Удачи, NPC!

Глава 81

Два дня пролетели в попытках не сойти с ума. Моя голова напоминала растревоженный улей, где вместо пчел жужжали и сталкивались обрывки провальных планов. «Сначала сделаем так… нет, черт, тогда Киллер69 заподозрит… а если попробовать эдак… да он меня насквозь видит!». Каждая, казалось бы, гениальная идея о том, как выкрутиться из ситуации с братом киллера и не быть уничтоженным, разбивалась о холодный, неумолимый анализ моего же внутреннего критика. Я чувствовал себя белкой в колесе, которое крутилось на краю пропасти.

Именно в таком подвешенном состоянии я и застал ее возвращение.

Дверь скрипнула, впустив в залитую полуденным солнцем таверну знакомый силуэт. Я поднял взгляд от стойки, которую в сотый раз натирал тряпкой до блеска — лишь бы занять руки, — и дыхание перехватило.

Это была Сакура. Но не та, что ушла на поправку. Её образ стал иным… более мрачным что ли. Её волосы словно кто-то присыпал холодным пеплом прошедшего пожара. Лишь несколько прядей, упрямо выбивавшихся из-под ее обычного хвоста, хранили память о былой черно-алой гриве. Они горели, как капли крови на снегу, единственные яркие пятна на этом новом, приглушенном портрете. Она двигалась с привычной ей кошачьей грацией, но в глазах читалась усталость, глубокая, не от физической слабости, а от чего-то большего. Наверное, от той цены, что она заплатила за нашу с ней победу.

Ее алые глаза сразу же нашли меня и прицепились с обеспокоенным упорством.

— Ты выглядишь так, будто тебя только что ограбили. Снова, — ее голос был чуть хрипловат, как и всегда, но в нем теперь звучали новые, более низкие ноты.

— О, это? — я махнул лапой, стараясь, чтобы жест выглядел небрежным. — Да так, мысли разбегаются, не могу в одну упряжку запрячь. Знаешь, как бывает: куча идей, а все они… с душком.

Она подошла к стойке, присела на высокий табурет и положила локти на столешницу. Ее взгляд был пристальным, изучающим.

— Это из-за того типа? Семидесятого уровня? — спросила она прямо, без обиняков. — Он тебя до сих пор гложет? — конечно, я не стал скрывать от Сакуры встречу с 69-ым. В этом не было смысла, ведь все равно к нашей группе через полгода пристроится его младший брат — объяснить это своей болезнью альтруиста можно, но врать мне совсем не хотелось… по крайней мере, не в таком вопросе.

Я вздохнул. Не хотелось напрягать только-только поправившуюся вампиршу, ведь все-таки это мои проблемы, однако вряд ли она отстанет от меня теперь.

— Он, Вероника, Нейтральные Земли, этот чертов долг… Все вместе, — признался я. — Кажется, я придумал уже двадцать три плана, и у каждого двадцать три варианта, как все может пойти к чертям собачьим. — я уперся руками о стойку, начав потирать виски пальцами. Мой мозг будто бы погрузили в кипящий чайник — весьма мерзкое чувство.

— Тебе не о чем беспокоиться. — заявила с невероятным спокойствием Сакура, заставив меня удивиться. Пока я с ожиданием буравил её взглядом, девушка наклонилась через стойку, достала чашечку и чайничек. Она поморщилась от того, что последний был полностью пуст, бросив на меня говорящий взгляд “Опять бухал?”, после чего отправилась на кухню.

Я не стал останавливать её. Да, в Гильдии Авантюристов обслуживание было выше всяких похвал, однако сделанное своими руками всегда вкуснее и насыщеннее выходит. Сакура вернулась через две минуты с чашечкой чая, источающего прекрасный травянистый аромат.

— Все очень просто, — сделав глоток, вампирша, правильно истолковав мой последний взгляд, приступила к объяснениям. — Когда младший Киллер прибудет в Нейтральные Земли вместе со своей группой, мы будем превосходить их по уровню, да и твоя уникальная особенность… боюсь, даже 69-ый не сможет убить тебя одним ударом. Короче говоря, понянчишься с ними немного, а затем отпустишь. Да и не стоит спешить с выводами. Быть может, тебе вообще не будет смысла выполнять сделку, ибо твоя тайна там, на новой территории, может перестать быть таковой. — поведала свои мысли Сакура, после чего счастливо улыбнулась, сделав еще один глоток чая.

— Возможно, ты права. Мы не знаем, какие правила и опасности нас ждут в Нейтральных Землях. — я не мог не согласиться с этими суждениями. Я пытался узнать информацию о Нейтральных Землях — вечерами приходил в Серебряный Рог и пытался найти пьяных игроков 20+ уровня, которые прибыли в Перекресток для вербовки. Эти… МОЛЧУНЫ даже в пьяном состояние отказывались говорить. Даже пара золотых не смогла повлиять на их решение.

Вообще, это очень странно, но, по всей видимости, у них были причины не разглашать информацию. Хотя в пьяном состоянии мозг лишается критического мышления, как тогда им удается держать язык за зубами?

Моя мысль оборвалась на середине, дверь «Кривого Клыка» распахнулась с той самой, хорошо знакомой мне силой, от которой по спине пробежал холодный спазм. Даже не видя гостя, я уже знал, кто это. Мурашки дружно ринулись в атаку, начав штурм с шеи и держа курс к моему хвосту, чтобы побыстрее ретироваться из опасной зоны в виде моей тушки.

На пороге, затмевая собой скудный свет, стоял Он. Граф Элрик фон Шпигель. Его камзол цвета запекшейся крови сегодня казался еще мрачнее, а выражение лица — еще более кислым, будто он унюхал не просто тухлый лимон, а целую свалку за его таверной. Его толстые пальцы, унизанные перстнями, постукивали по рукояти изящной трости.

[Граф Элрик фон Шпигель, Чиновник Административного Свода, 75 уровень.] — опознавательная табличка над головой никак не изменилась с нашей последней встречи.

Сакура насторожилась. Ее поза из расслабленной мгновенно стала собранной, готовой к прыжку. Я же постарался натянуть на морду маску почтительного внимания.

— Владелец Миккири, — голос графа прозвучал, как скрип ножа по стеклу. Он даже не поздоровался, сразу переходя к сути. — И… вампирша. Прекрасно. Это избавит меня от необходимости искать вас по всему этому… поселению, — он произнес последнее слово с нескрываемым презрением.

— Чем могу служить, ваша сиятельность? — спросил я, делая небольшую паузу, чтобы голос не дрогнул. Нет, 69-ый, безусловно, силен — я это чувствовал всем нутром при разговоре, однако он и рядом не стоит с этим Графом. Пусть разница и в 4-е уровня, однако все мои инстинкты вопят о том, что лучше вообще не рыпаться. Быть может, так влияет прокаченная харизма? Даже не знаю…

— Служить можете тем, что в течение семи дней покинете Перекресток и проследуете в Нейтральные Земли, — отрезал он, сверля меня ледяным взглядом. — Ваши уровни перевалили за двадцатый. Вы больше не можете находиться в Песочнице для… новобранцев.

В таверне повисла гробовая тишина. Даже Люся, обычно сохранявшая невозмутимость, замерла с половником в руке.

— Но… почему именно такой срок? — осторожно спросил я, чувствуя, как уши у меня предательски прижимаются к голове. — Мы же не мешаем никому…

— Вы мешаете Системе, — холодно пояснил Шпигель. — Перекресток, как и другие стартовые локации, не резиновый. Цель проекта «Перерождение» — не создание вечных иждивенцев, упивающихся дешевым элем в притонах, а подготовка бойцов. Силы, способной двигаться вперед. Текучка — вот что важно, а застой губителен для нашего общества. Игроки, застрявшие здесь, лишь потребляют ресурсы, не принося пользы общему делу.

«Перерождение». Это слово неприятно въелось в подкорку сознания. Так выходит, все NPC знают о существовании игроков и понимают, по какой причине нам позволили переродиться в этом мире… И им нужна текучка. Но для чего? Для оценки возможностей? Нахождения избранных? Или, быть может, на нас тестирует Система? Ох, сколько вопросов, а ответов — нет.

— Но многие же не хотят уходить! — не удержалась Сакура. — Они боятся, им и тут хорошо. — хотелось зашипеть на вампиршу, ведь провоцировать Графа — это самоубийственная затея, однако, как только я повернулся к гостю, собираясь принести извинения за свою вампиршу, тот заговорил.

— Их нежелание — их проблема, — парировал Шпигель. — Система начинает мягко… мотивировать. Повышаются цены на аренду жилья для реинкарнантов выше двадцатого уровня, усложняется получение средств к проживанию, торговцы поднимают цены, а дальше Система начинает выдавать обязательные квесты, которые сводятся к повышению уровня и отправлению на новые территории… Рано или поздно даже самый ленивый поймет, что здесь ему больше не рады. Вам повезло — вы привлекли мое личное внимание, поэтому получаете персональное уведомление. Считайте это знаком уважения к вашему… потенциалу.

Я проглотил комок в горле. Все встало на свои места. Мои мытарства с лицензиями — это была не просто жадность Шпигеля, это была часть системы. Механизм выдавливания. Более того, теперь понятно, почему вначале Система выдавала мне квеста, от которых я не мог никак отказаться — я просто не соответствовал по уровню территории, на которой оказался, поэтому она всеми способами пыталась помочь мне поднять уровень до необходимого минимума, а дальше… дальше такие квесты пропали.

— А если мы… задержимся? — спросил я почти шепотом. Я решил воспользоваться лояльностью этой личности, чтобы получить побольше информации. К тому же, я собирался задержаться в Перекрестке, чтобы накопить денег для поднятия таверны на новый уровень — это бы упростило обустройство в Нейтральных Землях.

Граф улыбнулся. Это было самое неприятное, что я видел за последнее время.

— Тогда мотивация станет менее мягкой, — его взгляд скользнул по моей стойке, по бочкам с элем, по Сакуре. — Штрафы за незаконное предпринимательство станут столь высокими, что обратят в прах любой ваш капитал. А дальше все по простой схеме: арест и конфискация всего имущества за неуплату налогов. И, в конце концов, насильственная депортация под конвоем. Поверьте, вы не первый, кто пытается спорить с Системой.

Он выдержал паузу, дав своим словам впитаться.

— Семь дней, — повторил он железно. — Рекомендую потратить их с умом. Продать то, что не можете унести с собой. Попрощаться с… местными. Настроение у владельца «Удачливой Руки», мистера Борка, после моего визита к нему по вашему поводу, резко улучшилось. Думаю, он с нетерпением ждет вашего отъезда, а ваша задержка может весьма огорчить этого влиятельного гнома.

С этими словами он развернулся и вышел, оставив за собой тяжелый шлейф дорогих духов и невысказанных угроз.

Дверь захлопнулась. Я облокотился о стойку, чувствуя, как подкашиваются ноги. Голова, еще минуту назад забитая сложными, многоходовыми планами, была теперь пуста и гудела. Оставался один-единственный, ясный и неоспоримый план. Нужно было убираться из Перекрестка.

— Ну что, генерал? — саркастически хмыкнула Сакура, допивая свой чай. — Каков следующий шаг в твоей гениальной стратегии? Штурмовать канцелярию Графа с вилами наперевес?

— Еще лучше, — выдохнул я, отталкиваясь от стойки. — Бумажная работа. Самая опасная битва из всех, что мне предстоят. Посиди тут, присмотри за всем этим бардаком. Если придет еще кто-то из верхушки — постарайся потянуть время и не лезть в драку. Проблем сейчас лучше избегать.

— Куда ты? — в ее голосе прозвучала легкая тревога.

— В Гильдию. Надо забрать один долгожданный конвертик. И, возможно, последний раз насладиться видом, как Ариэль смотрит на меня так, будто я только что сотворил какое-то чудо.

Дорога до Гильдии Авантюристов прошла в тумане. Мозг, наконец-то освобожденный от необходимости придумывать невозможное, переключился на банальное перемалывание обид. Семь дней — это кажется большой срок, но для меня — нет. Для меня это было всего семь дней, чтобы собрать всю свою жизнь здесь в дорожный узелок и отправиться в путь. В целом, ничего непоправимого не было. Я и так собирался двигаться дальше, однако все-таки планы такие новости мне подпортили.

Воздух Гильдии, пропахший старым деревом, чернилами и аурой тысяч прошедших здесь авантюристов, на мгновение вернул мне чувство реальности. Здесь все было просто: взял квест — выполнил — получил награду. Никаких Графов Шпигелей с их подводными течениями.

Ариэль стояла за стойкой регистрации, безупречная, как всегда. Её эльфийские черты дрогнули при моем приближении. Губы расплылись в радостной улыбке, а в глазах появился радостный блеск.

— Миккири, — произнесла она, и мое имя в ее устах прозвучало с явным наслаждением. — Рада видеть вас на ногах. По делу?

— Да, — кивнул я, слегка сбавив сарказм. — Документы по тому инциденту в Эпик-данже должны были прийти. Кренн, Вероника.

— А, да, конечно, — она наклонилась и из-под стойки извлекла аккуратный сверток из плотного пергамента, перевязанный безличной серой лентой. Печать Гильдии — скрещенные меч и посох — была безупречна. — Все официальные заключения и статусы, предоставленные Системой на момент ликвидации угрозы. Всё в порядке.

Я взял сверток. Он был на удивление тяжелым — не физически, а грузом заключенной в нем информации.

— Спасибо, Ариэль, — сказал я, и мои слова прозвучали искренне.

— Если будут вопросы по переходу в Нейтральные Земли — обращайтесь, — добавила она ровным тоном, но в ее словах сквозила готовность помочь. — Гильдия может оказать содействие с оформлением документов. Для… проверенных контракторов.

Кивнув в ответ, я отошел к дальнему подоконнику, в относительную тишину, и вскрыл конверт.

Имена Кренна и Вероники красовались на самом верху. Дальше — сухие, безэмоциональные строчки, выданные Системой.

[Кренн, 19 ур.

Раса: Человек.

Класс: Техномант (Редкий).

Характеристики:

Интеллект: 32

Выносливость: 25

Сила: 22

Ловкость: 21

Харизма: 25

Примечание: Класс «Техномант» позволяет владельцу взаимодействовать со сложными технологическими и магическими артефактами, понимать принцип их работы, чинить и, при достаточном уровне навыка, модифицировать. Скорость обучения и эффективность напрямую зависят от показателя Интеллекта. Требует фундаментальных знаний в выбранной области применения.]

Я свистнул. Вот это расклад! Парень был не просто кулём, он был ходячим инженером в мире магии и мечей. Равномерные характеристики говорили о том, что он понимал: чтобы крутить гайки в пекле данжей, нужно быть не только умным, но и крепким, и достаточно проворным, чтобы увернуться от монстра, пока чинишь свою пушку. Жаль, способности и особенности были скрыты за завесой «Конфиденциальности Гильдии» или самой Системы. Не думаю, что у него много боевых способностей и особенностей. Вероятнее всего, он вообще ориентируется на артефакты и оружие.

Так, а что там с Вероникой?

[Вероника, 19 ур.

Раса: Дроу.

Класс: Теневое Лезвие (Эпический).

Характеристики:

Ловкость: 42

Интеллект: 37

Харизма: 31

Выносливость: 18

Сила: 13

Примечание: Продвинутая ветка развития класса «Убийца». Помимо повышенного урона от атак из скрытности, предоставляет ограниченный доступ к магии теней, позволяя создавать простейшие иллюзии и кратковременно манипулировать ими для отвлечения или маскировки. Эффективность напрямую зависит от показателя Ловкости и уровня владения соответствующими способностями.]

Вероника имеет весьма интересный класс… класс Эпического ранга! Единственное, что меня смущало, она не использовала иллюзию в битве с нами. Хм, быть может, она была уверена в победе без них? Да и она, судя по прокачке, делала неслабый уклон на интеллект. Интересно, для чего? Учитывая её опасные способности, не уверен, что все они исходят из класса. Ладно, беспокоиться о ней сейчас — не имеет смысла. До её воскрешения, если оно еще настанет, уйма времени.

Я перечитал строки еще раз, свернул пергамент и сунул его за пазуху. Прогнав в голове все сведенья еще раз, я осознал, что никакой серьезной выгоды они не принесли мне. Да, они полезны, однако особенности и способности — это главная сила в этом мире. Боюсь, не зная их, очень сложно представить бой с противником.

Мысль о том, чтобы задержаться и попытаться выжать из таверны еще хотя бы сотню золотых, окончательно умерла. За семь дней? Это было невозможно. Даже с моим талантом к торговле и внезапно появившимся чутьем на клиентов, был огромный риск нарваться на штрафы, конфискацию и гнев Шпигеля из-за призрачной возможности поднять уровень таверны… Нет уж. Я не настолько азартен.

Я кивнул Ариэль на прощание. Та ответила едва заметным кивком, ее мысли уже витали где-то далеко от меня.

Возвращаясь в «Кривой Клык», я уже не чувствовал той тяжести. Решение было принято. Жестко, безапелляционно, без права на обжалование. Семь дней я потрачу не на заработки. Семь дней мне нужны для того, чтобы собрать волю в кулак, продать все, что не пригодится в пути, и морально подготовиться к тому, чтобы шагнуть в неизвестность.

Нейтральные Земли ждали. И, похоже, они не собирались ждать долго.

Примечание от автора: Вот и подошел к концу второй том цикла! Спасибо всем, кто читал эту работу и поддерживал меня в ходе написания работы. Надеюсь, вам нравится то, как развиваются персонажи и история в целом) Буду рад увидеть комментарии и узнать ваше мнение на счет этой работы. Следующий том уже доступен для прочтения: https://author.today/work/484928