Угроза с Севера (СИ)

29. На грани войны

Несколько дней все было довольно тихо. Опасаясь, что если Ризани вернется в истинную форму, то лекарства перестанут оказывать целебный эффект, Рена запретила ей превращаться в дракона и вынужденная оставить полеты девочка маялась от безделья. Не то, чтобы она постоянно занималась полетами, но когда ее ограничивали в этом, даже если так было нужно для лечения, Ризани всегда обращала внимание на неприятные ощущения, будто ее пытались лишить одной из естественных свобод и потребностей. Пусть и не так плохо как если бы она не могла дышать, но в чем-то очень похоже.

Вынужденный отдых только разгонял требовавшую движения кровь драконицы. В поиске занятия для себя она начала ходить на ежедневные советы во дворце, которые для обсуждения возможных действий с беженцами и соседними лордами устраивали Исмира и Ирагран. Рена же редко появлялась на подобных заседаниях, предпочитая выбрать из тех стратегий, что уже были выработаны этими двумя и другими старшими офицерами графства. Раньше Ризани думала, что ее сестра участвует в советах постоянно, но на самом деле это оказалось совсем не так и прошедшие несколько дней девочка прекрасно поняла причину.

Ризани хотелось уже начать что-то делать, но ситуация была такова, что ничего особенно серьезного прямо сейчас случиться не должно и из-за этого совет каждый день превращался в нудные разборки между Ираграном и Исмирой. У каждого из них были свои доводы по поводу того, что нужно делать в подобной ситуации и на самом деле сразу и не решишь, кто же в итоге окажется более прав. Причем их взгляды иногда сходились, но чаще всего были абсолютно противоположны. Иногда было интересно послушать их споры, но чаще всего когда такое случалось, Ризани исчезала на прогулку в саду или просто выбиралась в город.

- Ааа, вы достали! - через три дня повторяющихся по кругу обсуждений, Ризани не выдержала. "Пора брать все в свои руки", решила она. - Все. С меня хватит.

Исмира и Ирагран оба удивленно уставились на драконицу. Обычно как только ей становилось скучно, она просто покидала зал, но сегодня вела себя по-другому.

- Так, свали с моего места. - Ризани подошла к Ираграну, сидевшему во главе стола и требовательно посмотрела на него. Мужчина предпочел подчиниться и уступил Ризани свой стул, куда она тут же села и устроилась поудобнее. - Так-то лучше.

- Могу я узнать, что вы задумали? - поинтересовался он, сев напротив Исмиры.

- А что непонятного? - насмешливо спросила девушка. - Она решила, что мы тут просто тратим ее время и она лучше разберется с принятием решений.

- Исмира, твои глупые...

- Да! Это захват власти! - тут же подтвердила слова Исмиры драконица. - Теперь этот совет будет выполнять мои приказы! Хватит глупой болтовни!

- Леди Ризани, может вы прекратите вести себя безответственно и дадите нам выполнять свои обязанности? - тут же спросил Ирагран. - Ведь ваши действия только задерживают нас.

- Нет уж. - заупрямилась Ризани. - Вы только и делаете, что спорите друг с другом. Иногда нужен кто-то, кто просто возьмет и сделает, а не будет часами обсуждать можно ли сделать это идеально.

- Она не отстанет. - сказала Исмира. - Просто дай леди Ризани делать что она хочет. Может это даже принесет некоторую пользу.

- Я не сомневаюсь в ее уверенности в своих силах, Исмира. Но она еще слишком молода для подобной ответственности.

- Я надеюсь, что ты не забыл, кто занимался твоим свержением? - спросила Ризани. - Уж если я пять лет назад могла победить тебя, пусть с помощью других людей, но факт остается фактом! Почему же сейчас я не могу сделать что-то полезное? И вообще, я не принимаю твоих возражений.

- Отлично. Делайте что хотите. - после того как Ираграну напомнили то, что он был фактически побежден детенышем дракона, собравшей вокруг себя какую-то толпу безвестных оборванцев, которых в благородный дом и на порог бы не пустили, он сдался. - Но если вы будете пытаться сделать что-то откровенно глупое, я пойду к графине. Уж ее-то вы послушаетесь.

- Зануда. - иронично сказала Исмира. - В любом случае это будет более интересно, чем наши постоянные споры.

- Все бы тебе развлекаться, сестрица. - скривился Ирагран.

- Эй-эй. Заканчивайте это. - Ризани легко ударила по столу, просто чтобы привлечь их внимание. - И давайте уже начнем совет.

- А что мы делали уже около часа? - спросил Ирагран.

- Не знаю. Вы так нудно зудели, что я чуть не уснула.

Исмира рассмеялась, а бывший граф возвел глаза к небу и прикрыл глаза.

- И за что это мне?

- За то, что пытался убить собственную кузину пять лет назад. - сказала Ризани. - Все, заткнись и начинай выкладывать свои аргументы.

- Так мне заткнуться или говорить, леди Ризани?

- Заткнись и не жалуйся, но говори по делу.

- Вы ужасно противоречивы в своих желаниях. - покачал головой Ирагран. - Но ладно, может так вы отнесетесь к делу чуть серьезней. Так как я подозреваю, что вы не слушали все что мы тут обсуждали, я начну с самого начала.

- И что же это?

- Из-за новых обстоятельств наше положение в регионе изменилось.

- О чем ты говоришь? - удивилась Ризани. - Разве мы не вернули себе контроль за границей и лесом?

- Он прав, Ризани. - сказала Исмира. - Пусть мне и не нравится это говорить, но сейчас он совершенно прав.

- Вот как? - Ризани могла понять, что Исмира не лжет из-за того, что чувствовала ее эмоции через связь. - Но почему?

- Ранее у нас был один активный противник. Племена кочевников с востока, как вы должно быть помните?

- Эй, я все же не совсем тупая. За кого ты меня держишь?

- Просто проверяю. - "Где он научился оскорблять собеседника с таким каменным выражением лица и с такими вежливыми словами?", подумала Ризани уже не в первый раз. - Ваша... сестра довольно халатно относится к вашему багажу необходимых знаний.

- Еще слово в этом направлении и я тебя покусаю.

- О, конечно нет. Может она просто решила, что изучение искусства махания мечом будет более полезным, что лично мне кажется довольно странным, но сейчас мы обсуждаем совсем не это. Итак, наша ситуация. После того как из Нордлейна к нам начали стекаться беженцы и учитывая отношение к этому потоку герцога Вейлгарда мы более не можем считать его нейтральной стороной. Пусть он этого пока и не сделал официально, но мы уже фактически находимся в состоянии войны.

- Война?! - пусть Ризани и знала, что возможны столкновения, но все же надеялась, что до настоящей войны не дойдет. - Ты не переоцениваешь ситуацию?

- Даже ваши друзья из северян подтвердили намерения герцога. Мы не можем себе позволить оставить ситуацию в том виде, как она есть сейчас.

- Мы можем послать к нему посольство. - сказала Исмира, видя состояние Ризани. - И поставить вопрос так, чтобы он не мог просто проигнорировать нас.

- Но что это даст? Насколько я поняла характер отца Сигурда, он не откажется так просто от своего замысла.

- Тогда мы уже будем в полном праве сами объявить ему войну. Более того, так как это касается и наших ближайших соседей, мы вполне можем привлечь и их собственные ресурсы.

- Право?

- Даже при условии что у вас большая армия, вы не можете просто начать нападать на всех своих соседей. Велика вероятность, что они объединятся против вас.

- Как в случае с герцогом и его захватническими планами?

- Именно. - подтвердил Ирагран. - Впрочем, на самом деле все этим занимаются, если представляется возможность. Но герцог перегнул палку. От его действий пострадали не только мы, а дальше ситуация с беженцами будет только хуже.

- И каково наше положение в военном плане?

- Так как мы довольно богаты, да и находимся в постоянной опасности со стороны кочевников, в Дейлинге довольно много войск. В общем и целом три тысячи человек, но две тысячи из них относятся к войскам вассалов и лишь около тысячи под нашим прямым контролем, готовые идти куда угодно.

- Вот не надо врать. - сказала Исмира. - Ты верно сказал про вассальные войска, но ведь и ты сам относишься сейчас именно к ним. Если учитывать еще и моих людей, у нас под прямым управлением будет уже две тысячи человек.

Ирагран мрачно посмотрел на Исмиру. "Хмм, может он хотел уменьшить влияние Рены на войско? Но зачем, если он все еще находится под клятвой?", подумала Ризани.

- Как насчет городского ополчения? - спросила она про другой источник рекрутов.

- Забудь о них. - сказала Исмира, но Ирагран кивнул. - Их еще можно было бы использовать в случае нападения на сам город, но в ином случае они будут очень плохими солдатами. Во всяком случае во время войны с феодалами не стоит слишком сильно надеяться на них.

- Ммм... - Ризани задумалась. - Наемники?

- Мы богаты, но не настолько, чтобы нанимать большие отряды на долгий срок. - сказал Ирагран, после чего оценивающе посмотрел на Ризани. - Если крылатая владычица не захочет использовать свою десятину для спонсирования армии наемников, в чем я несколько сомневаюсь.

- Почему? - удивилась Ризани.

- А что, никаких проблем? - это сказала уже Исмира. Ризани поняла, что та крайне удивлена. - А ты точно дракон?

- Это что за вопрос?!

- Просто мы никогда бы не подумали, что на самом деле найдется дракон, готовый расстаться со своими сокровищами.

- Вы за кого меня держите?! - раздраженно спросила Ризани. - Даже если я и люблю золото, это не значит, что я не могу использовать его чтобы защитить владения сестры и в каком-то смысле свои собственные.

- Ну, это решает часть наших проблем с финансированием. - проигнорировав последние слова Ризани и ее настроение ответил Ирагран. - В таком случае все будет зависеть от действий герцога. Отправим посланников к нему, а также к нашим соседям и представителям наемников.

- Как насчет Плети? У них конечно, не очень репутация, но Милибет хорошо справилась с заданием. - Ризани вспомнила наемницу, которая участвовала с ними во время захвата дворца. - Думаю, она была бы неплохим вариантом.

- Этого не получится организовать. - ответил Ирагран.

- Почему? Если ты просто злишься за то, что она обнесла твою казну...

- Она умерла два года назад. - ответила Исмира вместо кузена. - Во время того, как их город брали штурмом феодалы.

- Что? Умерла? - сказать, что Ризани была удивлена, значит ничего не сказать. - Но как? Почему?

- Плеть отхватила слишком много власти в регионе и местные феодалы решили избавиться от них. Это уже довольно старая история.

- Мне жаль, Ризани. - с сочувствием сказала Исмира. - Я знаю, что вы были знакомы.

- Не волнуйся так, Исмира. - покачала головой Ризани. Она немного расстроена, но это не смертельно. - Мы не были друзьями. Просто грустно слышать, что кто-то знакомый умирает.

- Тем не менее, гильдия еще существует, пусть и потеряла большую часть влияния. - продолжил Ирагран. - Мы можем нанять их, но всех проблем это не решит. Придется нам обратиться к Щитовикам.

- Разве они не принимали только защитные заказы?

- А мы их так и используем. - пожал плечами Ирагран. - Усилим защиту границы со стороны востока и севера, а сами сможем на время освободить от этого своих солдат. Которых в таком случае можно будет применять в войне для наступления.

- Хмм... и вы не могли вот так договориться без меня? - спросила Ризани. - Я ведь особо ничего и не делала.

- Возможно, ваши слова не были такими уж неправильными. - признал Ирагран. - И мы действительно имеем некоторые противоречия с Исмирой.

- Некоторые? - хмыкнула она. - Да мы постоянно ругаемся.

- И что теперь? - спросила Ризани. - Вроде мы обсудили все, что можно сейчас сделать?

- Не все, но по крайней мере мы уже сдвинулись с мертвой точки. - сказал Ирагран. - Леди Ризани, вы можете вернуться к лечению. Мы будем ожидать результатов наших распоряжений и ответа от соседей и герцога.

- Блин, опять заняться нечем. - тут же заскучала Ризани.

На сегодня совет закончился и Ризани вернулась в свою комнату, после чего отправилась в город, чтобы развеяться. Пока что жители вели себя как обычно, в большинстве даже не подозревая о грозящей опасности очередной войны. Ризани уже поняла, что она будет вне зависимости от ее собственных желаний, так что ей осталось только подготовиться к столкновениям как можно лучше.

30. Неожиданное задание

Нельзя полностью описать словами всю глубину той радости, которую испытала Ризани к концу недели, когда Рена наконец-то разрешила ей снять повязки и вернуться к истинному облику. Она так соскучилась по полетам, что посвятила им весь следующий день, вернувшись домой только к вечеру, после того как окончательно проголодалась. За ужином же ей удалось узнать и результаты переговоров с герцогом. За столом как раз уже собрались все участники совета, они часто ужинали вместе потому что в общем-то все они относились к одной семье, пусть некоторые и предпочитали этого не вспоминать.

- Как и предполагалось, ничего хорошего. Эйнар лично выкинул его из дворца с приказом больше никогда там не появляться. - сказал Ирагран. - Герцог заявил, что подобное наглое вмешательство в его личные дела не останутся без ответа с его стороны и лучше бы нам даже не пытаться выкинуть что-то подобное еще раз, если мы не хотим ощутить на себе его гнев.

- Ух ты, вот это речь. - присвистнула Ризани, получив от сестры подзатыльник. - Как посланник хоть? Живой?

- Несколько ушибов от падения с лестницы, но наши лекари уже занимаются им.

- Это хорошо. По крайней мере живой. - Ризани вообще не очень понимала смысла отправлять посла только для того, чтобы его выслали, но Ирагран настоял на своем. - А кто такой Эйнар? Так зовут герцога?

- Нет, это его побратим. Он занимает пост главы стражи и его личной гвардии. А герцога зовут Арнвальд Мудрый.

- Кажется, я слышала о нем. Ладно, потом спрошу у Ульрики. - решила драконица, чтобы не занимать время бессмысленной болтовней. - Не думала, что у такого человека может быть побратим.

- Что бы вы о нем не думали, он далеко не плохой правитель, как и не самый худший человек. - сказал Ирагран. Ризани была несколько удивлена его похвале человеку, которого он бы с удовольствием прикончил, к чему сейчас и прилагал всевозможные усилия. - Это обычно для лорда, в первую очередь заботиться только о интересах своего владения.

- Даже если это вредит отношениям с семьей и любимыми? - спросила Ризани. - С собственными детьми?

- Бывает и такое. - ответил бывший лорд. - Я тоже ведь не просто из природной злобности пытался найти и убить свою кузину.

- Что-то не нравится мне такая перспектива. - Ризани считала, что глупо идти на такие жертвы ради такой непонятной вещи как "владение". - И кстати говоря, это тебя вообще ни разу не извиняет.

- Риз, может хватит? - тихо попросила ее Рена. - Я не хочу об этом вспоминать лишний раз. Просто не поднимай эту тему, хорошо?

- Ммм, ладно. - тут же согласилась драконица. - Но только ради тебя.

- Спасибо. - поблагодарила Рена и повернулась к Ираграну. - Так что там с тем посланником и результатами? Ты получил все что хотел?

- Ну, это было не идеально, но сойдет и так. - сказал Ирагран. - Я надеялся, что он выйдет из себя и убьет посланника на месте. Жаль, что он сдержался.

- Меня удивляет то, что ты вообще смог набрать себе последователей, с таким отношением к их жизни. - заметила Исмира. - И что они находят в таком человеке как ты?

- Я думаю, мы сможем поговорить об этом в другой раз. - отмахнулся Ирагран от претензий девушки. В конце концов они были постоянными, по поводу и без повода. В этот раз, правда, повод был существенный на взгляд драконицы. Она никогда на самом деле не думала об этом. "А правда, почему люди идут за ним?", этого она совсем не могла понять, но факт остается фактом. Несмотря на отречение, у Ираграна было очень много людей, готовых с риском для жизни выполнять его приказы. - В любом случае, большая часть других посланников уже успела вернуться.

- Из тех, что ты рассылал к лордам и наемникам?

- Верно. - подтвердил он. - Как я и думал, южные лорды не собираются помогать нам с "нашими проблемами". Они с большим удовольствием будут следить, не разорвут ли нас северяне и может быть даже присоединятся к ним, чуть позже.

- Падальщики. - презрительно сказала Ризани. - Как насчет остальных?

- Лорды владений к западу и юго-западу от Дейлинга изъявили больший интерес. Во всяком случае двое из них. - он задумчиво глянул на драконицу, будто оценивал, стоит ли говорить дальше. - Насчет третьего... возникла некоторая проблема. И именно вы, леди Ризани, можете помочь с ней разобраться.

- А при чем тут я? - удивилась драконица. - Да я там даже не была никогда!

- Тем не менее, лорд хотел, чтобы вы лично занялись похищением его сына и наследника. Кажется, это было связано с указаниями похитителя.

- Что за хрень ты мне предлагаешь? С чего мне маяться непонятно чем?

- Выбор остается за вами, но нам бы действительно не помешал этот союзник. - сказал Ирагран, спокойно выдержав раздраженный взгляд драконицы. - И на самом деле вполне возможно, что вы косвенно замешаны в этом похищении.

- А ну-ка поточнее! - потребовала Ризани. - Я никого не похищала!

- Я вовсе не имел это ввиду. - тут же попытался успокоить ее советник. - Я просто не успел рассказать обо всех деталях этого дела.

- Ну так говори! И без глупостей вроде "это ты виновата в похищении".

- В общем его сын отправился на охоту и не вернулся, как и его свита. А через некоторое время к лорду вернулся один из охранников его сына. Он принес послание от похитителей и судя по всему, это сделал тот человек, который сбежал от вас в лесу.

- Аркмар? - вспомнила Ризани о человеке, который общался с Тордом. - Допустим, что ты все же прав и это был он. Причем тут я?

- В послании он изъявил готовность отпустить заложников, но потребовал, чтобы именно вы, леди Ризани, проводили переговоры. - он смотрел не на Ризани, а на ее сестру, отслеживая реакцию на свои слова. Так как Рена решила предоставить драконице свободу действий, она сталась держать спокойное лицо, но Ризани чувствовала ее волнение. - Думаю, он не просто так хочет этой встречи, но сомневаюсь, что он решил с ее помощью устроить вам ловушку.

- Мы не можем знать этого наверняка. - сказала Исмира, тоже заметившая состояние графини и решившая морально поддержать ее. - Ризани убила его командира, что если он решил свести счеты?

- Из-за этой подозрительности мы можем лишиться союзника...

- Хватит. - сказала Рена. Она подняла глаза на Ризани. - Пусть она сама решает. Я приму любой выбор своей сестры.

На некоторое время повисла неловкая тишина. Все ждали, что скажет драконица.

- Ну да, вероятность засады есть, но я думаю, что поехать мне все же стоит. - она все же решилась отправиться на задание, хотя бы для того, чтобы узнать о намерениях Аркмара. Он был слишком неоднозначным человеком, чтобы можно было его так просто проигнорировать и мог принести как пользу, так и вред. - Разумеется, я буду осторожна.

- Возьми с собой Ульрику. - посоветовала Исмира. Эти двое уже успели сдружиться между собой на почве общих интересов в лице Ризани. - Она ведь тоже из северян и в крайнем случае сможет за себя постоять.

- Не думаю, что в случае нападения это сильно поможет. - покачала головой Ризани. - Ведь судя по всему, у Аркмара там целый отряд. Но в общем-то мысль хорошая и я возьму ее с собой, чтобы она помогла на переговорах, если они действительно будут.

Вздохнув с облегчением после того как Ризани озвучила свое решение, Ирагран взял слово.

- Хорошо. В таком случае я отправлю посланника лорду Югену, что вы приняли его просьбу. В таком случае можно считать его участие в нашем союзе решенным делом.

- Ты уверен? Вообще, так ли важно все это? Ты ведь сам говорил, что у них не так уж и много военных сил, по сравнению с Дейлингом и Вейлгардом?

- Лорд Юген человек чести и не останется в долгу после спасения сына. К тому же он прекрасно понимает всю опасность от беженцев и замыслов герцога.

- Ладно, если ты так говоришь. - не слишком уверенная в словах Ираграна, Ризани все же согласилась с ним. Уж в политике этот прохвост точно разбирался, а значит, знал всех окрестных лордов и их характеры. Особенно это касалось ближайших соседей. - Тогда я отправлюсь завтра же. Есть что-то еще, что ты хотел рассказать?

- На самом деле есть. - неожиданно заявил мужчина. - Хоть это и не проверенная пока информация, но стоит принять ее к сведению.

- О чем ты говоришь?

- Когда мой посланник возвращался из владений лорда Арнвальда, он поговорил с некоторыми людьми и узнал кое-какие сведения.

- Как-то очень туманно звучит.

- Ладно, он говорил с представителями торговцев, которые пострадали от действий герцога. - уточнил Ирагран. - И они рассказали довольно интересную историю.

- Продолжай. - пожала плечами Ризани. - Но у них есть за что не любить своего лорда, они могут и просто злословить.

- Это тоже вероятно, но все же... В общем несколько месяцев назад у Арнвальда появился новый советник. Он всего лишь один из многих, служащих у него, но именно этот советник разительно отличается. Не уверен в их словах, но от одного его взгляда как будто начинаешь мерзнуть или что-то подобное.

- Маг холода? - попыталась угадать Ризани. - Не то, чтобы сильно удивительно для выходца с севера.

- Я тоже так думаю, но кажется он все же не совсем маг. Во всяком случае его советы и действия не похожи на действия магов. Именно он был тем, кто сильнее всего поддерживает этот довольно рискованный план с применением беженцев, возможно даже именно он его и предложил.

- Ну, пока я не услышала ничего особенного. Даже если не лорд придумал план, он все же следует ему.

- Есть еще кое-что, относительно этого советника. - серьезным тоном сказал он. Ризани удивленно посмотрела на Ираграна, он явно хотел, чтобы она приняла его слова серьезно. - Говорят, что он заявлял о том, что скоро придут гиганты с севера и эта война будет угодна им в качестве жертвы. Тогда над ним только посмеивались, но кажется в окрестностях города действительно видели гигантов. Хотя пока это только непроверенные слухи, но все же не стоит их игнорировать. Если это так, то все будет очень плохо.

Ризани кивнула. Она никогда не встречала гигантов до этого, но слышала, что они могут быть очень сильны и опасны.

- Я поняла. Спасибо, что рассказал. Я постараюсь разобраться с делом поскорее.

- Благодарю вас, леди Ризани.

Остаток ужина прошел в тишине. Всем было о чем подумать в связи с новыми сведениями. Уже утром, отправляясь вместе с Ульрикой к лорду Югену, Рена поймала Ризани и просто сказала ей быть осторожной. Судя по глазам, она вполне могла не спать всю ночь от волнения.

- Конечно, сестренка. Я не буду рисковать без нужды. - на прощание она обняла сестру. - За кого ты меня принимаешь?

- За тебя. И именно потому волнуюсь.

- Да не бойся ты. Я всегда возвращаюсь.

- Ага, побитая и окровавленная. - она поцеловала Ризани в лоб на прощание. - Просто помни, что я волнуюсь о тебе.

Ризани и Ульрика отправились на запад вдвоем. Отряд мог бы только задержать их, да и вряд ли им нужно было бы сражаться с северянами для проведения переговоров.

31. Договор с лордом Югеном

Несмотря на то, что Ризани хотела обойтись без лишнего сопровождения, этого не получилось сделать в полной мере. Когда они вместе с Ульрикой вдвоем пересекали границу между Дейлингом и землями лорда Югена, там уже ждали его люди с приказом встретить и сопроводить их к лорду. Хотя это означало для них некоторую задержку, отказываться смысла не было, да и беседа с лордом вполне могла бы открыть новые детали касающиеся похищения.

Поэтому Ризани изменила свои планы и вместо того, чтобы сразу отправиться разыскивать Аркмара, решила все же ответить на приглашение лорда и в сопровождении его воинов поехала к замку правителя. Их путь пролегал мимо города, не такого большого как Дейлинг, но все же неплохо защищенного и обнесенного надежной каменной стеной.

- Этот город принадлежит лорду Югену? - поинтересовалась Ризани. - Почему он не живет прямо там?

- Обычно феодальные лорды не живут в городах. - ответил один из рыцарей лорда, которые сопровождали девушек в замок. - И на это есть множество причин.

- И каких же? - прямо спросила Ризани.

- Городская верхушка и торговцы периодически вызывают волнения среди населения. - не зная, как ему следует общаться с настоящим драконом, рыцарь слегка поморщился. Да и не слишком желал он рассказывать само собой разумеющееся, во всяком случае с его точки зрения. - Обычно они требуют отмены налоговых и трудовых податей. Большей самостоятельности или еще большего бреда. В разные годы по-разному, зависит от фантазии и амбиций конкретных купцов и магистратов.

- Почему бреда? Мне просто интересно.

- Если у лорда не будет ресурсов и сил на отражение нападений соседей, бандитов или кочевников, то они же первыми и пострадают. Если не вывезут из города имущество заранее, по сути предав его жителей.

- У Ираграна во времена его правления не было таких проблем, насколько я знаю. - сказала Ризани, припомнив ситуацию в городе в то время. Пусть людям и было нелегко, но до такого не доходило. - Может быть, вы слишком сурово к ним настроены?

Рыцарь не ответил, оставив Ризани наедине со своими мыслями. Судя по всему, хотя это и было соседнее владение с Дейлингом, ситуация здесь и там различались очень сильно. Похоже, стиль правления каждого лорда влиял на положение дел во всем графстве и вполне вероятно, что и за его пределами тоже. Только увидев разницу своими глазами, Ризани поняла глубину отличий. Это было то, что она могла понять с первого же взгляда, но на самом деле все было куда сложнее.

Тем временем они подъехали к воротам замка. Ризани обратила внимание на арбалетчиков, патрулировавших стены и готовых в любой момент отразить нападение. Непонятно, было вызвано это их здесь появлением, неожиданным похищением сына лорда или они всегда были такими. Впрочем, особого волнения при их приближении Ризани не заметила. Рыцарь потребовал открыть ворота и после небольшого ожидания отряд вошел во внутренний двор, после чего их сопроводили в донжон.

В отличие от дворца в Дейлинге это место скорее было образцом практичности и не отличалось излишней роскошностью убранства. Впрочем, это все же замок и требовать чего-то иного было бы странно. Невольно для себя Ризани сравнивала это место с замками баронов Дейлинга, которые она периодически посещала во время вылазок из города. Как ни странно, но Ризани находила пограничные крепости вассалов Дейлинга даже более защищенными чем это место, возможно сказывалось их положение прямо на границе с перевалом, за которыми начинались степи.

Рыцари провели Ризани и слегка напряженную Ульрику через широкие коридоры прямо в центральный зал, где их уже ждал лорд Юген. Восседавший на резном троне из серого камня, этот пожилой человек с цепким взглядом сразу увидел вошедших в зал и поприветствовал их. Стоявший перед ним человек в богато расшитом золотыми нитями красном одеянии повернулся ко входу, чтобы посмотреть на кого обратил внимание лорд, после чего поклонился и отошел в сторону, встав справа от трона. Рыцари же, как только проводили девушек в зал, сразу же ушли и вернулись к другим обязанностям.

- Я рад, что Ирагран так быстро ответил на мою просьбу. - обратился правитель к драконице. - Дело не терпит отлагательств.

- Лорд Юген, даже если это лорд Ирагран занимается переговорами с вами, это не значит, что он выше по положению, чем крылатая владычица Ризани. И только она сама может решать на какие просьбы отвечать согласием или отказом. - сказала Ульрика, тут же сбросив все свое напряжение. Во всяком случае внешне. - Не стоит этого забывать.

- Да, конечно. У меня даже и в мыслях не было ничего подобного. - тут же ответил храмовнице лорд. - Я действительно рад, что вы смогли прибыть так быстро.

- Это было несложно, мы живем прямо в соседней области. - пожала плечами Риза. - Почему бы не откликнуться сразу как только смогли, нам ведь тоже нужно ваше, лорд Юген, содействие.

- Если вы вытащите моего сына из лап этих бандитов я с радостью вступлю в вашу коалицию против Арнвальда. Более того, так как у нашей области нет своего собственного дракона-покровителя, я предлагаю вам стать таковой.

- Но ведь может так статься, что ваш сын уже... - Ризани запнулась на секунду. Говорить такое в лицо кому-то, у кого похитили родственника было довольно сложно. - Просто этот разбойник убил даже своего недавнего командира, что если он уже давно убил вашего сына?

- Тогда я прошу, сделайте все возможное, чтобы отомстить за его смерть. Мое слово останется в силе несмотря ни на что. Но если он жив, верните его мне.

- Милорд, вам стоит подумать о ваших словах более внимательно... - сказал было человек в красной одежде, видимо являвшийся советником лорда, но был прерван своим господином.

- Молчать! Не ты ли доказывал, что мы не в силах вернуть моего сына?! Да я на что угодно согласен, лишь бы он вернулся в целости и сохранности!

- Мне несколько неловко вас прерывать. - вмешалась Ризани. - Но что значит "Не в силах вернуть"? У вас ведь должны быть войска, на крайний случай.

- Не считая того, что у этих разбойников находится заложник, они также привели почти две сотни воинов. - ответил советник лорда довольно кислым голосом, после того как получил у того разрешение говорить. - У нас в распоряжении есть лишь три сотни бойцов, к тому же они заняли лес и даже успели там сделать что-то вроде лагеря. Даже если мы сумеем победить, это обернется катастрофой. Соседи раздерут наши владения, если это раньше не сделают горожане.

- А с ними-то что?

- Из-за более суровых холодов прошлой зимой почва слишком промерзла и не дала большого урожая. После выплаты налогов крестьяне с трудом оставили достаточно еды для себя и будущего посева. Для города уже практически ничего не осталось и сейчас они вынуждены покупать втридорога провиант у соседей.

- Раз вы говорите, что крестьяне все же смогли заплатить налоги, может поделитесь едой с городом? - спросила Ризани. - Ну или хотя бы продадите ее?

- И чем мы тогда будем кормить свое войско? - ответил вопросом на вопрос советник. - Это решительно невозможно. Особенно если учитывать, что вы сами хотите от нас участия в вашей военной кампании против северян.

- Вы ужасно проблемные, знаете об этом? - тяжко вздохнула Ризани. - Даже если я стану владычицей этого города, у меня нет обязательств по прокорму его жителей. И вы знаете об этом. Не можете не знать.

- Тем не менее, наше положение вынуждает нас просить вас о помощи. Как и подобает союзнику.

Ризани надоел заискивающе-требовательный тон советника и она напрямую обратилась к лорду.

- У меня есть другое предложение. Раз уж вы хотите от нас подобной помощи, я предоставлю вам ее лично. - лорд прямо посмотрел Ризани в глаза, ожидая продолжения. И оно последовало. - Но не просто так.

- Что вы хотите, крылатая владычица? - спросил лорд. - У меня нет золота, чтобы достойно отплатить вам за подобную помощь.

- Я ничего не говорила о золоте. - ответила удивленному лорду Югену таким отношением Ризани. Обычно драконы ценили золото намного больше всего остального, в том числе и человеческих жизней. А зачастую и жизней своих последователей. - Кроме того, что я стану владычицей области, вы принесете вассальную клятву графине Рене Дейлингской.

- Но вы не можете требовать чего-то такого от независимого лорда, пользуясь нашей нуждой в вашей поддержке! - возмутился советник. - Это возмутительно! К тому же лорд Юген обладает таким же титулом, что и графиня Дейлингская!

- Я дракон, черт побери! - заявила ему в лицо Ризани. - Я могу и я требую. Но вы можете или подчиниться или отказаться.

- Хорошо. Я принимаю ваши требования. Но я принесу присягу только если мой сын останется жив. - сказал лорд Юген, прервав уже собиравшегося спорить советника. - Если же он умер, мне незачем беспокоиться о своей судьбе.

- Не нравится мне подобный настрой, но дело ваше, лорд Юген. - сказала Ризани. Она видела, что этот человек достаточно горд, чтобы закончить свою жизнь с оружием в руках, подавляя бунт голодающих горожан. Успокаивать его после смерти единственного наследника ему уже незачем. Или в сражении против северян, это в принципе неважно. - Я сделаю все от меня зависящее, даю вам свое слово.

- Именно этого я от вас и хотел, крылатая владычица.

- Зовите меня Ризани. - сказала драконица свою обычную фразу. Она не особенно любила церемониал в общении. - Вы можете чем-нибудь помочь?

- Я могу дать вам своих людей, но если мой сын еще жив, это может оказаться плохой затеей. - он задумался, чем бы еще можно было помочь делу. - Но один человек не вызовет таких проблем. Как насчет того, чтобы взять одного из телохранителей моего сына?

- Что думаешь, Ульрика? - спросила мнение храмовницы Ризани. - Может ли он нам помочь или только повредит.

- Думаю, он может быть полезен. В конце концов он знает своего господина в лицо, в отличие от нас. - после небольшого раздумья ответила Ульрика. - Если Аркмар будет пытаться обмануть нас, выдав кого-то из своих людей за сына лорда Югена, то вместе с этим рыцарем у него такого не выйдет.

- Хмм... ладно. - согласилась Ризани. - Тогда мы отправляемся в лагерь Аркмара. Забираем этого парня и выезжаем.

- Парня? - переспросил советник. - А, вас сбило с толку обращение "человек".

- А что не так?

- Это девушка. - ответил лорд, после чего обратился к стражникам. - Приведите Юлию сюда. Хватит ей сидеть без дела.

- Ай, да мне все равно какого пола этот телохранитель. - махнула рукой Ризани. - Просто давайте ее сюда.

Ожидание было недолгим. Через несколько минут в зал вошла симпатичная на вид девушка лет двадцати. Она была облачена в кольчугу, через плечо перекинут дорожный плащ. Судя по ее виду, она уже давно была готова ехать куда угодно.

- Юлия, ты отправишься с ними и вытащишь Малика из лап бандитов.

- Втроем, мой господин?

- Этого будет достаточно. Леди Ризани является крылатой владычицей Дейлинга и она любезно согласилась предоставить свою помощь для спасения моего сына. Вы едете немедленно.

Девушка кивнула, после чего поклонилась лорду и ушла из комнаты. Хоть она и рвалась действовать, по ее виду было понятно, что мыслями она находилась совсем не здесь. Она даже и словом не обмолвилась с Ризани и Ульрикой до тех пор, пока они не покинули пределы замка. Но сейчас Ризани было не до проблем Юлии. Она думала о причинах, побудивших Аркмара отправиться сюда и начать действовать именно таким образом. "Я вообще не понимаю, что происходит в голове у этого парня", поняла Ризани через некоторое время. И это беспокоило ее сильнее всего.

32. Допрос Юлии

- А теперь ты расскажешь кто ты такая и какого черта твой лорд пошел на такие сложности для того, чтобы приставить тебя к нам. - когда девушки уехали на достаточно большое расстояние от замка лорда Югена, Ульрика схватила Юлию за шею и приставила нож ей к горлу. Ризани поморщилась. Ей не слишком то и хотелось влезать в самые дебри местных политических разборок, но похоже выбора ей не оставили. - И не говори мне, что это было случайно. Он специально оставил своих людей на границе, чтобы нас точно привели к нему и мы не отправились сразу к Аркмару.

Девушка даже не пыталась сопротивляться, только показав жестом, что задыхается, после чего Ульрика слегка ослабила хватку. Юлия закашлялась.

- Думаю, он просто не поверил, когда я сказала, что его сын еще жив. - ответила она после того как приступ кашля прошел. - И хочет, чтобы меня там убили. Возможно, он решил, что это сделаете вы, если подумаете, что я работаю на разбойников.

- Какая глупость. Почему он просто не сделал это сам?

- Он не может так просто раскидываться детьми из благородных семей, которые в целом поддерживают его правление. Особенно в такой ситуации, когда ему прямо в этот момент грозит восстание. - ответила Юлия уже нормальным тоном. Ее взгляд, до этого блуждавший в другом мира, наконец-то сфокусировался. - Но вот если это будет не его деяние, а приговор крылатой владычицы и ее служительницы, то он как бы и не при чем.

- Он не показался мне человеком, особо цепляющимся за свой титул. - заметила Ризани. - Но также мне не кажется, что ты врешь в этом.

- Вы не знаете лорда достаточно долго, чтобы судить о причинах его поступков по подобному поведению. - слова Юлии имели смысл и Ризани решила прислушаться к ним. - А я живу здесь всю свою жизнь и вполне могу заявить, что для лорда Югена нет ничего важнее его титула и его власти. Даже его собственный наследник всего лишь приложение к титулу и если он и пытается его спасти, то только потому что это его долг.

- Думаю, ты как минимум преувеличиваешь, а может и просто врешь нам в лицо.

- Думайте что хотите. Мне интересен только Малик.

- И вообще, как простая девушка из не слишком благородной семьи стала стражем для наследника графства?

- Во-первых, мы на границе Империи и здесь древность рода имеет куда меньшее значение по сравнению с острым клинком и крепкой рукой, которая могла бы владеть этим клинком. - видя, что ее слова не показались убедительными, Юлия добавила. - Ну а во-вторых, я все-таки тоже часть благородной семьи и несколько моих братьев и отец служат лорду Югену. А до этого именно мои предки были воинами на службе у предков лорда Югена, когда они обживали эти земли. У нас тоже есть свое влияние в этой местности.

- Хмм, по крайней мере это звучит разумнее. - признала драконица, но продолжила допрос. - Но все же, почему именно ты была с Маликом? Ты сама сказала, что у тебя есть несколько братьев.

- Ну... - Юлия слегка замялась, будто не зная что именно ей стоит сказать. - Ладно, с вами я буду откровенна. Моя семья давно уже хотела породниться с семьей лорда. Даже во времена моего детства они устраивали так, что мы постоянно проводили время с ним вместе.

- И?

- Разумеется сначала мы просто стали друзьями детства... потом, когда мы стали подростками, я пыталась соблазнить его, используя то, чему меня научила мать и сестры.

- Успешно? - из чистого любопытства спросила Ризани. Видя ее реакцию и поняв причины вопроса, Ульрика возвела глаза к небу. Она предпочла бы более серьезный настрой у своей госпожи, но была готова мириться и с таким.

- Да черта с два успешно! - раздраженно заявила Юлия. - Чего я только не делала за эти годы. Малик лишь смеялся и бегал за каждой встречной юбкой... кроме моей. А я в это время пыталась защитить его жизнь, потому что среди его пассий несколько раз были убийцы. Кое-кто пытался отравить его, а в другой раз убить во сне ножом. Вы себе даже не представляете, как много мне пришлось пережить, чтобы вытащить его из каждой такой передряги целым и более-менее невредимым.

- Нелегко тебе пришлось, как я посмотрю. - хихикнула Ризани.

- Вам смешно, но вот мне было не до смеха. - раздраженно сказала Юлия, яростно посмотрев на Ризани. Не будь та драконицей, о чем Юлию заблаговременно предупредили в замке, она бы сейчас принялась за воспитание невоспитанной девчонки. - Самое плохое, что я сама умудрилась влюбиться в этого болвана.

- Разве ты не должна была сделать наоборот?

- Да, но ничего с этим не поделаешь. Моя семья ужасно разозлилась на меня, когда узнала, что я не только не смогла очаровать Малика, но и сама угодила в его сети. - Юлия покраснела, все же она не хотела рассказывать что-то настолько личное посторонним для нее людям, но выбора ей не оставили. Только полная откровенность могла сейчас помочь ей помочь своему подопечному. - И я уже думала, что он на самом деле не интересуется мной и хотела сдаться...

- Что-то случилось? - Ризани обратила внимание на растерянность девушки.

- Малик взял меня и минимальный отряд охраны на охоту, после чего отправил всех, кроме меня обратно. Он сказал, что хотел поговорить наедине. - девушка покачала головой, вновь переживая те мгновения своей жизни. - И там он признался, что давно уже любит меня и просто постепенно подтачивал мою защиту и заставлял влюбиться в себя. Да еще и сделал это так, что я сама не поняла как это получилось. Я была в шоке от такого признания. Но и это еще не все.

- А теперь-то что?! - Ризани с любопытством и замиранием сердца слушала каждое слово девушки и ее любовных похождений. - Уж что может быть еще неожиданней?

- Он предложил мне стать его девушкой.

- Эээ... - разочарованно протянула Ризани. Ее воображение уже нарисовало много других возможных неожиданностей, которые могли приключиться с парочкой в лесу. - Но ведь это и так было очевидно? Ты ведь именно этого и добивалась.

- Если подумать и трезво оценить ситуацию, то ты будешь права. Однако я на тот момент уже не могла думать трезво.

- Ладно, это очень интересно и трогательно. - сказала Ульрика, пытаясь привлечь внимание драконицы и девушки-рыцаря. - Но это совершенно не приближает нас к цели. Как вы попались Аркмару в плен?

Девушка вздрогнула и поежилась.

- Этот человек как будто знал что мы будем там. Не думаю, что Малик кому-то рассказал бы о своем плане признания в лесу и вряд ли он его особенно готовил. Я не знаю как именно этот северянин узнал о том, что мы окажемся в том месте.

- Расскажи все что знаешь, а там видно будет.

- Хорошо. - девушка закрыла глаза, пытаясь вспомнить каждую деталь из их с Маликом встречи с разбойником. - После того, как Малик признался мне, я услышала, как кто-то посторонний начал хлопать в ладоши. Самого человека было не видно, но он тут же вышел на поляну. Он извинился, что прерывает будущего лорда в такой деликатный момент и заявил, что у него есть к Малику дело, требующее его полной капитуляции и сдачи в плен. Я схватилась за меч, но Малик удержал меня от нападения, так как заметил, что поляну окружили лучники и в случае чего нас бы просто расстреляли. Малик попросил, чтобы меня отпустили. В этом случае он согласился сдаться в плен к Аркмару без сопротивления. Северянин рассмеялся и сказал, что ему все равно нужен был тот, кто передаст его сообщение лорду, после чего оно попадет к вам, крылатая владычица. И он был прав. Это заставляет меня надеяться...

- На что?

- Перед тем как я ушла, он поклялся, что Малику ничего не угрожает, пока он будет с ним. Я не поверила его словам и думала, что скорее всего он уже умер. - девушка обвела пораженным взглядом Ризани и Ульрику. - Но все что он сказал до этого сбылось и в итоге оказалось правдой. В таком случае он действительно мог оставить его в живых.

- Но лорд Юген не поверил твоим словам?

- Не мудрено, я и сама до конца не верила, пока не осознала звучание вашего титула "крылатая владычица Дейлинга" в тот момент, когда ваша служительница приставила нож мне к горлу. - она провела пальцами по шее. Ульрика была аккуратна и не порезала девушку, но она точно ощущала холод стали на своей коже. - Опасность очень неплохо отрезвляет голову.

- А ты уверена, что твой лорд не поверил тому посланию и обещанию отпустить заложника? - спросила Ульрика. Юлия в ответ коротко кивнула.

- К чему ты клонишь, Ульрика? - поинтересовалась Ризани у ведьмы.

- Просто подумай, Ризани. - Ульрика постаралась своим тоном подчеркнуть слова, чтобы драконица обратила наконец-то внимание на их важность. - Что он обещал тебе?

- В случае если мы спасем его сына он станет вассалом Дейлинга. - видя, что такой ответ не устроит Ульрику, Ризани напрягла память. Она хорошо запоминала вещи, но вот использовать их в нужный момент пока еще не умела в полной мере. - В случае если мы не сможем спасти его сына, но отомстим за него он не станет вассалом Дейлинга, но все равно будет участвовать в коалиции против герцога Арнвальда. Кроме того, вне зависимости от результатов наших действий, он предложил мне стать покровительницей его домена.

- А еще запросил провиант. - напомнила Ульрика. Драконица кивнула и вопросительно посмотрела на храмовницу, ожидая объяснений. Та вздохнула и начала. - А теперь смотри. Лорд Юген обещает тебе участие в коалиции против северян. Но при этом он уже итак пострадал от их действий. Понятно, что он хочет обезопасить себя от подобного в будущем. При этом фактически он потребовал взять снабжение его армии на себя, прикрываясь якобы союзническими интересами и, возможно, твоим же собственным покровительством области, страдающей от плохого урожая. Еще он потребовал, чтобы мы в любом случае решили его проблемы с Аркмаром, неважно каким способом. Только на этих условиях он почтет своим присутствием коалицию.

- Да уж понятно каким. Хотел, чтобы я разогнала его отряд, а самого Аркмара поджарила и съела.

- Вы едите человеческое мясо? - спросила Юлия, немного побледнев. Возможно, испугалась за сохранность собственной шкурки.

- Нет, но ведь он может так думать. - отвела глаза Ризани. Ей вспомнился инцидент пятилетней давности в отдаленной пещере в Туманных горах. Но она твердо заявила. - А я человечину не ем.

- Ризани, я еще не закончила. - Ульрика руками нежно взяла голову Ризани и повернула ее к себе, заставив смотреть прямо в глаза. - Будь внимательней.

- Хорошо, прости. Что ты еще хотела сказать?

- Ты забываешь о второй части договора. О его вассальной клятве. - видя, что Ризани не понимает, что она хочет сказать, Ульрика покачала головой. - Юлия. Ты ведь уже поняла, что я имею ввиду? Объясни юной владычице намерения своего лорда.

Девушка кивнула.

- Так как лорд Юген не верит в то, что его сын все еще жив, он просто хочет использовать вас для того, чтобы отомстить. При этом формально он выполнит все условия договора, но не будет обязан приносить никаких клятв. Так как его сын уже мертв, во всяком случае он убежден именно в этом.

- Но как же мое покровительство? Ведь это все равно поставит его в зависимое положение, по отношению ко мне?

- Одно дело быть под покровительством дракона и совсем другое дать присягу другому человеку. К тому же он может использовать твое имя для того, чтобы не дать бунту разрастись и поглотить все его графство. И вообще это служит только повышению его личного влияния и авторитета, к тому же решает немало проблем с защитой от соседей. Не так-то просто взять и напасть на кого-то, у кого действительно есть дракон-покровитель, вне зависимости от его возраста. В конце концов драконы злопамятны и могут отомстить и через сотню лет, например вырезав всю семью обидчика.

- Что-то у Дейлинга все равно есть куча проблем.

- Дейлинг слишком богатый город для своего низкого ранга как владения. Очень многие зарятся на него.

- Ладно... Так значит ты говоришь, что лорд Юген просто решил использовать нас и решить свои проблемы за наш счет?

- Именно так. Но мы все равно должны заниматься этим.

- Почему? - удивилась Ризани. - Ведь можно просто верну...

Драконица осеклась на полуслове. Она вспомнила какие проблемы их ждут дома.

- Ага, вспомнила наконец. - улыбнулась Ульрика. - Он нам нужен, но мы нужны ему намного больше, хоть он и пытается убедить в обратном. Просто не забывай об этом.

- Теперь я понимаю, почему Ирагран отзывался о нем так хорошо. Два сапога пара!

- Лорд Юген соответствует своему титулу и делает именно то, что нужно для выживания в этих краях. - сказала Юлия. - Но я ведь предупреждала, для него нет ничего важнее его владения и титула. Он настоящий лорд этого края.

- Пусть все боги и демоны упасут меня от таких лордов. - сказал Ризани. - И упаси предки от того, чтобы моя сестра стала "истинным лордом". Я этого не переживу.

33. В лагере северян

Найти лагерь Аркмара не составило никакого труда, так как его люди не особенно и утруждали себя скрытностью, ощущая себя хозяевами положения даже в куда большей степени, чем во время их пребывания в лесах Дейлинга. Сейчас войска лорда Югена не смели и пальцем их тронуть, зная о пленении наследника лорда, и северяне пользовались этим обстоятельством, чтобы захватить контроль над лесом. Узнав уже примененную ранее ими тактику, Ризани хмыкнула, чем вызвала непонимающий взгляд от Юлии.

Девушки шли открыто и не было ничего удивительного в том, что их заметил один из патрулей бандитов, охранявший подходы к лагерю. Девушки сразу же оказались под прицелом луков, но глава патруля приказал убрать оружие. Он узнал Юлию, которая уже успела побывать в плену у них, и Аркмар ясно дал понять, что она еще должна вернуться в лагерь и привести ему драконицу, которую тот так ждал.

- Это что ли страшный дракон? - спросил он у Юлии, при этом окинув холодным взглядом Ризани и Ульрику. - Что-то мне не верится.

- Хочешь проверить на себе? Кое-кто уже поплатился за подобное отношение своей блохастой шкурой.

- Думаю, я воздержусь. - ответ Ульрики не пришелся по вкусу северянину, но ее он точно узнал и решил лишний раз не провоцировать. - Проходите вперед, вас пропустят в лагерь. Если Аркмар не удовлетворится увиденным, то он сам будет разбираться с вами, а я не хочу иметь с этим ничего общего.

- Где вы постоянно находите укрепленные частоколом лагеря? - спросила Ризани, перестав разглядывать воина. В том, что это именно воин она уже не сомневалась, очень уж типичная манера держаться, да и в целом он вызывал ощущение того, кто постоянно живет на грани между жизнью и смертью. Его подчиненные не вызывали такого ощущения, хоть и обладали крепким телосложением, довольно типичным для северян. - В Дейлинге уже было такое, а теперь вы нашли убежище и здесь. Что-то это уже слишком, для простого совпадения.

- А что непонятного? Южане сами их нам предоставили.

- Ну-ка поясни. - потребовала Ризани. - А то я не понимаю.

- Все эти лагеря раньше были поселениями охотников и лесорубов. - пожал плечами воин. - Из-за своих причин они забросили их. Все что нам нужно было сделать, это провести небольшой ремонт стен, но наши люди практически все умеют обращаться с топором далеко не только в бою. Все, не задерживайтесь. Аркмар не любит ждать.

Более не желая отвлекаться на Ризани со спутницами, северянин вместе со своим отрядом отправился патрулировать дорогу дальше. Девушки же пошли к лагерю, ворота которого виднелись уже совсем недалеко. Но по дороге Ризани решила утолить мучавшее ее любопытство до конца.

- Зачем нужно было забрасывать поселения? - спросила Ризани у Юлии. - Тем более если они были укреплены.

- Подобные охотничьи лагеря вообще не предназначены для проживания людей, обычно они служат для того, чтобы предоставить им убежище на время когда обычным людям разрешается охотиться на дичь в лесах лорда. Укрепляют для возможной обороны от налетов кочевников или тех же северян. - ответила ей девушка. - Иногда они в своих набегах доходят и к нам, но никогда еще не интересовались такими поселениями, ведь там нет ничего ценного.

- Просто раньше они не собирались оставаться, а возвращались в Нордлейн. - поняла Ризани. - А теперь что здесь, что в Дейлинге, такие лагеря и поселения стали для них просто даром небес. Из-за наступления похолодания многим северянам теперь не выгодно возвращаться домой, ведь промерзшая земля не дает урожай и кормить себя и свою семью дома им просто нечем.

- А захватив пусть и не такие уж надежные, но укрепленные позиции, они ставят местных лордов в сложное положение. - кивнула Ульрика, подтверждая слова Ризани. - Также они обладают солидной военной силой, с которой приходится считаться. Не удивительно, что лорд Юген хочет использовать любые подвернувшиеся ему под руку средства, чтобы избавиться от такой проблемы.

- Не нравится мне, что ты говоришь о нас как будто мы просто инструменты, но ничего не поделаешь. - поморщилась Ризани. - Во всяком случае, прямо сейчас.

Тем временем они достигли ворот лагеря. По виду он не сильно отличался от подобного ему же лагеря Ульрики. Как и чуть ранее, они сразу же попали под прицел охранников врат и лучников на стенах. "Они серьезно хотят общаться со мной при таком обращении? Можно подумать, я не участвовала в сражении с их соратниками совсем недавно... или именно в этом дело?", подумала Ризани.

- Аркмар звал и я пришла. - сказала она стражникам.

- Он звал дракона, а пришла мелкая девчонка. - ответил один из них. - С чего нам верить тебе?

- Вы не оригинальны в своем вопросе. Он уже начинает меня утомлять. - Ризани раздраженно повернулась к храмовнице. - Я начинаю думать, что моя привычка ходить в человеческом облике несколько вредна, ты так не думаешь, Ульрика?

- Смотря в какой ситуации, госпожа Ризани. - Ульрика слегка склонила голову при ответе, чтобы продемонстрировать знак уважения. Не для Ризани, а именно северянам и другим возможным наблюдателям. - Впрочем, сейчас это не имеет особого значения. Хозяин этих людей сам потребовал вашего внимания и они не посмеют в самом деле задержать вас, если не хотят чтобы их наказали.

- Эй, Ульрика, выбирай выражения! - угрожающе ощетинился один из стражников. - Мы знаем о твоей репутации, но и тебе прекрасно известно, что Аркмар не наш хозяин. Он наш ярл, тот кто ведет нас в бой и приносит добычу. Но у нас нет хозяина, мы здесь все свободные люди.

- Вы были первыми, кто посмел оскорбить мою госпожу. - жестко сказала Ульрика. - Мне, в отличие от вас не сложно признать, что у меня теперь есть хозяйка. И вы обязаны уважать ее, вне зависимости от того, как она выглядит. К тому же именно вы сами, точнее Аркмар, позвали ее сюда.

- Ладно, мы извиняемся, если подобное обращение показалось вам грубостью. - с некоторой заминкой, воин все-таки принес извинения. - Но вы и правда не выглядите достаточно внушительно, чтобы обычный человек принял вас за дракона. Проходите, вы с легкостью найдете Аркмара, он занял самый большой дом в самом центре поселения.

- Ну хоть в чем-то он не стал отклоняться от традиций. - хихикнула Ризани. На вопрошающий взгляд Юлии в этот раз она дала ответ. - Где я не находилась, всегда у вождя или старейшины самый большой дом, даже если это старая развалина.

Ульрика хмыкнула, оценив последнее выражение Ризани. В первую очередь, оно относилось к ней самой и обстоятельствам их первой встречи.

Идя неспешным шагом, девушки потихоньку двигались в сторону обиталища Аркмара. Темп замедляла сама Ризани, то и дело норовившая остановиться и вдоволь понаблюдать, чем заняты люди в лагере. Убеждаясь, что ничем особенным они от уже увиденных ею ранее хозяйственных дел они не занимаются, она теряла интерес и шла дальше. А вот у самого дома их встретила довольно нелицеприятная сцена.

Глубоко в землю был закопан ствол большого дерева, судя по всему срубленного уже после прихода северян в это место. К нему был привязан человек, он был весь покрыт кровью, одежда на нем уже превратилась в рванье из-за множества ударов хлыстом. Человек тяжело и прерывисто дышал, с трудом удерживаясь на грани между жизнью и смертью. Ризани пригляделась к нему повнимательнее и поняла, что это не тот, кого они ищут.

- Кажется, это северянин. - решила она, оценив его рост и телосложение. - Но что могло заставить их поступить так со своими же людьми?

- Может, он чей-то кровник? - пожала плечами Ульрика. - Из людей Аркмара. Но даже так, я думаю что здесь состоялась бы дуэль, а так его просто оставили умирать, так что наверное это не так.

- Чертовы дикари. - зло бросила Юлия.

Не обращая внимания на протест Юлии, Ризани подошла поближе к привязанному человеку.

- Если ничего не сделать, то он умрет в ближайшее время.

- Какое нам до этого дело? - спросила девушка-рыцарь. - Мы пришли сюда за Маликом. И даже если северяне поубивают друг друга, то так будет только лучше для всех живущих в этом крае, владычица.

- Возможно, в твоих словах есть смысл, но я не хочу так просто оставлять это. - Ризани повернулась к одному из северян, сидящих на крыльце. Он уже некоторое время наблюдал за троицей. - Что сделал этот человек?

- После того, как наш прошлый отряд распался, выжившим был дан выбор. Пойти за новым ярлом или остаться свободным воином. - воин не встал, просто холодно глянул на пленника. - Но эта падаль решила сдать нас местному лорду и посреди ночи пыталась сбежать, еще и прихватив с собой кое-что ценное.

- Мне не нравится его вид. Снимите его с дерева и дайте воды, даже если не хотите его лечить.

- И что же ты сделаешь, если я не подчинюсь, маленькая девочка? - насмешливо спросил он. - Что-то я не думаю, что эти две барышни за твоей спиной помогут тебе.

- Думаю, в случае твоего отказа, я...

Закончить ей не дали. Резко распахнулась дверь и на крыльцо вышел Аркмар собственной персоной.

- Думаю, юная леди хочет сказать, что она откусит тебе голову или что-то в этом духе. - Ризани поняла, что имел ввиду Торд, рассказывая о насмешливом тоне. Причем было непонятно, насмехается ли Аркмар над ней или своим подчиненным. - Но я лично уже имел удовольствие видеть как юная леди выполняет подобное обещание и на твоем месте я бы предпочел послушаться ее. Сними его и напои.

- Но ведь ты сам приказал...

- Ты слышал что я сказал, верно? - насмешливость сразу же пропала из голоса, остались лишь стальные нотки. - Выполняй.

- Да, ярл.

Более не споря, северянин поднялся и направился к привязанному пленнику и обрезал веревки, после чего унес его в один из домов. Проводив его взглядом, Аркмар повернулся к Ризани и улыбнулся, обнажив белые зубы.

- Я ждал вас несколько позже. Проходите внутрь, поговорим обо всем там.