Улица теней

Глава 1

– Полагаю, можно с уверенностью сказать, – произнес дроид, – что нас подставили.

Словно в подтверждение его слов, с противоположной стороны комнаты прилетел залп бластерного огня. Ден взглянул на Джакса:

– Просто прелесть, что твой отец прокачал ему мозги, верно?

Очередная серия бластерных разрядов ударила в огромный гиперконденсатор, за которым они прятались. Пока что укрытие защищало, но Джакс понимал: рано или поздно дюралюминиевая обшивка конденсатора перегреется от огня штурмовиков, что очень плохо скажется на стабильности сверхохлажденного конденсата газа тибанна. И-5 рассчитал, что в этом случае конденсатор взорвется с мощностью в 7.5 единиц. Этого хватит, чтобы разнести на куски здание, в котором они находятся, и сравнять с землей немалую часть квартала.

– Конечно, цифры весьма приблизительные, – пояснил дроид. – Слишком много переменных, чтобы рассчитать точную силу взрыва.

– Лично мне и семь с половиной хватит, – заверил его Джакс. – А тебе, Ден?

– Вполне, – согласился с ним Ден. Маленький салластанин прижимался к полу рядом с И-5. – Умеешь ты мотивировать, – добавил он, обращаясь к дроиду.

– Меньше слов, больше дела, – сказала Ларант. Тви’лека-паладин с бластером в каждой руке сидела, пригнувшись, у противоположного края конденсатора. – Надо отсюда…

С этим Джакс был полностью согласен. Чем дольше они сидели в укрытии без возможности высунуться, тем меньше шансов на выживание оставалось и у них самих, и у их клиента, не говоря уже о сотнях тысяч живых существ – если только И-5 не ошибался насчет взрыва. Впрочем, Джакс в нем не сомневался. У дроида была дурная привычка оказываться постоянно правым.

– Ладно, – решил он. – Ларант, пойдешь справа, И-5 – слева. По моему сигналу…

– Эй, а как же я? – осведомился Ден.

– Сиди тут, с господином замминистра.

Джакс взглянул на тучного ботана, который съежился возле Дена. До того как Республика стала Империей, Вареск Бура’лия был государственным служащим средней руки и работал в ботанском посольстве на Корусканте. Но сразу же после падения Республики он стал беглецом – наряду с тысячами других представителей самых разных биологических видов, обитавших в экуменополисе. Честно говоря, никаких особых усилий по их поимке никто не прилагал, а в городе, который триллионы разумных существ называли своим домом, можно было прожить всю жизнь (или даже тысячу жизней), так и не встретившись с врагом. Однако ботаны всегда славились своей паранойей, и Бура’лия не был исключением. Поэтому он связался с корускантским сопротивлением, известным как «Бич», и попросил организовать ему побег с планеты через «подпольную магнитную дорогу» – длинный и опасный маршрут, по которому врагов государства через сеть конспиративных квартир, частных убежищ и других секретных точек доставляли в космопорты на ожидающие дружественные корабли.

Джаксу Павану, одному из последних джедаев и члену «Бича», было поручено доставить высокопоставленного ботана в безопасное место. Все шло хорошо, пока они не добрались до последней контрольной точки на тускло освещенном заводе по переработке газа тибанна. Там вместо ожидаемых членов сопротивления их встретил отряд имперских штурмовиков.

Имперцы, надо отдать им должное, не были круглыми дураками. Они знали, что в команде противника есть дроид, и поэтому устроили засаду в глубине цеха, где происходила разморозка газосодержащих карбонитовых плит. Фоновая радиация помешала датчикам И-5 вовремя засечь штурмовиков. Однако они не знали, что в команде также есть два джедая. Сила предупредила Джакса и Ларант о ловушке, и четверых штурмовиков они завалили. Если бы ботан не запаниковал и не кинулся бежать, они положили бы и остальных, а сам замминистра уже давно бы улетел на грузовике «Большой куш» и превратился в тающее неприятное воспоминание. Вместо этого он прятался за гиперконденсатором и стенал о своей неминуемой кончине.

– Вас же наняли, чтобы меня защищать! – визгливый голос ботана неприятно резанул слух джедая. – Вы должны были помочь мне сбежать из этого города-переростка! Это, по-вашему, побег?

– Ну… – задумчиво произнес Ден, – если рассматривать понятие «побег» в метафизическом смысле…

Еще одна волна бластерного огня ударила по их укрытию; в воздух взлетели тучи искр, оставив после себя запах озона. Джакс понял: времени больше нет, пришла пора действовать. Он открылся Силе, расширил свои чувства, прощупывая пространство за пределами видимости. Сила нарисовала ему четкую «картинку» комнаты, в которой они находились, с указанием точек, которые обозначали восьмерку загнавших их в угол штурмовиков.

– По моему сигналу… – повторил он. – Вперед!

Ларант выпрыгнула из-за правого края конденсатора, паля в прыжке из обоих бластеров. Взгляд ее был холодным и жестким, как осколки ледяной кометы. И-5 проделал тот же маневр с левой стороны, стреляя по противникам лазерными лучами из указательных пальцев. Джакс позволил Силе поднять себя в воздух и перелетел через огромную защитную пластину, в прыжке вибромечом отражая выстрелы обратно в ошеломленных штурмовиков. Это было гораздо сложнее, чем казалось со стороны. Дюрастальной клинок вибромеча имел покрытие из кортозиса – минерала, способного отражать заряды энергии. Увы, на этом схожесть со световым мечом заканчивалась. Алый луч ударил в клинок близ эфеса – скорее благодаря чистой удаче, чем мастерству стрелка, – и закоротил виброгенератор в рукояти. Даже несмотря на изоляцию, удар был ощутимым. Джакс моментально понял, что случилось, и штурмовики тоже: они увидели, что клинок перестал дрожать. Джакс бросил оружие и вытянул вперед обе руки ладонями наружу, волной Силы оттолкнув троих штурмовиков и швырнув их в стену. Тут же он почувствовал, что один из оставшихся целится в него…

На краю поля зрения появилась Ларант и пальнула из бластера. Ее выстрел сбил в полете разряд, предназначавшийся Джаксу. Воздух озарился разноцветным ионным фейерверком, призрачные огни побежали по рукам джедая. Казалось, будто одновременно взорвалась тысяча гнезд огненных ос.

Джакса на секунду ослепила вся эта пиротехника. К счастью, на фоторецепторы И-5 она не повлияла. Лазеры из пальцев дроида били без промаха. Спустя пару секунд все было кончено. Восемь штурмовиков лежали в неестественных позах на полу, привалившись к трубам, панелям управления и другим частям производственных машин. Троица на секунду замерла в ожидании очередной атаки. Наконец Джакс произнес:

– Закончили, можно выдохнуть.

Ларант кивнула и спрятала бластеры в кобуры. Несомненно, Сила уже сказала стойкому серому паладину, что опасность миновала. Дроид также опустил руки. Джакс знал, что И-5 уже прочесал комнату своими сенсорами на предмет признаков жизни или взрывных устройств.

– Весело было, – сказал И-5. – Я никогда не говорил вам, как меня радует предрасположенность органических существ к насилию и кровопролитию? Нет? Наверное, потому что она меня не радует.

Джакс широко ухмыльнулся.

– Ладненько. Давайте проводим нашего недовольного клиента до космопорта и посадим на корабль, прежде чем с нами еще кто-нибудь захочет поиграть. – Джакс обернулся и повысил голос: – Ден! Господин замминистра! Можете вылезать!

На секунду в воздухе повисла тишина, затем из-за гиперконденсатора прозвучал голос Дена:

– Боюсь, у нас тут небольшая проблема.

Джакс почувствовал, как у него замерло сердце. Неужели они приложили столько напрасных усилий, и клиент, которому они обещали защиту, погиб в последнюю минуту? Неужели шальной разряд срикошетил от какой-нибудь отражающей поверхности и убил замминистра? Джакс попробовал найти его в Силе, а Ден тем временем продолжил:

– Бура’лия упал в обморок. И… – салластанин выглянул из-за гиперконденсатора, сморщив нос. – У него случилась небольшая… авария.

– Мои обонятельные сенсоры говорят мне, что Ден прав, – сообщил И-5. – Если, конечно, он использовал слово «авария» как эвфемизм, под которым понимается…

– Ага, именно это он и имел в виду, – подтвердил Джакс. Он повесил теперь уже бесполезный вибромеч на пояс и вздохнул. – Идем. Надо найти для господина замминистра чистые штаны, прежде чем сажать его на корабль.

Глава 2

Остаток пути до «Большого куша» прошел без каких-либо задержек, если не считать короткого посещения магазинчика в космопорту, где ботану нашлась новая одежда по размеру. Как только корабль взлетел, И-5 подключился к системе контроля полетов, чтобы подтвердить, что «Куш» благополучно ушел в гиперпространство, после чего вся компания отправилась в свое жилище на нижних уровнях в Южном Подземелье. Эта квартира располагалась в нескольких километрах от старой квартиры Джакса в Черных трущобах, недалеко от экватора и совсем рядом с развалинами Храма джедаев.

В этот раз, ради разнообразия, их жилье было вполне приличным, то есть Ден мог быть уверен, что крыша не протекает и в стенах нет дыр от пуль. По крайней мере, свежих дыр. Благодаря щедрости Каирда с Недиджа – бывшего киллера из «Черного солнца», который стараниями Джакса успешно покинул ряды этой организации и вернулся на свою родную планету, – кредиток у них хватало, чтобы какое-то время жить в достатке. Увы, спасение собственных жизней и вызволение Каирда из лап «Черного солнца» стоило Джаксу его меча. Он воспользовался им, чтобы организовать небольшой ядерный взрыв в заброшенном Фабричном округе, что помогло им скрыться как от Дарта Вейдера, так и от фаллиинского принца Ксизора. Похоже, план сработал: прошло уже несколько месяцев, но Джакс ни разу не почувствовал чужого присутствия в паутине тонких нитей – а именно так он ощущал Силу. По крайней мере, не было никаких признаков того, что Вейдер снова заинтересовался Джаксом. По всей видимости, повелитель ситов был уверен, что Джакс и его друзья погибли.

– А зачем тебе вообще световой меч? – поинтересовался Ден. – Если хочешь, чтобы все знали, кто ты такой, то лучше выбеги на улицу с криком «Глядите, я джедай!». И потом, у тебя должна была остаться та, другая фиговина, которую дал тебе Ник Росту.

«Другой фиговиной» был световой хлыст – длинная гибкая металлическая плеть в энергетической оболочке, которой Джакс орудовал в схватке с принцем Ксизором. Забавно, что сам Ксизор фехтовал световым мечом Джакса – причем, по мнению Дена, неплохо, если учесть, что у Ксизора нет восприимчивости к Силе.

– Световой хлыст, что ли? Ну есть, – ответил Джакс. – Им неудобно махать, когда противник близко или когда их несколько.

– Тем не менее, – подала голос Ларант, – я согласна с Деном. Если ты достанешь новый меч, тебе будет сложнее противиться соблазну открыто использовать Силу. Если хочешь дать Вейдеру знать, что ты еще жив, – пожалуйста, ищи.

Зеленокожая тви’лека стояла у полупрозрачного окна, глядя на улицу. Одета она была большей частью в серое: облегающие брюки, блузку и жилет. Выбор цвета был не удивителен, если вспомнить, что Ларант была одной из выживших серых паладинов – отколовшейся от Ордена джедаев группы, члены которой еще до падения Республики были уверены, что джедаи слишком полагаются на Силу, пользуясь ею как метафизической затычкой в каждой бочке. Поскольку в фехтовании на световых мечах Сила играла важную роль, серые паладины выступали за использование другого оружия. Ларант, например, до невероятной степени развила навыки стрельбы из пары бластеров ДЛ-44, которые носила на поясе. Ден ни разу не видел, чтобы она промахнулась. Если Ларант во что-то стреляла, это «что-то» взрывалось, испарялось или падало замертво. Ставить на это было даже верней, чем на победу, имея на руках чистый сабакк.

Конечно же, подумал Ден, Ларант пользуется Силой, когда стреляет по летящим в ее сторону бластерным разрядам или лазерным лучам. Никак иначе нельзя попасть по объектам, двигающимся со световой или околосветовой скоростью. Но Ден был уверен: даже если каким-то образом лишить Ларант связи с Силой, это не сильно скажется на ее меткости.

Ларант чуть повернула голову, и Ден увидел, как играет свет на шраме, рассекавшем ее правую щеку. Этот шрам и обрубок левого лекку служили напоминанием о кошмарах Ночи Огня. Будучи репортером до мозга костей, Ден не мог не задать ей однажды вопрос о том, каково было ее участие в этом событии.

– Только не надо отговорок – мол, «иди порасспрашивай других ребят, они знают поболе», – предупредил он ее тогда.

– Ты бы и не смог, – ответила ему Ларант. – Разве что раскопаешь их могилы.

Она произнесла это без тени улыбки, но, с другой стороны, ни Ден, ни кто-то другой не мог припомнить, чтобы Ларант вообще когда-нибудь улыбалась. Нервы тви’леки всегда были напряжены сильнее карбонитовых нановолокон, которыми орбитальные лифты крепились к поверхности Корусканта. Ден был рад, что она на их стороне. И надеялся, что ситуация не изменится. Было бы крайне неприятно познакомиться с дулом ее бластера.

Из всей их компании только И-5 мог состязаться с ней в меткости. Как многие не раз замечали, этот протокольный дроид, который был другом и напарником Дена с самой битвы на Дронгаре – и из-за которого, с кривой усмешкой напомнил себе салластанин, он и пересек пол-Галактики, чтобы вести полную треволнений жизнь на Корусканте, – был очень необычным дроидом. Можно даже сказать, уникальным. Причина тому была настолько же простой, насколько и сложной: самосознание И-5 было на несколько ступеней выше, чем у любого другого дроида, не говоря уже об изрядной доле живых разумных существ, с которыми репортер имел несчастье познакомиться за свою карьеру. Это отчасти можно было объяснить некоторыми усовершенствованиями, которые Лорн Паван, отец Джакса, внес в синаптическую сеть и блокираторы творческой мысли дроида. Но Дену и остальным казалось, что интеллект дроида вышел даже за эти пределы, оказавшись на полпути к полноценному разуму. Если еще в него не превратился.

Ден тряхнул головой. В последние дни он стал все чаще углубляться в эзотерические проблемы. Учитывая, что сейчас большую часть их жизни занимала доставка контрабандных грузов и беглецов с улиц экуменополиса в космопорт и за пределы планеты, такой настрой был довольно опасным. При нынешнем образе жизни следовало быть начеку и заниматься делом. Философские размышления были роскошью.

Да и времени на них особо не оставалось. В прошлой жизни – так он теперь все чаще называл то далекое туманное время, похожее на полузабытый сон, – Ден был репортером. В свое время он написал немало острых статей, вел репортажи из горячих точек, не раз бывал в «пуду по самые ухи», по красочному выражению одного из угнотов, которые поставляли ему свежую информацию на Дронгаре. Дронгар был отнюдь не лучшим из мест, которые он посетил, но и не худшим. Ден освещал события Войн клонов от Эреденн-прайм до Джабиима. За свои фронтовые очерки он получал награды и премии. Это была тяжелая, опасная и захватывающая работа.

Ныне те дни казались ему приятной прогулкой по парку Оа.

Из мира воспоминаний Дена вывел голос Джакса:

– …может быть, правы. И все же, учитывая, что на Корусканте живет народу больше, чем на пятидесяти обитаемых планетах вместе взятых, шансы на то, что кто-то обратит внимание на человека со световым мечом, очень малы, особенно на нижних уровнях. И, знаете ли, лучше иметь меч при себе, когда он не нужен, чем оказаться без него, когда он понадобится. – Джакс повернул голову к стоящей в тени дверного проема фигуре. – Так что, Ринанн? Найдешь мне световой меч?

Ден посмотрел на эломина, который вошел в освещенную комнату. Ханинум Тик Ринанн был типичным представителем своего вида: высокий, костлявый и двуногий. Довольно косматый, хотя до вуки и не дотягивал. Из его головы с широко расставленными глазами, которую можно было назвать головой лишь потому, что она сидела на короткой шее, торчали коротенькие рожки и бивни, расположенные по бокам от носа. Ринанн был подавлен. Это никого не удивило, так как он всегда был подавлен. Совсем недавно он служил личным помощником Дарта Вейдера, но предпочел сбежать со службы темному повелителю, в последний момент найдя убежище на борту «Скитальца». Он улетел с Джаксом и компанией за считанные секунды до того, как на фабрике взорвался ядерный реактор.

Ринанн, как и большинство эломинов, был скрупулезен, щепетилен и пунктуален. Для эломинов радость жизни воистину была в мелочах, и именно эта страсть к порядку и точности убедила Вейдера сделать Ринанна своим помощником. Увы, расплатой за обостренное внимание к деталям было подозрительное отношение ко всему вообще и к работодателю в частности. Ден припомнил, как читал где-то, что эломины-экспатрианты склонны ко всяческим психозам, в том числе и к паранойе. Ринанн убедил себя, что Вейдер рано или поздно убьет его за какую-нибудь мелкую провинность. Этот страх и весьма разумное желание избежать смерти в пламени ядерного взрыва вынудили его дезертировать.

С тех пор Ринанн, как и остальные, был в бегах. Он сильно тосковал по родной планете, Элому, и мечтал туда вернуться, но его доля кредиток, доставшихся им от Каирда, была слишком мала, чтобы уговорить капитана грузовика проделать далекий путь с Корусканта на планету Внешнего кольца, лежащую в стороне от основных торговых путей. Поэтому он остался со своими спасителями. Его скрупулезность и любовь к мелочам, граничащая с фанатизмом, определили его роль в группе: эломин стал поставщиком. Что бы им ни требовалось, будь то редкий деликатес типа генисерийской песчаной обезьяны, фламбированной в масле фойве, чтобы успокоить капризного клиента, или какая-нибудь устаревшая деталь, жизненно необходимая для ремонта старого голопроектора, Ринанн все мог достать без труда.

По всей видимости, все, кроме светового меча.

– Боюсь, это невозможно, – меланхолично ответил эломин на вопрос Джакса. – Мечи, будучи оружием джедаев, были уничтожены вместе с самими джедаями. Ходят слухи о нескольких экземплярах, которые находятся в руках чрезвычайно богатых коллекционеров. Единственный, в существовании которого я не сомневаюсь, принадлежит Дарту Вейдеру. Но не думаю, что он согласится с ним расстаться по доброй воле.

– Логично, – проворчал Ден.

– Тогда мне нужен кристалл. Я сам соберу себе меч. Смогу подстроить его под свой…

– Продажа адеганских кристаллов, как и коруска, илумских и других, строго запрещена указом Императора Палпатина.

– Тогда я и кристалл сам выращу.

В голосе Джакса послышалось сомнение, и Ден знал отчего. Еще пару стандартных лет назад в джедайских традициях и принципе работе светового меча он не разбирался практически никак, но, послушав разговоры Джакса и Ларант, плюс кое-какие рассказы Бэррисс Оффи на Дронгаре, кое-чего поднахватался. Он знал, что использование природных кристаллов, в противовес синтетическим, было одним из отличий между джедайскими и ситскими мечами. По-видимому, искусственные кристаллы считались не такими надежными, как те, что добывались в пещерах на различных планетах, и могли подвести в критический момент. Поскольку каждый момент, когда приходилось включать световой меч, сам по себе был критическим, Ден видел логику в таких ограничениях. Тем не менее он не раз задумывался: насколько это правило основано на опыте, а насколько на доктрине? Ведь было довольно широко известно, что к моменту падения Республики джедаи, по сути, скатились в догматизм. Сколь бы ни были страшны ситы, жившие тысячи лет назад, Ден признавал, что во многих вопросах они вели себя гораздо более практично.

– Это уже вполне осуществимо, – сказал Ринанн в ответ на последнюю реплику Джакса. – Но мне потребуется какое-то время, чтобы собрать все инструменты и материалы. Пока же предлагаю пользоваться вот этим.

Из-под накидки Ринанн достал оружие, которое Ден поначалу принял за старинный меч. Клинок – бледно-серебряный, почти белый, – был чуть больше метра в длину. На нем не было гравировки, однако каким-то образом на меч были нанесены завитки и узоры. Казалось, будто они непрерывно двигаются, словно масло на воде.

Рукоять была резной, но довольно удобной. На вид она была сделана из электрума, редкого сплава золота и серебра. На гарде были закреплены два маленьких граненых кристалла, легкое мерцание которых было заметно даже при тусклом свете.

В целом, решил Ден, меч очень красивый. Даже впечатляет. Но отражать разряды бластера с таким же успехом можно было и заостренной палкой.

Джакс, очевидно, тоже был поставлен в тупик. И-5 и Ларант подошли ближе, чтобы лучше рассмотреть оружие. На обычно мрачном лице паладина было написано удивление.

– Вельморийский энергетический меч. – Она с недоверием посмотрела на Ринанна. – То есть световой меч ты найти не можешь, а вот это – смог?

Эломин пожал плечами:

– Времена сейчас непростые. Я купил меч на аукционе в Голосети у члена вельморийской королевской семьи, которого постигли неприятности.

Ларант покачала головой и взяла клинок из рук Ринанна. Затем вытянула руку. Ден не видел, чтобы тви’лека что-то нажала, но весь клинок вдруг вспыхнул холодным потрескивающим серебристым пламенем.

– Такое не каждый день увидишь, – пробормотал Ден.

Паладин осторожно передала меч Джаксу. Тот взял его в руки, с восхищением наблюдая, как по клинку бегут искрящиеся волны энергии. Энергетический меч в корне отличался от светового, ему не хватало простоты дизайна. Тем не менее это было грозное оружие. Судя по принципу работы, меч был дальним родственником светового хлыста.

– Включается, если сильно сжать рукоять, – объяснила Ларант. – Генератор прогоняет плазму через кристаллы и вдоль клинка, а удерживает ее магнитное поле.

Джакс на пробу ослабил хватку. Раскаленный газ отступил, открывая металл клинка. Джакс протянул к нему ладонь.

– Даже не нагрелся, – тихо сказал он.

– То же самое поле предохраняет лезвие от контакта с плазмой. Иначе оно бы просто расплавилось.

Джакс стиснул рукоять, вновь включив плазменную оболочку. Он несколько раз взмахнул клинком, пробуя его вес и баланс.

– Поаккуратнее, приятель, – сказал Ден, резво отскакивая в сторону.

Джакс проделал несколько движений из каждой из семи форм. Конечно же, лезвие энергетического клинка весило больше, чем лезвие светового меча, состоящее из чистой энергии. Но разница была не такой большой, чтобы к ней нельзя было быстро привыкнуть. Так как клинком в данном случае служило металлическое лезвие в энергетической оболочке, то на него, конечно же, действовала сила трения. Джакс задумался, как этот клинок сработает против вибромеча.

«Ну, – мрачно постановил он, – если жизнь и дальше будет подкидывать сюрпризы, тогда я это узнаю, рано или поздно. И скорее рано, чем поздно».

Глава 3

– Всего лишь слухи, – нервно сказала Дижа. – Выкинь из головы. Беспокоиться тебе надо только о работе, особенно сейчас.

Вес Волетт встряхнул головой. Под кожей перекатились тугие мускулы, и по короткому золотистому меху, покрывавшему его плечи и шею, пошли волны.

– В другой раз я бы с тобой согласился, – сказал он. – Но на такое нельзя закрывать глаза. Я должен признать правду.

Компаньонка окинула его взглядом. Вес знал ее уже семь лет, но сейчас никак не мог понять, что означает такой взгляд.

– Сегодняшний вечер может стать венцом всей твоей творческой карьеры, – продолжала Дижа. – Ты не должен ни на что отвлекаться.

– Даже если речь идет о геноциде? Диж, уничтожен целый народ. Мой народ.

– Ты не знаешь, правда это или нет. Просто ходят слухи. А тебе…

– Я могу выяснить, – оборвал ее Вес. – Это несложно.

Он повернулся к спутниковому терминалу рядом с верстаком – тот стоял всего в паре шагов, как и вся прочая мебель в его крошечной студии за галереей. Сама галерея была достаточно просторной, чтобы вместить шесть его последних творений – но не больше, иначе бы в ней стало тесно. Произведения были расставлены так, чтобы каждое из них освещало свой участок зала.

Вес запустил проекцию Голосети и ввел запрос. Нужный заголовок нашелся почти сразу.

К тексту новости прилагались голограммы с места происшествия. Вес увидел обугленные остовы городов. Густые леса, простиравшиеся на тысячи квадратных километров, все еще горели – даже с орбиты была видна пелена дыма.

«Мой мир исчез», – подумал он. Не в буквальном смысле – планета по-прежнему вращалась вокруг солнца, вот только цивилизация каамаси вряд ли когда-нибудь оправится от удара. Империя могла сколько угодно твердить, что причиной катастрофы послужили оставшиеся со времен войны снаряды. Но любому разумному существу хотя бы с тремя классами образования было очевидно: даже во внешних регионах Ядра вероятность, что дрейфующие бомбы по чистой случайности врежутся в планету, ничтожна. Между строк нетрудно было прочитать правду.

Даже удивительно, как спокойно Вес отнесся к происшествию. Это, должно быть, из-за шока. На самом деле он ничего еще не понял, не осознал до конца. Промелькнула отстраненная мысль: интересно, сойдет ли он с ума, когда его разум наконец переварит это известие?

Каамас. Его планета. Его народ. Всего за какой-то день целую блистательную цивилизацию – точнее, тех немногих, кто выжил, – отбросили почти что в каменный век.

А приказ отдал Император.

В этом Вес Волетт был уверен. Он не интересовался политикой, но и глупцом тоже не был. Только такой безжалостный параноик, как Палпатин, мог счесть планету пацифистов угрозой для своей власти. Народ Веса ничем не провинился; они всего лишь воспользовались данным галактической Конституцией правом и выразили свой протест, когда Империя начала душить искусство, науку и философию строгими ограничениями и непомерными налогами.

Его сородичи. Скромные, спокойные, мудрые, сердобольные… Говорят, когда джедаи пытались составить свод моральных правил, ставший потом Кодексом джедаев, они обратились за советом к каамаси. Но все в прошлом. Никто больше не прилетит на его некогда прекрасную родину – а если и прилетит, то лишь затем, чтобы ужаснуться при виде выжженной планеты, которая некогда была светочем разума.

Внезапно Вес резко вдохнул и пошатнулся – его охватила мемния. Чувство-воспоминание было таким ярким, что на какой-то миг уютные стены его мастерской растворились, и он будто оказался дома – в деревне Джуалья. Живописное селение, где он вырос, гнездилось среди волнистых Канупских холмов. Он стоял в своем логове, смотрел на рощицу кислоплода и любовался мягкими переливами рассветных лучей на глянцевых листьях и серебристой кожуре спелых фруктов. В речушке неподалеку пересвистывались поющие рыбы.

Вес вспомнил, когда же он видел эту сцену наяву. Это было за три стандартных месяца до того, как он покинул Каамас и прилетел на Корускант. Вес уже тогда мечтал творить световые скульптуры – запечатлевать в пучках фотонов чувства, которые были бы понятны почти любому разумному существу; выставлять свои работы – и, как он надеялся, продавать их. Каамаси не стремились к материальным благам, но отказываться от них было бы глупостью. Как однажды сказал философ Хиока Ланс: «Проблема галактического общества – не в том, что у нас слишком много бедных, а в том, что слишком мало богатых». Ничего дурного в капитализме не было – если только к нему прилагалась социальная этика.

Уникальная способность видеть мемнии с древнейших времен была записана в генах каамаси. Обычно такие образы приходили к ним после сильного потрясения и почти всегда были как-то связаны с его причиной. К Весу видения являлись лишь один раз – еще в детстве, когда умер его любимый дядя. Скульптор озадаченно нахмурился. Эта мемния, воспоминание о безмятежном миге перед отлетом с Каамаса, – как она могла быть связана с чудовищной катастрофой, о которой он только что узнал?

Скоро он все понял.

Вес почувствовал какое-то… возмущение. Это был будто беззвучный грохот, вспышка без света, недвижная дрожь, которая застыла на месте, но все же каким-то образом с чудовищной скоростью неслась на него. Мемния разбилась, рассыпалась на острые осколки мыслей, словно была выточена из хрупкого дюралюминия, и осколки летели, чтобы вонзиться в него и оглушить безмолвным воплем целой умирающей планеты.

И тут он понял, что случилось. Обычно каамаси делились горестными воспоминаниями с сородичами, чтобы рассеять и ослабить боль. А сейчас он чувствовал мемнии нескольких миллионов своих собратьев. Это была сокрушительная волна агонии, смятения, отчаяния и потрясения, которая пронеслась сквозь время и пространство. Как символично теперь смотрелось его собственное чувство-воспоминание – сцена из той мирной и безмятежной жизни, что оборвалась столь внезапно…

Бесчисленные образы и эмоции потоком шрапнели врезались в его сознание. Он не мог сдержать их, не мог от них укрыться. Он почувствовал агонию и смерть каждого каамаси, всех до единого.

Где-то далеко, за тысячу световых лет отсюда, Дижа звала его по имени. Он почувствовал, как перепуганная компаньонка подвела его к кушетке и помогла лечь. Но легче не стало – лежал он или стоял, от безумного водоворота нельзя было укрыться. Все, что он мог – это из последних сил цепляться за остатки сознания и пытаться не дать разорвать свой разум в клочья.

В конце концов, после вечности невыразимого ужаса, волна начала слабеть. Рассыпавшееся по космосу сознание снова сжалось в точку по имени Вес Волетт. Скульптора била дрожь, пот катился с него ручьями, но он был жив – и каким-то чудом сохранил рассудок.

Обеспокоенная Дижа сидела возле него, нахмурив брови.

– Полегчало? – Когда Вес сумел слабо кивнуть, она с облегчением выдохнула: – Что случилось?

– Мемния.

Дижа внимательно посмотрела на него. Зелтронки были немного знакомы с эмпатическим резонансом, а она достаточно долго работала с Весом и понимала, что такое общие воспоминания.

– Я не знала, что они бывают такими сильными.

Вес вкратце объяснил, что произошло. Компаньонка с ужасом воззрилась на него:

– После такого шока тебе нельзя идти на выставку. Давай перенесем.

Вес покачал головой:

– Нет. Теперь тем более важно открыть выставку в назначенный час. Если хоть один каамаси живет и творит, значит, Император потерпел поражение.

Вес с трудом поднялся на ноги. Голова раскалывалась, будто в нее врезалась комета. Дижа тоже встала, протянула ему руку, но Вес отмахнулся:

– Передай заказчикам мои извинения. Скажи, что я не смог прийти из-за болезни.

Он подошел к верстаку и включил индуктор плазменного потока. Вскоре послышался вибрирующий гул, и перед ним возник метровый дугообразный луч синего света. Вес немного закрутил его, настроил угол. Сияющая плазма изогнулась, издав низкий электронный звук, похожий на стон.

Вес взглянул на хронограф на стене.

– Почти пора, – заметил он. – Готовься к приему гостей.

Дижа помедлила, затем нехотя кивнула.

– Ладно. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. – Она вышла и закрыла за собой дверь.

Вес сосредоточился на крученой игле, слепленной из света. Он добавил неона, криптона, ксенона; плазма вспыхнула красным, потом зеленым, синим… Скульптор настроил оттенки, а потом изогнул лучи в широкие арки.

Разумеется, главное – простота. Чем проще, тем ярче будут чувства. Дижа была права: Вес прекрасно знал, что делать. Он строил надгробие.

Глава 4

Джакс дышал глубоко и медленно – как учил его мастер Пиелл. С каждым выдохом он чуть шире раскрывал свое сознание, расправляя ниточки энергии, которые связывали его с Силой.

Каждый джедай, говорил ему наставник, по-разному воспринимает свою связь с Силой, и многие сравнивают ее с явлениями из внешнего мира. К примеру, сам мастер Пиелл всегда говорил, что для него эта связь подобна воде. А Джакс чувствовал и «видел» Силу в облике звенящих нитей или струн, которые тянулись сквозь время и пространство, связывая все воедино. Когда он ощущал чью-то ауру, ему виделся обволакивающий того кокон из переплетений света и тьмы. Когда чувствовал что-то на расстоянии – Сила в тот же миг тонкими усиками тянулась от него к цели. Если силы нужны были его телу – например, для бега или прыжков – нити обвивали его и несли; они же притягивали к нему предметы невидимым арканом. И вот теперь по его воле эти струны растянулись во все стороны, ощупывая и обыскивая пространство, пока наконец не обнаружили то, что он искал.

Будто почувствовав прикосновение, летающий тренировочный дроид выпустил в него веер лазерных лучей, молниеносно перескакивая с места на место после каждого выстрела. Джакс с завязанными глазами взмахивал энергетическим мечом, считая залпы. Каждый раз он еще до выстрела знал, с какой стороны прилетит луч. Один… два… три… четыре… пять…

Последний, шестой выстрел больно ужалил его в правый бок.

– Проклятье! – Джакс сорвал с глаз повязку и произнес код деактивации. Тренировочный дроид плавно опустился на пол. Джедай плюхнулся на скамью, торчавшую из стены, и понуро уставился на меч у себя в руке.

– Итак, человек-дроид: ноль-один, – произнес металлический голос. Джакс обернулся и увидел, что И-5 стоит под аркой у входа в маленький огороженный дворик, где тренировался джедай.

– Мне начинает казаться, что Ларант права, – вздохнул Джакс. – Джедаям стоило почаще тренироваться с другим оружием. – Он скривился. – Только ей не рассказывай.

– С другой стороны, только джедай смог бы отбить пять выстрелов.

Джакс пожал плечами:

– Какая разница, первым выстрелом меня убьет или шестым. Моему трупу будет все равно.

– Чего не знаю, того не знаю, – отозвался И-5. – Впрочем, замечу, что фехтуешь ты куда лучше, чем тебе кажется.

Джакс перевел взгляд на меч. С лезвия на него смотрело его искаженное отражение.

– Да ну? С чего ты вз…

И-5 внезапно вскинул левую руку, вытянув указательный палец, и выстрелил в Джакса лазерным лучом. Луч тут же рассыпался по лезвию брызгами ионизированного огня: джедай машинально поднял меч навстречу выстрелу.

– Вот с чего, – сказал И-5. – Скорость света – чуть меньше трехсот тысяч километров в секунду. Ты сейчас стоишь в семи с половиной метрах от меня. Очевидно, что твои рефлексы, использующие упреждающее действие Силы, в полном порядке. Надо просто им довериться.

Джакс широко улыбнулся:

– Ты уверен, что где-нибудь в твоих железных мозгах не запрятана программа мастера-джедая?

– Упаси меня создатель. Я искренне надеюсь, что даже стандартный искусственный интеллект способен на большую гибкость, чем джедаи.

Улыбка Джакса угасла. Дроид поспешно придал голосу сочувственные нотки:

– Приношу свои извинения, Джакс. Даже протокольным дроидам порой свойственна бестактность. Я забылся.

– На твое мнение я не обижаюсь. Меня скорее огорчает… что ты прав. Каждая тварь в Галактике знает, что стоит перед выбором: приспособиться или погибнуть. Принцип несложный. Почему же в Совете этого не поняли? Почему они не разглядели опасность, пока не стало слишком поздно?

– Если допустить, что это был не риторический вопрос, – отозвался И-5, – в ответ я могу только процитировать наблюдение, которым более пятнадцати лет назад поделился со мной твой отец. Как ты знаешь, он работал в Храме и успел как следует изучить своих нанимателей. Конечно, Лорн полагал, что джедаи тебя похитили, и потому относился к ним с предубеждением. Но даже до того он не питал насчет Ордена никаких иллюзий: там царил застой и самонадеянность.

Он рассказал мне, что нашел в файлах упоминание некоего Избранного… якобы его появление было предсказано и даже неизбежно. Избранный должен был вернуть в Силу равновесие. Возможно, джедаи надеялись, что это существо придет и сделает за них то, чего они не могли или не решались сделать сами. А твой отец считал – и я с ним искренне согласен, так как за время путешествий достаточно насмотрелся на поведение органических существ… Он полагал, что, если кто-то отказывается самостоятельно рассуждать и перекладывает ответственность на некую фантастическую высшую силу, вместо того чтобы задуматься о собственных поступках – жди беды.

Джакс задумчиво кивнул. До него в свое время доходили слухи о том, что этим Избранным считался Энакин Скайуокер, подопечный прославленного джедая Оби-Вана Кеноби. Знать наверняка Джакс не мог – доступа к таким конфиденциальным сведениям у него не было. Джакс был самым что ни на есть рядовым джедаем и к моменту падения Ордена едва успел получить звание рыцаря. Но Галактика и так уже сошла с ума, так что версия об Избранном была ничуть не хуже прочих. Джакс входил в число немногих падаванов, считавших Энакина Скайуокера своим другом, но уже тогда он весьма настороженно относился к внезапным перепадам настроения одаренного юноши. Он помнил, как однажды всмотрелся в ауру Энакина и увидел переплетение черных, словно ночь, прядей, раскинувшихся во все стороны.

Почему же этого не замечал Совет? Или, может, они просто решили не обращать внимания?

– Может быть, ты и прав, – наконец ответил он. – Хоть в чем-то, но прав. Вряд ли мы когда-нибудь узнаем наверняка.

И тут на его разум обрушился удар – внезапный и такой мощный, что Джакса буквально швырнуло на колени. Что-то только что случилось – и по Галактике прокатилась такая чудовищная волна боли и смерти, что нити, связывавшие его с Силой, загудели, как балавайский гонг. Он почувствовал, как неведомый кошмарный вихрь гасит миллионы, миллионы жизней… Меч выпал из рук; Джакс закрыл лицо ладонями и застонал.

– Джакс? – Руки И-5 были сделаны из твердого сплава, но к Джаксу он прикоснулся мягко и деликатно. Дроид развернул джедая за плечи, склонился к нему и пристально вгляделся в его лицо. – Что с тобой? В чем дело?

– Смерть, – еле выдавил Джакс. – Я слышу смерть. Крики в ночи. Где-то… Столько разрушений… Они все… все…

Он никак не мог договорить. Ужас трагедии обрушился на него с такой силой, что Джакс едва мог вздохнуть. Где-то вдалеке бесчисленные голоса хором вскрикнули, а затем навек смолкли. Стены дворика все еще крутились перед глазами, но джедай заставил себя подняться на ноги. И-5 начал было протестовать, но Джакс отмахнулся от него и побрел в гостиную.

Он надеялся, что ошибся. Всем сердцем желал, чтобы причиной возмущения в Силе оказалось что-то еще… что угодно. Но Джакс понимал, что надеется зря. Уверенность его только окрепла, когда он бросил взгляд на Ларант. На лице тви’леки застыла обычная маска безразличия, но в ее глазах читался ужас. Тот же самый ужас.

– Каамас, – сдавленно прохрипела Ларант.

Звук ее голоса ударил его едва ли не больнее, чем судорожная волна, распространившаяся по Силе пару минут назад. Каамас? Планета, где жил народ, постоянно поднимавший планку для других рас, достигая все новых высот в искусстве и философии? Джакс растерянно смотрел на Ларант, не веря своим ушам. Это была какая-то бессмыслица. Почти все каамаси слыли утонченными интеллигентами. Их планета оставалась одной из немногих, где до сих пор вместо постоянной профессиональной армии держали местное ополчение. И только законченный параноик вроде Палпатина мог бы вообразить, что…

И тут Джакс понял, что скрывалось за катастрофой, и во рту появился горький привкус желчи. Ну конечно. Каамас был идеальным примером, чтобы донести до всех послание: Император прочно сидит на троне, и попытка его свергнуть будет обречена на провал. Эта акция покажет: если Палпатин достаточно безумен – а может, просто настолько жесток – чтобы отправить в небытие целую планету ученых и ремесленников, то что может его остановить, вздумай он поступить так же с Кореллией, Алдерааном, Дантуином или любой из тысячи других планет?

Абсолютно ничего, понял Джакс. И разумеется, именно такого ответа и добивался Император.

К своему удивлению, Джакс почувствовал внезапный укол ярости – и злился он на собственных соратников. Почему джедаи отгородились от всех, наплевав на долг, которому служили несколько тысяч поколений? Если бы они были готовы, быть может, ничего бы и не случилось. Прояви они хоть капельку чуткости, могли бы почувствовать угрозу в самом Ордене, пока было еще не поздно.

И в этот миг в Силе пронеслось ощущение абсолютной уверенности. Джакс просто знал. Неясно, откуда пришло это знание: было ли оно хоть как-то связано с голосами гибнущих каамаси, что до сих пор эхом звенели у него в голове, или просто Сила случайно подарила ему вспышку озарения… Но Джакс вдруг понял совершенно неопровержимую истину: Энакин Скайуокер все еще жив.

Глава 5

Смерть пришла за ней в рудники на Уво-4.

Орра Синг работала в одном из боковых туннелей – узкой трещине в черной горной породе. Ширины штрека хватало только на то, чтобы вытянуть одну руку. Жила зиния, которую она разрабатывала последние три дня, иссякала. Орра прикинула, что меньше чем через метр она истощится настолько, что уже не будет смысла продолжать добывать руду.

Она сняла лицевой щиток. Темные, серо-черные круги окружали ее глаза, отчего те казались посаженными еще глубже. В остальном ее кожа была ослепительно-белой, словно мрамор с прожилками, на который порой натыкались горнодобытчики. И только единственная длинная прядь густых темно-рыжих волос, собранная на макушке в хвост, была неожиданно яркой.

Орра направила газификатор на левую стенку забоя, который пронизывал залежь зиния – точно фиолетовые молнии застыли в камне. Высокоэнергетический луч почти мгновенно обращал скалу в плазму, а рукав из карбонитовой нанонити отсасывал раскаленный газ, который затем уходил прочь по трубам, ведущим из штрека на поверхность.

Синг превратила в газ весь камень, не содержавший зиний. Обнажившийся пласт был всего пару сантиметров в толщину, но высотой с нее саму. Со знанием дела, приобретенным с годами, она нашла линии разлома и приложила к металлу небольшой акустический прибор. Зиний раскололся на несколько пластин поменьше, похожих на шестиугольники. Синг собрала их и уложила в вагонетку. Отсоединив подводку газификатора, она поместила его туда же, нажала ногой на педаль и врубила репульсор.

Вагонетка беззвучно унеслась к основному шахтному стволу, минуя островки колеблющегося света от фонарей в кромешной тьме подземелья. Синг устало проверила состояние дыхательной маски. Значок рассеивающего фильтра все еще горел зеленым, хотя этот показатель уже давно был ниже оптимального.

Она попыталась вспомнить, как выглядит Внешнее кольцо c мостика пиратского корабля. Прошли годы – сколько именно, Орра уже и не помнила. Она позабыла много чего – свой возраст, свою расу… Она была уверена только в том, что ее мать была человеком; но кто был ее отец, так и осталось тайной. Ее наниматели, например хатт Валлануга, допускали, что она может быть квирааш, раттатаки, умбаранкой или даже анцати. Их не смущало, что люди не могут иметь детей от представителей этих рас без генной перестановки, а ее выносливость нельзя объяснить принадлежностью к этим видам. И происхождение Орры оставалось неясно даже ей самой.

Но прошлое не волновало Орру Синг. Ее интересовало только настоящее.

В течение своей долгой и насыщенной событиями жизни Синг научилась беречь силы и ждать благоприятного момента, если она оказывалась в стесненных обстоятельствах. В этом отношении ее стойкость неплохо служила ей. Ей случалось выживать в невыносимых условиях прежде – выживет и теперь. Пусть ее боевые навыки сейчас не помогут – она будет просто терпеливо ждать.

Будь она опрометчивой – не смогла бы прославиться охотой на джедаев.

Трудно было поверить, но Орра когда-то чуть не прониклась джедайскими идеалами. Мастер-джедай по прозвищу Темная Женщина так и не узнала, что ее старания по воспитанию упрямого падавана почти увенчались успехом. Не укради Орру пираты и не научи они ее уму-разуму, в чем Синг находила немало иронии, она тоже бы стала ханжой в груботканом плаще. А в результате сейчас она была бы мертва, как и остальные джедаи: Приказ 66 не щадил никого.

Так им и надо, подумала Синг. Единственное, о чем она жалела, – что теперь почти не на кого охотиться.

Чем ближе она подходила к одной из вспомогательных шахт, ведших на поверхность, тем больше ей попадалось других рабочих. Все так или иначе занимались добычей зиния. Это занятие неизбежно наносило вред здоровью. Даже осмотические фильтры не помогали – зиний все равно проникал в органы дыхания, чем бы ни дышал рабочий – легкими, трахеями или устьицами. Стоило подышать им достаточно долго – и ты сваливался с пиролиозом, или ожогом легких, который буквально пожирал тебя изнутри. У гуманоидов болезнь разъедала альвеолы, словно они проглотили кристаллики кислоты, и их ожидала крайне мучительная смерть.

Именно поэтому на Уво-4 посылали только самых закоренелых преступников. Время от времени проводились гонки на карах, чтобы выпустить пар, а в остальном обычный распорядок оживляла разве что смерть очередного заключенного.

Как ни странно, рудники на Уво-4 были в числе немногих трудовых лагерей в Галактике, где живые существа жили дольше дроидов. Несмотря на защиту, зиниевая пыль практически сразу поражала датчики дроидов, из-за чего они то и дело врезались в горнорудное оборудование или друг в друга. Живым же существам нужно было до нескольких лет, чтобы превратиться в доходяг. Их отправляли на разработки в силу экономической целесообразности, а не по этическим соображениям.

Ей повстречался Карундабар, старый вуки. Он провел под землей столько времени, что уже забыл, за какое преступление попал сюда. Он был практически лыс: за многие годы шерсть облезла почти на всем теле. Вуки сваливал пластины руды штабелями в лифтовую шахту, по которой она доставлялась на поверхность. Он был почти слеп, судя по пятнам катаракты на обоих глазах, но для каждодневной привычной работы зрение ему и не требовалось.

Укладывая собственную добычу в другой лифт, Синг держала ухо востро. Сила предупредила бы ее о любой опасности – и, возможно, даже заблаговременно. Именно это – и ее суровая репутация – помогли ей выжить в этом ранкорьем углу. Они же помогут ей и в будущем.

Или ей так думалось.

Нападение оказалось неожиданным вдвойне – и потому, что кто-то вообще осмелился напасть на нее, и потому, что Сила не подала ей знака. К счастью, эта таинственная энергия не была ее единственным союзником. Пусть эта проклятая джедайка-задавака Аайла Секура и обрубила ей антенну биокомпьютера[1], устройство все равно было способно засечь опасность на ближнем расстоянии. Оно и дало ей знать за мгновение до удара, что сзади на нее кинулся трандошанин с заточкой.

Синг отступила в сторону, зная по своему богатому опыту, на какое расстояние нужно переместиться, чтобы уйти от удара. Лезвие просвистело менее чем в сантиметре от Орры – она ощутила ветерок на своей коже цвета алебастра. Как только массивный рептилоид покачнулся, от промаха потеряв равновесие, Орра поймала его руку в захват. Его локоть хрустнул.

Верное своим обычаям, чешуйчатое создание не стало кричать, чтобы не потерять джаганнат-баллы[2]. Преодолевая боль, трандошанин зашипел от ярости, но все-таки охнул, когда Синг дернула сломанную руку вверх, сместив плечевой сустав, и одновременно пнула рептилоида, сбив его с ног. Противник с глухим стуком ударился о каменный пол шахты. Выхватив заточку из его ослабевшей руки, Орра быстро опустилась на колено, намереваясь вогнать лезвие ему в горло.

– Довольно.

В воздухе перед ней сгустилось трехмерное изображение в натуральную величину. Это был человек, облаченный в черные доспехи и странного вида шлем и закутанный в черный плащ. На первый взгляд Синг показалось, что все в нем непроницаемо-черное, но затем она различила у него на груди небольшую панель, на которой мигали красные и зеленые огоньки. Без сомнения, это был биомонитор, позволяющий перезарядить систему жизнеобеспечения.

Она, разумеется, поняла, кто он такой. Каждый, кто жил в населенной части Галактики, пусть даже и на окраинах, не мог не слышать о Дарте Вейдере, темном владыке ситов. Его происхождение было покрыто тайной и вызывало множество слухов. То говорили, что он – умерший сотни лет назад повелитель ситов, которого вернула к жизни воля Императора, то утверждали, что он единственный уцелевший джедай-бунтовщик. Кто-то считал, что он генетически улучшенный клон, идеальный боец; кто-то думал, что он киборг – особый боевой дроид в человеческом обличии.

Синг не имела понятия, какому из слухов верить, но, как утверждали, Вейдер непревзойденно владел световым мечом, и поэтому версии с ситом или джедаем были наиболее правдоподобны. Машинально ее взгляд скользнул туда, где джедаи обычно носили свое оружие. Рядового жителя Галактики бросило бы в дрожь при виде темного повелителя, но не Орру. Синг улыбнулась – лениво, угрожающе.

Голопроекция Вейдера молча изучала ее некоторое время, а затем раздался его голос – немного искаженный, как и изображение, от долгого странствия через гиперпространство:

– Великолепные рефлексы, охотница. Из-за тебя я на время лишился обученного убийцы.

Синг посмотрела на трандошанина, который еще валялся на полу и тихо стонал, пытаясь вправить обратно сломанную руку, и снова перевела взгляд на черную фигуру:

– Это вы натравили его на меня? Зачем?

Голо-Вейдер кивнул:

– Именно. Мне хотелось знать, не растеряла ли ты своих навыков, отбывая срок в рудниках. А сейчас…

– Как мудро с вашей стороны, – прервала его Синг, – находиться в нескольких парсеках отсюда! Это существо, – Синг пихнула рептилоида ногой, – только что добавило мне бодрости, и я не валюсь с ног после рабочего дня. Будь вы здесь во плоти, я бы…

Вейдер поднял обтянутую черной перчаткой руку, и Синг замолчала.

– У меня есть для тебя работа, – сказал темный повелитель. – Выполни ее как следует, и я лично позабочусь о том, чтобы смягчить твой приговор. А если не справишься, то вернешься сюда – дышать зинием, пока он не разъест тебя изнутри. Согласна?

Синг видела, что, привлеченные происходящим, другие заключенные побросали свою работу, а трое самых свирепых на вид начали сердито поглядывать на нее. Их злило неожиданное милосердие, которое проявил к ней темный владыка.

– Тут и думать нечего.

– Я знал, что тебя уговаривать не придется.

Соглашение было достигнуто, и Орра ожидала, что проекция схлопнется и исчезнет – и была слегка удивлена, когда этого не произошло. Фантом молча стоял и чего-то ждал.

Она повернулась к трем заключенным, которых приметила ранее. Двое были людьми, а третий – шиставаненом. Все трое с завистью смотрели на нее, и каждый ждал, что другой сделает первый шаг. Синг улыбнулась. Было ясно, отчего Вейдер не прервал связь. Проверка еще не завершилась.

Глава 6

– Энакин Скайуокер? Тот самый Скайуокер? Герой Войн клонов, джедай?

– Похоже, тебе не верится, – сказал Дену Джакс.

– Именно. На самом деле, – добавил Ден, – не верится – это еще слабо сказано. Лучше сказать, что это немыслимо!

– Я, пожалуй, соглашусь, – заметила стоявшая неподалеку Ларант. – Все джедаи, кроме присутствующих здесь, истреблены.

Джакс спокойно посмотрел в глаза Ларант:

– Ты упомянула здесь присутствующих… Мы все еще здравствуем, а сколько времени прошло! Почему бы и ему не остаться в живых?

Не дав тви’леке ответить, вмешался И-5:

– Наряду с Оби-Ваном Кеноби и Мейсом Винду Энакин Скайуокер был одним из самых знаменитых героев Республики. Об их битвах и военных операциях слагали легенды – так, по крайней мере, считается. С самого конца войны ходили слухи, что их видели на разных планетах – от Внешнего кольца до рукава Тингел. Ни один так и не подтвердился.

Джакс помедлил, понимая предубеждение остальных. Он точно так же сомневался бы – не испытай он абсолютную уверенность, которую дарует откровение Силы. В этом случае места колебаниям просто не было.

Он постарался донести это до них:

– Я знаю, что не смогу убедить вас… Но знание, обретенное в Силе, нельзя не уважать. Если бы мне пришлось выбирать между тем, что видят мои глаза, и тем, что открыла мне Сила, я бы в любом случае выбрал последнее.

Ден пожал плечами:

– О, я никогда не спорю с фанатиками! Охотно верю, что ты в это веришь. Но при всем моем уважении, пусть это правда, – и что с того? Вышел бы отличный сюжет для голоновостей, но это не доказать, не открыв, что ты джедай. Так что это будет малость нецелесообразно!

– Нет, я не собираюсь этого делать. Да и не уверен, что надо вообще что-либо делать. Просто мне вдруг стало ясно, что он жив. Не то чтобы мы дружили – Энакин вообще никого не подпускал к себе близко. Но все же он достаточно верил мне, чтобы оставить мне одну вещь.

– Пирониевый самородок, – сказал Ринанн. – Ты его нам показывал.

– Ага, радужный камешек! – припомнил Ден. – Переливается всеми цветами. Клевая вещица. На что-нибудь еще годится, кроме как сиять?

– Разумеется! – ответил И-5. – Чистый пироний встречается редко и очень ценится: его способность впитывать энергию различных квантов необычайно высока. Если его подвергнуть электромагнитному излучению любой частоты и достаточной силы, то атомная структура камня поглотит его. Теоретически, когда электронные оболочки наполняются, энергия перенаправляется в соответствующую гиперпространственную структуру, которая…

Джакс, усмехнувшись, протянул руку к шее дроида, будто бы собираясь дернуть выключатель на его металлическом затылке. Дроид бросил на него удивленный взгляд и сделал шаг в сторону.

– Виноват, – оскорбленно промолвил он. – На какое-то время мне привиделось, что я имею дело с существами, не обделенными любопытством. Как же это я так обманулся?

– Гляди, как бы у тебя заворот электрических цепей не случился, – пожурил друга Ден. – Меня не так уж волнуют все эти подробности. – Ден повернулся к Джаксу: – Я не перестаю спрашивать себя, не связана ли эта твоя последняя вспышка Силы с катастрофой на Каамасе. Но это по твоим жилам толкутся такие маленькие Силовые существа, так что тебе лучше знать.

Джакс и И-5 не успели что-либо ответить, потому что Ларант вдруг повернулась к двери. Ее рука легла на рукоять бластера, и тви’лека тихо сказала:

– Кто-то идет.

Разговор прекратился, и все молча уставились на вход. Они стояли в передней, куда выходили маленькие отдельные спальни. Джакс сделал шажок к двери и потянулся Силой. Ее нити прошли сквозь стены и перекрытия с такой же легкостью, с какой нейтрино проходит сквозь космическую пыль. Ларант не ошиблась: по лестнице кто-то поднимался – женщина, ступавшая тихо и уверенно. Джакс не мог понять, человек ли она, но она определенно была гуманоидом – и притом молода.

Он не ощутил в ее намерениях ничего злого или опасного, но это не означало, что угрозы нет вовсе. Возможно, она умела скрывать свои мысли и чувства. Джакс посмотрел на Ларант, и та кивнула, подтверждая его оценку ситуации. Оба слегка расслабились, и Джакс нажал кнопку на панели замка. Дверь отъехала в сторону, и на пороге оказалась девушка-гуманоид. Она была немножко напугана тем, что дверь с шипением раскрылась сама, не дожидаясь, пока она нажмет на панель вызова. Джакс вгляделся в гостью. Да, она была гуманоидом.

А еще она была сногсшибательно красива – он раньше таких просто не встречал.

Ее кожа была ярко-красной, а густые вьющиеся волосы – на тон темнее, насыщенного винного оттенка. Радужная оболочка ее широко раскрытых глаз была поражающего воображение пурпурного цвета. Чуть пониже его ростом, она была одета в платье, которое, казалось, в самом плотном месте было не больше двух молекул толщиной. Материя, несмотря на то, что ее почти не было, переливалась яркими красками.

Почти бессознательно он потянулся к ней Силой, и невидимые нити обвили ее, сделав ауру видимой. Джакс увидел цвет ржавчины – признак сильного горя, что не вязалось с ее яркой внешностью. Она обвела их взглядом и с надеждой в голосе спросила:

– Будьте так добры… Кто из вас Джакс Паван?

Легкий крейсер типа «Каррака» совершил вполне спокойную посадку на платформу в Западном порту. Капитан Тайфо сошел одним из первых. Он мог бы сполна насладиться путешествием: его статус в набуанских вооруженных силах позволял получить лучшую каюту и питание, но капитана целиком занимала его цель. Сколько бы удовольствий ни было к его услугам на борту, он думал только о том, как приедет на Корускант и полностью отдастся поискам, поглощавшим его думы. У него ушло несколько месяцев на то, чтобы привести в порядок все дела на Набу и с легким сердцем отдаться решению своей задачи. И наконец он прибыл.

Во время приземления он стоял у главного иллюминатора. Очень трудно было скрыть свои чувства при виде раскинувшегося внизу бесконечного города. Всюду, куда ни падал взгляд, планету покрывали бесчисленные улицы, магистрали, башни, площади, стадионы, здания, по которым бежали дрожащие тени от проносящегося над ними скоростного репульсорного транспорта. Тщательно сохраняемые остатки первоначальной природы планеты – зелено-голубые островки – порой проглядывали сквозь нескончаемый городской ландшафт, но их было мало, очень мало.

Конечно, он уже много раз видел все это. В бытность телохранителем Падме он и прежде не раз приезжал на планету-город. Но в то время он не ставил перед собой задачу среди триллионов существ, населявших этот колоссальный лабиринт, разыскать убийцу. Она казалась почти неподъемной, и Тайфо ощутил, как в нем подымается отчаяние. С чего можно было начать поиски в этом бескрайнем городе-муравейнике? И тем более поиски джедая-беглеца, когда все вокруг уверены, что джедаев больше нет?

Капитан расправил плечи и стиснул зубы. У страха глаза велики, и если он продолжит в том же духе, то потерпит поражение, еще не вступив в бой. И Падме Амидала не сможет упокоиться с миром.

Но этому не бывать.

Неподалеку от Западного порта в северо-восточном направлении лежали развалины Храма джедаев. Любой их осмотр или исследование были воспрещены имперскими постановлениями. Но эти запреты мало что значили для солдата. Тайфо начнет расследование с поисков Энакина Скайуокера, который предположительно последним видел Падме живой. Если он спасся на Мустафаре, какой-нибудь намек на его местонахождение может обнаружиться на останках его бывшего святилища. Если только такая улика существует – Тайфо ее найдет.

И капитан пустился в путь.

– Джакс Паван – это я.

Алокожая женщина испытала видимое облегчение. Присмотревшись, Ден понял, что она зелтронка, и ощутил легкий прилив беспокойства. Зелтроны, если память ему не изменяла, были исключительно красивыми гуманоидами – по крайней мере, с точки зрения людей. К тому же они, подобно фаллиинам и некоторым млекопитающим расам, выделяли феромоны, которые делали их еще более неотразимыми.

Словом, зелтроны были те еще штучки.

Салластанин бросил на Джакса быстрый взгляд. Трудно было сказать, какое она произвела на него впечатление. За несколько лет Ден стал изрядным знатоком человеческих эмоций, но все же его знания были не безупречны. На лице Джакса не было видно безмерного восхищения, хотя зелтронка являла собой образец человеческой миловидности. Конечно, для Дена этот вопрос носил теоретический характер; он заметил, что она красива, но точно так же он отметил бы совершенство чего угодно.

– Меня зовут Дижа Дуаре, – молвила зелтронка. – Мне нужна ваша помощь.

Ден оглядел друзей. Джакс и Ларант смотрели друг на друга, и салластанин понял, что оба они проверяли гостью в Силе. Прошла зелтронка испытание или нет – скоро станет известно. И-5, который в обычное время располагал потрясающим арсеналом «выражений лица», целиком перешел в дроидный режим, всем видом демонстрируя, что он просто-напросто протокольный механизм. На лице Ринанна было написано безразличие, что было ожидаемо – в последние дни эломином овладел приступ хандры.

– Я слышала, что вы помогаете тем, кто хочет улететь с Корусканта. Это правда? Я могу заплатить, – говорила Дижа, переводя взгляд с Джакса на Ларант и обратно.

Последняя фраза гостьи страшно понравилась Дену, и тот ощутил желание вступить в разговор:

– Совершенно верно! – с энтузиазмом подтвердил он. – По сходной цене мы поможем вам распроститься с этим перенаселенным камешком и обрести новую жизнь на другой планете, которая…

Взгляд Ларант, чуть не опаливший ему брови, заставил его умолкнуть. Укрощенный, но внутренне кипящий, Ден сдался.

– Платить необязательно. Расскажите, что именно вам нужно, – сказал Джакс. – Сколько вас будет?

– Только двое – мой деловой партнер, Вес Волетт, и я.

– Прошу прощения, – ожил И-5. – Не тот ли это знаменитый светоскульптор-каамаси?

Гостья встревожено поглядела на них:

– Да. На его родной планете его почти все знают… То есть знали. – Она так огорчилась, что едва смогла договорить. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять отчего. Даже если бы Джакс и Ларант не оказались в центре событий метафизически, трагедия Каамаса все равно была у всех на устах.

– Вас тревожит его будущее, – сказала Ларант, – и заодно ваше собственное.

Если спросить Дена, это беспокойство было целиком и полностью оправдано. Если уж Император почему-то озаботился стереть каамасскую цивилизацию с лица планеты, то он не остановится перед тем, чтобы заставить замолчать выживших, которые могут задать неуместные вопросы и привлечь ненужное внимание общественности. Их и так уже разыскивали средства массовой информации. А без небольшой группы существ и их открытых высказываний Палпатин мог легко обойтись. И, без сомнения, всякого, кто станет им помогать, имперские власти тоже возьмут на заметку. Ден сглотнул, пытаясь растянуть ставший вдруг тесным воротничок. Его первоначальный энтузиазм по поводу нового клиента начал стремительно угасать.

– Да, тревожит, – отвечала зелтронка, застигнутая врасплох замечанием Ларант. Гостья умоляюще посмотрела на Джакса: – Пожалуйста, помогите нам. Вес не трус, но он художник, а художники слабо понимают, как на самом деле устроена Галактика. Я боюсь, что он совершит что-нибудь опрометчивое, попытается отомстить… Например, создаст произведение, которое оскорбит Императора. Тогда нам обоим конец.

Гостья говорила, и ее кожа все больше краснела, приобретая более темный оттенок. Ден понимал, что только он с его острым зрением, да еще И-5 с его фоторецепторами были в состоянии это уловить. Он уже когда-то наблюдал, как окрашивается в темные цвета кожа фаллиинского принца Ксизора, и заподозрил, что и теперь это происходит не просто так. Эта особа наверняка так и брызжет во все стороны феромонами, чтобы химически вызвать сочувствие к себе у Джакса, а может, и у Ларант тоже.

Он не знал, действуют ли зелтронские феромоны на тви’леков. Он припомнил, что принцу Ксизору удалось очаровать Ларант своими выделениями, но Дуаре принадлежала к другой расе.

Ден услышал, что гостья снова заговорила, и навострил уши.

– Я помогаю Весу в его работе, – вещала зелтронка. – Возможно, вам известно, что моя раса обладает даром телеэмпатии. Эта способность позволяет мне приводить Веса в соответствующее настроение, и тогда он создает свои лучшие работы.

И-5, разумеется, заметил отсутствующее выражение на лице Дена.

– Зелтроны могут ощущать и проецировать эмоциональные состояния, – начал объяснять другу дроид, включив узконаправленный ультразвук, чтобы никто не подслушал. – Это та же телепатия, только передаются не слова, а чувства.

Ден испытал прилив благодарности. Последнего фактика он не знал. И на кой тогда все эти феромоны, подумалось ему.

Он снова всмотрелся в лицо Джакса. Тот по-прежнему демонстрировал полное владение собой – как и Ларант. Ден призадумался, не защищает ли Сила тех, кому она повинуется, и от химических атак, и от эмоциональных излучений. Его бы это не удивило: послушать таких джедаев, как Бэррисс Оффи или Джакс, так Сила могла почти все. Ден самолично видел немало чудес, сотворенных Силой, и не ему было сомневаться в этом.

Что же, может, и обойдется, подумал он.

Джакс откашлялся и начал:

– В последнее время деятельность «Бича» стала предметом пристального внимания со стороны властей. Они стремятся узнать, каким образом противники режима, радикалы и другие инакомыслящие бегут с Корусканта. Сейчас будет труднее, чем обычно, вывезти вас с планеты.

Ден облегченно вздохнул. Он был рад, что его друг-человек вопреки феромонному туману все еще думает головой, а не железами.

– Поэтому, – продолжал Джакс, – нам придется быть сверхосторожными, переправляя вас и вашего товарища. Но в любом случае мы вам поможем. Я думаю, мы все должны сделать это в память о погибших каамаси. – Джедай приветливо улыбнулся Диже, и зелтронка улыбнулась в ответ.

Ден хлопнул ладонью по лбу и застонал.

И-5 воззрился на него.

– Ты чего? – спросил дроид.

– Голова разболелась, – слабым голосом ответил Ден и удалился.

Се’лан.

Именно так это называлось по-салластански. Это слово значило беспокойство, тревогу, состояние, когда «сердце не на месте». Именно оно с предельной точностью описывало нынешнее состояние духа Дена Дхура.

И этот се’лан был не зря. В конце концов, он уже много времени безуспешно пытался вдохновить всех остальных – и эломина тоже – отряхнуть с ног пыль Корусканта и, развив бешеную скорость, убраться со столичной планеты. Куда – было неважно, главное – побыстрее. Чем больше пустого пространства проляжет между ними и повелителем Вейдером, тем лучше: было весьма вероятно, что злобный подручный Императора по-прежнему хочет изловить беглого джедая.

Ден мог понять идеализм и даже время от времени сам наступал на горло собственной песне. Репортеру было нетрудно принять то, что Джакс посвятил себя служению правде, справедливости и Кодексу джедаев. Однако одобрить подобное поведение под носом у одной из самых опасных личностей в Галактике было для Дена за пределами возможного.

И все же что-то держало салластанина на Корусканте. И-5.

Протокольный дроид сотворил удивительное, понял Ден. Модифицированный механизм стал его близким другом, и Ден уже не мог представить свою жизнь без него.

И-5 сказал Дену, что если тот почувствует необходимость покинуть Корускант, то он последует за ним – даже если Джакс решит остаться. Но дроид также обещал старшему Павану, что будет приглядывать за его сыном, если Лорн погибнет. И-5 очень серьезно относился к этой просьбе, пусть он и не мог приступить к ее выполнению, пока Джакс не стал взрослым. Что же, лучше поздно, чем никогда, и преданность дроида не знала границ, будто он решил наверстать упущенное за все эти годы.

Если поставить И-5 перед выбором, как он поступит – останется с Джаксом или уедет с Деном?

Салластанину даже не хотелось знать ответ. В этом и была загвоздка. Ден Дхур, первоклассный репортер и профессиональный циник, любил И-5 как брата. Пусть они часто сходились в словесном поединке, обмениваясь насмешками, но Ден по-настоящему привязался к дроиду – сильнее, чем к любому из органических существ в его жизни.

И эта привязанность была крепка настолько, что мешала ему покинуть ненавистную для себя планету – или, по крайней мере, самую ненавистную ее часть. Да, это был нижний Корускант во всей красе: пятьдесят этажей трущоб, узкие, извилистые улочки и спуски, поверхность, изрешеченная пустотами и замысловатыми проходами. Зданий за многие столетия понавозводили столько и стояли они так плотно, что за ними почти не было видно солнца. А когда было, его свет, прошедший сквозь завесу углеводородного смога, казался кроваво-красным. Ден считал это название слишком суровым, но тем не менее подходящим.

Тем, кто знал салластан лишь понаслышке, могло показаться странным, что Ден так не любил эти подземелья. Действительно, разве его народ не живет в пещерах? Разве не приспособились они за тысячелетия к жизни под землей? Что его не устраивало?

Ответ был прост – нищета.

Корускант – или Центр Империи, как его надо было правильно именовать, хотя Ден не слышал, чтобы кто-нибудь, кроме штурмовиков, ведущих голоновостей или марионеток из правительства, так делал – большую часть времени успешно прятал свою неприглядную изнанку. Туристы, сановники с других планет, коммерсанты и другие гости, прибывшие в столицу с кратким визитом, имели мало возможностей и еще меньше желания всматриваться в черные провалы, заполнявшие пространство между облакорезами и небоскребами. Путешественники обычно приезжали сюда, чтобы хотя бы одним глазком взглянуть на голобомонд, потратить на обед в ресторане больше денег, чем обычный угнотский рабочий зарабатывает за целый год, да залихватски спустить в казино груды кредитов высотой с монаду[3].

Они посещали планету-город вовсе не для того, чтобы им показывали грязь и нужду множества тех, кто весьма кстати проживал под инверсионным слоем, благодаря которому элегантные высотные здания казались парящими на облаках. И уж тем более гости не желали знать, что толпы иммигрантов начали прибывать на Корускант еще до Войны клонов – в поисках новой лучшей жизни, обошедшей их на родине стороной. Хотя одним из своих первых указов Палпатин жестко ограничил этот поток, планета-столица по-прежнему за день выдавала больше разрешений на въезд, чем любая из планет за пределами Ядра – за месяц.

И все эти беспокойные, отчаявшиеся, жалкие существа должны были где-то жить.

Ден не был расистом. Он достаточно повидал представителей разных народов, чтобы ставить одних выше или ниже других. Ему просто хотелось, что его оставили в покое и дали спокойно ходить по своим делам. Но порой было трудно не чувствовать себя чужим посреди тысяч существ, шатающихся по тесным закоулкам нижнего города. И Ден чувствовал себя не только чужим, но и до некоторой степени ощущал свое превосходство, учитывая, что большинство из них не соблюдали личную гигиену.

Пусть его народ и жил в пещерах, но разве можно было сравнить красивое серебристое свечение подземного города – например, Пирина – с этими зловонными норами, кишащими отребьем со всех мыслимых планет Галактики. Худшие из кубазов, родианцев, угнотов и подонки несметного числа других рас заполоняли улицы, рынки, базары, районы сомнительных развлечений денно и нощно – из-за них порой было не продохнуть, хоть вибротопор вешай. Поистине прискорбно, что что-то могло вызвать у салластанина приступ клаустрофобии.

И, как будто этого было недостаточно, были еще и люди.

Куда ни погляди, всюду были они – шагали по узким, извилистым улочкам, сидели за рулем наземных или воздушных транспортов – будто бы планета принадлежала им одним.

А так и могло случиться – если в одном тревожном слухе, дошедшем до журналиста, содержалась хотя бы крупица правды.

Слух исходил из надежного и солидного источника – по крайней мере, для такого рода информации: салластанин узнал об этом от Ринанна. Неулыбчивый эломин сообщил Дену, что существует план, который скоро начнет претворяться в жизнь – а может, и уже начал. Согласно этому плану почти всех не-людей сгонят в одно место и изолируют от человеческого населения. Дену было трудно в это поверить. Пусть даже люди намного превосходили числом любую другую расу на Корусканте, но их едва ли было больше, чем всех не-людей вместе взятых. Всевозможные инородцы, от анцати до яркора, гуманоиды и негуманоиды составляли подавляющее большинство жителей планеты-города. Дену казалось, что попытка загнать их всех в резервации вызовет мятеж, который заставит побледнеть последние битвы между Республикой и сепаратистами.

И если уж это не могло вызвать се’лан, что же могло?

Глава 7

Джакс чувствовал трудноуловимое, но настойчивое действие феромонов Дижи Дуаре. Оно напоминало химический крик о помощи, просьбу сделать что угодно, лишь бы она и ее товарищ смогли покинуть экуменополис. Прежде чем эффект стал слишком сильным, Джакс задействовал Силу и с ее помощью нагрел воздух вокруг себя, создав адиабатический щит, способный отразить биохимические мольбы.

Конечно же, это сработало. В голове у Джакса прояснилось. Даже не глядя в сторону Ларант, он понял, что тви’лека прибегла к тому же приему. Джакс заметил, что Дижа чувствует себя не в своей тарелке, будто знает, что ее усиливающие половое влечение ароматы не возымели желаемого эффекта. Джедай не стал ее осуждать. Для Дижи было естественным использовать весь свой арсенал, чтобы добиться их стопроцентной поддержки. Хоть он уже и согласился помочь, она пыталась закрепить сделку.

После стычки с Ксизором, едва не обернувшейся катастрофой, Джакс не поленился разузнать, какие разумные виды в Галактике используют феромоны, влияющие на эмоции и поведение других. Именно это знание и позволило ему противодействовать манипуляциям зелтронки. В этом случае поговорка «предупрежден – значит вооружен» подходила как нельзя лучше. Что касается телеэмпатических способностей Дижи, то он не знал, по силам ли ей проецировать эмоции непосредственно в его голову. В любом случае Джакс не сомневался, что Сила предупредит об угрозе и с этой стороны.

– Итак, – произнес он, вежливо решив не замечать ее замешательства. – Начнем, пожалуй. – Он повернулся к эломину, который съежился на стуле в темном углу. – Ринанн, ты знаешь, с кем связаться в порту. Найди нашим клиентам места, а мы с И-5 пойдем с Дижей и переговорим с ее каамасским другом лично. Ларант, бери Дена и… – Он замолк и оглядел комнату. – Эй, а где Ден?

– Я тут, – отозвался салластанин, входя в комнату из коридора. – Просто вышел глотнуть воздуха.

Что-то в его голосе показалось Джаксу странным. Конечно, Ден крайне редко выражал жгучий энтузиазм, когда они брались за очередное дело, но если у него бывали сомнения по поводу какого-нибудь клиента или задания, он тут же сообщал об этом своим товарищам. Слегка прощупав салластанина Силой, Джакс уловил недовольство и раздражение. Он не знал, откуда взялись эти эмоции, но копнуть глубже у него времени не было.

«Если у него какие-то проблемы, рано или поздно он сам о них заговорит».

– Вы с Ларант отправитесь на улицу, – проинструктировал он Дена. – Чего искать, сами знаете.

– Ага, – вздохнул Ден. Тон у него был необычно угрюмый. Ларант, как всегда, ничего не сказала, лишь кивнула и направилась к выходу. Ден поплелся следом.

Пока Джакс и И-5 шли вместе с Дижей к ее скиммеру, джедай покосился на дроида. Что тот думал о необычном настрое Дена, сказать было сложно. И-5 умел очень талантливо изображать различные проявления чувств, изменяя угол наклона головы или яркость фоторецепторов, а также мастерски подражал мимике людей, но его способность передавать тонкие грани эмоций все же была ограниченной.

Судя по хронометру, солнце только что село. Впрочем, на улицах нижних уровней темно было почти всегда. Хотя уличные фонари были рассчитаны на то, чтобы работать без ремонта долгие века, часть их за тысячи лет перегорела, другие были разбиты или украдены. Темноту рассеивали световые стержни, которые носили с собой пешеходы, да костры в мусорных баках.

«Вот вам и высокие технологии», – подумал Джакс.

Хотя на улицах царила темнота, о тишине не было и речи. Несмолкающий гомон тысяч существ, говоривших на сотнях языков, наречий и диалектов, смешивался в один лингвистический бульон. Звуки дуросского, боччи, хейпанского и множества других языков не только заглушали мысли Джакса, но и зачастую мешали понять, на каком же языке он сам пытается думать.

Скиммер Дижи Дуаре ожидал возвращения хозяйки в трех метрах над улицей. При помощи пульта управления она спустила машину вниз, и все трое забрались внутрь. Скиммер был модели Ф-57 «Нуклеон» со встроенными гасителями инерции и репульсорным двигателем третьего класса. Выполнен он был в стиле ретро, с длинными хвостовыми стабилизаторами, вынесенной вперед кабиной и цельным лобовым стеклом. Машина была выкрашена в насыщенный темно-красный цвет с широкими хромированными полосами по бокам. Дижа словно была рождена, чтобы водить этот скиммер. Джакс впечатлился. Никогда раньше он не видел, чтобы машина и ее хозяйка так чудесно сочетались друг с другом.

Навикомпьютер нашел точку, где можно было влиться в поток движения, и Дижа направила скиммер вверх под самым крутым углом, который только был разрешен правилами. Она выровняла машину на семьдесят пятом уровне, чуть ниже облаков. Пятнадцать минут спустя скиммер аккуратно опустился на парковочное место в районе верхних этажей дорогого жилого комплекса.

– Он знает, что мы должны прийти? – И-5 настороженно блеснул фоторецепторами, входя в здание.

Металлические стены прихожей освещали хроматические лампы, что придавало обстановке ощущение элегантности. Джакс вдруг понял, как невзрачно выглядит он сам. Ботинки, брюки, рубашка и жилет из кожи флика, в которые он был одет, прекрасно помогали ему сливаться с пестрой толпой на нижних уровнях, но здесь этот наряд казался совершенно неуместным. Джедай пожал плечами. Сегодня незаметным быть не удастся.

Он чувствовал волнение. Сила пыталась сказать ему, что здесь что-то не так. Недавно в этом здании случилось что-то плохое. Увы, Сила могла посылать как предельно точные предвестия в форме видений и образов, так и крайне туманные и непонятные предупреждения. Этот случай входил в число вторых.

– Нет, – ответила Дижа на вопрос дроида. – Я пыталась с ним связаться, но он не ответил.

Джакс взглянул на нее:

– И вас совсем не беспокоит, что с вашим компаньоном может что-то случиться?

– Вес часто пропадает. Если он не отвечает на звонки, то, скорее всего, погрузился в работу. Когда он расстроен, то уходит в свое творчество с головой. Это у него такой способ справляться со стрессом. Кроме того, в итоге у него часто получаются настоящие шедевры.

Они прошли по коридору, в конце которого находилась дверь в апартаменты. Дижа положила ладонь на панель замка и продолжила:

– Он, наверное, в своей студии. Это в дальнем конце…

Фраза осталась незаконченной. Заглянув внутрь, зелтронка закричала.

Интерьер был выполнен в кремовом и жемчужном тонах и в цвете бантовой кости. Мебель и отделка были, по большей части, белыми. Из-за этого ярко-алые пятна крови рядом с телом Веса Волетта бросались в глаза прямо с порога.

Префект полиции сектора Пол Хаус был забраком – невысоким и довольно коренастым гуманоидом. Коротенькие рожки на его голове росли в абсолютном беспорядке, без какого-либо видимого узора. И этим беспорядок не ограничивался. Хаус с ног до головы выглядел как сомнительный тип. Он поднялся по служебной лестнице достаточно высоко, чтобы не носить формы, и костюм, в который он был одет, имел такой вид, будто его сшил из обрезков ткани парализованный даг. Поверх костюма префект носил куртку, которая явно страдала избытком карманов. В них, похоже, хранилось все, что могло пригодиться при осмотре места преступления. На его лице и теле не было видно никаких ритуальных татуировок – еще одна необычная для забрака черта – а кожа его была нездорового цвета, который указывал на острый недостаток солнца.

Однако Джакса внешность префекта не обманула. Лентяй или неряха не продержался бы на этой должности и дня. Тот факт, что Хаус уделял так мало внимания своей внешности, значил, что от него этого и не требуют. Это говорило о многом. И то, что командование сектора направило на расследование полицейского столь высокого звания, тоже было плохим знаком. Префекты обычно не покидают своих конторок, чтобы взглянуть на место, где произошло бытовое убийство. Эту черную работу поручают рядовым сотрудникам.

Джакс, И-5 и Дижа стояли в коридоре возле квартиры, где убили Волетта. Само место преступления кишело судмеддроидами всех мастей, которые снимали и регистрировали все, что видели. Джакс в общих чертах был знаком с процедурой. Все, с чем контактировал убийца, будет просканировано и проанализировано вплоть до молекулярного уровня. Будут собраны все мыслимые улики, начиная с таких очевидных, как отпечатки пальцев, волоски и клетки кожи, и заканчивая менее явными, вроде тепловых следов и остатков выдохнутых газов. Об убийце можно сказать очень многое, если знать, сколько он выдыхает двуокиси углерода. Только очень аккуратный убийца не оставляет за собой никаких следов.

Джакс наблюдал за работой дроидов, восхищаясь их сноровкой. Маленькие механизмы парили на репульсорах в нескольких сантиметрах над ковром, чтобы не затоптать возможные улики. Джакса впечатлило, как быстро и скрупулезно они работают – впечатлило и немало обеспокоило. Они казались олицетворением профессионализма, и Павану меньше всего хотелось, чтобы эта хваленая ясность суждений, этот безжалостный обличающий взгляд служителей закона обратились на него и его товарищей.

Бегло осмотрев комнату, префект вернулся к тем, кто ждал его в коридоре. Биолампа здесь была уже на последнем издыхании и светила черезмерно ярко, как звезда незадолго до смерти. Вместо того чтобы купать окружающие предметы в мягком рассеянном свечении, лампа заставляла их отбрасывать резкие тени. Из-за этого все кругом выглядело застывшим и чужеродным. Под таким светом даже красота Дижи казалась холодной.

Хаус негромко кашлянул:

– Вы что-нибудь трогали, кроме панели замка?

– Нет, – ответил за всех Джакс.

Префект недоверчиво поморщился:

– Что, даже труп? Чтобы проверить, вдруг он еще жив… – Он посмотрел на Дижу, которая сидела в небольшом ховер-кресле, завернувшись в плед. – Вот вы. Он был вашим партнером по бизнесу, и вы даже не проверили его пульс?

Джакс почувствовал укол раздражения. Хотя задавать вопросы было частью работы префекта, на этот конкретный вопрос он ответ уже получил. Джакс чуть было не спросил у Хауса, какую часть слова «нет» тот не понял, но сдержался. Поддаваться эмоциям – идея не из лучших. Особенно когда тебя допрашивают по делу об убийстве. Стараясь говорить нейтральным тоном, он ответил вместо Дижи:

– В этом не было никакой нужды, префект. Было совершенно очевидно, что он мертв.

Маска нарочитого безразличия, казалось, приросла к лицу Хауса.

– Вы определили это, хотя тело лежало в центре комнаты?

– Определила, – безжизненно пробормотала Дижа. – От него пахло смертью.

На этот аргумент у префекта возражений не нашлось. Зелтронка без труда могла уловить запах адреналина и гормонов страха, и к тому же от ее мертвого товарища не поступало эмпатических вибраций. А Джаксу о том, что скульптор Волетт мертв, недвусмысленно сообщила Сила, как только они вошли в квартиру, но заикаться об этом при Хаусе было бы крайне неосмотрительно.

И-5 внес свою лепту:

– Судя по размерам пятна крови на ковре, префект Хаус, а также по пропорциям тела и глубине раны, вероятность того, что Волетт был еще жив, когда мы вошли, равнялась нулю.

Хаус повернулся к И-5:

– Теперь мне уже протокольные дроиды советуют, какие вопросы задавать. Я гляжу, у тебя большой опыт по части мертвых тел, а?

Но запугать И-5 ему не удалось.

– Во время Войн клонов я служил в горячей точке, в РЕМСО[4]. С прискорбием могу заявить, что мой опыт наблюдения кровоизлияний у органических существ гораздо обширней, чем мне бы того хотелось. Зная площадь пятна крови, толщину и впитывающую способность ковра, при помощи простых математических вычислений можно определить объем крови, требуемый для образования такого пятна. В среднем гуманоиды обладают количеством крови, приблизительно равным четырем целым и девяти десятым литра, из которых две целых и семь десятых литра приходится на плазму. Шанс выжить в течение более чем нескольких минут при кровопотере четвертого класса – а это более сорока процентов от общего объема крови – очень мал. Объем впитавшейся в ковер крови, по моим оценкам, равен трем литрам. Даже если погибший последние несколько месяцев прожил на высоте, достаточной для того, чтобы значительно сгустить кровь, при столь обильной кровопотере количества красных кровяных телец все равно недостаточно для поддержания жизни. С такого расстояния это очень легко определить.

И-5 выпалил эту тираду сухим и деловитым тоном, но Джакс уловил скрытый сарказм и с трудом сдержал улыбку.

Префект посмотрел сначала на дроида, потом на Джакса:

– Вы программировали этого умника?

– Он таким мне достался. – Джакс отрицательно покачал головой.

Хаус выдал грубый и абсолютно непрофессиональный звук:

– Советую вскрыть ему голову и поставить более вежливые мозги. Не все полицейские так благожелательны, как я. – Он повернулся к безутешной Диже. – Итак, давайте убедимся, что я понял все правильно. Покойный – Вес Волетт, каамасский световой скульптор. Вы волновались за его и свою безопасность и поэтому наняли вот этого парня, чтобы он вас защищал.

Джаксу показалось, что словосочетание «этот парень» Хаус произнес так, будто хотел сказать «этот дилетант». Он медленно сосчитал в уме до десяти, сначала на общегалактическом, потом на угнотском диалекте. Просто удивительно, где и когда могут пригодиться джедайские навыки.

Хотя Хаус скорее утверждал, чем спрашивал, Дижа все равно кивнула в ответ. Еще до прибытия полиции Джакс проинструктировал зелтронку, чтобы она и словом не обмолвилась о планах побега с планеты.

Префект повернулся к Джаксу:

– А вы, значит, промышляете охранными услугами?

Лампа замигала и погасла, чтобы мгновение спустя вспыхнуть еще ярче. В режущем свете все предметы обрели удивительно четкие очертания. Похоже, подумал Джакс, ей и правда недолго осталось.

– Точно, – ответил он Хаусу. – У нас… то есть у меня есть лицензия. Это новый вид деятельности – доверенный расследователь фактов. На бесприбыльной основе.

– Да, так сказано в документах. Я записал, во сколько вы сюда приехали, и мой робот-криминалист говорит, что жертва умерла два часа и пятнадцать минут назад, плюс-минус несколько минут. Мне нужны от вас показания о том, где вы находились в это время.

Джакс кивнул, радуясь возможности согласиться:

– Конечно.

Забрак вновь повернулся к Диже:

– Если вы волновались за свою жизнь и жизнь своего компаньона, то почему не обратились в органы?

Зелтронка чуть повернула голову и взглянула на префекта. Под таким углом половину ее лица скрывала густая тень.

– Родная планета Веса недавно была уничтожена. По слухам, это сделали как раз «органы». При всем уважении к вам лично, префект, у моего компаньона были причины не доверять никому, кто так или иначе представляет власти Империи. А значит, они были и у меня.

Хаус задумался:

– Я в курсе, что случилось с Каамасом. Все об этом слышали. Но то были военные действия, – тон его голоса стал резче. – Полиция не имеет никакого отношения к политике.

– Да ну? – в голосе Дижи просквозила горечь. – Надо будет передать это погибшим весарианским студентам, которые учились в университете Имперского города.

Префект, надо отдать ему должное, смутился.

– Тот инцидент был исключением. К сожалению, в любой большой организации есть свои мерзавцы. Офицер, который командовал тем отрядом, уже арестован и ожидает суда.

– Уверена, родители студентов испытали огромное облегчение.

Хаус махнул рукой, дав понять, что тема закрыта:

– Ваши показания будут записаны, и вам выдадут кольца-маячки. – Он кивнул в сторону И-5. – В вашего умника тоже вмонтируют следящий блок. Планету не покидать. Если потребуется, мы с вами свяжемся.

Префект отвернулся, словно имел дело не со свидетелями, а с неживыми вещественными доказательствами. Собственно, Джакс не имел ничего против того, чтобы префект относился к нему как к части обстановки.

Подкатился полицейский дроид:

– Сюда, пожалуйста.

Джакс вздохнул. Ну и утречко выдалось. Получили заказ на вывоз с планеты двух клиентов, и одного из них нашли мертвым еще до того, как удалось с ним переговорить. Теперь они были, в лучшем случае, свидетелями по делу. В худшем – подозреваемыми. С кольцами-маячками – от которых, кстати, не так-то просто избавиться, – им с планеты не улететь. Джаксу не нравилось, что легаши будут совать нос в его дела и дела его компаньонов, но избежать этого было уже невозможно.

Идеальным выходом для них было самим найти убийцу скульптора и передать информацию Хаусу, прежде чем тот наткнется на что-нибудь деликатное или незаконное, чего в жизни Джакса было предостаточно. Джакс знал, что для получения санкции на проверку на детекторе лжи нужно что-то посерьезнее обычных подозрений – в противном случае их допросили бы прямо на месте преступления. К тому же, пусть во время этой процедуры и запрещалось задавать вопросы, не относящиеся к делу, этого правила мало кто придерживался – особенно на нижних уровнях. Полиции не впервой было делать на шаг больше, чем позволено, чтобы докопаться до правды. Конечно, детектор лжи доказал бы, что ни он, ни Дижа не имеют отношения к убийству, но у Джакса было полно других секретов, которые он не хотел бы раскрывать.

С помощью Силы он мог избежать этого, но при слишком глубоком сканировании Джакс легко потерял бы память. Мастер-джедай мог бы обмануть прибор, не вспотев, но Джакс знал, что до такого уровня он еще не дорос.

Короче говоря, чем быстрее легаши распутают это дело и перейдут к другим, тем лучше для Джакса и его команды. Если Хаус в скором времени не найдет убийцу, следует сделать это за него. Иначе полиция будет дышать им в затылок до скончания дней.

Орра Синг без проблем прошла пограничный контроль и покинула космопорт. Паспортный чип, которым снабдил ее Дарт Вейдер, обеспечивал ей гражданский иммунитет первого класса, наивысшую степень защиты для того, кто не состоял на действительной военной службе и не был членом королевской семьи. Орра спустилась на три уровня вниз, где ее уже ждал аэролимузин с шофером. Как только она уселась, спидер взлетел на самую верхнюю полосу движения, отведенную исключительно для госслужащих.

Прошло уже немало времени с тех пор, как Синг последний раз была на Корусканте – в Центре Империи, как его нынче называли, – и она не могла не удивляться, как быстро и тщательно были устранены или замаскированы разрушения от сепаратистской бомбардировки. Восстановление города еще не было завершено, но шло полным ходом. Вознесшись над потоками машин, Орра наблюдала из окна лимузина за одним из колоссальных строительных дроидов далеко на горизонте. Механизм ростом с сорокаэтажное здание методично прогрызал себе путь сквозь ряды полуразрушенных зданий. Орра знала, что все обломки попадут в металло-композитное нутро гиганта, где будут измельчены и разделены на химические элементы, которые затем соединят заново миллиарды нанодроидов. В результате получится новый пластичный материал, готовый принять любую форму, которую только захотят ему придать архитекторы или городские планировщики.

То был достойный пример мощи и достижений Империи. Впрочем, строительство недолго занимало внимание Синг. Она думала лишь об одном: на кого ей предстоит охотиться в этот раз.

Никто не станет выпускать из тюрьмы одного из самых грозных охотников за головами, чтобы он ухаживал за цветами в саду.

Сколько Орра Синг себя помнила, лишь азарт охоты помогал ей чувствовать себя живой, давал ей причину, чтобы прожить еще один день. Лишь в ситуации, когда она могла рассчитывать исключительно на свои навыки, отточенные рефлексы и уникальные умения, она могла почувствовать хоть что-то, отдаленно напоминающее душевный покой. Уже долгое время она не полагалась ни на что другое…

Одной из самых ранних картин детства – еще из того времени, когда она не умела ходить, – было воспоминание о матери-наркоманке, которая несла ее по узкой, заваленной мусором улочке Нар-Шаддаа. Ощущение материнских объятий было самым близким к чувству безопасности из всего, что она могла вспомнить. Самым близким к тому, что другие называли счастьем.

Для Орры Синг счастье было такой же загадкой, как и происхождение вселенной.

Тот далекий момент, казалось, мог длиться целую вечность. Потом Онуанна, мучаясь от спайсовой ломки, бросила дочь на грязную сырую мостовую и побежала к дилеру.

Брошенное и забытое, словно кусок органических отбросов, дитя, которое потом стало Оррой Синг, много часов рыдало в одиночестве от страха и боли. В конце концов, вымотавшись физически и эмоционально, будущая охотница заползла под какие-то вонючие тряпки, лежавшие у стены. Там она и пряталась, тихо хныкая, пока Онуанна не очнулась от спайсовой дури и не вспомнила о своей брошенной дочке, которую и разыскала еще час спустя.

Синг раздраженно тряхнула головой. В детстве ей много раз бывало страшно и одиноко. Повзрослев, она стала испытывать к своей матери некую извращенную форму благодарности. Сама того не ведая и уж точно не ставя перед собой такой цели, Онуанна преподала своей малышке первый урок выживания: не доверяй никому и рассчитывай только на себя. И этот урок Орра выучила превосходно.

Охотница рассматривала бесконечные потоки транспортных средств, проплывавших внизу. Потоки пересекались, падали вниз и взлетали обратно в сложном трехмерном танце, который, благодаря глобальной системе транспортного контроля, крайне редко заканчивался затором или ДТП. Орре было абсолютно безразлично, кто ее следующая жертва. Сакианский воин, возмечтавший восстановить честь клана, виквай, затеявший кровавую охоту, или отправившийся за скальпами джануул, – все было лучше, чем жечь легкие зиниевой пылью в каменных кишках Силой забытого планетоида.

Что угодно, лишь бы не это.

Улыбнувшись, Орра откинулась на мягком сиденье лимузина. От тюремной камеры ее отделяли многие парсеки – в буквальном и переносном смысле.

Лимузин вдруг начал снижаться, что застало Орру врасплох: она рассчитывала, что на встречу с Вейдером ее повезут в Имперский город, а на горизонте не было видно никаких правительственных зданий. Машина спикировала в узкий проем между двумя небоскребами экваториальной зоны. Наверху было послеобеденное время, солнце едва успело проделать половину пути к горизонту. Здесь, внизу, куда ее везли, стояла уже глубокая ночь.

Впрочем, Орра знала, что внизу всегда ночь.

Лимузин без опознавательных знаков остановился, зависнув на полуметровой высоте над узкой грязной улицей. По обе стороны высились колоссальные башни, массивные фундаменты которых вонзались глубоко в кору планеты. Крыши небоскребов скрывались наверху, в тумане и мраке. Обстановка казалась смутно знакомой, словно после долгих лет Орра вновь угодила на Нар-Шаддаа. Поблизости не было видно ни окон, ни дверей, ни каких-либо признаков жизни. Не было вообще ничего – ни пешеходов, ни других спидеров.

Синг вышла из лимузина, который тут же взлетел на десяток метров вверх. Поблизости лежали почерневшие от огня останки лэндспидера; по-видимому, на этом самом месте машина и разбилась, врезавшись в огромный феррокритовый блок – часть основания небоскреба. Если не считать едва слышного урчания репульсоров лимузина, стояла абсолютная тишина.

Нет, поняла Орра, не абсолютная. Был еще один звук. Звук, который она никогда не слышала прежде, но показавшийся странно знакомым. Ритмичное, размеренное шипение, которое становилось все громче.

Она сорвала с пояса световой меч, включила его на взмахе. Красное сияние клинка осветило нишу в основании ближайшего здания и вышедшую оттуда высокую фигуру в черном.

Прежде, чем она смогла определить, друг это или враг, черный незнакомец вытянул вперед руку в перчатке. Меч вырвался из пальцев Орры и погас. Рукоять пересекла разделявшее их расстояние и очутилась в ладони Вейдера.

Он был достаточно силен и быстр, чтобы отнять у нее оружие, прежде чем она предвидела такую опасность. Синг не могла не признать, что это была потрясающая демонстрация владения Силой. Однако Вейдер, конечно же, не счел ее беспомощной лишь потому, что она лишилась одного предмета из своего арсенала.

Выхватив два ножа-р’рюкер’ата, висевших на поясе, Орра приняла низкую боевую стойку. Она знала, что бластеры тут бесполезны: Вейдер легко отразит выстрелы световым мечом. Ее единственный шанс – застигнуть его врасплох, а для этого нужно сблизиться для ножевого боя. Ножи были алварской работы, из джунглей планеты Энсион, и выкованы были так, чтобы сойти за часть резного орнамента на ремне. Четыре кольца на каждом ноже позволяли держать их таким образом, что их невозможно было выбить из рук, а сама Орра выпускала их, лишь сделав дело.

Вместо того, чтобы продолжить атаку, Вейдер повел себя совершенно неожиданно. Он просто остался стоять на месте, не обращая на Орру внимания, будто ее тут вообще не было. Под ее недоуменным взглядом он внимательно осмотрел ее меч, затем вытянул руку и включил оружие. Из черного кулака вырвался алый поток разрушительной энергии. Сначала казалось, что ничего не происходит. Затем Синг увидела, что с каждой секундой клинок светится все ярче. Свет все разгорался, и Орре пришлось прикрыть глаза ладонью. Нестерпимое сияние ослепляло, застилая все – улицу, небоскребы и покореженный спидер. Остался только Вейдер. Он стоял, сжимая оружие, как будто убийственный свет нисколько ему не мешал. Знакомое гудение меча становилось все выше и выше, пока ушам не стало больно. Затем, вспыхнув напоследок, клинок исчез.

Синг недоверчиво уставилась на Вейдера. Ее глаза адаптировались к смене освещения гораздо быстрее человеческих. Пару раз моргнув, она вернула зрение в нормальное состояние. Вейдер по-прежнему стоял без движения, держа меч в вытянутой руке. Орра увидела, что из эмиттера поднимается тоненькая струйка дыма.

Он перегрузил энергетический кристалл ее светового меча с помощью Силы. Синг гордилась знанием различного оружия, его сильных и слабых сторон. В конце концов, она этим оружием зарабатывала на жизнь. Но о таком она никогда прежде не слышала.

Темный владыка разжал кулак. Оружие, превратившееся теперь в бесполезный кусок металла, со звоном упало на тротуар.

– Как я говорил тебе на Уво-4, – произнес он, – у меня есть для тебя работа. Поднимешь против меня оружие еще раз, даже рефлекторно, – лично посажу на ближайшую тюремную баржу. Ты поняла меня?

Синг медленно вернула ножи на пояс, сложила руки на груди и сказала:

– Слушаю внимательно.

Особняк «Полода» был одним из тех немногих мест на нижних уровнях, которому удалось сохранить остатки респектабельности. Здания – по большей части старинные жилые многоквартирные дома – тесно липли друг к другу. Узкие извилистые проходы, которые соединяли площадь с остальным пространством нижних уровней, были давно забетонированы либо перекрыты как-то еще. Единственным способом попасть внутрь была вьющаяся серпантином улица с колоритным названием Белоснежная. Ден неоднократно задумывался о том, откуда пошло это название, ведь стараниями Метеосети уже много тысяч лет снег на Корусканте шел только в специализированных зонах отдыха.

Благодаря низкой арендной плате, просторным квартирам и иллюзорной ауре безопасности «Полода» снискала себе славу пристанища для творческих натур. Именно здесь каких-то двадцать лет назад писатель Кай Конник написал свой роман «Пляж звезд». Находясь именно здесь, фондорский композитор Метрисс сочинил «Этюды пространства и времени», а в здешнем дворике тви’лека-танцовщица Нар Чан устраивала свои скандально известные декадентские вакханалии, длившиеся неделями.

«Да, вот это были деньки», – вспомнил Ден, стараясь не отставать от Ларант, которая уже шагала по плитке к выходу.

– Эй, притормози! – крикнул он. – Не у всех, знаешь ли, такие длинные ноги.

Тви’лека глянула через плечо, даже не сбавив шага:

– Значит, отрасти.

Ругаясь сквозь зубы, Ден перешел на рысь.

– Должен тебе сказать, – пробормотал он, нагнав Ларант, – это твое поведение а-ля «железная леди» уже начинает приедаться. Все знают, что ты крутая, и я не исключение. Кто после минуты разговора с тобой этого не поймет, тот явно слеп и глух. Так что, пожалуйста, сделай одолжение, расслабься хоть немножко.

Ларант внезапно замерла на месте и посмотрела на него сверху вниз:

– С чего ты взял, что у меня есть выбор?

Такого ответа Ден не ожидал. Правда, он вообще не ожидал какого-либо ответа. Он тоже остановился, радуясь возможности перевести дух. Вглядевшись в хмурое лицо тви’леки, салластанин обратил внимание, как на ее гладких шрамах играют отблески от криптоновых, аргоновых и неоновых рекламных шаров. И он заметил в ее глазах нечто такое, чего не замечал раньше. Вместо обычной холодной смеси решимости и смирения Ден с удивлением увидел вспышку боли. Боли и бесконечной усталости. Эта вспышка быстро погасла – так быстро, что кто-нибудь другой на его месте засомневался бы, а была ли она на самом деле. Но Ден был репортером и доверял своему чутью. Не всякое прозрение приходит благодаря Силе. Салластанин понял, что увидел настоящий и очень-очень старый шрам.

– Прости, пожалуйста, – ошарашено пробормотал он. – Я не хотел…

Ларант пожала плечами и отвернулась, не дав ему договорить:

– Проехали.

Она снова зашагала вперед. Спустя секунду Ден засеменил следом.

Перебирая ногами, он поймал себя на том, что пытается вспомнить все, что ему известно о Ларант Тарак. Знал он о ней немного. Когда-то она была серым паладином, одной из группы адептов Силы, которая откололась от Ордена джедаев. О паладинах Ден тоже знал крайне мало, за исключением того, что они чтили Кодекс джедаев, но трактовали его с гораздо более агрессивным уклоном, чем Орден. А поскольку и сами джедаи не были распевающими мантры пацифистами, это значило, что паладины были очень и очень крутыми ребятами. Ден убедился в этом на личном опыте, так как ему посчастливилось видеть Ларант в бою. Любимым оружием тви’леки были парные бластеры ДЛ-44, без которых ее было практически невозможно представить. Стреляла она с потрясающей меткостью. При помощи Силы Ларант могла на лету сбивать выстрелами разряды вражеских бластеров. Не совсем то, что отражать их световым мечом, но все равно впечатляюще.

Собственно, это все, что Ден знал о серых паладинах. Немного, но о Ларант он знал еще меньше. И это несмотря на проводимые время от времени расследования, в которые он вкладывал все свои репортерские навыки. Ларант Тарак уже давно пребывала за гранью понимания. Ден знал, что Джакс повстречал ее во время Ночи Огня – резни адептов Силы на Корусканте, призванной избавить Империю от потенциальной угрозы и выманить джедаев из укрытия. Это было одно из первых деяний новообразованной инквизиции. По меркам этой грозной организации, операция закончилась крупным успехом. Инквизиторы удостоились похвалы лично от Императора.

Объединив усилия, Джакс и Ларант сумели скрыться, хотя Ларант это стоило половины лекку. Ден не знал, всегда ли суровость была частью ее характера или эта ее черта добавилась той ночью, когда бластерный огонь лишил ее части головного хвоста и оставил шрамы на лице. Впрочем, это не имело значения. Кем бы ни была Ларант Тарак прежде, та личность сгорела в Ночи Огня.

Инквизиторы, эти «служители истины», погрязшие в темной стороне Силы, по-прежнему обшаривали закоулки Центра Империи, хотя сейчас их было меньше, чем раньше. Большинство отослали во Внешнее кольцо и на другие удаленные планеты – искать тех, кто незаконно использует Силу. Но и оставшихся стоило опасаться. Ден слышал, что инквизиторы способны выследить адепта Силы в городе с миллионным населением. Хотя шансы оставались астрономически малыми, у салластанина каждый раз замирало сердце, когда Джакс или Ларант прибегали к помощи Силы.

Ларант никогда не выражала к нему неприязни и даже несколько раз спасла ему жизнь, но Дену иногда бывало не по себе, когда приходилось работать с ней в паре. Ларант всегда была мрачна как туча. Ден не мог припомнить, чтобы она хоть раз улыбнулась.

«Может быть, оно и к лучшему, – подумал он. – Вдруг у нее шрам на щеке разойдется».

Так и так, сейчас было не время гадать о ее прошлом. Джакс дал им задание найти доступные рейсы на подпольной магнитке и выбрать самый безопасный и быстрый маршрут, которым можно увезти каамаси и его компаньонку с планеты. Из соображений безопасности этим следовало заниматься лично, без использования каких-либо технических устройств, чьи сигналы можно было бы перехватить и отследить.

В этом секторе работали несколько агентов «Бича». Каждый из них отвечал за определенный отрезок маршрута. И ни один из них не знал ничего о своих коллегах. Каждому сообщали только то, что ему следовало знать, и менялись они случайным образом.

– Чья сегодня очередь? – поинтересовался Ден у Ларант.

Поразмыслив, тви’лека ответила:

– Цефалона.

Ден хлопнул ладонью по лбу.

– Хаттов хвост! – простонал он. – Нам опять придется общаться с этим? Он… оно… они… даже не знаю, какое местоимение тут нужно, но у меня от него мурашки по всем телу.

– Сочувствую, – ответила Ларант. – Но встреча у нас назначена именно с ним. Пошли, надо покончить с этим делом.

Она еще быстрее зашагала по грязной улице, постепенно заполнявшейся народом.

Ден вновь застонал и поплелся следом.

– А если я скажу, что у меня плохое предчувствие, то это ничем мне не поможет, верно?

– Спиши все на несварение желудка, – бросила Ларант, – и смирись.

Глава 8

В Галактике существует два основных вида разума – хордовый и ганглионарный. Эволюция в силу панспермии и сходства условий обитания распорядилась так, что первым из них обладало подавляющее большинство разумных существ. Это были создания с поддерживающим скелет костным или хрящевым столбом, поверх которого располагался сгусток кортикальной ткани, способный со временем развиться в осознающий собственное бытие мозг. Были, конечно, и исключения. Хатты, например, по своей сути, были огромными беспозвоночными моллюсками: их децентрализованный мозг состоял из миллиардов соединенных между собой периферических нервных цепочек, пронизавших все тело. Но по большей части зарождающийся разум выстраивал позвоночный столб и располагал сверху серое вещество. Как правило, это приводило к тому, что в каждом теле было одно сознание, и Ден считал это решение здравым.

Ганглионарный разум был совершенно другим. Многие полагали, что речь идет о коллективном, или роевом сознании – сумме индивидуальных умов, думающих в унисон и приходящих к общему решению, – например, о деревьях баффорр с Итора или о двустворчатых моллюсках из мон-каламарского хранилища данных. Ден тоже так считал, но И-5 просветил его:

– Нет, это все примеры симбиотического интеллекта, или совокупности разумов. Ганглионарный разум – нечто совершенно иное. Это полная противоположность – разделенное сознание. Попробуй представить, что твои руки и ноги думают каждая сама по себе.

Ден постарался вообразить такое, но потерпел полный провал.

– В этом нет никакого смысла, – запротестовал он. – Даже хуже – в этом полно антисмысла!

И-5 вздохнул. Он был способен издавать этот звук весьма натурально, учитывая, что дроид не дышал и ему приходилось имитировать подобный шум механическим путем.

– Тогда поверь мне на слово.

– Да уж придется. Так ты говоришь, как эти – как их там – себя называют?

– Никак. Люди и остальные обычно зовут их цефалонами, что на старогалактическом попросту значит «голова». Им не нужны имена, а их сознание живет и воспринимает все в четырех измерениях.

– Что за грандиозная бессмыслица! – отозвался Ден. – Но если отвлечься от…

Дроид предвосхитил его следующий вопрос:

– Они «видят» время – так же, как мы видим пространство.

– Вот как…

И-5 излучал почти безграничное терпение, словно родитель, пытающийся объяснить сложное понятие ребенку.

– Это значит, они не ощущают время линейно и односторонне, как большинство разумных существ. Они воспринимают события таким же образом, как ты осознаешь положение предметов в пространстве. Видишь там, позади тебя, припаркованный спидер?

Ден оглянулся:

– Да.

– Пусть это будет прошлое.

Салластанин нахмурился:

– Почему?

– Потому что он позади. Видишь этот мусорный контейнер впереди? Это будущее.

– Для тебя – может быть. Я все же надеюсь на лучшее.

– Какая удача, что мой корпус герметически запаян. В противном случае я треснул бы от смеха. – И-5 взял Дена за плечи и развернул. – Следи за моей мыслью. – Он указал на спидер. – А теперь это – будущее, а мусорный контейнер – прошлое. Понятно? Они представляют пространство и время как четырехмерное гипермногообразие. На самом деле, все просто.

– За что ты меня так не любишь?

Салластанин пытался вообразить себе все это, и не раз, но концепция была для него слишком дикой. Цефалон, бесспорно, был самым иным из всех инородцев, что ему встречались; а уж для того, кто провел столько времени на передовой в РЕМСО и за неделю узнавал как облупленных больше чуждых форм жизни, чем большинство за год, это что-то да значило.

Но по одному вопросу у них царило взаимопонимание: они оба знали, что цефалон был готов помочь другим бежать от репрессий. Следовательно, время от времени с его заморочками надо было мириться.

Но из этого не следовало, что Ден должен был радоваться подобной перспективе.

Дела обстоят отвратительно, сказал себе Ханинум Тик Ринанн. Как печально, что он дошел до такого жалкого состояния. Зависеть от такого благодетеля-человека, как Джакс Паван, было и без того унизительно, но куда мучительнее было ему завидовать. Когда-то баут – непереводимое на общегал эломинское понятие, сочетание твердого самообладания и беспардонной наглости с налетом холодного веселья, – одел его душу в непроницаемую броню. Теперь эта броня трещала по швам. У него не было будущего, он не мог ни к чему стремиться, не знал, за какой звездой следовать. Он оказался на дне.

Нет, не оказался. Все было хуже – он сам туда опустился.

Так было не всегда. Когда-то, еще недавно, Ринанн обладал властью. Его слово открывало двери, а то и закрывало их, заточая врагов его господина. Возможно, его хулители были правы: у него самого не было настоящей власти, он был лишь бледным отражением славы своего повелителя – как планета отражает свет солнца. Возможно. Но есть планеты, которые отражают тусклый свет красного карлика, а есть и те, что отражают ослепительную лазурь гигантского бело-голубого звездного горнила. А если забыть о Палпатине, ни одна звезда не светила так ярко на небосклоне Империи, как звезда Дарта Вейдера.

На первых порах эломина пьянило ощущение власти. Ринанн стал личным помощником Вейдера, его секретарем и доверенным слугой, и бич, который он держал, был тяжел. О такой должности можно было только мечтать. Учитывая ее преимущества, кто бы добровольно ее оставил?

На поверхности лежала самая естественная мотивация – выживание. Его хозяин наконец загнал мятежного джедая Павана в нору. К несчастью, эта нора оказалась эпицентром устроенного Паваном взрыва подземного реактора в Фабричном округе – в жутком пустынном районе на другой стороне планеты, населенном только одичалыми дроидами. Паван световым хлыстом вывел из строя передние репульсоры имперского челнока-«Лямбды», – из-за чего эломин, наверное, единственный раз в своей упорядоченной и благоразумной жизни доверился инстинкту. Он покинул испорченный корабль, а заодно и своего повелителя и хозяина. В результате у него не осталось выбора: пришлось связать свою судьбу с Паваном и его разномастной компанией.

Империя не простила бы такое вероломство – пусть даже единственной перспективой было превратиться в облачко радиоактивного газа, печально проплывающее над раскуроченным ландшафтом.

Его положение не стало бы таким затруднительным, а участь – столь неопределенной, обратись Вейдер в разрозненные ионы, как остальной экипаж «Лямбды». Но Ринанн видел красноречивую запись, снятую кормовыми камерами «Скитальца», на которой из челнока на максимальной скорости вылетала спасательная капсула. И-5 наскоро посчитал, что пассажир этой капсулы имел один шанс против восьми покинуть зону опасности и отыскать убежище за остовами заброшенных зданий подальше от места взрыва. Но гипотетические шансы, рассчитанные дроидом, возрастали на порядок, если пассажир капсулы был мастером Силы.

Ринанн еще тогда предположил, а теперь знал наверняка, что именно это и произошло. Ведь в капсуле был не кто-нибудь, а Дарт Вейдер. Едва ли можно было уничтожить это чудовище – в этом Ринанн был уверен и знал, что далеко не одинок в своем мнении. И дело не только в необычайной физической силе и рефлексах повелителя. Вейдеру был всецело подвластен самый таинственный и удивительный из нематериальных активов – Сила.

Сила пленяла воображение Ринанна. Эломин жадно поглощал каждый клочок информации о ней, который мог найти, а это было отнюдь не просто: Император наложил тотальный запрет на все без исключения достоверные данные о Силе. Восхищенный эломин долгие годы изучал Силу, но так и не понял толком, что это такое. Кое-кто из ученых наотрез отрицал ее существование, называл ее легендой, вымыслом, пережитком примитивных религий, которые, к счастью, почти все исчезли в современную просвещенную эпоху. Разумеется, никому из них не случалось ощутить на шее невидимую петлю, затягивающуюся в такт медленному сжатию кулака Вейдера. Но Ринанну случалось, и он знал, что Сила, чем бы она ни была, – это не вымысел.

Согласно научным представлениям – древним и современным, – которые он усвоил, Сила была видом энергии, которой можно управлять усилием воли. Существовало две различные теории о том, как это происходит, но Ринанн чувствовал, что они не обязательно исключают друг друга. Одна говорила, что способность направлять Силу основана на восприятии мира, которое вызывают и усиливают симбиотические клеточные органеллы – мидихлорианы. Другая утверждала, что Сила сама образует мидихлорианы, чтобы обеспечить взаимодействие с организмом и проявить в различной степени свой потенциал в разных биологических видах и существах. Были и доказательства, что эта способность передается по наследству, хотя, похоже, для ее яркого проявления требовался широкий генофонд. Ник Росту, уроженец Харуун-Кэла, как и остальные коруннаи, предположительно происходил от небольшой группы джедаев, потерпевших крушение несколько столетий назад, но, несмотря на это, связь воина с Силой была слаба. Похоже, что мидихлорианы и проявление Силы через них ослабели из-за близкородственных браков.

С величайшей осторожностью и в величайшей тайне Ринанн однажды устроил себе анализ на мидихлорианы. Результаты, прошедшие через безумное количество серверов и экранов галактической информационной гиперсети, наконец-то оказались у него в руках. Как он и подозревал, уровень был печально низким – всего две тысячи в среднем на клетку. С такими низкими показателями никогда не ощутить, как сквозь тебя течет Сила… Хотя результат лишь подтвердил подозрения эломина, он все равно расстроился.

Ринанн вздохнул, и его лицевые рожки завибрировали, издав верхнее «до». Нехотя он пришел к выводу, что потратил достаточно времени на идеалистические поиски возможности овладеть Силой. Лучше сосредоточиться на более приземленной, но выполнимой задаче. Его попросили найти детали для светового меча. Пытаясь стать тем, кем он не был, он совершил непростительную глупость, оскорбительную для его достоинства – как бы мало его ни оставалось.

Он протянул руку к голопроектору, собираясь изменить области поиска, и заметил мигающую точку. Это означало, что найдены данные, представляющие интерес и отвечающие параметрам запроса. Судя по дате, информация почти двухлетней давности, времен конца Войн клонов. Донесение с фронта на одной из отдаленных планет – странно было наткнуться именно на такого рода послание.

Озадаченный, он продолжил изучать находку. Осторожное исследование выявило явную попытку стереть сообщение из базы: теперь оно существовало только в виде остаточного эха, цифрового отзвука оригинала. Два года квантовых потоков значительно ухудшили шансы на расшифровку, но Ринанн был превосходным хакером. Терпение и мастерство помогли ему извлечь еще поддающиеся распознаванию данные из различных командных процессоров.

«Любопытно…»

В файле оказалось донесение с планеты Дронгар от падавана Бэррисс Оффи ее учителю-джедаю Луминаре Андули о местном адаптогенном растении, называемом ботой. Судя по всему, джедай Оффи – случайно или намеренно – сделала себе инъекцию дистиллята растения, и ее возможности в Силе значительно возросли. Оффи добавила, что посылает сосуд с сывороткой боты в Храм для дальнейшего исследования. Как она собиралась это устроить, Ринанну разобрать не удалось: данные были повреждены. Далее говорилось, что действие боты трудно предсказать и оно сильно разнится у различных рас. И учитывая возможные последствия ее открытия, она настоятельно советует, чтобы…

Огорчение Ринанна не знало пределов – несмотря на все попытки, оставшуюся часть послания уже нельзя было просмотреть.

Он чувствовал, как волоски на ушах дрожат от радостного возбуждения. Пусть еще ничего не ясно, но вдруг забытое открытие ныне покойного джедая окажется тем чудодейственным средством, которое поможет ему ощутить Силу?

Разумеется, он слышал о Бэррисс Оффи и Дронгаре. Ден Дхур и И-5 часто рассказывали о пребывании в заразных джунглях этой планеты и о своих боевых товарищах. Он не припоминал, чтобы они говорили что-нибудь о растительных препаратах и тем более о дистилляте боты. Но, конечно, существовал способ узнать о нем подробнее.

Однако он понимал, что должен быть осмотрителен. Эломин замечал, что джедаи ревниво относились к своей связи с Силой. Если Оффи была права и если Паван и Тарак вообще знакомы с ее открытием, они, без сомнения, не захотят делиться информацией – тем более с кем-то не из их круга. А Ханинуму Тику Ринанну ума и предусмотрительности было не занимать: обстоятельства часто складывались отнюдь не в его пользу, но он все-таки выжил. Он будет действовать осторожно.

Если все это правда, если это хваленое ботаническое чудо все еще можно найти – и если оно каким-то образом обеспечит связь между ним и Силой, – тогда те, кто когда-то воспользовался его бедственным положением, сильно пожалеют об этом.

Глава 9

Над Центром Империи почти сгустилась ночь, когда капитан Тайфо неохотно признал, что поиски среди руин Храма джедаев ни к чему не привели. Из обширных хранилищ библиотеки было изъято большинство носителей информации – как цифровых, так и физических. Но даже то, что еще оставалось, не под силу перелопатить одному человеку, каким бы искусным и опытным хакером он ни был. Когда-то в библиотечном крыле хранились данные об истории, культуре, фауне и другие бесчисленные сведения с тысячи планет. То, что еще осталось на полках, вандалы и мародеры систематически и беспощадно изводили под корень. Целые базы данных и их многочисленные копии были испорчены или стерты, – казалось, просто ради садистского удовольствия. Тайфо понял, что не найдет здесь ничего полезного.

Он стоял посреди плавно поворачивавшего длинного прохода, по стенам которого когда-то уходили ввысь шкафы с информационными носителями: инфостержнями, инфочипами, голоплеерами; попадались даже древние записи, сделанные черной краской на сухой древесной массе. В руке у него был инфостержень. Его содержимое было перепутано, и тот, кто пытался его прочесть, видел лишь тарабарщину.

В досаде Тайфо швырнул стержень на мозаичный пол. Накопитель данных разбился, вспыхнул и распался на части – в тишине раздался хруст, будто раздавили ногой стеклянный шар.

Все без толку. На что он надеялся? У него мог уйти год, а то и больше, на копошение в останках одной только разрушенной библиотеки. А на то, чтобы обыскать окружавший его кубический километр помещений, коридоров, складов и всего прочего, что принадлежало Ордену, понадобилась бы целая жизнь. Стоит ли игра свеч?

Неожиданно перед ним встало лицо Падме – нежное, притягательное, умное, внимательное.

Да, сказал он себе. Безусловно, стоит. Он был готов отдать свою жизнь – что тогда стоило его время?

Он знал, что теперь должен сделать и что именно выяснить. Действительно ли Энакин Скайуокер, последним видевший Падме в живых и потому возглавлявший список подозреваемых, погиб на Мустафаре? Или ему удалось спастись?

Он не знал, где искать ответ на этот вопрос. Но теперь стало ясно, что не здесь. Он повернулся, чтобы уйти – и замер, услышав какой-то звук.

Бескрайний город редко когда затихал – даже здесь, посреди огромных пустынных развалин. Было слышно, как транспорт приближается к Храму и удаляется от него – и сверху, и снизу; из ближайшего космопорта доносился жалобный вой репульсоров, поднимавших на орбиту большие корабли; раздавался еле слышный сейсмический скрип и треск, когда огромные здания сжимались и оседали, неохотно отдавая накопленное за день тепло. Эти шумы были столь всепроникающи, что ухо давно перестало их замечать: они слились с городским пейзажем. Но этот звук был иной. Кто-то осторожно крался по обломкам, которыми был усеян пол. В Тайфо внезапно пробудились навыки солдата. Инстинктивно он выхватил бластер и прижался спиной к стеллажу.

Ждать долго не пришлось. Из-за огромной покореженной колонны показалась женщина-гуманоид самой необычной наружности. Кожа у нее была бела, словно алебастр, и холодно блестела в звездном свете, лившемся через дыры в потолке. Женщина была лысой, если не считать темно-рыжей пряди на макушке, похожей на выброс магмы. Облегающий комбинезон на ней был почти того же оттенка. Еще Тайфо сумел различить, что из головы у женщины торчит обломок какого-то биоэлектронного устройства.

И даже при слабом освещении капитан стражи Набу разглядел, что она вооружена до зубов: в чехле за спиной у нее висел длинный пулевик, а два одинаковых бластера покоились в кобурах низко на бедрах. Но озадачило Тайфо совсем другое оружие. Или он сильно ошибался, или в правой руке у женщины была рукоять светового меча.

Спустя мгновение он понял, кто она такая, и захлопал глазами в безмолвном изумлении. Род ее занятий он отгадал почти сразу – редко кто, кроме охотников за головами, ходил по улице с таким арсеналом. Лишь немногие из них становились известны вне своего узкопрофессионального поля деятельности; еще меньше могли гордиться тем, что их узнавали на сонмище планет. И определенно никого не узнавали с такой легкостью, как женщину, которую он сейчас видел перед собой, – таинственную уроженку Нар-Шаддаа Орру Синг.

Будучи профессиональным военным и в силу своей должности, Тайфо знал наперечет самых знаменитых преступников и диссидентов – на случай, если когда-нибудь придется им противостоять. Ни у кого не было такой выучки, как у Синг. Рожденная при неизвестных обстоятельствах во мраке городских джунглей «Луны контрабандистов» и воспитанная джедаями, которые стремились развить ее врожденные способности и направить их во благо, Орра была похищена пиратами, которые настроили девочку против ее благодетелей. Охотница стала в Республике притчей во языцех. Он слышал, что она приговорена к смерти более чем в дюжине звездных систем, и ходили слухи, что она работала на графа Дуку во время Войн клонов, но вскоре после его смерти пропала. И вот она появляется снова и рыщет посреди развалин Храма джедаев, в точности как и он сам. Что же ей нужно?

Тайфо рассудил, что, пока не доказано обратное, заботы достославной Орры Синг его не касаются. Он прибыл в Центр Империи не по долгу службы и тем более не как офицер вооруженных сил. Он был здесь по личному делу. И допустить, что действия преступницы имели отношение к его служебным делам, было бы чересчур фантастично. В этом случае лучше всего будет незаметно скрыться в ночи и продолжить собственные поиски, предоставив легендарную и устрашающую охотницу самой себе.

Однако это легче сказать, чем сделать. Весь пол вокруг него и Синг был усыпан обломками и разной утварью, которая до Чистки джедаев содержалась в образцовом порядке. Нельзя было даже пошевелиться, чтобы не потревожить эти наслоения. Тайфо не сомневался, что любой такой звук немедленно предупредит Синг о его присутствии. Ему исключительно повезло услышать ее шаги раньше, чем охотница заметила его самого.

Место было уединенное, вокруг ни души, и стояла глухая ночь. Тайфо понимал, что она вряд ли захочет выслушать его, пусть даже он будет предельно краток. Учитывая ее репутацию, с охотницы станется сначала выстрелить, а уже потом задавать вопросы.

Тайфо был не трус, но человек, сделавший успешную военную карьеру, не мог не научиться осмотрительности. Было бы верхом глупости ввязаться в бой с охотницей и понапрасну рискнуть своей жизнью. Осторожно осмотревшись и не выпуская Синг из виду, он заметил на противоположной полке на уровне глаз еще один инфостержень. Стараясь двигаться бесшумно, Тайфо потянулся за ним. Крепко схватив стержень, он приготовился бросить его как можно дальше по коридору, надеясь, что вспышка и хлопок от удара отвлекут Синг, и тогда…

Не успел он и глазом моргнуть, как включился световой меч. Капитан отвлеченно отметил про себя, что зажженный клинок был почти того же цвета, что и волосы, и костюм охотницы. У него была масса возможностей оценить точный оттенок, потому что пылающее острие замерло в опасном соседстве с его горлом, заставив отступить к полкам.

Тайфо понял, что сделал глупость – возможно, последнюю в своей жизни. Он не принял во внимание, что у Синг, по рассказам, имелась связь с Силой. Пусть эта связь и не была отшлифована обучением, но все же дала ей знать о его присутствии.

– Кто ты такой? – Голос был тверд и холоден, как алебастр – цвет ее кожи. Меч у его горла совершенно не дрожал, будто его держал дроид. – А точнее – кто тебя послал?

– Никто. – Тайфо изо всех сил старался сохранять хладнокровие. Его голос был необыкновенно мягок: – Я капитан Тайфо с Набу, прежде работал в службе безопасности Сената. Я здесь сам по себе. Ни одна организация, ни один человек не давали мне поручений.

Глаза Синг отливали красным в дрожащем свете пурпурного клинка, будто впитывали его энергию единственно силой воли, которая в них читалась.

– Что-то не верится.

Тайфо понял, что жить ему осталось несколько секунд. Огонек, плясавший в глазах охотницы, возможно, не говорил о безумии, но определенно намекал на жажду крови. Охотница была не из тех, кто станет вести долгие разговоры по душам в темном безлюдном разрушенном здании посреди ночи. Она не станет тратить время, решая, представляет он угрозу или нет – она просто убьет его, да и делу конец.

Если только…

В его руке все еще был зажат поврежденный инфостержень. Стараясь не думать лишний раз, чтобы не выдать себя, Тайфо закрыл глаза и сжал руку в кулак. Цифровой носитель раскололся, по глазам ударила ослепительная вспышка, и раздалось глухое «бах!», будто дала залп тяжелая артиллерия.

Перчатка защитила его от жара взрыва, вызванного распадом стержня. Желаемый эффект был достигнут. Ослепленная взрывом Синг вскрикнула от неожиданности и отпрянула назад. Тайфо не стал медлить – другого шанса у него не было. Он саданул Синг носком ботинка по запястью. Световой меч выпал из ее ослабевших пальцев, и клинок мгновенно погас. Тайфо поймал меч на лету.

Во времена своей службы на Корусканте капитан имел дело со световыми мечами под наблюдением Мейса Винду и других джедаев. Вследствие этого он знал об их характеристиках гораздо больше, чем обычный набуанский военный. Конечно, все световые мечи немного различались, и каждый доводился до ума своим собственным владельцем-джедаем, но были и общие конструктивные особенности, обусловленные необходимостью. Что важнее всего, кнопка включения была почти всегда расположена так, чтобы оказаться под большим пальцем правой руки.

Тайфо неловко надавил на кнопку и ощутил, как по руке распространяется вибрация. Он наклонил клинок, и высота звука изменилась. Если Синг вытащит бластер, быть капитану поджаренным на месте: у него нет восприимчивости к Силе, которая предупредит его о выстреле.

Но охотница поступила совершенно неожиданно: протянув руку к талии, она сняла с пояса и включила еще один меч. Второй луч смертельной энергии – на этот раз изумрудного цвета – с шипением вырвался из небытия.

– Прекрасно! – провозгласила Синг. Ее глаза заблестели, лицо оживилось от жестокого восторга и, как решил Тайфо, самого настоящего безумия. – Давненько мне не случалось подраться на мечах! – Отступив назад, она встала в оборонительную стойку. Клинок оттенял белую кожу и безжалостную улыбку охотницы неприятным зеленовато-голубым сиянием. – Что ж, ты его включил. Посмотрим, как ты умеешь с ним обращаться. Может, и поединок потянешь?

С этими словами она прыгнула вперед, и ослепительный луч убийственной энергии взметнулся для удара.

Тайфо ничего не оставалось, как отступать, кидаясь из стороны в сторону, чтобы не попасть под раздачу. Несколько часов бессистемных тренировок с мечом, конечно же, не научили его, как выстоять в бою против подлинного мастера. Бой на световых мечах существенно отличался от боя на обычных по целому ряду причин, и не последняя из них заключалась в том, что весь вес оружия джедаев приходился на рукоять, но все равно требовалась твердая двуручная хватка из-за гироскопической прецессии, создававшей иллюзию веса.

Ему удалось блокировать пару выпадов Синг – скорее благодаря удаче и нахлынувшему возбуждению, чем своим слабым навыкам. Он не тешил себя надеждой, что ему будет везти и дальше. Боеспособность вдобавок ухудшало его нарушенное из-за потери глаза пространственное зрение. И уже не в первый раз Тайфо пожалел, что сбой во время генетического программирования лишил его возможности пересаживать себе органы, клонированные из его собственных клеток.

Несмотря на все его старание и энтузиазм, Синг скоро вынудила его отступить в заваленный грудами мусора коридор библиотеки. Еще шаг, и она прижала его к основанию поврежденной колонны. Осклабясь, охотница занесла меч для удара.

– По поручению владыки Вейдера я ищу здесь сведения о джедае по имени Джакс Паван, – сказала она. – У тебя есть данные о его местонахождении? Если да, проживешь еще несколько секунд. Нет? Жаль…

Тайфо чувствовал, что она вот-вот ударит. Его единственное спасение было только в том, чтобы неожиданно напасть самому. Он бросился вперед, под гудящий луч ее оружия, нарочно не нагибаясь и делая вид, что не понимает, как мало усилий ей понадобится, чтобы опустить меч по дуге. Удар прошел от него на волосок нексу: Тайфо ощутил жар, когда световое лезвие просвистело за спиной.

Его надежда оправдалась: охотница отреагировала именно так, как он предполагал. Она избрала самый очевидный способ избежать нападения – просто пригнулась, чтобы его неуклюжий удар прошел у нее над головой и прической. Спустя мгновение ее торжествующая ухмылка исказилась болью. Тело охотницы свела судорога, она повалилась на покрытый мусором пол и осталась лежать неподвижно. Мертва она была или просто без сознания – Тайфо не мог определить, да и было ему по большому счету все равно. Меч Синг погас, как только ее хватка ослабла. Капитан подался назад, не отрывая глаз от распростертого тела. В почти полной темноте он едва различал тоненькую струйку дыма, вившуюся над почерневшим кончиком биокомпьютерной антенны – там, где он задел ее световым мечом. Это и вызвало биоэлектронный шок, который вырубил Синг.

Приглядевшись, он заметил небольшие облачка пара от ее дыхания в холодном ночном воздухе. Значит, не умерла – просто потеряла сознание. Он не пылал желанием снова оказаться в ее обществе, когда она оправится от шока. Ее гибкое тело уже начинало подергиваться – сознание постепенно возвращалось к охотнице. К тому же, она могла просто притворяться – разыгрывать полумертвую, чтобы подманить его поближе.

Благоразумнее всего было бы заколоть ее, пока она лежала на полу, но Тайфо не мог решиться на такое. Его дядя Панака, который охранял Падме в бытность той королевой, научил его проявлять милосердие всегда, когда это возможно. Пойти на меньшее, поучал Панака, значит стать таким же чудовищем, как и те, кому противостоишь по долгу службы.

Хладнокровное убийство было не в правилах Тайфо. Его самым заветным желанием, делом его жизни было отомстить за Падме – но он не хотел оскорбить ее память. Пусть Синг была преступницей, убийство женщины, лежащей без чувств, не сделает ему чести. Почва у него под ногами и так была зыбкой. Он прибыл сюда под фальшивым предлогом, намереваясь совершить самосуд, занимавший все его мысли. В подобных обстоятельствах, можно сказать, у него было больше общего с охотницей за головами, чем с образцовым военным с Набу. Она искала выгоды, он – отмщения. И кто смог бы сказать, что из этого больше заслуживало уважения? Конечно, не ему судить об этом – не в теперешнем душевном состоянии.

Она проникла в самое сердце Храма, чтобы отыскать джедая Джакса Павана, а не чтобы сражаться с капитаном Тайфо, бродившим по библиотеке. Он был уверен: будь дело в нем, она так бы и сказала. Они повстречались случайно, а теперь расстанутся, по-прежнему ничего не зная друг о друге.

И поэтому он оставил бесчувственную Орру Синг лежать посреди развалин Храма джедаев и скрылся в ночи, чтобы продолжить поиски истины и узнать судьбу джедая Энакина Скайуокера.

Глава 10

– Слуга. Помощник?

Утонченный лаконизм вопроса цефалона, по обыкновению, выбил Дена из колеи. На мониторах возле резервуара бежали строчки перевода на общегалактический под тихое жужжание отдельных мозгов цефалона. Подобно компьютерам, каждый из них без устали преобразовывал в машиночитаемую форму свой особенный взгляд на окружающий мир. И каким-то образом эти в корне различные подходы выстраивались в единую связную мысль – или в мысль, которая казалась цефалону связной, – после чего мысль попадала в центральный мозг, отвечавший за абстрактное мышление. Ден даже не пытался сделать вид, что понимает, как все это происходит. Ему было трудно заставить работать даже тот единственный мозг, с которым он родился. Сама мысль о том, что можно как-то обрабатывать информацию из нескольких наполовину самостоятельных мозгов, вызывала у него приступ дурноты.

Эти мысли и соображения в худшем случае раздражали и сбивали с толку; но они не шли ни в какое сравнение с внешностью самого цефалона. Его ужасающая тень неясно вырисовывалась в сульфатном облаке внутри резервуара: толстые прозрачные стенки, за которыми плескался яд, искажали очертания массивной безногой туши. Цефалон был прикреплен к колонии кораллов, произраставших в этом дешевом обиталище на нижних уровнях, которое служило существу местом жительства. Или местом работы? Или посольской резиденцией? Ден не знал точно, как это следует именовать – если вообще надо было.

Салластанину каждый раз хотелось отпрянуть от омерзения, но он сдерживал себя. Кожа у цефалона была гладкая, серая и с пятнами цвета несвежей убоины, а выглядел он как сплюснутый с боков пульсирующий шар, беспорядочно усеянный щупальцами, отростками, усиками и лапками. Ни глаз, ни других органов чувств Ден углядеть не мог. По словам И-5, цефалон воспринимал окружающий мир с помощью электроцептивных матриц – чем бы они ни были. Ртом существу служили роговые пластины, которые выцеживали микроорганизмы-экстремофилы из плотной, в основном метановой атмосферы, единственно пригодной для обитания цефалонов.

Во всей Галактике не было расы более удивительной, чем цефалоны. Невозможно было постичь, о чем они думали – да и все прочее, что их касалось. Взяв в помощь чувствительного к Силе инквизитора, имперские ученые сумели выделить у них девять различных эмоциональных состояний, из которых только три имели небольшое сходство с чувствами, которые испытывают большинство гуманоидов. Могли насчитать и больше, но инквизитор, по слухам, сошел с ума, пытаясь разобраться в многообразии состояний четырехмерного восприятия мира.

«Отрадно начинать переговоры, вспомнив такое», – подумал Ден. Вслух же он произнес:

– Э-э… Тут у нас двое на подпольной «магнитке», и им нужно…

– Это не требует/не требовало/не будет требовать тщательной проработки.

Еще одно диковатое качество цефалона только что проявило себя. Раз он мог обозревать события во времени так же ясно, как Ден – видеть объекты в трехмерном пространстве, он всегда знал, что салластанин собирается сказать. Цефалон не был всеведущ и не мог распознать в четвертом измерении любое происшествие – как и большинство других существ не могут видеть все в трехмерном пространстве с единственной точки обзора. Но о ближайшем будущем цефалон, похоже, знал достаточно, чтобы предсказывать его с чудовищной точностью.

– Эти двое не объединены/не были объединены/не объединятся. Точечный образ в возможных модальностях нежизнеспособен. И точечный образ пока еще не пребывает в осевшем состоянии, – высветились слова цефалона. – Вероятностные матрицы не определены. Я/мы осознаем нарушение последовательности. Предлагаю режим осторожности/пассивности/наблюдения.

По мнению Дена, это была одна из самых серьезных трудностей при попытке общения с нелинейным существом. Перевод, как мог, передавал смысл мыслей чужака, стараясь отследить прихотливые и на первый взгляд беспричинные переходы с одного времени или лица на другое, а также разложить его статичное восприятие временного потока на прошлое, настоящее и будущее. В результате часто появлялись фразы, в которых едва ли можно было углядеть смысл. Салластанину иногда казалось, что он вполне бы мог его найти, если бы у него были одна-две дополнительные мозговые доли, отсеивающие всякую бессмыслицу. Но, как правило, он бывал так же далек от понимания, как орбитальный дворец – от поверхности Корусканта.

Сегодня был как раз такой случай. Окончательно запутавшись как во времени, так и в пространстве, он беспомощно посмотрел на Ларант:

– Есть идеи, что все это вероятностное пуду означает?

Она покачала головой:

– Мне кажется, он колеблется. По сути, он советует нам выждать.

Тви’лека развернулась и двинулась к выходу из зала.

Ден посмотрел ей в спину разинув рот:

– И все? Мы тащились в такую даль…

– Всего три квартала, Ден.

– Не в этом дело. Цефалон должен был подкинуть идеи, какие подпольные маршруты лучше использовать, каких должностных лиц подкупить – и все в таком духе. Он, то есть, прошу прощения, оно – наш друг из предсказательного цеха. Да я в каламарском печенье найду прорицание получше!

Ларант не отвечала. Ден вздохнул и уже было пошел за ней, когда краешком глаза заметил, что на экране появляются новые слова. Насупившись, он развернулся. «Можно подумать, ему на вокабулятор не хватает», – подумал он, читая сообщение чудной твари.

– В альтернативной вероятности осознается уязвимость. В Силе сужается чрезвычайное нарушение последовательности. Первостепенное внимание сдержанной бдительности относительно спасательной операции.

– Ладно, – сдался Ден. – Это чересчур даже для гигантского плавающего четырехмерного мешка с мозгами.

Взглянув на Ларант, он увидел, что тви’лека тоже читает слова цефалона.

– Думаешь, этот перевод можно перевести?

Она покачала головой:

– Давай решать одну проблему за раз. У меня чувство, что это задание будет не из простых.

Ден вздохнул и вышел вслед за ней из зала:

– А когда было просто?

– Давайте вспомним, что нам уже известно, – предложил Джакс.

– Чего уж проще, – сказал в ответ И-5, – ведь на данный момент нам не известно практически ничего.

Дроид, джедай и зелтронка сидели в кантине «Пьяный рососпинник», что в Южном Подземелье. Впрочем, сидели только Джакс и Дижа – И-5 стоял рядом с Джаксом, чтобы поддержать иллюзию того, что он – самый настоящий раболепный дроид. Джакс понимал, что корпус И-5 изнашивается одинаково, сидит дроид или стоит. И-5 мог стоять навытяжку до тех пор, пока потолок не рухнет ему на голову. Но необходимость выставлять напоказ свое подчиненное положение ранила гордость модифицированного дроида, и джедай не мог удержаться от улыбки.

За последние несколько месяцев Джакс частенько наведывался в это гостеприимное местечко. Здесь можно было как следует расслабиться и составить план действий – кантина была довольно тихая и находилась на отшибе; кормили тут терпимо, да и поили дешево. Конечно, в Храме джедаев Джаксу не привили вкуса к алкоголю и прочим стимуляторам, и потому сейчас он медленно цедил воду со льдом, сдобренную соком экзотических плодов и веществами, предположительно полезными для здоровья, – такими, как порошок корня гу и сушеная каминоанская губка. Напиток был не так уж приятен на вкус, как можно было подумать, да и, сказать по правде, перечисление его составляющих уже не внушало особых надежд.

Зато Дижа напряженно вглядывалась в глубины полупустого бокала с «Арбуатским смерчем». Странно было наблюдать, как столь утонченное существо поглощает подобную бурду. Джакс однажды видел, как пара опрокинутых «Смерчей» чуть не забальзамировала заживо двухметрового виквая. Один запах этого зелья мог заставить тройга стучать двумя своими головами друг о друга, пока обе не потеряют сознание. Джакс где-то слышал, что у зелтронов две печени. Флаг ей в руки, подумал он, смотря, как она допивает свою высокооктановую смесь.

Конечно, он не думал о ней плохо. Из того немногого, что она говорила до того, как они обнаружили ее компаньона мертвым, каждый мог сделать вывод, что Дижа была по меньшей мере сильно увлечена каамаси. Джаксу не показалось, что их отношения были романтическими, но, чтобы остро переживать его смерть, романа и не требовалось. Зелтроны были безудержны в своих чувствах. Со стороны казалось, что они просто не могут завязать отношений – плотских ли, мимолетных ли, – не отдавшись предмету страсти пылко и до самозабвения, чему эта раса в немалой степени была обязана своей эмпатической одаренности. Если происходило несчастье, они испытывали самое сильное горе, на которое способно разумное существо.

Разумеется, если случалось, что от любви до ненависти был один шаг, пламенная любовь в мгновение ока сменялась отчаянной ненавистью.

Джакс вдруг понял, что И-5 что-то спросил и теперь ждет ответа.

Дроид излучал терпение напополам с легким смирением, словно признавая, что придется подождать, пока джедай не выйдет из своей безмолвной задумчивости.

– Прости, – тихо проговорил Джакс. – Что?

За отсутствием глотки, которой можно было откашляться, И-5 издал короткий электрический треск.

– Позволю себе повториться: подчиненные префекта Хауса так и не нашли орудие убийства. Смею предположить, что его обнаружение прольет свет на это таинственное дело.

– Уже прошло три часа, как мы побывали в квартироплексе, – заметил Джакс. – Откуда ты знаешь, что дроиды-криминалисты еще не отыскали его?

– Да уж знаю, – ответствовал дроид. – Я постоянно отслеживаю частоты полиции сектора, и там не было об этом ни слова.

Джакс медленно покачал головой. На его лице был написан скептицизм.

– Дождешься ты скоро со своей незаконной прослушкой – тебя засекут, ударят отраженным импульсом, и останется у тебя не больше ума, чем у фритюрницы.

– Может, это будет лучше, чем сидеть тут и наслаждаться сей дельной беседой, – парировал дроид. – Что ж, пошутили и хватит. Вернемся к делам насущным?

– Безусловно. – Джакс снова украдкой бросил взгляд на Дижу. Та поникла на своем стуле, веки ее трепетали, и дышала она куда чаще, чем требовалось, чтобы наполнить легкие. – Возможно, лучше говорить шепотом, хотя сейчас ей, похоже, все равно.

– Верно, – согласился И-5. – Мой обонятельный блок подсчитал количество алкоголя у нее в крови. С поправкой на расовую принадлежность могу сказать, что она вскоре впадет в околокоматозное состояние и пробудет в нем по крайней мере до рассвета. Даже у ее феромонов сейчас крепость около двадцати градусов.

Джакс подложил под голову Дижи подушечку и присел на край стула. От соседнего столика, за которым расположилась шумная компания кубазов, приплыл дымок стимпалочки. Джакс отогнал его рукой.

– Мы знаем, что Волетт скончался от колотого ранения в солнечное сплетение. – Джедай устремил свой взор вдаль. – Если я правильно помню уроки ксенобиологии в Храме, это передняя часть узла вегетативной нервной системы?

– У большинства гуманоидов-мезоморфов, имеющих волосяной покров, – например у каамаси и экванийцев, – это так. Колотая рана любого размера в этой области почти всегда смертельна, и нанести ее – все равно что ранить человека в сердце. Согласно сообщениям планетарной полиции, убийство предположительно было совершено пассивным орудием, заостренным на конце.

Джакс кивнул. В полицейском отчете слово «пассивное» означало, что орудие убийства не было вибролезвием или другим оружием с источником питания.

– Значит, Волетта убили очень старомодным ножом или его аналогом, – произнес он. – Что заставляет нас спросить: как это произошло? Если выкладки полиции верны, это предмет, который легко спрятать, но применить можно только на близком расстоянии.

– Что, в свою очередь, предполагает кого-то очень сильного физически. Тело каамаси спереди защищает толстая хрящевая пластина. – Дроид указал на Дижу. – И это снимает с нее всякие подозрения.

Джакс согласно кивнул. Не вызывало сомнений, что близко подойти к своему компаньону, не возбуждая опасений, Дижа вполне могла; но ударить его так, чтобы пробить защитный панцирь – особенно не виброоружием – она определенно была не в силах. У зелтронки просто отсутствовала необходимая мускулатура.

До него дошло, что он почувствовал облегчение, когда Дижа выпала из списка подозреваемых. Неужели какие-то феромоны преодолели его защиту? Он надеялся, что нет – жизнь и без того была достаточно трудна. Пусть Дижу Дуаре можно исключить, но подозреваемых остались еще миллиарды. Джаксу предстояла масса работы.

– Нам никуда не деться, И-5. Придется найти убийцу, пока префект не начал копать под нас. Если легаши заподозрят, что мы связаны с «Бичом», нам кранты. Они запрут нас на луне и выбросят луну! – Джакс поднял правую руку, на среднем пальце которой блеснуло кольцо-маячок. – Ни мне, ни Дуаре никак не снять и не выключить эту «драгоценность» без того, чтобы встроенные цепи не обездвижили нас и не передали наше местоположение властям.

– Точно подмечено, хотя ничего нового, – согласился дроид.

– Не иронизируй. На тебя тоже надели маячок, и ты тоже по уши в… – Джакс замер на полуслове и разинув рот уставился на И-5, державшего в манипуляторе ограничитель, который полицейский дроид лишь недавно основательно впаял в его корпус. Спустя мгновение джедай криво усмехнулся и покачал головой:

– Есть ли что-то такое, чего ты не умеешь?

– О да, – ответил И-5. – Танцую я отвратительно.

Джакс взял блок-ограничитель и осмотрел его.

– Ты не говорил мне, что у тебя установлена незаконная антиограничительная программа.

Дроид пожал металлическими плечами:

– Что толку быть разумным, если нельзя иногда напустить туману?

Джакс бросил ограничитель обратно И-5. Дроид поймал его не глядя.

– А что, если они захотят узнать, где ты?

– Они будут гоняться за вечно движущейся целью, которую им никогда не поймать. – Дроид положил блок на пол, нацелился указательным пальцем и превратил его в оплавленный шлак. Затем перевел взгляд на потерявшую сознание Дижу и отвлеченно заметил: – Похоже, в данный момент покинуть Корускант ей не удастся.

– Ты имеешь в виду Центр Империи?

Вокабулятор И-5 издал звук, чрезвычайно напоминающий надменный смешок:

– Я же дроид – я не делаю ошибок.

– А если рядом окажется штурмовик или инквизитор?

– Твой отец однажды сказал: как его ни назови, он все равно останется чересчур застроенным и чересчур дорогим каменным шариком.

Услышав об отце, Джакс немедленно притих и ушел в себя. Через некоторое время И-5 осмелился спросить:

– Тебя расстраивает, когда говорят о твоем отце?

– Нет. Но я иногда задаюсь вопросом, как бы он отнесся к моему образу жизни… одобрил бы он мои решения.

Дроид чуть ближе подвинулся к юноше:

– Слишком многие решения были тебе навязаны, Джакс. Я знал Лорна Павана лучше всех и полагаю, что он бы очень гордился тобой.

Джакс поднял голову:

– Я думал, он не любил джедаев.

– Да, не любил. Но только потому, что они забрали у него тебя. Он не стал бы ненавидеть тебя за то, что ты стал джедаем. Я думаю, он одобрил бы твои поступки – во всяком случае, большинство. Особенно твое решение остаться здесь и работать на «Бич». Лорна восхищала смелость – особенно люди, которые храбро отстаивали свои убеждения.

Безжизненным голосом Джакс произнес:

– Знаешь, я тогда почти простился с Корускантом.

И-5 источал легкое удивление.

– Это было несколько месяцев назад. Я уже паковал вещи и был готов отбыть. И тут Ник Росту рассказал мне, что произошло с мастером Пиеллом. – Джакс пожал плечами. – После этого я не смог уехать – я должен был довести до конца его последнее задание.

– И ты завершил его – по мере своих сил. Так что же держит тебя на Корусканте до сих пор?

– Его нельзя завершить – разве что удастся свергнуть Императора c Вейдером и освободить Галактику… – ответил Джакс. – Но это безумие. Я должен уехать, пока для меня еще найдется местечко на отбывающем с планеты транспорте.

– Ден определенно будет за, – промолвил дроид. – Обеими руками.

– Определенно, – вздохнул Джакс. – И все же…

– Ты не можешь.

– Как хорошо ты меня знаешь.

– О, я знаю людей, знаю так близко, как может узнать только посторонний. Я видел, что род людской способен и на самое высокое бескорыстие и благородство, и на самую недостойную и низкую подлость. Это просто небо и земля. Поэтому меня совсем не удивляет, что ты не уехал и продолжаешь сражаться за дело, которое считаешь безнадежным. С того самого дня, когда мы познакомились, я знал, какой выбор ты сделаешь.

– Правда? – Джакс огляделся. На стенах светились безвкусные голорекламы, а представители разных рас вливали в себя, вдыхали или другим образом употребляли химические вещества, приятно дурманящие мозг. На него вдруг навалилась громадная усталость. – И какой же?

– Правильный, – ответил дроид.

Орра Синг очнулась раздраженной и не понимающей, что произошло. В голове пульсировала боль. Спутавшего ей планы противника давно и след простыл, и это совсем не удивляло. Удивляло скорее то, что она по-прежнему жива.

Осторожно осмотревшись, охотница поняла, что поблизости точно никого нет. Ее противник, капитан Тайфо с Набу, без сомнения, сбежал – и унес с собой один из ее мечей. Ей овладел приступ гнева, но все же она признала, что Тайфо молодец. Он ловко обвел ее вокруг пальца, усыпив бдительность и использовав ее слабое место – искусственный орган. Она на миг впала в самообольщение – чего существа ее профессии допускать не должны. Да, она проиграла. И это значило, что теперь с Тайфо причиталось. И он был не только опытен, но и находчив.

Что ж, прекрасно. Достойный враг – интересный враг. Охота на него доставит ей удовольствие.

Но ее придется отложить, пока она не выполнит свою первоочередную задачу – изловить Джакса Павана для повелителя Вейдера. Охотнице претила мысль о возвращении на Уво-4, а для того, чтобы гарантированно не увидеть больше это проклятое место, надо выполнить данное ей поручение. Да и не было у нее желания отказываться, даже если бы удалось придумать, как этого избежать. Она сама заплатила бы Вейдеру за возможность выследить одного из последних джедаев.

Тишину пустого Храма нарушал только жутковатый свист ветра, гуляющего по залам, да высоко наверху чуть шелестел текущий бесконечным потоком воздушный транспорт. Все было спокойно, но Синг оставалась настороже. Привычное состояние готовности к бою завладело ей; она не могла больше ему противиться, как не могла перестать дышать.

Что-то шевельнулось у нее за спиной…

В один миг оружие Синг вспыхнуло, и охотница замахнулась, поворачиваясь, чтобы увидеть, что за враг подкрался к ней. Меч описал смертоносную дугу, и…

Перед ней на полу корчилась аккуратно разрубленная пополам большая бронекрыса. Она несколько раз дернулась в конвульсиях и застыла.

Орра Синг довольно крякнула, выключила меч и, повесив его на пояс, зашагала прочь, чтобы вернуться к поискам Джакса Павана.

– В Силе сужается чрезвычайное нарушение последовательности, – повторил Джакс фразу цефалона и поднял взгляд на Дена и паладина. – Вы что-нибудь поняли?

– О, я очень долго думал об этом, – ответил салластанин. – И глубоко убежден, что у меня за душой даже завалящей идейки не найдется.

– Да, ты здорово помог. – Джакс повернулся к Ларант. – Надеюсь, ты скажешь что-то более содержательное?

Тви’лека покачала головой:

– Если бы… К сожалению, я в таком же недоумении, как и Ден.

Джакс оглядел комнату. С ним были только Ларант, Ден да И-5. Не было Ринанна и Дижи. Джакс не знал, куда пошел эломин; зелтронка же отсыпалась после пьяного угара в одной из спален. Джедай вздохнул.

– Кто-нибудь еще желает высказаться?

И-5 взял слово:

– Очевидно, сообщение цефалона неразрывно связано с его четырехмерным восприятием реальности. Мы знаем, что он до известной степени способен видеть будущие события – так же, как мы видим перед собой уходящую вперед дорогу. К сожалению, эта дорога петляет, а местность прячется в тумане, и определенный вывод сделать невозможно.

Ден приподнял бровь:

– Ух ты, прямо стихотворение. Сам сочинил?

Дроид прожег его взглядом:

– И я слышу это от представителя культуры, наивысшим художественным достижением которой был гимн в честь военного завода! – И-5 адресовал свои следующие слова Джаксу: – Несомненно, цефалон пытался информировать нас о неком будущем событии. И мы должны догадаться, о чем он нас предупредил.

Ден вытаращил глаза, что выглядело весьма впечатляюще.

– Ну почему, почему надо постоянно ходить вокруг да около? Почему мы просто не сходим к гадалке, которая скажет все напрямик и без экивоков? Например: через неделю в Трущобах вспыхнет эпидемия гнойной чумы, носите перчатки.

– Не думаю, что цефалон высказался непонятно только для того, чтобы пустить пыль в глаза, – ответил дроид. – Попытки выразить четырехмерные мысли средствами общегалактического языка редко бывают целиком успешными.

Джакс открыл было рот, чтобы высказаться, когда в дверном проеме выросла огромная тень. В комнату зашел Ринанн. Он скользнул по собравшимся взглядом, полным колоссального безразличия, и остановил его только на Джаксе.

– Насколько мне удалось выяснить, – начал он угрюмо, – на Корусканте не осталось ни световых мечей, ни их составляющих.

– Ты уверен? – переспросил Ден. – За диваном посмотрел?

Ринанн пропустил его слова мимо ушей:

– Я изучил предмет тщательно и со всех сторон. Безусловно, я допускаю, что в городе, площадь которого составляет 5,1 раза по 1008 квадратных километров, оружие длиной примерно в один метр во включенном состоянии и гораздо короче в выключенном можно было проглядеть. Если вы считаете, что дело так и обстоит, можете организовать собственные поиски.

– А что с кристаллами? – спросил Джакс.

– Никаких зацепок. Нет ни адеганских, ни илумских, ни дантуинских, – ответил Ринанн. – Опять же, я не могу гарантировать, что кто-нибудь не держит их у себя на полочке как диковину. В этом случае их никак нельзя отследить.

Джакс кивнул, что-то соображая. Хотя большинство членов Ордена пали от руки клонов на других планетах, в Храме оставалось довольно много джедаев, когда Дарт Вейдер начал погром. Но Джакс был в курсе, что Палпатин распорядился уничтожить их оружие. Если Ринанн был прав, значит, солдаты потрудились на славу.

В разговор вступила Ларант:

– Ты ошибся – есть одно исключение, – сказала она эломину. – Один меч точно остался – у Дарта Вейдера.

– Вейдер – сит, – вмешался Джакс, не давая эломину ответить, – так говорят слухи… Но я думаю, он действительно сит: иначе как объяснить его умение обращаться с мечом и Силой? – Его лицо вытянулось. – Похоже, вы были правы… Мне не суждено иметь меч.

– Джедаю не обязательно иметь меч, – принялась объяснять Ларант. – С помощью Силы можно стать искусным и в других видах боя, которые почти столь же эффективны.

– Знаю. – Джакс отвел взгляд. – Но… У меня никогда не было выбора. Меня только-только произвели в рыцари Ордена, когда был отдан Приказ 66. После этого я не жил, я только выживал… И поэтому старался не лезть на рожон и не применять Силу. – Он криво улыбнулся. – По сути, единственная возможность использовать Силу представилась, когда я боролся не на жизнь, а на смерть с принцем Ксизором. И ирония была в том, что меч был у него, а мне пришлось довольствоваться хлыстом.

– Не говоря уже о том, что твоя связь с Силой временами барахлила, – внес свою лепту Ден.

– Или вы скажете мне причину, по которой мне следует продолжить эти безрезультатные поиски, или я буду считать, что с ними покончено. У меня есть и другие дела, которым я должен уделить внимание. – Похоронный тон эломина ясно давал понять, что, по его мнению, вопрос закрыт.

К удивлению Джакса, в разговор встрял Ден:

– Минуточку.

Услышав звук собственного голоса, Ден оказался застигнут врасплох – он вовсе не собирался ничего говорить. Салластанин встревожился. Языку и голове случалось не дружить и раньше – будто первым управлял наполовину самостоятельный дополнительный мозг, как у цефалона. Кончалось это обычно плохо.

– Я уверен, что Ринанн образцово потрудился, пытаясь раздобыть световой меч, – сказал Ден. – Но есть и другой способ выпотрошить гокоба.

– Какой красочный слог! – заметил И-5.

Ден пренебрег шпилькой:

– Я ведь когда-то был журналистом, помнишь? И хорошим! В былые времена я мог найти сюжет по следам на голом камне в сезон дождей!

Дроид щелкнул металлическими пальцами:

– Полагаю, ты что-то собирался предложить? Здешняя органика от ожидания краше не становится.

– Твой юмор тоже. – Ден повернулся к Джаксу. – Если тебе и в самом деле нужен меч, чтобы сражаться, я мог бы пораскинуть мозгами.

Ринанн мрачно воззрился на него:

– Почему ты решил, что у тебя получится то, что не вышло у меня?

Ден примирительно воздел руки:

– Эй, без обид – у меня просто такое чувство, ага? Может, мне и повезет, а может, и нет. В любом случае, это не твоя печаль.

– Прекратите, – вмешался Джакс. – Ден, если ты серьезно, я буду рад, если ты попробуешь расколоть этот орешек – но в свободное время. Наша главная задача – найти убийцу Волетта, и я хочу, чтобы твои легендарные поисковые способности были брошены в первую очередь на это.

– Как скажешь, босс.

Ден откинулся на спинку стула. Он до сих пор не понял, зачем он подписался еще и на эту авантюру. Очевидно было только одно: ему не нравился Ринанн. Высокий угрюмый гуманоид мог испортить окружающим настроение похлеще гравитационного колодца нейтронной звезды. Кроме того, ему довольно давно не приходилось заниматься именно такой работой. Будет полезно тряхнуть стариной.

Если только, наводя справки, он не попадется на глаза Вейдеру…

– У нас не было настоящих друзей, – печально говорила зелтронка, – только знакомые и деловые партнеры. Мы не так долго прожили на Корусканте – чуть больше двух месяцев – и большую часть этого времени мы заводили знакомства скорее делового, а не дружеского характера.

Дижа вдруг замолчала, закусив губу, и Джакс с удивлением понял, что она старается не заплакать. Он слышал, что общей и определяющей чертой зелтронов является гедонизм: они не станут прикладывать усилий, стремиться к чему-либо, если впереди их не ждет удовольствие, и они не склонны – или попросту не способны – испытывать отрицательные эмоции. Но Дижа, похоже, была сделана из материала покрепче.

Зелтронка снова заговорила:

– Так что мы вели довольно уединенный образ жизни. Часто бывал у нас разве что барон Умбер.

Джакс, Дижа и И-5 сидели на трибуне в местном парке отдыха. На стадионе играли в шокбол две юношеские команды: первая состояла в основном из родианцев, вторая – из хазерианцев. Публика с энтузиазмом следила за игрой, обеспечивая достаточно шума, чтобы разговор никто не подслушал.

И-5 быстро порылся в памяти:

– Имя барона Умбера мне незнакомо. Но титул, естественно, указывает на то, что это важное лицо. Может, вы расскажете, кто это?

– Извините, – ответила Дижа. – Я считала, большинство здесь знают это имя. Он виндалиец. Я понимаю, что о них известно немного: они довольно скрытные. Все знают только, что они большие любители искусства, и, разумеется, барон – не исключение. Он приобрел у Веса множество его самых лучших скульптур. – Дижа хлопнула ресницами, внезапно что-то осознав. – О, я не знаю, сообщили ему или нет… Виндалийцы держатся особняком и уделяют не слишком много внимания «всеобщим» новостям… Если он еще не знает о случившемся – какой это будет для него удар!

– Думаю, что полиция сектора известила его, – заметил Джакс.

Губы Дижи сжались в тоненькую пурпурную ниточку.

– Да, конечно. – В ее голосе сквозила горечь. – Не сомневаюсь, что они преподнесли эту новость с присущим им тактом.

– У меня сложилось впечатление, что Пол Хаус для легаша – довольно приятная личность, – высказался Джакс. – Иными словами, ему можно доверять, если только не собираешься перейти ему дорогу. Но он – должностное лицо и обязан действовать согласно государственной политике и распоряжениям начальства. Он ни за что не станет подвергать опасности свое положение. Считаю, он расследует смерть Волетта только потому, что в некоторых кругах ваш компаньон был знаменитостью. Я не удивлюсь, если сверху ему уже спустили приказ как можно быстрее закрыть это дело – получить любые результаты и забыть о нем. Он примет любую гипотезу, которая покажется ему разумной и ответит на большую часть вопросов. Я уверен, что его начальство не хочет, чтобы из-за дела каамаси поднялся шум. Особенно после того, как Палпатин пошел на серьезный политический риск, уничтожив Каамас. Если приказ действительно отдал он.

Дижа мрачно воззрилась на него:

– Значит, вы советуете не будить спящих акк-псов, пока они спят?

– Это будет вернее всего, пока мы не переправим вас с Корусканта, – сказал И-5.

Зелтронка отвернулась от них и стала смотреть на поле. По прошествии нескольких минут один из родианцев забил гол, и публика зашлась от восторга. Наконец Дижа проговорила – с твердостью, какой от нее не ждали:

– Нет. Вес не отказался бы от правосудия для моего убийцы, окажись я на его месте. Я не могу уехать, пока не буду убеждена, что сделано все возможное, чтобы найти преступника.

Джакс глубоко вздохнул:

– Что же, я восхищаюсь вашей целеустремленностью, а смелостью – и подавно. – Он перевел взгляд на И-5. – Идем дальше. Я предлагаю найти этого барона Умбера и перемолвиться с ним словечком. – Он еле заметно улыбнулся. – Мы можем поговорить об искусстве.

– Его дом расположен по адресу: Галлифрейская улица, 17. Это в секторе 1017, в горах Манараи, – немедленно доложил И-5.

Дижа изумилась:

– Верно, это его адрес. Но это тайна, он нигде не числится! Как вы узнали?

Дроид постучал металлическим пальцем по своей голове:

– Связи.

Глава 11

Горы Манараи были одним из самых престижных районов Центра Империи, что уже говорило о многом. Смешение архитектурных стилей, воплощенное в роскошных строениях, которые составляли большую часть жилого массива округа, было продумано Бенитсом Стинексом, одним из ведущих архитекторов Галактики. Умбер обретался в особняке, который находился на полуавтономном обеспечении, с фасадом, отделанным гладкими вытянутыми угловыми балками и башенками. В очередной раз Джакс ощутил себя не в своей тарелке.

В ответ на мелодичный звон в дверь явился протокольный дроид серии 3ПО с начищенным до блеска серебристым корпусом. Бросив в сторону И-5 осуждающий взгляд, он сразу же обратился к Диже:

– Прошу, входите. Мой господин будет безмерно рад вас видеть.

Он проводил Дижу в фойе, и Джаксу с И-5 ничего не оставалось, как поспешить следом.

– Прошу, располагайтесь поудобнее, – увещевал дроид. – Могу я предложить вам напитки? Нет? В таком случае я уведомлю барона о вашем неожиданном и бесконечно приятном визите. – Он двинулся прочь по бордовому ковру, подминая ворс, и исчез в арке.

Джакс огляделся, изучая интерьер. Зал был просторным, его неровные стены, все в углублениях и выступах, демонстрировали безмерное множество картин, фресок, образцов керамики и прочих произведений искусства. На расположенных там и сям плавно поворачивающихся витринах были со вкусом расставлены экспонаты, которые, очевидно, и являлись работами Веса Волетта. Скульптуры, вылепленные из ожившего света, переливались и чарующе извивались в ограничительном поле. На глазах у Джакса они несколько раз изменили цвет, перетекая в различные спектры и оттенки согласно порядку, в котором были отлиты. Все они были тонко исполнены, невесомы и, безусловно, прекрасны.

Джедай покосился на Дижу. Зелтронка тоже смотрела на скульптуры, и на лице ее читалась скорбь.

Подойдя ближе, И-5 нагнулся к одной из скульптур, тщательно изучая ее неустойчивую призмовидную форму.

– Невероятно. Структура энергии здесь идентична энергодуге светового меча. Смею высказать предположение, что источником энергии в скульптуре является кристалл – адеганский, люксум или нечто подобное.

Джакс вздернул бровь:

– Эти кристаллы используются в конструкции светового меча.

– Совершенно верно, – произнес чей-то властный голос.

Джакс развернулся и увидел в арочном проеме двуногий силуэт. Незнакомец был высок и худ настолько, что наводил на мысли об анорексии, и одет в летящие одежды из мерцающего шелка. Черты лица его напоминали человеческие, но в форме головы и ушей было что-то лисье. Приблизившись, он сразу обратился к зелтронке:

– Моя дорогая Дижа, – его голос был теплым, даже слащавым от звучащего в нем сочувствия. – Какое потрясение. Мне сообщил о судьбе Веса не далее как два часа назад тот беспардонный префект полиции. – Он взял ее за руки. – Должно быть, ты совсем разбита. Я пытался связаться с тобой, как только узнал.

– Я отключила комлинк, – прошептала она.

– Совершенно естественная реакция. Никому бы и в голову не пришло тебя винить. Если тебе что-то нужно – что угодно – только скажи. – Тут он заметил Джакса с И-5, и его взгляд резко похолодел. – Я вижу, ты с другом.

И-5 напрягся в ответ на нарочитое игнорирование своей персоны, но смолчал.

– Прошу прощения, – сказала Дижа. – Где мои манеры? Барон Умбер, позвольте представить: Джакс Паван, капитан торгового судна «Скиталец». Джакс, это барон Власан Умбер из Флавин-Холда с Виндалии.

За свою недолгую карьеру рыцаря-джедая Джакс успел изучить галактический протокол достаточно, чтобы знать, как вести себя с благородными представителями различных рас. Он наклонил голову и сделал приличествующий ситуации жест:

– Мое почтение, барон.

Он увидел, как глаза Умбера удивленно расширились, и сообразил, что подобные безупречные манеры, проявленные столь бедно одетым человеком, выглядят, по меньшей мере, странно.

– Мое почтение, – ответил барон, делая ответный жест. Он бросил быстрый взгляд на И-5, который замер за спиной Джакса, в данную минуту ничем не отличаясь от самого обыкновенного протокольного дроида. – Серия «Орботс», – заметил барон. – В наши дни может сделать честь любому коллекционеру древностей. Отлично сохранился.

Джакс представил себе едкий ответ, без сомнения, созревший в позитронном мозгу дроида, и еле сдержал улыбку.

– Барон, – заговорил джедай, – если вы не против, я хотел бы задать вам пару вопросов о ваших отношениях с Весом Волеттом.

И снова Умберу не удалось скрыть потрясение. Он вопросительно взглянул на Дижу – та успокаивающе кивнула в ответ:

– Все в порядке, Власан, ему можно доверять. Он взялся помочь мне найти убийцу Веса.

– Ясно, – несмотря на заверения зелтронки, в голосе виндалийца сквозил скептицизм. Он снова посмотрел на Джакса, на этот раз куда придирчивей. – Вы уполномочены полицией сектора?

Джакс понял, что недоверие барона его скорее забавляет, нежели раздражает.

– Я независимый детектив. Дижа попросила помочь ей через неофициальные каналы.

Не сводя глаз с Джакса, Умбер снова обратился к зелтронке:

– Ты уверена, что это разумно, Дижа? Видишь ли, я очень сомневаюсь, что улики и доказательства, добытые таким путем, будут иметь вес в суде.

Ему ответил И-5:

– Вообще-то, закон допускает использование в деле доказательств, предоставленных сторонними источниками на добровольных началах.

Виндалиец повернулся к дроиду, и глаза его презрительно сощурились:

– Я не помню, чтобы кто-нибудь давал тебе слово, машина. Как не помню за собой желания выслушивать юридические консультации от непрофессионального устройства.

– Знание закона, особенно если он имеет отношение к имперской юрисдикции, является неотъемлемой частью протокола, – возразил И-5. – Вы не можете отрицать, что в наши дни, когда новые законы принимаются на каждом шагу, а старые то и дело пересматриваются или упраздняются, даже образованные граждане вряд ли в силах уследить за их изменением. Нет ничего предосудительного в том, чтобы признать свою потребность в юридической консультации.

Казалось, барон сейчас взорвется:

– Я ничего не признавал! – выпалил он. – Особенно незнания закона! Из всех…

Дижа дотронулась до его руки. Прикосновения зелтронки оказалось достаточно, чтобы умерить пыл хозяина дома. И все же, его самолюбие было уязвлено. Барон сердито уставился на И-5:

– Тем не менее ты прав. Сегодняшний приказ завтра может стать, фигурально выражаясь, ересью. Ничто из этого, впрочем, не дает тебе права говорить, когда тебя не спрашивают.

Джакс поспешил вмешаться:

– Программа И-5 была модифицирована, потому он не всегда ведет себя как обычная протокольная модель. – Джедай предостерегающе покосился на дроида. – Иногда он страдает от прискорбного недуга, известного как «синдром незакрывающегося рта».

И-5 излучал невозмутимость:

– Характеристики моего речевого модуля полностью отвечают заводским.

– Возможно, – согласился Джакс, – а вот мозги, им управляющие, не отвечают. Ты должен относиться к хозяину дома с надлежащим уважением.

На мгновение повисла неловкая тишина, а Джакс прожег И-5 суровым взглядом. Наконец дроид повернулся и поклонился барону в пояс:

– Примите мои искренние извинения, сэр, если я непроизвольно нанес вам оскорбление.

– И?.. – надавил Джакс.

Неподвижная металлическая маска, заменявшая И-5 лицо, каким-то образом выражала непокорность – или Джаксу так казалось. По крайней мере он надеялся, что казалось.

– …и я также сожалею, что позволил себе высказаться без разрешения, – продолжил дроид.

Умбер выглядел довольным:

– Ну, так или иначе, никто не пострадал, и никто никого не хотел обидеть. Особенно, если, как вы утверждаете, программа этого дроида была столь неуклюже одушевлена.

– Неуклюже? – переспросил И-5. – Да будет мне позволено заметить…

– … мы не отнимем у вас времени больше, чем потребуется, чтобы ответить на наши вопросы, – быстро закончил за него Джакс, бросив на приятеля взгляд, способный расплавить некоторые легкие металлы. Он встал между дроидом и хозяином дома, заслонив И-5 от взгляда последнего. – Дижа говорит, вы долгое время коллекционировали работы Веса Волетта.

Умбер кивнул и, повернувшись, указал на ниши, в которых переливались и сверкали лучшие произведения скульптора. Их сияния самого по себе было достаточно, чтобы частично осветить комнату.

– С того момента, как я увидел его творения, я знал, что не успокоюсь, пока не заполучу в свою коллекцию хотя бы один экспонат, – сказал барон. – За первым последовал второй, а к нему потребовался и третий, чтобы дополнить стиль и форму предыдущего. И к тому времени, когда я решил приобрести четвертую и пятую скульптуры, я уже считал себя не просто покровителем Веса Волетта, но и его другом. – Он взглянул на Дижу, тихо сидевшую на диване. – Как и другом его компаньонки.

Дижа улыбнулась:

– Вес презирал богемную среду корускантского общества, где творцы ориентировались на потенциального покупателя, стараясь угодить его зачастую отвратительному вкусу, и готовы были пойти на любые уступки. Он был истинным художником. Если вам нравились его работы, замечательно. Если нет – он терял к вам интерес, не испытывая при этом ни гнева, ни предубеждения. Он признавал, что о вкусах не спорят, иначе искусства не существовало бы вовсе.

Умбер грустно кивнул:

– Это была одна из черт, делавших Веса и его мастерство уникальными. Он абсолютно не зависел от коммерческой среды. Он делал, что хотел и как хотел.

Дижа, несомненно, вспоминала о лучших временах:

– Я помню, как однажды к нему обратился сенатор с богатой планеты по поводу одной из его работ, – зелтронка улыбнулась, – и попросил поменять основную гамму так, чтобы скульптура вписалась в интерьер сенаторской опочивальни. Цена вопроса была высока, и Вес мог на этом неплохо заработать. Он попросту отказался, спокойно и без злобы. «Это цвет, продиктованный моим воображением, – сказал он сенатору. – Это форма, которую принял цвет. Он просто такой, какой есть – так же, как и мы с вами». – Она подняла глаза на Джакса. – В этом он весь. Вес был прямолинеен, как и его творения.

– Прямота – синоним дерзости, – заметил Джакс, – а дерзость многие сочтут за заносчивость.

Барон поспешил спрятать улыбку. Джакс взглянул на него:

– Вас позабавили мои слова?

– Прошу прощения. Но знай вы Веса хоть немного, вы бы сами поняли всю абсурдность вашего заявления. Он никогда не желал ранить чьи-либо чувства.

– Но все же порой ранил? – Джакс перевел взгляд на Дижу, и та медленно кивнула:

– Многие прощали ему это, списывая на творческую натуру. Креативность мышления, казалось, оправдывает множество вольностей, за которые любого другого могли бы и не простить.

– Или убить, – вставил И-5. На это раз Умбер не стал отчитывать дроида за вмешательство в разговор. Джакс повернулся к нему:

– Он хоть раз оскорбил вас чем-либо, барон?

Умбер выглядел потрясенным:

– Нет, никогда. Я понимал его искусство, а значит, понимал и его самого. Мы всегда отлично ладили, и не было дня, чтобы я не был рад его видеть. Конечно, наши взгляды на политику разнились, и дискуссии на эту тему нередко завершались на повышенных тонах и с резкими телодвижениями, но никогда не доходили до взаимных обид. – Помолчав, он спросил: – Не хотите ли вы сказать, что я как-то причастен к его смерти?

– Конечно же, нет, – мгновенно отозвался Джакс, хотя думал об обратном. Будучи джедаем, он поклялся всегда говорить правду. И тем не менее разовое нарушение обета во имя высшего блага было простительно. – Я всего лишь пытаюсь восстановить картину ваших с ним отношений, чтобы понять, каким Вес был, какой была его общественная жизнь, и, исходя из этого, набросать портрет того, кто мог желать ему смерти.

– К примеру, – предположил И-5, – некий коллекционер, владеющий образцами искусства Волетта, мог нажиться на гибели скульптора, потому что после смерти творца его работы резко возрастут в цене.

Джакс прикинул, не пора ли деактивировать не в меру разговорчивого механического приятеля. А по-хорошему следовало просто снять с пояса вельморийский огненный клинок и заварить вокодер дроида наглухо.

К своей чести и к немалому удивлению Джакса, барон даже бровью не повел. Вместо этого он задумчиво кивнул:

– Такое вполне вероятно. В данном случае, однако, прошло еще слишком мало времени со смерти художника, чтобы рынок среагировал. Я очень дорожу своей коллекцией работ Волетта и не имею ни малейшего желания ее продавать. Таким образом, ее материальная ценность для меня лично – понятие довольно расплывчатое, – прибавил он, широко разведя руки и демонстрируя богатый интерьер комнаты. – Вы сами можете видеть, что мое положение и личные средства вполне позволяют с легкостью вести образ жизни, исключающий потребность – полагаю, на общегалактическом языке лучшим определением будет «сплавлять» – свою коллекцию. Даже если возникнет такая необходимость, работы Волетта – последнее, с чем бы я согласился расстаться.

Дижа выдавила одобрительную улыбку:

– Из многочисленных клиентов Веса, барон Умбер вероятней всех может с гордостью назваться его покровителем. И Вес об этом прекрасно знал.

Хозяин дома отвесил ей церемонный поклон:

– Твое доверие – честь для меня, дорогая. – Выпрямившись, он повернулся к Джаксу. – У вас есть еще ко мне вопросы? Возможно, вы хотите обыскать мои владения на предмет орудия убийства или ДНК Веса?

– Нет, нет. – Джакс поднял руку. – Я вам верю. – Он бросил взгляд в сторону дивана. – И то, что рассказала о вас Дижа, также не вызывает сомнения. Придя сюда и встретившись с вами лично, увидев ваше отношение к творчеству Волетта, я убедился, что вы непричастны к его гибели. – Чуть наклонившись вправо, он заглянул за спину барона. – Вы здесь не один, я прав?

Обернувшись, Умбер указал туда, где в глубине арочного проема застыла фигура:

– Выйди к нам, моя дорогая, и поприветствуй гостей. Дижа тоже здесь.

Виндалийка была заметно крупнее барона, но не лишена привлекательности. Разница в габаритах у противоположных полов нередко встречалась у гуманоидных рас, однако обычно мужчина был крупнее женщины. Обычно, но не всегда. Женщина, выступившая на свет из коридора, была не просто полнее барона, но и на добрый десяток сантиметров выше.

– Это Кирма, моя супруга, – сообщил Умбер гостям.

Баронесса была одета в повседневное длинное платье из струящегося шелка, плотно прилегавшее к телу и ничуть не скрывавшее ее пышных форм. Джакс вновь с изумлением подумал: то, что не красило представителей некоторых гуманоидных рас, на иных смотрелось более чем выигрышно. Ничего не зная о данном конкретном народе, он, тем не менее, исходя из броской внешности баронессы, понял, что виндалийцы ценят женщин в теле.

Наряд довершало ожерелье из полированных зеленых самоцветов. Джакс не был астрогеологом, а потому не смог определить, что это за камни. Больше на даме украшений не было, и, принимая во внимание статус барона, Джакс решил, что его супруга либо не в меру скромна, либо попросту не успела привести себя в надлежащий вид перед тем, как выйти к гостям. Он снова перевел взгляд на Дижу, в одиночестве сидевшую на диване. Та не носила украшений вообще и одета была совсем неброско и скорее с расчетом на удобство, нежели красоту, но для Джакса она превосходила благородную даму красотой на несколько порядков.

– Дижа обратилась к этому джентльмену, – говорил тем временем Умбер, – в надежде найти убийцу Веса.

И снова ни слова об И-5. На сей раз, к счастью, дроид оставил свое негодование при себе. Вместо этого он пристально изучал баронессу.

– Милый Вес. – Кирма быстро заморгала, что, как подумалось Джаксу, было у ее расы признаком гнева. – Кто способен поднять руку на безобидного художника?

И-5 и так уже сдерживался дольше, чем позволял его характер:

– Суровый критик?

Кирма смерила его взглядом, но, видимо – и к счастью – сарказм дроида ускользнул от нее:

– Вы уже добились каких-нибудь успехов в вашем расследовании?..

– …Джакс Паван. Мы только начали поиски. Пытаемся воссоздать картину последних мгновений жизни Веса, расспрашивая тех, кого он близко знал. – Джедай кивнул в сторону Дижи. – Поскольку вы главные ценители его творчества, к вам мы пришли первым делом.

– В основном световые скульптуры в нашем доме почитает мой супруг. Хотя я, разумеется, восхищаюсь мастерством, которое потребовалось для их создания.

– Вас не огорчила смерть их создателя? – спросил И-5.

– Как можно такое подумать! – Кирма Умбер возмущенно захлопала ресницами. – Вес Волетт был очаровательным, достопочтенным и добросердечным гражданином. Будь он даже дизайнером низкопробных сувениров для туристов, я бы восхищалась им не меньше. Ну разумеется, – ядовито добавила она, – машине вроде тебя недоступны подобные чувства.

– Разумеется, нет, – сухо отозвался И-5. Он снова замолк, чему Джакс был несказанно рад. Кирма повернулась к нему:

– Разве вы не дублируете работу полиции?

– Мы ее дополняем, – улыбнулся Джакс. – Мы с друзьями работаем по неофициальным каналам. Никогда не знаешь, что можно откопать на стороне.

– Вы видите, как мы оба подавлены, – сказал барон. – Если я могу хоть чем-то помочь вашему расследованию, я настаиваю, чтобы вы не стесняясь обращались ко мне и моим средствам.

– Это так великодушно с вашей стороны. – Джакс покосился на Дижу. – Как я уже говорил, мы больше не смеем занимать ваше время.

– Вы ведь только что пришли. – Умбер подошел ближе, и от него повеяло легким ароматом винограната, хотя Джаксу не хватало остроты обоняния, чтобы точно сказать, был ли то естественный запах или хороший парфюм. – Не желаете разделить с нами завтрак?

– Благодарю, – ответил И-5, – но мы не голодны.

Его замечание вызвало легкую улыбку даже у барона.

– Могу я вам что-нибудь предложить? – снова спросил он, переводя взгляд с Джакса на Дижу.

Джедай поколебался.

– Вообще-то, можете. Мне нужен сжатый энергетический кристалл. Адеганский или люксум подошли бы идеально, но я с радостью приму любой, с каким вам будет проще расстаться.

Умбер выглядел так, будто не до конца расслышал просьбу:

– Вы хотите купить что-то из моей коллекции Волетта?

– Не саму скульптуру, – покачал головой Джакс, – а только кристалл.

Барон был в ужасе и не пытался это скрыть:

– Но энергокристалл находится в самом сердце световой скульптуры! Нет, – быстро поправил он себя, – он и есть сердце скульптуры.

Немного опешивший от бурной реакции виндалийца, Джакс все же решил идти до конца:

– Прошу простить мое невежество, я не художник и не знаком с тонкостями этого жанра, но нельзя ли заменить адеганский кристалл на что-нибудь ему подобное? Другой источник энергии? Марилит, может быть, или созданные под давлением гранулы алурия?

Заметно было, что барон сдерживается с огромным усилием:

– Поскольку вы достаточно честны, чтобы признать собственное невежество, я не сочту это за оскорбление. Вам просто не понять. Если удалить энергокристалл из скульптуры работы Волетта, она тут же распадется. И восстановить ее уже будет невозможно. Простая замена источника энергии не поможет. Можно срисовать изображение, записать на голокамеру, изваять в твердом материале. Оригинал будет уже не вернуть, зато сохранится точная копия на ином носителе. Но как только скульптура Веса Волетта будет деактивирована, она умрет, как и ее несчастный создатель.

– Что случится, если попытаться? – спросил И-5.

Кирма перевела взгляд на дроида:

– Получится бесформенное световое пятно. И все. Может быть, разноцветное, если это предусмотрено дизайном. Но форма, движение, красота будут навсегда утрачены. – Она встретилась глазами с супругом. – Не так ли?

– Истинно так, – подтвердил Умбер. – Я охотней соглашусь отдать руку или ногу, чем уничтожить произведение Волетта. Особенно теперь, когда новых уже не будет создано никогда. У нас есть лишь то, что осталось. – Отвернувшись, он окинул взглядом свою коллекцию. Даже без обращения к Силе Джакс ощутил, какие сильные чувства обуревают барона. – Даже если бы я нуждался в деньгах, молодой человек, я не стал бы, не смог бы продать эти скульптуры. – Он повернулся к Джаксу и смерил его тяжелым взглядом. – Я не имею права. Коллекционирование работ Волетта отныне больше, чем развлечение. Это мой долг.

Дижа согласно кивнула, обращаясь к Джаксу:

– Я уже говорила вам, какой барон заядлый коллекционер. И каким хорошим другом он был для Веса и для меня.

– Да, вы говорили, – вздохнул Джакс. Если и представится шанс заполучить энергокристалл, то точно не здесь. Придется найти другой способ. Разве что Дену повезет больше.

Когда его супруга откланялась, барон проводил гостей до двери:

– Просто из любопытства – что независимый детектив собрался делать с энергетическим кристаллом? Я понимаю, что такая ценная вещь имеет великое множество применений, но, признаться, не представляю, каким образом он мог бы пригодиться человеку вашей профессии. Не говоря уже о том, сколько он мог бы вам стоить. – Он помолчал и добавил: – Разумеется, вы не обязаны ничего объяснять. Меня не касается, что вы намерены делать с кристаллом…

– Он изобретатель-любитель, – объяснил И-5. – Он хочет создать сенсор, который позволит отследить нейронные цепи ко всем аномальным синаптическим процессам в его собственном мозгу.

Уже подошедший к самой двери Джакс бросил на дроида гневный взгляд:

– Кстати, об аномальных синаптических процессах. По-моему, самое время прикрутить ограничитель к твоей черепушке.

– Видите? – И-5 махнул рукой в подтверждение своих слов. – Вот и доказательство тому, что я только что сказал.

Умбер выдавил улыбку:

– Вдобавок к своей невероятной, я бы даже сказал, опасной разговорчивости, ваш дроид обладает выдающимся чувством юмора.

– Нет, не обладает. – Джакс посторонился, пропуская Дижу. – Он попросту грубиян. Что же касается вашего, барон, вопроса – энергокристалл мне нужен для работы. Я уверен, вы понимаете, что мое положение вынуждает меня умолчать о некоторых щекотливых подробностях.

В ответ Умбер вздернул брови:

– Щекотливых, говорите? В таком случае, я не стану настаивать.

Джакс смотрел, как барон на прощание обнял Дижу. Джедай подумал, что объятие длится несколько дольше, чем того требовал этикет, но такая задержка была вполне объяснима. Те, кому выпадает возможность прикоснуться к зелтронам, да еще и противоположного пола, весьма неохотно выпускают их из объятий.

Барон, сделав шаг назад, отстранился от Дижи, но продолжал сжимать ее ладони в своих:

– Если тебе что-нибудь понадобится, Дижа, что угодно, мы с Кирмой всегда к твоим услугам.

Она улыбнулась:

– Спасибо, барон. За все. Вес тоже был бы вам благодарен – будь он здесь.

– Он здесь. – Обернувшись, Умбер кивком указал на свой выставочный зал. – Волей Виндалии он всегда останется с нами.

В лифте, который понес их вниз к ангару с аэрокарами, Джакс, наконец, поделился своими соображениями:

– Я не думаю, что этот барон Умбер каким-то образом причастен к убийству.

Дижа уверенно кивнула:

– Я же говорила. Он был нашим лучшим другом на Корусканте. Какая бы проблема ни возникла у Веса, он всегда шел с ней к барону.

– Ты так много извлек из такой короткой беседы? – поинтересовался И-5.

Джакс встретился с ним взглядом:

– Ты не согласен с моим заключением? Если так, я хочу знать причины. Помимо той, что все и так заметили: ты с первого взгляда невзлюбил этого аристократа.

– Ничего подобного. – Дроид был невозмутим. – Я вел себя с ним в точности так, как и с любым другим подозреваемым на допросе.

– По-хамски?

– По-честному, – поправил И-5. – Я не пытался спровоцировать конфликт, а всего лишь был прямолинеен. Это самый быстрый способ получить необходимую информацию.

– Возможно, если бы ты говорил с такой же машиной, – возразил Джакс. – Как протокольный дроид, ты должен знать, что беседа с органическим существом требует терпения, понимания и еще одного качества, которое, очевидно, выпало из твоей программы.

– И что же это?

– Чувство такта. Если бы я позволил тебе и дальше разевать вокодер, нас выдворили бы через несколько минут.

И-5 изобразил пожатие плечами:

– Подумаешь, твоя клиентка уже и без того убедила тебя, что от виндалийца ничего не добьешься.

Раздраженный Джакс смолчал, предоставив И-5 возможность закончить тираду и тем самым не потерять окончательно лицо протокольного дроида:

– Мне очень жаль, что он отказался продать тебе энергокристалл.

Джакс передернул плечами:

– Люди искусства. Думают только о себе.

Дижа коснулась его руки. Простой жест моментально успокоил его, упорядочил мысли, поднял настроение и отмел разочарование, мучившее его из-за потраченного впустую дня – ведь они так ничего и не выяснили. И это была лишь малая толика всех способностей зелтронов.

– В любом случае, я с тобой согласен, – проговорил дроид. – Потому что, как я полагаю, ты призвал Силу, чтобы проверить, не лжет ли барон.

Джакс кивнул. Они вышли из турболифта. В ангаре было совсем немного народу, и никто не мешал как следует рассмотреть богатое убранство помещения, пока подгоняли их транспорт.

– Так и есть, – согласился Джакс. – Я все время следил за его эмоциями. И не почувствовал ничего, что можно было бы связать с преступлением.

– Как и я. Гальванический рефлекс, зрительный контакт, покраснение эпидермиса – все реакции в пределах нормы.

– Отлично. Стало быть…

– А женщину ты проверил?

Джакс приподнял бровь. Дижа изумленно уставилась на дроида:

– Ты ведь не думаешь, что Кирма Умбер причастна к убийству Веса? Это же абсурд!

– Почему? – спокойно спросил И-5. Растерявшись, Дижа на секунду смешалась:

– Начнем с того, что она никогда особо не интересовалась работами Веса. Настоящим ценителем был только сам барон. Ну, она в любом случае восхищалась ими – кто бы не восхищался на ее месте? Она точно разделяла уважение мужа к творцу, если не его страсть к творениям.

– Это никак не доказывает, что я неправ. – Дроид повернулся к Джаксу. – Любой, кто был знаком со скульптором, попадает под подозрение.

– Даже я? – спросила его Дижа.

– Даже вы, хотя вас сразу вычеркнули из списка ввиду физической неспособности на убийство.

– Физической неспособности? Я тебе сейчас покажу неспособность, ты, ходячая монтажная плата…

– Ладно, бросьте вы, – сказал Джакс, не сводя глаз с дроида. – И-5, Дижа вне подозрений. Если бы она имела какое-то отношение к убийству, я бы это почувствовал.

Дроид издал что-то похожее на фырканье.

– С этим, пожалуй, не поспоришь. – Он посмотрел на все еще разъяренную Дижу. – Видите? Против рациональных выводов я ничего не имею. – Обращаясь к Джаксу, он добавил: – Однако ты не ответил – что насчет баронессы?

Джакс пожал плечами:

– Полагаю, я обязан был проверить и ее, хотя бы ради соблюдения формальности. И все же я думаю, Дижа права. Баронесса была другом, даже не разделяя до конца безграничный энтузиазм супруга к коллекционированию световых скульптур.

– Прошу также заметить, – добавила Дижа не без яда, – что и у меня есть сенсорные способности – которые тоже ничего не обнаружили.

– Вдобавок, – закончил Джакс, – боюсь, Пол Хаус и его ребята проведут собственный и довольно жесткий допрос обоих супругов.

Похоже, И-5 это не удовлетворило:

– Не думаю, что в следственной команде господина префекта состоят чувствительные к Силе сотрудники.

Тут подъехал аэромобиль Дижи, и разговор прервался. Когда они вклинились в оживленный поток аэротранспорта, Джакс закусил губу. Он подождал, пока зелтронка перестроится поближе к какому-то неуклюжему транспортнику, который был столь же уродлив с виду, сколь и медлителен. Еще минута, и Дижа переключила машину на автопилот и повернулась к джедаю:

– Что теперь?

– Полагаю, у вас есть список заказчиков и прочих, не деловых контактов Веса?

Она кивнула:

– Кто бы ни убил его, он оставил мастерскую нетронутой. Я еще не делала детальную проверку. – Она устремила взгляд сквозь ветрозащитную панель, выруливая в широкий поток, который извивался между высотными зданиями. – Если все уцелело, то и информация должна быть на месте. Я высажу вас с И-5 и заеду за ней.

– Отлично. Составим список и двинемся по нему.

– Что будем искать? – спросила Дижа.

– Любого близкого знакомого, который недавно исчез или переехал. Каждого, кто пытался купить работу Веса незадолго до его смерти. И в особенности тех, у кого были нелады с ним. На рабочей почве, по поводу политики, не суть важно. Сорвавшаяся сделка, скажем. Переговоры по поводу продажи скульптуры, закончившиеся ссорой. Любой незначительный на первый взгляд инцидент, ненамеренное оскорбление при личной встрече. – Он встретился в ней взглядом. – Мы полагаемся на вашу помощь в поиске подобных инцидентов.

– Я сделаю все возможное, – пообещала Дижа.

Аэромобиль набрал скорость, зелтронка свернула с шоссе и повела машину на снижение в сторону особняка «Полода».

Глава 12

Орра Синг вошла в покои своего нового работодателя. Двое алых гвардейцев, сопровождавших ее, замерли у входа. Дверь с шипением закрылась, оставив наемницу наедине с Дартом Вейдером.

Орра стояла, рассматривая обстановку, но не позволяя себе отвлечься на нее полностью. Для человеческого глаза комната была скудно освещена, но для ее зрения полумрак не являлся помехой. Она прекрасно различала стены маленького помещения, так же как и отсутствие всякой мебели за исключением форм-кресла и письменного стола. Одна из стен была отведена под экраны вывода данных, ряды разъемов и прочие устройства, назначение которых определить сходу Орра не смогла.

Вейдер стоял в дальнем конце комнаты, и воздух наполнял гулкий звук его дыхания, размеренный и ритмичный. Насекомьи фасеты шлема, скрывавшие глаза – если там, конечно, были глаза – были устремлены в сторону гостьи; с другой стороны, никто и никогда не мог с уверенностью сказать, на что конкретно смотрит Вейдер. Казалось, его взгляд охватывает сразу все направления. И Синг прекрасно сознавала: то, чего нельзя увидеть глазами, он чувствовал с помощью Силы.

Она подумала о том, как он спит – и спит ли вообще. Один из слухов о природе воина в доспехах утверждал, что его тело пострадало от огня или кислоты, и из-за обширного ожога легких и трахей Вейдеру требовался постоянный контроль над системой искусственного дыхания. Это позволяло ему принимать лежачее положение лишь на очень короткий промежуток времени. А значит, если верить тем же самым слухам, повелителю приходилось спать сидя или даже стоя.

Большинство сплетен о происхождении Вейдера сходились в одном – он был скорее машиной, чем человеком. Орра гадала, что могло мотивировать такого, как он, жить дальше. Даже повелителю ситов, которым Вейдер, по тем же слухам, являлся, нужны были причины, чтобы выполнять поставленные перед ним задачи – Палпатином или им самим; цели, во имя которых стоило делать вещи, какие иной счел бы невыполнимыми.

Она решила, что знает, в чем причина.

Им движет ненависть.

Ненависть заставляла Вейдера проживать день за днем, ночь за ночью. Ненависть питала в нем искру жизни. Перейдя на темную сторону, Вейдер отдался ей без оглядки и без остатка. Синг не сомневалась: у него не осталось ни крупицы человечности, сочувствия или жалости ни к своим сородичам-людям, ни к представителям иных разумных рас. Ее собственная слабая связь с Силой позволяла понять, что Вейдер не различал окружавших его живых существ и не выделял никого из них. Любой, кто бы ни встретился ему, мог быть уверен в одном: Вейдер ко всем отновится с одинаковой беспощадностью.

Ненависть как стимул к жизни требует направления. Необходим предмет ненависти – или предметы. Синг подозревала, что в них Вейдер недостатка не испытывает. Всегда найдется кто-то неугодный, некто доселе неизвестный, кому не повезет обратить на себя внимание и негодование владыки ситов. А когда цель изживет себя, всегда можно обратиться к Императору, который снабдит его новыми объектами для охоты и расправы. Сам Палпатин также ненавидел всех без разбору, но искусно сдерживал гнев, распоряжаясь мощью темной стороны куда более изящно. Без сомнения, Вейдер рассчитывал однажды овладеть этим мастерством.

Но до того времени ненависть, что наполняла его и выплескивалась через край, была неуправляемым огненным вихрем, бурной рекой, перегруженным реактором. Гнев клокотал в нем с каждым ударом того, что осталось от сгоревшего сердца. Гнев вел его туда, куда иных существ – слабых существ – приводит тайная страсть, незримая цель, недостижимая мечта. Синг ощущала его ярость как жар раскаленной печи. Вейдер не мог подавить гнев полностью, но мог с успехом направлять его. Для того, подумалось Синг, ему и требовалась цель.

И вот тут-то на сцену выходил Джакс Паван. А затем и она сама.

Без сомнения, где-то полным ходом шла подготовка сложнейших маневров, требующих почти безраздельного внимания темного повелителя. Иначе просто быть не могло, думала Синг. Такие фундаментальные политические изменения не происходят по щелчку пальцев в один день после вынесения приказа. Слишком многое еще ждало впереди: важные фигуры политической и светской жизни, которых нужно переманить на свою сторону, обязать, запугать или устранить; огромные коммерческие объединения, которые необходимо взять под уздцы; целые виды гуманоидов и негуманоидов, еще не связанных клятвой верности Империи – или не истребленных ковровой бомбардировкой. Как бы ни по душе было Вейдеру гоняться за этим беглым джедаем Джаксом Паваном, в дни, когда на кону стоят судьбы целых планет, все внимание должно быть сосредоточено на делах Империи. Он просто вынужден, по крайней мере сейчас, доверить охоту на Павана кому-то другому. Профессионалу.

Орре Синг.

Разумеется, сейчас она была безоружна. Ее снаряжение конфисковали при входе во дворец. Хотя Вейдер был на высоте во всем, что умел, надо быть идиотом, чтобы полагаться на одну лишь Силу, когда речь идет о собственной безопасности. Позволить темной стороне пронизать насквозь твою сущность – это, безусловно, замечательно. Но для полной эффективности мало одного умения, необходимо еще и соображать. С Силой или без нее, Вейдеру хватало ума не позволять проносить на аудиенцию такие тривиальные, функциональные и смертоносные вещи, как простейшая граната или бластер.

– Синг, – простое односложное свидетельство присутствия.

– Повелитель Вейдер.

Она не поклонилась, разве что слегка склонила голову. Если это и пришлось Вейдеру не по вкусу, он не подал виду.

– Я почуял тебя задолго до того, как ты пришла.

– Лишь потому, что с вами Сила. – Не дожидаясь приглашения или разрешения, она приблизилась на несколько шагов. – Роскошный дворец… Эта технокамера отнюдь не делает ему чести. – Она покосилась на стену, начиненную электроникой, затем снова посмотрела на хозяина. Тот махнул рукой, затянутой в перчатку:

– Мой… образ жизни требует постоянной сосредоточенности и использования определенных технических ухищрений, которые многим неведомы.

Кивнув, она принялась рассматривать ломаные завитки, покрывающие стены, и острые углы орнамента, словно впрессованные в потолок.

– Я смотрю, в интерьере вы любитель абстракций.

– Мне комфортнее всего, когда меня окружают неорганические формы и математическая точность.

– Да, – согласилась Орра, опуская взгляд на фигуру в доспехах. – Говорят, ваши пристрастия немногочисленны и скромны. – В ее голосе просквозило любопытство. – Или это всего-навсего отвлекающие маневры?

Тон Вейдера не изменился, но как будто стал холоднее:

– Ты претендуешь на понимание моих мотивов? Тебе оно недоступно. Ни тебе, ни кому бы то ни было.

– Я ни на что не претендую, – ответила она. – Я лишь пытаюсь достичь максимально возможного взаимопонимания с моим работодателем. В моем деле очень важно знать как можно больше об объекте охоты. И о том, кто мне за это платит.

– Кредиты, – темный великан издал презрительное шипение. – Столь низкий мотив – но он подстегивает к действиям и связывает воедино столь многих существ.

Синг пожала плечами:

– Для меня в самый раз. Вы могли бы предложить что-то получше?

Вейдер повысил голос и воздел сжатый кулак:

– Единство! Организованность!

– Спасибо, – сухо отозвалась Синг, – но мне, пожалуйста, кредиты.

Он презрительно махнул рукой:

– Даже среди тех, кого принято считать лучшими, встречаются дураки.

Синг напряглась. При ней не было оружия, но это не значило, что она не могла за себя постоять.

– Вы назвали меня дурой, владыка Вейдер?

Вейдер засмеялся.

Немногим приходилось слышать, как смеется темный повелитель. Если что-то и могло его позабавить, то реакция, на которую были способны его дыхательные устройства, была в лучшем случае похожа на шипение. Однако Синг слышала именно смех, самый настоящий и совершенно точно лишенный всякого веселья.

– Ты меня поражаешь. – Он подался вперед. – Редкий случай – и уже это само по себе частично оправдывает средства, вложенные в тебя Империей.

Отставив назад левую ногу и чуть пригнувшись, Синг гневно воззрилась на Вейдера. Эта увешанная железяками черная образина испытывала ее терпение. Когда такое изредка, но случалось, как правило, кто-нибудь всегда умирал.

– Я не желаю быть придворным шутом – ни для кого. Меня наняли, чтобы захватить цель, в худшем случае, убить. И я не собираюсь выполнять две работы по цене одной.

Вейдер уже откровенно издевался. Он широко раскинул руки в черных перчатках.

– Но если ты убьешь меня, Орра Синг, то кто же гарантирует тебе выплату вожделенных кредитов?

Отвернувшись, она демонстративно сплюнула на начищенный пол:

– Я уже подписала необходимые документы.

– Чудно! – заявил Вейдер с новым смешком. – Ты даже лучше, чем я рассчитывал. Я предвижу развитие продолжительных и взаимовыгодных деловых отношений между нами.

Лесть прошла мимо ее ушей, как капли ртути скатываются со стальной пластины.

– Я буду работать только на того, кого я уважаю и кто уважает меня.

– Так тебе хочется уважения? – Вейдер шагнул вперед, и Синг напряглась, медленно сжимая руки в кулаки. – А я думал, только денег. Деньги – не проблема, Синг. Они не более чем мусор. Но уважение дается не просто. Его нужно заслужить.

Синг бросилась ему навстречу.

Всего несколько шагов. Легкий толчок Силы в идеальном слиянии с напряжением мышц. Секунда – сжатый кулак встретится с его лицом, и тогда она узнает, из чего сделан этот проклятый доспех. Она увидит то, чего никто никогда не видел – что там, под черной маской. Она будет первой.

Ее удар не достиг цели. Сделав изящный жест рукой, Вейдер блокировал удар, а тело охотницы отлетело на другой конец комнаты. Испытав потрясение, но все еще пребывая в полном сознании, Синг прогнулась и развернулась еще в полете. С силой врезавшись в противоположную стену, она оттолкнулась, приземлилась на ноги и тут же снова бросилась на Вейдера.

– Рефлексы животного, – проворчал тот. Его световой меч все еще висел на поясе, но Вейдеру было все равно. Его пальцы не сделали ни малейшего движения в сторону оружия. – То, что нужно Империи – парочка отлично подготовленных и прирученных хищников.

– Прирученных? Я покажу тебе, кто тут ручной! – Оно взмыла в воздух, перевернулась в прыжке и нанесла удар ногой.

Неестественно быстрым, практически неуловимым движением Вейдер уклонился, потянулся вверх и коснулся ее спины. В такой позиции настоящий удар сломал бы ей позвоночник. Прикосновение Вейдера было скорее похоже на ласку. Он лишь продемонстрировал Орре, что могло бы с ней случиться.

Она приземлилась на корточки и, не разгибаясь, снова рванулась в его сторону с выражением чистейшей ярости на лице. Ее скорость была поразительной: дроида бы сплющило от перегрузки, попробуй он так разогнаться. Она бросилась на пол и взмахнула ногой, описав полукруг – Синг намеревалась подсечь сита под колени.

С тем же успехом можно было попытаться срубить бронзовое дерево. В последний миг Вейдер резко опустил обе руки, и мощная волна Силы прокатилась по комнате, едва не сбив с ног гвардейцев, стоявших на часах за дверью. Но удар был направлен не на них.

Неспешно, как будто рассматривая новый экспонат, принесенный в дар Имперскому музею, Вейдер обошел вокруг неподвижно распростертой на полу фигуры. Орра Синг лежала на спине, не в силах шевельнуть пальцем, как будто придавленная колоссальным грузом. Содрогаясь от бессильной ярости, она следила, как темный повелитель проходит мимо нее и исчезает из поля зрения.

Она скорее почувствовала, чем увидела его небрежное движение, и поняла, что снова может пошевелиться. Синг подняла руку и дотронулась до горла. Затихшая было ярость, которая разрывала ее изнутри, начала возвращаться. Охотница поднялась на ноги.

Не глядя в ее сторону, Вейдер равнодушно махнул рукой.

– Достаточно, убийца. Ты повторяешь роковую ошибку любого, кто только пробует темную сторону на вкус.

Она стояла, тяжело дыша, и глядела на него, сдерживая себя невероятным усилием.

– Что за ошибка?

– Ты не умеешь контролировать темную сторону. Ты позволяешь ей контролировать тебя. В этом разница между учителем и учеником. Ты неплохо пользуешься доступной тебе связью с Силой, но тебе никогда не овладеть ей в совершенстве.

Синг все еще держала руки поднятыми в защитной стойке.

– Если вы намерены убить меня, кончайте болтать и беритесь за дело.

– Убить тебя? – Впервые в голосе Вейдера звучало удивление. – Зачем мне тебя убивать? Пусть ты несовершенна, ты все же на порядок лучше тех толп дилетантов, с которыми мне каждый день приходится иметь дело. Ты проявляешь смелость, мастерство, стремление к победе. Такими ценными качествами не разбрасываются, хотя с ними в комплекте всегда идет идиотское упрямство. К чему убивать того, кто мне полезен?

Он переключил что-то на грудной панели доспеха, и его голос зазвучал немного мягче:

– А теперь к делу. Каковы успехи в поисках джедая Джакса Павана?

Дыхание Орры выровнялось. Она уронила руки и расслабилась, оставшись абсолютно беззащитной. Но в случае с Вейдером не имело значения, готова она к бою или нет. Исход такой битвы был предсказуем, и никакая Сила не требовалась, чтобы это понять.

– Я наводила справки. Несмотря на мою репутацию, многие из тех, чьими услугами я пользуюсь на Корусканте, не знают меня лично. Нужно время, чтобы доказать им, что перед ними именно я. – Она улыбнулась. – Пришлось переломать немало костей.

– Все во благо Империи, – проронил Вейдер. – Делай то, что должна. Твои методы меня мало волнуют. Мне нужны результаты.

Она кивнула:

– Это мне уже говорили.

– Есть ли места, куда тебе закрыт доступ? Одно мое слово, и…

Синг осмелилась перебить его:

– Я знаю. Но я уже близко. Это не займет много времени. Я чувствую.

– С помощью Силы? Я не знал, что ты на такое способна.

– Не Силы, – ответила она. – Это инстинкт. Если угодно, издержки образа жизни.

– Я знаю, что по природе ты долгожитель. Можешь продолжать…

На этот раз она слегка поклонилась:

– …служить вам, владыка Вейдер.

Черный шлем едва заметно склонился в ответ, после чего Вейдер выпрямился:

– Стало быть, акк-пес поддается дрессировке. Похвально. Иди же и принеси кость, за которой я тебя послал.

Отвесив еще один поклон, она расплылась в зловещей улыбке, развернулась и вышла.

Встреча оказалась далеко не деловой, но весьма полезной. Уходя, Синг чувствовала, что сумела произвести на темного повелителя впечатление. Не говоря уже о том, что любую встречу с Дартом Вейдером, которая не закончилась смертью или тяжелой травмой, можно было считать успешной.

Глава 13

Рынок «Плафтекаль» был, может быть, и не самым большим в Центре Империи, но все же этого нельзя было знать наверняка, поскольку никто никогда не пытался вычислить его площадь, а его фактические границы и число местных торговцев постоянно менялось. Многие из тех, кто вел здесь дела и жил на территории рынка, избегали сотрудничать с власть имущими: стоит правительству прознать о них – тут же обложит налогами.

Говорили, что в запутанных дебрях рынка можно найти все, что только есть в Галактике. Законное, незаконное, невообразимое – все было доступно для тех, кто мог не заблудиться на этих бессчетных улочках и многочисленных ярусах. Многие лавочки даже не были внесены в электронные реестры. Найти их можно было старым проверенным способом – отправившись туда пешком и спрашивая дорогу у прохожих.

Оброненное слово разносилось по узким улочкам и проулкам «Плафтекаля» так же быстро, как и по Голосети. До полиции сектора могли дойти слухи о незаконной деятельности кого-то из предпринимателей, но к тому времени, как она прибывала на место преступления, все темные делишки уже были свернуты и исчезали бесследно, а затем разворачивались вновь – уже под другим названием и по новым правилам, в километрах отсюда, сотней уровней выше или ниже. Это была масштабная игра с сотнями, тысячами участников, словно целый стадион мастеров дежарика, играющих каждый на нескольких полях одновременно.

Иными словами, место, которое Ден Дхур считал искусственно сотворенной преисподней.

Улица была узкой и тесно заставленной лотками, где продавалось все, что душе угодно: от ломтиков запеченных нетопырок до запрещенных голозаписей, – а редкое свободное место было заполнено разношерстной толпой дельцов, на все лады расхваливающих свой товар. Какофония криков, скрипов, шипений, стонов, потрескиваний и прочих звуков, выражавших разные способы общения, всерьез угрожала барабанным перепонкам Дена. Прибавьте к этому тяжелый, густой запах пищи, которую готовили на открытом огне: начиная с гунганского бум-бульона и кончая вукийским луау, – а также ароматы спайса, «смертелочек», стимпалочек и прочей промывающей мозги дури. Но сильнее всего – сбивающий с ног смрад немытых тел разной степени запущенности. Вкупе получалось настолько сильное биологическое оружие, что дни, проведенные Деном на Дронгаре, меркли и бледнели в сравнении с этим.

Шагая по уровню H-26, Ден изучал данные на экране многозадачного карманного помощника, который прихватил с собой. В МКП был внесен список деталей, нужных Джаксу, чтобы собрать простейший световой меч – минимум, необходимый для конструирования элегантного смертоносного оружия, которое отличало джедая от простых смертных. Во втором списке были те детали, которые внесли бы завершающие штрихи, создав не просто рабочий инструмент, но оружие, обладающее индивидуальностью создателя.

Болтавшийся за спиной Дена рюкзак был уже наполовину заполнен. Некоторые детали были довольно просты: фокусирующие линзы и эмиттер, сверхпроводник и энергоячейка, – а значит, и сравнительно доступны. Остальные компоненты, несмотря на богатый ассортимент товара на «Плафтекале», отыскать было намного сложнее, – или же они оказывались просто не по карману. Медленно, но верно последнее обстоятельство уступало влиянию обширных связей бывшего репортера или его умению торговаться. Но даже при таком раскладе, без энергетического кристалла все добытые части были практически бесполезны.

– Смотри, куда прешь, верзила!

Высоченный герглик, едва не наступивший на Дена, поспешно шарахнулся в сторону. С утробным мычанием он замахал руками, пытаясь извиниться. Одного шага гиганта было достаточно, чтобы расплющить салластанина, но герглики, как правило, стыдились собственных габаритов, поэтому Ден не опасался нагрубить такому мордовороту. Вот если бы он напоролся на парочку безобидных с виду кантрозианцев, идущих сразу за гергликом, то придержал бы язык. Даже крошечный порез, оставленный их когтями, наградил бы Дена тяжелейшей кантрозианской чесоткой.

Он вздохнул и снова пробежался по списку в МКП, вычеркнув еще несколько пунктов. По его личному мнению, они с командой справлялись с поставленной задачей очень и очень неплохо. Особенно будучи ограниченными во времени и средствах. Имея то барахло, что разыскал Ден, плюс детали, найденные Ринанном ранее, Джакс мог, по крайней мере, начать сборку. При всей неприязни к эломину, Ден вынужден был признать, что его рогатый коллега отлично знал свое дело.

Бродя от лавчонки к лавчонке, от знакомого к знакомому, Ден правдами и неправдами умудрился добыть большую часть деталей по приемлемым ценам. Однако ключевой компонент светового меча – энергокристалл – оставался недосягаем.

– Еще не вечер, – пробормотал он. Оставалось еще несколько точек в центре рынка, куда он планировал наведаться.

Хотя казалось, куда уж дальше, но толпа продавцов и покупателей становилась гуще по мере того, как Ден уходил в глубь сложного и путаного торгового комплекса. Ничего необычного для рынка, но на территории таких размеров, как «Плафтекаль», постоянная давка могла оказаться не просто утомительной, но даже опасной – особенно для тех, чей рост был ниже минимальной гуманоидной планки. С другой стороны, протискиваясь в такие уголки, куда массивным типам было не пролезть, Ден мог считать свой невысокий рост преимуществом. Вот только в уголках этих не было в наличии ничего, даже отдаленно напоминающего кристалл. Наконец, Ден уже готов был признать свое поражение.

«Из того, что удалось раздобыть, плюс запасы Джакса, можно смастерить световой меч, – размышлял Ден по пути к восточному краю огромного рынка. – Только работать он не будет». По мере приближения к воротам шаг его замедлялся. Салластанин устал от того, что его все время толкали или не замечали более высокие прохожие. «Но если болванка меча будет достаточно увесистой, ею можно будет кидаться».

Но только он собрался уходить, как его внимание привлек какой-то отблеск. Ден обернулся и обнаружил лавку, в которой помимо прочего торговали поддельными жетонами полиции сектора. Ден притормозил и задумчиво уставился на них. Он повидал немало фальшивых идентзнаков и не мог не признать, что эти были исполнены получше многих. Звание, картинка и личный номер были пропечатаны так четко, что, казалось, на пару миллиметров выступают над поверхностью жетона.

Владелец лавки, старый дряхлый тойдарианец, заметил интерес Дена. Нырнув за стойку, он вытащил на свет еще одно удостоверение, с портретом салластанина, и с ухмылкой продемонстрировал потенциальному покупателю.

– А? А? Поразительное сходство, не так ли? Всего за четыре кредита оно ваше!

Ден в упор не видел сходства. У типа на снимке уши и губы были намного тоньше, а кожа заметно бледнее. Но он также отлично знал, что подобные различия заметит только салластанин. Для большинства живых существ представители других рас были все на одно лицо.

Ден внезапно потянулся за кошельком. У него возникла идея…

Пеструю поверхность Центра Империи заполоняли бесчисленные строения, основным назначением которых было впечатлять. К примеру, стадион Орвум был уникален не тем, что в нем были оборудованы сотни тысяч сидячих мест, а тем, что каждое из них было сконструировано так, чтобы удовлетворить потребности и особенности посетителей сотен различных биологических видов. Или взять «Проторионский многогранник», пять высоких шпилей, между которыми находился огромный и абсолютно прозрачный пузырь из глассина, где размещались три изысканных ресторана и пешеходный мостик для туристов.

Форма башни Акуала поддерживалась с помощью мощных притягивающих и сдавливающих полей, да и высота ее была довольно скромной для этой планеты – зато все строение состояло целиком из воды. Посетители, не приспособленные к жизни в водной среде, могли взять напрокат дыхательный аппарат и проплыть через многочисленные уровни самой настоящей морской жизни. Водные же расы могли насладиться экскурсией безо всяких ухищрений.

Крупнейшие компании Галактики непрерывно тщились переплюнуть друг друга, пытаясь выстроить в Центре Империи офисное здание, которое стало бы самым грандиозным, самым инновационным и самым узнаваемым. Представительство «Машиностроения Моболо» состояло из полудесятка небоскребов, которые находились в постоянном движении. Офис «Репульсоров Кискара», оправдывая название компании, парил в пяти метрах над поверхностью планеты. Любой мог пешком прогуляться под громадиной и подивиться совершенству технологии, которая не только удерживала здание в воздухе, но и заставляла его оставаться на одном и том же месте изо дня в день.

Капитан Тайфо выбрался из аэротакси у архитектурного комплекса, который не отличался высотой отдельных облакорезов, не блистал оригинальностью, как многие коммерческие здания, и не поражал воображение богатством стиля, как большинство развлекательных заведений Корусканта. Ничем не выдающиеся в архитектурном плане ряды зданий, протянувшиеся перед Тайфо, были тем не менее одними из самых впечатляющих сооружений на планете, потому что представляли собой самое гнездо имперской бюрократической системы.

Для размещения офиса своих социальных служб Император предпочел перестроить уже существующий архитектурный комплекс. Официально – чтобы сэкономить время и средства. На деле же это было сделано, дабы не привлекать внимания к множеству установленных внутри модификаций, которые нарушали ряд прав и свобод, все еще предоставлявшихся гражданам при Новом порядке.

Снаружи эти офисные коробки сохранили свой неброский и неприветливый вид. Изнутри все изменилось до неузнаваемости. Вдобавок к надежно охраняемой тюрьме для временного содержания задержанных по подозрению в совершении преступлений или политическом инакомыслии, здесь был оборудован и полностью оснащенный медцентр, предоставлявший имперскому персоналу наилучший уход. Жилые покои предлагали все виды коммуникаций: самые продвинутые средства связи позволяли новому правительству всегда знать, что происходит на удаленных планетах, в колониях и у союзников Империи. Сам же имперский дворец был оборудован настолько отлаженными системами жизнеобеспечения, что они были способны бесконечно долго поддерживать самую комфортную жизнь. При необходимости все системы продолжали функционировать без связи с остальным миром. А это значило, что, даже если весь Центр Империи будет лежать в руинах, имперское правительство будет работать без перебоев.

Войдя внутрь, Тайфо был впечатлен, но не потрясен. Цель, ради которой он добирался сюда от самой Набу, была громадней всякого здания, мрачнее всякой угрозы и поднимала его боевой дух выше, чем верхушка любого облакореза.

Оказавшись внутри, он тут же смешался с ровно движущимся потоком посетителей. Хотя толпа текла размеренно, то и дело какой-нибудь представитель цивилизованной планеты нарушал порядок, стремясь протолкаться на место получше. Все они явились сюда не забавы ради; каждый преследовал ту или иную цель, требующую физического присутствия, а не голограммы. Тайфо отлично понимал это. Его собственная задача определенно требовала того же. Месть – не тот род деятельности, который можно осуществить на расстоянии.

Громоздкий с виду офисный комплекс был устроен так, чтобы посетители и работники успели выполнить свои задания и обязанности в течение рабочего дня. От помещения требовалась максимальная функциональность. Негоже было заставлять посланцев сотен миров ночевать в бесконечных коридорах, ожидая днями и неделями, пока их просьба будет удовлетворена.

Тайфо так или иначе не входил в число тех, кому пришлось бы ждать. Еще на Набу, в бытность свою офицером и чиновником, он изучил механизмы работы правительственных организаций. И хотя здешний аппарат был несравнимо больше и сложнее, чем на его родной планете, принципы его функционирования оставались теми же. Не считая пары тупиков и проволочек, он без труда заполнил необходимые формы и нашел дорогу в нужные инстанции.

Упрямство в конце концов привело его в скромный кабинет, где на рабочих местах сидели около десятка служащих. Людьми была лишь половина из них. Средних лет чиновник, перед которым, наконец, остановился Тайфо, изучил его данные и подтвердил их достоверность одобрительным возгласом.

Тайфо уже приходилось иметь дело с дженетами, занимающими подобные должности. Невысокие и плотно сбитые, с лицами, как у грызунов, выступающими зубами, белыми волосами и шерстью на лице – по человеческим меркам их крайне сложно было назвать привлекательными. Но дженеты были отличными работниками и обладали потрясающей памятью. И пусть Император славился своей политикой человекоцентризма, ему хватало ума нанимать для каждой должности наиболее приспособленную для нее расу. А кто еще, подумал Тайфо, присаживаясь напротив коротышки, справился бы лучше с деликатной работой бюрократа, требующей постоянно держать в голове миллиарды тонкостей?

Дженет прекрасно владел общегалом, хотя его произношение оставляло желать лучшего из-за постоянного фырканья и шипения.

– Итак. Вас зовут Тайфо, и вы капитан Королевских сил безопасности Набу.

– Да.

– Мое имя Лош. Я видел вашу родную планету на голографиях. Неприглядный, залитый водами мирок.

Тайфо кивнул:

– Может, и так, но до абсолютной и повальной омерзительности Гарбана нам далеко.

Усы дженета дернулись в ответ на оскорбление, нанесенное его родной планете. Ни капли не удивившись, он просиял:

– Вы знакомы с нашей культурой?

– Поверхностно, – скромно признался Тайфо. – Как офицер службы безопасности, я обязан знать галактический протокол. Не лучшая идея – приветствовать кого-то из системы Тау Сакар, а тем более с самого Гарбана, цветистым комплиментом.

– Все верно, идея не из лучших, – служащий был впечатлен. Посетители, которые знали, что традиционным приветствием у дженетов было оскорбление собеседника, встречались весьма редко.

– Полагаю, вы и вправду тот, кем представляетесь. Информация о вас достоверна. – Поглаживая волоски на ярко-розовой щеке, бюрократ изучал данные, плавающие перед ним в воздухе. – Согласно записям, вы не впервые в Центре Империи.

Тайфо снова кивнул:

– Да, уже имел удовольствие здесь бывать.

– Вряд ли необходимо сообщать вам, что здесь есть на что посмотреть и чем заняться. – Вздох чиновника был больше похож на череду коротких взвизгов. – Хотя мне, как служащему среднего достатка, очень повезет, если моей семье удастся провести хотя бы пару недель в году, отдыхая и развлекаясь… Какова цель вашего приезда, капитан Тайфо?

Приветливость и обходительность бюрократа ни на секунду не отвлекли Тайфо. Дженет пользовался в работе самым действенным методом: разговорить посетителя, заставить его расслабиться, а затем выпытать действительно важную информацию.

– Я не турист, – прямо ответил Тайфо.

Усы чиновника дернулись.

– Это понятно. Те, кто сюда приходят, ищут не достопримечательности. Так что спрошу еще раз: что вам тут нужно?

– Информация.

– А поподробнее? – Лош небрежным жестом обвел кабинет, где они находились. – Император оборудовал этот комплекс не для развлечений. Данный департамент заведует перемещениями высоких лиц государства. А вы – государственный служащий, пусть и на захолустной планете. Дайте угадаю: вы ищете кого-то, кто прилетел в Центр Империи с Набу. Чиновника, который воспользовался государственными средствами в личных целях.

– Нет, – возразил Тайфо.

– А. Тогда кто-то угрожает безопасности Набу и либо скрывается, либо пытается уклониться от ответственности на этой планете.

– И снова не то. – Хотя последнее утверждение было недалеко от истины, капитан все же не солгал, отметая предположение.

Это разожгло в дженете любопытство. Невзирая на уже явное превышение полномочий, он заинтересовался.

– Что-то новенькое. Капитан, какое бы наслаждение ни приносила мне беседа – хотя ваше уродливое лицо уже вызывает у меня тошноту – у меня тем не менее есть обязательная дневная квота посетителей. Скажите, чем я могу быть полезен. И как можно короче.

– Вы можете использовать эти ваши омерзительные глаза, – вежливо ответил Тайфо, – и отыскать в базе данных парочку лиц, которые в конкретный отрезок времени залетали на кое-какую планету.

– Детали путешествия. – Его усы дернулись. – Проще простого. – Розовые пальцы ловко замелькали в воздухе, бегая по мерцающим, невесомым контрольным панелям. – Итак?

Называя подробности, Тайфо пытался ничем не выдать своего волнения.

– В период, о котором идет речь, сенатор от Набу Падме Амидала получила несовместимые с жизнью травмы в горнодобывающем районе планеты Мустафар. В это время она находилась под защитой джедая Энакина Скайуокера. – В этом месте его запрос начинал вызывать подозрения и мог быть небезопасным. – Я хочу знать, выжил ли джедай и если да, то где он может находиться на настоящий момент.

Волосы на лице дженета встопорщились, когда он резко отдернул руки от плавающей контрольной панели.

– Все джедаи мертвы. Император очистил Галактику от этой заразы. Поиск любой информации о них считается нарушением закона. Как офицеру безопасности, вам это должно быть известно лучше, чем многим, капитан.

Тайфо ожидал такого поворота:

– Внезапная и, очевидно, насильственная смерть сенатора Амидалы, горячо любимой своим народом, стала трагедией, от которой Набу до сих пор не может оправиться. Поскольку я был одним из тех, кто отвечал за ее личную безопасность, я особенно заинтересован в том, чтобы выяснить обстоятельства ее гибели. Даже принимая во внимание то, что вы – жалкий чинуша, не дотянувшийся до должности, которая слишком сложна для вашего скудного ума, я уверен, вы способны понять и посочувствовать.

– Как чинуша, который вынужден каждый день иметь дело с упертыми тугодумами вроде вас, я полагаю, что да, способен. Несмотря на то, что сочувствие не является частью моей работы.

– Я ставлю информацию превыше сочувствия, – заверил его Тайфо.

Пока дженет раздумывал над его словами, капитан попытался скрыть напряжение – чиновник имел право в любой момент отправить его восвояси. В этом случае Тайфо пришлось бы начать все с начала в другом месте, с другим бюрократом. И простая проверка покажет следующему консультанту, что капитан уже был на приеме, и его запрос снова будет отклонен – это в лучшем случае. В худшем же… Тайфо мысленно содрогнулся, хотя собственная жизнь волновала его куда меньше, чем то, что он подвел Падме.

Спустя довольно длительное время пальцы Лоша снова замелькали над информационной панелью.

– Понятия не имею, почему я вам помогаю. Я не обязан. Поиск пропавших джедаев лежит далеко за пределами моих обязанностей.

– Вы делаете это потому, что вы никому не нужное, жалкое и заслуживающее презрения подобие чиновника, – подсказал Тайфо. Дженет качнул розовой головой, и гребень длинных белых волос, спускающихся по спине, слегка колыхнулся.

– А может, я просто хочу отвлечься от рутинной работы, скажем, на бессмысленные бредни ненормального пришельца.

Тайфо выдавил улыбку:

– Как вариант.

Как правило, на введение запроса уходило больше времени, чем на поиск самой необходимой информации.

– Удивительно, но в базе есть информация, относящаяся к вашему запросу. Чтобы всей Галактике было известно, какая участь ждет известных преступников, судьба каждого джедая подробно задокументирована. Взгляните сами. – Движением руки Дженет заставил копию документа, который он просматривал, появиться перед взволнованным лицом Тайфо.

Тот быстро пробежал взглядом список. Напротив имени каждого джедая была подробная информация об обстоятельствах смерти. Иногда попадались пометки «данные не подтверждены», «неизвестно», или, реже всего, «предположительно жив». Для верности он заставил себя прочитать весь список, впрочем, не зацикливаясь на деталях, пока его внимание не привлекло одно имя.

Забавно, но среди тех, кто еще оставался в живых и, предположительно, не покинул планету, был и Джакс Паван, джедай, которого разыскивала наемница Орра Синг.

Впрочем, проблемы Павана его не касались. Капитана волновало кое-что иное.

Он прочел запись под заголовком «Скайуокер, Энакин». Сердце пропустило удар на строчке о том, что джедай и вправду погиб на вулканической планете Мустафар. Упоминания о Падме не было нигде, хотя он внимательно вчитывался во все имена. Несмотря на постигшее его разочарование, этого следовало ожидать. В конце концов, список касался только джедаев, а не «простых» граждан. Подробности кончины Падме стоило искать скорее в средствах массовой информации, особенно на Набу.

Он прочел список еще раз. О том, что забыл на Мустафаре Скайуокер в день своей смерти, не было ни слова – впрочем, Тайфо и так уже знал это. Энакин предположительно должен был охранять Падме. Странным было другое: никаких обстоятельств гибели Скайуокера в документе не содержалось – только то, что он встретил свой конец на этой суровой, неприветливой планете.

Тайфо яростно соображал. Скайуокер был незаурядным даже для джедая. Он не просто считался одним из лучших, он всегда был лично заинтересован в выполнении заданий и невероятно искусен в обращении с Силой. При всем желании, Тайфо не мог представить себе, кто еще на Мустафаре мог убить Падме – да таким странным, если верить медицинскому заключению, способом.

Предположим, Скайуокер и вправду убил сенатора и сумел каким-то образом скрыться. Почему, в таком случае, он значится в списках погибших?

Причастен джедай к преступлению или нет, Император приговорил к смерти всех членов Ордена без исключения. Скайуокеру негде было искать защиты. Убийство сенатора лишь делало его в глазах всей Империи идеальным примером предателя и врага государства.

Тогда предположим обратное. Примем на веру официальные сводки. Энакин Скайуокер мертв. Несмотря на то, что причина смерти не упоминалась, Мустафар сам по себе был местом, где гибель подстерегала на каждом шагу. Если к смерти привело роковое стечение обстоятельств, скажем, падение в раскаленную лаву или извержение вулкана, почему об этом ничего не написано? Значит, он умер иначе.

«От чьей-то руки?» – подумал Тайфо.

Он лично видел, на что способен Скайуокер и его Сила. Если природные факторы не были причиной гибели джедая – а если были, то капитан не видел повода, почему это не могло быть занесено в официальные сводки – значит, логично предположить, что виной всему кто-то другой… или другие. В этом имелся смысл. Кто бы ни желал Падме смерти, кто бы ни задушил ее с особой жестокостью, ему пришлось бы сперва разделаться с ее телохранителем. Но разве есть во вселенной хоть кто-то, способный превзойти столь сильного джедая, каким был Скайуокер?

Тайфо догадывался, что на подобное способен Император. Но Падме погибла еще до самопровозглашения Палпатина, да и не мог Тайфо представить себе обстоятельства, при которых ее смерть могла быть политически выгодна для Палпатина. Но кто тогда? Возможно, другой джедай, но почему джедай мог пожелать своему товарищу смерти, не говоря уже об известной, уважаемой и любимой многими представительнице Набу? Кто владел Силой на таком уровне и мог настолько ненавидеть…

И тут его осенило. Все элементы головоломки сложились воедино.

Сит.

Только темный повелитель обладал такой Силой, чтобы сравниться мастерством со Скайуокером. Только отродье этого злодейского племени было способно поднять руку на столь доброе и чистое существо, каким была Падме. Если искать того, кто мог бы захотеть ее смерти, то у сенатора, яростно ратующего за Республику, было много врагов как в Сенате, так и вне его. Многим из тех, кто желал становления Империи, была выгодна гибель сенатора, в том числе и ситу.

Разумеется, все это нужно проверить. Пока что у него были только догадки. Но чем больше капитан думал об этом, чем больше прикидывал вероятности и варианты, тем больше это было похоже на правду.

Но нужно было имя. Конкретная цель. И вот здесь Тайфо очень сомневался, что самый заурядный госслужащий, сидящий напротив него, мог иметь доступ к делам ситов.

– Вы в порядке? – поинтересовался Лош. – Впрочем, какое мне дело до такого жалкого нытика, как вы.

– Все хорошо. Я просто убеждаюсь в правильности нужной мне информации, бесполезный вы корм для червей.

Усики на лице дженета дернулись.

– Даже несмотря на то, что вы здесь по деловому вопросу, я бы порекомендовал вам все же насладиться красотами этого города. – Он подмигнул красным глазом-бусиной. – Нижние уровни в особенности богаты на развлечения и достопримечательности, коих не найти ни на одной планете Галактики. Конечно, как дженет семейный, я об этом ничего не знаю.

– Конечно, нет, – Тайфо поднялся на ноги. – Спасибо вам за уделенное время и помощь. Искренне надеюсь, что вы завтра утонете.

– А я полагаю, вы будете тем самым раздувшимся трупом, который поднимется со дна, чтобы подтолкнуть меня вверх.

Небрежным жестом Лош свернул плавающие в воздухе файлы. Прием был окончен.

Никто не побеспокоил Тайфо, пока он брел по коридорам. Через сканеры охраны он прошел без лишнего шума, поскольку свой бластер и световой меч, отнятый у Синг, оставил в камере хранения на входе в комплекс. Посетители в окружающей его толпе спешили по своим делам. Поскольку Имперский комплекс был не тем местом, где можно тратить драгоценное время, каждый, кто шел мимо, попросту думал, что капитан с Набу тоже занят чем-то важным. Охрана не задавала ему вопросов. Они искали только тех, кто мог устроить беспорядок или вломиться в кабинет вне очереди. Охранные дроиды обходили, объезжали или облетали Тайфо, игнорируя его так же, как и он их.

Как ему узнать, находился ли сит на Мустафаре во время гибели Падме? Один этот факт объяснил бы очень многое. Он решил задержаться у ресторации. Как и всякая машина, его тело работало лучше после хорошей заправки. Так что он ел и пил, но с тем же успехом мог есть древесную золу – пища не оставляла вкуса на языке.

Как и с чего начать? Любому другому ситуация казалась бы безнадежной, но только не Тайфо. Его опыт и знания не уступали решимости. И, попав в Имперский комплекс однажды, в следующий раз сделать это будет еще проще.

Спустя еще пару ложек его осенило, что следует делать. Сита, способного одолеть такого одаренного джедая, как Энакин Скайуокер, Император определенно стал бы держать поближе к себе, дабы не только постоянно следить за ним, но и использовать в своих целях. Существовала вероятность выяснить, не скрывается ли сит в Имперском комплексе. До Тайфо доходили слухи о том, что Орден ситов тысячелетиями состоял из тандема учителя и ученика, в достоверности чего капитан, впрочем, сильно сомневался – это был не самый лучший способ сохранить орден. Скорее всего, ситов больше. Эта мысль не столько пугала, сколько обнадеживала. Это означало, что убийца Падме может быть совсем рядом, идти по соседнему коридору или выполнять поручение Императора где-нибудь в этом комплексе. Осознание этого приободряло и укрепляло его решимость.

Завтра, сказал он себе. Передохнув, наутро он вернется сюда в поисках информации куда более опасной, чем та, которую он добыл сегодня. Это будет непросто. В конце концов никто в здравом уме не стал бы искать знакомства с ситом. Но капитан Тайфо и не был в здравом уме. Он был влюблен.