Угроза с Веги

Глава 14

– У нас других забот по горло, - заявил Торп. - Нельзя допустить, чтобы кто-нибудь из этих тварей прожил достаточно долго и успел покричать, а то и позвать на помощь. Таких баз, как эта, на планете еще четыре.

– Думаешь, остальные прилетят сюда? - спросил Шкода.

– Не знаю. Они мыслят не так, как мы. Но надо быть готовыми к худшему и не терять бдительности.

– И что мы им противопоставим? Мы же тут как подсадные утки. Нашими игрушками корабли не сбить.

– Если б даже мы умели обращаться с их техникой, в бою у нас не было бы ни малейшего шанса, - добавил Хэдли.

Торп окинул друзей суровым взором. Настало время отчаянного шага, авантюры безумней любой из тех, что остались позади.

– Ну, допустим, мы не будем тут ждать. Допустим, мы возьмем корабль, например, вот этот. Мы знаем, что он годен к полету. И отправимся их встречать. Уверен, я без особых проблем освою управление этой штуковиной. Ведь она, между прочим, построена для мужчин вроде нас.

В ответ он услышал долгий и неровный вздох Хэдли, а затем слова:

– Господи Боже! Торп, да если ты поднимешь нас с земли, чем потом прикажешь драться? У нас нет экипажа. И наверняка враг лучше обращается со своим оружием, чем мы. Нас же всего трое!

– Трое? Ничего подобного, спорим, я запросто насчитаю три десятка? -Джереми окинул взором растрепанных, раскрасневшихся Сестер. - Спорим, они согласятся? Что касается оружия, то вокруг нас - цеха. Пэдди, ты сам говорил, что вегианские лучеметы действуют на основе длинных волн и инфракрасного излучения. Ник, это все нетрудно преобразовать, верно? У тебя тут будет сотня квалифицированных рабочих, только дай им знать, что есть возможность посчитаться с обидчиками!

Шкода почесал подбородок, присмотрелся к кораблю, потом с ухмылкой повернулся к Спет:

– Ну, зеленоглазая, пошли, нас ждет работенка.

– Пэдди, - обернулся лейтенант к ирландцу, - вы с Варис берите на себя организацию производства. Успокой женщин, объясни им ситуацию. Чтобы ничего больше не портили. И тащи сюда за шиворот всех, кто смыслит в лучевых пушках и станках. Шенн, ты пойдешь со мной. Нам предстоит изучить корабль, все его управление. До последнего винтика.

Это оказалось не так сложно, как он опасался. Подобное Джереми однажды проделывал на учениях. И хотя этот корабль был чужим, он предназначался для полетов в той же среде и под воздействием тех же сил, что и земные. Когда точно знаешь, для чего служит вещь, легко догадаться, где она находится, как должна выглядеть и, наконец, как действует.

Все же Торпа подстерегал большой сюрприз. В центре корабля находилась герметичная емкость, заполненная жидким азотом. И там плавало существо - многократно увеличенная копия тех, которых лейтенант видел на столе у Матери Хатар. Огромное туловище было облеплено тысячами крошечных, с булавочную головку, детенышей. Все они были мертвы, но Торп на всякий случай обработал радиолучами мерзкий выводок и снова закупорил цистерну.

Наконец они с Шенн расположились в рубке управления. Многие узлы были ему уже знакомы. Он объяснил ей, как действуют и для чего предназначаются различные рычаги и кнопки, почему все они парные и чем вообще полезно дублированное управление. Приборы и индикаторы конструктивно отличались от земных, однако функции большинства из них не вызывали вопросов. Но сильнее всего Торпа беспокоило полное отсутствие обзорных экранов или их аналогов. Шенн сидела рядом в кресле второго пилота, слушала и кивала, а он ей растолковывал все, что сам понял досконально, но в конце концов был вынужден признаться, что есть одна загвоздка.

– И она одень важная, - пробормотал Джереми. - Я не могу оторваться от земли, пока не буду видеть, что происходит снаружи. Наверняка есть какой-нибудь способ ориентироваться, только мы о нем не знаем. Лишь бы без телепатии обошлось, иначе мы влипли.

Эта мысль, пробивавшаяся в мозг уже давно, только сейчас приняла такую четкую и жуткую форму. Человеку, чтобы видеть за бортом звездолета, необходимо что-нибудь вроде радиоволн. А вегиане радиоволн не выносят, и понятно почему. Значит, никакого обзора!

В этот миг взор Шенн, тоже пядь за пядью ощупывая интерьер кабины, задержался прямо над ее головой. Она охнула и подняла руку. С языка Торпа едва успело сорваться невнятное предупреждение - мол, поосторожнее с незнакомой техникой, - и тут девушка потянула вниз чашеобразную деталь и полностью накрыла ею свою голову.

Торп испуганно схватил Шенн за запястья.

– Не беспокойся! - донесся ее голос, приглушенный колпаком. - Я все вижу. Как здорово! Попробуй сам!

Торп задрал голову и обнаружил точно такой же колпак над собственным креслом. Через секунду и он надел штуковину себе на голову. Там было вполне достаточно места, чтобы вертеть головой. И смотреть. Потому что все было видно так отчетливо, словно он сам находился за бортом. Сквозь овальный корпус корабля Торп глядел на летное поле. Повернув голову вправо, обнаружил большой купол, влево - остальные корабли. Удивляясь, поднял колпак, внимательно его осмотрел. От колпака шла толстая, в руку, связка проводов. Они расходились, исчезали среди оборудования. Торп щелкнул пальцами - все ясно! Оптические волокна! Ну, конечно! Их тут тьма тьмущая, распределены по всей «шкуре» корабля. Так просто и так эффективно!

– Шенн! - в восторге повернулся он к ней. - Ты чудо! Что бы я без тебя делал?,

В серебристо-зеленых глазах появился огонек, а на красивом лице - понимающее и нетерпеливое выражение. Она потянулась к нему. Прикасаясь к девушке, Торп дышал учащенно и неровно.

– Черт! - Шенн глубоко вздохнула, а Джереми хохотнул.

– Точно. Черт! Но - не сейчас. У нас срочная работа. Интересно, как дела у остальных? - Он связался одновременно со Шкодой и Хэдли по миниатюрной радиостанции.

– Все распрекрасно! - ликовал радист. - Джереми, дружище, верфи у них - просто песня! Полная автоматизация. Заказываешь компьютеру, что тебе нужно, жмешь нужные кнопочки - и получаешь. Наше бортовое вооружение - восемь лучевых пушек. Дай еще полчасика, и все они превратятся в мегаваттные микроволновые передатчики. А у тебя как дела? Летать сможешь?

– Никаких проблем. Осталось кое-что непонятное, да это не беда, нам ведь не выскакивать из релятивистской физики. Пэдди, а у тебя как дела?

– Отлично. Девочки настоящие молодцы. Очень стараются. Даже слишком стараются, как до лучеметов дорвались. Ты лучше надень сутану.

– А я никуда выходить не собираюсь. Сейчас отправлю Шенн проверить, все ли Сестры научились владеть оружием и знают, что надо делать. Возможен риск… Ты ведь понимаешь, что я имею в виду?

Шенн спустилась по трапу, а Торп занялся делом скучным, но необходимым - тренировка, тренировка, тренировка… Необходимо было до автоматизма отработать все движения, чтобы в решающий момент, когда рассуждать некогда, руки сами хватались за нужные рычаги и жали нужные кнопки. Он понемногу давал ток на различные реле, и вскоре ожило все, кроме основного двигателя и маневровых дюз. Затем лейтенанта вызвал по радио Шкода.

– Шкипер, все переделано и готово к бою. Но сначала Шенн хотела бы с тобой переговорить.

В голосе радиста звучало подавляемое беспокойство. И в голосе Шенн. Только сейчас Торп понял, что она тоже на пределе.

– Джереми, все готово. Прибыли Младшие Сестры из геклонского святилища, предлагают помощь. А наши Сестры так устали!

– Да, знаю, - печально вздохнул он. - Я тоже устал. Даже глаза держать открытыми - пытка.

– Так что будем делать, сэр? - вернулся в разговор Шкода.

Торп недовольно поморщился, но подумал, что уставное обращение сейчас вполне уместно. Они снова на флоте. Через обзорный колпак он видел, как рассвет стремительно берет свое.

– Мы еле дышим. Идти в бой в таком состоянии - безумие. Вот что, орудийную прислугу устраивай на ночь прямо у пушек. Младших Сестер из Геклона поставьте на часы, вернее, на бдение. Если среди ночи увидят что-нибудь подозрительное, пускай кричат погромче. А если все обойдется, пускай разбудят нас за полчаса до зари. Понятно? Шенн мне нужна здесь, вторым пилотом.

Пилотское кресло оказалось очень удобным. Он уже засыпал, когда появилась Шенн и села рядом.

Разбудили его голос Хэдли и не слишком нежная встряска.

– Через полчаса взойдет солнце, сэр, - прохрипел ирландец. - Все уже проснулись. Готовы взлетать, только вас и ждем.

Торп протер глаза, включил бортовые системы, опустил на голову обзорный колпак. Корабль оторвался от земли без малейших усилий, будто во сне. Лейтенант тщательно оглядел провода и датчики псевдограва: судя по колебаниям столбика красной жидкости в стеклянной трубке, он действовал - и все же его изумило полное отсутствие ощущения подъема. Как будто корабль остался на месте, а все кругом внезапно провалилось.

– Готовы взлетать, сэр, ждем команды, - раздался резкий от нетерпения голос Шкоды.

– Полегче, Ник. Мы уже пять минут в воздухе, с добрую милю пролетели.

– Господи Боже! - прорычал Хэдли. - Мы ведь не видим, куда летим. А для меня все эти приборы - китайская грамота!

– Ищи опрокинутый котелок, он должен быть у тебя над головой. Опусти. Получилось? Скажи остальным…

Корабль стремительно понесся вверх. Геклон был уже всего лишь серым пятнышком со стоконечной звездой в центре. Торп положил ладонь на запястье Шенн.

– Теперь, девочка, твой черед. Показывай, как добраться до второго города.

Корабль слегка капризничал, а пилоты с непривычки допустили несколько ошибок, но вскоре Торпу удалось выровнять полет и проложить курс в указанном Шенн направлении. Внизу расстилался вширь континент. Торп наращивал скорость, и вот они уже мчатся, обгоняя передний край рассвета.

– Скоро Аррек, - предупредила Шенн и поспешно добавила: - Вот он! Впереди!

Торп поднес ко рту индивидуальную рацию.

– Ник, Пэдди, передайте остальным. Я попробую пройти на бреющем, затем поверну и сделаю еще один заход. Всем орудиям - ураганный огонь по любым целям.

Появилось иное, легкое как паутина чувство - чувство «родства» с кораблем. Торп внимал еле слышному шепоту тяги, наслаждался сверхъестественной отзывчивостью управления. Он уже видел темную гроздь зданий - Аррек - и четкую мишень - космодром с кольцом сверкающих кораблей и куполом в центре. Лейтенант бросил корабль в пике, дал форсаж и услышал пронзительный вой разрываемого корпусом воздуха. Космодром ринулся навстречу, расширился до чудовищной величины, молниеносно проскользнул под брюхом корабля. Торп съежился в рефлекторном ожидании так и не возникшей перегрузки, заложил крутой вираж и снова промчался над целью. И ничего. Ни единого признака успеха. Есть только один способ узнать… Развернувшись кругом, он, завис в тысяче футов прямо над центральным куполом. И ждал, угрюмо считая до тридцати. По-прежнему - никакого движения внизу. Космопорт в Арреке словно вымер.

– Ну хорошо, - хмуро сказал Торп, - заглянем в следующий город.

Снова Шенн указала путь, и корабль рванул вдоль земли наперегонки с серыми лучами зари. Он летел на юг, к Панатору. И пилоты увидели точно такую же картину, что и в Арреке. Им это не понравилось.

«Как на скотобойне, - сказал себе Торп. - Слишком просто».

А затем он подумал о семидесяти годах безжалостной, бесчеловечной эксплуатации, о культурной деградации целой планеты, об убийствах мирных жителей, и брезгливость притупилась.

Долгие спокойные часы они мчались над бескрайним океаном, и солнечный свет гнался по пятам. Шенн снова скорректировала курс. И опять их встретил мертвый космодром. Вновь Торп скомандовал орудийной прислуге: «Будьте наготове, всыпьте им в случае чего», и они помчались над морем к Роталану, взяв в крест прицела уже знакомую симметричную выпуклость. На сей раз его зоркий глаз заметил нечто новое, а через секунду подозрение подтвердилось. Здесь тоже стояли по кругу сто кораблей, и тоже был огромный купол, но Торп не увидел новой смены вегиан.

– Либо еще не прилетели, либо уже в воздухе, - сообщил лейтенант, - и где-то нас подстерегают. Соблюдайте постоянную боеготовность!

Закончился уже рутинный тридцатисекундный отсчет, и они направились к последней своей цели. По пути Шенн сообщила:

– Мердан - маленький остров. А город Мердан - на его дальнем берегу. Прилетим очень скоро, но успеем поесть и попить. Я сейчас. - Ненадолго выйдя, она вернулась с двумя любопытной формы кувшинами, до краев полными вина, и охапкой похожих на апельсины фруктов.

– Сначала - ты, - сказал Торп, - а потом и я подкреплюсь, а ты подежуришь.

Вот такими минутами он особенно дорожил. До чего же было приятно сидеть рядом с Шенн в тихом гуле незнакомых механизмов, в мельтешении и мерцании чужестранных приборов. Обзорный колпак закрывал голову и шею девушки до самой груди. Изящные руки держались за рычаги. Шенн целиком ушла в пилотирование.

Вдруг она охнула, резко выпрямив спину.

– Приближаемся к Мердану! Сияющие летят навстречу!

Торп молниеносно опустил шлем, предупредил остальных по радио. Да, Шенн нисколько не преувеличивала. Впереди темным пятном вздымался из воды остров, а между ним и Торпом двигалось кольцо блестящих кораблей, и это недвусмысленно говорило о том, что враги настроены серьезно.

Лейтенант молниеносно врубил тормозные дюзы на полную мощность и ринулся вниз, восстановив в памяти собственное вооружение - восемь лучевых пушек кольцом. Значит, стратегия будет проста: надо переиграть врага на каждом сближении, чтобы получить максимум выгоды от своего оружия и до предела снизить вегианам вероятность попадания.

Все это пронеслось у него в голове в десять раз быстрее, чем подумалось бы в спокойной обстановке, и в сотни раз быстрее, чем он сумел бы кому-нибудь объяснить. Торп глянул вниз и увидел волны - они едва не лизали корпус корабля. Затем бросил взгляд вверх - оказалось, кольцо врагов развернулось и несется на него. Сияющие двигались быстро и грозно, и было очевидно намерение прижать его к воде.

– Так вот что вы задумали, - проворчал Джереми и отвел до отказа рычаг вертикального взлета. Корабль стрелой помчался прямиком в грозное кольцо. Торп успел заметить - не различить, а лишь уловить, - как открылись орудийные порты и плюнули смертью, а затем все кругом обезумело и задергалось, завихляло, закружилось в яростном водовороте. Он сразу понял, в чем дело, - его подбили. Безинерционный полет корабля спас от ощущения удара, но сияющее яйцо запрыгало, завертелось, как мыльный пузырь. Не думая, отработанными движениями Торп стабилизировал полет, а затем посмотрел вниз. И возликовал. Вражеская эскадрилья низверглась с небес, ударилась о воду и исчезла в брызгах. Затем корабли появились один за другим из глубины и закачались на волнах. «Мертвые руки на рычагах», - подумал он. И пришла другая мысль: «Господи, если у них открыты орудийные порты…»

Он не успел даже зажмуриться. Один из неприятельских кораблей превратился в огненный шар. Затем еще два. Разрушения остальных Торп не увидел - воздушная волна подбросила его собственный корабль. Дрожь исчезла под натиском новой тревоги.

– Их было только десять, - пробормотал он, обращаясь к Шенн. -А осталось, наверное, гораздо больше! Будь начеку!

Торп снова нашел Мердан и направил корабль к берегу. На сей раз он летел на бреющем, над самым морем. Стремительно приблизилось побережье. Оставалось лишь гадать, насколько серьезно поврежден корабль - Джереми не решался покинуть пилотское сиденье. И надеялся, что враг снова попытается атаковать кольцом, хотя такой боевой порядок не был для Сияющих типичным. В прошлом Торп видывал, как вегиане выскакивали из пространства Паули тугой гроздью среди редкого роя землян и метали свой смертоносный груз во все подряд. На сей раз они действовали иначе, и если новая тактика вызвана новыми обстоятельствами, значит, Торп имеет дело с противником умным и предприимчивым. И это плохо. Потому что в следующий раз вегиане могут попробовать что-нибудь свежее. Если он будет, этот следующий раз.

Горы росли. Чтобы перемахнуть через них, пришлось набрать высоту. Лампа на пульте сменила цвет с красного на багровый, а потом на синий. Альтиметр? Вряд ли. Скорее всего, манометр. Где-то в борту пробоина.

Торп снизился к дальнему краю и увидел город - понятно было и без пояснений Шенн, что это Мердан. И там, впереди, поднимались в воздух, разлетались во все стороны сверкающие корабли. «Вы-то мне и нужны», - подумал Джереми и прибег к самой, наверное, безумной тактике за всю историю войн. Потратив секунду-другую, чтобы взять в прицел эту последнюю базу, он врубил на полную мощность позиционный двигатель, а затем аккуратной работой корректировочных дюз заставил корабль лениво кружиться волчком.

– Все орудия на максимальную мощность, постоянный огонь! Видите врага или не видите, все равно стрелять.

Круговерть в обзорном шлеме вызывала тошноту. Корабль, с воем рассекая воздух, несся прямиком на космопорт. Насколько позволяли судить взбаламученные чувства, повстанцы добрались до цели без особого ущерба. Торп погасил вращение, вздыбил корабль и пошел вверх. И зажмурился, прежде чем решился глянуть на плоды своего труда. А когда посмотрел, понял, что эта картина останется в памяти надолго.

Один корабль несся вверх по безумной спирали и плевал ионным огнем, а затем исчез в ослепительном клубе огня. Второй метнулся вдогонку, застыл в воздухе, словно налетел на невидимое препятствие, и камнем понесся вниз, прямо на огромный купол. Еще два Сияющих пометались вслепую и врезались друг в друга; огонь, в котором они погибли, на несколько секунд лишил Торпа зрения. Еще один завалился набок, едва успев оторваться от земли, и сам себя растопил в лужицу пламенем дюз. Два опрокинулись при старте и заметались по полю, сея разрушения и смерть, а затем содрогнулись и замерли.

Лейтенант задрал голову и, увидев знакомое зрелище, снова нажал на рычаги.

Теперь корабль ровно летел на бреющем. Сверху на него ринулось кольцо мстительных врагов. Торп хладнокровно выждал, а в нужный момент дал вертикальный взлет и снова проскочил через гибельную удавку. И снова его корабль заметался, закрутился в безумном танце. Еще одно попадание. Стабилизировав полет, Торп поглядел вниз и увидел, как сыплются враги на землю.

И вот - все кончено. Он еле дышал от изнеможения. Он чувствовал себя глубоким стариком.

Дотронувшись до Шенн, Джереми сказал:

– Милая, пойди посмотри, сильно ли нам досталось. Тут я и сам справлюсь. Сейчас полетим домой.

Вскоре она вернулась и сообщила, что он боялся напрасно - серьезных повреждений нет. Первое попадание было в районе пустующего кубрика, второе - рядом с орудием Хэдли, и там через пробоину вытекает воздух. Ирландец от удара по голове потерял сознание, сейчас за ним ухаживает Варис. Эдду и ее двух помощниц обожгло, но не сильно. И это все. Торп перевел дух:

– Нам повезло. Очень повезло.

Больше ему сказать было нечего, и, уж конечно, восторга он не испытывал.

Корабль совершил посадку в Геклоне, и по пандусу сошел безмолвный, даже слегка опечаленный экипаж. Хэдли опирался на плечо Варис. Хуже всех выглядел расчет Эдды: волосы обгорели, кожа - в ожогах, одежда превратилась в лохмотья. Но все остались живы, и никто не жаловался.

Они переправились в лодках на остров, и там шеллы словно заразились от них унынием.

– Все Сияющие действительно уничтожены, - сказала Шен. - Так передали по Хатар. Нам бы радоваться. Но что теперь будет с нами? Ведь на планете совсем не осталось мужчин.

У Торпа не было ответа на этот вопрос. А вдобавок их ждала новая печаль - добравшись до святилища, они узнали, что старая жрица перенесла удар и ее дни, похоже, сочтены. Трое мужчин были потрясены, увидев Мать Хатар на смертном ложе.

– Кончен мой срок, - прошептала она. - И я не жалею, что ухожу. Не жалею - благодаря вам. Я увидела гибель Сияющих, увидела, как их покарали земляне, люди, которыми мы давно восхищались, которых боготворили. И я горда тем, что Сестры Хатар вложили немалую лепту в победу. Разве я смела на это надеяться?

– Мать Хатар, вы прожили очень хорошую жизнь.

- Мы все совершаем ошибки. Не избежала их и я. Да и ты, Джереми Торп, ошибался. Но сейчас я прошу тебя занять мое место.

- Меня? Да что я могу?…

- Много чего. Сестрам Хатар нужны мужчины. Всему Лодору нужны мужчины.

Меньше всего Торп ожидал услышать подобные слова.

Земляне ушли, оставив верховную жрицу на попечение Сестер. Снова очутившись в зале Хатар, Торп тяжело вздохнул.

- Похоже, выбор за мной. Что ж, как ни досадно, я добровольно сунул нос в чужие дела, и теперь они - мои. - Он собрался с мыслями, заставил себя рассуждать практически. - Прежде всего надо оповестить святилища, а затем и весь Лодор. Необходимо осмотреть захваченные корабли, поврежденные отремонтировать, подготовить к бою.

На лице Младшей Сестры, дежурной радистки, отразилось недоумение, и Торп понял, что должен объяснить всем, кто его слушает.

- Эти корабли - огромная ценность. Они помогут разделаться с Сияющими на других мирах. И еще передай через Хатар, что все, кто хочет отомстить за себя, кто хочет спасти другие планеты от горькой участи Лодора, пускай обратятся сюда, и мы найдем им место.

- Женщины на боевых кораблях? - проворчал Хэдли, но тут же смущенно заморгал.

Варис схватила его за руку, ее глаза пылали.

- Ты сам видел, что мы сражаемся не хуже вас!

- То-то и оно, - кивнул Торп. - Все вы нам пригодитесь. Кроме тех, у кого дети. Их надо беречь. - Он строго посмотрел на Младшую Сестру. - Передай и это. Чтобы заботились о матерях. Пускай знают, что их дети родятся нормальными людьми, даже мальчики. Особенно нужны мальчики. Тогда на Лодоре скоро опять появятся настоящие мужчины.

– Твоими бы устами… - Шкода подсел пошептаться. - Но кто, по-твоему, будет этими кораблями командовать? Строить женщины их умеют, в конструкции узлов разбираются, но ведь пилотировать - совсем другая песня.

– Ничего страшного, Ник. Я-то научился. Или забыл?

– Ты - опытный пилот. Я бы на твоем месте не справился, Пэдди - тоже. Чего же ты ждешь от бедных девочек?

– Организуем школу. Все у нас получится. Между прочим, к тебе тоже вопросик есть. «Дирак» работает?

– Работал, когда я уходил. При нем неотлучно дежурят три девочки: одна принимает, другая под ее диктовку записывает, а третья следит за исправностью аппаратуры.

– Вот и хорошо. - Торп воздел указательный палец, привлекая внимание радистки. - Передай следующее. «Вице-адмиралу Корду в собственные руки. Докладывает лейтенант Джереми Торп. Местонахождение - планета Лодор. У нас четыреста вегианских кораблей в полной боевой готовности, а также много тысяч специалистов по их строительству и обслуживанию. Требуются опытные офицерские кадры. Здесь исключительно женский персонал, повторяю, персонал женский. Офицеры будут приняты только при наличии бороды, повторяю, бороды». Отправь, а потом готовь сегодняшнюю сводку. Завтра передай это еще раз. И передавай каждый день до конца недели.

Его расчет оправдался: удивительная радиограмма не могла не привлечь комиссию с Земли. Та прибыла в кратчайший, с учетом расстояния, срок. Всего-навсего через пять недель после первого отправления весточки в эфир зазуммерили на скорую руку смонтированные сигнальные устройства, и Шкода в считанные мгновения очутился за пультом, который сам же и собрал из радиоутиля. И застрекотал ключом:

«Говорит Лодор. Отзовитесь!» - а затем переключился на видеотелефонный режим.

– Это «Гермес», флагман Пятнадцатой боевой эскадрильи флота Солнечной системы. С вами говорит его командир вице-адмирал Корд. Лодор, как слышите, прием.

– Слышу вас, сэр. Это техник-радист Шкода с бывшего космического корабля «Поиск».

– Вы мне позволите поговорить с лейтенантом Торпом?

Шкода округлил глаза и подвинулся на скамье, чтобы уступить Торпу место перед экраном.

– Силы небесные! Джеральд!… Ах ты, маленький паршивец! Неужели надеялся одурачить меня этими усами? Да я тебя… под военно-полевой суд! А я-то все время верил, что ты на Венере, преспокойно сидишь в лаборатории…

– С таким же успехом я просидел здесь, - отважно сказал Торп, и на экране стариковское лицо побагровело так, что седые усы показались белоснежными.

– Что за бредни насчет вегианских кораблей?

– Папа, почему бы не сесть и не посмотреть? Твой экипаж ждет теплая встреча. У нас четыреста кораблей, а техников и матросов для них - сколько душа пожелает.

Когда адмирал хмуро принял приглашение и экран погас, Торп с улыбкой повернулся к Шенн:

- Папа тебе понравится. Он только с виду такой сухарь. К тому же вместе с ним летит много парней. Что-то подобное в вашей истории уже было - сюда прибывали мужчины с других планет, только в их головах сидели Сияющие. Лодорские женщины работали на господ мужчин, строили им корабли, рожали им детей. Сейчас на первый взгляд будет то же самое. Но по сути - совершенно иначе. Шенн, ты мне веришь?

- Да, Джереми, верю. Если эти мужчины с дальних звезд похожи на тебя, то и правда все будет совершенно иначе. На Лодор вернется радость, и все женщины познают счастье, как познала его с тобою я.