, - снисходительно пояснил Митяй, глядя на растерянную физиономию Джордана. - Какие-то поля, сквозь которые не "пронырнешь". И на квартиру тоже можно. За плату, разумеется. Где-то на полгода хватает, потом надо подновлять. А этого вот типа, - Митяй махнул рукой в сторону, где исчез парень, - лично я не советовал бы нанимать. - А почему? - Да ветреный он... Одно слово - "сквозняк". В голове ветер. Сначала делает, а уж потом думает. А делает только то, что хочет. В жизни ни дня не работал. А зачем ему? Для него практически нет дверей и замков. Куда хочет - туда войдет, чего захочет - то возьмет... Зачем работать-то? - Ну, проводник - это тоже все-таки работа. - А, - махнул рукой Митяй, - для Вэра это так, повод устроить себе приключение. Ввинтиться в какое-нибудь опасное местечко, пошуровать там и исчезнуть. Нервы себе пощекотать... Да ладно, если бы только себе. А то и спутники из-за его разгильдяйства в дерьмо влипали. Черныш, и тот не стерпел, в прошлом году дал-таки ему коленом под зад. Ну и правильно! Кэн под пытку угодил из-за того, что проводника на месте не оказалось; Вэрчик, видите ли, на поиски приключений усвистал! Ладно еще, покалечить не успели... - Кэн Черныш? - перебил Джордан ворчание в адрес разгильдяя Вэра. - Погоди-ка... А какой он из себя? - Невысокий такой, коренастый, ноги коротковатые... На одного восточного актеришку похож, не помню, как того зовут... Пацаны мои как-то притащили кассету с боевиком; я смотрю - ба, вылитый Кэн! На лицо не очень, а по фигуре точно похож! И такой же шустрый. Скачет прямо как теннисный мячик! - Значит, Черныш - азиат? - Наполовину. У него мать - азиатка, он лицом в нее удался. Глаза немножко раскосые, а волосы - как будто головой в черную тушь макнули. Потому и Черныш... Джо, а ты с ним знаком, что ли? - Может быть. Если это тот, о ком я подумал. Хм... А лет ему сколько? - Что-то около тридцатника. - Вполне может быть, что он... А у них с Вэром какие-то особые отношения? Ты сказал: "Даже Кэн не стерпел"? Значит, он выходки Вэра дольше всех терпел? - Ну да, этот оболтус ему вроде бы как воспитанник. Кэн его в Каменный привел, еще малька. Подобрал беспризорника на какой-то войне... - На войне? А давно это было? - насторожился Джо. - Лет десять назад. Честно говоря, я мало что об этом знаю. Вроде бы у Кэна проводник там погиб, и он потом еле выбрался... "Вот так финт... Значит, тогда добыча буквально из рук ушла... Я мог бы найти Каменный еще десять лет назад, если бы не этот тупица Ларк! Дуболом проклятый, все испоганил!.." - Я-то с Кэном почти и не был знаком до этого его похода, - продолжал Митяй, сам все больше в Горы лазил, а таверной маманя занималась. Потом уж, когда она слегла, мне пришлось участок бросить... Но я помню, какой он тогда вернулся. - Ну, и какой же? - поинтересовался Джо. - Неживой! - вдруг с неожиданной злостью выпалил Митяй. - Тень одна... Ходит, разговаривает, а глаза пустые. Как у зомбяка. - Надо же, "как у зомбяка", - передразнил Джордан. - Где ты их видел, зомбяков-то? В кино? "Интересно, а что Кэн об этом в Каменном рассказывал?! А то вдруг расписал в красках всю свою печальную историю, и теперь здешним умникам останется только сложить два и два, чтобы догадаться..." - Он с тех пор ни с кем дружбы не водит. В "Фазан" изредка заходит - проводника нанимать, а сидеть тут - почти и не сидит. Все один... - Настолько необщительный? - Да нет, поговорить-то он может, и вообще парень приветливый, обходительный. Но близко к себе никого не подпускает. Разве что Вэра рядом терпел, да и то, как я уже говорил, в прошлом году наконец-то отшил обормота. Ну и правильно! И тебе его подбирать не советую. - С одной стороны - да, - пробормотал себе под нос Джо. - А с другой - жалко "сквозняка"-то упускать. Возможности-то у него немеренные... Ну ладно, посмотрим. Может, парень еще и сам откажется. "Особенно после того, как Черныш расскажет ему обо мне много хорошего", добавил он про себя. - Слышь, Митяй, а когда этот Кэн здесь появится? - Где-то в последних числах сентября. Ну, и закрытие сезона он, разумеется, не пропустит. Так что второго октября жди его в "Фазане", он обязательно будет... Джордан вышел на улицу, запрокинул лицо, подставляя его солнцу, краешком заглянувшему в этот каменный колодец. Над крышами нависали горы. Так близко, что казалось - огромный гелиевый баллон причудливой формы закреплен где-то позади ближайшего дома. Вон на той скале четко видны все разломы и складки, и можно даже различить толстое корявое дерево над обрывом... Фокусы перепутанных-перекрученных пространств. На самом деле к подножию гор надо идти часа полтора, или минут за двадцать-тридцать можно доехать верхом. (Иначе никак - транспорта в городе нет. Здесь не только порох, но и бензин не воспламеняется. А трястись на велосипеде по бугристой булыжной мостовой - удовольствие сомнительное.) Местные жители зовут их - Горы. Именно так, с заглавной буквы. Самая странная частица этого замороченного и непонятного мирка. Место, где растет некое растение с крупными мясистыми листьями, называемое "собачья трава". А внутри этих листьев, похожих на треугольные собачьи уши, полным-полно тягучего желто-зеленого сока с сильным резким запахом. Сока, который затягивает глубокий порез за пару часов, а запущенную гнойную рану - за три-четыре дня. Джордан машинально потер левую руку. Да, только благодаря этому соку рука при нем и осталась... Правда, к перемене погоды ноет и разламывается, сволочь; но все же, худо-бедно гнется, и пользоваться ей вполне можно. Без "главной" руки было бы совсем хреново. Вот ведь угораздило же родиться левшой! Честно говоря, совсем недавно он и сам всерьез не верил, что попадет сюда. И вот - пожалуйста! Если не веришь - подними голову и посмотри на висящую над тобой скальную гряду. Место, карту которого никто ни разу не смог составить. Потому, что каждого путешественника Горы ведут особым, одному ему открывающимся маршрутом, и если возьмешь нарисованные кем-то другим кроки - все равно не найдешь ни одного отмеченного на них ориентира. Место, в котором невозможно залезть на чужой участок - ты просто не попадешь туда. Горы не пустят. Проплутаешь несколько дней и выйдешь на то же самое место, откуда начал путь. Конечно, хозяин участка может привести тебя с собой, но только вряд ли дождешься от кого-нибудь из "собачников" подобного дружеского жеста. Он уж скорее свою жену тебе на ночь предложит, чем поведет чужака на свою поляну. Изредка бывает, родственники вместе обирают участок; но чаще всего добытчики пробавляются в одиночку. А многие и к покупателям потом товар везут сами, никому не доверяя свое "жидкое золото". Дело трудное и опасное. Наверняка многие из "собачников" были бы довольны, если кто-нибудь помог с поиском покупателей, дал надежную охрану для доставки, или вовсе купил оптом все летние заготовки... А Кэн... Да пусть рассказывает что угодно - все равно вид на жительство уже получен. Джо потрогал висящий на шнурке медальон. А вообще-то интересно будет с Чернышом побеседовать... Джордан усмехнулся своим мыслям и пошел обратно в зал таверны. На сегодня еще много дел. И до второго октября тоже очень далеко. - Ого, я смотрю, вы уже вполне неплохо устроились! - Матвей оглядел сияющую свежим лаком обшивку стен. - Очень нарядно, свежо... Хотя вообще-то многие предпочитают дерево в чистом виде, без лака, в крайнем случае - натирают вощиной... - Лак - это намного практичней. Особенно для заведения, где кто-нибудь так и норовит наблевать на стену. Или съездить по ней грязным сапогом. А лакированную доску тряпочкой протер - и все в порядке, - пояснил Джордан. Итак, дедушка-кругляш пришел в гости. Уж наверняка не за тем, чтобы интерьером полюбоваться. - Просто поразительно, как быстро вам удалось взять "Золотой Фазан" в свои руки. И что же, Дмитрий охотно уступил вам свое заведение? - А почему бы ему не уступить? - Оно для него очень дорого. Митяй ведь сам бывший "собачник", и обожает здешнюю публику, а публика обожает его... - Он не устоял перед ценой. - Вы купили себе большие заботы и хлопоты, - сочувственно улыбнулся старик. Теперь, Джордан, чтобы сохранить клиентуру, вам придется "держать марку". И еще вопрос, как примут вас завсегдатаи... - А что, могут быть какие-то проблемы? - Наверно, вы еще не очень хорошо разобрались в местной специфике, - улыбка Матвея на этот раз была снисходительной. - "Золотой Фазан" - это не просто заведение, куда приходят поесть и накачаться спиртным. Это - своеобразный деловой центр "собачников"... - Я это знаю, и потому купил именно "Фазана", - перебил Джо. - ...Если вы не понравитесь публике, народ просто постепенно перекочует в какое-нибудь другое место, и тогда вы уже не сможете их контролировать. - А почему таверна - единственный способ делать это? - спросил в лоб Джордан. Разве "собачники", да и представители прочих занятий, не могут объединиться в артель? В городе есть меняльные конторы и зачатки банковского дела; разве в нем не может возникнуть биржа? - Не может, - с мягкой улыбкой Матвей посмотрел Джордану в глаза. "И понятно, почему. Потому что вы не хотите", - взглядом ответил Джо. Матвей прошел вглубь зала, осторожно тронул пальцем скамейку - не липнет ли лак, присел. - Джордан, Каменный - наш дом. Нам стоило очень многих трудов заполучить его в собственность. И теперь мы поставим здесь такую мебель и повесим такие занавески, которые нам нравятся. И сделаем на двери такой замок, чтобы наш дом действительно был, как гласит пословица, нашей крепостью. - Хм... Но ведь чтобы проникнуть в крепость, необязательно штурмовать ворота. Это можно сделать многими другими способами. Прорыть подкоп, перелезть через стену, подкупить охрану... - Джордан, здесь откуда-то дует, - Матвей с покряхтыванием поднялся со скамьи. Может быть, продолжим разговор в кабинете Митяя? Ах, прошу прощения, в вашем кабинете... - Пожалуйста. - Да, и еще... На кухне ремонт уже закончен? Сможете угостить старика чайком? 2. Тридцатого сентября, в восьмом часу вечера он вышел из дома и направился... Нет, не в сторону вокзала. Сначала пристроил пакет с мусором на куче возле переполненного контейнера; из-под ног метнулась вспугнутая кошка; ветер носил по двору грязные скомканные газеты. Кэн остановился под аркой проходного двора. Задрал подбородок, подставляя лицо ветру. Усмехнулся. Картинка прямо как в начале старого, знакомого с юности, когда-то любимого и заезженного до скрипа фильма. Все было почти как там. Но, в отличие от его героя, Кэн знал, куда ему идти. В "Золотой фазан", куда же еще... Пора проведать собратьев по ремеслу, хотя, честно говоря, совсем не хочется. Но надо. Как-никак, послезавтра - второе октября. Пьянка-гулянка, окончание сезона сбора, и его, Кэна Черныша, день рождения. Вот ведь как совпало! Вообще-то он никогда своим именинам значения не придавал и никогда их не праздновал, но в этом году вышел особый случай. Ему исполняется тридцать, и Вэр, зараза, решил с размахом отметить юбилей друга - оповестил всех знакомых и полузнакомых, и пригласил их в "Золотой фазан". Самого виновника торжества, естественно, не спросивши. Только вчера перед фактом поставил, когда в гости заскочил. Сюрприз, блин! Теперь хочешь - не хочешь, а пои эту ораву и сиди с ними в кабаке. И столько друзей сразу нашлось! Кэн даже и не подозревал об их существовании. Ко второму октября почти весь народ возвращается с Гор; дольше там делать нечего. Даже в последней декаде сентября "собачью траву" почти никто не собирает, все только перетаскивают в город давно заполненные и припрятанные на участках фляги с целебным соком. Вообще-то листья будут зеленеть до самого снега, но что толку от октябрьского перестарка? Сок из него быстро загустеет и превратится в бесполезный студень, а разводить его спиртом и делать настойку невыгодно; больше денег на спирт истратишь, чем от продажи настойки выручишь не ценится она, нет в ней той силы, что в чистом соке. Конец сентября - конец сезона. Погреба заполнены бутылями и флягами; теперь можно хоть немного отмыть с ладоней крепко въевшиеся желто-зеленые пятна, дать отдых натруженным ногам, скинуть с натертых плеч лямки рюкзаков - кому ненадолго, до торгового похода, а тому, кто оптом сдает урожай перекупщикам - аж до следующего лета. Ну, и разумеется, опрокинуть по стаканчику - за то, чтоб хорошо хранилось да подороже продавалось! За то, чтоб не попала вода в погреб и не пошли прахом тяжкие и долгие летние труды. Попробуй-ка, повыжимай измельченные листья и стебли вручную - поначалу из-за ломоты несколько ночей не уснешь. Зато выжатый руками сок хранится вдвое дольше, чем сок из-под пресса, и ценится много дороже: покупатель с наметанным взглядом и тонким нюхом сразу определит разницу. Потому-то всегда и узнают настоящего "собачника" по крепкому, как тиски, рукопожатию. Каким бы мелким и тощим ни был он сам, лапищи у него всегда железные. А на гулянке молодежь обязательно будет меряться силой, тягаться "на локотках" и сминать в ладонях пустые консервные банки из толстой жести. Праздник с каждой рюмкой будет все больше и больше набирать обороты, пока не превратится в бурную попойку с битьем посуды и мордобоем. Вот этого уже Кэн терпеть не мог, и всегда старался улизнуть до того, как приятели начнут промахиваться вилкой мимо тарелки и громко выяснять, кто кого не уважает. Но в этот раз, похоже, придется сидеть до победного конца. А может, взять и удрать потихоньку в самый разгар вечеринки, а гостей и расходы оставить на Вэра? Он народ пригласил - вот пусть и отдувается. Ведь знал, зараза, что Кэну этот праздник сто лет не нужен, и все равно сделал по-своему! Да, действительно... Оставить его с гостями, а самому смотаться в более приятную компанию. На Традантскую линию, например - к Маринке в гости, или на тамошнюю рок-тусовку. За четыре месяца тишина и одиночество настолько обрыдли, что приятно окунуться в трёп и гам шумной толпы, в возню длинноволосых молодых щенят. Ночевать по общагам и грязным облезлым "хатам", где плотность тараканов на единицу площади вот-вот перевалит критическую отметку; питаться пивом и вареной кукурузой... А потом - опять в Каменный, нанимать проводника и развозить постоянным заказчикам товар. У дедушки Аркелия в обители икона, наверное, уже весь свой чудотворный елей выплакала. Ждут - не дождутся поставщика с новой партией, хихикнул Кэн. А может, сразу туда сока отвезти, а уж потом, с денежками в руках, по Траданту гулять? Этот маршрут нетрудный, вряд ли поездка надолго затянется; пожалуй, в Траданте даже осень еще не успеет закончится. "О-осень, сви-иньи яблоки жру-у-ут..." "Тьфу, чего-то меня не в ту сторону заносит..." А уж потом - в Скочлан. Б-р-р! В эту голую холмистую пустыню, в это разбойничье гнездо, где из любой расщелины в любой момент может вывалиться шальная вооруженная орава. Нечего пенять - сам такие места нашел! Мог бы и поспокойней найти, или вообще сдавать сок перекупщикам. Конечно, выручка меньше, зато своей шкурой рисковать не надо. А шеф монастыря хорошо-о платит! За то, что полая бронзовая статуя какого-то тамошнего великомученика истекает пахучим желто-зеленым елеем. Еще бы ему не платить - с паломников, которые сцеживают это лечебную жидкость в махонькие пузырьки, он все равно намного больше получит. А ведь началось все с того, что лет девять назад некий бродяга прятался от полицейского патруля в закоулках церковного лабиринта, и тараканом заполз внутрь небрежно опрокинутого набок изваяния. Отчаянно зажимая нос, чтоб не чихнуть от пыли, Кэн задел ладонью наслоения чего-то густого, маслянистого на стенке статуи. От не фига делать ковырнул - палец наткнулся на углубление. Ого, а тут, похоже, была дырочка. Только сейчас она забита засохшими потеками и пылью. И здесь тоже. И здесь! А зачем? Может, это было учебным тренажером для акупунктуры? В нужное место уколешь - вода брызнет. Вряд ли, учебные фигуры всегда делают в естественный рост человека, и уж никак не сидящими на корточках. Кажется, сквозь дырки что-то выпрыскивали, только очень давно. Ароматическое масло? А почему из статуи? А что, если?.. Эй, бронзовый приятель, недолго тебе остается зеленеть от скуки среди ошметков паутины - "собачника" посетила Муза! Правда, скольких трудов стоило настоятеля уговорить... Суровый и недоверчивый дядька попался. Зато потом сам ощутил выгоду от вновь, спустя многие годы, возродившегося в своей обители "чуда". Но так, зараза, и не признался - кто же раньше-то им травяной сок привозил? Кэну очень хотелось это узнать просто из профессионального любопытства. А то, что места опасные... Шут с ним, с риском-то, уже привык. Без него даже как-то скучно, пресно. Хотя когда-то нарочно полез туда, где проще простого получить стрелу в спину или кинжал под ребро. "А почему не пулю?" На этот вполне резонный вопрос любой "собачник" ответит, что туда, где летают пули, а не стрелы, со своим особым товаром лучше не соваться. Там народ в чудеса уже почти не верит. И следовательно, платить за них не хочет - это во-первых. А во-вторых, там неизвестную науке пахучую жидкость первым делом потащат в лабораторию, а потом устроят на поставщика облаву. На фиг надо... Лучше уж по средневековой глуши прокатиться. Проблем меньше. Кэн Черныш. Вверх по реке. ...В детстве он твердо знал, что станет рыбаком. Когда вырастет, он заведет себе лодку и сеть, построит собственную хижину на побережье, возле которой его будет встречать с моря большая лохматая собака. Маленький Ичиро был твердо в этом убежден. Всегда, сколько помнил себя. Да и что же тут удивительного? Какое еще будущее мог представить себе пацан, подрастающий на задворках большого порта, в пригороде, поглотившем рыбацкую деревушку? Мир состоял из запахов морской соли, рыбы и водорослей, из хрустких ракушек и шелестящей под ногами высохшей чешуи, из куч вонючей рыбьей требухи и птичьего помета, из чаячьего гама и пароходных гудков. Так было. А однажды летом, на шестом году его жизни, мать привела очередного гостя. Вообще-то он ничем не отличался от тех чужих дядек, что частенько оставались в их доме на ночь, шумно сопели за тонкой перегородкой и мешали Ичиро спать. Так же, как и все другие гости, он потягивал рисовую водку и жаловался на трудные времена: мол, хиреет народ, вырождается, детей рожают мало, здоровых из них еще меньше, учить некого, а ведь спрос-то есть... Ичиро, как всегда, уснул под пьяное бурчание и громкое частое сопение. А наутро мать торопливо и скомкано, словно стараясь скорее покончить с неприятной темой, объяснила ему, что он должен отправится вместе с господином Найто в какую-то школу далеко в горах. С трудом оторвав от себя ревущего пацана, она повесила ему на плечо котомку и клятвенно пообещала, что на новогодние праздники обязательно навестит Ичиро, и если ему не понравится в школе, то она непременно заберет его оттуда. ...На новогодние праздники мать так и не приехала. Уже подходила к концу весна, когда совсем отчаявшийся пацан рванул в бега. Двое суток по лесу, еще сутки "зайцем" в дымном лязгающем поезде, под скамейками, ползком от бдительных проводников, и вот он - дом. Теперь уже чужой. Возле хижины развешивала белье незнакомая женщина. Она сказала, что прежняя хозяйка продала им с мужем эту халупу, а сама подалась куда-то вместе с проезжим торговцем. И все. ...Двое старших учеников терпеливо ждали у изгороди. Ждали, когда совершенно обалдевший, оглушенный от неслыханного предательства Ичиро заметит их сам. "Ну что, набегался? Выбирай - или идешь вместе с нами назад, или останешься здесь, но мертвым." Тогда он струсил. Смалодушничал. Надо было выбрать смерть и разом избавиться от всего. Но вместо этого он вибрирующим от страха голосом пролепетал, что пойдет назад... И много раз потом пожалел об этом. ...Жизнь тут не ценилась - каждый лишний рот был обузой. Ну, грохнется ученик со скалы; ну, откажет сердце от нагрузок; ну, забьют старшие строптивца палками со злости - жалко, что ли? Вон их сколько, целая орава. И еще народятся... А не народятся - так мало ли подкидышей под дверями приютов оставляют? Все в дело пойдет, лишь бы малец был здоровый. На "чистоту крови", когда-то рьяно соблюдаемую, давно уже наплевали. Всякий сгодится, даже полукровка вроде Ичиро, которого мамаша, портовая шлюха, прижила от заезжего шотландского моряка. Ну и что с того? Зато пацан здоровый и выносливый, как молодой бычок. И очень гибкий для своего коренастого телосложения - в мать удался, та вон змейкой под гостем извивалась... Хотя, кто знает, что из него потом вырастет? Как отцовская порода проявится? А порода дала о себе знать весьма скоро. "Целый год бьюсь с этим выродком, и все без толку. Хочет - делает, не хочет хрен заставишь." "Значит, наказываете мало." "Да уж куда больше-то? Он уже и так дергается, как припадочный, стоит кому-нибудь подойти - просто подойти, даже не замахнуться! Или наоборот, сам с кулаками кидается. А еще - прятаться вздумал. Заползет куда-нибудь, как таракан, от тренировок отлынивает, и ищи его!" "Ну, значит, хоть что-то дельное в нем есть - способность к маскировке..." "Вам, уважаемый, все шуточки, а за подготовку этих лоботрясов спрашивают с меня!" "Но ведь из Ичиро все равно не получится хорошего бойца. Это уже видно." "Тьфу! Вот ведь попался слабонервный тюфяк! Кто же знал-то?.. Может, избавиться от него, а? А то вдруг опять сбежит? Ушлый звереныш-то, в прошлом году удрал, так ведь не догнали! Просто догадались, что домой пойдет, больше ему некуда. Запросто ведь мог выдать!" "Убить никогда не поздно... Вот что, отдайте-ка его мне. Посмотрим, если у мальца котелок варит, буду его медицине учить." "Ладно, попробуйте..." Шесть зим, семь лет. Капельками с водостока - одинаковые дни. Затекшая от сидения спина и синяки по всему телу после тренировочной площадки; тихое позвякивание игл и стук деревянных мечей; грязные котлы, ведра с водой и дрова; бамбуковая палка, пинки и тычки. Семь лет... А незадолго до тринадцатилетия наставник его огорошил. "...Тебе ведь уже почти тринадцать? В начале октября? Что ж, пожалуй, пора. Иначе ты не сможешь учится дальше." Он сперва не понял - без чего нельзя будет учится? Неужели посвящение?! Так рано?! Об этом обряде среди ребятни ходили жуткие слухи. "Зна-аете, а после посвящения никто уже не может без разрешения из клана уйти! И ослушаться приказа тоже не может." "Как?" "А вот так: если все-таки удерет или приказ не выполнит - то умрет!" "Ага, ври! От чего умрет-то? Разве что найдут и убьют?" "Да никого искать не придется! Болезнь начинается. Нутро все выгнивает, понятно? Будешь несколько недель мучится, а потом сдохнешь! Или если про клан кому-нибудь расскажешь, так же сдохнешь." Даже теперь, с высоты своих тридцати лет, Кэн не рискнул бы назвать эти ребячьи "страшилки" чистым вымыслом. Особенно после того, как узнал от Юльки о существовании совершенно реальных и довольно мощных методик внушения. Наверняка при посвящении в члены клана применяли какое-то глубокое кодирование, только в отличие от юлькиных знакомых психологов напускали побольше мистического тумана. Но тогда-то мальчишка принимал россказни о колдовстве за чистую монету! В тот год август висел над горами сырой пеленой; серые дни стекали капельками с крыш и, как при пытке, долбили по макушке. День, еще день... Вот уже середина месяца... И наконец - ночь, ненастней и непроглядней которой ему не доводилось видеть. Ну что, рискнем? Он бежал вдоль берега, по мелководью, чтобы не оставлять следов. Хотя все равно догадаются, что беглец ушел по широкому ручью, который ниже по течению станет небольшой речкой... Надо выиграть сутки. За это время он доберется до прибрежных деревень; там уже наверняка найдутся лодки. В лодке он будет продвигаться намного быстрее, а в устье речки - он точно знал - есть порт. Небольшой, но туда и иностранные корабли заходят. Забиться в трюм, и... За океаном не найдут. А тем временем над рекой сгустился непроглядный туман. Очертания берегов исчезли в молочной взвеси, вскоре Ичиро перестал видеть даже собственные ноги. Раз, другой, третий оступился, ухнул с головой под воду, потом плюнул на попытки идти и поплыл - осторожно, потихоньку, то и дело нащупывая ступнями дно, чтоб не оказаться на глубине. Кстати подвернулось под руку плывущее бревно, он уцепился за него и перестал барахтаться: пока можно перевести дух, а там посмотрим, куда вынесет течение... Когда туман рассеялся, Ичиро не узнал берегов. Он не узнал леса. На правом берегу вместо чащи торчали какие-то жиденькие рощицы, а слева к реке подступали двухэтажные каменные дома совершенно незнакомого вида. Откуда они здесь взялись?! Он не мог добраться до деревни так быстро! Да и откуда в деревне такие дома?! Нет, это же целый город! Но какой?! Отчаянно подгребая, Ичиро погнал бревно к берегу. Мощеная булыжником улица начиналась прямо от воды; раннее утро, вокруг пусто, ни души. "Где я?! Куда я попал?! Ой, кого бы спросить-то?! Да хотя бы чуть-чуть сог-г-грется-а..." Мальчишка припустил рысцой по улице, уходящей вглубь города. Здесь опасаться нечего - на камнях никаких следов не остается. "В-вот-т сейчас найти какой-нибудь сарайчик с тр-ряпьем или с сеном..." Он дернул на себя приоткрытую калитку из чугунных прутьев - кажется, за ней глухой двор, где вполне может оказаться сарайчик. Но двор оказался проходным, и никаких сараев в нем не было. Ичиро шагнул назад, за решетчатую калитку - и не узнал города. Улица по непонятной причине стала втрое шире, дома - совсем другие, с оштукатуренными фасадами, и крыши другой формы, и окна... Он же был здесь несколько секунд назад! Как?! Почему?! Что все это значит?! Его встряхнуло от озноба и страха. Бежать, бежать, спрятаться! ...И тут очень кстати попался на пути сарайчик с кучей старого тряпья. ...Просвет дверцы загородила грузная туша. "Ба-атюшки, а это что за гость?! Ну, ты чего молчишь? Чего глазами сверкаешь, а, волчонок?" Он уставился на хозяйку сарая - тетка была молодая, толстая, белокожая, а из-под косынки выбивались жидкие светлые кудряшки. Такие же, как у людей из западных стран (которых он видел на картинках и которых наставник обычно называл "западными варварами"). Такие же, как на фотокарточке у его отца. "Куда же я попал?! Она говорит на чужом языке, но я почему-то понимаю ее! Понимаю, что язык - чужой, и понимаю все, что она сказала... Почему? Разве такое бывает?!" "Черныш, чего молчишь? Мокрый, грязный... Что, рыбачил и в речку булькнулся? А почему ты в одних штанах? Одежду потерял? Или украли?" "Я з-заблудился", - еле выдавил он. "Пошли в дом... Сейчас воду согрею. А когда зубы стучать перестанут, будем разбираться, где ты заблудился." Тетка сняла с его головы прилипшую нитку водорослей. "Звать-то тебя как?" "А ведь она понимает, что я сказал... Откуда она знает наш язык?! Или она читает мысли? Но ведь я точно не могу их читать, и я понимаю ее слова... Б-р-р! От этого можно свихнуться!" "Ну, так как тебя зовут, а, Черныш?" Да, кстати, а как его зовут? Ичиро наверняка будут искать. Куда бы ни попал - а осторожность не помешает. "Я... Я Кэн." ...А позже Матильда показала ему проходы в Каменный город. В тот самый, к чьей набережной он выплыл верхом на бревне, и откуда через калитку, над которой кто-то сподобился сорвать табличку-указатель, выскочил в Ольден. В ближайшее сопределье, прозванное каменскими жителями "Вершинки" - за то, что в ясную погоду над окрестностями Ольдена появлялся мираж - вершины призрачных гор. Тех самых, что широкой дугой окружают Каменный. Тех самых, где растет "собачья" трава. И до которых ольденские любители путешествий ни разу не смогли добраться. Мальчишке повезло - намного больше, чем он мог рассчитывать. Неизвестно по какой причине открывшийся, а потом захлопнувшийся коридор между мирами выпустил его и отсёк вероятную погоню. Это уже намного позже беглец сообразил, что, не попади он в Каменный, "бесшумные" нашли бы его где угодно - хоть за океаном. А здесь началась новая жизнь, в которой он стал Кэном Чернышом. В ней появились приемные родители, тетка Пана и дядя Франц, почему-то вообразившие, что исключительно все японские дети вежливы, тихи, послушны, любят учиться и уважают старших; и для которых Кэн очень скоро стал костью в горле. Появилась школа, в которой он тупо протирал штаны и на уроках разрисовывал цветными карандашами альбомы-раскраски. В жизни был Каменный с множеством переходов во всякие интересные места, где так здорово было бродить со знакомыми проводниками после (а то и вместо) занятий. А потом появилась затертая двухэтажная развалюха со странным названием "Дом культуры", где в неуютной комнате с осыпавшимся потолком репетировала самодеятельная рок-группа. Он стал для этой оравы всем - бригадой поддержки и службой быта, охранником и медпунктом. Ему даже было, по большому счету, наплевать - станет когда-нибудь группа Майка признанной и знаменитой, или нет. Он знал, что нужен им, и просто жил для этих ребят. А на потертые о школьную скамью штаны пришил две овальные заплаты из светлой кожи (издали было очень похоже на выглядывающую из дырок голую задницу), и написал на них несмываемым маркером: "Поцелуй меня сюда". Тетка Пана аж задыхалась от возмущения. ...А потом появилась и поляна в Горах. Тропа Черныша брала начало в узкой расщелине, ответвляющейся от маленькой (шагов по семь в длину и ширину) скальной площадки. С двух сторон площадка обрывалась в пропасть, с третьей к ней примыкала отвесная стена, а с четвертой слоистые глыбы распались, образуя узкий коридор, сквозь который слишком громоздкому человеку пришлось бы протискиваться боком. На площадке всегда гудел ветер, напирая упругой, плотной волной. На что уж Кэн не боялся высоты, но и он остерегался подходить к краю обрыва - того и гляди скинет потоком вниз! Но всякий раз, возвращаясь с участка, он прижимался спиной к скале и слушал однообразный, равномерный гул. Ветер... Он здесь всегда. * * * ...Настырный ветер швырнул в лицо пригоршню колкой пыли и несколько скрюченных листьев. Наверное, их сорвало с цветочного ящика на чьем-нибудь балконе - ну откуда еще в городе взяться листьям? В нем ничего не растет. Ни одного дерева, ни одной травинки из-под фундамента. Почему? Кто его знает... Некоторым не нравится; обзывают город "усыхающим" и "мертвым". Да в чем проблема-то?! Не нравится - не живи здесь. От Каменного не убудет... Он - всего лишь большая рыночная площадь на перекрестке миров, и ему совершенно все равно, кто топчется по горбатым спинам булыжников и шастает туда-сюда через двери, ворота и калитки с указателями направлений. А Кэну нравился этот странный мрачный город. Островок средневековой старины, не меняющийся уже, пожалуй, столетий шесть. А может, и больше. Давным-давно Круг впервые запер несколько свободных проходов из сопределья, защищаясь от каких-то опасных гостей. Так дальше и пошло: отгораживались, отгораживались, пока не остался пятачок, который часа за три можно обойти по периметру пешком (разумеется, не считая предгорья). Но если посмотреть на город сверху, с Часовой башни, то покажется, что ему нет конца-края - море крыш упирается в горизонт. Тоже зрительный эффект, фокусы перекрученных пространств, как и с Горами. Наконец-то знакомая дверь "Золотого Фазана". Последний раз Кэн тут бывал месяца четыре назад, перед уходом на участок. За сезон-то он, конечно, несколько раз заходил в Каменный за продуктами, но на посиделки времени не было. Да и с кем сидеть-то? Летом все "собачники" в Горах. Интересно, кто-нибудь из знакомых болтается сейчас в таверне? 3. На высокой полированной стойке тепло-золотистого дерева негромко наигрывал ритмичную мелодию магнитофон с автономным блоком питания; рядом, покачивая головой в такт, буфетчица Раиса протирала стаканы. Кэн окинул взглядом зал. Народу немного, знакомых вроде бы пока не видно. Но... Странно - кажется, что-то не так. Чего-то не хватает... Он снова огляделся. Столов не поубавилось, барная стойка на месте, полки с бутылками не опустели, фазан с оперением из золотистой фольги тоже на своем привычном месте - на жердочке в углу над стойкой. А, вон оно что! Нет "доски объявлений"! Строго говоря, это совсем не доска, а просто полосы ненужных обоев, которые Митяй пришпиливал кнопками к деревянной рейке, изнанкой наружу, чтобы удобнее было записывать на них - кто ищет себе проводника, охранника, помощника, кто сам хочет наняться... Теперь этой "доски" не было. Странно... Обычно, когда листы полностью исписывали, хозяин тут же вешал новые. А почему же сейчас не повесил? Сейчас, когда самое время искать спутников для торговых походов? Может, вместо старой доброй "доски" придумали что-нибудь новенькое? Увидев Кэна, Раиса оживилась: - О-о, привет, Черныш! Давненько не заглядывал! Ну, как урожай? - Неплохо, Раиска, неплохо! Не меньше, чем в прошлом году. - Значит, удачно! Ты знаешь, Вэр уже заходил, предупреждал, что вы праздновать собираетесь... Кэн закатил глаза к потолку и тихо выругался. - Да ладно тебе, Черныш, он же как лучше хочет, чтоб вы юбилей отпраздновали, повеселились... - Это для Вэра - веселье! А для меня - хлопоты и расходы, а для вас - битая посуда и поломанные стулья! На фиг надо... Вот возьму и вообще смотаюсь отсюда куда-нибудь, аккурат второго числа! Раиса вздохнула. На лице у нее было написано недоумение: ну скажите, какой нормальный человек не захочет отпраздновать свой день рождения?! - Ну, как хочешь... Сейчас будешь что-нибудь брать? - Буду, но попозже. Слушай, Раиска, а куда "доска объявлений" подевалась? Что, Митяй забыл новый лист повесить? - "Доски" больше не будет, - поджала накрашенные губки буфетчица. - Хозяин распорядился убрать. Теперь все, кто работу дает или ищет, должны записываться у него в тетрадке и платить за это... - Что это с ним?! Какая курица его клюнула? - Ну, вот так уж решил! Ему доход дополнительный, раз заявки платные. - Митяй вообще оборзел! - Да не Митяй это... А, ты же не знаешь... У нас уже четвертый месяц другой хозяин. Он еще в июне у Митяя заведение перекупил. - Интересно, интересно! И кто этот шустрый тип? - Какой-то чужак, не местный. Он в Каменный недавно пришел, еще ничего у нас тут не знает. Зато кличку сразу с собой принес! - хихикнула Раиса. - Даже голову не пришлось ломать, как его обозвать! Клички заменяли в Каменном фамилии, и редко кто обходился без "погоняла". А здешние наблюдательные острословы умудрялись подобрать прозвище так, что оно прилипало намертво. - И как же он вам представился? - Ну, конечно, не сам представился, а наши услышали, как его охранники зовут: Ковбой Джо! Он с собой каких-то знакомых привел, двое сейчас в таверне по вечерам дежурят, пьяных усмиряют... Последняя реплика буфетчицы проскочила уже мимо Кэновых ушей. От имени нового хозяина в голове прокатился тяжкий одуряющий гул. Ковбой Джо... Джордан Уилбур? Неужели? Или всё-таки не он, другой? Мало мужиков по имени Джо, что ли? Может быть, всё-таки... А? Ну, пожалуйста, пусть это будет не он! Раиска, видя, как переменился в лице ее собеседник, даже слегка испугалась: - Кэн, да ты чего? Вы что, с ним знакомы? - Н-не знаю...Может, да, если это тот, про кого я подумал... Раиса, а какой Джо из себя? - Лет ему примерно сорок пять или немного больше, сухощавый такой, подтянутый, безо всякого там брюшка... И, знаешь, выправка в нем чувствуется! Наверно военным когда-то был. А лицо... Оно у Джо какое-то бесцветное. Как будто его хорошенько отдраили щеткой с порошком, и все краски смыли. Ничего запоминающегося, ни одной приметной черточки, кроме... - ...сломанной переносицы, - уверенно закончил за нее Кэн. - Ой, а ты откуда знаешь? Ты же его еще не видел! - Знаю. Потому что это я ее сломал. Раиска ахнула. И больше - ничего. Горы не рухнули. Джо в Каменном, а Горы не рухнули. А Кэн навалился локтями и грудью на стойку и затих. Чего угодно ждал, только не этого. Десять лет назад - зима, полуразрушенный обледенелый город, гражданская война... Кэн и Майк. До весны... ...В кузове нещадно трясло. "Улан" шел с такой скоростью, словно под колесами у него была бетонная автострада, а не кочковатая грунтовка, - видимо, водитель был в душе гонщиком. - Черт побери! - стонал Майк после очередного прыжка на очередной выбоине. - Еще пять минут такой езды - и у меня позвоночник в штаны ссыпется! Кэн в ответ лишь неопределенно пожал плечами, не отрывая рук от поручня. - Ну почему эта прошмандовка не взяла госпитальную машину, а?! Сейчас ехали бы в кабине, как белые люди, да и не трясло бы так - Шенк никогда без необходимости не гоняет... - Раз машину не взяла - значит, никто Мартышку в этот Павичек не посылал! Значит, самой туда понадобилось... Небось, встречу там назначила. - А мы-то ей на фига?! - Да уж не свечки держать! Наверно, сговорилась подставить свою дырку за пару бутылей спирта, а мы их обратно потащим. А то вдруг потом попутки не подвернется... Машина вывернула на центральную улицу, в конце которой находился склад - Кэну уже доводилось ездить туда за медикаментами. Неожиданно "Улан" остановился. Марта выскочила из кабины: - Эй, ребята, вылезаем! Тут уже недалеко, пройдем дворами... Друзья переглянулись. Похоже, и в самом деле Мартышка направляется отнюдь не на склад. Они вслед за провожатой плелись узкими переулочками, вдоль покосившихся заборов и сараюшек. Пригород удивлял неживым молчанием. Ни дыма над крышами, ни лая собак. Все местные отсюда разбежались, что ли? Но над трубой домика, возле которого они остановились, вилась сизая струйка. Значит, кто-то все-таки здесь живет... Марта распахнула перед спутниками дверь. Однако! В комнате тепло, и печка еще не остыла. - А где же хозяин-то? - удивилась Марта. - Куда его унесло?! Да наверно, где-то неподалеку бродит... Ладно, ребята, давайте-ка пока кипятку согреем, чаю попьем. А там, глядишь, и этот тип явится... Пока растопили заново печь и вскипятили чайник, никто не появился. Марта вытащила откуда-то из ящика коробку. Кэн втянул ароматный запах - черт побери, он уже начал забывать вкус настоящей заварки - не каких-нибудь там аптечных травок пополам с мусором, которыми худо-бедно пробавлялись в госпитале. Он уже почти допил свою кружку, когда Майк вдруг повалился грудью на столешницу. - Чего-то голова ни с того, ни с сего закружилась... "Наверно, опять погода меняется. Еще бы - март, весна на носу", - успел подумать Кэн до того, как к горлу подкатила тошнота, в ушах зазвенело, а комната повернулась вокруг него по оси. ...Очнулся он от тупой боли в ляжке - Марта со шприцем в руках сидела рядом на корточках. Он лежал на полу, со скованными за спиной руками, а ноги, не мудрствуя лукаво, просто стянули капроновым шнуром. Кэн чуть скосил взгляд и увидел ноги Майка, прикрученные такой же веревкой к спинке и прутьям корявой железной кровати, которые, наверное, во всех мирах одинаковы. Марта встала и отступила на шаг, а на ее место рядом присел Джордан. - Ну что, ребятки, здравствуйте... Вы уж извините, что пришлось вот так негостеприимно, но разговор у нас с вами намечается серьезный... - Да, - эхом откликнулся Ларк из угла рядом с кроватью. - И если вы не... - Ларк, заткнись, - тихо, но как-то очень весомо сказал Джо. Ларк понял. И заткнулся. До Кэна с трудом доходило происходящее. Тошнота все еще висела в горле, а сердце еле-еле шевелилось. Значит, эта сволочная баба... Получается, что-то было в чае... Что-то, сильно и быстро понижающее давление... - Значит так, парни, чтобы вокруг да около не ходить, скажу коротко и прямо. Вы - не наши. - В смысле?! - недоумевающе переспросил Майк. Кэн, кое-как приподняв голову, теперь видел, что руки друга тоже скованы наручниками, а соединяющая "браслеты" короткая перемычка перекинута через перекладину кровати. Короче, Майк был пристегнут к койке "в растяжку". - Разумеется, я не имею в виду, что вы агенты Федерации, или, тем более, Юга... - продолжал Джо. - Это было бы полным бредом. Ну, какие из вас агенты?! Смех, да и только. Вы сами по себе, и заняты исключительно спасением своих шкур, но... Но вы - чужаки. Вы - не здешние. Надеюсь, вы понимаете, о чем я? - Совершенно ничего не понимаю! - Майк попытался возмутиться, но его голос вдруг сорвался. - Зря, зря... - сочувственно покачал головой Джо. - Вы прекрасно все понимаете... Особенно ты, - его палец уперся в Майка. - Думаешь, я поверю, что ты способен провалиться в пьяный сон всего лишь после двух глотков?! Так что не прикидывайся, наш разговор со стариной Ларком ты слышал, очень даже хорошо слышал! - Ну и что? - Майк, насколько позволяли наручники, пожал плечами. - А то, парни, что вы пришли к нам в гости из-за грани... или из параллельного мира, или как там еще вы это называете... - Бред! - резко перебил Кэн. - Чушь! Ты чего, со скуки фантастики начитался, что ли?! Книжный бред в голову ударил?! - Не хами, малыш, - на губах Джо вызмеилась улыбка. - Отпираешься?! Так будут тебе доказательства. Он выставил на стол стеклянный аптекарский пузырек с рельефными метками-делениями, на одну треть заполненный желто-зеленой жидкостью, густой и тягучей даже на вид. "Сволочь!" - мысленно выругался Кэн. - "А ведь сказала, что полицейские просто вылили весь наш драгоценный товар в унитаз, якобы приняли его за неизвестный наркотик. Значит, прикарманила, сука!" - Ну как, ребятки, знакомое зелье? - ухмыльнулся Джо. - Может, расскажете, откуда оно у вас? - Народное средство для лечения ран, - сказал Кэн как можно более спокойно. - Из трав, сами сделали. - А рецепт, видимо, от бабушки достался?! - От дедушки! Да хоть бы от кого достался, тебе-то что?! - неласково огрызнулся Майк. - А то, - голос Джордана стал очень серьезным, вся язвительная веселость в момент испарилась. - Вы, наверно, уже в курсе, что раньше я работал в организации, которая по долгу службы должна была знать все обо всем. Так вот, я вам авторитетно заявляю, что подобного лекарства у нас не существовало. Нигде. Ни в одной стране. Ни в официальной медицине, ни в знахарской лавочке. Так откуда оно у вас? - Если вы о чем-то не знаете, то это не означает, что этого "чего-то" нет на свете, - тихо и серьезно ответил Кэн, почему-то вдруг перейдя на "вы". - Может, вам просто не полагалось знать. - Зато вот это мне знать полагалось! - Джо сунул руку во внутренний карман и с торжествующим видом вытащил купюру. Держа ее за уголок, помахал перед носом Майка: - Совершенно подлинная купюра, с водяными знаками, со всеми полагающимися степенями зашиты... Слишком круто для шутки, для игрушечной денежки-розыгрыша, ты не находишь?! И к тому же, она словно случайно выпала из той пачки, которую мы изъяли при обыске у того типа; просто один в один... Не притворяйся, ты же не спал и все слышал! Невероятное совпадение, не правда ли? Как она попала в твой рюкзак?! - Значит, ты мне ее и подложил, - Майк нагло посмотрел Джордану в глаза. - Э-э, дружок, не я ее там нашел, - и Джо кивнул в сторону Марты. - Она баба простая, проще ручки от швабры, хотя кое в чем и хитрозадая. Нашла непонятную бумажку и мне показала. Марта, ну, а ты чего молчишь? Подтверди ребятам мои слова, видишь, они же не верят! Из витиеватой рамочки в центре купюры на опростоволосившихся авантюристов надменно смотрел президент Соединенных Штатов Америки - страны, которой в этом мире никогда не было. Майк тупо уставился на купюру, а сердце с дребезгом катилось в пятки. Лопух! Разгильдяй! Надо же было так глупо попасться! Не перетряс рюкзак после прошлого похода... Значит, это все-таки Марта схватила его без спроса. Значит, не ошибся, когда показалось, что вещи сложены как-то не так... Влип. Ох, как влип! Они оба влипли... - Ну вот что, парни, - нарушил молчание Джо, - конечно, я мог бы сообщить о вас куда следует, и приложить к делу эту денежку, но... Наверно, вы уже догадались, что ради этого мне не было бы никакого смысла приглашать вас на беседу в это уединенное место. Поэтому... Поэтому предлагаю взаимовыгодное соглашение. - Чего вы хотите? - спросил Майк внезапно севшим голосом. - Честно говоря, мне без разницы, откуда вы к нам попали, хоть с другой планеты. Хотя не тянете вы на инопланетных агентов, сноровка не та... Ну, это так, лирическое отступление. Откуда бы вы ни пришли, там наверняка ситуация не такая аховая, как складывается здесь. И поэтому давайте-ка отправимся туда все вместе, одной дружной компанией. И как можно скорее. А я, в свою очередь, помогу вам отсюда выбраться. Наверняка с этим у вас какие-то сложности; иначе зачем вы стали бы торчать всю зиму в этом дерьмовом месте? - Джордан, мы не можем вернуться, - вместо Майка ответил Кэн. - Мы, похоже, застряли здесь... И, получается, влипли в тот же самое дерьмо, что и местные... - Значит, не хотите по-хорошему, - голос Джордана отвердел. - Джо, я не вру! - А вот это мы сейчас узнаем... Марта, ну как там проба на аллергию? - Покраснения нет, - медсестра показала Джордану царапину на запястье Майка. За большее я не ручаюсь. - Ну ладно, попробуем... Антишоковые препараты захватила? - Конечно, все, как договаривались. - Ладно, давай для начала половину дозы. Не бойтесь, ребятки, мы все сделаем аккуратно... Совсем не так, как там, куда я просто обязан был сдать вас обоих. Там вас накачали бы спецпрепаратами так, что из ушей бы потекло, и после той откровенной беседы ваши мозги стали бы годны разве что на жаркое... - Джо, не надо! - отчаянно крикнул Кэн. Майк молчал. - Не надо, мы и так все скажем! - Э, а откуда я узнаю, что вы говорите правду?! Мне нужны гарантии... - Джордан смотрел на часы. - Уже должно подействовать... Ну как, отрицательной реакции нет? Замечательно; давай, Мартышка, коли вторую половину... Ну-ка, парень, как тебя зовут? - Майк... - Настоящее имя? - Михаил Захаркин... - голос был тусклым, сонным, еле слышным. - Громче! Это твоя денежная купюра? - Моя... - вяло ответил Майк. - Отлично! Откуда она у тебя? - Осталась с прошлого похода... - Замечательно! Хватило ума не отпираться. Однако... Насчет купюры ты мог признаться и по доброй воле... - Джо рассуждал вслух, словно говоря больше сам с собой, чем с Майком. - Вот что, приятель, скажи-ка мне: постоянная женщина у тебя есть? - Нет... - А почему? Майк мотал головой и давился словами, но удержать их не мог: - Не нашел пока такой, с которой захотел бы... - А как же ты тогда обходишься? Самостоятельно, вручную?! -оживился Джо. - Да... - Джордан, да прекрати ты эту чушь! - не выдержал Ларк. - Какое тебе дело до его извращений?! Пусть как хочет, так и дрочит! - А такое, - снисходительно пояснил Джо, - я проверяю, насколько наш собеседник "дозрел". Насколько он раскрылся. Потому, что подобные интимные темы здравомыслящий человек, конечно, если он на самом деле не извращенец, с посторонними обсуждать не будет, а просто пошлет подальше. А теперь я уверен, что парень не врет. Он сейчас прекрасно соображает, все понимает, но совершенно не в состоянии врать или отмалчиваться. Ладно, перейдем к более насущной теме. Майк, где ты жи... - Не спрашивай! - его на полуслове перебил вопль Кэна. - Не спрашивай! Джо, подойди сюда, я объясню! Только не задавай ему вопросов! Джордан вопросительно повел бровью, однако счел нужным подойти. - Он кодированный! Понимаешь, Джо, кодированный! - приглушенно, чтоб не донеслось до ушей Майка, зашептал Кэн. - Как все проводники! Если начать задавать ему вопросы под психотропным средством про то, откуда мы пришли, он загнется! Джо, не дури! Не делай этого! Вам ведь нужен проводник! Майк проводник, без него мы не выберемся! - Проводник, говоришь?! - Да! Я правду сказал с самого начала - мы не можем сейчас уйти домой! Майк может "перейти" только по реке, по течению! Это невозможно сделать до ледохода! Он не врал - мы здесь застряли! - А ты тоже кодированный? - И я... - Значит, и ты - проводник? - Нет. Просто каждый житель нашего... нашего места жительства проходит эту процедуру. Чтоб нельзя было силой добыть у него сведения... Человек умрет раньше, чем успеет сказать что-то важное. - И все же те, кто это делал, далеко не все предусмотрели, - усмехнулся Джо. Подстраховались на случай физического принуждения... А вот ты уже согласен сотрудничать с нами добровольно, безо всяких пыток и психотропных средств. Так?! - Согласен! - быстро выпалил Кэн. Его комкал и скручивал страх: только бы поверили! Только бы не стали задавать вопросов Майку! Только бы согласились! А уж по дороге... - Ла-адно, - протянул себе под нос Джо. - Пожалуй, надо кое-что проверить... Майк! Ты - проводник? - Не надо! - снова рявкнул Кэн. Но ничего страшного не произошло. - Проводник, - вяло подтвердил Майк. - Ты сможешь уйти отсюда... уйти отсюда домой без своего друга? - Да. - А он - без тебя? - Нет. - Замечательно! - довольно улыбнулся Джо. - А без него ты согласен нас вести? - Если вы с Кэном что-нибудь сделаете... я вас не поведу... - с трудом выговорил Майк. - Благодари своего кореша, - Джо повернулся к связанному "колбасой" пленнику. Живи пока... А то, знаешь ли, нам лишний балласт ни к чему. Значит, Майк, ты согласен взять нас с собой? - А куда мне деваться, - тускло подтвердил Майк. - Ну, вот и отлично! Разумеется, ждать ледохода мы не будем. Поедем на юг через несколько дней, как только раздобудем документы. И порознь! Майк в компании Ларка, а я и Марта - с Кэном. Всем все ясно? - А пока куда мы этих парней денем? - спросил Ларк. - Майк вместе с нами вернется в госпиталь, а Кэна запрем в погребе, и вся недолга! Кстати, оставайся-ка его здесь караулить. На всякий случай. По части документов твоя помощь мне не понадобится, а в госпитале нас хватятся не сразу, если вообще хватятся... Пошли, спустим Кэна в погреб. - Эй, Джо, а как ты собрался его туда спускать?! На руках, что ли?! Он, зараза, знаешь, какой тяжелый! - возмутился Ларк. - А у меня дырка в легком только-только затянулась, как бы от натуги опять не лопнула! - Правильно, - встряла Марта. - Твой приятель дело говорит. Если у него опять рана откроется, он же сляжет, и хрен куда сможет поехать. И придется нам ждать неизвестно сколько... - А что ты предлагаешь?! - Да развяжи ему ноги, пусть сам слезает. Там лестница высокая, до самой крышки. Ну, поддержим его сверху... Да, к тому же, все равно надо будет ему ноги развязать, а то за несколько дней отнимутся! - Ладно, убедили. Ларк, возьми нож, - Джордан присел рядом с Кэном, распутывая веревку. Ткнул пленника пальцем: - Но! Одно резкое движение с твоей стороны - и у твоего друга останется только один глаз, - сказал он громко, чтобы не повторять для Ларка по второму разу. - Понял?! Так что давай без глупостей... - Понял... - Кэн медленно поднялся, давясь от злобы. "Ну ла-адно... Вот доберемся до города, и, когда Майк будет в безопасности..." - Только не задавайте ему вопросов! Никаких! И вообще ничего не говорите! Джо, ты понял?! Или вы потеряете проводника! - Пошел, - Джо указал на входную дверь. Лаз в погреб, судя по всему, был или в сенях, или вовсе на улице. Сзади ехидно хихикал Ларк. - Ишь ты, как дружок-то о тебе печется, - сказал он, поигрывая ножом перед лицом Майка. - Хороший, видать, дружок... А может вы с ним... того... - он снова хихикнул. - Раз у тебя бабы нет, сам сказал! Эй, тощий, слышь? Эй, ты, козел, к тебе обращаюсь! Пленник молчал. Просто потому, что не мог ничего ответить на нечетко сформулированный вопрос. - Козлы, блин... - в голосе Ларка послышались то ли раздраженные, то ли, как ни странно, завистливые нотки. - Откуда только вы, козлы, к нам приперлись... - Молчать!!! - в один голос рявкнули Кэн и Джо. Поздно... Глаза Майка вытращились, он хрипел, выгнувшись дугой. Из уголка рта ползла струйка слюны. Поздно... Всё. Теперь уже точно - всё. До Кэна это дошло за долю секунды. Он пинком сбил Джордана с ног и, не глядя, куда попал, довесил сапогом в лицо. Испуганный Ларк отшатнулся, не зная, то ли ткнуть ножом явно умирающего пленника, то ли это уже на фиг не надо. А Кэн метнулся вперед, прыжком через всю комнату. - Ма-а-а-йк! От удара ногой Ларк ловко увернулся, и даже сделал ответный выпад, целясь в противника ножом. И, кажется, попал - впрочем, Кэн сразу этого почти не ощутил, а Ларку этот удачный удар уже ничем не помог. От следующего пинка, вмявшего ему внутрь ребра, он взвыл и отлетел, а от третьего голова Ларка резко мотнулась вбок, да так и осталась вывернутой под неестественным углом на сломанной шее. - Ма-а-айк... Он подскочил к кровати, нелепо дернул скованными руками, словно забыв, что их сзади схватывают наручники. Наклонился, прислушиваясь к редкому, слабеющему дыханию. Майк уже не хрипел - глаза закатились, тело обмякло. Сзади донесся тихий всхлип - перепуганная Марта съежилась в углу. - Ты, дрянь, сделай же что-нибудь! - заорал Кэн. - Ты, медичка траханая! Все из-за тебя, курва! - Да бесполезно уже, - пискнула Марта. - Кончается он... - Ключ от наручников дай! Скорее! - Сейчас... Сейчас... - Марта полезла обшаривать карманы Джо. - Расстегивай, скорее! - Кэн рванул руку из стального браслета, прижал пальцы к шее Майка, нащупывая пульс. Нет... Бесполезно. Да ведь сразу понял, что всё бесполезно; знал, чем заканчивается попытка взлома кодировки, видал уже такое... Обширное кровоизлияние в мозг. Чтобы повредить его как можно сильнее, чтобы всякие хитромудрые сенсы вроде самих кругляшей уже не смогли выудить оттуда никакой информации... Всё. Парня не откачали бы и в лучшей больнице. Он отстегнул наручники на руках Майка. Перерезал веревки. Тяжело опустился на пол рядом с кроватью, уткнулся лбом в одеяло, закрыл глаза и стал ждать. Ждать, ждать, ждать того момента, когда можно будет открыть их и убедиться, что это всего лишь сон. Потому, что это не могло быть явью. Потому, что это не должно быть явью! ...Наверно, он все-таки свалился без сознания. Потому, что очнулся, лежа на полу; кровь на одежде уже успела подсохнуть, куртка была расстегнута, порез на груди перевязан (правда, кое-как - видимо, у Марты с перепугу тряслись руки.) Ни ее, ни Джордана в доме не было, свет за окном начал синеть, а тело Майка уже остыло. Выдолбить могилу в промерзшей земле - не получилось. Но в сарае нашлись бутыли с какими-то химикалиями и надписью на этикетке "Огнеопасно!". И дом заполыхал погребальным костром. Кэн немного постоял рядом, давясь удушливым дымом. А потом повернулся и побрел прочь, не разбирая дороги. Было все равно куда. И было все равно - что будет дальше. Вечер. Ночь. Он переставлял ноги, как заводная кукла. Вокруг там и сям торчали разнокалиберные одноэтажные домики посреди пустырей - наверно, когда-то это было дачным поселком, а теперь заборы вокруг огородов растащили на дрова. Когда Кэн почувствовал, что вот-вот свалится, то просто влез через выбитое окно внутрь ближайшего домика и просидел остаток ночи возле слабо тлеющего костра из остатков мебели. Утро... "Стой! Сто-ой! Стой, парень, там мины!" - его остановил истошный вопль какой-то тетки, волокущей вдоль поля санки с прикрученными к ним коробками. "Стой, не двигайся, я сейчас проводника приведу!" И он не двигался, увидев торчащий из-под снега корпус. Потому, что пробежка по таким минам давала намного больше шансов лишиться ног, чем свести счеты с жизнью - насмотрелся уже за зиму, понял... Эта перспектива Черныша ну никак не устраивала. И потому он стоял и не двигался, глядя, как навстречу ему, виляя заячьим зигзагом среди сугробов и холмиков, отыскивая одному ему известную безопасную тропку, топает пацан лет двенадцати, в солдатском ватнике до колен, вместо шарфа закутанный в женский клетчатый платок, а над платком сверкают ярко-зеленые глаза... ...Назад в Каменный его доставил "сквозняк" Вэр. Окольным путем, двигаясь "перелетами" по промежуточным ориентирам. Доставил и по прибытии получил от Черныша "добрый" совет - убираться куда угодно, только с его, чернышовых, глаз долой. Пацан пропустил совет мимо ушей и никуда не убрался. Прилип. Мозолил глаза, цеплялся, лез невовремя со своими проблемами, требовал внимания к себе... Конечно, заменить Майка юный бесшабашный охламон не смог. Да и вообще никто на свете не мог его заменить; но жизнь, упорно не желавшая обрываться ни под стрелами в Скочлане, ни под клинками в Тор-Кессе, как-то покатилась дальше... И вот - Джордан в Каменном. Глупо, конечно, было бы ожидать, что под ногами вздрогнет пол, а издали донесется глухой осыпающийся рокот. Интересно, Джо все эти годы только тем и занимался, что искал проходы, или наткнулся случайно? И случайно ли, что приобретенная им забегаловка - именно "Золотой Фазан", а не любая другая? Он ничего просто так не делал. Что-то этот гад затевает... И уже устанавливает свои порядки, видите ли! - Кэ-эн! Эй, ты уснул, что ли? - Раиска, - мысли медленно, с трудом возвращались к реальности, - у тебя карандаш найдется? Карандаш лежал на раскрытой "амбарной книге", заменяющей кассу. Раиса машинально протянула его Чернышу. А Кэн перехватил карандаш поудобнее, подошел к той самой стене, где раньше висела "доска объявлений", и, притворно-тяжко вздохнув, нацелился грифелем. - Эй, погоди! Ты чего это собрался делать? - одернул его окрик буфетчицы. - Возрождать старую традицию, - ответил Кэн и поднес карандаш к стене. - Черныш, постой! Не надо! - неожиданно резко и испуганно взвизгнула Раиса. Тебе же хуже будет! Думаешь, ты первый? Тут недавно Дон Липа тоже на стене заявку написал, да еще с этакой бравой ухмылочкой - мол, ничего я не боюсь! А к нему, значит, ковбойский охранник подходит, тряпку протягивает - на, оттирай, что намазал! Антошка начал рыпаться, а этот мордоворот как вцепится ему пятерней в волосы на затылке, да ка-ак шмякнет физиономией об стену, прямо носом в надпись - сейчас, мол, будешь языком ее вылизывать! Ну, куда Антошке деваться? Против такой гориллы не попрешь. Вымыл, значит, стену... Кэн стоял, не двигаясь. Его рука с карандашом замерла. Так и не коснувшись стены. Выслушав Раискину поучительную историю, он чуть повел бровями и обернулся: - Ладно. Убедила. Давай листок бумаги. На листке он крупно и коряво нацарапал: "Ищу проводника-"щелятника". Кэн Черныш". - Раиса, найди что-нибудь липкое - бумагу к стене прилепить. - Черныш, да зачем тебе?.. Ну чего ради ты нарываешься? Неужели тебя Вэр не отведет? Или Тапка не отведет? Зачем ты хочешь это повесить? - Надо, Рая, надо... Когда Джо увидит - он поймет. Кэн приклеил объявление липкой прозрачной лентой и, отступив на шаг, полюбовался своей работой. - Ну вот, остается только подождать, пока Джо выползет из своего кабинета - он ведь Митяевскую каморку занял, верно? - и увидит... - Его сегодня здесь нету, - буркнула Раиса. - Завтра будет. - Ладно. Значит, завтра зайду, - с очень недобрым оттенком в голосе пообещал Кэн и направился к двери. * * * ... Более всего он ожидал увидеть свое объявление демонстративно наколотым на гвоздик в сортире, или валяющимся на полу возле мусорной корзины, с отпечатком грязной подошвы поперек текста. И потому его немного удивило то, что ни там, ни здесь объявления не оказалось. Может, его сорвал кто-то из обслуги, и наглый вызов Джордану тихо-мирно отправился на дно мусорного бачка, никем не замеченный? - Кэн?! В коридорчике, где рядом со складом притулился "кабинет" хозяина, стоял Джордан Уилбур - Ковбой Джо. Почти такой же, как и десять лет назад. Разве что в коротко остриженных волосах прибавилось седины, а на лице - морщин, да еще переносица стала немного кривовата по сравнению с тем, какой она была до столкновения с чернышовым сапогом. На лице Джордана блуждала знакомая высокомерно-расслабленная полуулыбка. - Здравствуй, Черныш! Вот это встреча! - губы растянулись еще шире, а зеленовато-серые глаза, цвета пыльной травы, непроницаемы, словно шторки на окнах. Ничего в них не прочесть... - Здравствуй, Ковбой! - лицо Кэна спокойно и расслаблено, а матово-черные глаза темны и пусты, словно оконные провалы заброшенного дома. Попробуй, разгляди в них что-нибудь... - Я тебя сразу узнал, как только увидел. Ты почти не изменился, разве что возмужал, - отпустил "комплимент" Джордан. "Ага, и еще лохмы отрастил. По госпиталю-то бегал под "машинку" остриженный, а теперь вон какая копна на макушке. Не длинная и не короткая, средне-бесформенная, никакой моде не соответствующая. Самая подходящая прическа для путешественника-межпространственника, не то что хвост у Вэра. Влипнет он когда-нибудь со своим хвостом; слишком уж внимание привлекает." - И ты почти не изменился, разве что немного постарел, - в тон ему ответил Кэн. И демонстративно сунул руки в карманы. Джо сделал вид, что этого не заметил. - Ну так что, Кэн, кажется, ты хотел со мной поговорить? - Джо прошел в каморку, жестом приглашая Черныша следовать за собой. Открыл лежащий на столе "гроссбух".

Кэн подошел, заглянул Джордану через плечо: ага, ясно - объявления... Толстая книга была еще совсем новой, листов десять исписано, не больше. Между листами последним заполненным и чистым - лежала вчерашняя записка Кэна. Немного помятая, но без отпечатков башмака. Джо аккуратно отложил ее в сторону, взял наизготовку ручку, и пристально смерил Кэна взглядом: - Итак, ты хотел дать объявление... * * * ...Просторная уютная комната с обшитыми сосновой доской стенами, светло-бежевые занавески на окнах, из-под шелкового абажура льется неяркий, мягкий свет масляной лампы. На столе - фарфоровые чайные чашки, тоненькие, как лепестки яблони, чуть ли не прозрачные. Хозяйка любит изящные вещи, которых так не хватало ей раньше, в пору житья в захолустной рабочей слободке; благо, теперь есть возможность время от времени приобретать что-нибудь новенькое, совершая вояжи по антикварным лавкам разных миров. За стеклом буфета - большая, размером с развернутую книгу фотография: закутанная в мохнатую бело-серую шубу женская фигурка на фоне сугробов, из пушистой меховой шапки выглядывает смеющееся лицо; на челке, бровях и ресницах кружевная бахрома инея. На уголке - размашистый росчерк синими чернилами: "Снегурочке!", и неразборчивая подпись. Тержина, она же Тапка, проводница-"сквозняк". ...Кэн осторожно поставил на блюдце хрупкую чашку. - Значит, говоришь, Ковбой решил из "собачников" артель сколотить? А что же Круг? Сквозь пальцы на это дело смотрит? Тапка молча развела руками. - Да-а, много тут произошло, пока я в своей глуши, на участке торчал... Кругляши, которые как чумы боятся спецслужб, дают вид на жительство отставному особисту. И они же, брезгливо ворчащие в адрес капитализма, вдруг допускают в своих владениях частную торгово-закупочную контору. Помнишь, сколько таких артельщиков до Ковбоя было? Я как-то из любопытства попросил Вэра сведения для меня найти. Немало их было. И все о-очень скоро разорились. Вроде бы из-за своих собственных ошибок... - Ну, может, Ковбой тоже скоро разорится. Он ведь совсем недавно начал дело, только в начале лета в городе появился. - И почти сразу перекупил у Митяя процветающее заведение? На какие шиши, спрашивается? Пенсию по выслуге откладывал?! Тапка снова развела руками: "Ну, откуда мне знать?" - А народ как к этой затее с артелью относится? Не возражает? - Почти никто не возражает. Хотя самостоятельных одиночек Джордан не трогает... А вот вечным должникам, наоборот, посодействовал - купил у них оптом весь сбор, да еще не по минималке, а по средней цене. Народ к нему валом и повалил... - Скажите, какой благодетель нашелся! - ...Проводников и извозчиков теперь нанимает, целый отряд охраны завел, чтоб товар беспрепятственно доставлять. А многим, мягко говоря, несмелым товарищам возможность сдать урожай по средней цене оказалась как нельзя на руку. Не все ведь такие рисковые, как ты, чтоб отважится по диким миркам разъезжать. Там запросто не только без прибыли, а и без головы остаться... - А ты случайно не интересовалась, сколько примерно "собачников" продали ему сок оптом? - Интересовалась. Около половины из всех, кто этим занимается. Кэн изумленно присвистнул. - Это какие же деньжищи надо иметь, чтоб столько скупить, а? И потом еще куда-то сбыть! Ну, допустим, куда сбыть - он нашел, а перекупает-то на что?! Вряд ли он с "Золотого Фазана" да с платных объявлений столько выручает. Да если он еще и охранников содержит... Кстати, сколько у него сейчас народу? - Похоже, довольно много, но точно не сосчитаешь. Даже и не поймешь, кто у Ковбоя на постоянной работе, а кому он разовые поручения дает. Кстати, Вэра твоего приглашал. - Хм?.. Ну и что? - Не знаю, сам у него спроси... Да Джо и меня звал. Он каждого "сквозняка" чуть ли не на руках готов носить. - Ну, а ты?.. - А я вспомнила твои рассказы о том походе, откуда Майк не вернулся. Когда с Джорданом познакомилась, какое-то подозрение шевельнулось. Ладно, думаю, дождусь тебя, переспрошу - он или не он? - Да, он самый... И представляешь, эта сволочь еще думает, что я буду на него работать! - А он предложил тебе на него работать? - Ну, в каком-то смысле, да. Предложил продать ему оптом весь урожай. Я, конечно, отказался. Тогда Джо окольными путями - ну, знаешь, не прямо в лоб, а так, намеками-полунамеками, - завел разговор о том, что трудно управляться в одиночку, что на дорогах опасно, особенно во всякой там средневековой глуши; значит, надо брать с собой кого-нибудь из охраны, да еще надежного проводника, которому можно доверять, который будет честно выполнять свою работу, не сбежит, не бросит, и не подставит ведомого... Улавливаешь? Джордану уже кто-то доложил, как я в прошлом сезоне влип по милости этого разгильдяя Вэра! - Это когда тебя в гостинице перепутали с одним местным подпольщиком? - Ага, тот самый случай. Но... Чего-то я отвлекся. Так вот, значит, Ковбой стал закидывать удочку насчет того, чтоб я пошел с тем проводником, которого он мне подберет. Не, вообще, суть улавливаешь?! Какого хрена я должен ходить с его проводниками?! Десять лет без них обходился, так что - теперь не обойдусь? Появился добрый дядя и давай обо мне, убогом, заботиться? Неужели Джо меня за полного идиота держит?! Чтоб я сам взял с собой соглядатая и доносчика?! К тому же нет никакой гарантии, что этот "надежный" проводник меня там не бросит. Окажись он "щелятником", еще можно будет засечь, где мы в "щель" просочимся, все-таки не первый год путешествую, кое-какие их секреты и хитрости я успел изучить. А если идти с "речником" или "сквозняком"? Тогда без проводника вообще нет никакой возможности вернуться. - Здрас-сьте! Черныш, ты что же, забыл? Я же тебя могу где угодно найти! По ментальной нити... - голос Тапки вдруг сорвался, она поперхнулась и закашлялась. Взвинчена настолько, что держится только на самом последнем кончике нерва. Но Тержина не из тех дамочек, которые проливают потоки слез в чужую жилетку. Жаловаться не станет, хоть тресни. Но ведь хреново же ей сейчас; ох и хреново... И причиной наверняка не этот неприятный разговор - Тапка была такой еще с начала вечера, когда объявился нежданный гость со своими заботами. Черныш привстал со стула и потянул ее к себе. Тержина не сопротивлялась и даже не пыталась отмахнуться; она была вялая и податливая, словно тряпичная кукла. Маленькая, худенькая, как подросток, ребра и позвонки проступают под пальцами до самой мелкой косточки. - Та-апа, моя маленькая тапочка... Что произошло? И не говори, что ничего, я же вижу... Что, опять твой приятель? Может, пора опять с ним воспитательную работу провести? - Ничего не надо, не лезь! - Ох, Тапка, ну почему ты со мной не живешь? Я бы тебя не бил... - Да отстань ты, Черныш! Пришел о делах говорить, так не съезжай в другую колею! Пусти, что ли! От твоих лап синяки остаются! - Не выдумывай, я же осторожно... Значит, говоришь, отовсюду вытащишь? По старой дружбе? - По дружбе, по дружбе... По ней самой. Чтоб было кого чаем поить. Ну ладно, хватит. Отпусти. Кэн с сожалением разжал пальцы. Тапка встряхнулась, одернула кофту, зачем-то пригладила волосы, до которых Черныш даже не дотронулся. Словно торопилась привести себя в порядок перед тем, как ввалится в комнату, дыша перегаром и жареным луком ее ревнивый сожитель. Хотя сейчас он наверняка не ввалится обычно после ссоры и скандала этот тип не появлялся у подруги недели две. Ради чего Тержина его терпит?! Жалко Тапку. Честное слово, жалко. Но жить с ней... Все время рядом с этой жесткой и костлявой мелкой рыбешкой... Не, это он брякнул, не подумавши. Характер у подруги - что металлоконструкция; то и дело на какой-нибудь угол натыкаешься. Порой только ради выгоды, ради ментальной связи Кэн скручивал готовую вырваться брань и сглатывал колючую обиду. Ментальная нить - роскошь невиданная. Немного найдется людей, связанных меж собой подобным образом. Даже здесь, в Каменном. Далеко не всякому выпадает счастливый случай оказаться "маячком" для проводника-"сквозняка". Чернышу такой случай выпал. Правда, он не раз потом сомневался, действительно ли этот случай был счастливым, когда в один прекрасный день ему под ноги вывалилась перепуганная до трясучки женщина в измазанной и разодранной одежде. Из последних сил рванулась из рук пьяных насильников - и навылет, через грани. Из привычной, потонувшей в вечной непросыхающей луже рабочей слободки - в непонятный и чужой Каменный город. И потом, когда опытные проводники учили ее "нырять", поначалу Тапку всегда выносило на Кэна. Он, привыкший гулять сам по себе, сперва ужасно злился, если неумелая "сквознячка" появлялась рядом с ним в отнюдь не подходящий для визитов момент. А потом - Тержина научилась контролировать "нырки", а Черныш привык к тому, что он для нее - "маяк". А что? Очень даже неплохо. Можно в любой рисковый поход отправляться, если загодя с Тапкой договорился. Через энное количество дней подруга "занырнет", проверит - всё ли в порядке. Из тюряги уже не раз его вытаскивала. Однажды прямо с галеры забрала, от весла отцепила. Ради подобной роскоши можно и выходки своевольной подруги потерпеть. Да и к тому же... Ну как её, такую угловатую и неприкаянную, бросить? - Слушай, Тапка... До меня только что дошло - как до жирафа, на третьи сутки... Ты никому случайно не говорила про то, что можешь меня всюду по менталке найти? Тапка, вначале удивленно приподнявшая брови, вдруг тревожно нахмурилась: - Н-не помню, может, кому-то и говорила... Ты опасаешься, что слух об этом докатится до Джордана? И тогда, если он действительно такая хитрая сволочь, как ты рассказываешь... - Ага, сама догадалась, - мрачно закончил за нее Кэн. - И... И что же теперь?! - Постарайся вспомнить, кто мог об этом узнать. А потом подумаем, как нам подстраховаться. Может, просто слушок запустить, будто ты больше не можешь нащупывать ментальную нить, дескать, способность пропала? - Не знаю... Некоторые люди слухам-то как раз и не поверят, только начнут сомневаться и подозревать подвох, - Тапка с сомнением качнула головой. Повисло тяжелое, напряженное молчание. Кэн, хмуро глядя исподлобья, чертил что-то ложкой на скатерти. Нет, похоже, до Тапки так ничего толком и не дошло... И вряд ли дойдет. Ее саму подобные джорданы к стенке не припирали... Кэн ненавидел их всех, вместе взятых. Ненавидел свинцово тяжелой и бессильной ненавистью, и для всех подобных у Кэна было одно название - они. Он видел их во многих мирах, где бывал; он видел их рядом со своими друзьями на работе у Юльки, в институте у Джаньки; видел в облезлых залах заштатных клубов, где давала концерты группа Майка. Они почти не выделялись из лохматой джинсовой толпы, но внутреннее чутье Кэна безошибочно указывало на них, как стрелка компаса на магнит. Черныш видел из-за кулис, как они снисходительно посматривали на бушующий зал: "Резвитесь, ребятки, прыгайте и потрясайте кулаками, выжигайте почем зря баллончики зажигалок. Молодым свойственно бунтовать, от этого никуда не денешься - таковы законы природы; но мы отмерим дозволенную меру бунта и направим его в правильное русло. На то мы и нужны". На то особый отдел, на то особый режим, на то особый резон... Мы будем знать про вас все, чтобы, - когда понадобится, - достать с полки папочку, развязать тесемочки, взять лист и зачитать то, что там написано... И вы уже никуда не рыпнетесь. И сгинут злые враги, Кто не надел сапоги, Кто не простился с собой, Кто не покончил с собой Всех поведут на убой... - Кэн, ты о чем? Он и не заметил, что тихо пробормотал последнюю фразу вслух. - А? Да так, к слову пришлось. Это из песни... Я в рок-группе когда-то пел. В тот раз Майк буквально вытолкал его на сцену. "Черныш, выручай... Чунька простудилась, охрипла вдрызг. Выручай, ты же знаешь тексты! Нам никак нельзя этот концерт сорвать, иначе на сезон вперед все выступления завалим, нас же ни один нормальный организатор больше не пригласит!" "Да ты что, я... я не смогу! Я же ни разу!.." "Не дури, ты нормально пел на репетициях! Все мы когда-то первый раз выходили! Ну всё, давай, давай, пошел!" Глок и Филька напирали сзади. Сунули в руки микрофон. Кэн вздрагивал и жмурился под софитами - дрессированный звереныш, которого впервые выгнали из насиженной клетки на арену цирка. "Сегодня мы представляем вам малоизвестный рок..." Майк решительно взял первые аккорды, и удивленно повел бровями, когда Кэн не прозевал вступление - признаться, он ожидал худшего. А Черныша словно прорвало. Тормоза полетели к чертям. Проникший в щели конвой Заклеет окна травой, Всех поведут на убой. Перекрестится герой, Шагнет раздвинутый строй Вперед, за родину, в бой! И сгинут злые враги... Крик души девчонки-панкухи - неприкаянной, мятущейся, озлобленной и ненужной. Такой же, как он сам. Крылатый ветер вдали Верхушки скал опалил, А здесь - ласкает газон. На то особый резон... Зал взорвался восторженными воплями, замигал огоньками зажигалок, а Кэн размазывал по лицу пот и слезы. Внутри звенела непривычная гулкая пустота. Хотелось потягиваться и пробовать наощупь свободу. А за кулисами краем уха услышал, как кто-то из организаторов спросил у Майка: "...а у вашего солиста с психикой все в порядке?" "А в чем дело? Что-нибудь не так?" "Столько боли в исполнение вложить... По-моему, он или очень хороший артист, что сомнительно для его возраста, или просто сдвинутый." Кэн усмехнулся. Жаль только, во второй раз так спеть уже не получится... ...- Что-то слишком мрачно. Черныш поднял глаза: - А так оно и есть. Тержина зябко поежилась. Потом, минуту помолчав, спросила деревянным голосом: - Ну так что же, получается - ты ему войну объявляешь?! - Да ни фига! Ничего я не собираюсь ему объявлять. Ты меня знаешь - я в драку первым не полезу. Посмотрю, как дальше дело пойдет. Если он меня не тронет - что ж, значит, будем вежливо здороваться при встрече. А если тронет - огребет! Но работать на него я не собираюсь! И даже притворяться не буду, что согласен! Иначе он меня такими делишками повяжет, в таком дерьме изваляет, что не выпутаешься и не отмоешься. Он легонько пощелкал ногтем по чашке: - Тапка, я знаешь чего опасаюсь?.. Неуемного джордановского любопытства. Он любит все знать. Так же, как ты красивые безделушки любишь... Чегой-то у него глазки слишком загорелись, когда он пытался меня выспросить, куда я товар сбываю. Я, конечно, не раскололся; да как бы он сам узнавать не полез... Тогда моему делу точно трандец! * * * ...В душном, прокуренном зале "Золотого Фазана" повис нестройный равномерный гул. Праздник в разгаре, народу - хоть отбавляй, все уже изрядно наподдали - в глазах поплыло, в головах - смог вроде того, что висит под потолком, но на "подвиги" пока никого не тянет. Все спокойно и размеренно. Большая компания Кэновых приятелей, сгрудившаяся вокруг трех сдвинутых столов, сама собой развалилась на несколько мелких кучек; в каждой идет свой треп ни о чем, и на соседей уже никто не обращает внимания. Улучив подходящий момент, Кэн выскользнул на крыльцо. Кажется, никто не заметил. Вот и прекрасно. Теперь можно уйти. Пусть гости там веселятся, витая в ароматах пота, табака и винных паров, а он пойдет домой. Сейчас никого не хочется видеть... Плотные ватные тучи над Городом набрякли сыростью, начал накрапывать дождь. Кэн с удовольствием втянул стылый влажный воздух и подставил лицо под морось. Несколько дней копилось-копилось, и наконец прорвалось. Сейчас дождь разойдется, зарядит на всю ночь, а может - и на весь завтрашний день. Зато потом станет легче. Вся зависшая в воздухе тяжесть потоками упадет на мостовую и стечет по канавкам и желобам в реку, опоясывающую Предгорье. Наконец-то все разрешилось. Только что на вечеринке Кэн под видом благодарственного тоста за всех, кто помогал ему идти по жизни, упомянул Майка ненавязчиво, но так, чтоб Джордан понял. Кэн нарочно дождался, когда хозяин заведения выйдет в зал, к посетителям, и тогда толкнул речь. Он обдумывал ее почти весь сегодняшний день. И, похоже, получилось удачно. Тонкий намек сработал - на что уж Джордан умел владеть собой, но и то физиономия перекосилась. Задело за живое, значит... Джо догнал Кэна у самой двери. - Так вот из-за чего ты отказался?! А зря. Подумай, пока не поздно... - услышал Кэн за своей спиной. - Уже подумал, - глухо отозвался он и взялся за дверную ручку. - Тогда подумай еще об одной вещи. О том, что это из-за него ты там застрял. От брошенной вдогонку фразы Кэн закостенел на пороге, но отвечать ничего не стал. Даже не обернулся. Помедлив пару секунд, он шагнул на крыльцо. Вот и все... Разобрались. Кто-то осторожно тронул его сзади. Да кого там еще принесло?! Кэн рывком оглянулся - Тапка... Тержина торопливо выскочила вслед за ним под дождь - как была, без плаща, без зонтика. - Кэн... Кэн, подожди... Ну, и что же ты теперь собираешься делать? - Да ничего. Вернее, то же самое, что и раньше делал. Скоро в торговый поход... - Не получится у тебя, как раньше. - А что ты предлагаешь?! Всё бросить и уйти в монастырь? Вроде рановато пока. Нажаловаться "кругляшам"? Они сами ему жетон выдали. Думаешь, обратно отберут? Тапка, ты давай возвращайся в зал, промокнешь... - А ты? - А я домой пойду. Тержина неуверенно коснулась его плеч: - Постой, как же так... Гости, день рождения, а ты вдруг уходишь... Неудобно как-то. - Неудобно штаны через голову надевать! - резко огрызнулся Кэн, отстраняясь от Тапкиных объятий. - Пусти, я пойду... - Подожди! Ну... ну хочешь, я с тобой?.. - Не надо, - он мотнул головой. - Ты уж прости, но сейчас никого не хочется видеть. Отойдя на несколько шагов, Кэн оглянулся и виновато добавил: - Что поделать, Тержина... Мы с тобой все время не совпадаем. И нырнул в пелену мороси. 4. ...Когда тускло-желтое пятно фонаря над дверью "Золотого Фазана" растворилось в мокрой серо-фиолетовой мути, Кэн остановился и перевел дух. Улица пуста; долгий нудный дождь смыл всех случайных и неслучайных прохожих. И даже Тапка следом не увязалась. А то ведь с нее станется... Ну, и куда теперь? Домой? Протопить печку, сварить кофе, чтоб выгнать остатки хмеля, без малейшего удовольствия влитого в себя среди этой безразличной толпы? Или наоборот, прикупить по дороге пива и "добавить" к уже выпитому? А потом зарядить в видеоплейер кассету с клипами группы, и в невесть который по счету раз вглядываться в нечеткую, дребезжащую помехами запись, когда-то переписанную с "двухмерки" на голограмму... Кстати, по-настоящему объемной запись от этого не стала. Просто картинка появлялась теперь не на экране телевизора, а повисала в воздухе над черной пластиковой коробкой плейера. Словно маленькое окошко в серой стене... И глупо надеяться на то, что когда-нибудь через это окошко можно будет нырнуть в прошлое. Кэн прислонился плечом к мокрому камню. Влага скоро просочится сквозь куртку, но наплевать. Ничего не хочется. Никуда не хочется. А что это там, в двух шагах? Глубокая ниша в стене. И скамейка. Надо же, и дождь не достал, не намочил. Правда, она все же немного отсырела... Он нырнул под каменный свод, уселся, подоткнув под себя стеганый подол куртки. Конечно, зябко, но все-таки уже приятнее, чем под дождем. Потоки воды вдруг хлынули с удвоенной силой, отгораживая его каморку от улицы призрачной струящейся занавеской. Черная коробка плейера где-то там далеко, дремлет дома на табуретке, а в памяти словно нажали кнопку "Пуск". И тощий сутулый парень, сидя на подоконнике в проеме распахнутого окна, небрежно покачивая ногой в такт песне, смотрит в такую же пелену дождя, и даже не поет а просто разговаривает с кем-то там - за окном, за пеленой, за кадром... ...За окном течет вода, Из ниоткуда в никуда. Зачем? Так это всем известно Это просто льется дождь. А когда кого-то ждешь Под дождем тебе самое место... "Интересно, а кого я здесь жду? А, Майк? Ради чего мокну под этой ненадежной крышей?" ...Во дворе скулит бездомный пес, У меня к нему один вопрос Ну, а он-то кого провожал с вокзала? Накормить собаку, загнать коня, Помереть на дуэли, спросить меня О дожде - наверное, это не так уж и мало. ...Он никогда не загонял коней, да и вообще, верхом проехал-то всего пару раз в жизни. И ни разу не дрался всерьез, хотя часто стискивал кулаки до побелевших костяшек. Стискивал - и разжимал снова, отлично понимая, какие шансы у него, хилого задохлика. Но порой все-таки не выдерживал, срывался, и вываливал на противника такое, за что сразу и без лишних слов бьют морду. И получал-таки по ней, если поблизости не оказывалось Кэна... И от Гошки-Гоблина получил в тот раз, когда, сграбастав за грудки этого любителя психологических экспериментов, попытался спустить его с лестницы. И все-таки спустил. Он застал финал разговора случайно - и этот разговор явно не предназначался для его ушей. Гоша ломал все, чего достиг за последние несколько месяцев младший вокалист группы. Грамотно ломал. Точно, хлестко и больно. Все плюсы вывернул на минусы. А четырнадцатилетний Кэн тогда мелко-мелко затрясся, и молча забился в укромный угол под вешалкой, под свалку чужих плащей, курток и зонтов. Пацана скручивала и комкала нервная судорога. Перепуганный Майк разогнал всех гостей, поил Кэна вперемешку то горячим чаем, то наспех сваренным из какой-то жуткой бормотухи глинтвейном, и перевел дух, только когда мальчишка ответил ему внятно и ровно. "А то я уже испугался - как бы ты заикой не стал... Чего тебе этот моральный урод наговорил? Фигня всё... Он же просто боится, что ты его из группы вытеснишь. Поэтому и навыдумывал этих гадостей... Да плюнь ты на него! Плюнь и разотри." И только потом потянулся за гитарой... ...Место подвигу есть всегда, Даже если кругом вода, Только вот - знает любая собака, Что если ливень в твоем окне, То спасенье твое - в огне, Даже если огня - чей-то кот наплакал. ...Отогревшийся Черныш высунул нос из-под одеяла: "Майк... А то, что ты сейчас пел - твоё?" "Не-а, ты же знаешь, я сам не сочиняю." "А я подумал - твоё. Это... На тебя очень похоже." Майк усмехнулся; грустно и как-то непонятно... Красоту понять, получить медаль, От виска отнять неживую сталь... "А кто знает - может, не просиди тогда мы с Майком полночи с чаем и песнями, я бы, удрав в Горы, просто сиганул бы с первого попавшегося обрыва? И не было бы ничего. Хорошо это или плохо? Черт его знает. Я ведь так за тридцать лет и не понял - на самом деле я хотел жить или жил просто потому, что кому-то был нужен?" ...Он вовсе не собирался лазить в Горы за "собачьей травой". Вернее, просто не задумывался, чем будет заниматься в жизни дальше. Репетиции, концерты, записи теперь Кэн был одним из вокалистов группы. Мотались по музыкальным тусовкам разных миров, записывали песни. Майк сам не сочинял, а репертуар пополнять надо. "Что за автор? Почему его никто не знает?" "Да непризнанный талант, хороших студийных записей не оставил. А теперь мы, так сказать, доводим до слушателей его творческое наследие." Джанька, студентка режиссерского отделения, загорелась идеей снять несколько видеоклипов группы. Среди всей этой суеты и хлопот Черныш порой задумывался: хорошо бы все-таки как-нибудь собраться да отправиться в Горы - авось, найдется для него поляна "собачьей травы". Говорят, у "собачников" доходы нехилые; лето повкалывал - зато на всю зиму хватает... Но это потом, попозже, сейчас так много планов и дел... А рано утром сложил рюкзак и ушел. Просто сбежал, ничего не собираясь искать. ...На пути встала отвесная скала, обходить которую было негде. Возвращаться назад? Неохота... А может, попробовать взобраться? Он с высунутым языком вполз наверх, на высоту примерно шести-семи этажей, перевалился через корявый кустарник и бухнулся в пышную траву. Прямо перед носом покачивались на коротком толстом стебле мясистые треугольные листья, похожие на собачьи уши. Среди запахов неизвестных трав ноздри шекотнуло что-то очень знакомое... Кажется, то самое, чем его Горелый буквально с того света вытащил... Неужели - "собачья трава"? Надо же, повезло-то! А ведь некоторые годами бродят по Горам и не находят полян, как ни стараются. За что же ему-то такое счастье привалило? Он заполнил целебным соком все фляги из-под воды, а потом сутки с лишним маялся от жажды, пока не дошел до ручья. Тропа ему досталась трудная и опасная; неуклюжий слабак там нипочем не пройдет. А верно жители Каменного говорят, что Горы сами умеют думать. Ведь выдали Чернышу именно эту тропку, чтоб не разленился и не размяк! Что ж, теперь можно стать настоящим "собачником" и поселиться в Каменном! Вот только сначала похвастаться перед Майком... ...Майк вцепился в Черныша всеми руками, ногами и зубами. "Дурень, ты зачем сбежал?! Ты что же думал - я Гошке эту гадость на тормозах спущу? По правде говоря, он давно уже достал всех своими выходками; короче, я его выставил из группы. Давай возвращайся, нам вокалист нужен." "Не, Майк, я вообще-то собирался искать себе рынки сбыта, как все настоящие "собачники." "Ну, так одно другому не мешает!" ...Прогулять пешком три часа по шпалам; Не боясь огня, погасить свечу, В темноте услышать, как я шепчу: "Я люблю!" - наверное, это не так уж и мало. "Да, верно - совсем не мало. Я вот до сих пор так и не сподобился..." Кэн зябко вздрогнул, поерзав на отсыревшей скамейке - холод настырно пробивался даже сквозь стеганую куртку. Так и простудиться недолго, что совсем некстати перед грядущим торговым походом. Он засунул руки поглубже в рукава, рывком поднялся со скамьи. Пора домой, под горячий душ и к печке с теплыми боками. ...И если ливень в твоем окне, То спасенье твое - в огне, Даже если огня - чей-то кот наплакал... Пора собирать рюкзак, паковать товар и искать проводника. Запрятать поглубже в сундук заезженную кассету. Или нет, наоборот - смотреть ее как можно чаще, под настроение и без настроения, до оскомины, до дыр, чтоб ничего, кроме тупого раздражения, эта запись вызывать не могла. Может, тогда не будет давить тугим комом обида при мысли, что теперь собратья по ремеслу радостно посапывают под теплым крылышком того, из-за кого тощий сутулый парень остался только на заезженной пленке. И вообще... Нечего о них беспокоиться! Сами удава на шею посадили. Нечего вообще об этом думать! Надо лучше позаботиться о самом ценном на текущий момент - о запасах сока. Раньше хранились спокойненько в подвале дома, в Каменном, и все было замечательно. А теперь, даже если Джо и не решится внаглую обокрасть недруга, то на первом этаже вполне может случиться пожар. А в погребе полки деревянные... И вообще, кирпичные стенки раскалятся, а от высокой температуры сок испортится... Лучше подыскать для него хранилище понадежней. Например, в подвалах замка Тренчера. Там кольчужники жалованье отрабатывают весьма рьяно, ни один чужак мимо них не просочится. Вот и нашлось занятие на ближайшую неделю запасы перетаскивать. Есть, правда, одно "но". Ехать к покупателям все равно придется через Каменный. В гости к Тренчеру Кэн запросто выходил сквозь цепочку "щелей", а вот "сквознякам" туда не пробиться - "глухая" область вокруг поместья тянется на два дня пути. Вряд ли хозяин настолько расщедрится, что даст Кэну вооруженную охрану. Да и... "Я и сам просить не стану, - рассудил Черныш. - Как я объясню, зачем повел караван в сторону врага-соседа, причем самого "лучшего" врага?! Лучше уж как-нибудь через Каменный проскочить. Нанимать "щелятника" в этом сезоне точно не придется. Эх-ма, из всех проводников, кому можно доверять, остаются только Тапка да Вэр." 5. - Ну что, в путь готов?! - Вэр увесисто хлопнул приятеля по спине. - А кто-то, помнится, клялся, что больше никогда, никуда и ни за что со мной не пойдет... - Выхода другого нет, - недовольно проскрипел Кэн, проверяя, хорошо ли закреплены переметные тюки на спине мула. - Если, конечно, я не собираюсь привести к своим покупателям ковбойских соглядатаев. Тапка сейчас занята... - Да ладно, не бурчи! Пошли. Куда сначала? - Вэр, ты как будто в первый раз со мной идешь! В Гуту, конечно! Там же зима начинается раньше, чем в других местах! Надо успеть до холодов. - Ладно, давай руку. Помню, помню - сначала тебя, потом ишаков... Они "вынырнули" на знакомой поляне в небольшой рощице - достаточно густой, чтобы скрыть от чужих глаз появившихся "из ниоткуда" путешественников. - Вэр, погоди-ка минутку, не убегай... - Чем это ты занялся?! Кэн снимал с мулов тюки и придирчиво перетряхивал их содержимое. - Проверяю, нет ли тут сюрпризов. Пока я перетаскивал поклажу из дома во двор, и она, и мулы на какое-то время оставались без присмотра. Ты же не пришел пораньше, чтобы помочь мне собираться! У тебя же свои важные дела! Вот теперь жди, пока я все проверю... - У тебя что, обострение паранойи? Я слышал, это как раз осенью и бывает, хихикнул Вэр. - Лучше обострение паранойи, чем острый пофигизм. От пофигизма осложнений больше, - Кэн невозмутимо осматривал сбрую. Вэр раскатал коврик и устроился на нем с тяжким вздохом. - На-ка вот, пока я ковыряюсь, можешь опробовать мою новую игрушку, - Черныш бросил приятелю на колени револьвер. Вэр, рефлекторно вскинув ладони, подхватил оружие, но тут же с брезгливой миной, держа его двумя пальцами - как мышонка за хвост, - аккуратно положил на другой край коврика. - А кто-то, помнится, хвастался, что научился преодолевать тошноту от пороха, поддел Кэн. - Да, научился! Раньше меня вывернуло бы только от того, что он рядом лежит! А теперь могу даже в руки взять. - Ну, так возьми! И не просто возьми, а попробуй пострелять по мишени. Город далеко, никто не услышит. - Да на фига?! Кэн поднял голову от разложенных вещей. Серьезно посмотрел на приятеля. - Вэр, мы же не всегда будем в Каменном сидеть. А за его пределами Джордан не преминет воспользоваться преимуществом большого пистолета. Так что давай, справляйся со своей реакцией на огнестрел ускоренными темпами. Ради своей же защиты! Парень передернулся, но ничего не ответил. - И не валяй дурака! В детстве целую зиму на краю минного поля прожил! Значит, можешь справляться! Просто потом разбаловался... - Я жил не на самом поле, а в деревне! На таком расстоянии, чтоб меня не выворачивало! И нечего мне этим до сих пор в глаза тыкать... - набычился Вэр. Долго ты там еще? - А ты куда-то торопишься? Нет? Значит, подождешь... ...Обкусав все ногти, и от скуки открутив державшуюся на двух нитках пуговицу, Вэр начал разглядывать облака. - Ничего нет, - вздохнул Кэн, сидя посреди раскиданной поклажи. - А что ты там искал? - оторвался от созерцания неба Вэр. - Радиомаяк. Я думал, Джо не удержится от соблазна познакомиться с моими покупателями. Да впрочем, я и сейчас так думаю. Но маяка нет... А я собирался отправить его с тобой в Каменный, и предъявить Кругу. Конечно, Джо на первый раз отделался бы предупреждением, но лиха беда начало... - Кэн, по-моему, у тебя все-таки паранойя. Может, Джордану на тебя и твоих покупателей вообще наплевать? Может, он и не собирался следить?! Черныш взвалил переметные сумки на спину мула: - Поживем - увидим. Ладно, валяй пока домой. Через неделю приходишь и ждешь меня здесь, на постоялом дворе. И... И чтоб не получилось, как в прошлом году! - Да понял я все, понял... - потупился Вэр. Кэн не водил с собой проводников дальше перехода по двум причинам. Во-первых, разумеется, из осторожности. Мало ли кому захочется втереться на готовенькое чужое место! Достаточно всего лишь опередить Кэна хоть на день, а заказчикам сока все равно, у кого покупать. Даже осторожный и подозрительный сверх меры Аркелий, все время опасающийся вражеских интриг, и тот спокойно купит "собачью траву" у чужака, если чужак догадается сказать: "Я по поручению Кэна Черныша!" А ведь догадается... А во-вторых, ни один "сквозняк" все равно не смог бы добросить "собачника" прямо до точки назначения. Храмы и монастыри испокон веков строили в местах с особенной энергетикой. Как объяснял Вэр, "представь себе дверной проем, затянутый сеткой из очень тугих резиновых жгутов. Теоретически можно растянуть жгуты, расширить одну ячейку и пролезть в нее, но ты представь, сколько сил ты на это потратишь, и какие незабываемые ощущения при этом испытаешь?!" Поэтому для "сквозняков" эти места были недоступны. Вэр мог выскочить самое ближнее - за три дня пути до нужной точки. Разумеется, три дня пути нагруженного каравана; всадник на хорошем скакуне добрался бы туда гораздо быстрее. А "щели"... Может, они там и есть. Но Кэн никогда не пытался нанимать "щелятника" и искать стабильные лазейки между мирами в непосредственной близости от обитания своих заказчиков. По той причине, которая уже была названа первой. Поездка в Гуту прошла спокойно. А вот в Скочлане, по дороге к Тинчинскому монастырю, уже начались какие-то смутные неприятности. Порой казалось, что спину колко щекочет пристальный взгляд. Проверял - никого. Во всяком случае, в поле зрения. Искусная, тончайшая слежка? Или сбоят изрядно накрученные Ковбоем нервы? Хрен поймешь... Однажды чужой взгляд "защекотал" на пустынной степной дороге. От горизонта до горизонта - голая степь; впереди еле различимой точкой темнеет город. Кэн оглянулся - сзади никого; он со своими мулами шел последним, пристроясь в хвосте у каравана. Откуда же тогда, черт побери?! Кэн выругался, чуть не наступив в кучу навоза. Встряхнул головой и пошел вперед; а взгляд опять воткнулся между лопаток. И мало того - почудился ехидный смешок: "Смотрите-ка, заметался! Ишь ты, как заметался! А только все равно никуда не денется! Некуда ему тут деваться. Он в степи, как на блюдечке..." "Да что это такое, едрить твою налево!" Черныша продрал холодный пот, а нелепое ощущение исчезло, словно и не было его вовсе. "Может, померещилось? Или какой-нибудь сенсор за мной шпионит? Будь я сам сенсором, мог бы почувствовать наверняка - да или нет. А так... Одни догадки. А что, мог бы Джо кого-нибудь из них подкупить, или заставить? Елы-палы, я даже не знаю, есть ли в Каменном сенс, который в состоянии найти меня за хрен знает сколько миль... Если он действительно есть, то он где-то далеко. Всех, кто идет в караване, я знаю. Среди них сенса быть не может. А если Джо просто подкупил кого-нибудь из караванщиков?! Нет, ерунда. Он не знал, куда пойду я. Он не мог знать, кто пойдет в одну сторону со мной и кого надо вербовать. А когда караван вышел в путь, никто из посторонних к нам не приближался." Нет, хватит! Если дальше так пойдет, то и не заметишь, как вся черепица посыпется. Пора на валерьянку налегать. А насчет сенса-шпиона надо разузнать через Вэра. Зря, что ли, парень постоянно в Круге околачивается, да еще собрался экзамен на Вторую Ступень сдавать... Но у Вэра, как обычно, внезапно появились неотложные и чрезвычайно важные дела. Он за Чернышом не вернулся; хорошо хоть, догадался прислать вместо себя Тапку. Кэн, признаться, несколько обалдел, когда в гостинице у него на шее повисла непонятно откуда здесь очутившаяся старая знакомая. - Кэндзи, приве-ет! Наконец-то! А мне Вэр поручил тебя встретить. Он прийти не смог, у него дела. - Наверно, очень срочные и важные? - Он сказал, что да... Ну как, весь товар раскидал? Или еще куда-нибудь идем? - Пока - в комнату! Не на лестнице же об этом говорить... А вообще... Еще один рейс - в , к Аркелию, а потом домой, в Каменный. Начинается зимний перерыв. Конечно, я бы лучше вторую партию сразу бы всем заказчикам развез, но... Условия уже не располагают. В ближайшие две недели мимо Тинчина ни один караван не пойдет, а один я не поеду - не хватало еще весь товар задарма разбойникам отдать! На нас три раза налетали, мы еле-еле отбились... А еще неделя-другая - и в степи начнутся снежные бураны, так что раньше марта я в Тинчин не попаду. Про Гуту вообще говорить нечего. Я же не полярный волк, все-таки! Да там сейчас и волк от холода окочурится, хвост к дороге примерзнет... - Короче, все понятно. Идем в Каменный. - Не-е, Тапа, ты не поняла - нам сейчас не туда! Все запасы сока я оставил в Тор-Кессе, у Тренчера. К нему в подвалы даже Ковбой не доберется! - Боишься, что Джо мог бы тебя обокрасть?! - прищурилась Тапка. - Ага, боюсь. - Ты становишься параноиком... - Ну, Вэру я уже говорил, что лучше паранойя, чем острый пофигизм, и тебе могу повторить то же самое. Ковбой на все способен. - Он явно подлизывается к кругляшам. И не станет нагло, в открытую нарушать установленные ими законы. Так что здесь ты, Кэн, передергиваешь. - А он сам и не будет! Просто наймет какую-нибудь шушеру. Можно даже и не местную. Соблазнить добычей, пригласить в город... Ими и пожертвовать не жалко. - Ну ладно, хватит чернуху сочинять! - махнула рукой Тапка. - Давай-ка, собирайся, да пошли поскорее в Тор-Кесс. Софка там тебя курьими ножками накормит, в койку завалит, и куда только весь твой махровый пессимизм денется! - Тержина, я серьезно! Слушай, что в этот раз в пути было... Тапка подперла голову ладонью. Слушала молча, внимательно. И даже не пыталась отмахиваться от неясных догадок и обвинять Кэна в излишнем пессимизме. - Тут помочь ничем не могу, - сказала она, когда Кэн замолчал. - Я сама сенсоров с такими возможностями не знаю. И в Круг не вхожа. Звали в свое время, да я отказалась... А они своими секретами с чужаками не делятся. - Но ты сама что об этом думаешь? - Не знаю, Черныш! Может, показалось. А может, нет. Съезди еще раз - и проверишь. - И опять я не пойму, это тот же самый глюк в моей голове, или кто-то шпионит! - К психиатру сходи! Тогда узнаешь - глюк или не глюк. - Ох, Тапка, суровая ты женщина... А если действительно шпионили, то я об этом узнаю, только когда Ковбой моих покупателей перехватит, - грустно покачал головой Кэн. - Тогда не езди к Аркелию. - Не хочу старика подводить. Он ко мне со всей душой, а я чего же - повернусь к нему всей задницей? - Ну, тогда... - она на мгновение задумалась. - Ладно. Раз уж на глотку своей совести наступить не можешь, делай, как считаешь нужным. Вэра я поищу. Если найду, расскажу ему о твоих подозрениях. А сейчас пойдем-ка в Тор-Кесс. Нечего зря время тянуть. 6. Сырой мартовский ветер свистел над обледенелыми улицами Каменного; после первой робкой оттепели снег наполовину сполз с крыш и повис на карнизах острыми пиками сосулек. Середина марта, самое гнилое время... Вэр с задумчивым видом покачивался на низенькой табуретке перед печкой, бросая взгляд то на тлеющие угли, то на хмурого Черныша. Кэн вернулся вчера - злой, подавленный, осунувшийся, с лихорадочно блестящими от жара глазами. От разговоров отмахнулся, наскоро заварил себе какое-то пойло от простуды, и забился под одеяло. Еще ничего не зная о случившемся, Вэр понял: дела плохие. Черныш сроду не простужался в походе! Видать, и впрямь стряслось что-то из ряда вон выходящее... В второй поездке Кэна повсюду провожала Тапка, и встретились они с Вэром только в Каменном. Теперь, сидя у печки в квартире Черныша, Вэр слушал рассказ о злоключениях этого похода и тихо матерился сквозь зубы от обиды и бессильной ярости. - ...Представляешь, меня опередили всего на несколько дней! И ладно бы, джордановские прихвостни просто продали моим покупателям тот же самый сок по дешевке, но ведь они же еще и изгадили мне там все! Продали не Аркелию, а его конкурентам, в Софроновский монастырь! Ну на фига надо было, а? Захожу к нему, здрасьте-пожалуйста, все чин-чином, а он прямо с порога как заорет на меня: " Ты, проходимец, рвач, подлюга, я за что тебе платил? За то, чтоб у софроновцев такие же "чудеса" творится начали? Ведь договаривались с тобой, как с человеком, а ты, свинья, к нашим соперникам перекинулся?! И после этого еще наглости хватило ко мне с товаром явиться?!" Насилу я Аркелия убедил, что понятия не имею, в чем тут дело. Ну, он поостыл малость, тогда объяснил: в монастыре Святого Софрония, у его давних конкурентов, вдруг икона заплакала желто-зелеными слезами. Да еще эти "слезы" им обошлись дешевле, чем Аркелию, как ему софроновский настоятель похвастался. Конечно, Аркелий жутко обиделся, я могу понять старика. Они там за паству борются, в чей храм больше народу ходит - тот и богатеет. А Аркелий к тому же подумал, что я не только его предал, переметнувшись к соперникам, но еще и до того обманывал, цену на товар завышал! Так и не удалось его разубедить. Смотрю - старик то бледнеет, то краснеет, того и гляди - удар его хватит, ну, я плюнул и ушел. - А тому типу из Скочлана чего про тебя навешали? - О, да там вообще! Джо, психолог недорезанный, на законопослушности настоятеля сыграл. Не поленились, листовку изготовили. Аж мой портрет от руки нарисовали! Якобы я убивец и разбойник, и нахожусь в розыске. - И что, настоятель поверил?! И даже запроса в полицию не сделал? Обалдеть... Ну и святая наивность... - Я, ни о чем не подозревая, захожу на монастырский двор, а меня там уже облава поджидает! Еле ноги унес... В чем дело - непонятно. Ну, отловил одного послушника, он мне и рассказал про эту бодягу. Мол, всему монастырю насчет меня распоряжение дали... Этот парень сам со страху чуть не обделался, пока со мной говорил... Думал, что наш разговор закончится его перерезанным горлом. Кэн хрипло закашлялся; нехотя вылез из-под одеяла и, пощупав чайник, плеснул в кружку немного горячего отвара. - Ты хоть сколько-нибудь продал? - со слабой надеждой спросил Вэр. - Немного... Четверть, или даже чуть меньше из того, что возил. Думаешь, с чего бы это я простудился? В Гуту поперся! Там сейчас зима, морозы... По-хорошему, туда надо в конце апреля отправляться, а я рванул прямо сейчас - просто со злости, от досады... Ведь и уверенности-то никакой не было, что Джо туда не добрался. Нет, оказалось - все в порядке. Кое-что продал, да только мало купили. У них зимой денег сроду не бывает... черт... - последние слова захлебнулись в надсадном кашле. Черныш снова хлебнул отвара и отвернулся к стене. - Надоело все... Достала меня эта сволочь. Только хрен я стану на него работать. Я лучше вообще это дело брошу. Устроюсь, как раньше, массажистом, или рабочим в собачий питомник... Вэр видел Черныша разным, но таким... Разве что давно - на краю минного поля, в полуразваленной темной избушке, где вместо стекол в оконных проемах торчали кое-как приколоченные обрезки досок и фанеры. Парень в серо-зеленой солдатской форме равнодушно глотал из котелка горячее варево, похоже, не чувствуя ни голода, ни вкуса пищи, и дрожащий тусклый огонек самодельной коптилки выхватывал из темноты неживой, потухший взгляд. А двенадцатилетний Вэр крутился рядом и пытался влить в гостя кружку добытого в деревне самогона... Ну ладно, тогда было из-за чего горевать - друг погиб. А сейчас-то из-за чего? Из-за потери знакомых заказчиков да привычных, нахоженных дорог? Случались у Черныша и раньше неудачи и промахи в торговых делах, но никогда он так не убивался. Пока Ковбой Джо поперек дороги не выполз. - Кэн, ну чего ты раскис? Что, на этих рынках свет клином сошелся? Еще разведаем! - Зачем? Чтобы Джо и их перекупил?! Чтоб опять ему готовенькое, на блюдечке с золотой каемочкой?! А ты знаешь, по какой цене он продал сок моим клиентам? Мне жратва, которую я беру с собой на участок, дороже обходится! Вэр поперхнулся. - Эх, и ни-че-го себе!.. - только и смог выговорить он. - Вот-вот! Я ему не конкурент, Джо меня попросту задавит! И вообще... Мне кажется, для него торговля соком - это так, забава. Игра. Деньги он на чем-то другом делает. Иначе какой смысл торговать в убыток себе? А со мной... Да так, поигрался. Наказал за неподчинение. Он терпеть не может, когда ему не подчиняются... Кэн залпом заглотил остатки отвара, вскочил с постели и со злостью брякнул пустую кружку на стол. - А как он меня выследил? Вэр, я все-таки "бесшумный", пусть и недоучка. Какова же должна быть слежка, чтоб я ее не заметил? Ковбой и тут меня обошел! Вэр наблюдал за разбушевавшимся приятелем и потихоньку радовался: хорошо, хоть расшевелить удалось, а то сидит, горем пришибленный... - Насчет последнего ты, Кэндзи, зря... Мастерство "бесшумного" здесь ни при чем; это дело, похоже, по моей части... Помнишь, ты говорил про ощущение "взгляда из ниоткуда"? Я догадываюсь, из какого-такого "ниоткуда" он мог смотреть. И проверю. Загляну через пару-тройку дней, за это время надеюсь управиться. * * * У Вэра пара-тройка дней отсутствия легко превращалась в неделю, так же произошло и на этот раз. Через семь дней он ввалился к Кэну, уже изрядно заскучавшему усталый и неожиданно веселый. Бросил под вешалку чем-то набитый пластиковый пакет, с грохотом скинул сапоги, бесцеремонно подтащил к печке продавленное кресло и повалился в него, взгромоздив на печку ноги в мокрых носках; потом блаженно откинулся на спинку и зажмурил глаза, - словно только за тем и пришел, что подсушить носки. Кэн, в это время занятый раскладкой одной большой скользкой стопки компакт-дисков на несколько маленьких кучек, недовольно принюхался и проворчал: - Приятель, ну ты чего развалился? Давай рассказывай, чего узнал. Ты вроде бы обещал насчет слежки разобраться? - Слежки больше не будет, - очень мило улыбнулся Вэр, не открывая глаз. - Почему это ты так уверен, а? Объясни, пожалуйста, а то, знаешь ли, я не телепат, мысли читать не умею. Вэр приподнял голову. - Итак, докладываю: Джордан нашел одну помощницу - сенсора с редкостной способностью. Она может чувствовать остаточный след биополя - ну, тот, что остается в каком-нибудь месте пять-шесть часов спустя после того, как нужный человек оттуда ушел, и безошибочно выделять этот след из множества других. И эта способность позволяет сенсору... - ...Идти по следу биополя, как ищейка по запаху, - закончил за него Кэн. - Да-да, и при этом оставаться незаметным для объекта слежки. И еще она может находить продолжение нужного следа в радиусе около мили вокруг себя - ну, так же, как обычный человек находит взглядом нужный ориентир. Вот тебе и ощущение " взгляда из ниоткуда"! - Да-а, Ковбой додумался... Нашел ведь, кого мне на хвост посадить... Знал, зараза, что любого шпиона, который будет крутиться на расстоянии прямой видимости, я запросто угляжу в толпе... Что же это за особа такая? Откуда она взялась? - А оттуда, откуда девяносто процентов сенсоров берутся. Несчастную бабу когда-то арматуриной по башке тюкнули. Ради того, чтобы отобрать бумажник и снять шубу. Тетка из-за этого зрение наполовину потеряла и на одно ухо оглохла. Зато у нее в черепушке сканер заработал! И, представь себе, чем эта прыткая особа занялась? Пристроилась в частное сыскное агентство, выслеживала, кого поручали. Ну, разных там неверных жен-мужей, или партнеров при заключении каких-нибудь тайных сделок... Выследит - и звонок в агентство, а уж те либо хватают "голубков" с поличным, либо снимают на видео и потом шантажируют. Как она в Каменный попала - не знаю, не суть важно. Ковбой ее здесь подцепил... Она у нас в Круге порой мелькала. Оттуда слушок-то и пошел...И, кстати, я еще узнал - оказывается, эта дама за какие-то несколько месяцев прошла Посвящение Второй Ступени! Чуешь, чем пахнет? - Чую. Значит, теперь и в Круге двурушники завелись! - Или Джо нашел, чем ее шантажировать. Я сначала предложил ей послать Ковбоя подальше и сотрудничать с нами. А она - нет! Ну, тогда, говорю, о твоих шпионских делишках в Круге узнают... - А ты думаешь, там не знали? - Конечно, нет! Те, кто на Вторую Ступень прошел, не имеют права частным предпринимательством заниматься! Они только на административных должностях Круга служат... Но не хочешь же ты сказать, что Круг поручил своей чиновнице работать на Джо! - Да кто его знает... После того, что они его здесь прописали и "дозволили" организовать артель, я уже ничему не удивлюсь. Ну, и что же она выбрала? - Отказалась Джордана посылать... Похоже, он и в самом деле бабу чем-то запугал. Тогда я, как и обещал, доложил руководству о ее самодеятельности. - И как с ней поступят дальше? - Уже "поступили"! Да не бойся ты, ничего страшного с ней не сделали! Просто память подчистили и заслали обратно, в родной мир. Чтоб другим неповадно было... - Ну ладно, коли так, - мрачно согласился Кэн. - А ты уверен, что второй такой сенсор не возникнет на горизонте? - Уверен! Это редчайший случай! В архивах Круга за последние сто пятьдесят лет зафиксировано всего два подобных, я узнавал! - Н-да, жалко даму... Такой талант накрылся медным тазом! Здесь-то у нее было намного больше возможностей свою жизнь устроить. - Сама виновата. Сама в игру ввязалась, никто не заставлял. Душа запросила приключений и романтики. И виновата бедная авантюристка, пожалуй, только в том, что осторожность потеряла... Ну, а ты, друг, чем занят? Опять свою коллекцию перетряхиваешь? Кстати, как самочувствие? - Вполне нормально. Но я за эти дни из дому почти не выползал, ты же знаешь мое правило - если нездоров, то сиди и нос не высовывай. Вот, решил пока диски перебрать, а то все уже перемешано, а руки все никак не доходили... Ко мне тут недавно Тапка заглядывала, пять кассет "Крутых виражей" принесла, чтобы я не скучал... Вэр хмыкнул: взрослый дядя мультики смотрит. Наставник и учитель, блин! Приятеля за малолетку-несмышленыша держит, а сам-то еще из детской забавы не вырос. - Значит, сидишь возле печки, как дедок, кости старые греешь... - тон парня стал ехидно-лисьим. - А я, между прочим, узнал, откуда Ковбой денежки берет... - Ну, и откуда? Вэр молча вылез из кресла, протопал к двери, и вытряхнул из пластикового пакета обыкновенный дерюжный мешок. Протянул Кэну: - Вот отсюда! - А для нас там случайно не осталось?! - Зря смеешься! Ты понюхай, чем пахнет. Кэн вывернул мешок: - Да вроде травой какой-то... - Не какой-то, а одной очень милой травкой, которую наши городские наркоши обозвали "глюкогон". Прежде, чем начать рассказ, Вэр снова плюхнулся в кресло и пристроил пятки на теплом печном боку. - В последнее время Круг завалили жалобами возмущенные родители. Жалобами о том, что их юные отпрыски курят какую-то галлюциногенную травку. О том, что содержатели притонов опять обнаглели без меры (если помнишь, примерно с год назад они тоже обнаглели, и Круг тогда поприжал им хвосты). Ну вот, значит, Романа отправили разбираться, и меня с ним - в качестве практиканта. Мешок я нашел во дворе одного притона, среди всякого барахла. Представляешь? Хозяин этой лавочки совсем забурел! Ну прям в корягу! Улики против себя же по двору раскидывает! И у кого мешок сырца купил - тоже не скрывал. Впрочем, от Романа все равно не скроешь... - А почему ты решил, что это как-то связано с Ковбоем? Вэр привстал: - Да потому, что меня дошло, как до жирафа - на чем Ковбой мог легко и быстро нажиться. Наркота, конечно! Причем не химикалии, а именно натурального, растительного происхождения. Ее же через Каменный караванами возят. Собирают где-нибудь в глухом углу - земля ничья, никаких конкурентов, никакой полиции, транзит абсолютно безопасный... - ...Потому что Кругу на это дело наплевать... - Ага, верно. У них политика - в Каменном гадить не смей, а за его пределами что хочешь, то и твори. Хочешь возить через город тюки с наркотой - вози! Только здесь не продавай. - Ага, а притоны, значит, ваши отцы города терпят! - Кэндзи, ты хоть раз видел на какой-нибудь вывеске слово: "Притон"?! А?! Они все под прикрытием чего-нибудь вполне пристойного обитают. Вон тот, который мы только что проверяли, официально называется "Клуб "Путь к совершенству". Так сказать, общество любителей медитации. - Н-да, под хорошенькие благовония они там медитируют... И что, так и будут дальше продолжать? - Ну, этих-то, разумеется, прикроют. Хозяина выкинут из города, с лишением жетона и чисткой памяти. А караванщик, который ему траву продал, скорее всего отделается выговором с предупреждением. Или тоже выкинут, если предупреждение уже второе... - Вэр, а ты уверен, что именно этот караванщик на Ковбоя работает? - Нет, конечно! В смысле, совсем не уверен. Таких извозчиков в Каменном - пруд пруди! Поэтому, чтобы узнать наверняка, надо за ним проследить. И за этим, и за другими. Вот, я примерный списочек набросал, кого стоит на заметку взять... Вэр полез в карман. - А следить, конечно, должен я? За этим ты ко мне и пришел? - подозрительно прищурился Кэн. - Конечно! А кто же еще - я, что ли?! Кто, спрашивается, у нас специалист с незаконченным ниндзючьим образованием?! - А мешок ты мне зачем принес? Чтобы я понюхал и след взял?! Парень сначала хмыкнул, а потом потупился: - Да это просто так, для наглядности... Его надо в Управу отнести, к делу приложить, а я туда еще не добрался. - Ну ладно, давай сюда твой список, а сам неси вещдок в Управу... Вэр, тем временем придирчиво ощупывавший свои носки - высохли или еще нет? обернулся и столкнулся глазами с Чернышом. - Так значит, ты берешься? Во взгляде Кэна светился злой задор: - А то! Кто еще, кроме нас самих, это сделает?! Кругляшам вашим жаловаться дохлый номер. Никто из них нас не примет, никто не поймет, но майор поскользнется, майор упадет... - Че-во-о? Кэн ловко раскладывал стопки дисков по стеллажам, проговаривая речитативом какую-то незнакомую Вэру песню: - ...У них открытые руки и цветные слова; они дышат травой, им на все плевать, а майор идет их уничтожать... Он втолкнул последний диск на место и обернулся: - Хотя, вообще-то, приятель, Джо - не майор. Флаг-майора он так и не получил. Чуть-чуть не успел из-за одной досадной промашки. Ма-аленькой такой промашки... Допустил смерть подследственного до того, как тот сказал всё, что от него хотели услышать. Представляешь, Вэрчик, как обидно?! Целый отдел трудился-трудился, не покладая рук, не жалея ног, злобного врага выслеживал, а враг-то, как на грех, оказался слишком хилым. И все труды джордановской следственной бригады отправились кошке в задницу, - яда в словах Черныша хватило бы, чтоб отравить всю упомянутую следственную бригаду. - Доиграются ваши кругляши с Ковбоем. Ох, доиграются... Спохватятся, когда он сам начнет их за ниточки дергать. Но, пока мы существуем, будет злой гололед, и майор поскользнется, майор упадет... - Ага! - рассмеялся Вэр. - А если не упадет - так еще и подножку дадим! 7. - Ну что, угостите старика чайком? - просьба, с которой Матвей появлялся на пороге директорского кабинета в "Золотом Фазане", уже вошла в традицию. И вроде бы, никто не обращал особого внимания на его визиты и никто не удивлялся. Никто, кроме самого Джордана. Ну что, скажите, за люди сидят в этом Круге?! Поразительное легкомыслие и беспечность! Один из самой верхушки, наделенный немалыми полномочиями, водит дружбу с простым лавочником - это само по себе уже подозрительно; слишком далеки друг от друга их социальные ступеньки. Или кругляши намеренно отвергают "предрассудки" по поводу разных слоев общества? Пытаются "срыть" социальную лестницу в своем оранжерейном мирке? А тот факт, что этот лавочник, приятель Матвея - бывший офицер спецслужбы, вас, господа, не настораживает? Ну-ну... - ...Джордан, а вам не кажется, что вы в своих стремлениях уклонились слишком далеко в сторону от наших общих интересов? - Матвей аккуратно положил на блюдце надкусанную булку. - Использовать Викторию ради сведения счетов со своим... Врагом? Конкурентом? Даже не знаю, какого рода конфликт между вами произошел! Но, короче, мне не удалось замять это дело. За серьезное нарушение устава Круга Виктории полагалась высылка из города без права возвращения, и я вынужден был подчиниться общему решению! Не кажется ли вам, что неразумно разбрасываться людьми со столь необыкновенными способностями?! Ее можно было использовать в интересах дела, а теперь из-за вашей прихоти мы лишились редкостного... - Уважаемый, Виктория сама предложила мне свои услуги, - перебил Джо со вполне искренним изумлением на лице. - Откуда мне было знать, что она не имеет права этого делать?! Я - коммерсант. Мне предложили нужный на данный момент товар. Почему бы его не купить?! - Джордан, прекратите! Вы забываете, что мне бесполезно врать. И вы все прекрасно знали, и она все знала... Уж скажите лучше, чем вы прижали Вики к стенке? Ах, ну да! Глупо задавать подобные вопросы. Но то же самое можно было бы сделать ради... - Матвей осекся. - Сами знаете, ради чего. А вы просто загубили перспективного помощника из-за мелкой мести мелкому торговцу! - Я никому не собирался мстить, - устало вздохнул Джо. - Каюсь, грешен любопытство одолело. Слишком увлекся изучением рынка "собачьей травы". - Шпионаж за самостоятельным торговцем вы считаете всего лишь любопытством?! Ковбой снова вздохнул. Непонятно - старик на самом деле кипит праведным гневом при виде подлости или ловко строит хорошую мину ради приличия? Матвеевы чувства для него - закрытая книга. Это вот для Матвея - наоборот... - ...А потом перехватили его постоянных заказчиков! - Уважаемый, сразу видно, что вы никогда не занимались предпринимательством. А в этом деле - кто успел, тот и съел, - тон Джордана стал вежливо-снисходительным, словно он разжевывал основы коммерции туповатому первокласснику. - У меня была возможность предложить тем же самым людям тот же самый товар дешевле и в гораздо большем количестве. Почему я должен был пренебречь этой возможностью? - Оставьте Кэна в покое! - прямо потребовал Матвей. - Или, если уж настолько хочется ему напакостить, не используйте для этого никого из Круга! - Да с чего вы вообще взяли, что я решил помешать именно ему? Кэн нажаловался Кругу? Вам не кажется, что он переоценивает значение своей персоны? - Это его друг поднял в Круге бучу, которую мне не удалось замять! Это Вэр растрезвонил о побочных делишках Вики! И если вы опять задействуете наших людей, а Вэр об этом узнает, он не станет молчать! И я, честно говоря, его понимаю... - А разве заткнуть парню рот - большая проблема? Неужели за ним не водится ни единого грешка? Что, совсем чистенький, ни одного пятнышка?! - Джордан уже начал заводиться. - Лучше всего просто отставить в сторону чепуху и вплотную заняться делом, ради которого вы и получили вид на жительство! - резко оборвал пререкания Матвей. Или, может быть, вам уже перестал нравиться наш город? Когда старик, вежливо раскланявшись с буфетчицами, вышел на улицу, Джордан наконец-то с наслаждением выругался. Отсюда не почует, эмпат хренов... Надоел, честное слово. Задолбал своими дурацкими интрижками и приступами паранойи. Чьи-то агенты ему в Круге померещились! Откуда?! Как они туда могут проникнуть?! Каждому новому переселенцу мозги чуть ли не под микроскопом рассматривают; какие, скажите на милость, агенты просочатся сквозь такой контроль?! Да нет там никаких чужаков! Нескольких сообразительных полицейских из служб по борьбе с наркоторговлей караванщики действительно притащили на хвосте в город. Но сунуть любопытные носы в Круг полицейские не успели - отправились по домам с отстиранными добела мозгами. Теперь даже названия "Каменный город" не вспомнят. А информация... Да сами же кругляши ее друг у друга и вынюхивают; все ради власти - ради нее, любимой. А ведь приходится на разбор их интрижек время и силы тратить, как будто заняться больше нечем! Ходить на эти дурацкие лекции, делая вид, что изо всех сил стремишься отыскать у себя экстрасенсорные способности. Слушать всю эту чушь о том, как жить в гармонии с природой... Джордан ехидно фыркнул. Сами бы сперва научились, а уж потом брались других учить. Сборище обиженных! На жизнь, на власти, на спецслужбы, вообще на каждого, кто оказался сильнее. Устроили себе заповедник, отгородились от всех миров, шлифуют свои таланты в тепличных условиях и боятся нос наружу высунуть. А может, и хорошо, что боятся? Ведь невероятные возможности у людей! Страх подумать, чего эти сенсы могли бы натворить, вздумайся им побороться за какой-нибудь лакомый кусочек. А они дрожат. Слабаки! Трусы! Почти каждый из них когда-то побывал "на крючке", и до сих пор никак штаны не высушит. Вот и прячутся здесь... И со скуки между собой грызутся. "А я теперь, в качестве платы за проживание в этом тихом уголке, должен копаться в их дрязгах, - грустно усмехнулся Джордан. - Искать вражьих агентов по указке старого маразматика! И все сам, все один..." Несколько лет назад Джо попробовал собрать свою прежнюю группу - проверенную, надежную, крепко сколоченную еще со времен службы в памятном девятом отделе. Но из всей группы, кроме него самого, остались в живых только двое, и то сильно покалеченные и уже ни на что не годные. И вряд ли это было случайностью. Остались-то рядовые исполнители - так себе, шелуха. Прочих же нашли пули, и наверняка не "шальные". Под прикрытием боевых действий опальных особистов просто перестреляли - мол, война все спишет, и концов не найдешь. А другим Ковбой не доверял, и потому теперь крутился в одиночку. Правда, нашлись среди местных толковые ребята, из которых со временем получатся помощники, но их еще учить и учить... А может, оно и к лучшему? Ничего не умеют - но зато и не подсидят! И "коллег" Джордана в городе тоже не водилось - вот когда оказалась на пользу прямо-таки патологическая ненависть кругляшей к спецслужбам. "Висеть на хвосте" - занятие тонкое и чрезвычайно утомительное. Кэн изрядно оттоптал ноги, целые дни напролет бродя за караванщиками из составленного Вэром списка, пока наконец не обнаружилась нужная ниточка - Коста Сивый встретился с неким неизвестным Кэну посредником, а посредник после отправился к Ковбою. Ну, значит, пора караванщику перья пощипать... Его прижали к стенке - и в прямом, и в переносном смысле. - Давай выкладывай, сивый мерин, откуда мешками глюкогон таскал? В конце концов Коста ворча, кряхтя и скрипя, повел настырных гостей к месту добычи, справедливо рассудив, что отпираться бесполезно. Все равно уже проштрафился, жадность подвела - продал мешок дурмана в Каменном, хотя и предупреждали строго-настрого, чтоб этого не делал. Не поддашься этим - пойдут и заложат заказчику, а уж тот точно пришьет! Мужик серьезный... А от этих, глядишь, еще и можно будет вывернуться. Путь к местечку оказался непростым. Сначала пришлось пересечь два мира, все время следуя от "щели" к "щели" по довольно людным местам. Но, как прикинул Вэр, потом, после выяснения дальнейшей дороги, их можно будет просто пронырнуть. А вот следующий отрезок пути, после третьего по счету перехода, был уже не в пример труднее: там начался "глухарь" - недоступная для "сквозняков" область, а дорога пролегла через лес и болото. Наваливаясь всем телом на шесты, путешественники раскачивались, как в гамаке, на зыбком переплетении корней над трясиной. Невзирая на уверения караванщика, что здесь спокойно проходят нагруженные лошади, сердца у приятелей замирали и скатывались в пятки. - Что-то здесь неладно, - пробурчал Вэр, с трудом выдирая ногу из жирно чавкающей грязи. - Эта тропка нас-то еле держит, как же по ней нагруженных лошадей гоняют? Коста с приоткрытым ртом покосился было на спутников, но, спохватившись, промолчал. - Да они, наверное, зимой тут ходили, - ответил за него Кэн. - Вэрчик, посмотри-ка вокруг: на местность, на растительность... Тебе не кажется, что это местечко сильно смахивает на приполярье? Зима там обычно длится девять-десять месяцев в году... Вот караваны и шастали себе спокойненько по замерзшему болоту. А нас угораздило влезть сюда в начале весны! Вон, видишь, еще островки льда кое-где остались. Эй, ты, крендель! Верно я говорю? "Крендель" набычился; по лицу его было видно, что Кэн попал в точку. Вот зараза раскосая, просёк-таки последнюю хитрость, которую Коста хотел приберечь на всякий случай; мало ли как жизнь-то обернется, вдруг доберутся до него бывшие подельники, так хоть этим свою задницу прикрыть перед ними... Ведь скоро, недели через две, болото совсем растает, тропу развезет, и сунувшиеся сюда незадачливые авантюристы имели все шансы ухнуть на дно трясины. Тогда, глядишь, и простят ему предательство: ну да, раскололся; зато потом завел да утопил. Герой! А теперь хрен-то вот... - Ага, понял! - просиял Вэр. - Весна и лето здесь - это примерно апрель и май в Каменном. Вот почему в это время бывает перерыв, и новых партий глюкогона не завозят! Значит, мы вовремя... - Заткнись! - резко оборвал его Кэн, зыркнул на проводника и выразительно постучал себе по лбу. "Ты совсем спятил, что ли?!" Вэр, горестно вздохнув, замолчал. Несдержанный язык не раз его подводил, и ладно, если бы только его самого... Наконец топь закончилась; путешественники перевалили еще пару холмов, поросших чахлыми корявыми деревцами; теперь хвойный лес вокруг них стал заметно гуще и ровнее. - Вот здесь, - караванщик остановился на небольшой поляне. - Пришли... Вот, смотрите, где проход. " Щель" оказалась не слишком большой, но и не тесной - сквозь нее как раз могла свободно пройти навьюченная лошадь. Кэн и Вэр шагнули вслед за караванщиком. И сразу притерпевшиеся к холоду лица обдало влажным жаром - мирок за переходом напоминал хорошо натопленную баню. - Влажные субтропики, - Вэр стянул шапку и расстегнул куртку. - Так вот где эта милая травка растет... Вокруг, насколько хватало взгляда, расстилалась холмистая равнина, поросшая вперемежку высокой, в рост человека, травой и небольшими рощицами. Буро-зеленые вьющиеся стебли опутывали деревья с темно-зелеными кронами и ярко-желтыми цветами; трава кое-где была выкошена под корень, но чуть поодаль стояла плотной стеной; зайди в нее - так, пожалуй, заблудишься! -Ты смотри, - прошипел сквозь зубы Кэн, - до самого горизонта целые поля... Эй, проводник! Люди тут поблизости есть? - Никого нету, на два дня конного пути рысью. Мы уже давно разведывали.... - А хищники? - Тоже нет. На кого им тут охотиться? Здесь никакие травоядные не обитают. Они же глюкогон не жрут, а кроме него ничего больше не растет. - Ага, эту дрянь только люди употребляют, - хмыкнул Вэр. - Ну ладно, хватит. Напотелись. Пошли обратно. - Странно... - задумчиво пробормотал Кэн. - Тут жара, там холод. Почему теплый воздух сквозь "щель" туда не просачивается? По логике вещей, вроде бы должен... Почему, Вэр, а? Последний вопрос парень, кажется, не расслышал. Он шагнул назад, в приполярный лес, на засыпанную серой прошлогодней листвой землю. Поднял глаза - и замер: впереди, в каких-нибудь десяти шагах, тревожно подергивала носом уродливая собака - тощая, на корявых жилистых лапах, с выпирающего хребта свисали растрепанные клочья грязно-бурой шерсти. "Щас ка-ак бросится..." - Вэр судорожно переглотнул и попятился было назад, к "щели". Вдруг откуда-то сбоку грохнул выстрел, и тварь, пронзительно визжа, покатилась по земле. Чуть в стороне шарахнулись из-за кустов и стремительно ломанулись вглубь леса еще несколько таких же зверюг. Кэн, держа наготове револьвер, осторожно приблизился к раненой твари. Но та уже при всем желании цапнуть не смогла - пару раз дернувшись и всхрипнув, она сдохла. Черныш с брезгливой гримасой перевернул ее носком сапога. Из пасти зверюги торчали желтые клыки размером с пол-пальца. - На гиену похожа... Собакой такое называть просто язык не поворачивается... Нетопырь четвероногий! Он обернулся к караванщику: - И много тут таких " милых зверушек"? - Навалом, - нахмурился тот. - Правда, это ночные твари. Днем они обычно не нападают, отсыпаются где-нибудь в логовах, почти ничего не видят при солнечном свете. Думаешь, почему она сразу не бросилась? Они по запаху ориентируются. А пока принюхалась - ты ее уже шлепнул. Но зато ночью... - караванщик только махнул рукой. - Спасайся, кто может. Мы как-то раз не успели до темноты проскочить, так еле ноги унесли. Последнюю в цепочке лошадь они просто на куски разорвали. Как набросилась целая стая, зимой-то они особенно голодные... В общем, берегитесь, парни. - Спасибо за совет, - дернул уголком рта Кэн. - Ну ладно, пошли обратно. Вэр, дорогу запоминаешь? - Эй, а как же обещание? - встрепенулся караванщик. - Зря я, что ли, с вами тут по болотам, ползал? А уж выложил-то столько всего, что теперь по гроб жизни не простят! Ишь ты, права качать начал! Понял, наглая рожа, что эти люди не утопят его труп в здешней трясине, не тот народ! - Ладно, не боись, - великодушно вздохнул Вэр. - Доставим, куда обещали. И мило улыбнулся до самых ушей: - А может, сначала в Каменный за вещичками занырнем? Заодно и с подельщиками попрощаешься! Ну так как?.. Черныш подкинул в гудящее нутро печки еще пару поленьев, закрыл заслонку. - Вэр?! Ты там еще не уснул?! - М-м... Н-не-е... Я просто лежу с закрытыми глазами... А чего? - Того! Жду ваших предложений, сэр - как будем "водопой" Джо прикрывать? - Да "щель" захлопнуть, чего же еще? - промямлил вялый, сонный и разомлевший от тепла Вэр. - А это возможно? Вэр с выражением глубокой задумчивости скривил физиономию: - Вообще - можно. А именно эту - не знаю. Надо, чтоб эксперт-"щелятник" ее посмотрел и оценил. - О-ё, нам еще только левого эксперта не хватало!.. Может, лучше уж сразу пойти к Ковбою и сказать - мол, дядя, мы тут собираемся тебе маленько нагадить... Ты думаешь, твой эксперт нас не заложит?! - Кэн, а ты чего хотел?! Я же никогда не разбирался в "щелях"! Или ты думаешь, что если я кругляш, но знаю и умею всё, что краем бока экстрасенсорики касается?! Во всем свои спецы есть! Сам вон... У самого когда зуб раскрошился, так ты ведь не стал его плоскогубцами дергать, а к зубному врачу пошел! - Ну ладно, ладно, не шуми! Ищи эксперта, раз сам не справишься. Только, когда найдешь, сразу все ему не выкладывай. Сначала мне его покажи, а потом вместе подумаем, подойдет ли он нам. И желательно такого, чтобы у него тоже были счеты с Джорданом. Или чтобы был, по крайней мере, не болтливый... Вэр?! - А? Чего? Да не сплю я! Кэн брякнул рядом с собой на пол опустевшую пивную бутылку. - Как ты думаешь, ваши кругляши могли бы нам помочь? Парень нехотя разлепил сонные глаза: - Кендзи... Ну ты задолбал... И вообще, я на тебя удивляюсь! Ну неужели ты думаешь, что они не знают про транзит наркоты?! - Думаю, что знают. И удивляюсь, почему они это разрешают?! Ну, про мораль я молчу. Ясен пень, на нее давно уже положили все части тела! Но ведь кругляши, мать их за ногу, рискуют выдать Каменный! А что если где-то ушлые полицейские крепко ухватятся за поставщиков, размотают всю цепочку и выйдут на наш город? Неужели ни до кого в Круге это не доходит? - До некоторых доходит, до некоторых - нет... Но эта проблема, по большому счету, нерешаемая, - Вэр зевнул во весь рот. - В Каменном дело обстоит точно так же, как и в любом другом мире, разве что с поправкой на местную специфику. Там поля жгут, лаборатории закрывают, у нас - надо было бы "щели" захлопывать... И никак все не пожгут, не закроют и не захлопнут. Почему - надеюсь, догадываешься? - Угу. Не первый год замужем... - А насчет ушлых полицейских... Мне кажется, что именно ради этого Матвей Ковбоя и пригрел. Чтобы он помог обнаружить незваных гостей в городе... Да может быть, дедуле даже и на город наплевать, а от чужаков он хочет оградить непосредственно Круг. Чтобы только туда не влезли! А то, сам знаешь, как бывает - полезли за одним, нашли другое. Пошли искать продавцов наркоты - нашли крутых экстрасенсов. Ну, и решили попользоваться, к сотрудничеству привлечь... Ты знаешь, сколько народу болтается в Каменном без жетонов?! Стражники каждый день вышвыривают их пачками! И некоторые попадаются уже не в первый раз! Значит, кто-то их сюда проводит?! У нас уже ходят разговоры, что пора традантскую и невилдскую линии полностью закрывать - в основном "гости" идут оттуда. А то, недалек день, просочатся с улиц в наши коридоры власти... - Как же раньше ваши кругляши без Джордана обходились-то? - Да как-то обходились... Раньше в верхушке другие люди были. - Раньше - это когда? - Да около десяти лет назад, когда ты меня в Каменный привел. Там еще главной была этакая старушенция, ведьма - ведьмой. И умная, зараза! Она сразу хотела меня на Вторую ступень провести, да остальные взбрыкнули - мол, пацан, малолетка... А сейчас все те сенсы уже перемерли. Жалко... Они бы сами любого Ковбоя за пояс заткнули... - Это как же? - встрепенулся Кэн. - Сами бывшие особисты, что ли? - Ну, я в их личные дела не заглядывал. Так, слухи ходили... Если интересуешься, подкати к тетушке Хэннен, она же как раз в архиве сидит... Только какой смысл? Все равно этих людей уже нет, - отмахнулся Вэр. - По здравому размышлению, Кругу стоило бы создать собственную службу безопасности. - Да, стоило бы! Но многие не согласны, скорее уж линии закроют... Ты же знаешь, как они особистов боятся! Вот Матвей и решил сделать это сам, не дожидаясь, пока у остальных просветление в мозгах наступит. Рискует, честно говоря. В верхушке Круга опять грызня за передел власти разгорелась. А Ковбой - сволочь хитрая, он может наплевать на деда Мотю... - И потому деда Мотя не станет злить Ковбоя и мешать его торговле глюкогоном, подвел итог Кэн. - И нам со своей проблемой в Круг лучше не соваться, а справляться самим... Как думаешь, справимся? Вэр не ответил. Наверно, уже успел заснуть. 8. Первое, что увидел следующим вечером вернувшийся с тренировки Кэн, были две пары ботинок под дверью его комнаты. "Так, одни - Вэра. Другие - не знаю, чьи. Может, обещанного эксперта?" - А-а, наконец-то! А мы давно уже тебя дожидаемся! - раздался из кухни знакомый голос. - Привет! - буркнул изрядно усталый Кэн. "Только гостей сейчас и не хватало!" Вэр, а чего вы в кухне третесь? Чего в комнату не зашли? - Здрасьте! Ты же всегда злишься, когда я вваливаюсь без спроса! - Ну ладно, идемте, - он отпер дверь (которая была для Вэра чисто формальной преградой), брякнул в угол сумку с тренировочной амуницией, зажег лампу. - Знакомьтесь! - парень приклеил беззаботно-лучезарную улыбку. - Это Патрик, мой приятель. А это - Кэн Черныш. Да ты, наверное, знаешь... - Очень приятно, - русоволосый парень с редкими крапинками веснушек на широкой физиономии, немного полноватый и на вид какой-то рыхлый, протянул Кэну ладонь. Крепкую и довольно жесткую, со слегка искривленными двумя пальцами - мизинцем и безымянным. "Неровно срослись", - машинально отметил про себя Кэн, пожимая руку Патрика. "Причем мизинцу явно досталось больше... Не иначе как парень неудачно шарахнул ей обо что-нибудь твердое. О доски, например, или о горку черепицы. Хотя... Мало ли где он мог пальцы поломать? Может, и об чью-то шею. Но не похож он на участника уличных кулачных сражений, не похож... Интеллигентность изо всех дырок прет. Наверняка доблестно сражался со стройматериалами в спортивной школе! Только, наверное, побеждали чаще всего стройматериалы." Вэр на правах старого знакомого сразу, не дожидаясь приглашения, развалился на крышке сундука, и с самым небрежным видом пристально уставился на приятеля из-под полуопущенных ресниц. Интересно, как отреагирует Черныш на незнакомого юнца? Интуиция-то у "собачника" потрясная... Недаром ему до сих пор так везло в торговых делах - нутром чует, к кому на какой козе подъехать, а кого лучше и вовсе стороной объехать. И мошенники его еще ни разу не накололи. Всех проходимцев без рентгена насквозь видит, хитрая азиатская морда... По лицу Черныша скользнула тень брезгливости. Вэр мысленно скривился: кажется, Патрик другу не по душе... А жаль. Такие были виды на новичка-сенсора... - Ну что ж, присядем и побеседуем, - Кэн жестом указал на стулья, хотя приглашение присесть имело смысл, пожалуй, только для Патрика. - Вэр сказал, что у вас ко мне есть какое-то дело... Но в подробности не вдавался, и я почти ничего не понял. - Мой друг несколько поторопился. Это "дело" пока что вилами на воде написано; но, возможно, вскоре мне понадобятся услуги проводника-"щелятника"... * * * Когда за Патриком закрылась дверь, Кэн первым делом полез за оконную створку, в "зимний холодильник" - небольшой фанерный ящик на полке с наружной стороны окна.