Удар в спину

Глава 1

— При…

Договорить Роман не успел, сверху что-то мелькнуло, свистнуло и вокруг начали рваться бомбы и снаряды. Земля тряслась под ногами, Роман даже не сразу понял, почему он еще жив (сержант Мумашев дернул его ближе к себе), смотрел вокруг, не в силах осмыслить происходящее.

Местность вокруг моментально превратился в какой-то багрово-черный, невыразимый обычными словами, ужас. Взрывы, взрывы, взрывы, летящие во все стороны куски тел и машин, земли и камней, деревьев и обломки оружия. Приглушенные звуки, словно кто-то прижал к ушам Романа огромные подушки, но при этом острый запах, бьющий прямо в ноздри, проникающий глубоко в мозг.

Запах смерти, крови, вывороченной земли, машинного масла и пороха, к которым примешивался запах табака.

— Что? Что происходит? — кое-как произнес Роман.

Язык словно распух и еле ворочался в пересохшем рту, голова раскалывалась, как будто все эти взрывы происходили внутри его головы, глаза болели и пытались вылезти наружу. Все тело болело и отказывалось думать и принимать реальность происходящего, казалось, вокруг творится какой-то кошмарный сон, из которого не удавалось вырваться.

БАМ! БАМ! БАМ!!!

— О, артиллерия пошла, — раздался голос сержанта Мумашева.

Роман обернулся к нему безумно, ощущая, как его самого качает и трясет в такт с землей. Колени подгибались, руки тряслись, голова раскалывалась, а сержант стоял, как ни в чем, ни бывало!

— Ты! Ты!

Сержант ударил ему навстречу, неуловимо быстро, как обычно, и Роман отлетел, ударился, словно о воздух, упал, уставившись непонимающе на невидимую стену, за которой бушевал ужас взрывов и смертей.

— Не дергайся! — голос сержанта хлестнул, словно кнутом. — Щит и так на пределе!

— Какой еще? Что?

Новая волна безумия накатила на Романа, который неожиданно понял, что там, за этой невидимой стенкой остались все, все! Его люди, подчиненные, Хадиша, Бахрам, даже лейтенант Медведев! Капитан Бланто, полковник, другие офицеры и рядовые, все!

Он дернулся было прорваться, но тут же получил новый удар, вбивший его в землю, которая словно начала его бить снизу в ответ. Невысокий сержант легко прижал огромного Романа, вдавил локоть в кадык.

— Не дергайся, это приказ! — взгляд сержанта изменился, стал пылающим в такт взрывам вокруг.

— К-х-к-х-а…

— Майор Андрей Мумашев, спецгруппа Совета «Буревестник», — последовал ответ.

Сержант — майор? — Роман и без того понимал, что ничего не понимает и никак не мог собраться с мыслями. Лежа на земле и глядя вверх, он не видел неба, лишь черный дым и кровавую пыль. Какой-то снаряд ударил прямо в невидимую пленку над головой сержанта, взорвался бессильно, а Роман моргнул.

Сержант-майор словно угас, опустил плечи и отпустил Романа, выдохнув напоследок дымом в лицо.

— Хотя теперь это не имеет никакого значения, — сказал он. — Я не справился, опоздал.

— Что?

Роман неожиданно ощутил, что у него нет сил подняться, словно руки и ноги отнялись, а тело онемело.

— Опоздал, говорю, — ответил Андрей, прикуривая новую сигарету, и тут же прищурился. — Или заговорщики ускорили события, ощутив, что им сели на хвост. Ах, точно, как я мог так промахнуться?!

Он встал, словно не замечая огненного ада снаружи, но тут же сел. Места для прогулок под этим загадочным куполом практически не было. Роман смотрел на него, ощущая, что сходит с ума, медленно, но верно.

— Так, а ну отставить, — сержант неожиданно оказался рядом, ухватил Романа за челюсть.

Рука его стиснула так, что рот Романа приоткрылся и внутрь скользнула толстая таблетка, затем полилась странная розовая жидкость. Роман закашлялся, ощущая, что сейчас захлебнется, едва почувствовал, что ему в бедро вонзилась игла.

— Пойдет, для начала, — сообщил сержант, отбрасывая в сторону шприц-тюбик.

Онемение прошло, безумие отступило, в голове наступила ясность мыслей, а в душе спокойствие, если не равнодушие, так необходимое сейчас.

— Полегчало, — констатировал факт сержант, — тогда сиди и не дергайся, иначе щит не выдержит.

— Щит?

— Индивидуальный щит силового поля, — последовал равнодушный ответ, — встроенный в коммуникаторы, иначе мы бы тут сейчас не разговаривали.

— Силового поля?

Препараты, примененные сержантом — сержантом ли? — действовали, иначе Роман бы снова начал сходить с ума. Энергетический щит, невидимая пленка, останавливающая все на своем пути — такой технологии не было в армии!

— Кто вы?

— Майор Андрей Мумашев, группа «Буревестник», — повторил тот.

— Никогда не слышал о такой, — честно ответил Роман.

Повертел в руках удостоверение и вернул Андрею. Да, смотрелось официально, но с такими технологиями вроде силового поля, можно было подделать и удостоверение, не так ли? Сержант или майор просто пожал плечами, продолжая созерцать бурю взрывов снаружи. Безучастно, словно и сам принял тех же препаратов, что дал Роману.

— И это неудивительно, — неожиданно усмехнулся Андрей, — наша слава закончилась еще во Второй Волне.

— Что?

Роман ощущал себя каким-то жалким попугаем, с этим бесконечным «Что», но мозг, несмотря на все препараты, похоже просто не справлялся. Тут же всплыли воспоминания об уроке в училище. Цвето-цифровой код, такие использовали во Второй Волне и какое-то время после нее!

— Алый три нуля, — прошептал он.

— Наивысшая опасность, немедленная, — ответил Андрей. — Они ударили прямо сюда, конечно же, мой маскарад не удался, как я мог быть так слеп! Значит, они знают обо всех! Они ударили по Льву…

— ЧТО? — и тут же Роман вспомнил.

«Алый три нуля. Лев ранен, в Риме мятеж». Но мозг его отказывался воспринимать эти слова.

— Тот самый Лев?! — вскричал Роман. — Генерал Лев Слуцкий, дважды спаситель Федерации?! Он ранен?!

— Тот самый, — подтвердил Андрей.

После вспышки он снова угас, замкнулся в себе, сделав непроницаемое лицо. Роман же, наоборот, ощутил, что в нем снова все закипает. Даже ужас гибели подчиненных и Хадиши немного отступил перед мыслью, что там, в Риме, кто-то осмелился поднять руку на Льва. Кто? Кто был способен на такое? Агенты тварей? Агенты тварей в Риме, как в конце Третьей Волны? А здесь тогда кто?

— А откуда… почему об это сообщают сюда? И как?

Еще какие-то неведомые технологии? Инопланетные? Роман вспомнил все слухи и ощутил, что у него невольно расширяются глаза. Слова о заговоре, заговор против Льва? Неужели?!

— Не дури, Роман! — прикрикнул сержант-майор, словно прочтя его мысли.

Романа словно физически толкнуло, опять ударило в невидимую стену щита, и он невольно обратил внимание, что вроде бы канонада взрывов снаружи начинает затихать. Роман сдержал жалкое блеянье «но слухи… заговор… инопланетяне…», не зная, что сказать. Ударить в стенку, сломать щит, убить их обоих, если перед ним один из главных заговорщиков?

— Мы — ученики Льва, — произнес Андрей, — он тренировал нас после окончания Второй Волны, сделал из нас группу «Буревестник». Мы попытались достать Сверхмозга, но это была ловушка, какие-то инопланетные твари подловили нас, заморозили на сотню лет вместе с Львом и другими нашими товарищами с форпоста девяносто девять. Случайность, ошибка, нас разморозило и мы вырвались из плена, оказались в Альпах. Лев сориентировался, взял власть, спас Рим, нашел Сверхмозга через псиоников, и мы убили его, выиграли Третью Волну. Вся слава досталась Льву, а мы ушли в тень, выжидая нового нападения инопланетных тварей. Они явились, инопланетяне, но другие, и мы побывали там, у звезд, но не продали Землю.

Роман слушал, ощущая, что снова сходит с ума. В то же время, Андрей говорил так просто и естественно, таким мертвенно-равнодушным тоном, словно и не было рядом Романа. Не пытался убедить или обмануть, просто констатировал сухие факты, от которых голова шла кругом. Конечно, это могло быть обманом, но стал бы кто-то затевать его ради одного лишь Романа? Стал бы уничтожать целую дивизию, изобретать несуществующие на земле технологии?

— Мы получали контрабандой оттуда технологии, оборудовали наш остров и были заняты, тренировками, подготовкой к новому прилету инопланетян и работой над окончательным уничтожением тварей. Но затем слухи о контактах с инопланетянами стали множиться и шириться, стали говорить, что верхушка продалась, и мы обратили на них внимание. Переоборудовали остров, поставил комплекс планетарной слежки и защиты, нащупали следы обращений за пределы планеты, а также следы, тень тени заговора.

«Так слухи не врали?!» мысленно вскричал Роман, но не издал ни звука. Язык опять отказывался ему повиноваться, хотя, возможно, это были побочные эффекты воздействия неведомых препаратов.

— Мы начали расследование, мое чутье подсказывало, что-то грядет и я решил зайти снизу, благо подвернулся такой удобный случай с этой операцией. Когда-то я был сержантом-инструктором и не самым худшим, пока не встретился с Львом и тот не перековал нас в нечто иное.

Прозвучало это настолько просто и абсурдно, что Роман лишь сглотнул слюну.

— Но я не справился, опоздал, — опять повторил Андрей, — почему я не сообразил сразу?!

— Что?

— Ты бы предал Льва?

— Никогда!!

— Вот и остальные тут его не предали бы, — просто ответил Андрей и замолчал.

Роман сообразил все же, о чем идет речь, и вскричал:

— Но это же невозможно?!

— Почему?

— Расстрелять целую дивизию?! Такое не скрыть, не спрятать!

— Ошибаешься, Роман, ошибаешься, — мрачно ответил Андрей, — такое отлично можно спрятать и я, кажется, даже знаю как.

— Но почему другие послушались?! Кто мог отдать такой приказ?! — закричал Роман.

Просто потому, что такое нельзя было произносить спокойно, только орать возмущенно, а затем брать оружие и идти убивать, убивать тех, кто мог отдать такой преступный приказ.

— В заговоре участвует верхушка армии и Совета, — кивнул Андрей, — и они добрались до наших данных. Проклятье! На сутки, на час раньше и мы бы успели ударить первыми!

Роман нахмурился, но обвинений, мол, чего ж ты, младший лейтенант меня не отпустил, не последовало. Странный это был рассказ, невозможный, как и все происходящее вокруг, рассказ под расстрел людьми людей, под защитой невозможных технологий, рассказ о невозможных событиях.

— А почему они не приказали вам не вмешиваться?

— А мы не подчиняемся Совету, — просто ответил Андрей. — Они могут попросить, но не приказывать, и мы вольны в любых своих действиях так как…

Он не договорил, рука его метнулась к коммуникатору и что-то там нажала. Звуки и запахи, сдерживаемые щитом, навалились на Романа, вжимая в землю и словно стремясь убить. Роман хотел крикнуть, но вдруг понял, что обстрел и правда закончился. Треск и грохот вокруг исходили не от взрывов снарядов и бомб, нет, это взрывались патроны, потрескивал горящий транспорт.

— Общее сообщение, хоть кто-то меня слышит?! — почти кричал Андрей в коммуникатор. — Остров, остров, отвечайте! Дрон? Экстренный вызов всем!

Роман же, запоздав на секунду, вдруг сообразил и рванул прямо в это удушливое черное облако, смесь тел и земли, смерти и железа, выкрикивая:

— Хадиша! Хадиша! Содур! Бахрам!

Это было глупо и безумно, но чувства захлестывали Романа, преодолевая воздействие препаратов. Если бы не они, Роман скорее всего сошел бы с ума, потому что даже сейчас он был близок к этой грани. Перепаханная воронками земля вокруг, уничтоженные грузовики и военная техника, тела, изломанные и окровавленные, присыпанные землей, и куски тел, в которых уже невозможно было никого опознать.

Романа замутило и долго выворачивало розовой жижей.

Он никогда не считал себя сентиментальным, повидал всякого и в жизни, и в училище, и уж тем более на службе в части майора Дуканти, но это было нечто запредельное. Как мог Андрей оставаться таким спокойным? Неужели ему было плевать на жизни людей?! Если он — ученик Льва, то почему не попробовал спасти других? Если нет, то, что тогда делать самому Роману? Но если здесь и правда собрали тех, кто не предал бы Льва, то, что тогда, там, на другой стороне собрались лишь заговорщики?!

— Хадиша! Хадиша! — то ли орал, то ли плакал Роман, ощущая, как его шатает.

Что-то забивало в рот и нос, глаза, но он орал, потому что так было легче. Он знал, что никто не мог выжить в этом огненном кошмаре, но разум его сейчас бездействовал. А затем он увидел. Подобрал зачем-то кусок руки с таким знакомым шрамом на запястье и медленно побрел обратно.

— … отходим к пятой башне! — доносился голос из коммуникатора Андрея. — Арэлги и дирибэа, а также три боевых дроида ахтов, мы еле отбились!

Фоном слышался непрерывный грохот стрельбы и взрывов, какое-то шипение и выкрики.

— Танки бей, Спартак, танки! — заорал тот же голос. — Влад, наконечники арэлгов!

— Лев?

— Жив, но дела плохи, еще немного и даже Катя его не спасет!

— Остров?

— Молчит. У тебя?

Что-то грохнуло оглушительно на той стороне, донеслись выкрики команд, стук, словно кто-то молотил по железу.

— Генералы в деле, ожидайте подхода войск!

— В пя…

Опять что-то грохнуло и связь прервалась.

— Дешевка балдуинская, — прорычал Андрей и посмотрел на Романа.

Тот протянул ему руку Хадиши, обрубок по локоть, словно это все объясняло. Андрей лишь вздохнул тяжело, сказал:

— Нужно уходить, скоро здесь будут твари.

— Что?

Сержант даже отвечать не стал на этот вопрос, вдруг ставший любимым у Романа, спросил в ответ.

— Транспорт?

— Все разбито.

— Тогда надо бежать, после инъекции…

Замолчал, словно вслушиваясь во что-то вдалеке. Роман тоже замер, страшась, но одновременно и предвкушая, как услышит топот тысяч лап. Пасть в бою с тварями, вот правильная смерть, к чему теперь жить, после всего случившегося?!

— Проклятье, они уже здесь!

— Что? Кто?

— Тронкийцы или кэньцы, не разобрал. Держись, Роман, сейчас нас будут убивать!

Глава 2

Налетевший ветер разорвал завесу и Роман ощутил, как у него снова шевелятся волосы на голове, а мысли спекаются в нечто неудобоваримое. Над саванной, над воронками и трупами, прямо в воздухе, мчались три… шлюпки? Плавные обводы, нечто вроде лобового стекла и внутри люди… люди ли? С оружием в руках.

— Кэньцы, — оскалился Андрей и рявкнул Роману. — Найди укрытие!

На шлюпках выдвинулись какие-то орудия и Роман упал, откатился в сторону. Над головами пронеслось нечто, обдавшее жаром, затем замелькали разноцветные лучи. Он перекатился еще и в то место, где он только что лежал, ударило нечто, испепелившее часть земли и трупов.

— Ах вы твари! — вырвалось у Романа.

Он вскочил, побежал, петляя и стреляя из пистолета. Вспыхивал щит, пули то ли отлетали, то ли растворялись в нем бесследно. В Романа стреляли в ответ, но он петлял по всем правилам, затем отпрыгнул за остов горящего грузовика и тут же отпрыгнул еще назад. Остов взорвался, разбрасывая куски во все стороны, Роман сменил пистолет на автомат, метнул гранату.

— Хрю брю хрю хрю хрю! — донесся возглас.

Роман откатился в воронку, затаился, пытаясь выцелить врагов. Из пламени вырвалась шлюпка, на носу ее стоял Андрей, уже выламывающий голыми руками одно из орудий. Шлюпка мчалась и вихляла, дергалась вверх и вниз, вправо и влево, но Андрей стоял, как приклеенный. Моментально выломал орудие, ударил им как дубинкой по тому из врагов, что попытался подстрелить его, высунув руку сбоку от лобового стекла.

Оружие выпало, Андрей перехватил его и тут же совершил кульбит в воздухе.

Шлюпка промчалась прямо под ним, оружие в руках Андрея стреляло, два тела выпало наружу. Андрей приземлился в задней части шлюпки, и…

Что-то словно чиркнуло Романа по голове, завоняло палеными волосами, он моментально присел, ругая себя за глупость. Засмотрелся, как последний дурак! Ткнул головой в землю воронки, качнулся в сторону, метнул вторую гранату вслепую и тут же высунул руки с автоматом, дал очередь вслепую. Выскочил, помчался зигзагами, словно стелющийся над землей заяц, прямо к врагам. Он все еще не понимал, что это за враги и откуда у них такая техника, но увидел, что их можно убить.

— Брю дрю дрю хрю!

Роман чуть не столкнулся лицом к лицу с одним из врагом, ударил его ногой в живот, но там вспыхнула пленка щита. Враг — невысокий, даже ниже Андрея, и правда напоминавший лицом свинью, лишь оскалился, вскинул руку, с зажатым в ней оружием. Нечто вроде гладкого пистолета, но Роману некогда было разглядывать подробности, он уже смещался вбок, как учил Андрей. Попробовал подбить под ногу, удар неожиданно прошел, тут же волосы еще раз дернуло, но Роман ударил еще раз, выбивая оружие из руки.

Поросенок ничуть не смутился, отпрыгнул, что-то быстро хрюкая на своем и Роман полоснул очередью, перехватив свой автомат. Вспыхнул щит, очередь пропала зря и Роман подпрыгнул высоко, пропуская лучи под собой. Тут же в воздухе замелькали еще лучи, похоже, поросенок не один охотился за Романом. Щит исчезал в момент выстрела, это Роман уже понял, выскочил, качнулся, еще один луч вспорол форму, но и Роман успел выстрелить. Две пули ударили поросенка прямо в грудь, третья в плечо и врага отбросило.

— Бей выше брони! — донесся выкрик сверху.

Шлюпка с Андреем внутри промчалась, за ней гналась вторая, набитая поросятами. Роман знал, что это не так, что у них есть свое название, но мозг словно заклинило на поросятах и не было ни времени, ни сил разбираться с этим. Поросенок уже вставал и Роман попробовал выстрелить ему прямо в лицо, но пленка щита снова прикрыла и Роману самому пришлось кидаться вбок и навзничь, лишь бы хоть как-то увернуться от выстрелов.

Два шарика, ослепительно сияющих и обжигающих даже вдали, ударили в землю, вскидывая фонтаны земли и кусков тел, снова наводя вокруг завесу из пыли. Завесу, в которой враги, похоже, отлично ориентировались, в отличие от самого Романа.

— Да сдохни ты уже! — выкрикнул он отчаянно влево, одновременно с этим кидаясь вправо, к свежим воронкам.

В лицо пахнуло жаром, на мгновение снова пахнуло палеными волосами — помог бы ему шлем и где его взять? — и Роман нырнула в воронку, проскользил по сплавившейся земле, думая о том, не зажарится ли он тут сам? Внутри было жарко, но жар этот быстро спадал и все же Роман вынужденно переполз в соседнюю воронку, не зная и не видя, что происходит вокруг, надеясь лишь, что этот жар и излучение, и кто знает, что там еще, скроют его от поросят.

Быстро поменял магазин в автомате, осторожно выглянул, ожидая, что сейчас лучи снова сожгут ему волосы или сразу убьют на месте. Пыль и земля, взвесь в воздухе, но все равно Роман сумел разглядеть пару смутных теней и чуть не заорал от радости. Получилось! Поросята направлялись куда-то дальше, встали к нему боком! Он очень осторожно и аккуратно отцепил последнюю гранату, выдернул чеку, метнул ее влево и вперед, и тут же припал к автомату, слился с ним.

— Хрю брю дрю!

Щиты поросят отразили взрыв гранаты и они выстрелили несколько раз куда-то перед собой. Роман тут же послал две короткие очереди в ближайшего, достал, голова поросенка разлетелась брызгами, и торопливо перевел ствол на второго поросенка, но опоздал. Тот уже упал и затаился и несколько секунд Роман и поросенок выжидали, кто же дернется первым.

Где-то там вокруг бегало и летало еще с десяток поросят — или меньше, если сержант Мумашев их убил — но Роман гнал от себя эту мысль. Тут с одним еле справился и то с подсказкой! Роман, осененный идеей, выполз из воронки, пополз, вжимаясь в землю, стараясь стать еще незаметнее. Труп поросенка с разнесенной головой манил, Роман уже почти видел оружие, лежащее там!

— Хрю хрю хрю хрю хрюююю!!!

Роман словно подпрыгнул из положения лежа, толкнулся руками и ногами, сделал несколько скачков на четвереньках, попытался подхватить на бегу оружие убитого поросенка, заляпанное чем-то красно-зеленым. Похожая красно-зеленая слизь растекалась из проломленной головы поросенка, но Роман, отметив эти факты, сбился с ритма, не сумел выполнить акробатический трюк. Споткнулся и ткнулся в землю, едва не повредив руку. За спиной что-то грохнуло, сверкнуло ослепительно и ударило жаром.

Роман заставил себя снова рвануть вперед, взмыл в прыжке, пропуская выстрелы над собой, и почти что рухнул на второго поросенка, ударился о пленку щита и начал сползать по ней. Автомат болтался на груди Романа, руки сжимали оружие убитого поросенка, толстую палку, словно составленную из нескольких вздутых цилиндров, с тремя торчащими выступами — рукоятками? Ничего не было понятно и Роман сделал то, что ему подсказал сержант Мумашев ранее.

Врезал оружием, словно дубинкой, и то ли проломил, то ли отключил щит. Рухнул прямо на поросенка, который нанес ему неожиданно сильный удар в живот. Автомат частично защитил, но все равно, у Романа потемнело в глазах. Он сам ударил в ответ, попробовал сместиться вбок и назад, уйти в «слепую зону», как это всегда делал сержант.

Почти получилось, еще удар прошелся вскользь и Роман снова ударил оружием инопланетян, словно дубинкой. Попал куда-то, но поросенок вцепился в это оружие, опять же с силой, не соответствующей его размерам. Роман вспомнил еще урок и не стал сопротивляться попытке вырвать оружие, наоборот, добавил к ней своих усилий. Поросенок словно опрокинул сам себя и Роман навалился сверху, ощущая вонючее дыхание.

«А как же индивидуальные щиты?» мелькнула неуместная мысль.

Роман боднул его лбом в лицо, рука уже выхватывала пистолет. Тело поросенка дернулось несколько раз, и Роман отскочил, хватаясь за автомат. Из бока поросенка хлестало красным, но индивидуальный щит снова включился и выстрелы Романа из автомата отразило.

— Да что вы за свиньи такие, — прорычал Роман, ощущая боль в избитом теле.

Опоздал на мгновение — он уже собирался наклониться за оружием инопланетян, ударить им и не успел — но именно это и спасло ему жизнь. Поросенок что-то там дернул на себе и Роман прыгнул назад и в сторону, еще раз и только потом уже повалился в воронку, не думая о приземлении, лишь стремясь быстрее скрыться. Над головой промчалась стена обжигающего огня, земля содрогнулась и Роман задышал тяжело, так как до этого невольно задержал дыхание, сам не осознавая того.

— Вашу ж инопланетную мать, — добавил еще Роман в сердцах. — Как с вами сражаться?

Оружие, конечно же, сгинуло в этом самоубийственном взрыве, в чем Роман и убедился, осторожно выглянув из воронки. Все вокруг было выжжено, едва ли не превращено в стекло, никаких следов убитого им второго поросенка.

Взрыв неожиданно раскидал завесу, поднятую ранее, и Роман увидел.

Одна шлюпка чадила густо, воткнувшись в землю, вторая просто валялась на боку, погнутая и изломанная. На земле сержант Мумашев сражался с двумя поросятами, и в воздухе над ними кружила третья шлюпка, с еще двумя поросятами внутри.

Сержант двигался с той неуловимой взглядом скоростью, которая всегда приводила к поражению Романа в их тренировочных стычках. Два поросенка на земле, вооруженные все теми же вздутыми палками из цилиндров, стреляли часто, чередуя разноцветные лучи с обжигающими шарами и серыми вспышками разрядов, после которых вокруг исчезала земля, куски тел и грузовиков. Поросята в шлюпке разделились, один отчаянно метал ее из сторону в сторону и одновременно с этим то и дело разворачивал транспорт, стрелял из двух орудий на носу прямо по сержанту.

Шлюпка изрыгала потрескивающие разрядами шары, те били в землю и воздух, словно взрывались сотнями крошечных молний. Сержант скользил между ними и лучами поросят, стрелявших с земли, поспевал уворачиваться и от выстрелов четвертого поросенка, в шлюпке, тоже вооруженного толстой палкой.

Роман охватил все это разом за одно мгновение и даже не успел сказать ничего или вмешаться, так как два мгновения спустя схватка уже закончилась. Один из поросят на земле отвлекся на самоубийственный взрыв и сержант достал его, взрезал лучом шею, фактически отрубил.

В руках у сержанта была такая же толстая цилиндрическая палка, похоже, отобранная у одного из убитых им ранее поросят. В отличие от Романа, сержант отлично знал, что с ней надо делать, чередовал лучи и шары, одновременно с этим прыгая, уклоняясь, быстро бегая и отпрыгивая от сотен крошечных молний. Собственно, если бы не стрельба с шлюпки, то сержант бы уже давно похоже победил, но это Роман осознал уже чуть позже, так как в тот момент даже не успел осознать всю драку.

Увидел, но что именно происходит, осознал не сразу.

Сержант выпустил очередь по шлюпке, та дернулась, и на половинку мгновения он остался один на один с поросенком на земле. Сержант оказался рядом с ним, подбил, то ли зарезал, то ли свернул шею и тут же прыгнул, прямо с земли на добрый десяток метров, к шлюпке. Ухватился за борт одной рукой, легко переметнулся снизу, использовав крен шлюпки от добавления своего веса, и выметнулся с другого борта, выбил четвертого поросенка за борт и тут же дослал ему вслед уничтожающий все серый разряд.

Тело поросенка осыпалось и словно растворилось в воздухе.

Сержант уже стоял за спиной третьего поросенка, управлявшего шлюпкой. Свернул ему шею, выкинул прочь, но добивать не стал, сам прыгнул на место водителя и перехватил управление. Резко, почти скачком, опустил шлюпку, затормозив в сантиметре от земли и ударив во все стороны волной воздуха и пылью, захваченной той с земли. Роман невольно вскинул руку и моргнул, и когда опустил руку, все было уже окончательно закончено.

Сержант, добивший поросенка-водителя, уже прикуривал сигарету.

— Это… это…, — Роман осторожно вылез из воронки, поморщился от боли.

Слова не шли на язык, потому что не было слов, дабы описать случившееся. Не говоря уже о том, что в действе участвовали инопланетяне, буквально превращая все в неземное.

— Это…, — Роман сдержал слова «не в человеческих силах».

Неужели сержант тоже инопланетянин? Но чего он тогда помог Роману? Случайность, как он сам сказал?

— Кэньцы, так себе бойцы, невелика честь их побить, — покривил губы сержант. — Да и на снаряжении сэкономили, дешевые щиты, убитое оружие, переделанный транспорт. Все равно провозился с захватом, да и расслабился похоже, столько против такой дешевки воевать.

Дешевка? Роман еле справился с этой дешевкой! Страшно представить, что случилось бы, напади инопланетяне огромной толпой! Наверняка у них там где-то есть огромные космические корабли, способные сжечь всю планету! Роман невольно покосился в небо, но ничего там не увидел.

— Кто-то явно недооценил нас либо бросил лучшие силы на Льва, — еще раз выдохнул сержант и замер.

— Что? — тут же насторожился Роман.

Стоило бы схватить оружие убитых поросят, спросить, как оно действует, но, похоже, времени не было.

— Арэлги, а с другой стороны твари! — сержант прыгнул в шлюпку и крикнул Роману. — Давай сюда, Роман, пока нас не начали снова убивать!

Роман рванул к шлюпке, слыша, как коммуникатор на руке сержанта ожил и сообщил приятным женским голоском:

— Я — Остров! Я — Остров! Веду бой! Присланный на обучение спецназ атаковал и ударил в спину!

Сержант сплюнул свирепо, попутно избавившись от окурка, выдохнул и рванул с места шлюпку, Роман едва успел вскочить внутрь.

Глава 3

Шлюпка рванула на юг, в сторону джунглей, ветер свистел, хлестал по лицу, бил по ушам.

— Дешевое [цензура]! — яростно крикнул сержант.

Не оглядываясь назад, дернул шлюпку, закрутил ее спиралью, Роман едва не вывалился и сблеванул куда-то вниз, возможно прямо на один из лучей, промчавшихся мимо. Джунгли впереди словно застилало серой дымкой и Роман неожиданно понял, что это стена пыли.

— Держись!

Мертвая петля, шлюпка выстрелила несколько раз, а Роман успел поймать взглядом смазанное изображение их преследователей. Летающие аппараты, уже не шлюпки, скорее нечто вроде снарядов и между ними небольшие пули, слишком маленькие, чтобы вместить внутрь человека, но все равно летящие и стреляющие.

— Я могу стрелять!

Шлюпка закончила кувырок и помчалась в сантиметрах от земли, вздымая огромный столб пыли. Прямо навстречу стене пыли от несущихся к месту уничтожения дивизии тварей.

— Это арэлги! — крикнул Андрей так, словно это все объясняло. — Ты хотел драться с тварями — дерись!

Шлюпка врезалась в землю, заскребла пузом, а Романа швырнуло железной рукой на место водителя.

— Орудия шлюпки — стреляй, потом вали!

— А ружье?

— Две рукояти — стрельба, сжатие — смена режима!

Что делает третья рукоять, сержант не объяснил, равно как и летать на этой шлюпке. Стремительно рванул обратно в пыль, исчез моментально, оставив Романа в лежащей на земле шлюпке. Если враги… Роман не успел додумать мысль, схватил ружье из цилиндриков, рванул прочь, ругая самого себя, что не успел подобрать новый автомат.

Сверху что-то грохнуло, свистнуло, на месте шлюпки взметнулся столб взрыва.

Роман опешил на мгновение, увидев, что сержант выпрыгнул из пыли, запрыгнул на одну из пуль. Удержался на ней, схватился и развернул, посылая разряды в корабль-снаряд. От всего этого голова шла кругом, но Роман все же сумел удержать целых две мысли — твари наступают и еще враги в воздухе! — и сжал в руках две рукояти ружья.

Вырвался луч, полоснул по стене пыли, та словно развалилась и оттуда хлынул поток мелких тварей. Кусатели, ну конечно же, кто же еще, подумал Роман обреченно, сильно сжимая рукояти. Из ствола ружья вылетел обжигающий удар, ударил чуть выше голов Кусателей, скрылся где-то в стене пыли.

— Ага! — взревел радостно Роман, на мгновение забывая об инопланетянах над головой.

Ружье еле слышно подергивалось, выпуская шар за шаром, и в этот раз Роман не оплошал. Шары рвались прямо в рядах Кусателей, жарили их, взрывали и разбрасывали. Бегущая волна словно споткнулась о препятствие, начала разделяться, обходя Романа с флангов. Самые дурные перепрыгивали через изжаренные трупы собратьев, кто-то впивался зубами и жрал на ходу, но большая часть перестраивалась, обходила Романа.

Вперед выдвинулись иные твари.

— Подходи по одному — у меня на всех хватит! — заорал Роман, выплескивая ярость и боль.

Серый заряд, еще один! Бежавший впереди Преследователь осыпался невесомой пылью, второй словно почуял или успел увидеть, перепрыгнул выше. Роман еще раз переключил режим стрельбы, начал махать ружьем, крест-накрест, стремясь задеть и развалить всех тварей вокруг. Куски дюжины Кусателей и одного Преследователя покатились на земле, волна тварей продолжала накатывать и Роман отступал, затем побежал спиной вперед, даже не имея времени оглянуться.

Сверху грохнуло, что-то взорвалось прямо в рядах тварей, возникла свалка вокруг искореженных, изломанных останков корабля-пули. Ружье под руками Романа ощутимо нагревалось, затем начало тоненько пищать. До этого момента ему как-то даже в голову не приходило, что надо бы сдерживаться в стрельбе, но Роман как-то и не держал ранее в руках инопланетного оружия.

— Точно, это же дешевка, как я забыл, — прорычал он, не сбавляя хода.

Пару раз нога оступилась, но он удержался, переключил режим стрельбы на жарящие шары, бил ими в скопления, не подпуская тварей ближе. Ружье прекратило пищать, начало остывать. Над головой что-то взрывалось и гудело, рвалось и грохало, сверкало и блестело, и Роман лишь гигантским усилием воли сдерживался, чтобы не вскинуть туда голову. Не начать глазеть, высунув язык и забыв обо всем. Сержант доверил ему защиту от тварей, да что там, он дал ему возможность исполнить ту самую, давнюю, заветную, практически невыполнимую мечту Романа.

Встать против волны тварей и сдержать ее в одиночку!!

— Вот так! Вот так! — орал Роман. — Решили сожрать людей?! Сожрите этого!

Он знал, что уязвим, знал, что его легко могут прибить сверху, но сдерживался. Не убегал в панике, даже не вскидывал голову, хотя это и было очень тяжело. Сержант доверил ему защиту против тварей и он должен в ответ верить в сержанта, что тот справится с инопланетянами в небе!

— Я вас всех…

Словно устав от его похвальбы, ружье снова начало пищать и в этот раз не только пищать, но и подергиваться. Сбавлять темп стрельбы было просто нельзя, Роман и без того еле сдерживал тварей, да и сдерживал, пожалуй, слишком громкое слово. Он слегка замедлил их продвижение на одном из участков и кто знает, возможно, твари с двух сторон уже брали его в кольцо? Он отступал, а твари продвигались вперед, подбирались к нему самому все ближе и ближе!

— Умри — сражаясь! — выкрикнул Роман один из кличей, черпая в нем силы.

Серые заряды помчались во все стороны, пробивая настоящие просеки в рядах тварей. Нет, словно разрубая морскую волну, которая тут же смыкалась. Роман воочию увидел, за что подобные наступления тварей назвали волнами и зло выдохнул.

— Получите!

Ружье, запищавшее на особо высокой ноте, полетело прямо в ряды тварей, рвануло там, но Роман уже не видел этого, так как развернулся и рванул обратно, к месту уничтожения дивизии. Там есть оружие, там он еще сможет сражаться! Убить еще несколько тварей!

Что-то мелькнуло над головой, заслонило полнеба и Роман невольно пригнулся, втянул голову. Земля содрогнулась под ногами, раз и два, Романа швырнуло обратно ударной волной от ткнувшегося в почву корабля-снаряда. Издырявленный словно решето корабль тут же развалился на три части, изнутри ударило столбом огня, а наружу выкатился сержант.

— Лови! — кинул он Роману другое оружие.

Конструкция из трех стволов, словно спаянных вместе, два бочонка по краям, как будто магазины, и огромная рукоять-приклад. Сержант метнул оружие легко, словно пушинку, но Романа едва не сбило с ног, потянуло к земле. Весило оружие… много.

— Не стесняйся — жги! — весело крикнул сержант.

Форма на нем была пробита в двух местах, на лице виднелся закопченный след, но и все. Ни ран, ни царапин, словно не он с голыми руками прыгнул на летящие корабли и каким-то загадочным образом завалил их целую кучу?

— Куда жать? — крикнул Роман, пытаясь понять, что делать с оружием.

Оно оттягивало руки и тянуло к земле. Быстро отступать с таким точно не выйдет! Сержант метнул в воздух какой-то шарик и тот взорвался клубами пыли и дыма, моментально затянувшими все вокруг и резко ограничившими видимость. Что-то ахнуло и ухнуло, дым словно осветился изнутри багровым.

— Уходим прочь, пока маскировка действует! — рявкнуло в ухо Роману голосом сержанта.

Рука сержанта дернула его, словно к Роману привязали стальной трос, другим концом прицепленный к танку. В дыму вокруг метались тени, казалось, вот-вот и какая-то тварь вынырнет оттуда, раззявит пасть, вопьется клыками.

— Куда жать?! — снова крикнул он отчаянно, наплевав на маскировку.

— Выемки на прикладе! — крикнул сержант.

Роман, судорожно начал нащупывать эти самые выемки, при этом снова пытаясь проделать несколько действий одновременно. Не выронить оружие и не упасть, не споткнуться, так как сержант продолжал тащить его и захват на плече изрядно мешал работе с неведомым оружием. Пальцы нащупали какие-то углубления, сдвинулись глубже, там что-то схватило их, как будто внутри оружия находились челюсти и Роман невольно заорал.

Из тумана вынырнула оскаленная вонючая пасть и Роман, все еще крича, сдвинул пальцы глубже внутрь оружия и то дернулось, раз, другой, третий. Миниатюрные заряды энергии пробили голову Преследователю, взорвали его тело, начали дырявить землю под ногами Романа, выжигая туман и все вокруг, обдавая жаром.

— Давай, давай! — подбодрил сержант.

Роман подхватил оружие второй рукой, невольно крякнул, едва не завалился набок, так как сержант все еще тащил его, ухватив за плечо. Пару секунд Роман скакал боком, не прекращая стрельбы, просто заливая туман вокруг зарядами, внешне бесцельно. Он не удержался, изогнул чуть голову, ощущая, как хрустит что-то в шее и увидел, что сержант одной рукой тащит его, а в другой руке сжимает такое же оружие, как то, что он выдал Роману. Сержант держал его легко, как сам Роман мог бы держать пистолет, и стрелял, короткими очередями по два заряда, при этом не прекращая стремительного движения, с самим Романом на буксире.

ФАФАХ! ФАФАХ! ФАФАХ!

Глухие взрывы, шуршание, отдаленные вспышки, словно кто-то там в тумане неожиданно включил огромные вентиляторы с прожекторами и начал взрывать бомбочки.

— Отпусти меня! — крикнул Роман отчаянно.

Резервы на бег боком были уже практически исчерпаны, если он и не упал, то только потому, что рука сержанта представляла собой какую-то странную дополнительную опору. На мгновение мелькнула идиотская мысль вообще прекратить сопротивляться, посмотреть, замедлится ли сержант, если Роман перестанет двигаться.

— Сейчас выскочим к краю тумана! — крикнул ему Андрей, все же отпуская.

Роман по инерции еще пробежал несколько метров боком, затем выровнялся, ощутил, к своему удивлению, что все еще может двигаться, что все еще полон энергии и сил и способен ясно соображать. Наверное, действовала неведомая медицина сержанта, но насколько ее хватит?

— Бей и жги тварей вокруг! — продолжал орать сержант.

— Ружье расплавится!

— Нет, это оружие арэлгов!

Хотел бы Роман узнать, кто это такие и почему их ружья не плавятся, но времени просто не было. В следующее мгновение туман закончился, резко, словно его обрубили топором, и они выскочили прямо в гущу тварей. Ружье в руках сержанта не просто задергалось, оно застрочило, как пулемет, и моментально, Роман и пары раз выстрелить не успел, вокруг образовалось несколько метров свободного пространства.

Какой-то Прыгун сунулся, сержант, не глядя лягнул его ногой, отбросив в товарищей, и продолжил строчить зарядами, как из десятка пулеметов. Роман сжал пальцы внутри оружия, стиснул сильнее, ощущая, как потихоньку руки начинает ломить под весом этой бандуры и попытался представить себе, что это просто пулемет. Тяжелый пехотный пулемет, из которого ему надо стрелять и стрелять на ходу.

— Бежим! — гаркнул сержант.

Заряды летели непрерывным потоком, снося тварей, пробивая насквозь сразу двоих или троих, убивая на месте или раня, и Роман пытался не отставать от сержанта и в то же время прикрывать тыл, и тут же понял, что ничего у него не выйдет. Два раза Роман чуть не споткнулся, один раз ему в сапог ткнулся бессильно коготь твари, Роман невольно кинул взгляд под ноги, мысленно содрогнувшись.

Сержант не просто расстреливал и убивал, нет, он еще и поспевал метко стрелять по конечностям. Оставляя за собой дорожку тварей, все еще живых, но уже неспособных двигаться, сержант мчался вперед, в самую гущу тварей, а Роман не успевал за ним! Трехствольное ружье в его руках стреляло, убивало, ранило, но твари лезли густо, путались под ногами, Роман просто не поспевал делать все разом.

ДАДАХ!!!

Огромный заряд ударил слева от них, взметнув настоящий фонтан тварей и земли.

— Меняемся! — крикнул сержант.

Он развернулся на бегу, Роман едва не выстрелил в него, не поспевая среагировать, но сержант толкнул его плечом, разворачивая лицом к тварям. Последнее, что успел заметить Роман — как сверху на них заходят два корабля-снаряда, в сопровождении нескольких кораблей-пуль.

Затем перед лицом остались только твари, много-много тварей, волна до горизонта, колышущееся море плоти, клыков, когтей и брони, и Роман, отчаянно заорав что-то, просто начал стрелять во все стороны, пытаясь бежать вперед.

— Вправо! — заорал сержант и Роман дернулся вправо.

В свое право, а сержант дернулся в другую сторону. Новый заряд ударил, казалось, прямо в него, расшвырял тварей и землю вокруг, могучим кулаком врезал по Роману. Его швырнуло оземь и Роман на мгновение изумленно раскрыл глаза — сержанта словно вознесло этим взрывом, и Андрей в воздухе толкнулся ногой от корабля-пули и очередью каких-то особо мощных зарядов словно разрезал корабль-снаряд пополам.

Роман вскочил, подхватывая оружие, начиная стрелять еще когда-то смотрело ему практически в ноги. Двух ближайших Кусателей взорвало кусками, следовавший за ними Преследователь зарычал в прыжке и Роман заорал ему навстречу. Пасть твари сомкнулась на оружии и вокруг рук Романа, крик и рычание сливались воедино.

— Сдохни! Сдохни! Сдохни! — орал Роман.

Голову и спину Преследователя пробило зарядами, Роман попытался отпихнуть его ногой, но не смог, бросил взгляды по сторонам — твари уже приближались, парочка Плевателей раздувала щеки в полной готовности.

БАБАХ!

Обломки корабля-снаряда рухнули слева и справа от Романа, давя и выжигая тварей, сбивая их атаку. Сержант приземлился рядом с Романом, бухнулся в землю, выбив там небольшую воронку и тут же пинком снес в сторону остатки Преследователя.

— Не спи, Роман! — крикнул он. — Нас еще не закончили убивать!

Глава 4

— Отгоняй их!

Роман начал стрелять, а сержант метнулся к половинке корабля-снаряда справа, что-то выдернул из него и метнул внутрь что-то в ответ. Роман видел все краем глаза и понимал, что так нельзя, нельзя отвлекаться, когда перед ним стоит задача остановить тварей!

БАБАХ!

Сержант оказался рядом, на мгновение вокруг вспыхнула пленка щита, перелилась радугой и исчезла.

— Все, окончательно заряд сдох, — сообщил сержант.

Никакого сожаления или страха в голосе. Взрыв половинки корабля отбросил тварей, с одной стороны, но они продолжали бежать в атаку со всех остальных, словно Роман представлял собой какой-то бесценный приз.

— Давай уже! — рявкнул сержант, присоединяясь к обстрелу.

Тварей вокруг смело, словно метлой. Сквозь огонь справа, там, где только что разметало половинку корабля-снаряда взрывом, выкатился Крушитель, могучим бронированным шаром. Сержант подпрыгнул с места метров на пять, совершил кульбит в воздухе, приземлившись прямо на броню Крушителя, начал перебирать ногами, словно выступал в цирке.

Роман невольно замер обалдело на мгновение.

— Да шевелись же ты! — подхлестнул его выкрик сержанта. — Прыгай на бицикл!

Роман глянул в сторону, изумился еще больше. Странная конструкция из железных труб, словно кто-то захотел сделать турник, затем обрезал ему опоры наполовину и приварил туда ножки, видимо, задумав сделать основу небольшого стола. Но тут же передумал и начал варить раму велосипеда, а потом решил, что этому велосипеду еще не помешает и труба на носу, для тарана.

За ту секунду, что Роман рассматривал транспорт, сержант уже успел прикончить Крушителя и оказался рядом, снова схватил лейтенанта Калашникова за плечо. Сам сержант прыгнул на трубы в той половине, что с носом, Романа швырнул назад, при этом развернув лицом против движения.

— Держись и стреляй! — крикнул он, посылая бицикл вперед.

Романа дернуло, он навалился спиной на спину сержанта, едва не слетев прочь и едва не выронив оружие.

— За что держаться?! — заорал Роман отчаянно. — Как тут стрелять?!

Твари уже прыгали на том месте, где они только что стояли, Роман попытался выстрелить несколько раз, но промахнулся, разряды ушли в сторону. Бицикл дергался и подпрыгивал, Роман краем глаза заметил, что мимо летят какие-то сияющие шары и вздрогнул. Вскинул взгляд выше, заставив себя забыть о том, что они летят на бреющем полете прямо над головами тварей и ему в любой момент могут откусить ноги.

— Они над головами! — крикнул Роман.

— Знаю! — огрызнулся сержант. — Если они успеют занейтралить, нам конец!

И тут же без предупреждения заложил мертвую петлю, причем на такой скорости, что у Романа натурально перехватило дыхание и затрещали кости во всем теле. В глазах потемнело и как он удержался, Роман сам не понял. Вроде бы его ноги, стоявшие на подпорке из труб, сами собой перекинулись выше и удержались за эту подпорками носками сапог на то бесконечно краткое мгновение, пока они висели вниз головами в верхней точке.

Одновременно с этим сержант бросил руль, перехватил свое оружие и обрушил шквал огня на корабль-снаряд под ними. Корабль уже разворачивался, смещался, уходил от атаки, но сержант стрелял, разрезая его пополам. А затем Роман все же потерял сознание.

— Роман! Младлей! Очнись!

Романа снова тряхнуло, и он пришел в себя, вздрогнул, едва не свалился прочь со скользкой конструкции из труб. Они мчались на бешеной скорости прямо над тварями, сержант одной рукой держал Романа, встряхивал и орал, другой вел этот странный транспорт — бицикл. И мало того, он еще поспевал дергать его из стороны в сторону, уходя от выстрелов сзади.

Роман, словно пьяный, вскинул голову, увидел, что три корабля-пули все еще преследуют их, и тут же наклонился, заблевывая тварей под собой. Оружия не было, тело вело себя словно ватное, но с каждой секундой наливалось энергией, и Роман уже держался уверенно. Да что там лукавить, он вцепился в трубы под собой до побеления пальцев, так как твари внизу никак не заканчивались. Мелькали клыки, перекошенные пасти, кто-то прыгал, пытаясь достать людей над головами.

— Держись! — снова крикнул сержант, отпуская Романа.

— Нет! — крикнул он отчаянно. — Я не…

Новый приступ рвоты, Роман брызгал остатками едкой кислоты из желудка, словно сам превратился в тварь. Краем глаза он уловил движение, сержант снова повернулся боком, вскинул руку, как будто собираясь держать Романа. Пистолет в его руке дернулся раз, два и три, совершенно беззвучно, и сержант опять повернулся.

Роман выпрямился, обнаружив, что корабли-пули исчезли.

— К-х-х-как? — прохрипел он.

Даже эти поросята, обозванные дешевкой, успешно сопротивлялись пулям! Что же говорить про вторых противников, которые явно превосходили их в оснащении, оружии, транспорте — хотя, сидя на этом идиотском бицикле, Роман неожиданно усомнился в последнем пункте. Какие идиоты вообще могли создать такой транспорт?

— Можешь стрелять? — крикнул сержант на лету.

— Что? — крикнул в ответ Роман и тут же понял.

Второе трехствольное ружье все еще было с сержантом, более того, он поставил его стволом в скобу на трубе, похоже, специально предназначенную для этого. Мгновение Роман колебался — слабость, рвота, неудобная позиция — но затем понял, что эта ситуация ничем не отличается от ситуации с поездкой на операцию. Да, он не готов, слаб, обуза для попутчиков, но второго шанса ему просто никто не предложит.

— Да!

Сержант сунул ему ружье, Роман едва не уронил, одна нога соскользнула, по сапогу тут же чиркнул коготь твари, едва не сдернул обувь с ноги.

— Какой дурак придумал такой транспорт?! — в сердцах заорал Роман, уже почти привычно всовывая пальцы внутрь приклада.

Попутно Роман изумился немного, как же так, оружие он потерял, а пальцы не переломал? Заряды уже летели вниз, вспарывали тела тварей, но медленно, слишком медленно! Роман отчаянно пытался добиться такого же темпа стрельбы, как у сержанта, чтобы за ними прямо в полете оставалась просека тел тварей, но пока что ничего не выходило. Твари падали и море их собратьев смыкалось, волновалось, мелькало под ногами.

— Арэлги не дураки! — крикнул сержант в ответ. — Просто транспорт под себя делали!

— Они — роботы?!

— Отчасти! Нам еще повезло, что сюда приехали наемники-отбросы!

— Почему?

— Оружие без персональных чипов! — крикнул сержант так, словно это все объясняло.

— Нужно убить всех тварей!

Бицикл внезапно дернулся, ушел выше, а серый хитин брони тварей внизу сменился зеленью деревьев. Какая-то мелкая тварь тут же скакнула, сержант на лету сбил ее сапогом, разворотил пасть. С деревьев прыгали еще твари, сержант выхватил пистолет, начал было стрелять молниеносно, но тут включился коммуникатор.

— Буревестник? Остров? Остров! — новый голос, мужской.

Сержант дернул бицикл выше, твари перестали допрыгивать, но зато сам бицикл начало немилосердно швырять вверх и вниз, словно на воздушных кочках. Роман вцепился в трубы чуть ли не до визга, сержант выдернул у него ружье, вернул в держатель впереди.

— Остров ведет бой! — ответил голос, который Роман уже слышал, именно он говорил о Льве и Риме, кричал «алый три нуля».

— Командир! — радостно воскликнул незнакомый Роману.

Налетела стая птиц, сержант отстреливался, не сбавляя хода, бицикл швыряло и кидало. Внизу мелькала зелень, Роман держался, ощущая, как его тошнит. Если бы не выблевал ранее все, сейчас бы точно орошал джунгли.

— Код получил, спасибо, сразу навалились отрядом, но отбился!

Что-то ударило в бицикл и транспорт закрутило спиралью прямо в полете.

— Держись! — рявкнул сержант, что-то дергая.

Роман и так держался за трубы, увидел краем глаза, что к ним на нос сумела запрыгнуть какая-то тварь, помесь хамелеона и жабы, не иначе. Прилипла языком, подтягивалась, и сержант неожиданно швырнул бицикл вверх, закручивая его при этом спиралью. Тварь наматывало на трубу носа, в глазах Романа снова темнело, а руки, кажется, сами собой разжимались.

— Роман! Роман!

Крик сержанта вырвал его из черноты и Роман заорал невольно. Да и кто бы не заорал, находясь в свободном падении прямо на зеленое море джунглей?! Труба носа бицикла была перепачкана потрохами твари, сержант дергал руль одной рукой, второй держал Романа на весу, казалось, еще немного и бицикл завалится, опрокинется на спину из-за их веса.

— … пятой башне! — донеслось из все еще работающего коммуникатора. — Танки мы уже сожгли, скоро они подтянут тяжелую артиллерию и авиа…

Бицикл дернуло, Романа словно лягнул в грудь и живот слон, затем снизу ударило трубами, он вцепился в опоры, вжался в них, ощущая, как все шумит и плывет в голове. Сержант выровнял бицикл, снова помчавшийся над верхушками деревьев, опять отпустил руль и одной рукой вколол что-то Роману в плечо, безошибочно и не глядя попав в нужную точку.

— Ого!

По телу Романа словно прокатилась горячая, обжигающая волна, шум в голове стремительно стихал, руки и ноги наливались силой.

— Еще немного и ты сдохнешь от передозировки! — крикнул в ответ сержант.

— Дурацкий транспорт! Дурацкие агрелки!

— Арэлги! Они лучшие бойцы… считаются такими! Там, где люди сдохли бы от перегрузки, арэлги даже не чихнули бы!

И сам сержант тоже не чихнул, подумал Роман невольно. Мало того, что крутил такие кульбиты с перегрузками, так еще и Романа успевал ловить и удерживать рукой! Словно и сам был не человеком, а арглэглом или еще каким инопланетянином.

— Но ты их сделал!

— Ты даже не понимаешь, знак чего эти наемники тут!

Ветер свистел и сносил слова, но Роману внезапно почудилась в словах сержанта сильнейшая горечь. Но так как Роман и правда не понимал, знак чего эти пришельцы, то и горечи испытать не мог.

— Так расскажи!

— Это государственная тайна!

— В которой я и так по самые уши! — неожиданно для себя закричал Роман.

Разве стал бы Лев колебаться в подобной ситуации? Нет и нет! Он взял бы ответственность, а с нарушением тайны разобрался бы уже потом, показал, что достоин ее хранить.

— Ты не…

Сержант начал говорить, но тут же оборвал сам себя, бросил встревоженный взгляд через плечо. Роман повторил этот жест, думая о том, как он будет разворачиваться на ходу, если окажется, что твари их догоняют. Потерять и второе ружье было бы просто верхом позора, вдобавок ко всему остальному.

— Твою ж с прихлопом! — рыкнул сержант, швыряя бицикл вниз, прямо в зеленую гущу.

Роман невольно прикрыл глаза, а когда он их открыл, сержант уже сжимал в правой руке какую-то мелкую тварь, с огромными выпученными глазами. Хруст, треск, шея твари сломалась, длинный синий язык вывалился наружу. Бицикл швыряло и кидало между ветками, Роман вжимался в трубы, ощущая, как вздрагивает транспорт под ним от скользящих ударов.

Что-то вынырнуло из-за дерева, плюнуло в Романа и промахнулось.

— Тут твари! — крикнул Роман.

— Знаю! — крикнул в ответ сержант. — Но у нас на хвосте арэлги!

Он что-то пробормотал под нос, что-то о непонимании и жизни.

— Придется бросить транспорт! — крикнул ему сержант.

Или перебить их всех, подумал Роман, как там, в саванне, но у сержанта, похоже, были свои резоны. Странное дело, теперь, воочию видя, что Андрей уж точно не простой сержант, Роман не мог отделаться от навязчивой мысли и продолжал мысленно называть его сержантом.

— Это их техника, они выследят ее где угодно! — еще раз, без всякой на то нужды, крикнул сержант.

Возможно, он и правда считал Романа глупым, в конце концов, если бы не сержант, тащивший, практически буквально его за собой, сам Роман был бы давно уже мертв.

— Еще!

Роман даже не успел сообразить, что сержант кричит не ему, как Андрей снова вскинул руку, поймал еще одну тварь. Кусателя, тут же ощерившего пасть, полную острых зубов. Сержант на лету треснул Кусателя башкой о ближайшее дерево, а затем точно так же свернул шею, тут же насадил сдохшую тварь на рукоять руля. Дернул бицикл резко вниз, ударил трубой носа, словно копьем, подхватывая еще какую-то мелкую тварь и крикнул Роману:

— Прыгаем! Стабилизатор долго не протянет с таким грузом!

Какой еще стабилизатор, подумал Роман, ощущая, как бицикл дернулся, пошел выше. Следуя своему же приказу, Андрей спрыгнул, приземлился шумно куда-то в листву, а Роман остался на бицикле, сжимая трубы судорожно. Транспорт, с насаженными на него дохлыми тварями, тут же начало крутить и Роман все же сумел разжать руки, мысленно крича на себя, приказывая телу не трусить.

Тело отозвалось волной энергии, жара и Роман полетел вниз.

Ударился раз и два, и три, о какие-то ветки, ухватился за лиану, на мгновение испугавшись, что сейчас схватит какую-нибудь мерзкую тварь, но обошлось. Проскользил вниз, каким-то чудом не порезавшись и не получив ожогов на руках, отпустил лиану и приземлился с хрустом и треском. Вокруг все шумело, рычало, кряхтело, орало друг на друга и визжало в панике, предупреждая о чужаках, возможно, и шум приземления Романа прошел незамеченным.

Почти незамеченным, из кустов выскочил Преследователь и метнулся прямо навстречу встающему Роману.

Глава 5

Роман даже не успел отреагировать или вспомнить, что с ним остался только пистолет, не слишком хорошее оружие против Преследователя, когда из кустов вылетел сержант. В прыжке сбил Преследователя в сторону, проломил рукой ему кость в затылке, взрезал ножом горло и успел нанести три удара куда-то в район грудины. Преследователь ударился о дерево, сержант словно слетел с него легко за мгновение до этого, а могучая тварь, обычно вызывавшая опустошение в рядах пехоты, когда удавалось дорваться до ближнего боя, сползла куском мяса по стволу, дернула пару раз ногой и затихла.

— Ба, — издал какой-то невнятный звук Роман.

— Как я и сказал, любую тварь можно убить голыми руками, просто не любой справится, — заметил сержант, обтирая и пряча нож.

— Твари вокруг, — дернулся Роман запоздало.

— Точно, поэтому нас найдут не сразу!

Вдалеке бабахнуло, грохнуло и треснуло, но как-то странно слабо, словно кто-то из детей баловался хлопушками.

— Найдут?

Сержант уже извлек откуда-то цилиндр — баллончик с каким-то газом и стремительно брызгал все вокруг, затем ткнул рукой:

— Вон туда!

Они отбежали, затаились в каких-то кустах, в которых тоже все скреблось, шуршало, жужжало и звенело. Сержант еще несколько раз брызнул из баллончика, насекомые загудели недовольно, но больше садиться на людей не пытались.

— Сейчас они налетят туда, к месту падения бицикла, — торопливо заговорил сержант, понижая голос, — твари на нем ненадолго скроют, что нас не было. Пока они будут брать пробы и сканировать, мы подберемся и ударим их с тыла, захватим один из кораблей, перебьем всех остальных, потом слетаем и вломим этому новому зародышу Сверхмозга, а затем уже дернем в Рим, спасать наших и Льва.

— Что? — сдавленно просипел Роман.

Сказано это было так просто и легко, что он сразу поверил — сержант сможет. После тех чудес, что он показывал сегодня, точно сможет. Вопрос о том, человек ли ним, все еще оставался открытым. Возможно, Роман бы даже напал, энергия внутри тела бурлила, переполняла, звала к действиям, но он отлично понимал, что сержант его тут же и убьет. Или оглушит, а потом задумчиво спросит, какая тварь укусила младшего лейтенанта.

— Вы знаете, где Сверхмозг?

— Знали бы, давно бы уже собрались толпой, да вломили ему, — ощерился сержант. — Нашли намеки, да, подбросили разведке для перепроверки, но толком так и не занялись, заговор этот вылез, да и дел полно.

Тут Роман ощутил укол сомнения. Если дел так полно, то чего сержант целый месяц загорал у них в части? Учил, на совесть учил, но все равно, считай оторвался от всех остальных дел? Заходил с другой стороны к заговорщикам, но опоздал, как он кричал чуть ранее?

— А это корабль арэлгов…

Сержант остановился, схватился за коммуникатор и тут же замер, скрежетнул зубами.

— Что? — задал свой любимый вопрос этого дня Роман.

— Арэлги засекут связь, может не дешифруют, но вся маскировка тварям под хвост. Надо предупредить наших, хотя ладно… с Дроном Спартак и Влад, они в пятой башне, там их даже арэлги не возьмут, но и выйти не смогут, проклятье, Дмитрич уже выходил на связь, нет код алый пошел всем, они попытались занейтралить всех, — забормотал сержант под нос какую-то тарабарщину.

Поймал взгляд Романа, пояснил неохотно.

— Здание Совета — октагон, восьмиугольник.

— Я знаю, — тихо ответил Роман.

Может он и не видел всего Рима, но уж здание Совета и стометровую статую Льва!!

— Мы перестроили тайком одну из башен по углам, где сходятся стороны, усилили, стащили припасы и оружие, добавили укрытий, на случай, если вдруг предательство повторится и придется отбиваться прямо в здании Совета. Но никто из нас и представить тогда не мог, что свои же люди окажутся предателями, ударят в спину!

Сержант снова скрежетнул зубами еле слышно и тут же замер.

Роман тоже замер, услышав едва различимое гудение над головой. Не гудение жуков или каких-то еще насекомых, нет, гул моторов, шум кораблей-снарядов и кораблей-пуль, с которыми они уже сталкивались.

— Сколько же их сюда слетелось, — прошептал сержант, — неужели?

Рука его снова дернулась к коммуникатору и тут же опала бессильно.

— А если вызовут другие? — тихо спросил Роман.

— Я уже отключил его, придется сидеть без связи какое-то время.

Сержант не то, чтобы нервничал, но все же за эти минуты — или сколько там времени прошло с выкрика «ложись, сейчас нас будут убивать?!» — проявил в десяток раз больше эмоций, чем за весь прошлый месяц. Вот и сейчас он слегка покусывал нижнюю губу, то прищуривался, то дергал носом, то почесывал смуглую щеку, то просто дергал рукой. Похоже, тело реагировал на раздрай в мыслях — губы сержанта слегка шевелились, словно он проговаривал идеи из головы, тут же их отбрасывал и переходил к новым.

— Они засекут любую техноактивность по неземным технологиям, я даже оружие их выбросил, — заметил сержант, продолжая свой танец мимики.

Роман ощутил, как у него волосы шевелятся на затылке. С чем там сержант собирался тогда нападать и уничтожать корабли — с автоматом? Или ножом? Чего стоит земное оружие против инопланетного, показали еще поросята, а эти новые парни, арэлги, похоже превосходили их на две головы во всем. Неземным технологиям, а как же коммуникатор?

— Так что, таков был план изначально?

Сержант посмотрел на него странно, рука его даже вытащила сигарету, но тут же спрятала обратно.

— План был поймать заговорщиков, подобравшись снизу, а затем уже, нащупав ниточки, ударить.

— Но как?

— При помощи моего обаяния, — снова оскалился сержант, — и слухов, а дальше уже просто подключил бы безопасников и других высших офицеров, кто остался верен, да сигнал бы нашим дал.

— Так они и послушались бы, — не удержался от сарказма Роман. — Высшие офицеры, в смысле.

— Послушались бы, — отмахнулся небрежно сержант, а у Романа снова зашевелись волосы на затылке.

Несколько мгновений прошли в тишине, теперь не только сержант, но и сам Роман напряженно размышлял, до гудения мыслей и разогрева головы. Что делать, куда бежать, что происходит, кто виноват, что делать, как выбираться, зачем, куда и кого. Роман охватил голову руками, ощущая еще более сильные позывы действовать, что делать, бежать, стрелять, драться, не сидеть на месте.

— А что, есть шанс перебить арэлгов? — спросил Роман.

— Есть, — чуть дернул щекой сержант. — Так себе шансы, конечно, шансики, раз пришлось их оружие выбросить, но есть. Доля от одного шанса, но, бывало и хуже. Внезапность за нас, нет, за меня, ты Роман точно не потянешь.

Обидно, но правда. Роман и с инопланетным то оружием в руках не тянул!

— Прыгнуть, добраться, вскрыть борт, перепрыгнуть внутрь, достать оружия, дать остальным расстрелять своих же, вовремя выпрыгнув с уничтожаемого корабля, ну а дальше самое сложное.

«Уцелеть» было первой мыслью Романа, но он тут же понял, что подумал не то. Ведь сержант уже говорил о дальнейших планах!

— Захватить корабль?

— Да, захватить корабль, нет, не просто захватить корабль, захватить его неповрежденным, иначе лысого льва мы что-то потом сможем с его помощью найти!

Романа аж передернуло от этого «лысого льва», но сержант словно и не заметил.

— Да и сможем ли, вот вопрос, биосканеры штука знатная, но не абсолютная, можем и провозиться слишком долго, да и себя выдадим. Корабль не иголка, с орбиты точно видно, хотя вряд ли на орбите кто-то… ах да, Алина на острове связана боем, ах ты ж.

Роман опять не понял половины, но и вклиниться в этот быстрый разговор сержанта с самим собой не успел.

— Сразу рвануть в Рим? Лев точно не протянет на том, что в башне!

— Да, — вырвалось у Романа.

— Что да?

— Спасать Льва!

Неужели Лев уже при смерти? Ведь только что сообщали, что он ранен! Раны тяжелые, но как же чудеса инопланетных вещей? Роман выдохнул тяжело, ощущая, как его пригибает к земле непонятностью ситуации и ответственностью, словно от него зависело, жить Льву или не жить. Нет! Если бы зависело только от Романа, то Лев бы жил, даже если бы Роману пришлось обменять свою жизнь на его!

— Корабль арэлгов захватить это вам не на перекур сходить, — задумался сержант, — поэтому я там и связываться не стал, сразу бицикл выдернул. Проникнуть да врукопашную сразиться, да, но полкорабля точно разнесем в процессе, но даже так можно успеть в Рим быстрее. Хотя, если скажем…

Романа тоже обуревали противоречивые эмоции. Убить Сверхмозга! Нет не так, надо было подскочить и завизжать тоненько на все джунгли «Уби-и-и-ить Сверхмозга-а-а-а-а!», вот тогда такой крик передал бы его эмоции. Раз уж сержант не сомневался, что сможет, то, стало быть, Роману выпадал шанс внезапно совершить сверхдеяние! Пускай даже его роль свелась бы лишь к тому, чтобы отсиживаться в кустах, а потом лететь куда-то с сержантом, который сделал бы все остальное.

Он же хотел быть похожим на Льва? Вот он шанс!

Но Лев! Если там умирает Лев, а они могут помочь ему, то нельзя терять времени, никак нельзя! Если они могут, то значит должны, а раз должны надо делать! Спасти Льва, да, спасти Льва, отбросить себялюбие и желание возвыситься, нужно делать то, что важно для людей и Федерации — то есть спасать Льва. А уж если потом выпадет шанс поучиться у самого Льва, вот тогда уже и не отказываться, вот это будет правильный порядок, вначале деяния на благо людей, а уже потом все остальное, включая возможности получить что-то, научиться и прославиться.

Ведь именно так поступал Лев, не так ли?

— Ты прав, — неожиданно сказал сержант, — мы не можем отвлекаться сейчас на то, что легко сможем выжечь потом.

«А если враги победят?» подумал Роман, но не спросил, так как такой вопрос подразумевал бы, что Роман до конца верит сержанту и его историям, удостоверениям, верит в то, что тот ученик Льва. То, что Андрей точно не был обычным сержантом не подлежало сомнению, но вот все остальное? Да, он был с Романом там, на месте уничтожения дивизии, что как бы автоматически зачисляло сержанта в союзники, но, если подумать? Вдруг все это разборки лишь драка двух инопланетных кого-то там — армий? Враждующих планет? А Роман просто случайно оказался посредине?

Окончательно утонуть в этой паранойе не давало только одно — Роман четко осознавал, что он в структуре армии никто и возиться с ним никто не будет. Приятно думать и представлять выкрики «ты Избранный!», но здесь и сейчас Роман к таковым не относился.

— И, если…, — сержант остановился и неожиданно рассмеялся.

Вытащил сигарету и закурил, словно забыв, что вокруг полно тварей и инопланетян.

— Они улетели! — пояснил сержант. — Сейчас, пару дышек и да!

Коммуникатор снова вспыхнул.

— Дюша?! Где тебя носит?! — гаркнул голос неведомого командира. — Мы исхитрились связаться с полковником Ботанченко, в Риме идут бои прямо на улицах!

— Так прорывайтесь! — зло огрызнулся сержант.

— Поучи еще меня, ага, большая часть войск за мятежников и, похоже, инопланетяне их поддержи…

Снова что-то грохнуло и бабахнуло на той стороне, Роман аж отшатнулся и связь оборвалась.

— Дешевое [цензура]! — выругался сержант.

— Так послушать, так все вокруг дешевое…

— Да! Потому что мы послали этих инопланетных уродов на [цензура]! А контрабандой много не добудешь!

Внезапная вспышка злости выглядела страшно.

— Но кто бы мог подумать, — сержант оборвал сам себя, смял в руке половину сигареты, словно не замечая, что та все еще горит. — Стоп.

Взгляд его стал целенаправленным, метания исчезли.

— Ты прав — Сверхмозг потом. Твари вышли на прорыв, значит вокруг хаос. Корабля не добыли, да и плевать.

Сержант словно рубил предложения, выплевывал их кусками, не спрашивая и не интересуясь мнением Романа, просто констатируя факты.

— Расстреляли дивизию. Обработали не всех. Бои в Риме.

— Мы должны спасать Льва! — выпалил Роман, снова ощущая себя жалким попугаем, повторяющим одно и то же.

— Ты прав, ты прав, Роман! — повысил голос сержант. — Да, ты вообще молодец, двух кэньцев завалил и потом не растерялся, стрелял и выжил, нет, ты молодец, Роман!

Рука его хлопнула Романа по плечу, благо они сидели и разница в росте не ощущалась. Силу сержант сдержал и удар по плечу вышел ободряющим, но не ломающим кости.

— Нужно бежать отсюда, пока нас снова не начали жрать и пока арэлги не вернулись, точно!

Сержант выхватил нож и полоснул себя по руке, щедро забрызгав кровью все вокруг, затем метнулся, прокладывая след в сторону поверженного ранее Преследователя.

— Бежим! — гаркнул он.

— Куда? — вскочил Роман.

— Обратно! Выскочим к людям, спасем их от тварей, доберемся до самого главного генерала тут и возьмем его за глотку, с вопросом, почто он наших расстрелял?!

В Романе вспыхнули воспоминания о подчиненных и Хадише и он кивнул яростно.

— А заодно и не дадим отправить войска в Рим, спасем Льва!

Кивок и сержант рванул вперед, сквозь джунгли, а Роман бросился следом за ним.

Глава 6

Левой, правой, левой, правой, руки-ноги, дышать ровно, но что-то все никак не выходило. В училище их учили бегать, даже по лесу, и только благодаря этому Роман еще не подвернул ногу и ничего себе не покалечил. Благодаря этому и тому, что впереди бежал сержант. Роман, из-за разницы в росте, уже несколько раз ловил лицом паутину, ветки, какие-то лианы с водой, но пока что обходилось без серьезных происшествий. Вот только беговой транс все никак не давался, впадение в состояние, когда ты просто машешь руками и ногами, бежишь и бежишь, и бежишь, словно машина. Крутившиеся в голове строчки «В руках автомат, я тварям не рад, убью всех подряд, получу сто наград», обычно помогавшие, теперь не срабатывали.

Мозг и тело никак не отключались от действительности, в голове вертелись вопросы, голова и сама вертелась по сторонам, настороженно вслушиваясь и всматриваясь, пытаясь уловить признаки приближающихся тварей. Все это утомляло и тормозило Романа, он знал об этом и пытался войти в транс, но не получалось и цикл повторялся. То, что вколол ему сержант, еще циркулировало в теле, подхлестывало выбросами энергии, но они слабели раз от раза.

А сержант просто продолжал бежать, причем так уверенно, словно бегал тут каждый день.

— К-ха!

Сержант неожиданно рванул вперед, ударил ножом, сломал шею второй твари, успел подбить третью и тут же выдернул нож из первой, вспорол третью, словно потрошил рыбу. Роман даже сбиться с шага не успел, а все уже закончилось и ему оставалось только перепрыгнуть еще трепыхающиеся тела, снова бежать за сержантом, испытывая приступы зависти.

Оружия у них практически не было, не считая пистолета у самого Романа, с одним магазином, да автомата у сержанта и может еще чего-то припрятанного, вроде того пистолетика, которым он сбивал Птиц. Они находились в джунглях, полных тварей, где-то неподалеку разливалась по саванне толпа, возможно, устремляясь к основному лагерю, а сержант бежал, ничуть не беспокоясь.

Еще и успевал замечать тварей и экономить патроны!

— Нужно… предупредить… лагерь, — паузы между словами, дабы не сбивать дыхание.

Хруст и треск чего-то под ногами, шум листьев и веток, они продолжали ломиться, словно два лося, но это вот как раз не беспокоило Романа. Он почти сразу понял, что они просто не выделяются в общей какофонии звуков, ибо джунгли были заполнены шумом. Возможно, что твари согнали сюда зверья, для маскировки перед наступлением, или они просто тут обитали всегда и теперь возмущенно орали при виде чужаков? В любом случае, шум их точно не выдавал, ибо он тонул в массе другого шума, обрушивающегося со всех сторон.

Хотя все равно, временами Роману казалось, что его дыхание слышно даже в Риме.

— Неа, — ответил коротко сержант.

Замолчал и они неслись некоторое время, куда-то. Небо скрывали деревья, видимость вокруг заслоняли деревья и Роман никак не мог понять, то ли они попали в особо густой участок джунглей, то ли сержант забежал сюда специально. В обычном лесу возле Рима было легче, видимость лучше, насекомых меньше.

— Почему? — все же не выдержал и спросил Роман.

Усталость наваливалась все сильнее, руки и ноги наливались тяжестью, но он помнил слова сержанта о передозировке стимулятора. Тем не менее внутри что-то тихо пищало, дескать, можно же дать чего-нибудь другого, принять каких-нибудь таблеток, лишь бы вырваться из джунглей. Мечты об уничтожении тварей никуда не делись, но одно дело сражаться с ними с оружием в руках, а другое вот так, мчаться непонятно где непонятно куда, не зная, откуда выскочат враги.

— Обстрел, — опять ответил одним словом сержант и опять замолчал.

Роман попытался сообразить, при чем же тут обстрел, но мысли уже больше не вертелись в голове по кругу. Нет, теперь они ощущались там подобно камням, грохочущим в бочке, катящейся вниз по крутому склону. Камни-мысли бились в стенки черепа, отскакивали, шумели, причиняли боль и отказывались складываться в нечто цельное и понятное.

Обстрел, обстрел, обстрел. Стреляли люди. Стреляли по людям.

Романа замутило, руки и ноги тяжелели, перед глазами уже мелькали то ли мушки, то ли просто слепые пятна, от того, что глаза тоже слабели и отказывались видеть. Деревья и кусты, мох и зелень под ногами, ветки, все начало сливаться в некую единую полосу, неразличимую на вид. В беговом трансе Роман испытывал нечто похожее, но там тело продолжало двигаться, словно само по себе, а мозг незаметно поспевал видеть и указывать, куда ставить ногу, где уклоняться, а где обогнуть.

Здесь же были просто усталость и безразличие, очень, очень плохие признаки, указывающие, что Роман все же достиг своего предела. Еще немного и он упадет и будет лежать, не в силах подняться и не слыша, как к нему подбираются твари. Если же он усилием воли заставит себя бежать дальше, то тело может и послушается, но потом упадет замертво. Говорят, Прежние так любили развлекаться, загоняя лошадей до смерти и проводя целые соревнования и гонки через страны, с последующим хвастовством, кто больше лошадей загнал.

Лошади? Мысли путались и Роману почему-то теперь чудились Преследователи повсюду.

— Не спи! — локоть сержанта словно врезался ему под дых, что-то стукнулось в лоб.

Роман хекнул, дыша тяжело, не совсем осознавая, что происходит вокруг.

— На, — сержант сунул ему что-то, несколько странных шариков, — держи за щекой.

Затем сунул флягу и Роман прополоскал рот и немного горло, с трудом подавляя желание припасть к фляге, опустошить ее до дна. Лишь отойдя чуть-чуть, он сделал несколько глотков, шарики во рту начали таять, наполняя все горьковато-дерьмовым привкусом.

— Стимуляторы, — прохрипел Роман.

Дыхание его выравнивалось, тело брало вверх над усталостью, но он знал, что и тут не справился. То есть сделал, что смог, но этого опять оказалось недостаточно! Лев, Лев, Лев, билась в голове мысль, в такт биению крови в висках, испытывал ли Лев такое же в юности?

— Не, травки-муравки на [цензура] тварей, — отмахнулся сержант, — творение нашей целительницы, Кати.

Роман даже не сразу сообразил, что не так. Сержант брызнул еще пару раз из баллончика, тот зашипел, пустил пену из рта-отверстия и умер, похоже тоже исчерпав все силы. Андрей пробормотал что-то под нос и, смачно сплюнув, все же извлек сигарету. Размял в руках, провел вдоль носа, вдохнул шумно и слегка укусил кончик.

— Это же вредно, — не удержался Роман, — для… дыхалки.

— О да, — согласился сержант легко, — сотню лет это слышу.

Тихо хмыкнул, и Роман понял, что это нечто вроде шутки для своих. Дурацкой шутки, честно говоря. С возможностями сержанта еще и курить? Или он потому и относился легко, что мог так много, что курение убирало лишь малую часть его возможностей? В голове Романа снова зашумело от чрезмерной мыслительной деятельности и он мотнул головой, перед глазами тут же все поплыло.

— Хрш-щ-ш, хр-щ-щ-щ-щ, — захрипел коммуникатор, — хр-щ-щ-ботай, хреновина! Кто на связи?

— Виталь! — встрепенулся сержант. — Живой?!

В голосе его слышалась искренняя радость. Роман уже понял, что вся неведомая группа знакомцев сержанта снабжена этими странными коммуникаторами, позволяющими общаться на огромных расстояниях. Но подозрений это не снимало, наоборот, только усиливало, ибо так общаться пристало скорее инопланетянам, чем людям. Вот потом, в возможном светлом будущем, после победы над тварями, люди, конечно, обязательно наладят такую же связь, на манер Прежних, но сейчас?

«Продались, продались, продались», билась в голове мысль, кусочек прошлого слуха.

— Живой, — последовал мрачный ответ, — а вот Елка не очень, словила напоследок два заряда.

— Командира и снайперов зажали в Риме, они в пятой башне с умирающим Львом, — быстрой скороговоркой произнес сержант, — в столице бои, на Острове бои — спецназ, приплывший на тренировки за мятежников. Разведка выходила на связь, да стихла. Асыл?

— Был в Крыму с новой группой. Думаешь?

— Это мятеж, Виталь. Это не просто…, — сержант замер.

Вскинул голову и тут же произнесение слов ускорилось вдвое, Роман едва поспевал разбирать их.

— ВалиностровзтемвРимжвоспсайЛьвадосвзи.

Одним слитным движением сержант вскочил, спрятал коммуникатор, подхватил и вздернул Романа.

— Нас засекли!

Сержант замер на мгновение, похоже, осознав еще что-то и осознание это было мрачным.

— Бегом! — крикнул он в лицо Роману, швыряя его вперед.

Тут же обогнал, опять помчался впереди. Тело Романа стонало и жаловалось на недостаточность отдыха, но он бежал, понимая, что выбора нет.

— Всем, всем, всем! — почти орал сержант в коммуникатор, даже не думая сбивать себе дыхание. — Фиолетовый шестьсот! Фиолетовый шестьсот! Остров — красный сто! Повторяю, остров — красный сто!

Тут же спрятал коммуникатор, прибавил скорости, Роман начал отставать. В голове бились и перекатывались камни-мысли, попытки сопоставить коды и вспомнить их. Что такого мог сообразить сержант? Зачем он это соображал?

— Поднажми, младлей! — заорал сержант, казалось, прямо в ухо Роману.

Роман вздрогнул, мысли его вяло перекатились в сторону того, что он тут офицер. Перекатились и укатились, тело все же вошло в псевдотранс, мчалось, наплевав на последствия, но сержанта, похоже, уже это больше не устраивало.

— Мы уже рядом!

Рядом с чем, подумал Роман, но не спросил. Дыхание постепенно заканчивалось, легкие начинали гореть, руки и ноги опять наливались тяжестью. Надо было бегать кроссы каждый день, но кто бы мог знать? Там, в части, мысль бегать за тварями на своих двоих казалась немного идиотской. Конечно, Роман поддерживал физическую форму, но ему и в страшном сне не могло присниться, что он будет носиться на полной скорости по джунглям, то ли убегая от тварей, то ли догоняя инопланетян.

Но ведь и сержант не бегал кроссы!

— Давай-давай! Слышишь, мы уже рядом?!

Роман попытался услышать, но не смог. Дыхание, перестук сердца, шум крови в ушах и шум джунглей вокруг забивали все. Вдруг пришло осознание, что деревья вокруг редеют, нет, не так, темная стена впереди светлеет, и стало быть там деревья редеют. Роман попробовал поднажать и не смог, тело наливалось свинцом, отказывалось слушаться, ноги и язык были как чужие. Казалось, вот-вот и он споткнется, полетит кубарем.

— Держись!

В руках сержанта уже бился автомат, слал патроны и откуда-то спереди валились твари с деревьев. Роман потянул тяжелеющую руку, дернул пистолет, не видя, в кого стрелять. Сержант на бегу сменил магазин, снова начал стрелять, тратя по патрону на тварь, а то и две. Ноги его раздавали пинков, затем сержант отпустил автомат, выхватил два пистолета и начал стрелять из них в темпе пулемета.

Удар ножом, пинок, еще тварь отлетела, и тут же сержант обернулся, высадил десяток пуль в кого-то за спиной Романа. Сам Роман даже остановиться сразу не смог и сержант дернул его рукой, досылая вперед. Роман как будто пробил головой зеленую завесу, внезапно вырвался, если и не на простор саванны, то в редколесье, открывающие отличный обзор на кипящее там сражение.

Люди против тварей, хитин против пуль, когти против автоматов и твари, похоже, уверенно побеждали.

— Падай! — донесся в спину выкрик сержанта.

Роман увидел впереди кучу тварей, понял, что бежит прямо в них, но не понял, почему тут нужно падать. Все равно сил уже не оставалось, а если прорваться, проскочить нагло вперед, то возможно люди впереди им помогут, прикроют огнем.

Фух! Фух!

Мимо Романа, едва не чиркнув его по ушам, промчались две гранаты и только тогда Роман запоздало упал. Впереди что-то вспыхнуло, словно новое солнце взметнулось до небес, опаляя своим жаром, и тут же рядом оказался сержант, подхватил Романа, словно тот ничего не весил и вскинул на ноги.

— Бегом! — заорал сержант.

Рука его снова сжимала плечо Романа, вынуждая немного пригибаться и бежать странно.

— Это смерть! — заорал Роман, так как сержант тащил его прямо в пылающее впереди солнце.

— Нет, сзади смерть!

Романа чуть развернуло, он успел увидеть краем глаза, как за спиной рвутся и взрываются джунгли, взлетают к небесам фонтанами деревьев и тел тварей, земли и еще чего-то, словно кто-то наносил авиаудар или проводил артобстрел.

Вокруг все вспыхнуло и засверкало, Роман заорал от боли, ощущения чуть ли не плавящейся на теле одежды, подгорающей обуви, но мгновение спустя все стихло и исчезло. Они прорвались сквозь огонь и жар, и Роман моргнул подслеповато несколько раз, ощущая, как сержант продолжает сжимать его плечо и тащить. Рядом что-то шипело и рычало, стрелял пистолет в прежнем, бешеном, невозможном пулеметном темпе.

Как сержант ухитрялся перезаряжать его одной рукой?

— Вот так, еще, давайте! — подбадривал кого-то сержант.

Роман проморгался и неожиданно понял, инопланетяне, то ли новые, то ли старые, но в любом случае снова догнавшие их, били по площадям и на площадях этих находились твари. Инопланетное оружие перемалывало тварей, испепеляло, уничтожало с немыслимой легкостью и в сердце Романа снова вспыхнуло, кольнуло иглой острое сожаление, что такого оружия нет у людей. Ах, как легко было бы с ним истребить всех тварей!

— Вперед! — прикрикнул сержант. — Все еще только начинается!

Глава 7

Какое еще только начинается, подумал Роман, и тут же в голове вспыхнула новая мысль — ведь они ведут инопланетян прямо на людей! Тех людей, кто сражается с тварями и едва отбивается от них!

— Мы погубим всех! — прохрипел он.

Сержант даже не ответил, дернул Романа еще раз, уводя вправо, заорал:

— Мы свои! Группа спецназа «Львы пустыни!»

Кричать, что свои и тут же врать, как это низко, подумал Роман. Шипение и грохот, впереди и за спиной, выстрелы и рычание тварей, возгласы, команды, хрипы, перестук и взрывы, вонь и гарь, опасность и усталость до черноты перед глазами. Не таким он представлял себе поле боя, нет, но сил переживать по этому поводу уже не было.

Бежать, бежать, бежать, да и то, если бы не рука сержанта, Роман, возможно, уже упал бы и сдался.

— Стоять! — ответный выкрик.

Пуля свистнула рядом, казалось, вспорола и без того обгоревшую, исцарапанную кожу головы Романа.

— Ты что творишь?! — выкрик сержанта.

— Стоять!

— Воздух!

Новые взрывы, Романа ударило в спину, швырнуло и покатило, над головой хекало и рвалось, выстрелы, хрипы, удары. Роман ударился в что-то, раскрыл глаза, увидев перед собой огромное колесо.

— Не двигаться! — ему практически в нос сунули воняющий ствол автомата.

Рядовой, совсем молодой еще, ровесник Романа, смотрел на него бешеным взором, нервничал, дергался, казалось, вот-вот и выстрелит. Что-то мелькнуло, рядовой упал, автомат его тут же влетел в живот Роману.

— Патроны, — бросил сержант, взлетая на борт бронетранспортера.

Роман машинально дернулся вперед, остановился и отшатнулся. Почти что вжался в колеса бронетранспортера, бросив затравленный взгляд влево.

— Вон они! — кричал кто-то. — Шпионы тварей!

— Мы не шпионы! — заорал Роман и тут же упал.

Пули рикошетили от борта бронетранспортера, изнутри которого донеслось несколько вскриков и стихло, башня развернулась и пулемет загрохотал так, что Роман моментально оглох. Рядом беззвучно взметнулись несколько фонтанов земли, вспыхнуло и отбросило, Романа почти что закатило под колеса БТРа, который еще и начал двигаться к тому же!

Роман перекатился еще, его что-то садануло вскользь по затылку, пригнулся, вжимаясь в землю и тут же вынужденно перекатился еще, едва БТР уехал прочь. Роман высадил очередь от пуза, сумев сбить Прыгуна, прикладом саданул в харю его собрата и тут же добил. Метнулся к оглушенному сержантом рядовому, выстрелил еще два раза, отгоняя тварей прочь.

— Эй, я свой! — заорал Роман, прыгая вбок и вжимаясь в землю.

БТР рванул вперед, затем в сторону и еще, словно там за рулем находился пьяный. Башня его со спаренным крупнокалиберным пулеметом стреляла, не переставая, пытаясь достать корабли инопланетян сверху, но тщетно. Роман ползком бросился к рядовому, ухватил снаряженные магазины, успел выстрелить и убить ближайшего Кусателя, тут же перекатился на спину, убил Прыгуна, уклонился от пары плевков.

С другой стороны снова начали стрелять и Роман вжался в землю еще сильнее, а когда перекатился секунду спустя, БТР с сержантом уже заваливался на бок, словно в могучем прыжке. Роман вскрикнул невольно, вскочил и побежал туда, навстречу тварям. Пули свистели рядом, взрывали землю, одна дернула Романа, но обошлось царапиной и он с разбегу практически врезался в борт БТРа, продолжавшего содрогаться и стрелять.

— Андрей!

— Уходим!

Сержант выскочил, словно игрушка на пружинке из бокового люка, сейчас смотревшего в небо, и в прыжке еще успел выстрелить несколько раз куда-то в стороны. Толкнулся ногой от борта, резко меняя траекторию, приземлился и рванул с такой скоростью, что земля буквально полетела во все стороны. Роман замешкался на секунду и бронетранспортер содрогнулся от взрезавшегося в него Крушителя, затем качнулся и начал заваливаться прямо на Романа.

— Ах ты ж! — вскрикнул он, отскакивая и пускаясь прочь.

Саданул очередью наискосок, зацепил парочку прыгающих тварей, подрубил ногу Прыгателю, из-за чего того унесло вбок. Впору было бы гордиться навыками и тренировкой, если бы не тот факт, что Крушитель уже опрокидывал бронетранспортер обратно, собираясь перекатиться через него и вывалиться прямо на Романа.

БЗДЫ-Ы-Ы-ЫНЬ!!!

Словно кто-то наверху дернул огромнейшую струну, воздух и земля вокруг завибрировали, Роман ощутил, как его самого пробирает дрожью и тошнотой. Попробовал оттолкнуться от земли, выиграть мгновение без дрожи в прыжке и в этот же момент заряд энергии сверху ударил прямо в Крушителя и бронетранспортер.

БАБАХ!!!

Мощнейший взрыв и Романа понесло вперед, словно пушинку, попавшую в ураган. Сверху он видел, как сержант, ворвавшись в ряды пехоты, несется вперед, словно… словно заправская тварь. Это было страшное, невозможное, невообразимое для Романа зрелище того, как один человек убивает других людей. Сержант несся и действовал с убийственной, буквально, скоростью, рядовые разлетались в стороны и замирали изломанные куклами, кто-то сбоку развернул пулемет и тут же получил пулю в лоб. Летящие гранаты сержант отбил тем, кто их бросил, моментально достиг импровизированного полевого укрепления, ворвался в него и оттуда тоже полетели тела.

Роман увидел, куда он летит и попробовал предупредить:

— Берегись!

Но было уже поздно. Он врезался в группу людей, что-то хрустело и рвалось вокруг, больно ударило его в грудину, да так, что дыхание из Романа опять выбило.

— Бей его!

— Да это же предатели!

— Агент тварей!

Роман рефлекторно дернул головой вправо, пропуская удар, попробовал перекатиться и встать, но кто-то из поваленных им успел ухватить его за ногу, дернул. Роман лягнул в ответ, пробил прямой в корпус, сгруппировался и ударил, снизу вверх, добавляя к силе удара еще и мощь распрямляющегося тела. Лязгнула челюсть, хрустнули зубы, рядовой отлетел в сторону, воя что-то на высокой ноте, а Роман перехватил автомат, ударил прикладом под дых следующего, попробовал достать ногой третьего.

Тот уклонился, присел и ударил в ответ и настал черед Романа катиться прочь, стиснув зубы и прикусив язык, чтобы не орать от обжигающей боли.

— Мы же люди! — заорал он. — Братья!

— Не брат ты нам, гнида тварская!

Роман сам не понял, как так вышло, тело среагировало раньше мозга, развернуло автомат и выстрелило, срезав того рядового, кто успел выхватить оружие. Остальные уже тоже готовы были выстрелить, а Роман, наоборот, позорно замер, осознав, что он натворил. Нет, их учили в училище, что всякое бывает, что им, как офицерам, вполне возможно и придется убивать людей, карать дезертиров, расстреливать паникеров, но практических занятий никогда не проводили, а стрелять в манекены не то же самое, что стрелять в живых!

Роман замер глупо, в голове было пусто, кроме крохотной мысли «я заслужил».

Тахтахтахтахтах, выстрелы слились в одну очередь рядовые вокруг упали, а рядом оказался сержант, буквально толкнул Романа к убитым, крикнув:

— Патроны и гранаты!

Чуть поодаль что-то огромное грохнулось с неба и земля подпрыгнула, подбрасывая Романа, словно на имитации батута. Корабль-снаряд, дымящийся в хвосте и средней части, глубоко зарылся носом в землю и сержант уже мчался к нему, похоже опять собираясь добыть оружие в бою. Мгновение спустя вокруг начали рваться заряды, взрывая землю, сжигая тварей и людей, без разбора.

Сержант промчался сквозь стену взрывов, столкнулся лоб в лоб с инопланетянами, выскочившими из раскрывшихся люков корабля. Огонь и земля, завеса разрядов, Роман не только потерял вид на то, что творилось там, возле корабля, но и понял, что надо спасаться самому. Он быстро схватил подсумок, еще один, рванул, пригибаясь и петляя, прочь, не зная, видел ли кто, что тут случилось.

Нет, подумал Роман, скатываясь в очередную ямку и слыша, как свистят над головой пули, они видели, но был мелкий шанс, что способные действовать, отвлекутся на эту угрозу сверху. Не отвлеклись.

— Предатель!

— Агент тварей!

— Сам как тварь! Сдохни!

Несмотря на шум и грохот вокруг, Роман слышал эти крики и понимал, что они предназначены ему. Навалилась тоска, отчаяние, осознание, что он убил человека.

— Да! — Роман вскочил.

В него врезалась тварь, не ожидавшая такого, какая-то крупная помесь собаки и гиены, страшные челюсти лязгнули по металлу автомата. Роман дернулся за пистолетом, ощущая, как его роняет оземь силой столкновения и понял, что не успевает. Тело твари задергалось, затем его сбросило прочь, изрешетило пулями.

ДАХ! БАХ! БУМ!

Роман извернулся, катнул гранату навстречу уже приближающимся тварям, перехватил автомат и снова залег, осознав, что творится на поле боя лишь мгновением позже. Корабли-снаряды сверху расстреливали технику людей, пулеметные и минометные гнезда, все рвалось и гремело, взлетали тела и Роман, заорав от бессилия, опять вскочил на ноги:

— Сдохните, твари, сдохните! — заорал он привычно, так, как ему самому орали лишь несколько секунд назад.

Автомат дергался бессильно в руках и Роман рычал от такого же бессилия, так как знал, что этим пулям не пробить брони и щитов инопланетян.

БАМ-М-М-М-М-М-М!!!

Корабль почти что над его головой, который казалось вот-вот и выстрелит прямо в Романа, внезапно взорвался, вспыхнул новым солнцем, ослепив Романа на несколько мгновений. Он запоздало вскинул руку, его ударило волной горячего, вонючего воздуха, что-то врезалось в ногу и плечо, и Романа опять опрокинуло, бросило и покатило по земле, ударив во что-то жесткое и тоже вонючее.

Нужно было учиться падать, подумал он, открывая глаза и моргая.

Заорал и отскочил, так как оказался лицом к лицу с оскаленной пастью твари. Дохлой твари, широко раскрывшей рот в момент смерти, и Роман запаниковал на секунду, просто слепо отскочил, начал стрелять. Труп подергивался вяло, словно пули оказывали на него гальваническое воздействие.

БАРАРУМ-М-М-М-М!!!

Еще что-то взорвалось в небе и в этот раз Роман успел отскочить и залечь. Огненный вихрь промчался над головой, обрушился на землю, и Роман на мгновение не только ослеп, но и оглох. Тело ныло, стонало и жаловалось, требовало отдыха и покоя, уверяя, что сил действовать уже нет. Роман усилием воли заставил себя приподняться, быстро бросил взгляды по сторонам, ощущая, как внутри все шумит и плывет от резкого подъема, кручения головой.

— Твою ж дивизию, — вырвалось у него.

Роман опять не сдержался и начал блевать, но почти моментально приступ прошел, так как тело не желало отдавать даже желудочного сока. Разбросанные, исковерканные тела людей и тварей вперемешку, не трупы — разбросанные повсюду куски мяса, внутренности, конечности, раздробленные головы. Изрытая земля, изломанная техника, воющие и орущие обрубки того, кто еще недавно был людьми. Подвывающие, рычащие куски тварей, еще пытающиеся ползти и кусать.

Картина пресловутого ада, столь любимого Прежними.

— Ах вы ж [цензура]!

Сержант мчался по полю боя, словно ангел смерти, если уж продолжать вспоминать Прежних. Изорванная форма, окровавленные руки и лицо, в руках какая-то огромная штука, каких Роман еще никогда не видел. Огромная, больше сержанта, тяжелая даже на вид, перепачканная в крови и земле. Сержант бежал легко и быстро, так, что взор Романа едва поспевал за ним, и из штуки вырвалось несколько зарядов, словно шаровых молний.

Каждый из них вспорол борозду в земле, превращая тварей на своем пути в обугленные куски. Сержант мгновенно уничтожил целый отряд тварей, вскинул оружие вверх, как будто то было сделано из бумаги и выстрелил, раз, два и три. Корабли-пули испепелило мгновенно, корабли-снаряды попытались еще увильнуть, но тщетно. Один разнесло на куски, второму вырвало середину, третий просто подбило и он помчался вниз, словно решил выполнить свою функцию снаряда.

— Берегись! — невольно крикнул Роман.

На периферии этой мясорубки, сражения одного человека против целого флота инопланетян, еще оставались живые люди и Роман кричал им… ну, потому что это были люди, свои! То, что его приняли за агента тварей, стреляли, все это было одним большим недоразумением, которое еще можно было прояснить. Роман снова вспомнил, что убил и на него накатило второй волной, сожаления, раскаяния, злости и отчаяния из-за того, сколько сегодня погибло людей на его глазах.

Хадиша и Бахрам, Содур и Эльза встали перед его глазами, словно живые.

Роман взвыл, впился зубами в землю, ощущая вкус земли, крови, пороха, чего-то еще, непонятно, но не менее противного и вонючего. Вскинул голову, отплевываясь и успел увидеть, как сержант бежит к упавшему кораблю, на ходу еще стреляя из огромной штуки в руках. Из корабля выпрыгнули и вылетели еще инопланетяне, с оружием в руках, некоторые со странными штуками за спиной взлетели, начали стрелять, почти не уступая в скорости сержанту. Один из зарядов врезался в его огромное оружие, и сержант тут же метнул его вперед, как строительный кран мог бы метать здоровенную балку.

Инопланетяне пригнулись и уклонились, но сержант был уже рядом, схватился врукопашную, каким-то неведомым образом проломив щиты. Схватился, ударил, убил и закрылся им же от выстрелов товарищей, парящих в воздухе, но те ничуть не смутились, лишь усилили накал стрельбы и все опять скрылось за мешаниной вспышек и взрывов. Романа прямо распирало от желания вскочить, помчаться туда на выручку сержанту — раненому сержанту, который в одиночку бился против таких противников! — но в то же время он понимал, что не противник им, что его там убьют в мгновение ока и даже не заметят.

— Бросай оружие и поднимай руки, тварь! — внезапно раздалось за спиной Романа.

Глава 8

Роман медленно отвел руки от автомата, чуть отполз в сторону.

— Я — свой, — сказал он.

— Тварям ты свой! — последовал злой ответ.

Разум Романа метался, пытаясь найти выход. Он медленно начал приподниматься, обернулся.

— Стоять! — прорычал захвативший его. — Стоять, тварь, не подниматься!

Раненый, похоже, тоже успевший найти укрытие и выжить, чудом. Лейтенант, скорее всего мотопехота. Разумеется, Роман не знал его, но то, что лейтенант не пристрелил его сразу, оставляло надежду. Хвататься за пистолет и состязаться в скорости не хотелось, убивать — тем более. Вот если бы ловко ранить в руку, да объясниться, доказать, что он свой, такой же человек, как и все вокруг!

— Я — свой, — повторил медленно Роман.

— Поэтому предал?! Подвел людей под удар?! Пристрелить бы тебя, тварь, нет, пытать до смерти да попинать труп! — слова из лейтенанта рвались злые, горячечные, его пошатывало.

— Так пристрели! — крикнул Роман, вспомнив свое желание вскочить навстречу пулям.

— Нет, тварь, ты так легко не отделаешься! — почти прошипел лейтенант. — Будешь жить, выдашь нам сведения! Майор Петрищев тебя на куски нарежет, намотает твои тварские кишки на столб!

У Романа опять закружилась голова, от нереальности происходящего, усталости и слабости, неудобной позы, где он замер, только начав привставать. Все вокруг менялось так быстро, только что была мясорубка с тварями и вот уже все вокруг мертвы, словно остались только сам Роман и лейтенант напротив, раненый, но не сдавшийся, помнящий о долге и том, что надо добыть сведения. Год назад Роман полжизни отдал бы, чтобы оказаться на месте этого неведомого лейтенанта и вот так же героично, превозмогая слабость от боевой раны, держать на прицеле шпиона тварей.

— Веди! — крикнул Роман зло, забыв обо всем. — Увидишь, что это ложные обвинения!

— Ложные!! — захохотал неожиданно лейтенант. — Ах ты ж наглая тварь! Штаб корпуса прислал ориентировку!

«Заговор, заговор, заговор», забилась мысль в голове, словно птица в клетке.

— Это заговор! — вырвалось у него.

— Да, заговор тварей, но вы не пройдете!

Роман неожиданно понял, что происходит. Лейтенант тоже ни разу не убивал людей и теперь колебался, не мог заставить себя выстрелить. Накручивал себя, орал, приводил доводы про выжимание сведений, лишь бы не стрелять самому.

— Заговор наверху! — выкрикнул Роман отчаянно.

— Ну все, тварь, ты сам напросился!

Столько раз за сегодня Роман видел смерть, что его словно что-то толкнуло в бок, бросило в прыжке влево. Лейтенант выстрелил и промахнулся, Роман выстрелил и тоже промахнулся, но тут же пополз-побежал на четвереньках, заходя с фланга, словно спеша успеть в «слепую зону».

— Ловкая тварь! — выкрик лейтенанта. — Суинни! Котто! Все сюда!

Роман даже не понял сперва, кого он зовет, потом сообразил, пригнулся, высматривая подчиненных лейтенанта, но нет. Никто не спешил на помощь. Где-то там за спиной продолжало бухать, пыхать, взрываться, похоже сержант продолжал отчаянный бой, один против отряда. Мысль о нем придала Роману сил, он вскочил, помчался, выстрелил несколько раз, задирая ствол выше, чтобы не попасть в лейтенанта.

— Ты не сбежишь!

— Даже не думал! — рявкнул в ответ зло Роман.

Он выстрелил из пистолета и попал, ранил лейтенанта в плечо и тот вскрикнул, схватился за руку. Роман тут же сменил направление бега, помчался к нему широкими прыжками, спеша успеть, пока противник не стреляет. Он знал, что захватить вживую будет непросто, но и убивать не хотел. Столько смертей вокруг, столько людей погибло сегодня и что, убивать еще? Мелькнули картинки того, как сержант мчался вперед, убивая и убивая без колебаний.

Романа опять затопило сомнениями — да человек ли сержант Мумашев?

— Н-на!

Лейтенант успел подхватить оружие, но не выстрелить, Роман в прыжке отвел ствол одной рукой, другой врезал лейтенанту куда-то в район живота. Тот охнул, боднул головой, впился зубами прямо в ухо Романа и Роман ударил его коленкой снизу вверх, перехватил руки. Несколько мгновений продолжался этот дурацкий поединок в клинче, затем Роман исхитрился, достал лейтенанта прямо в раненое плечо и тут же подбил ногу, бросил оземь, одновременно с этим вскидывая пистолет.

— Лежать! — крикнул он. — Бросить оружие! Поднять руки!

Ирония изменения ситуации на полностью противоположную не ускользнула от Романа, также он внезапно испытал прилив радости — получилось! Одолел в драке, справился без убийства! Еще бы противник был не человеком, радость была бы практически абсолютной. Правда, зачем бы он захватывал живьем тварь?

Роман моргнул, осознавая, что отвлекается, ощущая, как сознание готово отключиться.

— Торжествуй, тварь, недолго тебе осталось!

Лейтенант внезапно словно рванул на себе одежду, а Роман промедлил, потому что хотел лишь ранить его, обездвижить и обезвредить, но не убивать. Разобраться, откуда эти выкрики про врагов, тварей и штаб корпуса, потому что это вообще не имело никакого смысла. Точнее говоря, там был один смысл, тот, о котором толковал сержант, но Роман боялся даже думать о нем, потому что тогда все выходило настолько мрачно, что впору было стреляться.

— Н-на!

Лейтенант рванул вперед, попробовал, по крайней мере, вскочить, наброситься на Романа, взять его в захват. В мгновение Роман осознал, что сейчас будет, что движет лейтенантом и понял, что не успеет. Мозг, осознав все, словно впал в панику или ступор, не желая принимать решение, и тело сработало само. Выстрелило раз и два, и три, и Роман прыгнул спиной вперед, разрывая дистанцию и затем вжимаясь в землю.

Взорвалась граната, над лицом Романа пронеслись осколки, куски ткани и капли крови.

Роман замер, переваривая в себе случившееся. Во второй раз прошло легче, да и не он напрямую убил лейтенанта, но все равно. Впору было вскочить и снова трясти оружием и кулаками, орать от вселенской несправедливости. Застрелиться от осознания того, что они навели инопланетян сюда, а так люди здесь, вот эти рядовые, лейтенант, неведомый майор Патрини могли бы выжить, убить еще больше тварей, не сгинуть бесцельно, оказавшись в центре чужой свары.

— Я…, — прохрипел Роман, глядя вверх.

Небо там было удивительно голубым и глубоким, величественным, но былого ощущения восторга, единства с природой не пришло. Даже ощущения своей малости перед этим простором не пришло. Тошнота, вкус рвоты и земли во рту, отбитые спина и грудь, конечности, больная голова, все это навалилось разом на Романа, вжимая в землю. Словно он был скоростным автомобилем, который мчался и мчался, а затем взял и слетел с дороги, разбился и затих, не в силах пошевелиться.

— Мечтаешь? — раздался голос сержанта и Роман вздрогнул.

Словно вернулся в училище. Сержант тем временем выхватил из воздуха обгоревший лист бумаги, медленно и неспешно планировавший вниз, хмыкнул. Снова бросил взгляд на Романа.

— А, плохо после первого убийства, — сказал он. — Бывает.

Голос его был равнодушно-усталым.

— Я…

— Не волнуйся, — сообщил ему сержант, — всем было плохо после первого убийства.

Руки его метались, словно он обыскивал Романа. Бросив взгляд, Роман неожиданно увидел, что из него сделали отменно тяжело раненого.

— Я…, — договорить Роман не успел, так как сержант заехал ему прямо в лицо дохлой тварью.

Не самой крупной, но все равно вышло очень неприятно.

— Так уж нас всех воспитывали, — продолжал говорить сержант, стягивая дохлую тварь с лица на грудь Романа и затем отбрасывая, — человек человеку — человек.

— Фефо? — переспросил непонимающе Роман, отплевываясь.

Сержант не ответил сразу, Романа перекатило на что-то жесткое, затем немного вскинуло в районе головы и дернуло вперед. Импровизированная волокуша на автоматах, Роман ошарашенно дернулся было, но тут же понял, что его еще немного зацепило бинтами за оружие снизу.

— Не дергайся, — бросил сержант, — или опять придется убивать.

Роман еще вот минуту назад мечтавший об отдыхе, теперь в ответ только дернулся.

— Помогите!! — заорал сержант где-то там над головой так, что Роман чуть не оглох. — Лейтенант ранен!!

Выкрики сопровождались быстрым движением, Романа волочили по земле так, словно он ничего не весил, и волокушу эту подбрасывало, автоматы снизу били в спину. Так себе маскировочка вышла, по мнению Романа, но сержант, похоже, считал иначе.

— Да помогите же! — в голосе сержанта звучало теперь неподдельное отчаяние. — Это ж мой лейтенант, молодой еще совсем, он мне как сын был! Ну же!

— Ты что, сержант, с ума сошел?

— Не видишь, сколько тут раненых?!

Романа еще раз тряхнуло, на всякий случай он застонал.

— Куда прешь?!

— А ну стоять!

— Эй!

Звуки ударов, глухой перестук, затем отчаянный взвизг:

— Ах вы ж суки тыловые! А ну руки! Руки!

— Ты что, сержант, под трибунал пойдешь!

— Вначале спасу лейтенанта! — снова взвизгнул голос и Роман только теперь понял, что это визжит сержант.

Впору было переворачиваться и смотреть, уронив челюсть, на такую мастерскую актерскую игру, но Роман сдержался. Примерно он понимал, что происходит, равно как и то, что вмешайся он сейчас и сержант действительно тут всех перебьет. В другой раз Романа бы это не остановило, но теперь, после ориентировки из штаба корпуса, криков о предателях, он все же сдержался.

— А ну прочь! Прочь! Где тут ближайший полевой госпиталь?!

— Сержант…

Выстрелы, короткая очередь на три патрона.

— Если из-за вас лейтенант Дегтярев умрет, я и сам жить не буду, но вас перестреляю, твари тыловые!

Визг, казалось, буравил мозг, врезался туда, словно коготь твари.

— Машину! Быстро мне машину!! Вот эта подойдет!

Романа потащило вперед, вскинуло, пересчитывая позвонками автоматы под спиной. Мелькнули злые военные, стоящие с поднятыми руками, вокруг разгром, на земле раненые. Роман пытался делать вид тяжелораненого, но все равно успел рассмотреть, что сержант, ничуть не взволновавшись, наставил оружие на трех офицеров, все званиями выше Романа, и при этом еще не повиновался приказам и угрожал им!

— Отвезу лейтенанта и вернусь, получите свою машину, жадюги! — крикнул сержант, все еще визгливо. — И тогда хоть расстреляйте меня!

Образ попавшего под обстрел и слегка спятившего там, вытащившего командира на себе, вышел настолько убедительным, по мнению Романа, что впору было аплодировать. Правда, обычно за такими вот выбрыками, следовала неприятная часть, иногда заканчивавшаяся расстрелом на месте, и в лучшем случае списанием, с пометкой «сошел с ума на поле боя».

— Руки! — и еще очередь, нет, две короткие очереди.

Машина взревела, рванула с места так, что будь Роман действительно тяжелораненым, так его состояние сейчас резко бы ухудшилось. Снова ударило спиной, грозя переломать там все, о выступы автоматов внизу, и Роман, пытаясь не высовываться, начал сдирать с себя бинты.

— Вот это правильно, — бросил сержант через плечо.

— Наставлять оружие на старших по званию?!

— Я — майор, — бросил в ответ Андрей, — да и не обязан никому подчиняться, кроме своего командира и Льва!

— Так надо было сказать им об этом!

Роман застонал блаженно, выдернув из-под себя автомат, особо больно впивавшийся куда-то в верхней части спины, между лопаток.

— После ориентировки из штаба корпуса? Ха!

Машина мчалась, словно летела, прыгала на ямах и ухабах, поднимала столб пыли, как будто стремилась скрыться в нем.

— Нас же догонят и расстреляют!

Сержант только хохотнул коротко, как будто сам Роман сказал что-то смешное.

— Не догонят?

Он бросил взгляды по сторонам, нет, стандартный армейский автомобиль, типичный для этих мест. Да что там, Роман сам на таком же ехал в день прибытия. Рама из труб, колеса, двигатель, минимум защиты и комфорта, максимум открытости, чтобы можно было стрелять и выскакивать на ходу.

— Догонят, но не сразу, а там и мы чего-то да успеем. Рации я им расстрелял, раненых на руках полно.

— Так надо было остаться и помочь! — не выдержал Роман.

Он сел, обвел себя брезгливым взглядом. Форма его была порвана, испачкана в крови, людей и тварей, да и сержант выглядел не лучше. Только сейчас Роман увидел, что сержант ранен, несколько пятен крови проступали на форме, и вдобавок к этому он явно берег правую руку и ногу.

— Судьба всех людей на кону, Роман, — напомнил сержант без всякой аффектации. — Мы не можем возиться с каждым раненым, особенно с теми, что хотят нас убить!

Он чуть повернул голову и Роман вздрогнул. Синяк в пол-лица, земля и кровь, запекшаяся корка, сквозь которую поблескивали глаза.

— Еще не сталкивался с таким? — хохотнул сержант, вскидывая руку.

Мгновение спустя во рту его оказалась сигарета, а из пальца словно выскочил огонь.

— Маскировка?

— Да если бы, — вздохнул сержант, выпуская дым, тут же снесенный ветром. — Давно меня так качественно не били, в один момент уж думал все, тут и сдохну, но затем открылось второе дыхание!

Роман так и не понял, шутка это или нет, а сержант не стал пояснять.

— Так что теперь? — спросил Роман.

— Теперь нам нужно найти ближайший патруль и сдаться им, — спокойно ответил сержант.

Он дернул рычаги, поддал газу и автомобиль помчался еще быстрее, казалось, ветер вот-вот вырвет сигарету у него изо рта.

Глава 9

Автомобиль мчался, ветер рвал лицо, а Роман кое-как перебрался вперед.

— Так я не понял, про человек человеку человек?

— Это от Прежних, — отмахнулся сержант, — там любили говорить, что человек человеку — волк, ну да ты сам знаешь, как Прежние в итоге отлично подтвердили этот тезис. А с появлением тварей человек человеку стал человек, все люди братья и сестры, выступим совместно против тварей и все такое.

Роман вспыхнул было, ощутив скрытую насмешку над своими идеалами, но тон сержанта все еще оставался равнодушным.

— Любишь ссылаться на Прежних, — заметил он.

Субординация со стороны сержанта растворилась, словно и не было, но Роман решил не обращать внимания. Если сержант — инопланетный шпион, то пусть, потом больше шансов будет пристрелить его в спину. Роман посмотрел на свою правую руку, слегка подрагивающие пальцы, словно спрашивая их, смогут ли они совладать с автоматом в нужный момент? Не промедлят ли, не решаясь стрелять по человеку?

А если сержант и правда майор, то тем более, не стоило возражать, не говоря уже о том, что силой его Роман уж точно заставить бы не смог. Один из моментов, которые им объясняли в училище, насчет отдачи приказов и способности заставить рядовых их выполнять. Угроза оружием и расстрелом, ну сержант уже показал, как он к ним относится, да и после продемонстрированного им. Роман подумал, что не справится с ним, даже если сержант будет стоять спиной и курить беззаботно, а у самого лейтенанта Калашникова в руках будет заряженный и готовый к стрельбе автомат.

— Нахватался дурных привычек у Льва, — просто ответил сержант.

— И сигареты? — уточнил Роман, нахмурившись.

Порочить Льва? Уверять, что нахватался дурных привычек лично у дважды Спасителя Федерации? История согласовывалась с прежними выкриками сержанта, дескать он и остальные личные ученики Льва, но все это были пока лишь слова. Точно так же Роман мог бы наврать, что он там тайный полковник, посланный Советом с миссией, или еще что-нибудь в этом духе.

— Могу бросить в любой момент, — рассмеялся сержант неожиданно.

— Но я все равно не понимаю, — заговорил Роман, но сержант тут же вскинул правую руку.

— Патруль! — радостно объявил сержант.

Чему он радовался, Роман так и не понял. Взгляд его пробежался, но инопланетного оружия он так нигде и не заметил. Коммуникатора тоже.

— Это не того, — неожиданно косноязычно заявил Роман.

— Забудь! — жестко сказал сержант. — Забудь обо всем! Человек человеку снова волк и тварь! Или ты забыл, что нашу дивизию расстреляли совсем не твари?!

Вот надо же было ему напомнить, зло подумал Роман. Во рту снова стало горько, кулаки невольно сжались, а перед глазами встала Хадиша. Лейтенант Макферсон. Они так и не поцеловались толком ни разу! Роман был слишком юн и неопытен для нее, а теперь он будет расти и стариться, обойдет ее в опыте и званиях, а Хадиша так и останется вечно молодой, вечно прекрасной.

Убитой людьми и сожранной тварями.

— Твари! — подпрыгнул Роман.

— Да помню я, — стиснул зубы сержант, дернул головой, как будто шею что-то кололо. — Неужели ты еще ничего не понял?!

Ответить Роман не успел, автомобиль их влетел в облако пыли и едва не врезался в бронетранспортер патруля.

— Полковник Мумашев, разведка 7-й армии! — выпрыгнул из автомобиля сержант.

Голос его стал жестким, командным, в руке мелькнуло какое-то удостоверение.

— Возвращаюсь со спецзадания в тылах тварей! — сержант продолжал идти к патрулю.

Два автомобиля и бронетранспортер, наставленное оружие, хмурые взгляды. Если твари прорвались, подумал Роман, то эти патрули практически смертники. Заметить волну, сообщить, удрать, но стоит хоть чему-то пойти не так и твари их сожрут. Там, в штабе поставят пометку «не вышел на связь», нарисуют черточку на карте, дескать, твари рвутся здесь и здесь.

Глаза Романа чуть расширились — сержант задумал убить их всех?

— Не надо! — выкрикнул он, вскакивая.

Его едва не расстреляли, Роман ощутил это прямо всей кожей, понял, что чудом уцелел и замер, кляня себя за импульсивность. Но все же, нельзя убивать людей так просто, орало что-то внутри него, просто нельзя. Нельзя твердить о спасении человечества и убивать, убивать, убивать людей!

— Подобрал по дороге, попали под набег тварей, одни трупы пополам с ранеными, — небрежно пояснил сержант, все еще приближаясь к патрулю. — Свяжите меня с генералом Вудсом в штабе корпуса, немедленно!

— Стоп, не подходить! — все же прозвучала команда.

Роман так и стоял, замерев, в неловкой и неудобной позе. Сегодня он видел, что может сержант и понимал, эти жалкие десять метров расстояния не спасут патрульных. Если сержант рванет вперед, прыгнет, то перебьет их голыми руками, без оружия, как резал и бил тварей. Да, вспомнил Роман, сержант, получается, резал и убивал всех, людей, инопланетян, тварей, легко, привычно, спокойно, словно всю жизнь этим занимался.

— Сынок, — голос сержанта изменился, стал начальственно-покровительственным, уверенным в себе и правах, даруемых званием.

Такие интонации Роман слышал в речи подполковника Салеха, когда тот обращался к ученикам, нечто похожее проскальзывало и в словах майора Дуканти. Майор, вспыхнула мысль и погасла, нет, часть Дуканти была далеко от джунглей, даже если твари прорвались и там, то ничего. Майор готов их встретить, выдержит атаку и осаду тварей, а там и помощь подоспеет.

— Ты, если хочешь объяснять потом своему командованию, что из-за тебя задержался удар по новому Сверхмозгу и тот успел сбежать, то валяй, соблюдай инструкции, — продолжал сержант, все же остановившись.

— Сверхмозга?

— А ты думал это я сам себя побил? — басовито усмехнулся сержант, указывая на синяк на лице и тут же голос его стал строгим и печальным. — Лучшие воины Федерации, две группы спецназа «Котики джунглей» и «Волки саванны», отдали свои жизни, чтобы добыть эти сведения!

— Не слышал о таких, — последовал ответ.

Роман тоже не слышал, более того, он почти не сомневался, что сержант их выдумал на ходу. Тем не менее, по голосу говорившего ощущалось, что история «полковника» произвела на него впечатление. Или, возможно, страх, что он и правда окажется ответственным за то, что Сверхмозг уцелеет. Страх не за себя даже, возможно, за всех людей.

В последнее время вокруг Романа любили поговорить о «всех людях» сразу.

— Поэтому они и лучшие!

Не знай Роман предыстории, не видя говорящих, он вот полностью поверил бы, что перед ним какой-то полковник. Интонации, снисходительное благодушие вкупе с легким нетерпением, сам посыл слов, все в совокупности. Роман не знал, можно ли сыграть подобное, не побывав в шкуре полковника, но сейчас его мнение тут вообще никого не интересовало.

Патруль. Неужели они не получили ориентировки, на него и сержанта?

— Мы теряем время! Связь либо дайте нам проехать! — потребовал сержант. — Но знайте, что все это будет отражено в рапорте!

— Галы…

Роман думал рухнуть в кресло и вжаться в пол, но тут же понял всю глупость такого деяния, не та машина, не те условия. Поэтому он прыгнул с места, причем влево, в сторону руля, ударился больно рукой и ребрами, скатился на землю и сжался в комок, укрывшись за колесом, а если уж быть совсем точным, то за колесным диском. Стрельба, пули звенели и летели, оглушали, цвиркали, казалось, рядом с Романом.

— Вон он!

— Убейте его!

— Предатели!

— Взорвите машину!

Мгновение Роман колебался — машина все же была укрытием, но что делать, если его сейчас взорвут? Такого в училище не проходили и не могли проходить, потому что оно относилось к сражениям людей против людей. Вставал только вопрос — откуда сержант все это знал, на ком он тренировался, сколько людей убил? Хрипы, стоны, выстрелы, что-то грохнуло тихо и затем оглушительно и мощно стрекотнул очередью крупнокалиберный пулемет и тут же стих.

— Лейтенант! — голос сержанта, прежнего сержанта.

Роман так и не дернулся никуда, но и взрыва не последовало. Впору было опять клясть себя за медлительность, но Роман не стал. Помогать сержанту убивать других людей? Не пора ли было схватить уже автомат и посмотреть, не повезет ли ему, в схватке с этим непонятно кем, но точно не человеком?

Роман выглянул осторожно, увидев, что сержант перетаскивает тела.

— Да живы они, живы, — немного ворчливо пояснил сержант, даже не глядя в сторону Романа.

Странно, что он вообще счел нужным что-то пояснять, подумал Роман, поднимаясь и глядя на автомобиль, на котором они приехали. Могло быть и хуже, конечно, но все же изрядно постреляли, и двигатель как-то подозрительно дымил, словно решил податься в паровозы.

— Мы же и так ехали, — не то спросил, не то просто сказал Роман, он и сам не понял.

Хорошо, конечно, что сержант никого не убил, словно ему почему-то было важно мнение Романа, но до этого же он убивал? Убивал. Без стеснений и колебаний, с такой скоростью, словно тренировался всю жизнь.

Как Лев, подсказало подсознание.

— Так бы мы далеко не уехали, — пояснил сержант.

Он таскал тела, а Роман смотрел и колебался. Не стал присоединяться к сержанту в стрельбе, по понятным причинам, но возможно стоило помочь ему в переноске? Проследить, чтобы не пострадали? Сержант таскал их равнодушно-небрежно и легко, как до этого тащил импровизированную волокушу с самим Романом. Без всякой жалости и злости, просто выполняя какую-то свою задачу. Точно так же сам Роман мог бы перетаскивать какие-нибудь срубленные ветки, например.

— А так уедем?

— А так уедем, — согласился сержант. — Прямо туда, куда нам надо.

— И куда же это?

— В самое сердце войск, конечно же, надо прихватить пару генералов за хвосты, да выбить из них данные о заговоре и заставить отдать другие приказы, — просто ответил сержант. — Громить тварей, а не позволять им бесчинствовать и нападать на те сборные части, что остались верны Федерации, хотя, пожалуй, в войсках еще никто и не знает о мятеже, только верхушка заговорщиков.

Сержант остановился, вытащил коммуникатор и посмотрел на него с сомнением.

— Надо было связаться в бою, — пробормотал он, — пусть это и стоило бы мне руки.

— Что? — спросил Роман, стряхивая ощущение, что он опять ничего не понимает.

— Говорю, — сержант остановился, оборвал сам себя.

Посмотрел внимательно на Романа, словно оценивая его заново, а Роман обратил внимание, что синяк на лице сержанта уже спадает, исчезает, словно и не было. Чудеса инопланетной медицины?

— Готов к еще одной гонке со смертью? — спросил он.

Роман не знал, что ответить на такое, особенно от сержанта, с которым все так и оставалось непонятно.

— Во имя чего?

— Во имя спасения Земли, конечно, — просто ответил сержант. — Не знаю, чего командир сам не додумался, но если бы Лев обратился ко всем напрямую, то расклады сейчас были бы совсем другие.

Роман снова ощутил вспышку внутри, как и в прошлые разы, всякий раз, когда речь заходила о личном знакомстве сержанта и его неведомых соратников с Львом Слуцким. Что же, вот она возможность все проверить, подумал он, разрешить уже сомнения, раз и навсегда, не так ли?

— Готов! — с вызовом в голосе ответил он.

— Отлично, — ухмыльнулся сержант, извлекая коммуникатор. — Эти инопланетные уродцы, несомненно, засекают передачи, хотя и вряд ли слышат сами разговоры. Так что сейчас нам придется уносить отсюда ноги, пока не налетели новые. Возможно, поэтому они не стали бить спутники и Остров сразу. Хотя еще неясно, с какими они там силами на Остров налетели.

Сержант активировал коммуникатор.

— Остров! Остров!

Коммуникатор молчал, потом все же ответил.

— Где тебя носит? — злой женский голос. — Мчись сюда и помоги отбиваться или свали нахрен!

— Берегись атаки кораблей инопланетян!

— Да уж догадалась, не дурнее тварей! СПЗ в автомате стоит!

Злость в голосе нарастала.

— Алина, деточка, — голос сержанта неожиданно стал ласковым, почти сюсюкающим, словно он разговаривал с несмышленым ребенком, — там три группы спецназа, а ты до сих пор возишься?

Коммуникатор выплюнул порцию нецензурщины и связь прервалась.

— Форму! — скомандовал сержант, указывая Роману на патрульных, лежащих без сознания.

Сам он снова застучал пальцем по коммуникатору.

— Рим! Рим! Командир, отзовись!

Роман неловко начал стаскивать одежду, сержант оказался рядом, почти отпихнул. Руки его летали туда и сюда, тела переворачивались, в результате несколько патрульных лишились формы.

— В машину и переодевайся! — скомандовал сержант, указывая на один из патрульных автомобилей. — Рим! Рим! Командир, ответь!

Роман, преодолевая сомнения, брезгливость и тошноту, начал переодеваться, укрепляя себя мыслью, что все это нужно для дела. Если же сержант окажется не тем, за кого себя выдает, то это избиение патруля дополнительно придаст Роману сил убить. Если по всему пунктам.

— Дюша, что у тебя там?! — загремел злой, могучий голос. — Сигареты кончились?!

— Вот уж правда парочка злых близнецов, — хмыкнул сержант. — Давай, заводи шарманку, пусть Лев через Остров всем сообщит о мятеже!

— Сам догадался! — на заднем фоне слышались взрывы, грохот, крики и шипения. — Только Лев без сознания! И уже не приходит в себя!

Связь прервалась, а сержант сплюнул сердито и утер рот. Он почти что запрыгнул в патрульную машину, мгновенно переоделся в новую форму.

— Вперед! — крикнул он сердито, поддавая газу, и машина словно прыгнула с места.

Глава 10

Они мчались так, что Роман вынужден был непрерывно держаться рукой за трубу рядом. Сержант гнал без всякой жалости, выжимая из мотора все возможное и еще сверх того. Машина прыгала, скрипела, стонала, ревела движком на всю саванну вокруг.

— Мы привлечем тварей! — крикнул Роман.

Словно сглазил, вызвал их к жизни, сбоку мелькнули твари и пропали, не в силах угнаться за стремительно летящим вперед автомобилем.

— К пулемету! — рявкнул сержант минуту спустя.

Повернул голову, ожег Романа злым взглядом, хлестнул приказом:

— Ну же!

Рука Романа разжалась, словно сама собой, толчком его перебросило на заднее сиденье, затем швырнуло грудью о турель, к пулемету. Металл нагрелся на солнце и обжигал, но, к счастью, лента была заправлена. Роман попробовал встать, ухватился за рукоятки пулемета и все равно чуть не улетел прочь, едва не сломал пальцы.

— Огонь вперед! — крикнул сержант.

Роман увидел впереди тварей, они мчались прямо на них и начал стрелять, пытаясь поймать в прицел. Машину швыряло и трясло, ствол уводило, Роман прикусывал язык, пытался удержаться и стрелял, просто стрелял. Пытался поймать тварей на мушку и стрелял, даже не видя, попадает или нет. Сержант дернул что-то, движок завыл, забился словно в предсмертных муках, и твари впереди задергались.

Сержант вскинул левую руку с автоматом и начал стрелять одиночными, но так быстро, что выстрелы все равно сливались в очередь. Его тоже трясло и кидало, но он все равно стрелял и твари впереди падали, по выстрелу на тварь, на полном ходу.

Роман чуть не заорал от восторга, но чуть не прикусил язык, попытался сосредоточиться на стрельбе.

— Держись! — крикнул сержант.

Автомат упал куда-то вбок, сержант дернул руль, взял на таран пару мелких тварей, машину тряхнуло, затем еще, Романа чуть не выбросило прочь, едва удержался за рукояти пулемета. Ноги оторвало от корпуса машины и он внезапно сообразил, что щелкает вхолостую, лента в пулемете закончилась. Машина взмыла, наклонилась, плюхнулась и пару долгих секунд мчалась боком, только на левых колесах.

— Х-ха! — хекнул сержант, роняя машину обратно.

Движок снова взвыл в предсмертных муках и машина рванула. Роман присел, пытаясь найти ленту, его тряхнуло, бросило, ударило головой о пулемет, рядом клацнула зубами какая-то тварь. Он выстрелил из пистолета, но опоздал на секунду и промахнулся, тварь осталась позади. Машину трясло и кидало, Романа било, он ухватился уже за ящик с лентами, но только ободрал пальцы.

— Автоматы! — крикнул сержант.

Роман сообразил, почти бросил ему один, сам ухватился за второй, мысленно прося прощения у патрульных. Какие-то твари выныривали из пыли, пытались гнаться за ними, но не успевали. Гранату бы, подумал Роман, снова подпрыгивая вместе с машиной. Очередь ушла выше голов тварей, скрылась где-то в пространстве. Сержант впереди стрелял и вел машину, и Роман опять ощутил себя балластом, ненужным в этой поездке. С такими навыками сержант легко прорвался бы и один, да что там, он уже наверняка был бы на полпути к Риму или куда он там на самом деле направлялся?

— Держись! — снова крикнул сержант. — Недолго осталось!

До чего, хотел спросить Роман, но благоразумно промолчал, ощущая, как искусанный им же самим язык словно распухает и заполняет весь рот. Медный привкус крови, только и пользы, что смывал прежние гадостные ощущения земли и желчи тварей. Резко захотелось прополоскать рот, напиться до больного пуза, но Роман сейчас не доверял себе, не знал, сумеет ли он достать флягу. Избитые и сбитые в кровь пальцы болели, в голове снова шумело и чернота подбиралась к глазам.

Отдых, отдых, да, так и не отдохнули толком, подумал Роман, пытаясь перезарядиться. Не вышло, стукнуло рукой и пальцы не удержали магазин, тот упал куда-то вниз и Роман машинально полез его доставать. Его швырнуло, воткнуло головой в пол, казалось, сейчас твари напрыгнут, вопьются зубищами в оттопыренную вверх задницу.

Он извернулся, поднялся, слыша в ушах крик времен училища «Калашников!»

— Огнемет бы сюда, — донеслось еле слышное от сержанта, роняющего очередной автомат.

Машину еще тряхнуло, почти что завалило набок, и Роман опять полетел вверх тормашками, ударился спиной и одновременно с этим услышал такие знакомые и сладкие звуки. Выстрелы из крупнокалиберных пулеметов! Взрывы! Гул танков! Люди и тяжелая техника!

— Свои! Свои! Свои! — заорал сержант громко куда-то вперед. — Патруль Эр-О-Пи триста двадцать два! Пароль «Небо над джунглями!».

Автомобиль начал тормозить, так же резко, как до этого летел вперед, и Роман снова лязгнул зубами, не в силах отделаться от мысли, откуда сержант узнал все о патруле?! Или он опять придумал на ходу, зная, что сейчас их никто проверять не будет?

Автомобиль затормозил, вставая на дыбы, сержант уже выскочил наружу, перехватив последний автомат, припал на колено, начал стрелять короткими очередями куда-то назад. Твари выныривали из пыли, падали, шипели, рычали, затем рядом грохнуло взрывом снаряда. Сразу за выстрелом из танка басовито застучали два пулемета, сержант выдернул Романа наружу, крикнул в лицо:

— Уходим! Гонка со смертью еще не закончена!

— Здесь же люди, — пробормотал Роман заплетающимся языком.

Они уже успели пробежать, точнее говоря, сержант протащил его моментально на несколько десятков метров, и они оказались перед импровизированным укреплением. Сержант выронил оружие и Романа, вскинул руки.

— Капитан Мордашев, Комитет Безопасности! — гаркнул он громко, опять откуда-то извлекая новое удостоверение и помахивая им. — Со мной лейтенант патруля Эр-О-Пи триста двадцать!

Их еще держали на прицеле, но даже Роман ощутил, как спадает напряжение вокруг. Стволы опускались, в глазах появлялись любопытство и надежда.

— Кто командует здесь?

— Майор Дуглас Аванти!

То ли у Романа уже начались перебои в работе мозга, то ли, наоборот, все обострилось, но он прямо физически уловил разочарование сержанта.

— Ведите к нему! Окажите помощь моему спутнику! — приказал сержант.

Причем он опять преобразился, уверенно вжился в роль. Роман не часто сталкивался с представителями Комитета, но именно так они обычно двигались, говорили и действовали. Звание капитана в Комитете Безопасности давало ему право приказывать здесь, хотя определенные трения между комитетом и армией сохранялись всегда.

Но у Романа язык не повернулся раскрыть ложь сержанта.

Нахлынули слабость и усталость, боль в избитом теле, а также понимание того, чем все это закончится. Сержант просто перебьет всех вокруг и помчится дальше, прихватив новый транспорт, вжившись в новую личину. Роман же останется лежать здесь, с дыркой во лбу, а может и просто раненый, не способный пошевелиться, когда ворвутся твари и начнут жрать его заживо.

— Сюда, сюда, садитесь, товарищ лейтенант, — прозвучал ласковый голосок.

Роман посмотрел в смуглое, загорелое до черноты, но все равно миловидное личико санитарки и едва не вскрикнул. На мгновение ему показалось, что перед ним Хадиша, каким-то чудом вернувшаяся из мертвых. Крика так и не прозвучало, но слезы хлынули из глаз Романа, обжигая лицо, принося облегчение и в то же время словно ожесточая его внутри.

— Сейчас обработаем раны, — сказала она и замерла.

Затем принялась за перевязки и обработку ран, приговаривая.

— Все погибли, да? Ужасно, просто немыслимо! Твари как вырвались, а мы тут растерялись, хорошо капитан не растерялся, как заорал «к бою!», так и бьемся тут. Поплачьте, товарищ лейтенант, вы не один такой, тут многие плакали, потеряв боевых товарищей, станет легче, залечится внутри. А вы там побывали, прямо посреди тварей? Нет, вы, наверное, подобрали этого старого капитана из комитета и весь ваш патруль погиб?

— Да, — выдохнул Роман. — Все погибли, все.

Их дивизию расстреляли, словно… Роман не мог подобрать слов, но знал, что это сделали твари. Нет, предатели, что хуже тварей. Сержант направлялся в штаб корпуса?! Отлично! Можно будет сразу покарать там предателей, а заодно и сержанта, если тот окажется не за людей! Мысли Романа неслись горячечно, хаотично, повторяли друг друга, сталкивались и, в сущности, укладывались в одно-два простых предложения. Но он сейчас не мог и не хотел останавливаться, слезы продолжали катиться из глаз, а Роман приходил к новому решению.

Никакой выдачи сержанта, нет, не раньше, чем они доберутся до штаба корпуса!

Теперь Роман уже не сомневался, что они туда доберутся, вопрос заключался только в том, сколько еще трупов по дороге уложит сержант. Трупов людей, не каких-то там тварей или гнусных инопланетян, невесть зачем явившихся сюда! Что им вообще тут нужно было? Убили бы всех тварей, с их техникой все это вышло бы легко, да заслужили бы вечную дружбу людей! Роман моргнул, помотал головой, ощущая, как его мысли ускользнули куда-то не туда.

— Сейчас, сейчас, укрепляющее и стимулятор вколю, — засуетилась санитарка.

Не надо, хотел было сказать Роман, заворочал распухшим языком, но так и не сказал. Порция взбадривающего ему бы сейчас точно не помешала бы, как и еда, питье, отдых, сутки сна, ха! Колола санитарка неумело, но Роман даже не поморщился, почти не ощутил боли. Внутри болело гораздо сильнее, да и избитое тело словно потеряло отчасти чувствительность.

— Страшно было прорываться прямо через тварей? — спросила санитарка.

Глаза ее внезапно заблестели, дыхание участилось и Роман неожиданно понял, что легко мог бы добиться ее благосклонности, если бы захотел. Если бы оставались силы. Если бы он сумел предать образ Хадиши. Вот так сержант и добивался женщин, шепнуло что-то внутри.

— Очень, — честно ответил Роман.

Сколько раз они сегодня прорывались через тварей? Четыре? Пять? Нет, сколько раз сержант прорывался через тварей, таща за собой Романа? Зачем он его тащил? Свидетелем?

— А…

— Вы закончили? — прозвучал незнакомый голос.

Еще один капитан, похоже, местный аналог капитана Иевлева в части Романа.

— Патруль Эр-О-Пи триста двадцать…, — заговорил капитан.

— Ни слова, лейтенант! — раздался голос сержанта.

Громкий, командирский, не терпящий возражений.

— Капитан Мордашев! — удостоверение ткнулось в лицо.

— По правилам…

— Этот человек обладает сведениями, составляющими государственную тайну! — рука сержанта ткнула в сторону Романа. — По протоколу «Альфа-Один», я обязан доставить его в штаб корпуса или к генералу комитета!

Что он несет, подумал Роман, что он несет. Но местный капитан неожиданно увял.

— Но как…, — и сержант снова его оборвал на полуслове.

Психологическое давление, неожиданно понял Роман. Не дает опомниться, давит, похоже, не такое уже настоящее удостоверение у сержанта! Идиотская эта мысль, глупая, ненужная и злая все равно несла в себе неожиданно удовлетворительный посыл. Чуть подумав, Роман, возможно и понял бы первопричину — сержант выглядел чересчур не человеком, превосходящим младшего лейтенанта Калашникова во всем, и увидеть такое его несовершенство было внезапно приятно.

— Сверхмозг! — почти гаркнул сержант. — Он уже родился и действует! Предатели в командовании! Предатели в войсках! Никакой связи, только личные рапорта!

Что-то это значило для местного капитана, так как тот окончательно увял.

— Охрану!

— Конечно! Предатели могут ударить в любой момент! Отдельную машину, я поведу ее сам!

Сержант командовал так, словно не сомневался в своем праве приказывать и его слушались. Беготня вокруг еще усилилась, словно приехал сам Лев. Вколотое ранее действовало, Роману становилось лучше на глазах, хотя он и понимал, что это временное. Перехватил плитку чего-то окаменевшего от времени, впился зубами, хрустя и почти не ощущая вкуса.

Сбоку мелькнул санитарка, смотревшая восхищенно и с немалой страстью, и скрылась.

— Сообщить в штаб корпуса?!

— Капитан, — зацедил сквозь зубы сержант, почти уткнувшись лицом в лицо местного безопасника, — какое еще сообщить? Чтобы предатели успели подготовиться?!

Тот аж побледнел, вытянулся и Роман неожиданно ощутил симпатию к нему. Явно такое происходило впервые и капитан просто растерялся, сдался под напором сержанта — где он научился такому?! Опять тренировался на других людях? Что же, пообещал мысленно сам себе Роман, потом он ответит за все это! Никто не имел права так мучить людей!

Скорее, конечно, сам Роман погиб бы в этой попытке, но это ничего не меняло.

— Ваш командир, майор Аванти, был сообразительнее, — продолжал цедить сквозь зубы сержант.

При его невысоком росте и невыразительной внешности, все равно выходило грозно.

— Не слушайтесь приказов сверху! Предатели могут попробовать обмануть вас, отправить войска штурмовать Рим, к примеру, или бросить в джунгли, в ловушку тварей!

— Но как же тогда?

— Лев, — почти доверительно сказал сержант, опять меняя тон на ходу. — Генерал армии Лев Слуцкий, вот кому можно верить.

— Но как же?

— Вы не верите в Льва? — усмехнулся сержант. — Но он все равно обратится и снова спасет Федерацию! А пока что, действуйте, во имя человечества!

— Во имя человечества! — гаркнул капитан, вытягиваясь и вскидывая руку.

Сержант кивнул и легко запрыгнул в машину, где сидел Роман, жадно поглощая сухпаек из пакета. Крошки летели, но Роману сейчас было все равно, тело выло и стонало, требовало еды, еды, и потом еще воды и снова еды. Машина была закрытой, бронированной и по-хорошему с ними должен был ехать третий, стрелок.

— Надо было брать бронетранспортер, — вырвалось у Романа.

Два таких ехали с ними, один впереди и один сзади, и еще два грузовика с солдатами. И машина, обычный открытый автомобиль, вроде патрульного, внутри которого сидел один из местных офицеров.

— Нет, — отрезал сержант, заводя и трогая машину с места.

— Почему?

— Потому что тогда нам не поверили бы тут так легко и пришлось бы терять время на убеждение. Держись, Роман, еще ничего не закончено!

Глава 11

— Возможно ли, что мы едем прямо в ловушку? — спросил Роман.

Он практически лежал, внутри тела что-то бурлило, щелкало, срасталось. Сержант, двужильный или даже трехжильный, вел машину, как ни в чем не бывало. Они мчались на предельной скорости, практически спихивая всех с дороги на своем пути.

— Возможно, — неожиданно фыркнул сержант. — Мы точно в нее едем!

— А инопланетяне?

— А что с ними?

— Они так нагло и открыто летают вокруг!

Хотел бы Роман впиться взглядом, прочесть правду по лицу сержанта, но знал — бесполезно. Даже если бы сержант сидел к нему лицом, то вряд ли изменило бы свое бесстрастное выражение. Единственные случаи, когда сержант проявлял эмоции, хоть немного приоткрывал маску, были связаны со Львом и сообщениями неведомых соратников.

Что, впрочем, опять ничего не доказывало — сержант легко мог переживать и за то, что Льва убить не удалось.

— А ты еще не понял?

— Нет, — подумав, ответил Роман.

Можно было, конечно, язвить и преисполняться сарказма, но смысл?

— Они открыто летают вокруг потому, что это уже не имеет значения!

— А раньше чего не летали?

— Раньше…, — сержант осекся, замолчал, похоже, еще что-то сообразив. — Раньше это имело значение.

— Так их и сейчас видят!

— Сообщения о летающих кораблях на фоне расстрела собственной армии и прорывов тварей? В нынешнем хаосе все равно никто на них реагировать не будет, а если и дойдет до верха, то там сидят заговорщики, которые не дадут хода информации, — сержант заговорил неожиданно зло, горячо. — Конечно, конечно, как мы могли не предусмотреть такой возможности! Нас всех надо разжаловать и сослать обратно на форпост девяносто девять!

— Не слышал о таком.

— Были такие… в заднице мира, во время Второй волны, — проворчал сержант, похоже, уже успокаиваясь после внезапной вспышки. — Мы жили там, остатки никому не нужного гарнизона, а потом приехал Лев и все изменилось. Неужели ты еще не понял?! Что бы ни увидели люди по всему миру, там, где эти инопланетные твари пытаются достать моих товарищей, все это уже не имеет значения! Сообщения в Рим не имеют значения, там идет гражданская война, а армией и Советом командуют заговорщики! Уже к концу дня они рассчитывают взять власть и прикрыть себя, выпустив бумаги задним числом!

— Какие еще бумаги? — не понял Роман.

— Просьбу о присоединении к славному инопланетному Содружеству, — сержант словно выплюнул с отвращением это слово. — Твари! Они готовы были сдаться шесть лет назад и все-таки нашли лазейку! Наверняка эти клятые сектанты там тоже замешаны!

Какие еще сектанты, подумал Роман, опять понимая, что ничего не понимает.

— На кой хрен мы слали их нахрен, — сержант, казалось, даже не заметил собственного повтора, — если эти жирные твари наверху все равно решили сдаться им?! Мало Лев их давил, проклятье!

Сержант выхватил коммуникатор, Роман подскочил, едва не стукнувшись головой, перехватил его руку. Это было все равно, что останавливать движущийся танк, но сержант остановился сам, бросил взгляд через плечо на Романа. И тут же повернулся обратно, снова вглядываясь в дорогу и пылившие впереди машины и бронетранспортер.

— Ты же сам говорил, — быстро произнес Роман, — что инопланетяне засекают сигнал! Они налетят, убьют этих людей, ведь ты же не считаешь их заговорщиками?

— Их нет, а часть — да, — бросил сержант.

— Что?

— Их не расстреляли, они стояли на подготовленных позициях, отбивались и патрулировали. Может и не прямое участие в заговоре, но и не верность Федерации, верных выдвинули вперед, к джунглям и обрушили авиаудары и артобстрелы, под предлогом прорыва тварей.

— Но…, — у Романа пересохло во рту.

— Да, те, кто был в самолетах — точно знали, что делают. А если уж взять возможность того, что эти инопланетные твари вернутся в Рим и расстреляют наших!!

Машина дернулась, рванула вперед, так как сержант в порыве чувств придавил педаль газа.

— Колымага, — чуть не сплюнул сержант, — Виталя на нее нет! Вызвать бы сюда арэлгов, да рвануть на их кораблике в Рим, но нет!

— Почему нет?

— Мы должны сбить заговорщиков здесь, не дать им выслать войска на Рим, если они их уже не выслали! В условиях войны прямо в Риме, м-м-м, какая возможность, — сержант уже почти рычал сквозь стиснутые зубы. — И все это потому, что мы слишком увлеклись инопланетной стороной, забыли о людях!

При словах «увлеклись инопланетной стороной», Роман сразу подумал о тех слухах, мол, верхушка Федерации продалась инопланетянам. Получалось, что слухи были правдивы? Или обе стороны продались инопланетянам, но только разным? Расспросить сержанта, но как узнать, правду ли он говорит? Но таскать за собой Романа, чтобы врать ему о чем-то, о чем лейтенант Калашников еще вчера не имел ни малейшего понятия? Бред.

— У вас были всякие инопланетные штучки, — осторожно заметил Роман.

Вообще отвлекать водителя на такой скорости легко могло закончиться аварией, но после прошлой сумасшедшей гонки на еще большей скорости прямо через ряды тварей, поездка по дороге никак не воспринималась как опасность. Сколько они уже уехали и куда — Роман не знал, но это состояние за сегодня стало для него почти привычным. Сержант куда-то тащит его за собой на огромной скорости, затем драка, убийства, инопланетяне, и снова поездки куда-то или бег на полной скорости, под непонятные возгласы и фразы, странные сообщения из инопланетного коммуникатора.

Ну и смерть на носу, конечно, но к ней Роман уже тоже почти привык.

— И сейчас есть.

— Нет, я о другом. Корабли, транспорт!

— Что транспорт?

— Неужели у вас нет своего транспорта?

— Есть, — с каким-то странным фырканьем ответил сержант, — только он весь на Острове, который сейчас в осаде и одна Алина там сражается, все никак не победит. Проклятье! Мы разъехались все, искать следы заговора и заниматься происшествиями, да, ловко исполнили и заседание назначили, точно, почуяли, что мы им на хвост сели. На сутки опоздали, если не меньше.

— То есть, транспорта нет?

— Транспорт есть, вести его некому, с автопилотами их просто собьют те же арэлги. Даже с кем-то из наших за рулем еще Лев надвое сказал, удастся ли прорваться, кораблями гоняться, это не из засады с земли подлавливать. Возможно, с Острова и посылали корабль, уж Алина бы не бросила командира, но тот корабль просто сбили!

— Что за Остров?

Сержант снова издал фыркающий-насмешливый звук.

— Ты же слышал эти слухи про базу инопланетян!

Роман даже не понял вначале, затем решил, что сержант насмехается.

— Вы же отказались от инопланетян!

— Эх, Роман, в жизни-то оно все сложнее, чем в уставе, — вздохнул сержант. — Мы получили остров в Эгейском море не только в знак наших заслуг, но и с обязательством обустроить там тренировочный полигон, для групп спецназа. Это отвечало и нашим планам и мы…

Сержант дернул головой, затем ухватил рацию, крикнул в нее:

— Рассыпались, все разом!!

И тут же сам дернул руль, практически сбрасывая машину с дороги.

ДАДАХ!!

Словно великан наподдал пинка машине, ту почти кувыркнуло и Романа внутри швырнуло о потолок, маленькое окно, выдержавшее его удар, только пошедшее трещинами. Хрясь! Автомобиль стукнулся, качнулся, еще ударился и замер на боку.

— Наружу! — рявкнул сержант, уже выскальзывая ужом в маленькое боковое стекло.

Как он при этом не зацепился снаряжением, Роман не знал и не понял, но вот все остальное было уже почти привычным. Смерть гналась за ними по пятам и Роман с этой мыслью рванул дверью, раскрывая ее словно люк, высунулся и отпрыгнул. Мгновением позже новый взрыв прогремел рядом, автомобиль качнуло, опрокинуло на крышу.

Один из грузовиков с солдатами попал под удар и теперь горел посреди дороги, оттуда еще прыгали горящие заживо, бились, пытались спастись, не понимая, что уже мертвы. Второй успел свернуть, свалился от взрыва с обочины и солдаты там кричали, метались, вытаскивали раненых товарищей, заполошно и бестолково стреляли во все стороны.

— Не стой на месте! — выкрик сержанта.

Головной бронетранспортер подбили, второй съехал с дороги, вертел башней, словно пытаясь заранее заметить опасность и расстрелять.

— Капитан! Капитан! — доносились выкрики.

Старший лейтенант из части майора Аванти мчался к ним широкими прыжками, кричал на ходу.

— Ложись! — рявкнул сержант в ответ, — ложись, дурак!

Три странных треугольных самолета мелькнули над головами, дорога и степь вокруг расцвели вспышками взрывов и выстрелов. Роман уже бежал прочь, прыгнул в последнее мгновение, покатился, замечая, как то место, на котором он стоял, взлетает на воздух.

Старший лейтенант споткнулся на бегу, упал, разделившись на две половинки. Бронетранспортер и солдаты пытались стрелять, но никто не попал. Никто, кроме сержанта.

— Горите, твари! — заорал вослед им Роман, вскакивая.

Один из треугольников дымился.

— Не спи, Роман, сейчас будет вторая тройка! — крикнул сержант.

Он уже бежал, мчался, практически невидимый, к уцелевшему грузовику.

— Врассыпную! — гаркнул он страшно и солдаты бросились в степь.

Это спасло им жизнь, мелькнула вторая тройка треугольников, бронетранспортер загорелся, взорвался, оттуда прыгал экипаж, орал и катался по земле. Выстрелы вспарывали степь, но солдаты мчались, словно испуганные олени и тем спаслись. Сержант тем временем вскочил на кабину опрокинувшегося грузовика, вскинул на плечо трубу гранатомета, замер на мгновение и выстрелил вперед.

В грузовик врезался инопланетный снаряд и машина взорвалась.

Словно подброшенный взрывом (на самом деле, просто прыгнувший на опережение) сержант взмыл в воздух с нечеловеческой силой, метнул что-то, вроде бумеранга. Центральный треугольник дымил, похоже, от попадания из гранатомета (еще вчера Роман счел бы рассказ о подобном наглейшей выдумкой), и бумеранг, кинутый сержантом — нет, два бумеранга!

Роман видел, но его сознание не поспевало за происходящим, понимание приходило секунду-другую спустя. Два бумеранга врезались в два треугольника и те закрутились в воздухе, завращались беспорядочно и затем, описав несколько кульбитов в воздухе, рухнули где-то там далеко в степи.

— Бегите! Спасайтесь! — заорал сержант в прыжке.

Он приземлился, выбив небольшую воронку в сухой земле саванны, перекатился и вскочил, словно ничего и не было.

— Как подслушали мои мысли, — сплюнул он.

— Напали?

— Беспилотные автономы! На таких в Рим не рванешь! — зло бросил сержант.

Он промчался мимо Романа, казалось, пинком вскрыл багажник их автомобиля, выхватил, нет, не оружие, огнетушитель. Рванул к бронетранспортеру, в момент потушил там все и расстрелял из пулемета один из вернувшихся треугольников, выскочил из машины до взрыва и засадил из гранатомета им в хвост, швырнув целый треугольник на тот, что подбил первым.

— Давай! — крикнул он Роману. — Не спи, время не ждет!

Сержант оказался рядом с их опрокинувшимся автомобилем, уперся, толкнул и машина сдвинулась, встала на колеса, слегка качнувшись. Разбежавшиеся солдаты перекрикивались, орали раненые и Роман хотел помочь им, хоть как-то.

— Я…

— Правильно, точно, молодец, — выпалил сержант.

Он опять помчался, молниеносно помогая раненым, перевязывая, вкалывая, что-то командуя, и рядовые, разбежавшиеся было, возвращались и слушались.

— Оружие собрать, оборону занять, — скомандовал сержант, подхватывая двух раненых. — Доберемся до первого поста, сразу вышлю вам транспорт! Подлый враг нанес нам удар в спину, но это еще не повод сдаваться!

— Служим человечеству! — закричали солдаты.

Если кто и задался вопросом, что же это за подлый враг, то спросить все равно не успел. Сержант умчался с ранеными, погрузил их в машину, быстро и ловко и взглядом дал пинка Роману. Машина рванула с места, выскочила на дорогу впереди еще продолжавшего дымить бронетранспортера и помчалась куда-то, куда они там мчались. У Романа от этой беготни, криков и помощи опять все перемешалось в голове, словно кто-то взял его и взболтал его до состояния равномерного отупения.

— Это… это…, — заговорил он некоторое время спустя.

Сержант, словно в возмущении, ударил по тормозам, приостановился с грохотом и скрипом, заорал в окно:

— Капитан Мордашев, комитет Безопасности! Нападение на конвой в двадцати километрах отсюда! Выслать транспорт, броню и медиков!

Что там ему ответили, Роман не расслышал, так как сержант снова рванул с места, словно забыв о раненых. При этом, как отметил Роман, он прихватил с собой самых тяжелораненых, которые, казалось, вот-вот и умрут. Вроде и правильный поступок, но у Романа опять закрались сомнения, не наводит ли сержант тень на плетень, как тогда с патрулем и последующим прорывом к своим?

— Следи за ними, — бросил сержант, — если так переживаешь.

— Так заметно?

— Не ты первый, — буркнул сержант, швыряя сигарету в рот. — Инопланетные уроды, придется все же…

Не договорил, закурил и замолчал. Роман тоже молчал, осматривая раненых и понимая, что помощь им вне его сил. Им преподавали полевую медицину, курсы первой помощи, но все что можно было сделать, уже сделали еще там. Разве что гнать помедленнее, без таких перегрузок и прыжков на кочках, но Роман заранее знал, что ответит сержант на эту просьбу. Дескать, судьба человечества на кону.

— Это, — заговорил он, возвращаясь к прежней мысли. — Такое не по силам человеку.

— Молодец, младлей, заметил, — искривил губы сержант.

— Что?

— Не знаю, что эти инопланетные твари сделали с нами, но они ставили опыты, — ошарашил его откровением сержант. — Затем этот полет к звездам и сражения там, что-то переключили в нас и мы перестали быть людьми. Стали крепче, сильнее, выносливее, но не умнее, раз проморгали этот заговор!!

Глава 12

— Полет к звездам? — переспросил Роман после долгой паузы.

— Мы летели туда простыми охранниками, но вышло так, что эти же уроды, что ставили на нас тут опыты, решили добраться до наших тел. Перебили все посольство, схватили нас, но мы вырвались и настучали им немного, по их инопланетным головам. Вернулись, послали нахрен это Содружество и вернулись на Землю.

— Ставили тут опыты? Инопланетяне уже давно на Земле? Так что, Прежние были правы? — с каждым словом голос Романа звучал все растеряннее.

Он невольно бросил взгляд на раненых, но те лежали без сознания. Мелькнула идиотская мысль, что услышь они все эти тайны, сержанту пришлось бы их тоже таскать за собой, как самого Романа.

— Не знаю насчет Прежних, а нас эти твари точно, — сержант оборвал сам себя, хмыкнул. — На Льве они тоже ставили опыты.

— ЧТО?!! — Роман почти пробил головой потолок.

Только сейчас заметил, что они уже успели домчаться до каких-то более цивилизованных мест. Пусть и саванна, но там и сям мелькали люди, строения, посты, военные и техника.

— Смешно вышло, — хохотнул сержант, — я запустил этот слух, что выдающиеся умы Федерации заморозили Льва, чтобы спасти его выдающуюся лысину и все поверили! А мы отступили в тень, скрылись, хотя и недостаточно, судя по сегодняшним атакам!

Роман переварил новую порцию откровений быстрее, попутно пытаясь понять, чего это сержант вдруг стал так болтлив? Нервничает перед новой порцией убийств? Сомнительно.

— Слух?

— А ты думал, что это правда? Извини, Роман, но ты в хорошей компании, все в это верят, даже не пытаясь подумать, как так вышло, что заморозили только Льва и не попытались спасти других выдающихся деятелей. Не попытались заморозить опытных вояк до следующей волны и так далее. Нет, ничего этого не было, просто эти инопланетные твари подловили нас в атаке на Сверхмозга, заморозили и ставили опыта, ну и Льва прихватили с другими обитателями форпоста, видимо, чтобы нам не скучно было в форме брикетов льда.

Опять форпост, отметил Роман.

— И мы готовились, готовились, что они вернутся, обрушатся, нарушив правила, по которым нельзя нападать на материнскую планету, да только не увидели тех, кто подкрался к нам сзади.

— И половины не понял, — признался Роман.

— Может и к лучшему, пойдет как смягчающее, когда тебя расстреливать поведут.

— Что?

— Ты узнал тайны государственного уровня, за несанкционированный доступ к ним — расстрел!

— Эй, ты сам рассказал! — возмутился Роман.

Сержант хохотнул, а Роман подумал, что шутка вышла какой-то дурацкой.

— Значит и меня тоже расстреляют, — добавил сержант весело, — впрочем, если мы не справимся, нас так и так расстреляют, так чего бы не выдать напоследок пару тайн?

— И ты так спокоен? — не понял Роман.

— Мы все уже умерли по разу, а некоторые и несколько, — ответил сержант, — чего там бояться? За свою жизнь я убил столько тварей, инопланетян и людей, что. Невозможно бояться того, что видишь и чем занимаешься каждый день.

Роману очень хотелось спросить, сколько же людей убил сержант, но он боялся услышать ответ. Еще ему хотелось спросить, выстрелил бы в него сержант, но тут Роман просто знал ответ. Выстрелил бы и умчался в закат, даже не оглянувшись, ибо для него Роман стал бы просто еще одним случайно встреченным человеком, лицо и имя которого запоминать — только тратить силы зря.

— Как-то не верится, — сказал он.

— Это точно, — поддержал его сержант, — мы сами до сих пор поверить во все это не можем.

— Мы? — чуть насторожился Роман.

Неужели?

— Те, кто побывал в космосе, но не Лев, — с полуслова понял его сержант. — Затем мы отправляли всех наших туда, но ничего так и не случилось. Наверное, трудностей не хватило.

Роман не понял последнего предложения, но все равно внутри испытал какое-то странное облегчение. Лев сам по себе стал Львом, если можно так выразиться. Без какой-либо помощи инопланетян, чудес, непонятных опытов и прочего.

Остался человеком, подумал Роман с неожиданной злобой и горечью.

— Все, приближаемся, — бросил сержант, — готовься!

— Что разыгрываем на этот раз? Подполковник спасает раненых?

Сержант лишь усмехнулся, как будто Роман сказал что-то смешное, и затормозил.

— Капитан Мордашев, комитет Безопасности Федерации, особое задание Совета, — скороговоркой выпалил он, показывая наружу удостоверение.

Вылез и Роман вслед за ним. Их уже ждали, какой-то странной красный майор, похоже, обгоревший на местном солнце, два капитана и несколько рядовых с автоматами наперевес.

— Где сопровождающая вас группа, капитан Мордашев? — хрипло, задыхаясь, спросил майор.

— Разбомблена в пути неустановленными самолетами, — зло ответил сержант.

— Как же вы спаслись?

— Чудом.

И это правда, подумал Роман, только вот это чудо ходило на двух ногах, выглядело как человек и сейчас полезло в карман за очередной сигаретой.

— Что это значит? — удивленно спросил сержант, глядя как на него наставили оружие.

— Это значит, что мы разоблачили вас, шпионы тварей! — чуть повысил голос майор. — Сдайте ваше оружие!

— Вы готовы ответить перед Советом за срыв операции по уничтожению Сверхмозга?

— Готов! — майор, кажется, даже щелкнул зубами.

Роман опять испытал удовлетворение — планы сержанта сорвались! Затем он вспомнил, что они вроде как ехали наказывать предателей, расстрелявших дивизию Романа, его подчинённых и сослуживцев, и остался в смешанных чувствах. Не место ему было в этих играх плаща и кинжала, убийств людей людьми, внезапных сверхлюдей и атак инопланетян. Он всего лишь хотел честно служить, сражаться с тварями, стать таким, как Лев, спасти Федерацию.

Честолюбивые мечты? Да. Но все же честные мечты — убивай тварей, спасай людей.

— Хорошо, — чуть пожал плечами сержант, — но я должен сообщить…

— Никаких сообщений!

Роман ожидал взрыва, вихря стремительных движений, после которых вокруг опять остались бы одни трупы, но сержант остался странно спокоен. Отдал автомат и пистолет, двигаясь нарочито медленно.

— Позаботьтесь о раненых! — вырвалось у Романа.

Он тоже протянул оружие, его забрали, заковали их, повели, подпихивая в спину. Не потому, что они медленно шли, просто в порядке напоминания, чья тут власть и сила. Роману очень-очень, прямо до рези в желудке и груди, хотелось спросить сержанта, что тут происходит и почему он дал себя заковать, но не при конвоирах же!

— Давай-давай, — и их впихнули в камеру, не потрудившись даже снять наручники, — сейчас вами займутся!

Роман огляделся, но смотреть тут было не на что. Пустая комната с белыми стенами и все тут.

— Они и сами тут недавно, — заметил сержант с непонятной улыбкой, — видишь, свежая решетка на окне? Туалет не обустроен, даже ведра нет. Готов поклясться, стены тут не укреплены и их можно пробить рукой.

— Рукой? — недоверчиво переспросил Роман.

Одно дело — перевернуть машину, но другое — ломать руками камень.

— И нас не расковали, — продолжал говорить сержант, опять же улыбаясь непонятно. — Крюки в стенках отсутствуют, пол тут не замывали, так что это просто комната, продержать пленных несколько минут, пока придут серьезные дяди. О, а вот и они!

Дверь распахнулась и вошел один из капитанов, ранее сопровождавший майора и с ним двое рядовых, тоже присутствовавших при сцене ареста. Улыбка сержанта стала еще шире.

— Смейся, тварь, пока можешь! — с искренней ненавистью выплюнул капитан. — Долго вы петляли, многих погубили, но зарвались в своей наглости!

— Да я еще даже не начинал наглеть, — с улыбкой сообщил сержант.

Романа охватило нехорошее предчувствие.

— И не начнешь, — пообещал ему капитан.

— Это недоразумение! — не выдержал Роман. — Мы — обычные люди! Просканируйте нас!

Стандартная процедура, вообще-то, но тут к ней даже не подумали обратиться.

— Да вы сами шпионы тварей! — выпалил он, осененный догадкой. — Заговорщики!

— Ах ты ж тварь! — окончательно вышел из себя капитан.

Подскочил и ударил, Роман попробовал сдвинуться, уходя от удара и автоматчики тут же повели в его сторону оружием. Как оказалось, именно этого и ждал сержант. Что-то тихо звякнуло, затем так же тихо треснуло, и тихо стукнулось о пол. Кулак капитана еще продолжал свое движение, ударяя Романа в живот, вскользь, когда за спиной его возник сержант и тихо ткнул капитана в шею.

— Кхрхркх, — прохрипел Роман.

Удар, хоть и пришелся вскользь, все равно оказался очень болезненным. Сержант опустил тело капитана, с тем же тихим стуком, что и ранее.

— Вот так вот, тварь, получила, да?! — заговорил сержант голосом капитана. — Н-на!

Имитация удара была идеальной. Затем сержант стремительно сдвинулся к двери, приоткрыл ее и рыкнул:

— Часовой! Позови дежурного!

Только тут Роман увидел, что наручники на сержанте порваны пополам. Он приложил руку к губам, подмигнул и Роман замер, не понимая, что происходит. Тем не менее, он видел, что двое рядовых и капитан не убиты, лишь оглушены. Сам сержант уже присел, стремительно, молниеносно срывая форму с капитана и тут же переодеваясь в нее, прямо поверх прежней. Разница в возрасте, неподвижность тела, сложность аккуратного снятия, все это ничуть не замедлило сержанта и Роман отупело подумал, что тот мог бы поставить мировой рекорд, побив все и всяческие нормативы.

Нож резанул по пальцам капитана и тот очнулся, заорал приглушенно.

— Молодец, — сообщил ему сержант, снова проводя тычковый удар в шею.

Капитан отключился, а сержант забрызгал его его же кровью, затем вскинул, толкнул навстречу двери, которая как раз начала приоткрываться. Еще стремительные движения и два тела упали, после чего сержант стремительно втянул их в камеру. Подхватил оружие, бросил Роману:

— Вперед!

— А? — Роман чуть вывернул руки, глядя на новых оглушенных.

— Ты пленный, ну а я все еще капитан, — ухмыльнулся сержант. — Комитетчики любят сидеть рядом с начальством, так что все идет по плану.

То есть сержант намеренно прокололся где-то ранее, чтобы их тут ждали и сами привели сюда, понял Роман с упавшим сердцем. Такое близкое знакомство с комитетом и их порядками, говорило о многом, но опять же странным образом, это многое могло быть как в плюс — в пользу версии ученика Льва, так и в минус. С инопланетной техникой ведь мог и изучить все, не так ли? Но тут же эту мысль догнала следующая, дескать, с такой инопланетной техникой, всеми этими кораблями и оружием, обращающим в прах броню и тела, был ли смысл таиться, хитрить и ловчить?

Навались толпой и армия людей просто не устоит!

— Что, огонь мести уже потух? — насмешливо спросил сержант. — Тогда оставайся в камере!

— Нет! — рыкнул Роман, шагая вперед.

— Молодец! Вращай глазами, изображай буйного, отвлекай на себя внимание, — одобрил сержант.

Даже походка его изменилась, а лицо странно исказилось. Не вглядываться, так и правда можно было бы принять за капитана, что пришел их допрашивать, не смотри, что тот был выше сержанта на целую голову. Роман вышел в коридор и сержант зашагал сзади и сбоку, более того, приставил автомат к спине «пленного». Словно бы скрылся за самим Романом, пришло понимание действий сержанта.

Они прошли по коридору, в другую сторону.

— К генералу Толлини, — рыкнул сержант часовому, взмахивая удостоверением.

Когда он успел его отобрать, подумал Роман. Или забрал у поверженного капитана? Часовому полагалось бдить и надзирать, но Роман уже видел, что их пропустят. Жара, однообразное стояние на посту, где ничего не происходит, часовой утратил бдительность, несмотря на все прорывы тварей вокруг. На это рассчитывал сержант? Или просто хотел подобраться ближе, а потом если что оглушил бы?

Они прошли еще коридором, поднялись, встретили нескольких военных, сержант голосом капитана отдавал приветствия, бурчал насчет пленных, подталкивал самого Романа. Так они добрались до генерала, приемной, в которой сидел усталый капитан в очках.

— К генералу Толлини, срочные сведения, — сказал сержант.

— Вы…

— Я знаю порядок! — прорычал сержант. — Вот этот свежезараженный раскололся!

Романа пихнули в спину и он еще завращал глазами, думая, не пустить ли пену. Потом решил не пускать, все равно не вышло бы, а обман вот этого усталого капитана и часовых у дверей ранее, и до этого, все равно зависел от сержанта.

— Сведения категории «Альфа»! Даже я их слышать не должен был, теперь придется отписываться неделю! — продолжал рычать сержант. — Ну же!

Идиотизм какой-то, подумал Роман, когда их впустили внутрь. Вот так вот запросто пускать свежезараженных к генералам? Или та тарабарщина из букв и цифр, которую сержант изрыгнул после требования, была каким-то особым кодом? Паролем? Но откуда он его знал? Даже с версией про учеников Льва и доступ на самый верх, ведь все это время сержант находился в части майора Дуканти, а потом ехал с ними на учения! Про последний день и говорить нечего, да и пароли должны были сменить — раз война началась.

— Что там еще? — раздался сердитый голос.

Сержант пихнул его в спину и Роман услышал, как за ними закрылась дверь в кабинет генерала.

Глава 13

За столом сидел генерал, пожилой, слегка седоватый.

— Какие еще сведения категории «Альфа»? — генерал вскинул голову и нахмурился. — Кто вы такой?

— Майор Андрей Мумашев, группа «Буревестник», — ответил сержант.

Генерал побледнел, начал что-то делать, но не успел. Романа обдало ветерком и сержант оказался рядом с генералом, отобрал у него оружие, наставил прямо в лицо. Левой рукой вскинул телефонную трубку к уху.

— Никого не пускать! — рявкнул он голосом генерала. — Никаких звонков!

И положил ее обратно, оборвав провод. Генерал смотрел с яростью, злобой даже, кинул один взгляд в сторону Романа и снова уставился на сержанта.

— Генерал армии Аванте Толлини, глава Североафриканского корпуса, заслуженный обладатель двадцати двух орденов и почти такого же количества медалей, — сообщил сержант, отходя от генерала на три шага, но не убирая наставленного на него пистолета, — с началом операции «Вырубка» получивший всю полноту власти над войсками в Африке. Для этого все затевалось, да? Отсеять верных, получить власть, послать войска в Рим?

— Я не обязан тебе подчиняться, тварь, — прорычал генерал сквозь стиснутые зубы.

Роман внезапно ощутил себя лишним на этом празднике жизни. Наручники мешали и давили, да и ощущение, что сейчас сюда ворвется взвод автоматчиков или отряд инопланетян, было сильным, как никогда. Роман на всякий случай аккуратно подпер собой дверь.

— Вообще-то обязаны, генерал, — спокойно ответил сержант, извлекая откуда-то из глубин формы какой-то прямоугольник.

Откуда он их берет, в который раз задался вопросом Роман. И как только не потерял в этой беготне и стрельбах? Сам Роман за это время успел уже лишиться оружия, одежды, а также некоторого количества крови и мяса. Прилив энергии после лечения и еды схлынул, но и былая усталость, до черных точек перед глазами, не вернулась. Тем не менее, если им предстояла новая гонка со смертью — а как иначе, если они взяли главу корпуса в плен? — то Роман заранее знал, что не справится с ней.

Разве что они будут удирать на личном танке генерала? Есть ли у генералов личные танки?

— Видите? — сержант приложил прямоугольник к шее.

Тот засветился зеленым, при этом словно втягиваясь внутрь тела.

— Или мне напомнить вам, что двадцать первого января две тысячи четыреста седьмого года вы, генерал армии, Аванте Толлини, были вызваны в Рим, для специального инструктажа высшей категории секретности? Помимо вас, в том инструктаже участвовало еще восемь генералов, а проводил его помощник Льва Слуцкого и его правая рука, полковник Асылбек Имангалиев. Вы подписались в форме о неразглашении и дали клятву подчиняться любому, кто предъявит вам подобный опознавательный знак. Также…

— Я отлично помню тот день и подписанные мной формы! — прорычал генерал Толлини. — Но я не собираюсь подчиняться тебе, тварь!

Роман ощутил, как его глаза невольно распахиваются от изумления. Сержант мог и привирать, но, чтобы врал его враг и целый генерал армии? Ради обычного младшего лейтенанта никто не стал бы устраивать такого представления, а стало быть, что? Сержант не врал? И правда вращался в высших сферах, был учеником Льва, обладателем специального знака, которому обязаны подчиняться все? Но почему он тогда не показывал его раньше?

— А, вот оно что, — понимающе протянул сержант. — То есть клятвы побоку, если они даны тварям? А как же присяга Федерации?

— Не учи меня, щенок! — прорычал генерал.

— Я старше вас, — ухмыльнулся сержант.

— А Сверхмозг был еще старше, но и ему я не стал бы подчиняться! — генерал рычал.

Возможно, он рассчитывал, что его услышит капитан за дверью?

— И я помню присягу Федерации! Мы клялись служить и защищать людей! Людей!

— А мы, стало быть, твари.

— Да! Именно так!

— А как же победа над Сверхмозгом? Спасение Федерации?

— Мы уже давно могли бы победить тварей, если бы не вы!

— Если бы не мы, люди уже перестали бы быть хозяевами у себя дома.

— Брехня! Вы испугались, что власть уйдет от вас! Решили захапать себе всю роскошь! Отказались от союза, который дал бы нам оружие, технику, средства для победы над тварями! Вы все захапали себе! Деньги Федерации уходят в черную дыру, точнее говоря, на закупки предметов роскоши для вас!

Сержант захохотал, искренне, от души. Правда, Роман теперь, повидавший, насколько талантливо сержант играл разные роли в этот длинный, бесконечный день, не взялся бы утверждать, что смех и правда был искренним.

— И зачем же мы тогда побеждали тварей? Останавливали Третью Волну?

— Чтобы все запахать себе! Сократить армию и затем окончательно захватить власть! Установить диктатуру Льва и продавать людей в рабство!

— Вранье! — вырвалось у Романа помимо его воли. — Лев не такой!

Генерал ожег его взглядом, но Роман не отступил, ощущая, как внутри закипает злость. Какое право имел этот генерал клеветать на Льва, дважды Спасителя Федерации? Заговорщики промыли ему мозги? Или он искренне верил в подобную чушь?!

— Вот! — ткнул генерал Толлини в сторону Романа рукой. — Вот они, плоды вашей пропаганды и обмана! Молодежь искренне верит в величие Льва! Даже не сомневается в его словах! Считает его Спасителем!

Сержант покатывался тихо со смеху и только это, пожалуй, остановило Романа от того, чтобы потребовать пистолет или попробовать отобрать его силой, дабы застрелить эту… эту тварь. Пожалуй, обе стороны, именовавшие друг друга тварями, выглядели смешно и жалко, в какой-то мере.

— Лев Слуцкий очень неприятный человек, был им и остался, — хмыкнул сержант. — Хорошо, что с ним превращения не начались, а то и неприятность его усилилась бы на порядок и тогда все генералы вокруг сошли бы с ума, как вы, Аванте.

Он оказался рядом, словно навис над генералом, вдавил его в кресло психологическим прессом.

— Да? В этом все дело?! Личная неприязнь? Желание власти и роскоши для себя?! Серьезно?!

И тут же отстранился, отступил, разочарованно вздохнув.

— Из-за такой ерунды погибло столько хороших людей?

— Какой еще ерунды? Что ты несешь? — прорычал генерал, начиная подниматься.

Сержант то ли ударил, то ли не ударил, а как-то опять надавил психологически, Роман не успел уловить, но генерал плюхнулся обратно в кресло. Сержант даже связывать его ранее не стал и рот затыкать, похоже, рассчитывал как раз на этот разговор, в котором генерал сам бы все выдал. Или генерал тоже врал и притворялся, тянул время, дабы подловить сержанта?

— Вы решили взять власть и для того промывали мозгу спецназу, учили их обращаться с оружием инопланетян!

— Мы тренировали их для будущих сражений за Землю! — в голосе сержанта промелькнули эмоции, кроме веселья. — От нашей победы здесь, угроза там, в небесах, никуда не делась!

— Победы! — снова фыркнул генерал. — Раздай вы все это оружие и мы бы давно уже победили тварей!

— А, победа любой ценой, да?

— Да! Ведь это ваш Лев отказался от победы над тварями, если не заключил с ними союз!

Вот тут у Романа все-таки помутилось в голове, но сержант успел перехватить его, не дал обрушиться с кулаками на генерала, который только издевательски, хрипло рассмеялся.

— В наручниках, избитый, а все еще верит вам и верит в Льва! Умеете вы мозги мыть, твари! Или применяете всякие инопланетные штучки?!

Пришел черед Романа побледнеть на мгновение. Что ему колол сержант? Но он тут же вспомнил свою жизнь и стиснул зубы — нет, Роман верил в Льва и без промывки мозгов!

— Лев Слуцкий дважды спас Федерацию!

— Потому что тварям он не нужен, хоть и сам та еще тварь!

В этот раз Роман сдержался сам, без помощи сержанта, но все равно, внутри опять вспыхнула злость.

— Спокойней, — бросил сержант, — не видишь, он тебя провоцирует?

— Но зачем?

— Чтобы ты подбежал к нему с целью как следует врезать, — хмыкнул сержант. — Генерал Аванте отлично знает о наших возможностях и понимает, что ему не тягаться ни с кем из нас, даже с теми, кто не летал к звездам.

Генерал сделал вид, что сплевывает.

— А вот ты, Роман, дело другое. Молод, горяч, неопытен. Генерал-то свои звания не за красивые глаза получил, весь путь прошел, от рядового, наград столько, что на груди не помещаются и все собственной кровью заработаны.

В этот раз генерал только презрительно хмыкнул, мол, похвала от врага ему не нужна.

— Скрутить тебя, прорваться к двери или попробовать достать меня, думая, что я не причиню тебе вреда.

— А ты причинишь?

— Ха-ха-ха-ха-ха! — неожиданно рассмеялся генерал. — Капитан или кто ты там на самом деле, лейтенант скорее всего, да? Молодой и неопытный, ты ж даже не знаешь, рядом с каким убийцей ты стоишь! Борьба за людей, тьфу! Каждый из этих учеников Льва перебил кучу людей, но майор Мумашев и на их фоне сумел выделиться!

Роман помрачнел, сжал зубы, найдя подтверждение своим подозрениям. Ну не мог сержант научиться подобному на манекенах! В то же время, сомнения насчет его происхождения отпали, генерал сам говорил о них, как об учениках Льва. В другой раз Роман уже тянулся бы в струнку, пожирал глазами, не помнил бы себя от восторга, но теперь его лишь терзало новое подозрение.

Вдруг их там, в космосе, заменили на каких-то инопланетных роботов?!

— Несколько десятков тысяч людей! — крикнул генерал. — Да ему человека убить, что высморкаться!

Роман посмотрел ошарашенно на сержанта.

— Как и вам, генерал, — спокойно ответил тот. — Или наша сборная дивизия сама себя расстреляла? К тому же, что это за умолчания, начали нести про меня правду, так несите всю! Про миллион без малого убитых тварей, например.

Роман ощутил головокружение. Миллион?!

— Потому что тварям вы не нужны, только и всего! — выплюнул новую порцию слов генерал. — Как ты думаешь, лейтенант, чего они тянут? Власть отдавать не хотят и привилегии! Знают, что едва твари будут побеждены, как армия будет распущена и все отправятся в почетную отставку! Никаких тебе больше связей с инопланетянами, выполнения запросов по первому требованию, особой власти!

Роман опять ощутил себя лишним, третьим лишним, к которому апеллировали обе стороны, словно собираясь победить в споре. Головокружение вроде бы отступило, но все равно мысли в голове опять смешались в какую-то кучу, из которой не удавалось выцепить ничего разумного. Слова генерала задевали Романа, потому что перекликались с его подозрениями, которые он испытывал ранее.

— А, так вот оно что, — неожиданно усмехнулся сержант. — Как просто и примитивно.

Щелчок зажигалки, дым поплыл по кабинету.

— Тебе нечего возразить мне! — воскликнул генерал.

— Так я и не собирался, — последовал спокойный ответ. — Просто понять не мог, откуда заговор такой взялся, что мы его проморгали. Спасибо, генерал Толлини, что прояснили все.

Роман ничего не понял, генерал, судя по его виду, тоже.

— Ты блефуешь! — воскликнул генерал.

Сержант только хмыкнул и выпустил колечко дыма.

— Конечно, мы расслабились в тени лысины Льва, но нам и в голову прийти не могло, что кто-то нарушил свою присягу и продал человечество.

— Это вы нарушили присягу! Только человечество продавать не стали, чтобы взять власть над ним себе! Затягивание победы над тварями, чтобы успеть обработать еще части, промыть мозги еще военным, а потом устроить переворот! — в словах генерала слышались напор и ярость. — Мы всего лишь спасаем людей от нового рабства!

— Спасаете? — голос сержанта резко преисполнился сарказма. — Продавая их инопланетянам?!

— Это вы им продались, твари!

— Мы как раз не продались, а вот вы в эту ловушку вляпались двумя ногами, — сержант остановился. — А, вас не посвятили в эту часть, генерал Толлини, ну надо же. Заговор внутри заговора, прямо по учебнику, как только Лев вас проморгал, а?!

— Ты что несешь?! Тебе не уйти от правды, не замылить ее!

Сержант молчал, сердито выдыхая дым. Роман опять ощущал себя лишним, не понимая половины спора и ощущая острую потребность в хоть каких-то доказательствах, помимо слов. Зачем вообще сержант занимался этим словоблудием, если ему убить человека было, что высморкаться?

— Материнские планеты цивилизаций нельзя брать силой, если вы не знали, генерал, а вы не знали, потому что вам не показали секретный отчет, составленный нашей группой, после возвращения из космоса и якобы переговоров, шесть лет назад, — сообщил сержант, подходя ближе к генералу Аванте. — Но вот если правительство этой планеты, самостоятельно, добровольно, без принуждения, пригласит добрых и милых инопланетян, то те радостно включат их в свой союз и начнут доить, меняя блага своих цивилизаций, дешевые и яркие, на ресурсы этой юной и наивной цивилизации, как запасы недр, так и на людские ресурсы.

— Ты врешь!

— И ваши подельники, генерал, там, в Риме — уже пригласили инопланетян сюда или пригласят их в ближайшее время! Вы продали людей в рабство, вы!

Глава 14

Генерал аж отшатнулся, чуть не свалился с кресла от такого напора.

— Я вижу, вы не знали, генерал, но еще не поздно все исправить! — горячо говорил сержант. — Отдайте приказы, спасите остатки частей, попавшие под обстрел, и срочно выдвигайте войска в Рим! Обратитесь с призывом, там, в Риме, идет братоубийственная война, которую нужно немедленно прекратить! Остановить заговорщиков, пока не прозвучало призыва!

— Тьфу! — генерал не доплюнул, но исключительно потому, что сержант молниеносно сдвинулся. — Сдать своих товарищей, тварь? Не дождешься! Вижу, вижу, как вы промывали мозги молодым, гниды, ах, какая убедительная сказочка, что мои боевые товарищи сдадут всех! Нет уж, мы всего лишь проведем очистку, как провел ее ваш обожаемый Лев во Второй Волне!

— Он провел ее, чтобы спасти Федерацию!

— И мы спасем ее тоже! Только в этот раз от самого Льва!

Кулаки Романа невольно сжались, но он вспомнил предупреждение сержанта, не стал подходить ближе. Да и наручники, как он мог забыть о них? Генерал, так и сидевший не связанный, точно схватил бы Романа… что, он воспользовался бы человеком… нет, он и так привык посылать людей на смерть, он же офицер, генерал. Мысли Романа путались все сильнее, голова болела, хотелось кричать, выплескивая из себя все чужеродное, гадкое, тварское и инопланетное.

Зачем он вообще покинул училище раньше срока?

— И вас, жадные вы твари! Устраним всех тех, кому вы промыли мозги и победим тварей, не затягивая!

— Идиоты! — чуть не крикнул сержант, похоже, все-таки выведенный из себя. — Там, в джунглях, растет новый Сверхмозг, а вы расстреливаете своих же! Твари вырвутся на свободу, подготовятся и все пойдет по новой!

— Это ваши выдумки, дезинформация, вброшенная, чтобы удержать еще власть, еще промыть мозги части армии, так как вам не хватало сил для захвата власти!

— Тьфу, идиоты, да захоти мы захватить власть, уже к вечеру она была бы нашей!

— Ага, признаешься!

— Вы дурак, генерал! — в голосе сержанта теперь слышалось сочувствие. — Если бы не ваш идиотский заговор, который мы проморгали в силу идиотизма заговора, твари уже были бы уничтожены! Теперь же все, инопланетяне будут хозяйничать здесь, кого вы там позвали, друньдау? Ортиков? Или каких-то еще совсем уж нищих, судя по сборной солянке наемников? Хотя нет, нищие не осилили бы арэлгов и боевых дроидов.

— Это ты дурак, майор! Несешь какую-то чушь, объевшись инопланетных грибов!

— Да, вас же не посвятили, — сердито выдохнул сержант. — Какая еще дезинформация? Сверхмозг растет, это не шутки! Вполне возможно, что…

Он оборвал сам себя на полуслове, впился взглядом в генерала и тот посмотрел сердито в ответ. Романа переводил взгляд с одного на другого, покачиваясь в такт мешанине мыслей в голове. Желание застрелить их обоих становилось все сильнее и сильнее.

— Это был очень, очень ловкий ход, — процедил сквозь зубы генерал, — свалить все на псиоников, выбить их с доски, а самим сохранить часть, исключительно для себя. Тайно мыть мозги, воздействовать, под рассказы, как Лев якобы спас всех в конце Третьей волны от воздействия псиоников. Расстрелять часть Совета, объявив их предателями, чтобы провести своих людей, а затем тянуть, тянуть тварей за хвост, готовя захват власти!

— А, так вот на чем вас подловили, генерал, — весь накал страсти в речах сержанта исчез, — вот уж не подумал бы. Верить в такую конспирологию? Хотя да, конечно, факты вперемешку с ложью, вот та смесь, которую не победить вообще никак.

— Ты зря стараешься!

— Генерал, вас обманули! Слышите, вы?! Обманули! Обвели вокруг пальца! Использовали, как ребенка! Вы убили, приказали убить десятки тысяч людей, чтобы там, в Риме, ваши подельники взяли власть, а вас пустили в расход! Обвинили в преступных приказах, настоящих приказах по расстрелу целых частей, за которые вас самого расстреляют после короткого суда длиной в две минуты!

— Ты зря стараешься, тварь!

— Еще не поздно, генерал Толлини! Вы еще можете очистить свое имя! Спасти всех людей! Вас обманули, я подтвержу это под любой присягой, на любом детекторе лжи!

— Ты обманываешь детекторы, лживая тварь, я видел это своими глазами!

— Отдайте приказ, генерал, прекратите стрельбу по своим, сосредоточьтесь на тварях и прикажите послать войска в Рим! Немедленно! Скорейшим образом, нужно выслать десант, подкрепления тем, кто бьется там!

Сержант замер, впившись взглядом в генерала, и затем отшатнулся. Лицо сержанта, смуглое и непроницаемое, теперь побелело и было искажено откровенным ужасом.

— Уже отправили?!! Нет, еще не отправили, только отдали приказ на сборы и выдвижение!

Генерал неожиданно захохотал, злобно и громко.

— Что, не вышло по-твоему, тварь, да?! Не вышло?! Выкуси!

— Не вышло по-хорошему, вы хотели сказать, генерал Толлини? — оскалился сержант. — Значит, выйдет по-плохому, не так ли? Роман, можешь отвернуться.

В руке его уже порхал нож, невесомо летал между пальцев.

— Вот ты и показал свое истинное лицо, тварь! — воскликнул генерал. — Смотри, лейтенант, смотри на этих учеников Льва! Он собрался пытать боевого генерала!

— Отдавшего приказ расстрелять тебя, Роман, тебя и твоих подчиненных и сослуживцев.

Удар снизу и под дых, на мгновение у Романа перехватило дыхание. Старшина и рядовые! Бахрам! Но самое главное — Хадиша! Почему Роман не спас ее? Жизнь бы отдал, сердце из груди бы вырвал, чтобы она оказалась под тем щитом силового поля с сержантом. Да, сержант спас бы ее потом, вытащил, как тащил самого Романа. Пускай у них бы там состоялся полевой роман, неважно, главное, что Хадиша выжила бы, продолжила сражаться против тварей.

Продолжила слушаться приказов генерала Толлини?

— Он отдал приказ?

Сержант лишь искривил губы и кивнул, генерал не спешил все отрицать.

— Взрежь его, — сказал Роман, словно изрыгая комок злости из себя. — За всех убитых по его приказу!

А потом взрежь себя, добавил бы Роман, но не стал, так как знал, что сержант такого не сделает. Роман и сам убил двоих, но эту мысль он пока отодвинул в угол. Наказать себя он еще успеет, когда вся эта свистопляска стихнет. Если самого Романа к тому времени не убьют, что было весьма вероятно, вечно спасать его сержант точно не сможет, а смерть так и ходила за ним по пятам.

— Я не смог достучаться до тебя, лейтенант, — выдохнул генерал, — но однажды, придет момент, и ты вспомнишь этот разговор и пожалеешь, что не пришел мне на выручку!

Что-то хрустнуло, хрупнуло, сержант оказался возле генерала, даже успел разжать ему рот ножом, но только затем, чтобы оттуда выметнулось больше пены. Генерал еще попробовал предсмертным усилием плюнуть этой пеной, достать сержанта, но не смог. Обмяк и свалился с кресла.

— Кх-х-хак? — заикнулся Роман, потрясенный случившимся до глубины души.

— Да известно как, капсула с ядом внутри зуба, надавил, расколол, отбыл на тот свет, все по заветам Прежних, которые и таким любили баловаться, — невесело ответил сержант.

— Нет, как он вообще… это же не просто капсулу во рту держать, да?

— Да, скорее всего он таскал ее с самого начала заговора, дурак, ой дурак, — сержант с силой провел по лицу. — Нет бы такую же твердость в убеждениях проявлять, когда ему в уши дули про нашу виновность! Умер в полной уверенности, что ушел с честью, не посрамил мундира, тьфу ты.

— А чего он сразу так не сделал?

— Время тянул, — зло бросил сержант, — думал, кто-то зайдет или его дружки в Риме успеют больше.

— Так может тогда…

— Нет, — дернул головой сержант. — Он выдал мне практически все и теперь хочется волосы на голове рвать, от такого идиотизма в сочетании с профессионализмом в конспирации. Как дети малые!

Рвать на себе волосы сержант не стал, присел и начал что-то делать с проводами телефона, скручивал их обратно, как увидел Роман секундой позже. Генерал так и валялся на полу, заливал пеной ковер, и Роман не знал, что и думать по поводу его смерти. Явно не пыток он испугался, нет, похоже, генерал знал, что сержант его расколет, словно орех, перевербует? Возможно.

— Связь с полковником Брекетом! — рявкнул сержант в трубку голосом генерала и чуть погодя. — Да, генерал Толлини! Да, немедленно обстрелять квадраты двадцать-пятнадцать и двадцать-шестнадцать, да, это приказ! Я знаю, что приказывал ранее, обстановка резко изменилась! Всё!

Бряк трубки и тут же новый звонок:

— Генерала Колтоса! Да, Питер, знаю, знаю, нешифрованная связь, немедленно все эскадрильи в воздух, все, до одной! Сровнять с землей квадраты два-тринадцать и два-шесть, да, до уровня океана их разровнять, да, приказ из Рима! Да!

Еще звонки и еще, приказы, передвижения войск, ссылки на протоколы, пароли, какие-то секретные действия и события в Риме. Роману на мгновение стало страшно, неужели сержант вот так же заходил в чужие кабинеты, убивал и притворялся кем-то другим? Но он тут же вспомнил о странном прямоугольнике, дававшем сержанту власть над кем угодно в армии. Сержанту. Пожалуй, стоило уже переключиться, начать называть его мысленно… майором? С такой-то властью всего лишь майор?

— Все, — неожиданно тихо сказал сержант, несколько минут рычания спустя, и опустил трубку. — Наше время истекло или вот-вот истечет. Совсем тут расслабились в штабе, забыли, как службу нести. Но дело еще не закончено, о нет.

Он задумался на секунду, похоже, перебирая варианты действий в голове, затем бросил взгляд на Романа, словно оценивая, сможет ли тот выдержать еще гонку. Роман почти физически видел этот стремительный поток мыслей, перебор вариантов в голове сержанта и затем кристаллизацию решения.

— Перекрыть все дороги! — снова голосом генерала рявкнул сержант в трубку. — Немедленно! Никого не пускать и не выпускать без особого пропуска! Выписать капитану Мордашеву пропуск и мою машину ему, с сопровождением! Да и охранной для пленного! Все, полчаса меня не беспокоить, потом полковника Норкова и начштаба Дитриха ко мне!

Снова звук брошенной трубки и сержант обернулся к Роману:

— Играй пленного и дальше, нет, — в голосе сержанта мелькнуло сомнение.

Он уже стоял рядом, ткнул пальцем, словно забил гвоздь, и Романа согнуло от боли, задергало внутри.

— Вот так будет убедительнее, а теперь вперед, — сказал сержант.

— Крх-хкр, — язык не слушался Романа, тело крутило.

Сержант ткнул еще раз, боль резко схлынула. Роман посмотрел возмущенно:

— Генерал Толлини отдал приказ, — сержант дернул головой в сторону все так же лежащего на ковре трупа, — но ты же слышал, не он был во главе. Нужно спешить и нужно бежать отсюда, пока нас не перехватили, иначе все закончится очередной бойней.

Роман слышал, да, но не понял и десятой части того, что там уловил сержант. Доказательств в этой словесной перепалке не приводилось, да и не могло их быть, но также Роман понял, что доказательства тут никого и не интересовали. Сержанта интересовали реакции генерала Толлина, слова, фразочки, мимика, и из них он стремительно делал выводы.

— Все, пропуск уже готов, машина едет, давай, — сержант снова ткнул Романа пальцем.

Того скрутило болью и сержант потащил его наружу. В дверях даже остановился, придержал их ногой, бросая через плечо.

— Слушаюсь, товарищ генерал! Будет выполнено немедленно! Доставлю в Рим в целости и сохранности!

Затем развернулся к капитану, который вручил ему пропуск. Роман кое-как воспринимал происходящее через боль, но вмешаться и разоблачить очередной обман сержанта уж точно не смог бы. Да и стоило ли его разоблачать? Удивительное дело, пришла внезапная мысль в затуманенное болью сознание Романа, мы промчались через кучу сражений, убили главу корпуса, а кто такой сержант и можно ли ему доверять, до сих пор под вопросом.

Вдогонку пришло напоминание, что сержант — все же ученик Льва, уж генерал подтвердил.

— Врача к машине! — бросил сержант, хватая пропуск и стремительно утаскивая Романа.

Опять возникло ощущение, что его тащит тягач или танк, с такой силой, что сопротивляться было просто бесполезно. Встречные еще кидали взгляды, но сержант целеустремленно мчался вперед, почти бежал по коридору, успевая тащить за собой Романа и помахивать пропуском в руке.

Дежурный на входе еще попробовал что-то там вякнуть, но сержант тут же сунул ему пропуск в лицо, рявкнул:

— Быстрей!

И тут же протащил Романа дальше, едва не выломав двери. Там, под ярким солнцем уже стояла машина генерала, бронированная и мощная, рядом фырчали моторами еще два открытых автомобиля, набитых отборными головорезами.

— Поедет со мной! — бросил сержант на ходу, швыряя Романа внутрь автомобиля, ударяя его обо что-то. — Гнать на максимальной скорости! Машину не жалеть! Кто попробует остановить — расстреливать на месте!

Тогда надо было брать танки, подумал вяло Роман, сгибаясь от боли внутри машины. Сержант уже впрыгнул внутрь, ткнул его на ходу пальцем, опять убирая боль, и тут же наставил пистолет, скомандовал:

— Ходу! На восток, там получишь новый приказ! Рацию и телефон отключить, не отвечать!

— Есть, товарищ капитан! — гаркнул здоровяк за рулем и машина рванула вперед, едва не выбив ворота.

Сержант едва заметно расслабился, на миллиметр опустил плечи и начал нащупывать сигареты в кармане.

Глава 15

Машина стремительно промчалась на восток, там едва не случилась перестрелка, когда их попробовали остановить на посту, но сержант высунулся, гаркнул несколько приказов и тут же показал пропуск. Промчались дальше, оставляя за собой пыльный след.

— На север! — скомандовал сержант. — Машину не жалеть, гнать на максимальной скорости!

Водитель кивнул, еще придавил педаль газа, и пару минут они мчались, в пыли и дыму:

— А…

— Отставить разговорчики! — рявкнул сержант. — Все внимание на дорогу!

Мчались они медленнее, чем ездил сам сержант, и Роман все ждал выстрела в затылок водителю. Потом вспомнил про два автомобиля охраны и чуть нахмурился.

— На северо-запад! Прямо, без дорог! — скомандовал сержант минуту спустя.

— Машина…

— Выполняйте приказ или я застрелю вас, рядовой! — скомандовал сержант.

Машина свернула, начала петлять и прыгать, скорость упала, из пыли вокруг то выныривали два автомобиля охраны, то скрывались. Романа несколько раз подбросило вместе с машиной, тряхнуло и швырнуло, внутри что-то стонало и скрипело. Водитель явно был недоволен происходящим, но сержант словно не замечал, только скомандовал еще пару раз машины не жалеть и гнать на максимальной скорости.

Куда они мчались и зачем, Роман не знал, не представлял этих мест, а объяснять ему что-то сержант не желал. Один раз Роман заикнулся было, но тут же получил пистолет под нос, едва не выбивший зубы, с громким, нарочитым рявком, мол, предателям и шпионам тварей тут слова не давали.

Было очень обидно.

— Связь с сопровождением, быстро! — скомандовал сержант какое-то количество прыжков, пыли и скрипа спустя.

Водитель молча протянул устройство со шнуром.

— Машина справа от меня! Занять оборону на дороге! Изготовиться к бою! Уничтожить преследователей, когда те появятся! — скомандовал сержант.

Они выскочили на дорогу, грунтовку, как и все вокруг, но твердую и плотную, наезженную, и одна машина приотстала, скрылась в пыли. Вот оно что, подумал Роман и еще подумал, что это лучше, чем убийства. Почему же раньше сержант так не поступал?

— Преследователи? — спросил водитель.

Роман неожиданно не то, чтобы понял его, но уловил типаж. Личный водитель генерала, причастный к поездкам и тайнам, возможно, даже удостоившийся там похвалы и поощрений. Возможно, водитель искренне переживал за общее дело или хотел потом генералу доложить о случившемся, но вот сержант решил, что с него хватит.

Удар, сержант молниеносно перебрался вперед, перебросил водителя на соседнее сиденье, сам схватился за руль и все это без потери машиной скорости или направления.

— Преследователи? — повторил Роман вопрос, заодно думая, что ему делать с наручниками теперь?

— Считаешь, надо было остановиться посреди саванны и перебить их всех? — ровным голосом спросил сержант.

— Нет, — ответил Роман упавшим голосом.

Они мчались, он пытался совладать с наручниками, под гул мотора, скрип машины, шелест пыли по корпусу.

— Машине сопровождения! — скомандовал сержант. — Рассыпаться цепью, занять оборону! Да, это приказ! Выполнять или я расстреляю вас на месте!

Роман словно раздвоился, увидел этих крепких парней с автоматами в едущей машине, посмеивающихся над «наглым комитетчиком», полностью уверенных, что они сами кого хочешь расстреляют. Он и сам посмеивался бы также, если бы не видел лично, на что способен сержант. Может, генерал Толлини и был заговорщиком, может, он и отдал приказы стрелять по людям, но в одном он точно был прав — попутчик Романа точно не был человеком.

Самым страшным тут было то, что сам сержант сказал открыто «мы перестали быть людьми».

— Преследователи похожи на людей! — рявкнул сержант тем временем. — В Риме — бойня, заговорщики подняли головы повсюду, включая ваш корпус! Возможно, генерал уже убит!

Наглость, беспредельная, головокружительная наглость, опять подумал Роман. Причем, слова сержанта звучали искренне, не зная правды, легко можно было в них поверить.

— Вот так, пусть поглотают пыль в степи, целее будут, — бросил сержант, ускоряя машину еще.

Роман вцепился в поручни и спинку, уперся ногами, предчувствуя новую «гонку сквозь тварей».

— Обман раскроется! — крикнул он.

— Отож! — весело отозвался сержант. — Или ты думаешь, я зря скомандовал там полчаса спустя пригласить безопасника и начштаба? Безопасники в этот момент уже воюют с патрулями на дорогах, пытаются связаться и отменить приказ, ха, возможно, что и раньше раскроют, да и плевать!

— Но ведь у нас не будет времени!

— У нас его и так не было! — сообщил сержант в ответ. — Невозможно вломиться к комитетчикам и в штаб корпуса, перебить кучу народа, включая генерала армии, и чтобы никто ничего не заметил! Это опять гонка, Роман, гонка со смертью и временем!

— Но зачем?!

— Еще ничего не закончено! Лояльные Федерации силы перебиты, а мои ложные приказы не помогут перебить тварей, даже Сверхмозга вряд ли достанут!

Он называл координаты, припомнил Роман. Знал, где Сверхмозг?

— Если…

— Да не знал я, не знал! — гаркнул зло сержант, без необходимости в крике.

Машину швыряло и мотыляло, она скрипела, дергалась, Романа уже несколько раз ощутимо приложило плечами и головой, в желудке закручивался узел. Как сам сержант еще ухитрялся там что-то видеть, дергать рычаги, удерживать машину, оставалось загадкой.

— Знали бы, где Сверхмозг, уже давно рванули бы туда всей толпой, забили бы его сапогами! Нет, им явно помогли, проклятье, надо было сильнее рыть землю носом, поставить комплекс мощнее!

— Так куда мы тогда мчимся?!

— На аэродром! Генерал Толлини отдал приказ отправить войска к Риму, но у нас еще есть время! Наверное! Если не успеем, тогда прыгай за руль и вали нахрен в пустыню или к майору Дуканти!

— Почему это?

— Потому что я захвачу истребитель и рвану на Остров! Нет так нет, будем сражаться жестко, придется десантироваться в полете без парашютов, прямо на инопланетные корабли! Ты просто не справишься с таким!

О да, подумал Роман, попробовав представить такой выброс на полной скорости прямо из истребителя в инопланетный корабль. Нет, не в корабль, на обшивку его! Какие люди? Такое вообще не под силу живым существам! Подозрения, что сержант — робот, ну как минимум наполовину, вспыхнули с новой силой. Такая версия многое бы объясняла, но тогда получалось, что генерал был прав? Зачем роботам биться за людей?

А зачем роботам власть?

Спрашивать, зачем он тут, Роман не стал и так знал ответ. Случайность. Просто оказался рядом, индивидуальный щит с чего-то его защитил, хотя не должен был и выдержал, хотя не должен был. Впору было бы заподозрить заговор, не сопровождайся он настолько глобальными событиями. Расстрелы дивизий, волны тварей, атаки инопланетян, заговоры генералов и верхушки Совета, хоть прыгни выше головы, все равно не припишешь себе такую важность, чтобы тебя спасали отдельно.

Вот сержант-майор, вот он другое дело.

— Но почему сержант? — спросил Роман.

— Я был им! Сержантом-инструктором! Решил вспомнить молодость, а заодно зайти снизу, не вызывая подозрений, но где-то прокололся! Или не я, а кто-то еще и заговорщики ударили на опережение!

Как вообще можно было что-то проморгать, с такими способностями, инопланетной техникой, поддержкой Льва, если она была? Но опять, тащить Романа, чтобы убить Льва — это было не просто глупо, идиотизм в миллиардной степени. Если сержант и его неведомые соратники собрались убивать Льва, то смысла бегать тут в середине Африки вообще не было, разве что они ожидали прибытия генерала Слуцкого на начало операции, но и тогда смысла не было. Подобраться к Льву незаметно? Для этого не требовалось внедрения.

Отличиться в операции против тварей, а потом застрелить Льва на вручении наград?

— Возможно, мы даже вынудили их пойти на эти крайние меры, а они планировали все иначе, — продолжал сержант с горечью в голосе, — отсюда и спешка, куча дополнительных смертей, эта идиотская неразбериха. Или они поняли, что их вот-вот раскроют и просто начали действовать.

— Так может надо было действовать мягче?

— Или им не устраивать заговоров с целью удержать власть и посты?

— Генерал обвинял вас всех в этом!

— Типичная проекция своих действий и обвинений на других, я аж растерялся там на секунду, как-то от боевых генералов и командиров корпусов ожидаешь чего-то более взрослого. Поэтому они и проскочили так далеко, конспирация в сочетании с полным идиотизмом, как оказалось, страшная сила! Все стандартные проверки прошли мимо, а нам самим и Льву было не до нестандартных! Поздно включились и вот результат!

— Так может не следовало включаться?!

— И заговорщиков против Федерации не трогать, со словами «они тоже люди»? — зло ответил сержант. — Нет уж! Те миллионы, что сложили головы в борьбе с тварями, нам не простили бы такого!

— Так они тоже добили бы тварей! В этом же обвиняли вас, что медленно, слишком медленно!

— А добивали бы быстрее, заговорщики ударили бы еще раньше, лишь бы не терять власть, посты, чины! Но все это не имеет значения, они пригласили инопланетян, ты же сам слышал!

Вообще-то, Роман этого не слышал, но возражать вошедшему в раж сержанту не стал. Чем там все так плохо, тоже никто не объяснял, да что там, весь день Роман влетал в разные истории, не понимая и половины происходящего, довольствуясь обрывками ничего не объясняющих объяснений и все подозревая сержанта в разном.

Но сумеет ли Роман застрелить его, вот вопрос вопросов. Дело было даже не в том, дрогнет у него рука или нет, просто сержант уже продемонстрировал такое, что Роман засомневался в своей способности его убить. Даже в спину, даже с инопланетным оружием в руках, даже если сержант будет крепко связан и у него будут закрыты глаза и уши.

— Поэтому Рим и Лев важнее Острова! — крикнул сержант так, словно это все объясняло.

Они уже приближались к аэродрому, едва не снесли пост охраны, стремительно промчались дальше. Машина затормозила с визгом и черным дымом, сержант не глядя ткнул в наручники на Романе и те раскрылись.

— Новая легенда, — бросил он, — следуй рядом.

— Но…

— Я вижу, тут полковник Еременко, он точно не в заговоре, есть шансы развернуть ситуацию.

Он выпрыгнул из машины, ткнул пропуском в лицо очередного солдата с автоматом, а Роман подумал, что их сопровождает не только беспредельная наглость, но еще и невероятное везение. Вдруг бы их расстреляли за такой въезд? Вся сила сержанта не защитила бы от расстрела, хотя он сам, может быть и спасся бы, пронесся стремительно, избивая всех на своем пути.

Но тут в самолеты грузилась целая десантная дивизия, справился бы с ней сержант?!

— Майор Мумашев! — громко бросил тем временем сержант, сблизившись с полковником и его свитой.

Стремительное движение, зеленый прямоугольник у шеи, полковник замер на мгновение.

— Заговорщики подняли мятеж в Риме! — сообщил сержант, вскидывая руку и стреляя.

Какой-то очередной капитан упал, остальные схватились за оружие.

— Отставить! — гаркнул полковник, вскидывая руку. — Не стрелять!

— Заговорщики повсюду, — быстро говорил сержант.

Роман стоял за его спиной, думая о том, что это возможно не лучшее место. Начнут расстреливать, так и Романа в момент изрешетят. Но рядом с сержантом, если так подумать, вообще не было безопасных мест, другой бы уже сто раз погиб за сегодняшний день или упал без сил, а сержант все продолжал носиться, командовать, бить и пробиваться.

— Они проникли на самый верх и обманывают подчиненных! Что вам сказали, полковник, что мятежники заняли здание Совета?

— Да.

Полковник снова бросил взгляд на застреленного только что сержантом.

— Вас обманули, а убитый мной — человек генерала Толлини, одного из верхушки заговора.

— Что?!!

— В здании совета генерал Лев Слуцкий! Он смертельно ранен заговорщикам и ему нужна ваша… наша помощь!

Глаза полковника словно вспыхнули, ноздри раздувались.

— Лев Слуцкий? — сдавленно произнес он, затем повысил голос. — Я верен присяге и клятве! Командуйте, майор!

— Приказ прежний — на Рим! — скомандовал сержант. — Десант прямо в столицу, только биться мы будем за Федерацию, людей и Льва, а не заговорщиков, продавшихся инопланетным тварям!

Все смотрели на сержанта удивленно, тот махнул рукой.

— Объясню в полете, сейчас нужно взлетать, полковник, взлетать немедленно! Никаких внешних приказов не слушать, твердите, что мы летим на Рим, как приказано, маскировка и еще раз маскировка, иначе заговорщики собьют нас и мы не спасем Федерацию и Льва. Да-да, мы, вы и ваши десантники — надежда человечества, никто, кроме вас, не сможет спасти всех людей!

— Никто, кроме нас! — вскинул руку полковник и обернулся. — Вы слышали приказ! Взлет немедленно, сейчас же! Никаких приказов не слушать, кроме моих! Выполнять, бегом!

Точно, подумал Роман, раскрой себя и налетят инопланетяне в кораблях-шлюпках и снарядах, расстреляют, уничтожат самолеты в полете. Также он с упавшим сердцем понял, что сержант все же говорил правду, может и не всю, но большую ее часть и это означало страшное. Немыслимое.

Что в столице мятеж и там лежит смертельно раненый генерал Лев Слуцкий, дважды Спаситель Федерации.