Укрощение строптивой… ведьмы

Глава 1

Звонок телефона раздался, как перфоратор соседей в девять утра в воскресенье. Хорошо, что в Лондоне я была избавлена от этой напасти российских квартир. Но всё равно, тот, кто посмел меня разбудить – смертник. Да, сейчас не воскресенье, однако же половина девятого утра!! А мне в салон только к часу! Я ж уснула чёрт знает, когда – Колин по мне жутко соскучился и со всем тщанием подошёл к доказательству сего факта. Глухо застонав, я нащупала на тумбочке трубку и уставилась на экран мутным взглядом. Едва увидев номер, чуть не выругалась вслух, сонливость мигом слетела с меня. Я откинула одеяло, уже понимая, что поспать нормально не получится, и ответила бодрым голосом:

– Алло, Мартин! Нет ничего лучше к утреннему чаю, чем свеженький труп, да? – не удержалась от ехидной реплики, а сама уже встала и поспешила в ванную – надо приводить себя в порядок, Мартин, начальник убойного, просто так не звонит с утра пораньше. – Куда ехать? – уже серьёзно спросила, включив воду.

– Кенсингтонские сады, недалеко от монумента принцу Альберту, – невозмутимо отозвался флегматичный оборотень из клана Овчарок. – Женщина, блондинка, двадцать пять лет. Остальное, как приедешь.

– И тебе доброе утро, – пробормотала я в замолчавшую трубку.

Майкл всегда был немногословен, а его выдержке могли позавидовать сфинксы. Эх, ладно. Если уж работаешь судмедэкспертом в морге убойного отдела, надо быть готовой к таким вот внезапным звонкам даже в выходной, и даже если твоё присутствие на основной работе не требуется каждый день. Колин уже ушёл, у него сегодня вроде бы какое-то важное слушанье в суде утром. Я быстро оделась, оставила записку, что сегодня остаюсь ночевать у себя, и вышла из дома. Конечно, мой нынешний любовник слегка обидится, и снова будет названивать, пытаясь уговорить меня вернуться. Он вообще давно звал переехать к нему, но я соблюдала железное правило в любых отношениях с мужчинами: не переводить всё в подобие семейной жизни с совместными вечерами у телевизора и уик-эндами у его родителей. Мы встречались с Колином уже полгода, и пока меня всё устраивало. Если он не собирается слишком настаивать на нашем совместном проживании, конечно.

Перед тем, как поехать на место убийства, я зашла в уютное кафе позавтракать. На голодный желудок осматривать трупы как-то не хочется, ещё изжога замучает. С удовольствием смолотив целую тарелку омлета с беконом, тушёной фасолью и колбасками, запила всё любимым Эрл Греем и села в машину, отправившись к Мартину. Хорошо, Колин жил недалеко, на Кромвель роуд, и основные пробки сейчас уже рассосались. Утренний Лондон чудесен, надо сказать, даже несмотря на забитые машинами и автобусами улицы и спешащих по своим делам людей и нелюдей. Мне нравилось неторопливо ехать по улицам, любоваться домами, украшенными ящиками с цветами, рассматривать витрины, многочисленные кафе и пабы. Живу здесь уже больше десяти лет, а всё равно, не устаю каждый день удивляться и восхищаться этим городом. Лондон не похож ни на один город старушки-Европы, и мне здесь на удивление комфортно, хотя я и провела большую часть жизни в России. Но так уж получилось, что пришлось уехать…

Мда. Ладно, не будем о моём прошлом, там особо нечего вспоминать. По Квинс гейт я добралась до въезда в Кенсингтонские сады и через некоторое время добралась до указанного Мартином места, Мемориала Принца Альберта, недалеко от которого одна из дорожек и пространство вокруг были оцеплены полицией. Я посмотрела в зеркало заднего вида, подправила помаду и вышла из своего «Мини-купера», направившись к месту преступления. Надеюсь всё же, убийство не выходит за рамки обычного, хотя с другой стороны, Мартин мне бы не позвонил, если можно было бы обойтись силами людских копов.

– О, Эйрин, быстро ты, – оборотень, заметив меня, невозмутимо кивнул. – Иди, любуйся на своё поле деятельности. Ребята! – чуть повысив голос, обратился он к коллегам. – Пропустите нашего судмедэксперта!

Хорошо, я вчера к Колину приехала в джинсах и рубашке, а не в костюме и на каблуках, как обычно работала в салоне. Нет, мне не проблема явиться на осмотр места преступления одетой с иголочки, но не хочется отвлекать уважаемых коллег, ибо даже в таком затрапезном виде, как сейчас, они на меня пялились. Ну, да, хорошо, на мою пятую точку, обтянутую синим денимом, но суть та же. Чёрт, надо было всё же иллюзию натянуть и отвод глаз сотворить на скорую руку. Ладно, сейчас быстренько осмотрю и в морг. Если понадобится, конечно.

– Ну, что у вас тут? – непринуждённо осведомилась я, остановившись с телом.

Человек, с ходу определила я по остаткам энергетики. Я присела и коснулась бледной руки – ага, умерла ближе к утру, ещё не всё тепло ушло из тела. И, хм. В теле ни кровинки. Кто-то слишком умный перерезал бедняге горло и… выпустил всю кровь вокруг в землю? Бессмыслица какая-то. Я нахмурилась, взяла горсть земли и растёрла между пальцами. Интересно, кровь жертвы или под неё просто налили взятую на скотобойне? Нет, сразу поняла, в земле – человеческая кровь.

– Вместе с землёй в лабораторию, – распорядилась я и выпрямилась.

Придётся ребятам землекопами поработать, но что поделать – мне нужны все возможные улики. Из земли кровь уже без свидетелей выделю и поработаю над ней своими, особыми методами. Не зря же я потомственная ведьма в чёрт знает скольких поколениях. Пока меня обеспечивали фронтом работ, я стояла в сторонке и продолжала сканировать тело на тонком уровне. Следов воздействия вампирского гипноза нет – значит, не они, касатики, резвились. Собственно, после того, как я несколько недель назад отправила встречать рассвет главного отморозка из клана «Кровавой розы» – как предсказуемо и банально, правда, название вампирского клана? – Майлза Лесли, они приутихли. Да и не режут господа кровососы жертвам горло и не выпускают просто так кровь из тела. Нет, точно не они. И не диковатые оборотни из Волков – тогда бы на девушке живого места не осталось. Но Волки охотятся в своих угодьях и людей не трогают, от греха подальше. Оно им надо, чтобы за ними с заряженными серебром двустволками носились?!

Кто ещё у нас из нелюдей охотится на людей? Хмыкнула игре слов, посторонилась, дав пройти ребятам – они осторожно несли на брезенте тело вместе с выкопанной землёй.

– Есть соображения, Эйрин? – рядом остановился Мартин, попыхивая ароматной сигарой.

Я покосилась на оборотня: этот консерватор носил не обычную фуражку, а ту самую смешную каску, отличающую английских бобби от остальных копов. Весь отдел по-тихому хихикал над шефом, но, естественно, в лицо ему никто ничего не говорил. Мартин мужик хороший, надёжный, и на его счету, по-моему, чуть ли не самое большое количество раскрытых преступлений в Лондоне. Повезло мне работать в его участке.

– Пока не знаю, Мартин, с ходу не сказать, – я покачала головой. – А что-то подобное по Лондону было уже? Это часом не серийное, а? – пришла мне в голову мысль.

Мартин пожал плечами, проводив взглядом брезент с трупом.

– Нет, не было, я попросил ребят сделать запрос, – он стряхнул пепел и направился к патрульной машине. – Поехали?

Жаль, с серийкой было бы проще. А тут – или маньяк, или кто-то очень хитрый и наглый.

– А почему меня-то вызвали, кстати, Март? – спросила я, когда мы уже двигались к выходу из Кенсингтонских садов. – Вроде никаких признаков магии или того, что убийца из наших. Может, обычный маньяк резвился, не? – я вопросительно покосилась на оборотня.

Он помолчал.

– Я на ней запах учуял странный, не человеческий, и не принадлежащий ни одной из наших рас, – выдал Мартин с тем же невозмутимым лицом. – Даже тень запаха, но подумал, вдруг ты что-нибудь посущественнее найдёшь. Сутки тело наше, потом придётся передать Натану.

Натан – судмедэксперт из людей, один из тех немногих, кто был посвящён в тайную жизнь Лондона. Но его это не пугало. Человека, который всю жизнь имеет дело с трупами самой разной степени порченности и копается в их внутренностях, вряд ли испугает новость, что рядом с ним спокойно живут оборотни, вампиры, суккубы, инкубы, ведьмы, колдуны и прочие нелюди. Не говоря уже о Малом народце, исконных жителях Британии. Я вздохнула: опять сутки на ногах.

– Март, мне днём на несколько часов в салон надо, – предупредила я. – Не отменить никак.

– Ладно, – он снова пожал плечами.

Лаборатория находилась на территории участка, вполне неплохо укомплектованная, с современным оборудованием даже для моих специфических исследований.

– Всё, Март, что-то обнаружу – позвоню, – я кивнула оборотню и зашла в помещение, терпко пахнувшее формалином и всякими другими химикалиями.

Халат, шапочка, перчатки, бахилы – через несколько минут я готова была приступить к исследованию и остановилась у стола, где лежало тело. Земля, пропитанная кровью, находилась на брезенте отдельно, на втором столе. Итак, работаем, Ярина Станиславовна. Я хрустнула пальцами и приступила.

…Почти через два часа организм настоятельно потребовал кофе – и не той бурды, что продавалась в автомате в коридоре участка, а чего-нибудь поприличнее. На этой же улице недалеко находился «Старбакс», и ещё, хочется чего-нибудь сладенького. У меня всегда после применения способностей прорезалась повышенная тяга к потреблению вредных тортиков и печенек. Бросив последний взгляд на тело жертвы – вскрытие будет делать Натан, мне не нужно потрошить бедняжку, чтобы получить нужные сведения, – я вышла из лаборатории, на ходу стягивая перчатки. Заглянула в общий зал и поймала пробегавшего мимо молоденького полицейского.

– Приятель, будь другом, сбегай в «Старбакс», возьми мне каппучино с сахаром и какого-нибудь пирожного, – я мило улыбнулась, захлопав ресницами, и протянула ему десять фунтов.

Да, безбожно пользовалась своим ведьминским обаянием, ну и что? Меня подняли с утра пораньше, я спала шесть часов, что для меня равносильно бодрствованию! Март простит, я знаю. Парень просиял, разулыбался и часто закивал.

– Спасибочки, – проворковала и коснулась его щеки ладонью.

Парень ускакал, а откуда-то сбоку донеслось насмешливое хмыканье.

– Эйрин, как ты можешь распивать кофе и есть в компании свеженького трупа? – поинтересовался Джон, один из подчинённых Мартина.

Я пожала плечами.

– Легко, – с непринуждённой улыбкой ответила ему. – Он же не оживёт и не потребует себе чашечку.

– Типун тебе на язык, – Джон вздрогнул и опасливо покосился на меня.

– Эйрин, что-нибудь выяснила? – как всегда, Мартин с неизменной сигарой и невозмутимым видом появился вовремя.

– Вообще, да, – я кивнула, отбросив игривый тон.

Оборотень склонил голову и пошёл за мной в лабораторию. Перед дверью он аккуратно загасил сигару и бережно положил в коробочку, вытер ноги и зашёл.

– Кровь, хоть и такой же группы, не её, – начала я радовать начальника. – Кто-то где-то нашёл пару литров и вылил под тело, создав видимость, что она просто вытекла через перерезанное горло. А на самом деле неизвестный аккуратно собрал всё до капли и унёс с собой.

– О, как, – крякнул Март, на его лице мелькнуло удивление. – Кудесник, однако. Больше ничего?

– Память чистая, – я вздохнула. – Девушка возвращалась через парк домой, видимо, а ей сделали моментальный отказ сердца. Оно как будто раздавлено, – поведала я следующее открытие. – Но при этом внешние покровы грудной клетки не повреждены.

Оборотень поднял густые брови, терпеливо дожидаясь продолжения. Фи, неинтересный какой, даже в вопросы и ответы не поиграть с ним. Я снова вздохнула.

– Остатки чужой энергетики, ты прав, но очень слабые и едва определимые, я только с третьего раза уловила, – я встала и прошлась по давней привычке рассуждать вслух. – Кто-то догнал девушку, на расстоянии раздавил ей сердце, а потом перерезал горло, выпустив всю кровь. И налил под неё такую же, но чужую.

Мы помолчали. Явился парнишка с моим кофе и кусочком шоколадно-трюфельного торта, умница моя. Я тут же присела за стол и, зажмурившись, отхлебнула божественного напитка.

– Что с сериями? – пробубнила с полным ртом.

– Похожих не было, по крайней мере, чтобы жертва без крови оставалась, – ответил оборотень. – Так что или это случайное, или первое.

– С чем нас и поздравляю, – я мрачно покосилась на коллегу. – Какие соображения, Март?

– Где можно взять человеческую кровь и не возбудить подозрений? – вместо ответа наградил он меня вопросом.

Я пожала плечами.

– Донорские пункты, – и отправила в рот ещё кусочек шоколадной вкусняшки. – Но в количестве нескольких литров там дают только на экстренные операции и вампирам по предъявлении талонов.

– Я проверю, – Мартин поднялся. – Натан завтра на вскрытие придёт, если возникнет желание осмотреть всё ещё раз, подтягивайся.

Ну… У меня осталось чуть больше двух часов, чтобы привести себя в порядок и отправиться в салон. А ещё неплохо бы ланч по пути перехватить, ибо общение с группой, жаждущей открыть у себя третий глаз и прочистить чакры, точно доведёт до изжоги. Так что, разве после обеда меня посетит желание ещё разок пообщаться с трупом, что вряд ли. Но расстраивать Марта не хотелось.

– Ты тоже, если что найдёшь, звони, пиши, – я кивнула оборотню.

Он вышел. Я допила кофе, доела пирожное и сняла рабочую одежду. Мне настоятельно требовалось принять душ, после общения с трупами и применения магии в таких количествах за утро, как сегодня, я чувствовала себя немного усталой. А вода всегда приносила мне бодрость, несмотря на то, что я чистая ведьма без малейшей примеси крови кого-то из нелюдей. Захватив сумочку, я вышла из лаборатории, прошла участок под восхищёнными взглядами полицейских и оказалась на улице. Погода радовала солнышком и теплом, и надеюсь, остаток лета пройдёт и дальше под таким же позитивным прогнозом. Я направилась к своему «Куперу» и уже взялась за ручку, собираясь открыть дверь, как вдруг накрыло чёткое осознание чужого внимательного взгляда. Не враждебного, точно. Но… Я вскинула голову и безошибочно нашла обладателя наглых гляделок.

Он стоял на другой стороне улицы, прислонившись к крутому навороченному байку, блестевшему на солнце хромированными деталями, как новогодняя ёлка украшениями. Тёмная футболка едва не трещала на мускулистых плечах, бицепсы внушали уважение. Не перекачанные, однако видно, что незнакомец уважает железо. М-м-м, я предпочитала мужчин комплекции поскромнее, бруталы в татушках меня не привлекали. А у этого, начиная с предплечий и увиваясь под рукава футболки, змеились узоры, надо признать, смотревшиеся на загорелой коже очень естественно. Фи, как вульгарно, разрисовывать себя, как какой-нибудь дикий индеец в прериях. Я поджала губы, смерив демона – а это был именно демон, причём из рода боевых, и если не ошибаюсь, огненный, – неприязненным взглядом.

Да, он носил тёмные очки, но это не мешало мне чувствовать, как он пялится на меня. И ещё, индивид был абсолютно лыс. Как коленка. Ну да, каждый раз заново шевелюру отращивать после превращения замучаешься. Вот уж с кем с кем, а с демоном точно никогда не хотела иметь ничего общего. Прямолинейные, местами грубые, настоящие мужланы, понятия не имеющие, как ухаживать за женщиной. Я открыла дверь и скользнула на сиденье машины, желая оказаться от незнакомца как можно дальше. Время поджимало, чтобы ещё тратить его на каких-то непонятных наглецов. Ну рассматривал и рассматривал, я привыкла к чужим взглядам, особенно к мужским. Никуда не деваться, чистокровные ведьмы от природы обладали флёром обаяния и привлекательности. Женской харизмой, если хотите. Постоянно носить экранирующие амулеты – это головная боль обеспечена, я с артефактами не очень хорошо уживалась. Ходить в иллюзии – а ну как забуду в один прекрасный день? Хлопот не оберёшься. Поэтому я просто не обращала внимания на такие вот взгляды.

До дома я добралась быстро – жила недалеко от метро «Бэйсуотер», в спокойном и тихом квартале с другой стороны Кенсингтонских садов. Ещё был симпатичный домик в Хаммерсмите, на юге Лондона, туда я обычно уезжала на выходные, ну или когда хотела отдохнуть от суеты и шума большого города. Вот, кстати, может, сегодня вечерком махнуть? Колин наверняка будет опять названивать, адрес этой квартиры он знал, а вот домика – нет. Наверное, так и сделаю.

Однако у дверей ждал сюрприз, уже надоевший и ставший почти привычным: на коврике лежала чёрная роза, усыпанная бриллиантами росы. Господи, как банально и пошло, а. Я закатила глаза и небрежно отбросила цветок носком туфельки. Дэниел всё никак не может успокоиться, что без своего инкубского обаяния, как мужчина, он далеко не для всех женщин привлекателен. Как же мне повезло родиться чистокровной ведьмой! На меня не действовал ни вампирский гипноз, ни инкубова магия соблазнения, ни прочие штучки в таком духе. У меня абсолютный иммунитет к ментальному воздействию, что позволяло в свободное время подрабатывать выполнением всяких деликатных дел по запросам нелюдей и Малого народца. Ага, в некотором роде, наёмница. Но за действительно опасные дела я не бралась, не совсем сумасшедшая. С вампиром же получилось так, что были личные счёты, потому и взялась. И не жалею.

Поджав губы, я открыла дверь и зашла в свою квартиру, справившись с минутным приступом раздражения. Так, сейчас быстро в душ, переодеться и на ланч. Тут недалеко есть восхитительный итальянский ресторанчик, оформленный в деревенском стиле, там и перекушу. И заодно настроюсь – мне предстояло полтора часа морочить голову состоятельным бездельникам, желающим потратить свои деньги на такую бесполезную чепуху, как развитие у себя экстрасенсорных способностей. Любому нелюдю известно, что магом или волшебником, или ведьмой на худой конец, можно только родиться. Просто так, ниоткуда, способности у обычных людей не возникают. Ну, что поделать, эзотерический салон – отличное прикрытие для моих необычных клиентов, приходится поддерживать марку, так сказать. И деньги никогда лишними не бывают тоже.

За час с небольшим до начала занятий в моём салоне я сидела в итальянском ресторанчике, с аппетитом уплетала пасту болоньезе и чувствовала себя в хорошем расположении духа. Да, впереди предстояли скучные занятия, но зато вечером… Можно по пути купить нежной вырезки и сбацать для себя, любимой, восхитительный шашлык на лужайке позади дома. Благодаря невидимому щиту, мои соседи не могли видеть, чем я занимаюсь в своём садике – я не любила лишних глаз. Для них лужайка всегда оставалась пустой. Возьму ещё вкусного пива на разлив в любимом пабе, и вечер пойдёт на ура, не в пример утру со свеженьким трупом.

Только вот, выходя из машины у входа в салон «Третий глаз» на тихой и уютной Брэндон стрит, я никак не ожидала снова наткнуться на того же неизвестного демона. Вот зараза! И ведь не скрывается совершенно, внаглую стоит прямо на углу и в упор меня разглядывает! Особенно взбесила его ленивая ухмылочка и зубочистка в уголке рта. Едва удержалась от фырканья, разгладила узкую юбку-карандаш делового костюма – а что вы думали, я буду выряжаться, как пугало, раз эзотерический салон держу? – и поспешила скрыться в прохладном холле. Уф. Ещё раз увижу, пойду учинять разборки. Когда за мной начинают следить, особенно такие подозрительные типы, я нервничаю. А нервная ведьма, я вам скажу, весьма опасная особа. Я ж могу с перепугу как колдануть не того чего-нибудь, так от бородавок по всему телу месяцы избавляться будет.

– О, мисс Эйрин! – радостно прощебетала Мэри, мой администратор. – Доброго дня!

– Кто-нибудь пришёл уже? – я улыбнулась девушке – она была обычным человеком, мне здесь нелюди ни к чему.

– Да, двое вас уже ждут, – с готовностью ответила она.

– Ну отлично, – я поспешила подняться в свой рабочий кабинет.

…Шла сороковая минута, как я изо всех сил изображала из себя крутую ведьму, способную научить открывать третий, и при желании четвёртый глаз, подтягивать чакры и полировать нимб. И даже чистить пёрышки на ангельских крыльях, если очень надо. В какую только ерунду не верят люди, желая хоть как-то прикоснуться к чему-то отличному от их повседневной рутины! Только то, что для них необычное и чудесное, для меня как раз и есть та самая повседневная жизнь. Так, Яра, не отвлекаемся. Я сменила цвет лампы на приятный зеленоватый, покосилась на группу, неподвижно сидевшую в позе лотоса, и метидировавшую над хрустальными шариками. Подавила зевок. И тут одна из просвещавшихся, англичанка средних лет со слегка безумным взглядом как заорёт:

– Я вижу!!! О, мисс Катрина, кажется, я вижу!

Я аж вздрогнула, с опаской покосившись на мадам. Ладно, видит и видит, зачем так пугать-то. Уж не знаю, что именно эта леди узрела в глубине обычного хрустального шарика, главное, она сама в это верит. Я величественно кивнула и небрежно улыбнулась.

– Поздравляю с прогрессом, милая, всего четыре занятия, и вы уже способны видеть сквозь туман времени, – да, обычная пафосно-философская чушь.

Но в неё, как ни странно, верили. У людей сильны стереотипы, и если ты посмеешь хоть чуть-чуть выйти за их рамки, тебе вряд ли поверят, будь хоть трижды потомственной ведьмой и влетаешь в окно на метле каждый день. Если при этом у тебя нет чёрной кошки и остроконечной шляпы, и суперкороткого сексуального платья в обтяжку с большим декольте, всё – ты не ведьма! Шарлатанка-фокусница, не более. Поэтому мне приходилось делать иллюзию вьющихся мелкой стружкой ярко-рыжих волос, хотя от природы они у меня красивого, каштаново-янтарного цвета. На самом деле, они спускаются крупными локонами почти до самой талии. Да, горжусь своими волосами, очень их люблю и тщательно ухаживаю.

Тут неожиданно дверь приоткрылась и заглянула Мэри со слегка растерянным лицом. Я вопросительно подняла брови: обычно во время занятий меня ни для кого не было.

– Мисс… прошу прощения… – зашептала администратор. – Там очень просят вас спуститься…

– Скажи, я занята, – почти не разжимая губ, ответила я, краем глаза следя за группой.

Мне кажется, или вон тот мужчина довольно привлекательной наружности самым наглым образом разглядывает меня сквозь ресницы, притворяясь, будто медитирует вместе со всеми? Нахал. Специально кольцо снимает перед занятиями, а у самого жена дома, между прочим. И ребёнок маленький. Пока я ему не давала шанса флиртовать со мной, и если честно, испытываю нездоровое желание в следующий раз в чашечку чая сыпануть ему кое-что из моих фирменных травяных сборов. Что надолго отобьет не просто ходить налево, а даже смотреть в сторону других женщин.

– Мисс… – начала было Мэри с несчастным видом, но её перебил шум, раздавшийся в коридоре.

Ну и кто там такой настойчивый?! Если тот демон, спущу с лестницы и пинка для ускорения придам. Я выдохнула, решительно поднялась.

– Прошу прощения, мне надо ненадолго отлучиться. Продолжайте, – бросила я группе и выскользнула за дверь.

Они пока заняты, а я разберусь, что за проблемы. Проблема оказалась одна, небольшого роста, с роскошной рыжей бородой по самые брови и широкой ухмылкой на красной физиономии. Да ещё и ростом мне едва по пояс. Я чуть не выругалась.

– Иди, Мэри, – отпустила я администратора, опасливо косившегося на неожиданного гостя.

– Привет, Яр, – на чистом русском обратился ко мне посетитель, и его взгляд стал виноватым. – Прости, я не знал, куда мне ещё пойти…

– Так, – решительно заявила я, ухватила господина гнома за плечо и подтолкнула к лестнице. – Быстро, вниз. Матиас, ты с ума сошёл, ты знаешь, когда ко мне можно приходить! – прошипела, донельзя раздосадованная внезапным появлением непрошенного гостя. – У меня занятия сейчас!

– Ярочка, миленькая, ну я не виноват, что твой салон так близко от паба! – Матиас оглянулся и посмотрел на меня просительным взглядом. – А за мной…

Он не договорил: мы как раз спустились в холл, и во входную дверь раздался громкий требовательный стук.

– Матиас, гоблин озабоченный, я знаю, ты там! – от возмущённого вопля я чуть не оглохла вторично за последнюю четверть часа. – Ярина тебя не спасёт, прекрати прятаться за её юбку!

Я выразительно посмотрела на гнома и упёрла руки в бока.

– Опять?! – тихо рыкнула и уже не церемонясь, ухватила его за бороду. – Кого на этот раз за задницу лапал, а?!

– Я думал, она к подруге ушла, а она за мной попёрлась следить! – выпалил Матиас приглушённым шёпотом и умоляюще посмотрел на меня, и не думая высвобождать растительность. – Яр, пожалуйста, ну оно само получилось! Не говори, что я здесь! Обязан буду! – гном чуть руки молитвенно не сложил и не держи я его, готова спорить, на что угодно, бухнулся бы на колени.

Хмыкнув, я потянула Матиаса к гостевой комнате на первом этаже, втолкнула с напутствием:

– Второй выход – через вон ту дверь и в конце коридора!

После чего направилась к входной – Ингер, добропорядочная гнома и супруга Матиаса, продолжала бушевать. Предусмотрительная Мэри, молодец, после появления её мужа предпочла запереть на замок вход. Смышлёная девочка, надо будет ей премию в конце месяца небольшую начислить. Несмотря на происходящие в салоне «Третий глаз» время от времени странности, она лишних вопросов не задавала и не в своё дело нос не совала. Вот и сейчас только наблюдала за мной из-за стойки, не вмешиваясь. Я же открыла дверь и поймала кулак Ингер, после чего мило улыбнулась и завела хмурую гному в холл.

– Ну и где этот кобель? – буркнула невысокая крепышка с копной иссиня-чёрных кудряшек. – Я ему сейчас поотрываю всё лишнее, чтобы неповадно было!

– Нет его здесь, – громко, так, чтобы слышно было в соседней комнате, ответила я, а сама показала глазами на коридор, изгибавшийся буквой Г, в конце которого и находился второй выход из моего салона. – Ингер, ты же знаешь, когда у меня занятия, салон закрыт!

Потом наклонилась и быстро прошептала:

– Чёрный вход!

Да, женская солидарность. А Матиас в следующий раз будет знать, как срывать мне сеанс! Глаза Ингер вспыхнули мрачным светом, она кивнула.

– Ладно, прости, ошиблась, – тоже громко и недовольно ответила гнома, засучив рукава и многозначительно поиграв густыми бровями, потом развернулась и так же громко затопала, типа уходит.

Далее, неожиданно для своей комплекции, Ингер легко, на цыпочках сбежала с крыльца и припустила по улице до чёрного входа, как я увидела в окно. Одновременно до меня донёсся звук ещё одной захлопнувшейся двери. Удовлетворённо улыбнувшись, я прислушалась к приглушённым крикам на улице и с чувством выполненного долга поднялась обратно в кабинет. Не люблю, когда меня прерывают, а Матиас вообще обнаглел, искать у меня прибежища от своей супруги. Уж не знаю, кто там отметился в его предках, но для своего племени достопочтенный господин Йонсен проявлял слишком много внимания к представительницам прекрасного пола. Что удивительно, на него велись и обычные женщины весьма недурной наружности. Видела как-то. И что нашли, спрашивается? Пожав плечами, я отбросила лишние мысли и вернулась к занятию. А Матиас в следующий раз крепко подумает, прежде чем врываться ко мне в салон без спроса. Для Малого народца и нелюдей у меня своё расписание, и сегодня неприёмный день. Сегодня я собираюсь есть шашлык и запивать его пивом!

Закончив занятие и выйдя из салона, я невольно окинула взглядом улицу – не маячит ли где?.. Вообще, немного странно – откуда этот тип знал, где меня после участка искать? За машиной точно не следил, я бы почувствовала, но у «Третьего глаза» оказался раньше меня. Значит, знал. Эй, дорогая моя, а с чего это ты задумалась об этом демоне? Мало ли нелюдей на тебя слюной исходят, тот же Дэниел, между прочим. Я села в свой «Купер», захлопнула дверь и поехала. Однако по пути домой сработала интуиция, и я сама не успела понять, как уже притормаживала у дверей участка. И сразу ожил телефон – звонил Мартин. Улыбнувшись, нажала «приём».

– Ты далеко от участка? – как всегда, не утруждаясь вежливым «привет», сразу перешёл к делу оборотень.

– Как раз выхожу около дверей, – ответила я, спеша к входу. – Есть сведения?

– Есть, по поводу той крови, что вылили под тело, – обрадовал Март.

Я пролетела общее помещение, даже не обратив внимания на мужские взгляды – в крови вспыхнул азарт, как всегда, в начале нового дела.

– И? – ворвавшись в кабинет Мартина, я требовательно уставилась на оборотня.

– Не далее как вчера ночью ограбили пункт донорской крови, – начальник участка с неизменной сигарой кивнул мне на стул. – Причём если бы там не дежурил вампир, мы бы ничего не узнали. Камеры не зафиксировали ничего, а вот вампир засёк, как ему отвели глаза, – начал рассказывать Мартин. – Но поскольку он из низших кланов, сопротивляться не мог. А когда пошёл на обход, заметил пропажу нескольких пакетов в холодильнике. Сообщать руководству не стал, я по своим каналам узнал.

Не сомневаюсь, у Мартина везде есть свои люди, даже у вампиров.

– И что, тут тупик? – я слегка растерянно посмотрела на собеседника. – Если непонятно, кто забрал? Совсем никаких улик там не осталось?

Оборотень покачал головой.

– Вор был чертовски аккуратен. Нигде не наследил. Если только ты чего-нибудь не углядишь на месте, – Мартин внимательно посмотрел на меня. – Заедешь, посмотришь? Я предупрежу о твоём приезде.

Я откинулась на спинку стула, помолчала, нахмурившись и скрестив руки.

– Ладно, съезжу, – кивнула Мартину. – Только, Март, – слегка замялась, решая, как бы поделикатнее донести до оборотня, что в последнее время мне не очень комфортно находиться в обществе вампиров. Даже не из высшей прослойки. – Можно, со мной кто-то из твоих людей поедет? Кстати, кто жертва, узнали? – поспешно задала я ещё один вопрос.

Начальник участка, умничка, лишних вопросов задавать не стал.

– Хорошо, Стивена возьмёшь, он как раз в той стороне живёт, заодно до дома довезёшь. Жертва – Сара Джонсон, двадцати шести лет, жила одна, родители переехали в Уэльс десять лет назад. Работала продавщицей в магазине парфюмерии, – ответил Март. – Кстати, есть версия, может, в крови этой леди есть что-то особенное? – он вопросительно глянул на меня.

– Нет, вряд ли, я бы почувствовала, – я вздохнула. – Было бы в крови, след остался бы в теле, это я тебе ответственно заявляю.

Мы помолчали. Мне отчаянно не хотелось ехать в донорский пункт, где охранником работал вампир, и где эту братию можно было встретить с гарантией девяносто процентов, но – работа, ничего не поделаешь. Вдруг и вправду что замечу, чего не учёл таинственный вор.

– Ладно, – я встряхнула головой и встала. – Пойду я, Март. Где там твой Стивен?

– Сейчас, – оборотень стряхнул пепел с сигары и взял телефон. – Стив? Зайди, пожалуйста.

Через несколько минут в кабинет заглянул мужчина средних лет с ничем не примечательной внешностью. Кстати, один из немногих, кто не капал слюной на мою задницу каждый раз, как я появлялась в участке. Он был примерным семьянином, нежно любил супругу и дочку-школьницу.

– Проедешься с Эйрин до донорского пункта, – обрисовал Март задачу. – Это ненадолго. Наручники только серебряные захвати, если буянить кто будет.

Стивен тоже был из оборотней, только из клана Догов. Здоровенные зверюги такие, их взрослые особи мне по пояс будут. Это если обычные собачки, а оборотни обычно и побольше. А учитывая, что оборотни испокон веку с вампирами не очень дружили, я чувствовала себя в обществе Стивена в безопасности.

– Да, шеф, – со свойственной всем оборотням невозмутимостью кивнул Стив и глянул на меня. – Мисс Эйрин?

– Идём, – я поднялась и благодарно улыбнулась. – Спасибо, Стив.

Мы вышли, сели в мою машину, и я уже завелась, собираясь выруливать, как вдруг… Краем глаза заметила знакомый хромированный монстр, припаркованный через перекрёсток чуть впереди. Чёрт, опять?! Окинув быстрым взглядом улицу и прислушавшись к ощущениям, к собственному облегчению поняла, что хозяина поблизости точно нет. Или он отлично маскируется… Тьфу. Демон. Не буду больше о нём думать!

Адрес пункта Мартин написал, ехать до него от участка было недалеко – от Лукан плэйс, где собственно и работал Мартин и я, до Уолтон-стрит, всего-то минут десять. Ну и отлично. Да, вампиры не переносили солнечный свет и днём предпочитали отсиживаться в своих жилищах – не в гробах, конечно, как любят писать в разных книжках, – но умельцы-гномы делали артефакты, позволявшие вампирам на короткое время безбоязненно находиться под солнцем. Конечно, стоили такие штучки немалых денег, их могли позволить себе далеко не все рядовые кровососы, но… Бережёного, как говорится, бог бережёт. По пути я всё косилась в зеркало заднего вида, высматривая чёртов байк, но к счастью, вроде не преследовал. Да кто он такой? Надо у Марта спросить, вдруг по описанию узнает. Всё же, демонов во всём Лондоне наберётся не больше двух десятков. Они людей не особо любят, и людные города тоже.

Осмотр донорского пункта не занял много времени, таинственный вор действительно не оставил никаких следов. Стивен взял адрес того охранника-вампира, дежурившего в ночь кражи, и мы вернулись на улицу. Оборотень попрощался со мной, сказав, что ему тут пять минут пешком до дома, и я наконец могла ехать домой, готовиться к вечеру. На часах стрелки показывали почти пять.

Как раз заехать по пути домой в магазин, зарулить в любимый паб «Старый Гарри», где готовили отличнейшее пшеничное пиво – причём только для своих, лепрекон^* Гарри, владелец паба, ещё с тех времён, когда я под стол пешком ходила – а может, и раньше, – славился нелюбовью к обычным людям. Хорошо, на меня, как и на любого нелюдя, алкоголь влиял исключительно как расслабляющее, я могла не пьянеть очень долго и спокойно садилась за руль после пары пинт эля или пива. Жить в Лондоне и не посещать хотя бы раз в неделю паб считалось вопиющим нарушением традиций и вообще попранием всего святого. Как нелюдьми, так и остальными жителями этого города, да и вообще Британии. Уютный вечерок и кружка пенного напитка – это святое.

Закинув мясо в багажник и с помощью магии понизив там температуру, я остановилась у «Старого Гарри» и зашла в полутёмное помещение, особенностью которого были залы, расположенные не над землёй, а под. Крутая лестница вела вниз, где на разных уровнях находились небольшие помещения со столами и стульями, или скамейками для больших компаний, на стенах горели старинные светильники, а на полу лежали самые настоящие опилки. Да, Гарри свято соблюдал древние традиции, по которым когда-то пол в пабах устилался именно опилками. Ибо санузлов в то время для доблестных бриттов не существовало… Паб лепрекона пользовался бешеной популярностью у всех без исключения окрестных жителей именно из-за этой милой особенности – подземных залов. И даже за пределами района Кенсингтон «Старого Гарри» тоже хорошо знали.

Я зашла, широко улыбнулась карлику в классическом камзоле ярко-зелёного цвета, широкополой шляпе и башмаках с пряжками – именно так изображали лепреконов многочисленные картинки. Хозяин паба любил посидеть за отдельным столиком у стены, недалеко от входа, понаблюдать за посетителями, иногда кого-то приглашал к себе – это считалось высочайшей честью.

– О, Яра! – Гарри при виде меня улыбнулся, что выглядело на его сморщенном лице с большим носом пугающе для неподготовленного человека. – Рад видеть, дорогая, весьма.

– Взаимно, – я наклонилась, позволила лепрекону чмокнуть себя в щёчку. – Я ненадолго, извини, хотела эля купить, – я присела на стул.

– Вечно куда-то торопишься, спешишь, всё дела, дела, – заворчал Гарри. – И не посидеть со стариком, не поговорить! От, молодёжь! – он недовольно вздохнул, заглянул в кружку, в которой уже почти ничего не осталось, и неожиданно зычным голосом гаркнул: – Шеймас! Плесни мне ещё эля!

Бармен, юркий молодой человек с готовностью выскочил из-за стойки, забрал пустую кружку и через несколько мгновений перед Гарри стояла новая, до краёв полная пенным напитком.

– Обязательно зайду в конце недели, – пообещала я лепрекону. – Гарри, плеснёшь своего пшеничного, м-м? – я вопросительно глянула на хозяина паба. – Оно у тебя такое ароматное, лёгкое, – польстила немного старику, а то ведь и вправду ещё надумает обидеться.

За лепреконами такое водилось, они могли на сущую ерунду дуться на вас неделями. А на какое-нибудь серьёзное оскорбление всего лишь ответить язвительностью, да подстроить вам мелкую пакость вроде сломавшегося невовремя каблука или потери ключей. Гарри не стал скрывать довольной ухмылки, важно кивнул и отхлебнул из кружки, причмокнув и зажмурившись.

– Ладно, сейчас, – проворчал лепрекон уже гораздо дружелюбнее. – Шеймас, налей полпинты красного! – снова зычно кликнул он, спрыгнув со стула, и шустро поковылял к дальней низенькой дверце в конце короткого коридора – пивоварне, святая святых, куда вход был заказан всем кроме хозяина. – Леди за мой счёт!

Да, выпить всё же придётся, ну да ладно. Потратить двадцать минут на беседу с Гарри я могла, общество старикана мне всегда нравилось – он удивительным образом знал множество свежих сплетен, даже о тех делах, которые творились за пределами Лондона. Вдруг услышу что-то интересное. Поэтому я расслабилась, откинулась на спинку стула и окинула помещение паба рассеянным взглядом. Потемневшие деревянные балки, вставки из зеркал, старинная большая бронзовая люстра – основной зал производил уютное впечатление, и потихоньку заполнялся, многие столики уже были заняты. И народ приходил ещё, спускался вниз, и вскоре за стойкой появился второй бармен. Кстати, грант, судя по огненным всполохам в глазах, как и его брат, тот самый Шеймас. Ну да, Гарри не возьмёт к себе работать человека, ни за какие коврижки. Только нелюди или фейри. Передо мной поставили запотевший стакан с элем, я отпила глоток горьковатого, вкусного напитка.

Гарри долго не пропадал, и минут через пять вернулся с запечатанной глиняной бутылью.

– Держи, свежий, буквально пару дней назад сварил, – с заметной гордостью произнёс лепрекон. – С вереском и клевером, – добавил он.

У него свои секреты, какие добавки улучшают вкус того или иного сорта, и пшеничное пиво он варил действительно потрясающее.

– Спасибо, Гарри, – я подняла стакан и улыбнулась. – За твоё искусство как пивовара.

Мы чокнулись, отпили. Гарри помолчал, степенно огладил клочковатую бороду яркого морковного цвета и стрельнул в меня хитрыми чёрными глазками.

– Слышал, кто-то «Кровавой розе» хвосты накрутил, – небрежно обронил Гарри. – Младший Лесли открыл охоту на убийцу его брата.

Я не удержалась, фыркнула, чуть не сдув пену себе на юбку.

– А ничего, что мне заказали Майлза свои же? – буркнула недовольно и глотнула ещё эля. – Втайне от всех, ибо этот отморозок уже достал подставлять и свой клан тоже? А по закону наёмников, если кто-то намеревается мстить, я имею полное право защищать свою жизнь всеми способами, – я прищурилась, посмотрела на Гарри. – И если семья Лесли не досчитается ещё одного сына как-нибудь утром, это не мои проблемы.

Гарри издал скрипучий смешок.

– Спасибо за предупреждение, – негромко поблагодарила я лепрекона. – Буду осторожнее.

Он нагнул голову, поправил шляпу.

– Ещё, слышал, в Лондоне снова появился Алекс Ружинский после длительного отпуска, – поделился ещё одной сплетней хозяин паба.

Мои брови поднялись.

– И кто это? Никогда не слышала, – я пожала плечами и сделала ещё пару глотков эля.

Хоть больше люблю и пиво, у Гарри эль отменный выходит, гораздо мягче и не так горчит, как всё, что я пробовала до сих пор.

– Демон, он наёмник, берётся обычно за довольно сложные и рискованные дела, – пояснил лепрекон.

Сразу вспомнился лысый индивид, которого я видела около участка и моего салона. Тоже демон. Совпадение?.. Не верю я в них. Значит, Алекс Ружинский. Ладно, завтра попрошу Мартина найти мне сведения по этому типу. Ему что, меня заказали, что ли? Не вяжется, тогда бы он себя не выдал. Зачем тогда следил?

– Ага, – я задумчиво кивнула, покрутила в пальцах пустой стакан и встала. – Гарри, мне пора, спасибо за беседу и пиво, – я улыбнулась и протянула маленькому человечку ладонь.

– Забегай, Яра, – он степенно кивнул, пожал мои пальцы сухонькой ладошкой и вернулся к смакованию эля.

Я же поехала домой, собираться в свой коттедж.