Убьём в себе Додолу

18. ВЗГЛЯД В БЫЛОЕ: ВЕК 75, ЛЕТО 77, БЕРЕЗОЗОЛ

С тем, что после занятий колдовством у него портится настроение, Свет впервые столкнулся еще в школе. Поначалу, пока изучаемые волшебные манипуляции были простенькими, он не обращал на этот эффект внимания. Ну не нравится что-то, так мало ли поводов у человека для ахового настроения?..

Но в тот весенний день, когда отроки отца Ходыни научились творить заклинание на невидимость, Свет впервые задумался над своими ощущениями.

Строго говоря, заклинание на невидимость не делало волшебника или заклятый предмет либо заколдованного человека невидимым на самом деле. Работа заклинания сводилась к тому, что у прочих возникало нежелание смотреть на то, что было заколдовано. Причем разумом человек свое нежелание даже не осознавал. Он просто не смотрел туда и все. Ну зачем ему смотреть на пустое место?.. Однако стоило ему посмотреть на отражение «пустого места» в зеркале, как тут же оказывалось, что там что-то есть. От волшебника же скрыться или скрыть что-либо и вовсе было невозможно. Поэтому заклинание на невидимость не давало бесконечного всемогущества, но в тех случаях, когда поблизости не было других волшебников или зеркал, оно открывало перед вами определенные — и немалые! — возможности.

Отец Ходыня тут же продемонстрировал отрокам эти возможности, и парни с интересом пронаблюдали, как он растворяется в воздухе. Свет в течение нескольких минут пытался заставить себя посмотреть на стул, который только что занимал пестун, но глаза прыгали куда угодно — на рукомойник у дверей, на полки с колдовскими атрибутами, на пол или потолок. Но только не на табуретку. Потом на табуретку посмотреть удалось, но к этому времени она уже оказалась пустой.

За показом возможностей последовала демонстрация ограничений. Из другой пустоты, по левую сторону стола, раздался голос пестуна:

— А теперь посмотрите в зеркало.

Большое зеркало, доселе прикрытое накидкой из серой материи, стояло на столе. Накидка сама собой отлетела в сторону, и отроки разглядели в нем свои удивленные физиономии. А потом зеркало взлетело над столом, начало поворачиваться влево, и Свет увидел в нем улыбающееся лицо отца Ходыни. Через несколько секунд отец Ходыня возник и за пределами зеркала.

— А теперь приступим к обучению.

Обучение происходило привычным порядком. Запомнили акустическую формулу заклинания и колдовские жесты для его инициирования. Затем каждый из воспитанников проделал фокус отца Ходыни с собственным телом. Свет обретал «невидимость» первым. Все получилось сразу, отец Ходыня его похвалил, но Свет сел на свое место насупившись. И по ходу урока мрачнел все больше и больше. Его вдруг начала переполнять злоба на медлительность своих соучеников. О боги, как они были бестолковы! А как радовались, когда пестун хвалил их за такую ерунду! Можно подумать, освоили левитацию…

На уроке ему удалось сдержаться. Но когда он пришел к себе в келью, злоба выплеснулась наружу. В результате пострадала ни в чем не повинная табуретка, которую он запустил в стену. Стало чуть-чуть полегче, но скрипеть зубами хотелось по-прежнему.

Свет не на шутку испугался. Может, его кто-нибудь заколдовал, заставил ненавидеть ребят?

Он бросился на лежанку и попытался разобраться в своих ощущениях — ведь именно об этом твердил им каждый день отец Ходыня. «Натура каждого волшебника сугубо индивидуальна… Учитесь разбираться в себе… Иным путем вы свой Талант ввек не обуздаете…»

Отцу Ходыне легко говорить!.. Но ведь, кажись, ребята ничего ахового и в самом деле не совершали. Ведь урок проходил привычным образом. Никто не допустил непростительных ошибок. Может, это меня и разозлило? Ну почему они не смогли сотворить заклинания хуже, чем я?..

Нет, Талант обуздываться не хотел, и Свет, уткнувшись в подушку, злился на весь мир. Как хотелось врезать кому-нибудь из парней по физиономии! Пусть даже ни за что… А дабы не радовались особенно своим успехам. Подумаешь, колдунишки вшивые! Можно подумать, помогли страже поймать варяжского лазутчика!..

На затылок ему легла чья-то мягкая ладонь. Свет вздрогнул, повернулся.

Незаметно появившийся в келье отец Ходыня, нависая над Светом, с улыбкой гладил отрока по голове.

Ну чего он сияет?! Можно подумать, его в Кудесники выбрали!

Свет не выдержал — отбил руку отца Ходыни в сторону от своей головы. И испуганно замер. Где это видано, чтобы отрок ударил пестуна! За такое нарушение Правил поведения последует неизбежное наказание. Да и обида отца Ходыни дорогого стоит…

Но отец Ходыня не обиделся. Только улыбка его стала немножко грустной.

— Плохо, Свет?

Свет скрипнул зубами:

— Вы же сами видите! Зачем спрашивать?

Отец Ходыня посмотрел на обломки табуретки, кивнул головой, сел на край лежанки.

— Да, мой мальчик. Сегодня вы столкнулись с оборотной стороной волшебства. Увы, но боги распорядились так, что наложение любого заклятья рождает в волшебнике агрессивность. Говорят, это отзвук ненависти Перуна к Семарглу. Пока мы изучали заклинания первого порядка, рождаемая в отроках агрессивность была мала. Но ведь у вас портилось настроение, не так ли?

Свет угрюмо кивнул.

— Сегодня мы перешли к заклинаниям второго порядка. А когда поднимемся еще на порядок — скажем, займемся левитацией, — станет еще тяжелее. За все в жизни, мой мальчик, приходится платить. Конечно, вы научитесь владеть собой, но если практикующего волшебника надолго лишить разрядки, рано или поздно у него произойдет нервный срыв. Вот поэтому вы с завтрашнего дня начнете заниматься фехтованием.

— Фехтованием? — удивился Свет. — Зачем? Ведь мы же не ратники.

— Как показывает практика, боевые единоборства дают прекрасную разрядку агрессивности. Начнете вы с фехтования, потом будете изучать рукопашный бой, потом корейскую борьбу. Когда станете взрослыми, сами решите, чем вам заниматься дальше. Другого выхода агрессивности нет, и вы обречены заниматься боевыми видами единоборства до самой старости. Или пока не перестанете быть волшебниками. Мы все проходим через это. Чем гараже у волшебника Талант, тем больше рождается в нем агрессивности. — Отец Ходыня поднялся с лежанки. — А сегодня лично вы для разрядки почините табуретку. Соберите обломки и отправляйтесь в столярную мастерскую. Там сейчас отец Гремислав. Он вас научит. Это же будет наказанием за нарушение Правил поведения отрока-волшебника.

Так Свет и поступил.

А когда стал взрослым, выбрал для себя занятия фехтованием, хоть это и стоило дороже, чем другие виды единоборств. Нравилось ему орудовать шпагой, нравилось наносить тренерам уколы, нравилось ощущать, как после боя рождается в душе умиротворенность и снова появляется желание колдовать. А главное, этот вид боевых искусств был широко распространен среди чародеев.

И он продолжал заниматься фехтованием даже после того, как обнаружил, что существует еще один, совершенно неожиданный метод гасить в себе неизмеримо разросшуюся агрессивность, метод, для применения которого не требуется ни партнер, ни тренер.

19. НЫНЕ: ВЕК 76, ЛЕТО 2, ЧЕРВЕНЬ

Утром в шестерницу Репне пришлось встать в обычное время: в связи с наплывом паломников дни отдыха на этой седмице были отменены.

Спать хотелось нещадно. А кроме того, лежала на душе полная безысходность — словно вечер вчера завершился грандиозной попойкой, во время которой потребляли исключительно дешевую водку. И, чтобы привести себя в порядок, пришлось вылить на макушку целое ведро холодной воды.

Сон опосля этого улетел, как деньги в кабаке. Но ощущение совершеннейшей безысходности улетать не желало — видно, такая монета в кабаке жизни спросом не пользовалась. С безысходностью надо было свыкаться, и, совершая привычные утренние дела, Репня стал раздумывать над тем, что он натворил. Конечно, с занятием этим он опоздал почти на полсуток — думать надо было вчера, но что сделано — то сделано. Значит, Мокошь иного ему не оставила.

В конце концов, тому, что он пронесся по вечернему городу, ничего не замечая вокруг себя, удивляться не приходится — все мысли его были там, в проклятом особняке Света Смороды, чтоб Велес взял и его самого, и эту сучку! Он вспомнил «гостеприимство» чародеевой узницы и содрогнулся.

Как она могла, как посмела обойтись с ним столь неподобающим образом! Ну не нравится вам мужчина, так скажите об этом. Зачем же сразу за колдовство хвататься? Эдак, сударыня, и до Ночи недалеко. Если бы каждый волшебник обрушивал на всякого не нравящегося ему человека колдовскую дубину, мир бы давно рухнул. Ваше счастье, сударыня, что вы находитесь в этаком подвешенном состоянии! Ваше счастье, что не отвечаете перед законом за свои действия — во всяком случае, обычным порядком! Будь вы практикующей словенской колдуньей, я тут же подал бы на вас жалобу, и быть бы вам на заседании Контрольной комиссии. А там бы мы еще посмотрели, довелось бы вам колдовать впредь!.. Впрочем, об этом же он думал и вчера. Мысли были практически те же самые, словно его разум ходил по замкнутому кругу.

Репня помотал головой и попытался вспомнить все дальнейшее.

Он сумел взять себя в руки лишь возле ворот своего дома. С недоумением оглянулся, словно не понимая, как здесь очутился. Сел на стоящую около дома скамеечку, перевел дух и только тут обратил внимание на то, что в его правом кулаке зажат какой-то предмет. Разжал персты — на ладони лежала маленькая голубая пуговичка. Удивленно посмотрел на нее, зачем-то понюхал.

Да ведь это же ее пуговица, этой сучки с замашками Ночной колдуньи! Как он умудрился завладеть этим голубым камушком? Не иначе, когда срывал с этой сучки кофточку… Ну и пусть поищет!

Он размахнулся, намереваясь забросить пуговицу подальше. И тут его осенило, как он может этой сучке отомстить.

Раздумывал он недолго. Конечно, если эта сучка — очень сильная колдунья, ничего не получится. Но ведь попытка — не пытка!..

И, воровато оглянувшись, он положил пуговицу в карман кафтана. Посидел немного, размышляя. Потом поднялся к себе и, взяв все имеющиеся наличные деньги, снова вышел наружу.

На улице уже темнело, и он поймал извозчика. Конечно, лучше всего стоило бы пойти пешком, но тогда вернешься назад чуть ли не под утро — ведь старая карга живет на Чудовской. Это возле порта, почти на краю города.

Об этой женщине ему под большим секретом рассказал по пьяной лавочке кто-то из друзей. Он даже не помнил точно, кто это был, — так они все тогда нарезались. Впрочем, и хорошо, что не помнил: много будешь знать — скоро состаришься! Главное, весь тот пьяный угар не помешал ему запомнить адрес. Видно, так распорядилась Мокошь, знала, что придет время, когда адрес сей понадобится ему до зарезу…

Он принял все меры, чтобы его путь нельзя было потом проследить. Перед извозчиком прикинулся разыскивающим нужный ему дом с помощью зрительной памяти. Назвал параллельную Чудовской улицу, потом, подавая команды, куда поворачивать, и усиленно делая вид, будто с трудом вспоминает свои давнишние пьяные плутания, проехал мимо нужного ему дома, снова выбрался на параллельную улицу. И лишь тут, дождавшись, когда сзади не окажется других извозчиков, вылез из трибуны и дальше пошел пешком.

Обогнул квартал, остановился перед нужным домом.

Конечно, он собирался сейчас воспользоваться Ночным колдовством. Но закон не запрещает пользоваться делами Ночи — закон запрещает их практиковать. Ведь он, Репня, лишь платит деньги за работу, а на чем основана эта работа, его совершенно не касается.

И с чистой совестью он позвонил в двери дома.

Старая карга оказалась совсем не старой и вовсе не каргой — лет пятидесяти на вид, в черном балахоне, черноглазая и чернобровая, с покрашенными в голубой цвет веками. Репню даже хотимчик взял, но в данном случае это было совершенно бессмысленно. Впрочем, хотимчик жил недолго — черные глаза пронзили Репню, едва он, перешагнув через порог, прикрыл за собой дверь. А через секунду он и думать забыл о хотимчике, потому что хозяйка спросила:

— Кто вам дал адрес?

Ее не интересовало, кого он ищет и что ему здесь надо, и Репня понял, что черные глаза пронзили его в прямом смысле. Она прекрасно поняла, кого он ищет и что ему надо. Да, колдунья с такой квалификацией вполне могла ему помочь.

— Я не помню, кто дал мне адрес.

Конечно, она поняла, что он не лжет. Ибо, по-прежнему зорко глядя ему в глаза, сказала:

— Жаль! Я бы нашла способ наказать болтуна.

Она проводила его в светлицу. Впрочем, это помещение скорее надо было бы назвать темницей: задрапированные черной тканью стены, пара горящих свечей на столе и полное отсутствие окон. Глазу не на чем было остановиться. Кроме пламени свечей.

Хозяйка усадила Репню в кресло, стоящее перед столом, и спросила, прожигая его взглядом:

— Так что вас привело ко мне?

Репня успокоился: все-таки мысли она читать не умела.

— Мне надо, чтобы вы…

И тут ему пришло в голову совершенно другое решение. Менее преступное. Но гораздо более мстительное. И которое осуществимо наверняка, потому что прямого вреда этой сучке не принесет.

— Мне бы хотелось, чтобы вы обратились к Огненному Змею. Сколько это будет стоить?

Она ответила. Такая сумма у него с собой имелась. Впрочем, если бы ее не оказалось, он был раздобыл деньги и вернулся сюда. Пусть бы даже в долги пришлось залезть.

— Согласен.

— Вы принесли с собой прядь волос с головы той, кого хотели бы присушить?

— Нет. Но у меня есть пуговица от ее кофточки. — Репня достал из кармана голубой камушек.

Ведьма осторожно взяла пуговицу, стремительными движениями побросала ее с ладони на ладонь. Словно тлеющий уголек…

— Годится! Но будет стоить немного дороже. На двадцать полтин.

— Согласен.

Ведьма достала из стола круглое ручное зеркальце, подала Репне:

— Смотрите сюда и представляйте себе лицо той, чье сердце вы хотите приворожить. Глаз не закрывайте.

Ведьма сжала в шуйце голубую пуговицу, бросила в пламя одной из свечек щепотку какого-то порошка. По светлице поплыл приторно-сладкий запах. Словно франкскими духами попрыскали…

— Она уже спит, — сказала ведьма. — Это хорошо. Иначе пришлось бы подождать.

Репня смотрел на свою физиономию в зеркале и усиленно пытался представить себе лицо Веры. Черты ее уплывали из его памяти, искажались, прыгали, расползались, аки снег под солнцем в цветне, но Репня ловил их за хвост, держал крепкой хваткой и загонял обратно — в память, в зеркало, в жизнь…

Уж теперь-то он отыграется, за все, что она с ним сделала, отыграется. Она будет ползать перед ним на коленях, она будет умолять его хоть разочек взглянуть на нее, ну один-разъединственный, ведь она любит его, любит больше жизни, любит так, как никто никогда никого не любил, и как вы можете так терзать мое сердце, любовь моя, простите меня за то, что я тогда оттолкнула вас, но теперь я без вас попросту жить не могу… И все в таком же духе. А он посмотрит на нее свысока и отвернется. И лишь когда она дойдет до полусумасшествия, он снизойдет до нее. Но взяв ее тело, тут же забудет о ней. И пусть она мается до самой своей смерти!..

Плыл по светлице сладкий аромат, потрескивали чуть слышно свечи, бормотала неразборчиво ведьма, взмахивая черными рукавами, аки ворона крыльями. Пялился в зеркало Репня. Мгновение шло за мгновением, но ничего не происходило.

Вдруг поверхность зеркала словно покрылась рябью, отражение Репни разбилось на кусочки, и кусочки эти закружились, завертелись, заметались туда-сюда. А потом снова устремились друг к другу, сложились в мозаику, сцепились… Но это была уже не физиономия Репни — из зеркала на него смотрела Вера.

Удивленно взлетели кверху ее брови, расширились глаза, превратился в букву «О» изящный ротик.

И тут воздух в светлице словно загустел, налился тяжелым страхом. Взвыла истошно ведьма, ослепительно вспыхнули свечи. И погасли. Но при свете этой вспышки Репня успел заметить, как раскололось в руках зеркало. Он едва успел нагнуть голову, чтобы защитить лицо от осколков. И потерял сознание.

Пришел он в себя довольно быстро. Так ему, во всяком случае, показалось.

Вокруг царил мрак. Репня повел перед собой руками, наткнулся на стол. Встал с кресла, осторожно шагнул вокруг стола. И тут же, споткнувшись о лежащее на полу тело, отшатнулся. Но по-настоящему испугаться не успел: ведьма вдруг застонала.

Слава Сварожичам, обрадовался Репня. Жива…

— Кто тут? — раздался хриплый голос.

— Это я. — Репня шагнул вперед, на ощупь помог ведьме подняться. — Что случилось?

Ведьма не ответила. Она легонько оттолкнула Репню и принялась возиться в темноте. Наконец вспыхнула спичка, осветила стол, треснувшее зеркало, расплывшиеся на месте свечей два круглых стеариновых пятна с останками фитилей. Спичка обожгла ведьме персты, и та помянула недобрым словом Велеса. Потом опять повозилась в темноте, чиркнула спичкой, зажгла новую свечу.

— Что все-таки случилось? — спросил Репня.

Ведьма смотрела на него долго, с сомнением, словно решала, говорить или не говорить. Наконец она опустила глаза и сказала:

— Случилось то, что вы должны оставить надежду приворожить эту женщину. Я этим делом заниматься не буду. Можете мне не платить.

— Что вас так напугало? Или она оказалась волшебницей более сильной, чем вы?

Колдунья возмущенно фыркнула, но Репня почувствовал, что недалек от истины. И спросил:

— А может, вы возьметесь навести на нее порчу? Я бы мог заплатить и за такое колдовство.

Ведьма вновь вскинула на него глаза. В них плескался откровенный испуг. Но было и еще что-то. Касающееся Репни. И это что-то вошло в него. Одеревенели мышцы на конечностях, похолодела кожа на голове, судорогой свело грудь — он еле-еле мог вздохнуть. Ведьма приблизилась, положила ему на лоб холодную ладонь и сказала:

— Сейчас вы уйдете отсюда. И забудете об всем, что здесь происходило.

Она вновь неразборчиво забормотала. Блестящие черные глаза вторглись в душу Репни, разрезали на ломти его память и принялись тасовать ломти, как карты. Репня не сопротивлялся — сил сопротивляться не было. Он лишь подумал о том, что бы он с нею сделал, если бы она попала ему в руки. И если бы у нее на секундочку отняли Талант.

Ведьма вдруг вздрогнула. Черные глаза скрылись под голубыми покрывалами век. Ледяная ладонь упала с его лба.

— Уходите! Забудьте!

И Репня ушел.

Он удивился, с какой легкостью ему удалось все это вспомнить. Если бы так же легко удалось вчера найти в районе порта извозчика!.. А то вернулся домой лишь около часа ночи.

Да, по-видимому, Талант ведьмы оказался не настолько сильным, чтобы заставить его забыть о случившемся. Или это лишенный Таланта Репня оказался не настолько слабым, чтобы беспрекословно подчиниться ее воздействию?..

Откуда же ощущение безысходности? Ошибка-то, разумеется, совершена. Не стоило опосля случившегося в доме Смороды рассчитывать на способности Ночной ведьмы. И ездить к ней не стоило. Надо было лечь спать — утро вечера мудренее. Неужели ведьма прочла его воспоминания? Да нет, это же невозможно! Максимум, на что она была способна, — почувствовать, что клиентом было когда-то совершено преступление. И все!.. Она даже не сумела бы понять, было ли преступление раскрыто или убийца остался безнаказанным. Но надо себе признаться: осторожность он потерял. И из-за кого? Из-за какой-то сучки, будь она хоть трижды волшебница и хоть сто раз вторая мать Ясна!.. Отправить бы ее туда, куда он отправил мать Ясну, да, жаль, не получится…

Кто же она такая, коли ведьма ее так испугалась? И она ведь, сучка, зеркало расколотила!.. О Свароже! Да ведь нет же в мире колдуний такой квалификации, чтобы почувствовали, когда к ним взгляд Огненного Змея притягивают. Чародей бы — и то не всякий прощупал столь слабую связь. А может, Сморода все время следит за ментальной обстановкой вокруг своей гостьи? Может, это он связь прихватил?.. Да нет, я же ее в зеркале видел перед тем, как оно треснуло, ее и никого другого! Уж женщину-то от мужчины я отличу, находясь в любом состоянии…

Продолжая обдумывать ситуацию, он приготовил на газовой плитке нехитрый холостяцкий завтрак и сел за стол. Но сколько он ее не обдумывал, ситуация лучше от этого не становилась. Эта сучка, похоже, сама присушила его сердце. Ведь в нормальном состоянии он бы ни за что не пошел бы на такую глупость, какую совершил вчера. Да еще дважды. И вторая глупость, похоже, оказалась более серьезной. Ночная ведьма явно в нем что-то почувствовала. И потому ради собственной безопасности ее надо нейтрализовать. Во что бы то ни стало!

Приняв это решение, он успокоился. Исчезло ощущение безысходности. И лишь далеко-далеко, в самой глубине души, затаилось предчувствие того, что происходящее добром не кончится. Но предчувствиям Репня не верил с тех пор, как мать Ясна лишила его Таланта. Никогда еще предчувствия не сбывались. Лишь мешали жить да работать. И потому он изгнал предчувствие прочь, вымыл посуду и отправился на площадь Первого Поклона — прощупывать очередную партию не имеющих медицинских справок кандидатов в паломники. А еще лучше — в паломницы!

Утро шестерницы оказалось для Света очень тяжелым. Едва продрав глаза, он сразу понял, что главной задачей на настоящий момент является борьба с духом Перуна. В противном случае он будет попросту нетрудоспособен. Похоже, после вчерашней тренировки и последовавшего затем открытия нового заклинания — прости, Семаргл, что его пришлось открыть в столь неподобающий момент! — не помогла и трехчасовая работа с пером и бумагой. Во всяком случае раздражительность она до конца не убрала. И как хорошо, что сегодня предстоит возня со шпагой!..

Разумеется, вчера можно было бы отказаться от очередной тренировки. С его-то квалификацией вреда не будет никакого…

Свет поморщился. С моей-то квалификацией вреда не будет! Именно так думали многие чародеи. Отказаться от очередной тренировки. Потом перейти вообще на одну тренировку в седмицу. При моей квалификации вполне достаточно. Меньше тренировок — меньше раздражительность — проще жизнь. Логическая цепочка элементарна! Вот только вскоре, как правило, начинаем замечать, что заклинания, еще полгода назад не вызывавшие у нас никаких проблем, вдруг начинают срабатывать с задержкой. Или вовсе перестают получаться. Тут чародей прозревает и увеличивает количество тренировок. Но оказывается, что восстановить форму гораздо труднее, чем поддерживать ее.

Мысли эти были для Света не новы. Зато, при всей их банальности, помогали настраиваться на предстоящий день. Особенно, в такие моменты, как сейчас — когда дух Перуна попросту беснуется в твоей душе. Своего рода способ аутогенной тренировки…

Однако сегодняшний уровень агрессивности взволновал Света. Конечно, вчера был очень напряженный день. Магически напряженный. Требующий определенной траты энергии осмотр кареты убитого академика, затем усиленная тренировка. А потом еще и заклятье корня Репни… Все вроде бы понятно, но что-то Света беспокоило еще.

Он знал цену этому своему беспокойству. И потому закрыл глаза, вытянул вдоль тела руки, расслабился. Вспомнил свое душевное состояние перед самым отходом ко сну, настроился. Тревога помогла. Разум его раздвоился легко и просто: часть вошла в приснившийся сон, а другая часть анализировала содержание извлекаемых из подсознания фантазий. И сразу нарвалась на объяснение сегодняшнего самочувствия.

Все мгновенно стало ясно, но дисциплина — одно из главных качеств волшебника, и потому Свет проанализировал сновидения до самого утра. А потом вернулся к самому началу ночи.

Ментальная атака на него была проведена изящно и стремительно, и это говорит о неплохой квалификации нападавшего. Вот только характер этой атаки был совершенно непонятен. Свет пробовал разные заклинания, стремясь сделать полный анализ воздействия, но получалась какая-то чушь. С одной стороны, атака явно велась на него, но с другой, часть энергии куда-то рассеивалась. Словно он был не один… А когда начался анализ реакции на атаку, Свет нарвался и вовсе на полную ерунду. Во-первых, отсасывалась часть реактивной энергии, а во-вторых, он вдруг увидел зеркало, а в зеркале сосредоточенную физиономию Репни Бондаря. Картина сия, прожив в нем не более мгновения, тут же исчезла, и было абсолютно загадкой, то ли это было магическое отражение действительности, то ли кусочек кошмарного сна.

Провозившись с собственным подсознанием еще четверть часа, но так ничего и не добившись, Свет сдался. Единственным результатом проделанной работы стало дальнейшее усиление агрессивности, и у него уже не вызывало сомнения, что придется просить Гостомысла Хакенберга увеличить продолжительность сегодняшнего занятия.

Если, конечно, у германца окажется свободное время. А взамен, в качестве платы, приглашу его позавтракать в компании с дамой.

Свободное время у Хакенберга нашлось. Германец загонял Света до полного изнеможения и нанес ему столько уколов, сколько от старого мастера Свет не получал и за полмесяца. Да, гонорар свой он отрабатывал на совесть…

Зато вместе с физическим изнеможением Свет ощутил в душе такую пустоту, какой, казалось, не испытывал никогда. И это лучше всего говорило о полном достижении разрядки.

Берендей ввалился в фехтовальный зал, когда Свет с мастером, отбросив в сторону маски и шпаги, лежали навзничь, с трудом переводя дух.

— Время завтрака, чародей!

Свет поморщился: за своими утренними переживаниями он совершенно забыл предупредить эконома, чтобы тот перенес время завтрака. Он поднялся на ноги:

— Так вы не откажетесь со мной позавтракать, мастер?

— Почту за честь! — Хакенберг тоже встал с пола и поклонился. — С удовольствием!

— Много ли времени вам потребуется на то, чтобы привести себя в порядок?

— Не более получаса, чародей.

Свет повернулся к Берендею:

— Тогда поступим следующим образом. Пусть Касьян приготовит нам что-нибудь. Мы позавтракаем через полчаса. А сейчас накормите нашу гостью. Если она, конечно, не пожелает нас подождать.

Гостья подождать пожелала. Когда Свет с германцем пришли в трапезную, Вера сидела на своем месте, но тарелка перед нею была еще пуста.

— Доброе утро, Вера!

— Здравы будьте, сударыня!

— Доброе утро, чародей! Здравы будьте, сударь!

Вошла с подносом Забава, без удивления посмотрела на германца, принялась раскладывать по тарелкам омлет с зеленым горошком.

— А я тоже проспала, — сказала Вера. — Хорошо, Забава разбудила.

Свет посмотрел на Забаву. Сегодня ее глаза молний не метали.

— Как вам нравится мое новое платье? — сказала Вера, бросив кокетливый взгляд на Света.

— О? — сказал Свет. — На вас новое платье! А я и не заметил.

Забава чуть не прыснула. А Вера возмущенно-недоверчиво воскликнула:

— Не заметили?

— Очень красное платье, — дипломатично сказал Хакенберг. — Только такое платье и может быть на такой женщине.

Вера мило улыбнулась ему:

— Благодарю вас, сударь! Некоторым стоило бы поучиться, как говорить женщине комплименты.

Теперь взгляд, который она бросила на Света, был откровенно лукавым.

Забава хихикнула и тут же сбежала на кухню. Свет озадаченно посмотрел ей вслед: сегодняшнее поведение служанки показалось ему странным. Куда делась ее пылкая безудержная ревность? Куда исчезли косые взгляды, которые она бросала на гостью? Неужели он опростоволосился, и гостья попросту перевербовала его прислужницу? Только чем она могла ее перевербовать? Не деньгами же, в самом деле!.. Однако вот вам наглядный пример, что женщинам никогда нельзя доверять, даже тем, кто тебя любит.

Между тем гостья и фехтовальщик уже вели оживленную беседу. Говорили о всякой ерунде: о справной погоде, о Паломной седмице, о том, что красная женщина всегда радует глаз мужчины. Вернее, говорил в основном германец, а Вера поддакивала, пересыпала его монолог восторженными восклицаниями и довольными смешками. Свет же, внимательно глядя в тарелку, мрачно поглощал завтрак: не знал он, о чем беседовать с этой кареглазой фифочкой. С графиней Фридриксон было проще: той не требовалось создавать таких условий, чтобы она чувствовала себя как дома. И пожалуй, стоило бы связаться с Буней Лаптем и заявить, что он, Свет, больше не намерен заниматься этой лжематерью Ясной. Он бы так и поступил, если бы был уверен, что она и в самом деле «лже-«! Впрочем, с Буней было о чем поговорить и помимо паломницы — Свет вечор достаточно хорошо проанализировал свое приглашение на обед к Кудеснику.

— Вы знаете, вчера убили какого-то академика, — сказал Хакенберг. — Говорят, зарезали прямо в собственной карете.

Свет даже обрадовался: появилась возможность заняться делом. И он занялся — перевел внимательный взгляд с тарелки на Веру: ну-ка, как она отреагирует, эта беспамятная?

Беспамятная не отреагировала никак.

— В самом деле? — проговорила она. — Жуть какая!

Точно так же отреагировал бы сам Свет. Да и любой сотрудник любой службы безопасности. Но не могла она быть сотрудником службы безопасности

— в этом он был теперь почему-то уверен.

— Да, жуть, — согласился Хакенберг. — Однако глупо. Все равно найдут. Волшебники у нас сильные. — И безо всякой связи с убийством добавил: — А вы знаете, вы с чародеем чем-то похожи друг на друга. Как супруги опосля долгой совместной жизни…

Свету показалось, что гостья слегка вздрогнула. Он тут же переключился на ее ауру. И разочарованно вздохнул: аура ничуть не изменилась.

— Я вас перехвалила, сударь, — заметила между тем Вера. — На мой взгляд, это достаточно сомнительный комплимент. — Она снова бросила на Света лукавый взгляд. — Наш хозяин — изрядный мужлан. Словно вовсе и не словен…

Свет хрюкнул. И подивился своему спокойствию. Если бы такие слова произнес кто-либо другой, сразу бы наступила расплата. Но связываться с этой дефективной… А может, она и в самом деле дефективная?

Однако Хакенбергу последняя фраза собеседницы не показалась. Он смутился, с опаской посмотрел на хозяина.

— Не обращайте внимания, — сказал Свет. — Наша подружка порой слишком остра на язык. Почти, как моя служанка Забава. Кстати, наша подружка страдает потрясающим беспамятством. Но откуда-то знает, какими бывают словене…

Вера вспыхнула:

— Уж лучше быть потрясающе беспамятной, чем совершенно бездушным!

Хакенберг покряхтел и засобирался домой: похоже, эта перепалка напрочь лишила его всякого аппетита.

— А мне сегодня странный сон приснился, — сказала Вера, не обращая ни малейшего внимания на его затруднение. — Как будто в мое окно молния ударила. Без грома и без дождя. И не с неба.

Свет вскинул на нее глаза. Она внимательно смотрела на него, и на лице ее было прямо-таки написано: «Не ваша ли это была работа, чародей? Что скажете?»

И тогда Свет решил не говорить ничего.

После завтрака Свет связался с Лаптем.

Буня ответил, хотя и не сразу. Даже в волшебном зеркале было заметно, как озабочен он происшедшими за последние двое суток событиями. Вечно розовощекая физиономия опекуна министерства безопасности явно осунулась, глаза запали, и даже монументальная лысина казалась изрядно поблекшей. Поначалу он вроде бы даже не узнал чародея Смороду.

— Слушаю вас… — Взгляд его медленно прояснился. — Слушаю вас, брат Свет.

— Здравы будьте, чародей! Мне бы хотелось с вами поговорить. С глазу на глаз.

Буня поднял взор к потолку:

— Могу встретиться с вами через час. Где вам будет удобнее?

Свет понимал, как занят сейчас опекун министерства безопасности. И потому сказал:

— Дело у меня личное. Так что удобнее всего будет у вас, в министерстве.

Буня молча кивнул. На том и распрощались.

Пришлось поторапливаться.

Охрана в министерстве безопасности, похоже, была приведена в полную боевую готовность. Во всяком случае, на входе — где еще вчера можно было пройти по обычному пропуску — сегодня был установлен волшебный кристалл. А вместо обычных вахтеров стояли волшебники.

Впрочем, Свету было все равно, кто его пропустит — обычный человек или колдун. Волшебный кристалл был настроен на Света, как и на всех прочих лиц, по роду своих занятий систематически появляющихся в министерстве, и, едва чародей оказался в сенях здания, действие охранного заклятья на мгновение прервалось. Вахтер-волшебник отдал честь.

В приемной у Буни сидело несколько человек весьма озабоченного вида, но секретарь пригласил Света в кабинет, едва тот переступил порог: судя по всему, Лапоть его уже ждал.

Сотворив заклинание, Свет открыл дверь.

Мрачный Буня сидел за столом и внимательно изучал какую-то бумагу. В открытые окна кабинета врывалось яркое солнце, и лысина опекуна гоняла по потолку легкомысленные зайчики. Зайчики метнулись к задней стене кабинета: Буня поднял голову. Выражение лица его слегка разъяснелось, стало заинтересованным. И за то мгновение, пока Буня узнал вошедшего и начал контролировать свой ментальный образ, Свет успел заметить в его ауре легкую угрозу.

Ему все стало ясно: вчера с ним сыграли небольшой, но грамотно поставленный спектакль. Все было не так, как ему представлялось и как ему говорили. Никто не проверял у прислуги его алиби, и на проявление спектрограммы его пригласили только для того, чтобы определить, не вызовет ли анализ линий спектрограммы у чародея Смороды необъяснимые трудности. И потребовать от него, чтобы он объяснил эти трудности. Говоря же проще: в свершении преступления его подозревал далеко не один Кудесник. Его подозревало и почти родное министерство безопасности. А скорее всего Кудесник и прощупывал его с подачи почти родного министерства, точнее — с подачи хозяина этого кабинета.

— Здравы будьте, брат! — Буня поднялся Свету навстречу.

Поздоровались. Уселись в кресла. Буня потер лысину.

— Чем могу быть полезен, брат? Если вы по поводу происшествия, случившегося во середу, то мы так и не сумели определить, кем был пытавшийся напасть на вас маг.

Буня выглядел достаточно усталым, и Свет решил сыграть в открытую.

— Вчера Кудесник пригласил меня к себе пообедать. И в течение всего обеда прощупывал, не я ли убил академика Барсука.

Ему показалось, что Лапоть слегка удивился.

— Этой же ночью, — продолжал Свет, — была предпринята попытка ментального проникновения в мой сон. Исходя из всего этого, я делаю вывод, что меня подозревают в убийстве Барсука. А поелику я его не убивал, то пользуюсь своим правом потребовать немедленного созыва Контрольной комиссии. — Свет встал. — Для освидетельствования на предмет отсутствия в моем Таланте следов Ночного колдовства.

Буня не последовал примеру гостя. Он продолжал сидеть в кресле, нарушая служебный этикет. Лицо его сделалось отрешенным, взгляд впился в пространство: Буня размышлял.

Свет ждал.

Наконец Буня тряхнул головой, и зайчик с его лысины ударил Свету прямо в левый глаз.

— Сядьте, Сморода, — сказал Буня. — Собирать Контрольную комиссию для вашей проверки нет никакой необходимости. Никто вас не подозревает.

— Это сегодня, — сказал Свет. — А вчера?

Буня махнул на него рукой:

— Бросьте! Какой вам был резон убивать Барсука?

Свет обратил внимание, что Лапоть не подтвердил, но и не опроверг тот факт, что вчера Свет-таки находился в числе подозреваемых.

— Одним словом, забудьте об этой чепухе! — Буня дождался, пока Свет снова сядет в кресло, и продолжал: — Пусть эта проблема вас не волнует: ею есть кому заниматься. А вот новой матерью Ясной, кроме вас, заняться некому. И потому я вас прошу: прекратите отвлекаться. Ваша главная задача сейчас — раскрутиться с этой паломницей. Убийцу же Барсука отыщут и без вашей помощи.

— Но пока что не отыскали! — сказал Свет.

— Отыщем! — Буня впечатал ладонь десницы в крышку стола. — Отыщем как миленького! Определим, кому до зарезу необходимо было убрать академика, и отыщем!

Свет хотел сказать, что, если подумать, то до зарезу убрать академика было необходимо хотя бы чародею Смороде. Но не сказал: ведь Буня не ехал после эксперимента в карете Кудесника и знать не знал, о чем они там говорили. На объяснение собственных мотивов потребовалось бы некоторое время. А к Свету вдруг явилась очередная любопытная мысль.

— Хорошо, — сказал Свет. — Спасибо, что успокоили! А я, грешным делом, предположил, что это именно вы надоумили Кудесника пригласить меня на гуся с яблоками.

— Фаршированный гусь у него всегда хорош. Я бы с удовольствием отведал…

— А вас он не приглашал?

— Меня нет. И это доказывает, что вас он приглашал совсем не с той целью, какая пришла вам на ум. Иначе я бы наверняка был приглашен с вами на пару.

Свет встал:

— Да, вы правы. Простите, что отнял у вас столько драгоценного времени. Пойду раскручиваться с паломницей. — Он протянул Буне десницу.

Буня, сверкнув лысиной, ответил на рукопожатие, но Свет заметил, что опекун министерства безопасности продолжает контролировать свой ментальный образ. А значит, верить сказанным Буней словам — все равно что бросаться снежками в солнышко. Лучше уж оборотиться Хорсом и наоборот, кидать солнечные лучи в снег. Если не попадешь лучиком в лысину Лаптя, Купала оный снег растопит. А в талой водичке может обнаружиться кое-что стоящее.

И потому, выйдя из приемной опекуна министерства безопасности от Палаты чародеев Буни Лаптя, чародей Свет Сморода тут же направил свои стопы в кабинет сыскника-волшебника Буривоя Смирного.

Смирный оказался у себя. Как и Лапоть, трудился над некими важными документами.

— Здравы будьте, брат!

Смирный взглянул на незваного гостя не очень дружелюбно и перевернул текстом вниз лежащий перед ним лист бумаги:

— Будьте и вы здравы, чародей! Заходите.

Свет зашел. И даже сел на стул, стоящий с противоположной от хозяина стороны стола. На этом стуле обычно сидели те, кто попадал в сей кабинет отнюдь не по собственному желанию. Свет поделился этим своим наблюдением с сыскником.

Смирный откровенно поморщился:

— Вы знаете, чародей, у меня не так уж много времени, чтобы выслушивать ваши догадки по поводу стульев в моем кабинете. Простите, но меня ждет отчет.

— Как я понимаю, в отчете этом ничего особенно радующего не предвидится?

Смирный посмотрел на него с неудовольствием, но промолчал.

— Думается, традиционные версии у вас не подтверждаются, — продолжал Свет. — Научные противники академика не настолько завидовали своему конкуренту, чтобы решиться на убийство. Ибо, будучи обычными людьми, не до конца понимали важность его открытия…

Сыскник снова поморщился и снова промолчал. Глаза его блуждали по лежащему на столе бумажному листу.

— Я прав, брат?

Самая обычная вежливость требовала от сыскника ответа на прямо поставленный вопрос. И он ответил:

— Вы знаете, чародей… Поскольку вы не привлечены к сыску официально, я думаю, мне не след углубляться с вами в его обсуждение.

Свет кивнул: было бы странно услышать от сыскника какой-либо иной ответ.

— Извините, чародей, мне надо работать! От меня ждут отчета.

— Да, — сказал Свет, — работать надо. Но сидя за отчетом не забудьте, что убить человека могут не только научные противники. Друзья и знакомые — тоже. Таким знакомым был я. И задайте себе вопрос: почему академик погиб именно в тот вечер? Почему не раньше? Или не позже…

Он встал и не прощаясь направился к двери. На пороге он оглянулся. Сыскник, постукивая кончиками перстов по столу, задумчиво смотрел ему вслед, и было в его взгляде нечто, позволившее Свету понять: зерна упали в хорошо унавоженную почву.

За обедом Свет вновь обратил внимание на странное поведение Забавы. Как и утром, синие глаза служанки и не думали метать ставшие уже привычными молнии. Более того, она с достаточной степенью учтивости опекала Веру. Словно хозяйка дома — редкого и долгожданного гостя.

Поймав удивленный взгляд хозяина, Забава смутилась и в ту же минуту ретировалась бы на кухню, если бы ее присутствие в трапезной не было необходимым. Все-таки обед не завтрак: все блюда на стол сразу не выставишь.

Свету стало совершенно ясно, что между служанкой и гостьей возникла какая-то связь, направленная, похоже, против него. Можно было бы, конечно, взяться за служанку. Она бы наверняка не выдержала хозяйского давления и раскололась. Но невелика заслуга для чародея — справиться с простой девушкой, помимо всего прочего, в оного чародея еще и влюбленной. Поэтому Свет решил взяться за гостью. Тем более что и в самом деле пора: скоро и Кудесник, и Буня Лапоть перестанут понимать его медлительность.

Расправившись с тарелкой сырного супа, он отложил ложку и сказал:

— Мне кажется, настала пора начать борьбу с вашей болезнью, Вера. У меня сегодня после обеда выдалось немного свободного времени. Так что отдохнете с часик, и приступим.

В карих глазах гостьи родилось удивление. Впрочем, жило оно какой-то миг и тут же умерло, сменившись радостью и надеждой. Правда, Свету показалось, что радость и надежда Веры не слишком отличались от испуга и тревоги, коими расцветились очи Забавы.

— Я должна как-то подготовиться? — спросила Вера.

Свет мотнул головой:

— Никакой подготовки от вас не требуется. Подготовка — проблема моя.

— Хорошо, чародей. — Вера заулыбалась. — Неужели я скоро смогу выбраться из этого дома?

— Вам так хочется выбраться отсюда?

— Конечно! А вам бы не хотелось, если бы вы находились у меня в гостях и я бы относилась к вам так, как вы ко мне?

Свет поморщился:

— В чем же таком особенном выражается мое к вам отношение?

— Вот именно, что ни в чем. — Вера поджала губы. — Вы относитесь ко мне примерно так же, как относятся к вновь приобретенной вещи… К кафтану, например… Хоть и непривычно, но деньги заплачены: надо носить.

Свет глянул на Забаву. Та слушала гостью внимательно, согласно кивала и накладывала мимо тарелки порцию отварного картофеля.

— Что вы делаете, Забава?

— Ой, мамочка! — Забава смутилась, бросилась к буфету, тут же вернулась, смахнула картофелины со стола в тарелку и выскочила на кухню.

— Что это вы сделали с моей служанкой, Вера? — сказал Свет. — Она совсем потеряла голову.

— Она потеряла голову не из-за меня, — сказала гостья. — Она потеряла голову из-за вас. И очень странно, что вы этого не понимаете. Я даже начинаю побаиваться: можно ли доверять свою память такому бессердечному человеку!

Свет погрозил ей перстом:

— Нет, голубушка. Сегодня она потеряла голову из-за вас. А что касается памяти, то мое сердце и ваша память ничем между собой не связаны. Так что бояться вам нечего. Чародей ввек не причинит вреда безвинному человеку.

С кухни вернулась Забава, достала из буфета чистую тарелку, вновь принялась накладывать в нее картофель. Не поднимая глаз. Как провинившийся ребенок.

А Свет вдруг обнаружил, что у него нет ни малейшего желания ругать служанку.

После обеда он поднялся в кабинет. Полчаса посидел над исторической статьей, которой так и не удалось заняться вчера. Впрочем, сказать, что он работал над нею сейчас, было бы очень большим преувеличением. Он упорно заставлял себя прочитывать слова, потом пытался уловить смысл, связывающий их друг с другом, и тут же обнаруживал, что думает вовсе не об истории — мысли его занимала Вера. Приложив волевое усилие, он выбрасывал гостью из головы, заставлял себя вернуться к статье.

А через минуту все повторялось.

В конце концов эта неравная борьба Свету смертельно надоела. Все равно пора было настраиваться на предстоящую работу. Он отложил статью, лег на оттоманку, расслабился и позволил своим мыслям течь, как им вздумается.

Когда Свет вошел в гостевую, Вера смотрела в окно. Выражение лица у нее было столь выразительным, что Свет спросил:

— На волю хочется?

Вера обернулась — аура волшебницы на своем месте, — отошла от окна.

— Еще как хочется! — В голосе ее прозвучала откровенная жалость к самой себе. — Птичка в клетке всегда мечтает о вольной волюшке.

Свет понимающе кивнул, поставил на стол свой баул.

— Многое зависит от вас самой. Если сегодняшняя наша с вами работа даст результат, вполне можно будет подумать и о прогулках.

— Правда? — воскликнула Вера. — Так давайте скорее начинать! Что от меня требуется?

— А вы не помните?

Вера удивилась:

— Конечно, нет! Вы полагаете, я должна помнить?

Свет пожал плечами:

— Не помните, так не помните! — Он открыл баул.

— Что это у вас за сундучок? — Вера с интересом разглядывала баул.

— Это справный сундучок, колдовской. — Свет достал из баула Серебряный Кокошник и подал его гостье. — Надевайте Кокошник, ложитесь на тахту, закройте глаза, расслабьте все мышцы и думайте о том, что очень хотите помочь мне.

— Какой же это Кокошник? — Вера повертела в руках волшебный атрибут.

— Это обруч какой-то…

Свет поморщился:

— Алмазные слезки тоже из глаз не выкатываются. Надевайте и ложитесь.

Вера напялила Кокошник на голову, удивилась:

— Ой, он словно для меня сделан!

— Кокошник подходит любому человеку, — сказал Свет. — Специальная конструкция, сзади пружинка… Да ложитесь же!

Вера легла, вытянула вдоль тела руки, закрыла глаза.

Свет приблизился к ней, поднес к ее вискам ладони и сотворил заклинание. Вера чуть дернулась, тут же вновь расслабилась, засопела. Свет посмотрел на ее слегка раздвинувшиеся ноги и вдруг подумал, что вполне мог бы взять ее сейчас. Если бы ему ЭТО требовалось…

Но ему ЭТО не требовалось, и он сотворил новое заклинание.

Вера улыбнулась во сне, потом нахмурилась, прикусила нижнюю губку. Почти как Репня Бондарь…

По Кокошнику побежали разноцветные полосы. Свет возложил на него ладони, закрыл глаза.

Сначала он ничего не видел и не слышал. Лишь мрак и тишина… Потом появился свет, легкий-легкий, почти неуловимый. Этакие серые пятна, доступные лишь краю глаза и совершенно незаметные, когда на них смотришь в упор. И тут на него обрушился превратившийся в явь сон.

Свет мчался стремглав, несся как угорелый, хорошо понимая, что если от преследователей не оторвешься, исходом гонки станет смерть. А преследователи топали следом, жуткая неудержимая толпа, разъяренные, злые, возбужденные, жестокие. Сплошные мужчины…

А Свет был женщиной.

— Стой, сучка недое…я! Догоним, хуже будет!

Метался по голым икрам подол длинной юбки, прыгали в лифе тяжелые перси, и было ясно, что спастись не удастся.

Так и случилось. Его догнали, схватили за плечи, сбили с ног и прижали к земле. Затем остро пахнущие потом преследователи задрали ему на голову юбку. В спину впились мелкие острые камушки — это тяжелое тело расплющило его о дорогу, разодрало в стороны сплетенные ноги. Упругая плоть уперлась в стегно, отодвинулась… И родилась боль, острая, словно листик осоки, и резкая, как собачий лай. Жила она недолго, быстро переросла в наслаждение.

А потом вновь стала превращаться в боль. По мере того, как сменяли друг друга мнущие его живот туши, боль нарастала, становилась нестерпимее и наконец охватила все тело. Душа-то утонула в ней давно…

И стало ясно, что вскоре боль превратится в смерть, быструю, словно молния, и неотвратимую, как ночь.

Тут уже в действие вступил самый главный инстинкт, инстинкт самосохранения. Он и выдрал его из объятий смерти, унес в небо…

Первое, что почувствовал Свет, выйдя из транса, была злоба, злоба такая же неотвратимая, как недавняя смерть. Открыл глаза, шевельнул освинцованной головушкой.

Он лежал ничком на ковре возле тахты, на которой распласталась Вера. Поднялся на ноги, с трудом вспомнил, где он и что происходит.

Лоб и виски гостьи по-прежнему находились в объятиях Серебряного Кокошника. Правда, разноцветные полосы по нему уже не бегали.

Свет вновь приблизил к Кокошнику ладони, сотворил заклинание.

Вера вздрогнула, подняла ко рту руку, открыла подернутые дымкой глаза.

— Где я?

Свет фыркнул:

— Где же вам еще быть! — Со злостью справиться не удалось, и она явственно прозвучала в его голосе.

Вера посмотрела на него удивленно, медленно подняла обе руки, осторожно сняла с головы Кокошник, облегченно вздохнула.

— Ах да! — И тут же нахмурилась: — Но я так и не вспомнила, кто я.

Свет привычно прислушался к себе. На сей раз Перун прихватил его с такой силой, что захотелось с размаху влепить этой нахмуренной мымре пощечину. Нечего ей, стерве, хмуриться! Он ей ничего плохого не сделал.

Злоба была столь сильна, что ноздри его раздулись, а десница сама собой сделала замах. Подобной силы приступы агрессивности охватывали его раньше лишь в тех случаях, когда приходилось накладывать заклятья на собственный мозг. Однако привычка держать себя в ежовых рукавицах сработала и на этот раз: рука опустилась.

— Значит, помочь вам я не сумел.

Вера протянула ему Кокошник. И вдруг застыла на мгновение, не сводя широко распахнутых глаз с его лица.

— Постойте! Кое-что я вспомнила. — Она положила Кокошник на тахту, простерла в сторону Света руки, забормотала что-то.

И Свет почувствовал, как исчезает в нем агрессивность, как душа избавляется от злобы и наполняется умиротворением. Словно он только что провел длительный бой с Гостомыслом Хакенбергом. Или сумел наконец сочинить переход к концовке истории о Кристе.

— Значит, вы в самом деле волшебница?

— По-видимому, да. Ведь, как я понимаю, мне удалось на вас подействовать. Вам стало легче, не так ли?

— Да, конечно… Спасибо!

Она победно улыбнулась.

— Но вы очень странная волшебница. Наши колдуньи не улыбаются. И колдуны — тоже. Кроме разве что пестунов в школах…

Она пожала плечами:

— Не представляю себе, как человек может жить без улыбки!

— Подождите-ка! — Свет вдруг вспомнил, что происходило с ним в трансе. — Я заглянул в вашу память. Очень странная история. Похоже, вы подверглись групповому изнасилованию.

— Я?! — Она была поражена. — Но тогда я должна была бы попросту умереть! А я жива…

— Да, — согласился Свет. — Вы живы. Должно быть, эта сцена привнесена в вашу память кем-то со стороны… Вы совершенно ничего не вспомнили?

— О своей судьбе ничего. — Она растерянно развела руками. — Я старалась…

Ее растерянность вдруг тронула сердце Света. И чтобы утешить ее, он сказал:

— Ну ничего… Вспомните в другой раз. А пока я думаю, вам вполне можно будет сегодня перед ужином прогуляться по набережной. Считайте, я вас пригласил.

Всю шестерницу Репня ломал голову над новой проблемой.

К счастью, он уже втянулся за прошедшие дни в работу, и выполнение обязанностей не требовало от него особенного внимания. Он по привычке задавал вопросы, по привычке осматривал паломников, по привычке проверял их ауры и выписывал им справки. Все шло, как вчера. Единственным отличием стало то, что сегодня он был идеальным врачом: прелести хорошеньких паломниц совершенно не пробуждали в нем дух Перуна.

И даже Вера не занимала в его мыслях того места, на котором, аки на пьедестале, покоилась вчера. Сегодня этот пьедестал захватила старая ведьма.

Репня не знал, что произошло ночью между ним и колдуньей, но подозревать следовало самое ужасное. Именно этого требовал инстинкт самосохранения. И именно поэтому Репня целый день ломал голову над способом устранения старой ведьмы.

Строго говоря, таких способов было четыре.

Во-первых, ведьму можно было подкупить. Денег он бы нашел. Жаль только, подкуп в такой ситуации ввек не станет выходом окончательным. После него появляется слишком большая вероятность сделаться жертвой шантажа.

Во-вторых, старую ведьму можно было убить. Оружие достать не проблема: подойдет даже должным образом наточенный кухонный нож. Жаль только, что это будет не убийство, а самоубийство — простой человек ввек не справится с волшебником. С волшебником не справятся даже множество простых людей — буде у них не объявится в соратниках другой волшебник.

И потому — в-третьих, — старую ведьму можно убрать, купив соответствующие соратнические услуги другого волшебника. Жаль только, нет времени искать такого колдуна. А если бы и нашел… Чтобы купить подобные услуги, не хватит никаких денег: содействие в убийстве — слишком опасная для любого волшебника затея. Колдовская Дружина, как известно, за подобные преступления сажает на стул перед Контрольной комиссией.

Остается в-четвертых — посадить перед Контрольной комиссией саму ведьму. Для этого не требуется больших затрат — ни времени, ни денег. Надо лишь несколько минут на то, чтобы написать донос, и несколько копеек на то, чтобы купить конверт с маркой княжеской почты. А можно услугами почты и не пользоваться — отнести донос к резиденции Кудесника да бросить в ящик для его личной корреспонденции. И никаких проблем. Донос даже подписывать не обязательно: корпоративные законы внутри Колдовской Дружины несколько отличаются от Великокняжеского уголовного уложения. В светском праве анонимные доносы не рассматриваются, в колдовском же — запросто.

Да, все очень просто, вот только есть одна заковыка, и Репня — как и большинство обычных граждан Словении — о ней знал. Если донос окажется ложным, у Кудесника имеются возможности отыскать анонима, после чего лгун понесет наказание по светскому праву — через суд — за клевету. И хотя Репне, разумеется, обвинение в клевете не грозит (а потому и искать его вряд ли будут), но само существование возможности найти анонима удерживало его от решающего шага. Каким бы ни было заклятье, наложенное Ясной, привлекать к себе внимание высокопоставленных волшебников опасно. Вот над этой проблемой — доносить или не доносить — и бился Репня целый день шестерницы.

На его задумчивость обратил внимание даже Вадим Конопля, в связи с громадным наплывом паломников привлеченный с сегодняшнего дня к дежурству во Временной медицинской комиссии. Когда они отправились трапезничать, Конопля поинтересовался, что случилось с его другом. Почему это Репня не реагирует на шутки и не слышит вопросов, задаваемых громким, хорошо поставленным голосом? Пришлось отбрехаться неожиданными сложностями в любви: Конопля тоже был не женат и потому прекрасно понимал любого холостяка. Тем более что фактически такой ответ представлял собой самую настоящую правду. Вадим сделал еще пару попыток развеселить друга, но потом отстал.

В конце концов Репня решил подождать до первицы. А там уже и решить, буде не случится ничего неожиданного.

Однако Мокошь распорядилась иначе.

По окончанию дежурства Вадим предложил своему другу развлечься в каком-нибудь из кабаков. Но у Репни сегодня не было ни малейшего желания веселиться. Он собирался отправиться домой и завалиться спать, о чем напрямик и объявил. Конопля понимающе кивнул. Два приятеля пожали друг другу десницы, на чем и расстались до завтрашнего дня.

А придя к себе, Репня обнаружил в почтовом ящике простой бумажный конверт — ни марки, ни адресов. В конверте лежал простой лист бумаги, на котором было начертано:

«Сударь! Особа, услугами которой вы пытались воспользоваться вчерашней ночью, желает уведомить вас о следующем:

1. У оной особы нет к вам никаких претензий по поводу благодарности за услуги.

2. У оной особы нет ни малейшего желания возобновлять с вами отношения. Особенно те, какие были между вами в серпень 91 лета.

3. Оную особу вполне устроит ситуация абсолютной незаинтересованности в возобновлении любых отношений.

Живите с миром».

Подписи под посланием не было.

Репня тяжело вздохнул. И тут же подумал, что ему самому не ясно, можно ли считать этот вздох вздохом затруднения. Нет, скорей уж это вздох облегчения. Проклятая ведьма избавила его от необходимости принимать решение. И ведь как умно все расписала, сучка! На вид обычное деловое или любовное послание. Разве что без подписи. Впрочем, это-то как раз нормально… Однако попади оно в чужие руки, никто не сможет заподозрить в его содержании ничего криминального. И в тоже время она предупреждает Репню о том, что ей известно случившееся с ним в том памятном серпене, завершившемся последней встречей с Ясной, и чтобы, в связи с этим, он держал язык за зубами, а не то… «Абсолютная незаинтересованность», видите ли!.. То есть вы будете молчать обо мне, а я помолчу о вас. Абсолютное равновесие, и решившийся нарушить его пострадает не меньше, чем его жертва. Молодец, старуха, ничего не скажешь!

Но как она сумела вытянуть из него вчера эти сведения? Ведь не может же она быть гараже Ясны! Это попросту невозможно! Столь квалифицированная колдунья была бы давно известна всему миру и вряд ли промышляла бы делишками, которые способны привести ее на Контрольную комиссию. Впрочем, над этой проблемой ломать голову бесполезно — все равно ничего не надумаешь.

А потому Репня сжег послание вместе с конвертом и принялся готовить себе вечернюю трапезу, теперь уже сожалея о том, что не отправился с Вадимом в кабак.

В шестерницу вечером настроение у Забавы вновь испортилось. От нее не скрылось то, что хозяин днем уединялся с гостьей в ее комнате. И гостья опосля этого явно повеселела. А перед ужином чародей и вовсе отправился с нею на прогулку. Все это не очень соответствовало тем горячим заверениям, которыми одарила гостья свою горничную. А тут еще вновь принялись подначивать Забаву другие служанки.

Особенно старалась Ольга.

— Ох, — притворно вздыхала она и всплескивала руками. — Как бы хозяин не утонул в колодце!

Забава посмотрела на Ольгу, как на помешанную: до нее сначала не дошло, о чем вздыхает подружка. Но когда Ольга бросила на Забаву быстрый плутоватый взгляд, та наконец поняла, о каком, собственно, колодце идет речь. Скрипнула зубами. Но сдержалась, хотя ей очень хотелось выцарапать этой лицемерке все зенки.

И пошло-поехало. Воображение рисовало Забаве сцены, в которых она с удовольствием сыграла бы главную роль. Но по всему выходило, что примадонной в них устроилась эта белогривая кукла. И потому Забава была готова высказать узкозадой шлюхе все, что она о ней думает.

С этой целью она и встретила хозяина с гостьей в сенях, когда те заявились с прогулки.

— Ох и хорошо прошлись! — сказал чародей.

Забава оторопела и посмотрела на башмаки этих несчастных гуляк. Башмаки явно были в пыли. Забава прикусила язык: получалось, что эта парочка вовсе не тискалась напропалую на мягком сиденье в закрытой чародейской карете, как представлялось Забаве еще пять минут назад. А тут еще узкозадая шлюха, словно поняв, что у горничной на уме, глянула на нее такими невинными очами, что из Забавы чуть дух не вышибло от внезапно родившейся нежности. Нет, не может никого обманывать человек, обладающий таким детским взглядом. Поэтому Забава, мгновенно расставшись со всеми своими подозрениями, проводила гостью в светлицу и помогла ей переодеться к ужину. Гостья восхищалась городом и рекой и ни словом не упомянула о чародее. Как будто его с нею и не было… Забава успокоилась окончательно.

Однако за ужином все перевернулось. Чародей был с гостьей необыкновенно любезен — привыкшая к его молчаливости за трапезой Забава даже назвала бы хозяина в этот момент болтливым — и внимателен. И хотя они говорили в основном о Вериной болезни, Забаве стало казаться, что за каждой их фразой скрывается другой, только им двоим понятный смысл. А дважды поймав на себе любопытствующий взгляд «узкозадой шлюхи», Забава и вовсе уверовала, что та намерена втихомолку наставить ей рога.

После этого Забаве ничего не осталось как подняться с отужинавшей Верой в гостевую и устроить ей скандал.

Вера выслушала обвинения с широко раскрытыми глазами и сказала:

— Послушайте, Забава, по-моему, я не давала повода к подобным подозрениям.

— Да?! — Забава была неукротима. — А зачем вы уединялись с ним здесь днем? А почему он пригласил вас сегодня гулять? А с какой стати вы любезничали за ужином?

— О боже! — Вера возвела очи горе. — Вы погубите меня своей ревностью, Забава! Днем чародей лечил меня от амнезии…

— Знаю я вашу амнезию! — грубо оборвала ее Забава. — Вся ваша амнезия находится у вас между ног!

Вера прикрыла лицо обеими руками и затрясла головой.

— О боже! — Она опустила руки: в глазах ее стояла такая боль, что Забаве стало стыдно. — Я повторяю: днем чародей лечил мою память. И кое-чего добился… Гулять я пошла потому, что уже несколько дней просидела взаперти. А его любезное поведение за ужином само собой говорит, что постепенно мне удается изменить его отношение к женщинам. И когда я уйду отсюда, он уже не сможет быть таким, каким был раньше. Его любезное обращение перейдет на вас…

— Вы уйдете отсюда?! — В голосе Забавы прозвучало такое изумление, что гостья улыбнулась.

— Конечно уйду. — Она тряхнула пшеничными кудрями. — Сегодня ваш хозяин заставил меня окончательно вспомнить, что я колдунья. А значит мне не нужно от мужчины то, что нужно обычным женщинам. И вам нечего беспокоиться о том, что у меня между ног…

Нет, человеку с такими глазами нельзя не верить. И Забава поверила. Впрочем, ничего другого ей и не оставалось — лишь верить да надеяться. Ведь безответная любовь держится лишь на вере да надежде.

Утро седмицы оказалось полной противоположностью вчерашнему.

Обнаружив вечор, что агрессивность не трогает его своими прилипчивыми лапами, Свет не очень-то и обрадовался. Такие случаи уже бывали, и он прекрасно знал, что за все придется расплачиваться ночью. Дух Перуна свое возьмет. Либо приступом бессонницы, либо жутким кошмаром, во время которого душа захлебнется ужасом. Хотя нет, скорее всего первую половину ночи будем раздирать звериными когтями чью-нибудь худосочную грудь — аки оборотни, — а потом, разлепив глазыньки, все-таки захлебнемся ужасом. И лишь под утро поймем, что все случившееся было всего-навсего обычным ночным кошмаром, а ночной кошмар — не Ночное колдовство, души не затронет. Или почти не затронет. А точнее затронет, но далеко не те струны, которые изменяет Ночное колдовство. Сии многострадальные струночки не подвластны ни единому составу Контрольной комиссии, они подвластны лишь моему сердцу, и оно начнет разрываться на части, подобно караваю в Праздник нерезанного хлеба, истекать — не кровью, но крокодиловыми слезами, — и слезы эти зальют всю землю, как потоп, которым наградил чад своих главный иудейский боженька Цебаот (дабы ходили они лишь по тем тропинкам, что он предписал, а в сторону — ни-ни!), и Ильмень выйдет из берегов, и переполнится Волхов, и, становясь Садком в собственном доме, лишь в самый последний миг поймешь, что это все-таки был кошмарный сон…

Однако проснувшись, Свет, как ни старался, не мог вспомнить из прошедшей ночи ничего страшного. Словно боги прикрыли его мозг покрывалом, защитив от не очищенных вовремя испражнений собственной души.

Впрочем, сегодня разбираться в причинах, почему ночь оказалась столь ясной и легкой, не очень-то и хотелось. Все равно Перун свое возьмет — не в минувшую ночь, так в следующую. От проклятия, преследующего волшебников, не убежишь. Дух Перуна выражается либо в половой жизни — у обычных мужчин, либо в повышении агрессивности, раздражении и злобе — у волшебников. Третьего не дано…

Интересно, чем платят за свой Талант колдуньи? Чем платила мать Ясна? Надо было бы поинтересоваться, но в те славные времена подобный вопрос у него и возникнуть не мог. А другие колдуньи слишком мелки, чтобы чародей Сморода обратил на них внимание. Но скорее всего — они платят страхом.

Привычно разминая в физкультурном зале заспавшиеся мышцы, Свет думал о том, что волхвы даже в проповедях своих все делают наполовину. Да убьем в себе Додолу, братья!.. А надо бы убить и Перуна. Вот только есть мнение, что без духа обоих супругов волшебник перестанет быть не только волшебником, но и человеком. Так что лучше возблагодарим Перуна за то, что он осеняет нас безудержным духом своим, и будем терпеть. За все в этой жизни нужно платить. И чем больше человеку дано, тем большую плату вынужден он отдавать богам за дарованные ему возможности.

К тому же, помимо переполненных злобой вечеров, существуют достаточно приятные дневные часы и совершенно прекрасные утренние. Такие, как сегодня… А кроме того, за овладение своим Талантом волшебник награждается не только приступами раздражения и злобы. Есть еще и звонкая монета, которой вынуждены расплачиваться с ним за работу обычные люди. Так что выгода очевидна — чем больше злобы, тем больше денег, тем лучше могут существовать те, кого Мокошь слишком рано заставила выбросить своего ребенка в бурные воды жизни. Впрочем, они-то как раз мало в чем виноваты. Разве лишь в том, что зачали да выпустили вас из материнского лона. Но и это они сделали не по своей воле, а потому что боги вложили в них дух Перуна и Додолы…

Спустившись к завтраку, Свет был в очередной раз удивлен поведением Забавы. От ее вчерашней вечерней ревности и следа не осталось. Впрочем, бабские выходки служанки интересовали его сегодня меньше, чем когда либо. Гораздо больше его интересовало, что дальше делать с гостьей.

Вера уже сидела за столом, тепло поприветствовала хозяина, поинтересовалась, как ему сегодня спалось.

Свет посмотрел с подозрением:

— Как ни странно, хорошо. У меня даже появилось сомнение… Может быть, вчера не столько я вас, сколько вы меня лечили?

Вера хитро улыбнулась:

— Взаимодействие больного и врача — всегда процесс обоюдный. Но лично я думаю, что всему причиной наша с вами вчерашняя прогулка… Свежий воздух!

Свет хмыкнул: если бы свежий воздух излечивал нас от духа Перуна, мы бы только тем и занимались, что гуляли. Впрочем, желания разбираться в существе этой проблемы у него не было никакого, да и само отсутствие этого желания его не очень волновало. Есть и поважнее дела!..

Ему вдруг пришло в голову, что он связался со своей гостьей только потому, что ему не хотелось прощупывать подозрительных паломников. Ведь проверять чужие мозги — это все равно что заглядывать в замочные скважины. Так же безопасно. И так же мерзко.

Вот эта мысль его удивила. Такая мысль не могла быть его мыслью. Это было то же самое, как если бы Великий князь по собственной воле решил уйти в волхвы. Выбор, конечно, возможный, но явно говорящий о душевном нездоровье выбирающего…

Впрочем, над этим ему размышлять тоже не хотелось. Ведь разобраться, почему данная конкретная мысль явилась в данную конкретную голову, — все равно что понять, почему служанка чародея влюбилась в своего хозяина. Если мысль приходит в голову, значит голова этой мысли чем-то сумела приглянуться. Даже если она, голова, кажется на первый взгляд дырявой…

Свет вдруг поймал себя на том, что думает уж совсем о полнейшей ерунде. Может, и у него в голове появилась дыра? Или…

Он с подозрением посмотрел на Веру.

С таким же успехом можно было подозревать в чем-то непотребном фонарный столб: Вера весело и беззаботно щебетала о чем-то с крутящейся рядом с ней Забавой. Словно две подружки. Или сестры…

— А сегодня мы пойдем с вами на прогулку? — спросила одна из сестер.

— Или я должна сначала заслужить этот небольшой подарок?

Забава хихикнула — она частенько позволяла себе хихикать по утрам, зная что хозяин пребывает в справном расположении духа.

И тут на Света обрушилось то, что пощадило его ночью.

Впрочем, он этого даже не понял. Он только успел заметить, как перекосилось в ужасе лицо Забавы. И провалился в непроглядную тьму.

Сквозь мрак до него донесся голос Веры:

— Не надо никакого доктора. В этих болезнях доктора — не помощники.

Свет шумно перевел дыхание. Он лежал навзничь, под затылком ощущалось что-то мягкое, а на глазах — теплое. Через некоторое время он разобрался, что мягкое — это ковер на полу трапезной, а теплое — ладони Веры.

— Теперь он справится сам. — Вера убрала ладони с его лица.

Свет пошевелился и сел. Свалившей его ярости не было и в помине. На сердце угнездились легкость и спокойствие. Он вспомнил выражение, которое слышал когда-то от какого-то киевлянина. «Словно Христос босиком по душе прошел…»

Он поднялся на ноги. Забава пыталась его поддержать, но он молча оттолкнул ее руку.

Вера уже снова сидела за столом, нацеливалась на чашку с чаем, и он очень был ей благодарен за отсутствие излишнего к нему внимания.

— Все в порядке, — сказал он, повернувшись к выскочившему из кухни Берендею. — Я как обычно жду вас в кабинете.

Поднимаясь по лестнице, он оглянулся. Забава смотрела на него с испугом и потрясающей душу жалостью. Вера смотрела не на него, а на Забаву. И это почему-то показалось ему совершенно нормальным.

Войдя в кабинет, он сказал себе вслух:

— Опять она вылечила вас своими руками. — И вдруг почувствовал от звуков своего голоса неслыханное удовольствие. Словно это не она его, а он вылечил ее от амнезии. Или вывел на чистую воду.

В отличие от Забавы Берендей вел себя как ни в чем ни бывало. Спокойно получил от хозяина инструкции на предстоящий день, спокойно положил на стол счет, полученный от портного. И только, уже собираясь уходить, сказал:

— Я думал, ее любовь к вам проходит. Гляжу, ревновать перестала. Но сегодня увидел, что ошибся.

Вот тут Свет впервые пожалел, что ему нечего ответить эконому. И сразу же помотал головой, возмутившись неточностью этого слова: ведь Берендей был экономом для него. А для Забавы он был дядей. И стоило хотя бы иногда думать о нем как о дяде Забавы.

Едва Берендей вышел, Свет почувствовал, что его вызывают по волшебному зеркалу.

Желающим поговорить с ним оказался сыскник министерства безопасности Буривой Смирный.

— Здравы будьте, чародей!

— Здравы будьте, брат!

— Чародей, мне бы хотелось встретиться с вами. Лучше всего немедля: дело очень важное. Могу ли я сейчас приехать к вам?

Свет знал: по пустяковой причине Смирный к нему в гости набиваться бы не стал. Значит, разговором по волшебному зеркалу дело не решается.

— Я жду вас, брат, — сказал он.

— Буду не позднее, чем через сорок минут. — Лицо Смирного растворилось в темноте.

Ольга поставила перед сыскником кружку медового кваса и вышла. Свет наложил на дверь охранное заклятье, чтобы не помешали, сел за стол, сделал рукой приглашающий жест. Этакий радушный хозяин, потчующий гостя…

Смирный единым махом осушил полкружки кваса, торопливо, но аккуратно вытер усы.

— Душно. Давно уже не было такой жаркой предпаломной седмицы.

Свет отметил про себя множественный смысл произнесенной сыскником фразы.

— Я вас слушаю, брат. По-видимому, вы приехали продолжить наш вчерашний разговор…

— Вы не ошибаетесь, чародей. Я-таки послушался вашего совета. — Смирный достал из кармана кафтана записную книжку в переплете из опойка. — И вот что мне удалось выяснить. — Он принялся перелистывать страницы записной книжки. — Я проверил алиби всех приглашенных на эксперимент Барсука. Даже Кудесника. Сначала, разумеется, начал с ратников. Никто из них, вестимо, без помощи волшебника совершить это убийство не мог, но ведь столь высокопоставленные лица способны как организовать подобное преступление, так и найти подходящего к соучастию волшебника. Не правда ли?

Свет кивнул. Конечно, любой из присутствовавших на эксперименте штабных имел подобную возможность. А волшебника можно и обмануть, сославшись на государственные интересы. Правда, в таких случаях любому волшебнику потребуется указание Кудесника, но это указание может быть и письменным, а раздобыть бланк с магической печатью Остромира дело хоть и невероятно трудное, но возможное. Особенно для высокопоставленного штабника. Впрочем, у штабных времени на подготовку такого преступления не было. Они, наверное, и все значение увиденного-то поняли лишь на следующий день. Известно, какими категориями мыслят ратники: атака да отступление, «Вперед, на супротивника!» да «Рад стараться!»…

— Проверка показала, что все штабные имеют безупречное алиби, — продолжал Смирный. — Я, разумеется, понимал, что ратники могли организовать дело и руками своих подчиненных. Поэтому я попросил опекуна Лаптя поговорить с министром ратных дел и провести негласную проверку, не отдавались ли кем-либо из подозреваемых подобные приказы по своему ведомству. Ничего подобного мы не обнаружили. Конечно, это не значит, что приказов вообще не существует, но если таковые были, то неофициальным порядком и доказать ничего не удастся. — Смирный вновь приложился к кружке и высосал остаток кваса.

Свет понимал, что не ради уже сказанного Смирный примчался к нему, и лишь молча смотрел на следователя.

— Уф! Хорош квасок! — Смирный поставил кружку на стол и вновь принялся ворошить страницы записной книжки. — Проверили мы алиби и всех остальных. Включая вас. — Смирный виновато развел руками.

Свет кивнул:

— Разумеется… Продолжайте.

— Проверка оказалась безрезультатной. Я доложил об этом опекуну Лаптю, поелику именно он назначен министром в качестве руководителя следствия. Получил от него приказ расширить поиски других возможных подозреваемых — особенно среди научных противников Барсука — и еще раз проверить уже проверенных. И тут мне пришла в голову одна любопытная мысль… — Смирный покусал костяшку перста. — Одним словом, я поинтересовался, чем занимался вечером того дня, когда было совершено убийство, опекун Лапоть.

У Света от предчувствия похолодело на сердце.

— У Лаптя алиби нет.

— У Лаптя алиби нет, — эхом отозвался Смирный. — Правда, нет и мотивов. Но это на мой взгляд. — Он вопросительно посмотрел на Света.

— Лаптю известно о том, что вы проверяли его?

— Я пока еще никому не докладывал. Даже министру. — Смирный опять принялся крутить в руках записную книжку.

И поелику именно чародей Сморода посоветовал вам проверить присутствовавших при эксперименте, подумал Свет, вы решили теперь поинтересоваться у него, как поступать дальше. Раз Сморода дал вам такой совет, стало быть, он кого-то подозревает. Стало быть, он знает о существовании мотивов, которые могут быть неизвестны вам.

— Опекун Лапоть очень квалифицированный волшебник, — сказал Смирный.

— Думаю, ему не составит большого труда выяснить, что я его проверял. И если это преступление осуществил он, ему не составит большого труда от меня избавиться. Вот потому я и приехал в первую очередь к вам. Чтобы о результатах моей проверки знал хотя бы еще один человек. Если бы приказ проверить Лаптя мне отдал министр, я бы в первую очередь доложил обо всем министру. Но он такого приказа не отдавал. К тому же, он не волшебник и беззащитен перед Лаптем еще более, чем я. — Смирный с шумным вздохом откинулся на спинку кресла. — Говорят, ваша квалификация уступает лишь квалификации Кудесника. С вами Лаптю будет справиться значительно труднее. Если вообще возможно…

— Благодарю за комплимент, — сказал Свет. — Только не вижу, чем я в такой ситуации могу вам помочь. Ведь отсутствие алиби — еще не улика. А Кудеснику, как и суду, потребуются стопроцентные улики.

Смирный вновь принялся терзать свою записную книжку. Потом сказал:

— Помочь вы мне можете. Более того, в этой ситуации именно вы и токмо вы способны мне помочь. Разумеется, того, о чем я хочу вас попросить, вы делать не имеете права, но ведь в конце концов и подобной ситуации еще в истории не бывало. Если, вестимо, наши с вами подозрения окажутся обоснованными. Если же опекун Лапоть чист, то знать никто ничего не будет и Лапоть не окажется скомпрометированным. Разумеется, вы вольны и отказаться, но… — Смирный развел руками.

Но ведь вы сами посоветовали мне сделать эту проверку, мысленно закончил Свет недосказанную Смирным фразу. Он уже понял, о чем пойдет речь, но стратегическая инициатива в подобном разговоре должна была исходить от собеседника. И потому Свет спросил:

— Так чем же я могу вам помочь?

— У меня есть два предложения. Первое. Вы поставите мне магический защитный барьер. Заклятие должно быть таким, что бы я ни при каком воздействии со стороны не мог выдать Лаптю имеющуюся у меня сейчас и полученную в дальнейшем информацию о его причастии к преступлению…

— На это в одиночку, да еще без санкции вашего руководства, я и в самом деле не имею права, — быстро сказал Свет.

— Да, но ведь вы входите в число тех, кто уже накладывал подобные заклятья. Я понимаю ваши опасения. Конечно, если бы я сопротивлялся, для моей психики могла бы возникнуть опасность. Однако в данной ситуации мы с вами будем тянуть канат в одну сторону. Не вижу причин для возникновения опасности. Ведь магической отдачи не будет. Наоборот, в таком контакте должна наступить полная проницаемость.

Свет с сомнением покачал головой:

— В теории-то оно так, но… А второе предложение?

Смирный, поняв, что дело пошло на колею, расцвел в победительной улыбке:

— Если наши с вами подозрения по поводу опекуна Лаптя соответствуют действительности, он наверняка неспокоен. Должен быть неспокоен… Ведь не может же он быть уверен в том, что не оставил абсолютно никаких следов. В таких делах всегда возможны неприятные случайности, сами понимаете. А если мы, заподозрив его, вышли на подобную случайность, но не до конца уверены?.. Поэтому беспокойство Лапоть, будь он хоть трижды хитроумен, испытывать должен. А обнаружив, что он не может проникнуть в мой мозг, Лапоть забеспокоится еще больше. Кто мог поставить мне магический защитный барьер без его санкции? Только Кудесник. Это напугает опекуна еще больше. Но вы должны наложить заклятье так, чтобы ему было понятно, что оно наложено…

— Лапоть это поймет вне зависимости от того, как я наложу заклятье, — сказал Свет.

— Очень хорошо! Но предположим, что он и в самом деле не оставил никаких следов. Тогда надо его загнать в такую ситуацию, чтобы он совершил оплошный поступок. И вот тут мне бы хотелось, чтобы вы подсказали, как организовать такую ситуацию. Вы ведь лучше знаете слабости высококвалифицированных волшебников.

Свет улыбнулся. Все-таки голова у этого Буривоя варила. И, надо полагать, если бы он находился на более важном государственном посту, там, где даже содержание работы заставляет человека мыслить вне привычных рамок, то и сам бы дошел до возможных мотивов, имевшихся у Буни Лаптя. Тогда бы эти мотивы имелись у самого Смирного… Но во имя Семаргла, если это все-таки и в самом деле Буня, то он глупец и ему не место на нынешнем месте. На таких должностях давать волю эмоциям — не меньшее преступление, чем предумышленное убийство.

— Хорошо, — сказал он. — Как загнать опекуна Лаптя в необходимую нам ситуацию, я сейчас не скажу. Этот вопрос требует немалых размышлений — Лапоть действительно высококвалифицированный волшебник. Что же касаемо вашего первого предложения…

Он встал из-за стола, вытащил из баула Серебряный Кокошник. Потом достал с полки справочник по практическому волшебству и обновил в памяти акустическую формулу нужного заклинания.

— Вы готовы, брат?

— Готов, чародей.

— Надевайте на голову Кокошник и ложитесь на оттоманку. И не забудьте собрать в кулак всю свою добрую волю.

Сразу после ухода сыскника в кабинет к Свету ворвалась Забава.

— Чародей, мне надо с вами серьезно поговорить!

Хотя глаза Забавы и не метали молний, было видно, что возбуждена она не меньше, чем при очередном приступе ревности. Однако Свет сразу понял, что дело сейчас вовсе не в этом вечном чувстве.

— Слушаю вас, душа моя.

Ее глаза распахнулись — подобным образом он ее никогда не называл. Впрочем, перевести разговор в спокойное русло Свету все равно не удалось — Забава обрушилась на него так, как никогда раньше не обрушивалась. Словно он стал ее личным непримиримым врагом… И только через некоторое время ошалевший от неожиданности Свет понял, за что его ругают. Оказалось, его ругают за беспечность и легкомыслие, за неосторожность и глупость, за безобразное отношение к собственному здоровью и идиотское неумение организовать свою работу. И за многое-многое другое…

Опустив голову, Свет слушал и удивлялся. Такой Забаву он еще ни разу не видел. И в былые времена быстро бы дал ей за такое поведение хороший окорот. Но сегодня не мог! Потому что сегодня Забавой руководило исключительно беспокойство за своего хозяина, и он это прекрасно понимал. А послушав ее некоторое время, он понял и нечто другое: ею руководило беспокойство еще и за СВОЕГО ВОЗЛЮБЛЕННОГО, а это беспокойство давало ей право разговаривать с ним в таком тоне, в каком она бы ввек не стала разговаривать со своим хозяином. И в том, что он мог ей дать в ответ только свою жалость, ее вины не было никакой. Поэтому он молчал и слушал.

Когда Забава стала иссякать и вместо ноток возмущения в ее голосе стали появляться откровенные слезы, он встал, подошел к ней, взял за руку. И попытался не поморщиться, когда она порывисто прижалась к нему всем своим телом и принялась поливать слезами франкские кружева на его камзоле. Он гладил ее по вздрагивающей спине до тех пор, пока она не стала успокаиваться, а потом легонечко оттолкнул и самым откровенным тоном, на какой был способен, проговорил:

— Душа моя! Я понимаю ваше беспокойство, но, право слово, волноваться нет причин. Я просто вчера немного переработал с нашей гостьей, вот и все.

Она подняла к нему мокрое, словно залитое грозовым ливнем лицо:

— Так отдохните же сегодня!

Он развел руками:

— Полного отдыха обещать не стану, но работать постараюсь поменьше. Вот как перед Дажьбогом клянусь!

Лицо Забавы тронула виноватая улыбка, слабая и несмелая.

— Вы извините меня за грубые слова. О боги, как я испугалась! — Она передернула плечами. — Думала, вы умираете…

На этот раз он все-таки поморщился:

— Ну мары-то придут за мной еще нескоро!

От его гримасы она чуть было не зарыдала снова, но удержалась, хотя Свет хорошо видел, чего это ей стоило. Однако тут он помочь ей ничем не мог.

— Я пойду? — Ее губы вновь тронула несмелая улыбка. — Может, вам принести чего-нибудь?

— Нет, спасибо. — Он чуть не ляпнул: «Вы свободны!» — но вовремя спохватился.

Она еще несколько мгновений смотрела ему в лицо, потом повернулась и, опустив голову, вышла.

А он сел за стол.

Откровенно говоря, у Забавы был серьезный повод для беспокойства, и он о нем прекрасно знал. Зато она об этом поводе не ведала и ведать не могла: в ней просто-напросто говорило извечное женское чутье.

Впрочем, это знание было мало кому известно в Словении, потому что берегла его верхушка Колдовской Дружины как зеницу ока.

Однако Свет принадлежал к оной верхушке и потому сразу понял, что сегодняшний припадок является первым звонком. Вот только никому не дано знать, будет ли второй!

Магическая биология давно уже объяснила природу этого не очень распространенного заболевания.

Согласно учению Кудесника первой половины семьдесят третьего века Добромысла, во всяком человеке, рожденном от мужчины и женщины присутствует дух Перуна и Додолы. У простых людей они взаимоуравновешивают друг друга, у колдунов же все устроено иначе. Поскольку волшебная энергия рождается из измененной сексуальной, то у волшебников обязательно преобладает один дух: у колдунов — дух Перуна, у колдуний — Додолы. Однако по достижению возраста полового созревания угнетаемый дух может проявиться, и тогда Талант практически исчезает. Не считать же проявлением Таланта щупачество несостоявшихся колдунов, к тому же инициируемое лишь волшебниками!

Проявлением духа, убивающего Талант, и занималась в свое время мать Ясна. Квалифицированными волшебниками становятся лишь те, кому удается окончательно победить в себе угнетаемый дух, дающий первый толчок сексуальному интересу к противоположному полу. Впрочем, это касается в основном мужчин, поелику женщины волей богов изначально созданы в общем-то беззащитными перед насилием, а насилие почти мгновенно освобождает в них угнетаемый дух. Результат известен.

Так все это представляется воспитанникам при обучении в школах волшебников. Однако не все так просто. Есть, к сожалению, одна заковыка, о которой суждено узнать лишь высококвалифицированным волшебникам. Именно их эта заковыка и касается.

Талант представляет собой палку о двух концах, и дело тут совсем не в пресловутом Ночном колдовстве. Несбалансированность в личности колдуна прямо пропорционально влияет на мощь его Таланта. Но эта же несбалансированность приводит к тому, что любой волшебник, сотворив малое заклинание, заполучает в свою душу малую толику агрессивности. Агрессивность растет пропорционально сложности творимых заклинаний и квалификации волшебника. Так человеческая природа мстит волшебнику за возвеличивание духа и пренебрежение плотью. Именно поэтому отдохнувшие и разряженные волшебники утром являются почти нормальными людьми, а после рабочего дня из-за изменений в психике превращаются в откровенных человеконенавистников.

Но в силу ряда причин изменения могут постепенно накапливаться. В результате у некоторых волшебников происходит нервный срыв.

К сожалению, медицинские статистические исследования так и не смогли выявить какой-либо более определенной зависимости между Талантом волшебника и вероятностью заболевания. Сплошь и рядом очень сильные волшебники (такие как нынешний Кудесник Остромир) доживают до глубокой старости без всяких нервных срывов, и потому заранее предугадать персону, с которой случится несчастье попросту невозможно.

К тому же, первый приступ — это еще не конец. Зачастую одним приступом все и заканчивается. Особенно, если волшебник начинает ограничивать себя в работе, но бывали случаи, когда второй приступ не приходил и к тем, кто, не желая менять своей налаженной жизни, полностью отдавал себя на волю богов.

Тем же, кто докатывался до второго приступа (а в этом случае ждать его приходилось по-всякому — от трех месяцев до тридцати лет), приходилось встречаться с Контрольной комиссией, ибо свихнувшийся волшебник рано или поздно преступал законы Колдовской Дружины.

Неудивительно, что законы сии требовали от всякого волшебника, с которым случался нервный срыв, чтобы он обязательно поставил в известность о случившемся канцелярию Кудесника.

После этого в былые времена волшебника ждали два пути: либо второй приступ болезни и лишение Таланта, либо продолжение работы на прежнем месте. Но повышение, разумеется, такой волшебник мог получить разве что во сне.

Когда боги нарушили свои собственные законы, дав жизнь матери Ясне, они предоставили страдающим волшебникам третий путь. Мать Ясна не просто выявляла кандидатов в колдуны, не способных справиться с человеческой природой собственного тела. Об этом-то знала вся Дружина. Но только руководство Дружины ведало, что мать Ясна была способна напрочь излечивать волшебников от проклятой болезни. Во всяком случае, за все тридцать лет, что мать Ясна трудилась на своем поприще, не было ни одного случая второго психического срыва. За десять же лет, прошедших после ее исчезновения, случилось уже семь. Вот почему Колдовская Дружина так была заинтересована в том, чтобы странная паломница оказалась второй матерью Ясной. Вот почему работу с ней поручили одному из самых высококвалифицированных волшебников Словенского княжества чародею Светозару Смороде.

И только теперь Светозар Сморода понял, почему он так не торопился с выполнением данного ему поручения. Дело было вовсе не в том, что ему не хотелось вновь возвращаться к прощупыванию подозрительных паломников, могущих оказаться лазутчиками супротивных государств.

Все было гораздо проще.

Он просто боялся понять, что пшеничноволосая паломница по имени Вера является обыкновенной бабой (пусть даже волшебницей!), не способной ни выявлять в будущих волшебниках пресловутый дух Додолы, ни бороться со смертоносными гримасами духа Перуна.

Едва Забава, более или менее успокоенная разговором с чародеем, спустилась вниз, разбиравшая нынешнюю почту тетя Стася сунула ей в руки открытку.

Открытка была от матери Заряны. Мать Заряна поздравляла бывшую воспитанницу с Паломной седмицей, сообщала, что приехала в столицу поклониться Пантеону, что поселилась у своей давней подруги. И если воспитанница желает повидаться, пусть в полдень приходит к кремлевской башне с часами.

Забава тут же побежала к дяде, показала ему открытку. Дядя проворчал что-то насчет старых глупых куриц. Но отпустил.

За несколько минут до полудня Забава была уже возле Кокуевой башни. Почти тут же подошла и мать Заряна. За прошедшее с начала разлуки время мать Заряна практически не изменилась, лишь глубже стали морщинки возле глаз. Обнялись, поцеловались.

— А повзрослели-то, повзрослели! — восторгалась мать Заряна. — Ну рассказывайте… Как живете, как ладите с хозяином?

К Забаве вдруг вернулось детство. И она принялась рассказывать, захлебываясь от переполнявших ее чувств и с трудом сдерживая горючие слезы. А когда дошла до появления гостьи, загремели кремлевские часы, и говорить стало невозможно. После двенадцатого удара часы запели хвалу роду Рюриковичей. Их пение настроило Забаву на торжественный лад, все личные беды показались ей такими ничтожными, что когда наступила тишина, девушка решила о гостье ничего не рассказывать.

— Вот так я и живу.

— Бедненькая! — Мать Заряна покачала головой. — Может, вас перевести к другому хозяину?

— Дядя не разрешит.

— У меня есть связи, — сказала мать Заряна. — Я могла бы справиться и с вашим дядей, и с вашим бессердечным хозяином. Представьте себе, как переменится ваша жизнь.

Забава представила. И сказала:

— Нет!

Мать Заряна внимательно посмотрела ей в глаза:

— Подумайте, какая вас ждет в этом доме судьба.

Забава подумала. И повторила:

— Нет!

— Что ж, вы теперь взрослая. — Мать Заряна пожала плечами. — Я уже не могу решать за вас.

Они поговорили еще немного, и мать Заряна заторопилась по каким-то делам. Холодновато попрощались и разошлись в разные стороны.

Сделав несколько шагов, Забава оглянулась. Подметая длинной юбкой тротуар, мать Заряна энергичным и целеустремленным шагом удалялась в сторону площади Первого Поклона. Забава долго смотрела ей в спину, но мать Заряна так и не обернулась. Все тем же быстрым шагом она пересекла Детинцевскую и скрылась за углом. Забава печально улыбнулась и направилась к Вечевому мосту.

Она так никогда и не узнала, что матери Заряне в тот день тоже надо было на Торговую сторону. Но, не сумев соблазнить чародея Смороду, Забава стала для нее неудачницей. Отказавшись же переменить место работы, превратилась и вовсе в отработанный материал. А неудачниц и отработанного материала в многовековой истории Ордена дочерей Додолы было слишком много, чтобы заниматься перевоспитанием каждой из них.

Впрочем, Забава в этот момент меньше всего думала о матери Заряне и Ордене дочерей Додолы. Она тоже спешила: ведь вполне возможно, что хозяин сейчас отчаянно нуждался в ее заботе. Вот только на душе у нее почему-то было совершенно пусто. Как в кармане у нищего…

Разумеется, приступ не испугал Света. Как и всякого высококвалифицированного волшебника, жизнь давно уже подготовила его к возможности подобного окончания карьеры.

Поэтому он не собирался сходить с ума от страха, обнаружив, что протянувшуюся вперед и вверх прямую дорогу пересекла вдруг пропасть неизвестной ширины и глубины. Не собирался он и бежать к Кудеснику с доносом на самого себя.

Более того, прекрасно понимая, что всякие меры, направленные на препятствование утечке информации, ведут к обратному результату, не намеревался он и вести на эту тему разговоры с прислугой. Как ни старайся, а стоит лишь сказать кому-либо, чтобы держал язык за зубами, и можешь быть уверен — если не этот, так другой язык обязательно развяжется. А посему проще всего было отнестись к приступу как к чему-то незначительному, на что и внимания обращать не стоит. Ну упал хозяин в обморок, так и что? Слишком много работает, все время у него голова о государственных заботах болит. И не говорите, кума, наш — точно такой же, с утра — просто душа человек, а к вечеру — мрачнее тучи. Да, что бы там ни врали, а тяжелая у них судьбина, у волшебников этих. У нас-то как бы ни была сложна жизнь, а придет ночь, заберешься к мужу под крылышко, тронешь его корень, и все заботы улетают куда-то, далеко-далеко… А у кого мужа нет, у той любовник найдется… И так далее…

Задача упрощалась еще и тем, что приступ был какой-то не такой, слабый, словно вместо того, чтобы влепить чародею Светозару Смороде зубодробительную затрещину крепко сжатым кулачищем, боги лишь слегка коснулись его мизинчиком. Другие-то колдуны по двое суток валялись без сознания, да и потом еще седмицу ноги от слабости подгибались. А тут — упал, полежал пару минут да и встал как ни в чем ни бывало!

И вот к этому чуду, весьма смахивающему на подарок судьбы, стоит приглядеться повнимательнее. Что в нем проявилось — безграничная сила организма чародея Смороды или неведомое воздействие на этот организм со стороны чародеевой гостьи? Призадумаешься…

И чем больше Свет об этом призадумывался, тем яснее ему становилось: разгадка тайны «матери Веры» для него не менее важна, чем обнаружение убийцы академика Барсука. Да, второе может быстро возвести его на вершину Колдовской Дружины, но случившееся сегодня долго задержаться на этой вершине не позволит. А если и не дождешься второго приступа, доживешь до самой смерти в волшебниках, так что это за жизнь — каждый день просыпаться и задавать себе вопрос: не сегодня ли произойдет неотвратимое?!

Нет, хоть и стоило бы ныне отдохнуть от волшебных манипуляций, а не придется. Отдохнем завтра, если позволит официальное начало Паломной седмицы.

И достав из шкафа свой баул, он отправился в гостевую.

Вера как будто бы ждала его. Во всяком случае, когда он вошел, она не валялась с книжкой на кушетке и не сидела у окна, пялясь на кудрявящийся барашками Волхов, а стояла посреди гостевой, всем телом потянувшись к двери. Словно былинка к вышедшему из-за туч солнышку…

— Полагаю, нам следует снова заняться вашим лечением, — сказал Свет.

Ему показалось, что былинка слегка поникла, съежилась, согнулась.

— Хорошо, — сказала она. — Но меня сегодня больше беспокоит ваше здоровье, чем свое собственное. Часто с вами такое бывает?

Свет поморщился:

— Бывает иногда. К сожалению, мы, волшебники, вынуждены расплачиваться перед богами за свой Талант. А последние дни у меня были достаточно напряженными…

Вера посмотрела на его баул, понимающе покивала:

— А может, вместо моего лечения займемся вашим? У меня сложилось впечатление, что я каким-то образом способна воздействовать на вас. А если воспользоваться вашим Кокошником?

У меня тоже сложилось такое впечатление, подумал Свет. Но я бы об этом вам ввек не сказал… И уж в любом случае экспериментировать не стану.

Он покачал головой:

— Вижу, вам не дают покоя лавры колдуньи! Не забывайте, это я должен вас лечить, а не вы меня. К тому же, такие вещи, как сегодня, происходят со мной достаточно часто.

Вера смотрела на него с явным недоверием, но недоверие это выразилось лишь во взгляде.

— Как вам будет угодно, чародей, — сказала она. — Я готова.

Свет полез в баул за Серебряным Кокошником.

Все повторилось.

Опять свалились на Света те же видения. Вновь гналась за ним толпа насильников. Вновь валили его навзничь на жесткую землю, драли на нем юбку. И терзали, терзали, терзали, терзали…

Правда, о том, что переживаемое происходило с ним уже во второй раз, Свет вспомнил, лишь когда, благодаря безотказно работающему инстинкту самосохранения, опять сумел вырваться из кошмара… не то чужих воспоминаний, не то извращенных грез…

И опять осталось неясным, кто же попал к нему в дом.

Однако теперь, после случившегося за утренней трапезой, Свет уже не мог разойтись с судьбой вничью. Теперь паломница по имени Вера стала не только государственным делом Словении и ее Колдовской Дружины, но и личным интересом чародея Светозара Смороды.

Сидя перед распростертым на кушетке расслабленным девичьим телом, Свет погрузился в размышления. Размышления эти оказались долгими, но не бесплодными. Он понимал, что с Верой ему необходимо определиться в ближайшие дни. Паломная седмица давала ему некоторый резерв времени. Но затем, когда она, с ее гигантскими богослужениями и празднествами, все-таки завершится, и Кудесник, и министерство безопасности тут же вспомнят о тех чаяньях, которые они связывают с лежащей перед ним девушкой. А потому все более и более необходимыми ему начинали представляться активные меры.

И право слово, Репня Бондарь, при всей его одержимости бабским телом, предложил прекрасный способ. Впрочем, подобный способ и мог предложить лишь такой бабник, как Репня. Самому Свету, к примеру, это бы сто лет в голову не пришло.

Свет попытался проанализировать, что же случилось с ним в тот вечер, в пятницу. С какой стати в нем тогда родилось столь активное неприятие Репниных ухаживаний, что дело завершилось таким нечастым явлением как открытие нового заклинания?

Он сел в кресло, расслабился и, как вчера утром, попытался вновь пережить минувшее. Странно, но сегодня оживающая в памяти картина не вызывала у него ни малейшего неприятия. Во всяком случае, если бы сейчас Репня прижал эту девицу к матрасу, он, Свет, и перстом бы не шевельнул, чтобы помешать их любовным игрищам.

Так что же случилось позавчера?

Неужели все дело в его ментальной усталости и предболезненном состоянии психики?.. А что, вполне может быть!.. Точно, ведь он тогда представил себе, каково бы ему было, если бы это его начал тискать Репня, и это «каково» показалось ему не только достаточно неприятным, но и откровенно омерзительным.

Да уж, будем правдивы хотя бы перед собой! В нормальном состоянии психики ни одному волшебнику подобная мысль бы и в голову не пришла. Но тогда вполне возможно, что и ночная ментальная атака на чародея Смороду была плодом его собственного болезненного воображения… А что, думается, такое вполне возможно. И даже более того… Если Вера хоть на каплю волшебница, его ночные кошмары вполне могли отразиться и на ее снах. Гостевая-то рядом с его спальней. Вот вам, сударыня, и молнии без грома и дождя! Не зря волшебники не спят близко друг от друга…

Свет снова посмотрел на Веру. Она лежала перед ним, открытая и беззащитная, — шуйца на персях, десница под головой, и было в ее позе нечто такое, что в Свете вдруг проснулась жалость.

Он встал, снял с головы паломницы Серебряный Кокошник. Она тут же прерывисто вздохнула, шевельнулась, открыла глаза. И улыбнулась ему.

— Вспомнили что-нибудь? — Свет не выдержал ее улыбки, поморщился. И тут же понял, что хотел улыбнуться в ответ, но лицевые мышцы произвели более привычные действия.

Она снова закрыла глаза, нахмурилась. Руки ее нашли друг друга, с хрустом стиснули персты. Глаза открылись.

— И все-то вы морщитесь! — Теперь она улыбнулась виновато. — Ничего не вспомнила! Память словно ватой укутали.

Ее виноватая улыбка тут же убила в душе Света всю жалость. Ему вдруг пришло в голову, что — и не будучи лазутчицей или додолкой — она вполне может лгать. Талант не делает человека правдивым, как сила не делает непобедимым. Лгать можно, даже играя. Вернее наоборот — человек играет, говоря самому себе неправду.

Свет положил Кокошник в баул и молча направился к выходу.

— Мы пойдем сегодня гулять? — спросила она его спину.

— Пойдем, — буркнул он не оборачиваясь.

Накладывая охранное заклятье, Свет уже знал, что он сделает завтра. Конечно, после случившегося в пятницу уговорить Бондаря, по-видимому, будет непросто. Но он уговорит. Ведь Репня окончательно и бесповоротно уверен, что именно Вера нанесла сокрушительный удар по его мужскому достоинству. Ему, с его комплексами, и в голову не может прийти, что такую мерзость с ним проделал тот, кто тоже носит брюки.

Завтра медицинская комиссия на площади Первого Поклона уже не работает. И потому у Света будет на уговоры целый рабочий день. А вечером Репня Бондарь придет в гости к соученику по школе волшебников Светозару Смороде. И — Велес его возьми! — проделает с гостьей Светозара Смороды все то, что не сумел проделать позавчера.

Воистину, сегодня был день интенсивных размышлений. Впрочем, больному чародею интенсивные размышления только на пользу — нет времени заниматься обыденным мелким чародейством. Чародейство-то мелкое, но на психику действует по-крупному…

Пообещав Буривою Смирному придумать что-нибудь насчет проверки Буни Лаптя, Свет вовсе не обманывал сыскника. Когда же он взялся за реализацию своего обещания, оказалось, что выполнить обещанное будет не так-то просто. Но шарики в мозгах уже крутились вовсю…

Судя по всему, убийца предпринял максимум усилий, чтобы на него не существовало простого выхода. Наиболее вероятной версией и в самом деле казалась версия об убийце-волшебнике, воспользовавшемся обычным холодным оружием. И чем больше Свет раздумывал над этой версией, тем больше убеждался, что способа, который бы обеспечил ему получение улик против подобного убийцы, попросту не существует.

Скажем, можно прийти к Кудеснику и объявить, что, по мнению Света, проще всего убить электронщика Барсука было опекуну министерства безопасности от Дружины Буне Лаптю. Тем более что он — единственный из всех присутствующих на демонстрации установки, у кого нет алиби. И предложить в связи с этим подозрением созвать заседание Контрольной комиссии. На это Кудесник пойти может. Особенно, если вместе с Лаптем комиссия проверит чародеев Смороду и Волка. Да и самого Кудесника. Остромир может устроить такое массовое прочесывание. И пикнуть никто не посмеет — правила игры в Дружине жестки и беспощадны…

Да вот беда: если убийца воспользовался заклятьем на невидимость для того, чтобы проникнуть в экипаж академика, а убийство совершил, скажем, обычным ножом, Контрольная комиссия окажется бессильной. Улики против обычного убийства можно собрать только обычным путем. А если убийца следов не оставил, улик этих днем с огнем не найдешь, и убийство окажется безнаказанным. Если же убийца следы оставил, то, поелику на том месте, где нашли труп, никаких следов не обнаружено, стало быть они находятся там, где было совершено преступление. А поелику место убийства с достаточной точностью сыскникам идентифицировать не удается, то не известно, где искать следы, и опять же убийство останется безнаказанным.

Чем больше Свет раздумывал над этой проблемой, тем больше впадал в уныние: задача приемлемого решения не имела. А решить ее следовало, ибо было бы совсем неплохо, если бы убийцу обнаружил чародей Сморода. И обвинений в карьеризме ему в этом случае предъявить невозможно: сыскник сам к нему обратился за помощью. Когда более сильный волшебник в сложных условиях помогает более слабому выполнить служебные обязанности, это нормально, это красивый поступок, и никакого карьеризма. Карьеризм тут может найти только завистник и негодяй…

В конце концов Свет решил поставить на место убийцы самого себя. Конечно, мотив ему был совершенно неизвестен, но способ придумать было можно. И через пару часов интенсивных размышлений он его придумал. Тем более что это все-таки было гораздо интереснее, чем ломать голову над тайной Веры…

Если бы Свету потребовалось убить академика Барсука, он бы совершил это следующим образом. Для начала следовало бы узнать маршрут, которым академик возвращался из института домой. Буня Лапоть этот маршрут знал. Потом надо было узнать, имеются ли на маршруте места, где академик должен был обязательно остановиться по дороге. Таким местом, к примеру, может оказаться регулируемый перекресток… Точно, мы тогда с Кудесником и Волком останавливались перед таким перекрестком! Получив эту информацию, он бы, Свет, закляв себя на невидимость, подождал бы экипаж академика у перекрестка, никем бы не замеченный проник в карету, вонзил бы Барсуку в сердце нож и точно так же — никем не замеченный — вылез. И дело в шляпе!

Свет связался со Смирным. Тот оказался на месте, с надеждой смотрел в волшебное зеркало.

Свет помотал головой:

— Пока ничего утешительного. Мне нужна информация, каким маршрутом Барсук обычно возвращался домой.

Буривой залез в какую-то папку, продиктовал названия улиц.

Кажется, на одном из этих перекрестков в тот день и останавливалась карета Кудесника… Можно было бы, разумеется, задать сыскнику прямой вопрос — нет ли на маршруте регулируемых перекрестков? Но тогда бы любой дурак догадался, что за мысль пришла Свету в голову! Поэтому он ни о чем спрашивать Смирного не стал. Он распрощался с сыскником и связался со знакомым офицером транспортного отдела столичной стражи.

Через несколько минут у него был список всех регулируемых стражниками новгородских перекрестков.

Поблагодарив офицера, Свет разъинициировал волшебное зеркало и достал с книжной полки карту столицы. Много трудов ему не потребовалось — на маршруте, которым Барсук возвращался домой, имелось два регулируемых перекрестка.

Стало быть убийца мог оставить следы на одном из этих перекрестков. Беда лишь в том, что эти следы надо было искать еще в пятницу ночью. Тогда возможно на уличных столбах или стенах домов и сохранилась бы голограмма заклятия на невидимость. Но не сегодня, в седмицу. Сегодня от нее остались одни рожки да ножки. Впрочем, стоп!

Вот тут Света даже оторопь взяла. Потому что до него дошло, что убийца все-таки мог оставить следы, которые можно было разыскать и по прошествии нескольких дней после случившегося. Только не на стенах домов или фонарных столбах, а в памяти кого-либо из волшебников, по чистой случайности оказавшихся в тот момент поблизости от места убийства. Разумеется, они не видели, как убийца втыкал нож в сердце Барсука, но заметить, как он садился в карету, вполне могли. Просто тогда они на это не обратили внимания.

И не важно, что такие волшебники на самом деле и не найдутся вовсе. В данном случае важно, что они МОГЛИ оказаться вблизи места преступления. Ведь убийца не может быть уверен, что их там не было. А стало быть, у него должны быть опасения, что они там оказались. И видели, как он залезал в карету. И если они вспомнят, что стоящая перед перекрестком карета принадлежала академику Барсуку… если вспомнят, что влезавший в нее волшебник воспользовался заклятьем на невидимость… если вспомнят, как выглядел оный волшебник… Конечно, все это косвенные улики, но вероятность подобного развития событий все равно должна волновать убийцу. А если еще обнаружатся мотивы? Да еще найдется нож, который вонзили в сердце академику?.. Нет, подобного развития событий убийца бояться должен. А значит его можно напугать еще больше — если он почувствует внимание к своей персоне. Причем (если убил Барсука Лапоть) лучше всего было бы, чтобы он не понял, чье внимание он чувствует: ведь ему известно, что в момент убийства чародея Смороды никак не могло быть на месте преступления. А потому, если чародей Сморода скажет ему, что видел его на неком перекрестке садящимся в некую карету некоего академика, то опекун Лапоть попросту плюнет в физиономию чародею Смороде. И подаст на Смороду в суд. За клевету. А вот если Лапоть почувствует, что на него кто-то смотрел. И то ли узнал, то ли не узнал, то ли вспомнил, то ли не вспомнил… Вот здесь он может испугаться. И тогда уже можно будет разобраться, чего он испугался. В особенности если он совершит после этого какую-нибудь оплошность…

Что ж, прекрасно! Но теперь возникают два вопроса. Вопрос первый: стоит ли посвящать во все это сыскника Смирного?

Некоторое время поломав голову, Свет решил, что сейчас (по крайней мере до тех пор, пока не выяснится хоть что-либо определенное) не стоит, и перешел ко второму вопросу. Второй вопрос был посложнее.

И в самом деле, судари, как чародея Лаптя, являющегося достаточно квалифицированным волшебником, обвести вокруг перста, чтобы он понял, что им интересуются, и не понял — кто? Здесь требуется обязательное прикрытие. А в качестве прикрытия должен сработать кто-то по квалификации не ниже Света. Лучше всего — сам Кудесник… Но к Кудеснику не пойдешь, не имея фактов… В общем ситуация оказывалась безвыходной. И безвыходной бы осталась.

Но назавтра начиналась Паломная седмица. И именно по этой причине Свет перед самым ужином нашел выход.

Утром в седмицу Репня понял, что угодил к этой сучке в капкан. Впрочем, сия мысль откровенно покоробила его, и он понял, что назвал Веру «сучкой» в последний раз. Не могла эта куколка быть сучкой, ну никак не могла! А в том, что случилось между ними во середу, полностью виноват он сам. Верочка же попросту расценила, что врач пользуется ее телом в качестве платы за справку. Кстати, ведь так оно и было…

Сегодня среди персонала Временной медицинской комиссии, как и во всех правительственных учреждениях столицы был вновь объявлен рабочий день. Количество паломников возросло до невозможности. Возросло, естественно, и число не имеющих справок. Поэтому седмица оказалась исключительно сложным днем. Несмотря на увеличение штата щупачей очереди выросли. Паломники нервничали, ругались друг с другом, и возрастающее в коридорах напряжение поневоле передавалось щупачам.

Однако Репня с удивлением обнаружил, что на него ментальное давление не оказывает ни малейшего влияния. Он работал быстро и с удовольствием. Когда к нему в кабинет заходила молоденькая симпатичная паломница, он по привычке отмечал ее красу, но это была совсем не та краса, на которую он обращал внимание раньше. И оказывалось, что того, привычного желания тут же завалить девицу на кушетку нет и в помине. Наоборот, он ловил себя на том, что представляет себе Верочку, и краса очередной соискательницы медицинской справки тут же меркла. А сердце начинало биться как сумасшедшее. Так оно билось раньше лишь в канун оргазма…

Нет, у Репни не было никаких сомнений: Верочка явно околдовала его. Сам он так резко измениться не мог. Ведь в своей жизни он встречался со множеством женщин, и ввек не было у него этого странного сердцебиения. И никогда еще он не ощущал такого равнодушия ко всем прочим женщинам. Конечно, он околдован…

Но самым удивительным оказалось то, что он не имел против подобного колдовства никаких возражений. Ему даже нравилось свое нынешнее состояние. Разве плохо, когда небо кажется таким синим, а солнце — таким ярким? И даже тупая боль в сердце — неожиданно приятной? Нет, подобное колдовство ему нравилось, и никто раньше не сумел проделать с ним столь удивительную вещь. В том числе, и Ясна… Там все было иначе, там… Впрочем, какое ему теперь дело до того, что было «там»! Главное теперь было «здесь». Сейчас!

И хотелось немедленно увидеть Верочку, да-да, просто увидеть — ничего ему больше от нее не надо. Ну разве что легонько коснуться ее нежной ручки… А больше — ничего!

Увы, даже коснуться ее ручки было невозможно. Ведь рядом с Верочкой сидел в качестве цербера этот чертов кастрат. Как собака на сене… И опосля всего случившегося снова появиться в его доме Репня попросту не мог. Тем более что кастрат чертовски подозрителен и сразу смекнет, что к чему. Нет, туда не попадешь!

Нельзя сказать, что этот вывод портил Репне настроение — настроение ему сегодня не могло испортить ничто, — но какое-то беспокойство в душу он вносил. Впрочем, беспокойство это лишь заставляло Репню на полную катушку шевелить мозгами. И в конце концов мозги сработали.

Мысль, правда, не очень пришлась ему по душе, но иного выхода он пока не видел. Да, придется опять обращаться к старой ведьме, ну так и что ж!.. В конце концов, деньги ей все равно нужны, а он теперь не такой дурак, чтобы вновь воспользоваться способностями Огненного Змея. Нет, все, что ему нужно, — это снова увидеть Верочкино личико.

Пусть не будет позавчерашнего восхитительного удивления, пусть не будет ротика буквой «О», но показать ее в зеркале ведьма наверняка сумеет. Тем более что пуговица от Верочкиного платья по-прежнему у нее.

Репней внезапно овладело нетерпение, и он с большим трудом дождался окончания рабочего дня. Едва сдал кабинет сменщику, явился Вадим Конопля. От друга удалось отбиться: он был парень вполне понятливый. Потом Репня долго ловил извозчика — у простых-то словен был день отдыха, и извозчики шли нарасхват.

Нетерпение нарастало.

Наконец, опосля получаса метаний вокруг площади Первого Поклона, попалась свободная трибуна, но извозчик воспринял желание Репни попасть в район порта без должного энтузиазма: в седмицу вечером клиента там найти было проблематично, а за простой Репня платить явно не собирался. Однако, немного поспорив, сторговались.

Нетерпение овладело Репней уже до такой степени, что он чуть было не позабыл об осторожности. И все же привычка не подвела: вовремя опомнившись, он, как и в пятницу, назвал извозчику параллельную улицу.

Он стоял перед домом ведьмы, едва не приплясывая от возбуждения, и нетерпеливо дергал ручку звонка. За дверью стояла мертвая тишина. Тогда Репня принялся колотить в дверь носком ботинка. А потом и вовсе кулачищем. В ответ ни скрипа, ни шороха.

— Что вы двери ломаете? — раздался за спиной визгливый женский голос.

— Нет так никого.

Репня обернулся. Из окна дома напротив торчала седая старушечья голова. Старушонка смотрела на него с возмущением и неприязнью.

— И чего, спрашивается, ходют? Ходют и ходют… Пусто там. И колотиться незачем!

— А где хозяйка? — хрипло спросил Репня.

— Уехала она, — ответила старуха. — Сегодня утром собралась в одночасье и уехала.

— А куда?

— Куды-куды!.. На вокзал. А дале — не знаю. Она не докладала! Да мне и ни к чему… Просила только передавать тем, кто придет, что ее не будет, долго не будет. Так что ступайте, молодой человек, своей дорогой.

— Спасибо! — Репня вновь посмотрел на двери столь необходимого ему дома.

Мысль о том, что он притащился сюда зря, оказалась неприятной, но делать было нечего. По-видимому, ведьма откровенно перепугалась. И надо думать, напугал ее вовсе не Репня. Ведь и позавчера было видно, как она струсила, когда произошло то, чего она явно не ожидала.

Репня бросил взгляд в окно дома напротив. Старуха по-прежнему внимательно следила за подозрительным субъектом. Надо было уносить ноги.

И тут он краем глаза заметил мелькнувшую на тротуаре голубую искорку. Повернул голову. Возле ступенек крыльца лежала пуговица. Та самая, которую он принес сюда позавчера. От Верочкиного платья.

Репня наклонился, делая вид, что завязывает шнурок на ботинке, незаметно подобрал пуговицу, сунул ее в карман кафтана. И не спеша зашагал прочь.

Как и вчера, перед ужином пошли гулять.

Вера предложила взять с собой Забаву, и Свет был согласен, но Забава после обеда выглядела странно-грустной, словно заболела. Однако когда Свет спросил у Берендея о самочувствии племянницы, тот заявил, что с нею все в порядке. Мол, встречалась в первой половине дня со своей воспитательницей, и теперь на девицу нахлынули воспоминания о детских годах. Свет и сам знал, какова эмоциональная окраска подобных воспоминаний — словно ты совершил неисправимую ошибку, но понятия не имеешь, в чем она заключается,

— и оставил служанку в покое. Пусть погрустит немного наедине с собой. Утром от этой грусти и следа не останется.

В экипаже Вера, как и вчера, кататься не захотела.

— Я предпочитаю изучать незнакомые города в прогулках, — заявила она.

Свет хотел сказать, что с ее стороны легкомысленно заявлять о том, будто она незнакома с Новгородом — а может быть, она в этом городе родилась и прожила большую часть жизни! — но промолчал. В конце концов, это был непринципиальный вопрос…

Они неторопливо шли по Торговой набережной, глазея по сторонам. Вера доверчиво опиралась на десницу Света, но все время получалось, что она оказывается на четверть шага впереди. Словно она, прогуливаясь, гналась за кем-то или чем-то. Либо боялась, что из Светова кармана выскочит вдруг отравленное лезвие и поразит ее в левый бок…

А когда они подошли к мраморным лестницам, двумя дугами спускающимся в Волхов, Вера бросила своего кавалера и быстро сбежала вниз по ступенькам. Скинула туфли и, взвизгнув от удовольствия, ступила в воду. Свет смотрел на нее и думал о том, что когда Вера забывает о своем желании выглядеть светской дамой, походка ее становится очень и очень странной — словно девица больше привыкла ходить в брюках, а не в женском платье. Свет знал, что франкские женщины уже лет двадцать как носят брюки.

Вера вновь обулась, неторопливо поднялась по ступенькам, и Свет вдруг понял, что опять попал в сети своего болезненного воображения. Какие, к Велесу, брюки! Посмотрите, как она вышагивает — нога начинает движение от бедра, стопа ставится на землю осторожно, подбородок вздернут, словно девица намеревается бросить вызов всей подлунной.

— Хорошо-то как! — сказала Вера. — Как бы мне хотелось искупаться!

Глеб виновато развел руками:

— Увы, не получится. Завтра начинается Паломная седмица, а в это время в Словении купаются только в Ильмене, около Перыни. Правда, там зато не нужен купальный костюм.

Вера вскинула на него удивленные глаза:

— Неужели голяком купаются?

— Да. В отличие от христианского бога, словенские боги спокойно относятся к обнаженному телу. У нас многие даже загорают без купальников. Так что тело покрывается загаром полностью, не так как у вас.

Ее глаза расширились.

— И часто вы подсматриваете за мной?

— С чего вы решили, что я за вами подсматриваю? — Свет возмущенно фыркнул. — Помнится, я имел возможность посмотреть на ваше тело еще в день нашего знакомства.

— Ах да! — Она опустила глаза. — Я почему-то тогда подумала, что вы пришли не просто посмотреть на меня.

И тут Свет решился.

— Простите, Вера! Мне бы хотелось задать вам вопрос, который у нас задавать не принято.

Она кокетливо взглянула на него:

— И какой же?

Свет поморщился:

— Вы девица или женщина?

Лицо ее на мгновение застыло, потом вытянулось. Свет смотрел на нее не мигая. Наконец губы ее задрожали, и она вдруг прыснула.

— О боже! Вам-то это зачем? Ведь, как я понимаю, вы в женщинах не нуждаетесь.

— Откуда вы знаете? — быстро спросил Свет.

— Ну-у… — Она перестала смеяться, взгляд ее стал задумчивым. — По-моему, мне говорила об этом ваша Забава. А вы и вправду на нуждаетесь в женщинах?

— Да.

— Бедная ваша Забава! На что же она надеется? Уж я бы все сделала, чтобы в такого мужчину не влюбиться.

— Надежды моей служанки — это ее личное дело, — сказал равнодушно Свет. — Она была давно предупреждена.

Вера отвернулась от него, облокотилась на мраморный парапет набережной.

— Странно, — проговорила она после некоторого молчания. — Я знаю, что есть мужчины, которые не могут… Но встретиться с мужчиной, который не хочет.

— А откуда вы знаете, что есть такие мужчины? — быстро спросил Свет.

— Ну-у, знаю, и все. — Она обернулась и в упор посмотрела на него. — Мне снова кажется, что меня пытаются уличить во лжи.

Свет не опустил глаз. Разговор становился все более и более странным, но Свет вдруг обнаружил, что разговор этот ему интересен. И похоже, даже позволяет сделать некоторые выводы.

— А можно еще один нескромный вопрос?

— Валяйте, — великодушно разрешила Вера.

— Сколько вам лет?

Она снова прыснула:

— А это вам зачем? Неужели анкету на меня заполнять собрались!

Свет пожал плечами.

— Мой возраст — это моя тайна. — Вера вдруг показала ему язык. — Могу только сказать, что я моложе вашей Забавы.

— Странно, — задумчиво сказал Свет. — Из некоторых ваших слов я бы сделал вывод, что вы явно не девица.

— А у меня была справная учительница!.. Я наконец вспомнила. — Она снова показала ему язык. — Меня воспитали додолки. А к вам я попала для того, чтобы отнять у вас Талант. Вот так-то!

— Глупости! — Свет похлопал ее по плечу. — В своей жизни мне приходилось встречаться с додолками. Они не раз расставляли на меня свои сети. Вы на них совершенно непохожи. Уж скорее я поверю, что додолками заслана Забава. Так что придумайте что-нибудь поумнее.

Она посмотрела на него долгим-долгим взглядом и сказала:

— Пойдемте домой. Кушать хочется.

Обратный путь проходил в полном молчании. Вера была погружена в такие глубокие размышления, что несколько раз споткнулась, всякий раз вскрикивая и судорожно хватаясь за десницу Света. А он решил ее размышления не прерывать: если женщина думает, значит есть о чем. Иначе бы она без умолку работала языком.

Вера молчала, пока он не привел ее к двери в гостевую. И тут сказала:

— Вы знаете, а я не верю, что вас совершенно не интересуют женщины!

— В самом деле? — Он перестал поддерживать ее под локоточек.

— Конечно! — Она взялась за ручку двери. — Иначе зачем вы за мной подсматриваете?

И не дожидаясь ответа, скрылась за дверью.

Забава не думала, что свидание с матерью Заряной настолько испортит ей настроение. Казалось бы, ничего особенного между ними не произошло, но…

Но час проходил за часом, Забава, вернувшись домой и обнаружив, что чародей в особой ее заботе не нуждается, занималась своими повседневными делами, а душа ее по-прежнему трепетала, как былинка на ветру.

За то время, что Забава прожила в доме чародея Смороды, она привыкла упиваться лишь тремя состояниями своей души: любовью, тоской и ревностью.

После встречи с матерью Заряной родилось четвертое — неудовлетворенность собственной жизнью.

Впрочем, Забава, разумеется, не понимала, что именно терзает ей сердце. Навалившееся на нее чувство было похоже на обычную тоску, но неожиданно острую и бесконечно тяжелую. Словно осиновый кол для оборотня…

И в отличие от привычной тоски это чувство было настолько невыносимо, что Забава даже отказалась сопровождать чародея с его гостьей на прогулку. В былые бы времена она от такого предложения на крыльях полетела, но тут… Тут она сразу представила, как тягостно придется ей на предстоящей прогулке. Эти-то двоим — что? Они будут заглядывать друг другу в глаза, хватать друг друга за руки. И она будет для них помехой, горой, которую ни объехать ни обойти. Даже поцеловаться невозможно! Нет уж, обойдется она без этих велесовых картинок, да и вообще…

Тут она спохватилась. О боги, подумала она, опять я думаю о них как об обычных людях. Ну почему мне все время кажется, что ему от нее нужно то, что и другим мужчинам? И почему я вижу в ней разлучницу?

Однако на прогулку она все-таки не пошла. И тут же пожалела об этом. «Велесовы картинки» не давали ей покоя. Она боролась с ними, как могла и как умела. К сожалению, в самый нужный момент рядом с нею никогда не было той мамы, настоящей, которая бы научила и утешила. Возможно, именно поэтому к Забаве пришла мысль, как одним махом покончить со своей пакостной жизнью.

И стало еще тяжелей. Она и допрежь-то с нетерпением ждала возвращения парочки, а теперь нетерпение стало вдвое острее.

Когда они наконец вернулись и разошлись по своим комнатам, она стремглав кинулась в гостевую — помогать своей временной хозяйке переодеваться к ужину. Именно так подумали все домашние. Забава думала иначе.

Гостья встретила ее спокойной улыбкой:

— Зря вы, Забава, не пошли с нами. Я окунула ноги в речку. Какая вода!..

— У меня к вам, Вера, просьба. — Времени до ужина оставалось немного, но тянуть со всех сторон не стоило. — Очень-очень большая просьба!

Вера посерьезнела:

— Слушаю вас.

— Помните вы предлагали убить мою любовь к чародею?.. Я готова.

Забаве показалось, что гостья испугалась, и она тут же поняла, что ничего подобного узкозадая кукла делать вовсе не умеет. Купила она ее, Забаву, на простенькую сказочку. Как дуру набитую вокруг перста обвела…

Но испуг у гостьи уже прошел.

— Что случилось? Вы же не хотели…

— Очень просто, — сказала Забава. — Если я разлюблю его, я смогу поменять работу. И все изменится… Ведь я сумею уйти от него…

Она и сама поняла, что последняя фраза прозвучала скорее вопросом, чем утверждением. Но отступать было уже поздно. Да и некуда.

Гостья некоторое время молча смотрела ей в глаза, словно пыталась там что-то разглядеть. И наверное, разглядела, потому что спросила:

— А вы не пожалеете, девочка?

— Я?! — Забава упрямо вздернула подбородок. — И не подумаю! Пусть он жалеет!.. — Прикусила губу, потому что чуть не сказала то, что слышать гостье было совсем не обязательно.

Гостья пожала плечами:

— Ну смотрите… Только имейте в виду — даже разбитую тарелку не сделаешь снова целой. А уж любовь…

О боги, подумала Забава. Да ей-то что? Она-то чего меня уговаривает? Ей же лучше будет, если я перестану стоять на пути!.. Впрочем, она тут же поняла, что «ей» лучше не будет, потому что «она» и не собирается соблазнять волшебника. Это в очередной раз подтверждало, что «она» говорила правду, но Забаве было уже все равно. Забава хотела лишь одного: чтобы тоска эта жуткая — как бы она ни называлась! — оставила наконец ее сердце.

— Можете меня не уговаривать! — Забава топнула ногой. — Я все решила!

Гостья вдруг улыбнулась:

— Да ради бога! Прилягте на тахту.

Забава подошла к тахте, легла навзничь. Вера смотрела на нее, словно хотела что-то сказать. Но не сказала, лишь сделала в сторону Забавы отталкивающий жест.

В последний момент Забава успела признаться себе, что совершает жуткую, непростительную ошибку. Что на все это она пошла с целью уязвить чародея, подобно тому, как обиженный матерью маленький ребенок думает: «Вот умру, тогда она узнает!» И что в ее поступке логика того же порядка, что в подобных детских мыслях.

Но было поздно. Уже разверзлась под нею бездонная пропасть, до краев наполненная сладкой истомой. Из пропасти этой выплеснулась столь же сладкая волна, пронзила насквозь спину. Жуткая, нестерпимая боль обрушилась на Забаву, и она хотела было завопить от муки, но волна уже снова стала несказанно-сладкой и покинула Забавину грудь, унеся в своих объятиях ноющее девичье сердце. Стало хорошо-хорошо. Так хорошо было лишь однажды. Три месяца назад. Когда дядя Берендей налил в новогоднюю ночь племяннице бокал шампанского.

Забава встала с тахты. Жизнь была свежа и приятна, как стакан холодного квасу в жаркий полдень.

Гостья смотрела на нее с грустью и вниманием. Из-за двери донесся звук гонга: дядя Берендей давал сигнал о том, что ужин начнется через десять минут.

— Ой! — сказала Забава. — Вы же опоздаете на ужин.

И принялась расстегивать крючки на Верином платье.

Репня лежал на диване, глядя в потолок и зажав пуговицу в кулак шуйцы. Странное томление осеняло его душу: не хотелось ни двигаться, ни думать. Хотелось одного — увидеть Веру. Но теперь это было невозможно, и от дневного восторга жизнью не осталось и следа. Восторг сменился тоской.

Конечно, если бы Репня был бы хоть раз влюблен в обычную женщину обычной любовью, он бы знал, что для влюбленного резкая перемена настроения — нормальное явление. Впрочем, собственное настроение его сейчас совершенно не интересовало. Ведь эта тоска была совсем не такой, как тогда, с матерью Ясной, она щемила сердце по-особому, и это ощущение казалось даже приятным.

— Ах, Вера-Верочка, — сказал Репня в потолок. — Какое счастье, что вы все-таки появились!

Он бы не удивился, услышав в ответ ее нежный голосок, но в комнате жила тишина. Даже водопроводные трубы сегодня почему-то не соизволили исполнять свои обычные концерты. И за окном было тихо. Словно дом обложили толстым слоем ваты.

Постепенно стемнело. Сквозь слой ваты донеслось издалека мелодичное «бом-бом». Это часы с Кокуевой башни Кремля возвестили новгородцам, что в столицу Словении явилась Паломная седмица.

А вместе с Паломной седмицей к Репне пришло понимание, что никто на него капканов не ставил. И никто не заколдовывал его перунов корень. Все гораздо проще: он, Репня, влюбился. И если есть тут вина Веры, так только в том, что он влюбился именно в нее. Однако точно так же можно было винить в случившемся Додолу. Или самого Сварога, которому взбрело в седовласую голову с целью продолжения рода поделить богов и людей на мужчин и женщин. Да еще заставить их при сем процессе испытывать наслаждение. И ради этого наслаждения обречь их на то, чтобы они мучили друг друга.

Репня вовсе не желал испытывать мучения. Любые. Даже мучения любви. И потому, сам того не желая, взмолился:

— О Додола! Отпустите мою душу от чар ваших, и я буду вечно благодарить вас за милосердие!

Наверное, Додола его услыхала. Поелику ответила:

— Мне не нужна душа, вахлак, мне нужно кое-что совсем другое!

И хотя Репне было неизвестно слово «вахлак», он хорошо понял, что именно она имела в виду. А потому испугался. И с перепугу тут же проснулся.

Нераздетый, он лежал на диване. Шуйца сжимала теплую влажную пуговицу

— так вспотела ладонь. В комнате по-прежнему висела ватная тишина. Но в ушах все еще раздавался насмешливый голос Додолы.

— Тьфу, пропасть! — пробормотал Репня. — Чего токмо не приснится человеку!

Он разделся и лег в постель. Сердечная боль не помешала ему уснуть. Во сне он еще не раз разговаривал с Додолой. А потом с Верой. Но проснувшись, не помнил ничего. Кроме того что голос Додолы в его снах был очень похож на голосок Веры.

За завтраком в первицу Свет обратил внимание на странное поведение Забавы. К тому, что ее глаза перестали метать молнии, он как-то уже начал привыкать, но сегодня девица вообще была похожа на сонную куклу. Нет, она выглядела, как обычно (разве что казалась немножко бледненькой), и двигалась, как обычно, да и с точки зрения хозяина дома к ней нельзя было придраться, но что-то в ее глазах изменилось. Свет даже не мог понять, что именно. Просто глаза сделались какими-то другими. Словно бездонное доселе небо подернулось белесой дымкой…

Он попытался восстановить в памяти, какой она была вечор за ужином. И вспомнил: за ужином прислуживала Ольга, а Забава ему на глаза не показывалась. Впрочем, он тут же вспомнил и другое — Забава вчера была сама не своя всю вторую половину дня. Э-э, да она же встречалась со своей воспитательницей…

Свет тут же успокоился. Право дело, волноваться не о чем. Погрустит, погрустит и перестанет. Грусть — нормальное состояние для молодой влюбленной девушки.

Вера сегодня тоже вела себя странно, не задевала его, на обыденные вопросы отвечала односложно — в общем, находилась, как и Забава, явно не в своей тарелке. Но ее настроение сегодня значило для Света еще меньше, чем настроение служанки.

С Верой к ночи все будет предельно ясно.

— Будет к ночи ясно — Ясна иль не Ясна, — промурлыкал Свет чуть слышно.

Его вдруг охватило нетерпение. Захотелось поговорить с Репней Бондарем немедленно. Зачем откладывать? А может, и сюда его привести, не дожидаясь вечера? Долой спячку! Как говорят германцы, Sturm und Drang!..

Он посмотрел на Веру. Гостья пребывала в задумчивости, лишь озабоченно поглядывала время от времени на служанку. Наверное, ей тоже не нравилась печаль на мордашке Забавы. Хотя Вере-то подобное настроение должно быть по сердцу — глядишь, ревностью донимать не станут.

И тут до Света дошло, что сегодня началась Паломная седмица. Он даже фыркнул: вечно так, ждешь-ждешь праздник, а наступает всегда неожиданно. Хотя ныне нельзя сказать, чтобы он уж очень ждал этот праздник. Просто в прошлом Паломная седмица всегда у него была связана исключительно с переменами к лучшему. После празднеств 81 года он узнал, что остается при канцелярии Кудесника. После Паломной седмицы 88 его избрали в Государственную думу, и он стал самым молодым в истории Словенского княжества членом палаты чародеев. Нынешняя Паломная седмица могла бы ознаменоваться тем, что он станет самым молодым в истории Словенского княжества Кудесником. Могла бы… Но Остромир, при всей своей энергичности, никогда не проявлял излишней торопливости, принимая стратегические решения, да и самому Свету надо бы сперва застраховаться от краха.

Тем не менее даже последняя мысль не испортила ему настроения. Наоборот, раз Паломная седмица всегда приносила радости, боги непременно позаботятся о том, чтобы и эта не обманула его ожиданий.

— С праздником всех! — сказал он громко.

Домашние оживились, даже на лице у Забавы появилось некое подобие улыбки. Лишь Вера посмотрела на него с удивлением:

— А какой ныне праздник?

Свет фыркнул. Хороша паломница, понятия не имеющая о том, для чего идет в столицу!..

Но цепляться к ней сегодня не хотелось.

— Забава вам объяснит.

Оказалось, что людям очень легко поднять настроение — скажите пару слов, и все тут же улыбаются. Словно им жалование прибавили.

А что, подумал Свет. Это мысль… Он дождался, пока в трапезной появится Берендей, и громогласно объявил:

— С сегодняшнего дня каждый из домашних будет получать на пять процентов больше, чем вчера.

После такого сообщения заулыбалась даже Забава. Правда, Берендей особенной радости не проявил, но тот всегда считал, что лишние деньги лишь портят прислугу. Улыбалась и Вера, хотя ее-то сие радостное сообщение ничуть не касалось. Но она тоже получит свой кусочек радости, ближе к вечеру. А может, и раньше… И было бы со стороны богов совсем неплохо, если бы после этого свой кусочек радости получил к празднику и Свет.

Эта мысль опять привела его в возбуждение.

Свет собрался ехать к Репне Бондарю сразу после ежедневного утреннего делового совещания с Берендеем.

Уже и экипаж велел Петру закладывать, когда обнаружил, что адресом Репни в записной книжке и не пахнет. Впрочем, никакой проблемы это открытие собой не представляло. Репня был врачом, и разумеется, его адрес имелся в министерстве охраны здоровья. Свет тут же вызвал министерство по волшебному зеркалу. Ответа, однако, не дождался и вновь вспомнил, что началась Паломная седмица. А значит, в министерстве никого нет. Дежурные на случай заболеваний среди паломников работают в палаточном городке около Перыни, а все остальные отдыхают, стараясь побыстрее забыть суматошную последнюю декаду.

Впрочем, проблемы не было и тут. Министерство охраны порядка в Паломную седмицу работало, как в обычные времена, а адреса врачей были там в неменьшем ходу, чем адреса подпольных игорных домов.

Так что не прошло и десяти минут, а записная книжка уже удостоилась чести содержать в себе информацию о нынешнем местожительстве несостоявшегося волшебника. Но ехать к нему расхотелось. Репня тоже завершил суматошную декаду и вполне мог сейчас где-нибудь лежать кверху пузом. Поэтому Свет решил послать к Бондарю курьера, а поелику Петр уже заложил карету, в качестве курьера вполне можно было использовать и его — все равно никаких поездок на сегодняшний день не намечалось.

Вызвал Берендея, велел прислать Петра. Петр тут же возник на пороге кабинета.

— Экипаж заложен, чародей!

— Спасибо, Петруша. Я передумал. Попрошу съездить вас. Вот адрес. — Свет переписал адрес и вручил бумажку кучеру.

— Слушаюсь, чародей! Что я должен передать? Пакет?

— Нет, сообщение будет на словах. Попросите этого человека прийти сегодня сюда, ко мне. — Он поразмыслил, как дать понять Репне о цели их встречи. И, придумав, добавил: — Я приглашаю его на тот же час, что и в прошлый раз. Но если он пожелает прийти пораньше, я ему неудовольствия высказывать не стану. Даже если он явится к обеду… Так и передайте!

— Должен ли я ждать, буде нужного вам человека дома не окажется?

Свет снова немного подумал. Пожалуй, в этом случае Репня может возомнить, что чародей Сморода слишком в нем нуждается. Конечно, хотелось бы определиться с Верой пораньше, но с другой стороны, еще день-два практически ничего не решают. Ему вдруг пришло в голову, что он и вовсе затеял полнейшую мерзость, но признаться себе в этом значило осознать: то, что произойдет между Репней и Верой, волнует его не только с точки зрения государственных интересов. Ни подобного нетерпения, ни подобного осознания у члена палаты чародеев Государственной думы Великого княжества Словенского быть не могло даже в кошмарном сне. И потому Свет быстренько принял половинчатое решение.

— Если нужный мне человек окажется дома, передадите ему мое сообщение на словах. Если же его дома не будет, вернетесь и доложите. Ждать не надо. Потом можете быть свободны.

Петр, мгновенно сообразивший, что есть возможность провести с семьей всю вторую половину дня, обрадованно кивнул и выкатился из кабинета.

А Свет сел за стол, достал перо с бумагой и принялся сочинять концовку «Нового приишествия»

Разумеется, земной путь Кристы должны были завершить насильники и только насильники. В этом Свет был теперь абсолютно уверен. Такая смерть в чем-то перекликалась со смертью Иисуса на кресте. Распятие в дорожной пыли

— это было символично и не глупо. И где-то даже касалось судьбы любой колдуньи реального мира. В подобной реминисценции имелся определенный смысл. Если ему на старости лет удастся когда-нибудь опубликовать свои произведения, над судьбой Кристы будут рыдать и колдуньи, и обычные женщины. Первые, потому что для них изнасилование — в первую очередь конец Таланта, а вторые, потому что для них подобная смерть — изнанка наслаждения, постоянное напоминание о той грани, которая существует во всех жизненных коллизиях, о которой никогда не вредно вспоминать, которую в любых обстоятельствах не стоит переступать. И выписать эту смерть нужно именно в той мизансцене, что он видел в душе Веры. На нее-то, судя по всему, эта мизансцена наведена со стороны, нечто сходное с ложной памятью, но для Кристы мы сделаем чью-то выдумку реальной судьбой. И пусть потом Криста вознесется к Цебаоту, чтобы жестокий иудейский боженька, соединившись с ее духом, еще раз вспомнил, кого он создал в стародавние времена, намереваясь осчастливить жизнью в своем Эдемчике.

Нет, сцена определенно нравилась Свету, и он, окунув перо в чернильницу, подобно этому перу, нырнул в реальность вымышленного мира. Слова пристраивались в кильватер друг другу, предложение сменялось предложением, абзац следовал за абзацем — давно уже он не работал с таким наслаждением. Это вам не блудопись для ежедневной разрядки! Нет, если бы в мире не было колдовства и политики, наверняка стоило бы сделаться сочинителем. Чем-то эти профессии похожи друг на друга. Наверное, ощущением власти над жизнью — пусть у сочинителя эта жизнь и нереальна. Зато его просчеты не уничтожают людей, как неизбежные ошибки политиков. И не губят вас самого, как проколы колдунов. Политиков современники чаще всего проклинают, колдунам поголовно завидуют, а в сочинителях видят своих закадычных друзей. Потому что без политиков не способна обойтись история. Без колдунов не возможна повседневная жизнь. А без сочинителей не может душа. Ко всему прочему, ни колдуна, ни политика — даже если они надоедят вам хуже горькой редьки — не захлопнешь и на полку не поставишь.

Свет и не заметил, когда пролетели полтора часа. Но тут стук в дверь призвал его назад, в реальный мир.

Свет с сожалением оторвался от бумаги. Оказалось, вернулся Петр. Репни дома не оказалось, и Свет неожиданно для себя порадовался этому известию.

Петр подивился справному настроению хозяина и отправился распрягать лошадей.

Едва он исчез, Свет почувствовал инициацию волшебного зеркала.

Буривой Смирный в кабинет вошел стремительно и целеустремленно. Словно к начальству на разнос.

— Здравы будьте, чародей!

— Здравы будьте, брат! — отозвался Свет. — Я не до конца понял по волшебному зеркалу ваш эзопов язык. Вы хотели сообщить, что случилось нечто важное?

— Да, — сказал Смирный. — Именно случилось. И именно важное. Мне кажется, меня прощупывал чародей Лапоть.

— Вот как? — пробормотал Свет. Это было действительно важное. — Расскажите-ка, почему вы решили, что он вас прощупывал?

Смирный вдруг заволновался — аж желваки на скулах заходили. Стиснул персты:

— Чародей вызвал меня сегодня к себе и попросил доложить, что сделано за последние сутки. Я, вестимо, проводил кое-какие сыскные действия в отношении научных противников Барсука, но, вестимо, многого сделать не успел. Во-первых, потому что не верю в эту версию, а во-вторых, началась Паломная седмица, и в такой обстановке работать с людьми очень сложно. Все либо молятся у Святилища да купаются в Ильмене, либо ходят друг к другу в гости. Чародей начал меня ругать за нерадивость. Ни разу еще меня так не ругали. — У Смирного дрогнула верхняя губа. — Однако я сдержался. Молча выслушал, попытался оправдаться Паломной седмицей, а потом вдруг почувствовал себя не в своей тарелке. Ощущение было уж больно странным… Будто кто-то обдувает вам затылок теплым воздухом. Легонькой такой струйкой, и вроде бы волос у вас нет. Тепло скользит прямо по коже.

Свет понял, что сыскник напуган. Вроде бы желваки на скулах говорили о злости, а дрожание губы об обиде, но было сегодня в поведении сыскника, в его манере держать голову, в самом звуке его, казалось бы, уверенного голоса нечто такое, что Свет чувствовал: Смирный боится, и отнюдь не служебного взыскания.

Но показать сыскнику, что он, Свет, заметил этот страх, значило напугать его еще больше. Конечно, сыскник умом понимал, что чародей Сморода еще более высококвалифицированный волшебник, чем Буня Лапоть, но одно дело — понимать какой-либо факт умом, и совсем другое — ощутить его шкурой. Примерно так же все понимают, что солнце способно обжечь, но, вырвавшись на пляж, умудряются мгновенно загореть до такой степени, что помочь им потом может только сметана.

Поэтому Свет сказал:

— Мне кажется, вы ошибаетесь, брат. Я хорошо знаю, какое ощущение появляется у колдуна, когда его прощупывает более квалифицированный коллега. Я не далее как в пятницу был в подобном положении. Только прощупывал меня Кудесник.

Рот сыскника перекосило в жуткой гримасе. Наверное, у обычного человека в этот момент физиономия расцвела бы грустной улыбкой, однако сыскник был пусть и не ровня Свету, но волшебник. Улыбаться он не умел.

— Между мной и чародеем Лаптем разница в квалификации будет поболе, чем между вами и Кудесником.

Он был прав, но дать ему увериться в своей правоте было ни в коем случае нельзя. Коли Буня проверил его один раз, он вполне мог и повторить попытку. А страх перед прощупыванием снижает прочность магического защитного барьера чуть ли не вдвое.

— Тем не менее, — сказал Свет, — когда вас прощупывают, ощущение совсем другое. Впечатление такое, словно по волосам бегают мурашки. И не теплые, а прохладные. Однако если хотите, я проверю и восстановлю барьер.

— Еще как хочу! — Сыскник произнес фразу тихо, но в ментальной области это был самый настоящий вопль о помощи.

Свет достал из сейфа баул, щелкнув замочком, вытащил Серебряный Кокошник. Вообще-то в подобной ситуации требовалось использовать Колдовскую Водицу, но вытащить баклагу означало перепугать Смирного еще больше.

— Ложитесь на оттоманку!

Сыскник напялил Кокошник, лег навзничь, прикрыл обеспокоенные глаза.

Свет сотворил заклинание, и Смирный тут же засопел.

Конечно, Буня его прощупывал. Следы попытки взломать защитный барьер обнаружились сразу же, едва Свет настроился на лежащего перед ним человека. Попытка была грубой и откровенной. Думается, если бы Смирный при взломе спал, то Буне, пожалуй бы, удалось достичь цели. В этом же случае он лишь определил, что у прощупываемого человека есть барьер, но барьер у работника министерства безопасности — штука достаточно распространенная. Особенно, когда он занимается расследованием серьезного преступления. Барьер может у него быть даже в том случае, если вы лично не давали санкции на его постановку. Ведь вы не Кудесник. И тем более не Великий князь!

Тут Свет почувствовал инициацию волшебного зеркала и мгновенно наложил запирающее заклятье. Когда у вас на диване лежит бесчувственный человек — да к тому же еще сотрудник родимого министерства безопасности, — не время разговаривать с посторонними людьми. Кем бы они ни были…

Зеркало угомонилось. Свет достал из баула салфетку и баклагу с Колдовской Водицей. Накрыл салфеткой лицо сыскника, брызнул ему на голову Водицей и тут же сотворил заклинание. Подождал, пока испарится Водица, перестанут бегать звездочки. Снял салфетку.

Теперь барьер можно будет снять только с применением Колдовской Водицы, а наложение заклятья подобного уровня — не самое простое дело. Его в общественном месте не совершишь.

Он сотворил еще одно, отвращающее страх заклинание, снял с головы сыскника Кокошник и разбудил его.

Смирный вскочил с дивана, ошалело посмотрел по сторонам, узнал Света, успокоился.

— Должен разочаровать вас, брат, — сказал Свет. — Никаких следов работы с вашим барьером я не обнаружил. Так что можете чувствовать себя спокойно. Думаю, вам померещилось.

Сыскник облегченно вздохнул.

— Все у вас в порядке! — Свет положил руку на плечо Смирного. — Запирайте ночью покрепче замки в доме, и все ваши страхи как рукой снимет.

— Я вам очень благодарен, — сказал сыскник, — но по-настоящему мои страхи исчезнут лишь тогда, когда мы изобличим преступника.

Он смотрел на Света с явным ожиданием, и Свет прекрасно понял, чего он ждет.

— К сожалению, я еще ничего не придумал. Как только что-нибудь придет в голову, я вас немедленно извещу с курьером.

— Завтра-то, надеюсь, будет спокойный день, — сказал Смирный. — Хотелось бы поприсутствовать на богослужении.

Они распрощались.

Свет хотел было вернуться к незавершенной сцене Кристовой пагубы, но тут снова появилось ощущение инициации волшебного зеркала. Теперь разговору ничто не мешало, и Свет согласился.

В сером тумане проявилась озабоченная физиономия опекуна министерства безопасности от палаты чародеев Буни Лаптя.

— Здравы будьте, чародей!

Лысина у Буни сверкала даже в зеркале.

— Здравы будьте, чародей! Чем обязан?

— Да вот хотел бы обратиться к вам с одной просьбой.

— Для вас, брат, все что угодно. Вплоть до некоторой суммы в долг.

— Деньги мне не нужны, — сказал Буня с суровым видом. — Мне нужен магический защитный барьер.

Удивление Свету разыгрывать не пришлось. Однако испугаться он себе не позволил. Скорее всего, Буня подозревал, кто поставил сыскнику Смирному барьер, но магической печати на барьере нет — определить что-либо все равно невозможно.

— Зачем вам защитный барьер, чародей? А если вас вздумает прощупывать Кудесник?

Буня мотнул головой:

— Барьер мне нужен не на века, а только до окончания следствия об убийстве Барсука. Мне кажется, меня пытаются прощупать, и отнюдь не Кудесник. Кудесник, кстати, меня уже прощупывал.

Врет, подумал Свет. И сказал:

— Вы толкаете меня на нарушение закона, чародей.

— Но ведь все равно, кроме меня и вас, никто ничего не узнает. Если обойтись без магической печати, по защитному барьеру не определишь, кто его поставил. А я всегда могу заявить, что барьер мне навели без моего желания. Дабы скомпрометировать…

— Однако вы прекрасно знаете, что защитный барьер без печати способны поставить лишь несколько человек в княжестве. Я думаю, не более десятка…

— Четырнадцать, — с готовностью сказал Буня.

— Ну вот, вы хотите, чтобы я попал в нарушители законов Колдовской Дружины… — Свет подчеркнуто-озабоченно покачал головой. — Честно говоря, для вас бы я пошел на нарушение, но все дело в том… Видите ли, я здорово устал за последние дни. Перун просто затерзал меня. Так что давайте подождем пару деньков. Я отдохну и исполню вашу просьбу.

— А за эти два денька донесете на меня Кудеснику, и защитный барьер будет ставиться с его ведома. У вас ручки чисты, а меня на Контрольную комиссию…

Свет поморщился:

— Ну зачем же так, чародей? Это ведь вы толкаете меня на нарушение, а не я вас.

Буня пристально смотрел ему в глаза. Этакий сыскник, допрашивающий пойманного убийцу. Только убийца на этот раз оказался сыскнику не по зубам…

— Ну хорошо, — сказал наконец Буня. — Считайте, я вас ни о чем не просил. Кстати, у моего сыскника Буривоя Смирного стоит защитный барьер без магической печати. Такой барьер ему могли поставить лишь четырнадцать человек в княжестве.

Свет пожал плечами:

— А зачем вы мне это говорите? Неужели вы думаете, что я согласился бы поставить вашему сыскнику барьер без вашего ведома?

— Нет, не думаю, — сказал Буня. — Вы, Сморода, всегда были образцовым исполнителем законов и правил. Иначе бы вас и не прочили в Кудесники.

Волшебное зеркало скрыло лысину Буни за туманной занавеской.

А Свет подумал, что железный Буня, кажется, начинает нервничать.

За обедом Забава выглядела столь же странно, как и за завтраком. Она явно избегала смотреть на хозяина, а когда Свет-таки ловил ее взгляд, тот казался непривычно тусклым, если не потухшим вовсе. И в то же время она определенно была веселее, чем обычно. Но в веселости этой сквозила некая обреченность. Словно Забава совершила непоправимое и готовилась пойти вразнос. Впрочем, кое-что она в самом деле совершила — поправимое и уже перестающее быть из ряда вон выходящим. Разливая суп, она вдруг бросила в кастрюлю половник и выскочила из трапезной. Вернулась еще более бледная, чем утром.

Свет хотел было взяться за ее воспитание, но удержался. Включил Зрение. И ошалел от неожиданности.

Аура у Забавы была давно забытой, той самой, с какой она пришла к нему в дом — ни единого намека на розовое. Сонная кукла с примесью юношеской экзальтированности…

— Забава, — сказал Свет. — А сегодня вы пойдете с нами гулять? — И поморщился: вопрос прозвучал совершенно по-идиотски. Так бы, наверное, семилетний мальчик Светик Сморода позвал на улицу малолетнюю дочь родительской прислуги.

Забава неожиданно для него задумалась. Зато на язык скора оказалась Вера.

— Она не пойдет.

Вера вопросительно посмотрела на Забаву, и та тут же покорно кивнула головой:

— Я не пойду. Плохо себя чувствую…

Кажется, она хотела что-то добавить, но не добавила. Подошла в раздаточному столику и принялась раскладывать по тарелкам гарнир.

Эта покорность Свету не понравилась абсолютно. У той Забавы, которую он знал, не могло быть подобной покорности. Да она скорее бы вцепилась кому-нибудь в волосы, чем покорно согласилась. Тем паче с Верой.

И потому Свет решил после трапезы обязательно побеседовать на эту тему с Берендеем. Однако еще до сладкого переменил свое решение. Ему вдруг пришло в голову, что беседовать на эту тему надо не с Берендеем, а с гостьей. Не может быть, чтобы в столь странном поведении Забавы не обошлось без ее участия.

Гостья встретила хозяина в штыки:

— А почему вы решили, что происходящее с вашей служанкой как-то связано со мной?!

— Потому что вам выгодно, чтобы нашим прогулкам никто не мешал.

— Вы так думаете? — Гостья поджала губки. — А может быть, у Забавы недомогание. Вам никогда не приходило в голову, что у женщин иногда бывают недомогания? Незадолго перед зеленцом…

Свет опешил: это был удар ниже пояса. Однако тут же нашелся:

— Перед зеленцом?! Да у нее в ауре ничего розового не осталось, если вам это о чем-нибудь говорит. Какой еще зеленец?

Вера широко раскрыла глаза, стиснула руки — так, что хрустнули персты.

— Отсутствие розового в ауре мне говорит о многом. Но и все объясняет. И очень странно, что вы не сделали отсюда единственного верного вывода.

— Вы имеете в виду… — Свет замялся.

— Я имею в виду, что Забава попросту разлюбила вас. Согласитесь, рано или поздно это должно было случиться. Женщина не может долго любить безответной любовью. Рано или поздно она найдет себе другой предмет обожания.

Свет поморщился: словосочетание «предмет обожания» по отношению к нему звучало достаточно противно.

— Однако я не понимаю, почему вы беспокоитесь, — продолжала Вера. — Вас-то, по-моему, случившееся вполне должно устроить. Во всяком случае, жизнь ваша от того, что Забава вас разлюбила, хуже не станет.

Конечно, Вера была права. Но в правоте своей она стала Свету ненавистна. И он сказал:

— Сдается мне, вы слишком много знаете о женщинах и их жизни. Сдается мне, амнезия приняла у вас достаточно странный характер. — Он впился в нее пронизывающим взглядом и воскликнул: — А может, амнезии и нет вовсе? И не было?

Если его пронизывающий взгляд и пронизал что-либо, то только не ее. Она одарила его спокойной улыбкой:

— Может, и не было. Только теперь это не имеет ни малейшего значения. С амнезией или без нее, я теперь вам нужна. Я имею в виду вам лично. Ведь только я способна вам помочь, не так ли?

Свет разинул рот. И с глухим стуком захлопнул его.

— Разве вы не надеетесь на мою помощь? — удивилась Вера. — А мне казалось, мои чары облегчают вам самочувствие… А если вспомнить, что случилось вчера… — Она откровенно ухмыльнулась.

Вот тут Свет испугался. Это был не просто удар ниже пояса, это был удар ногой в челюсть — как у знатоков восточных единоборств. Паче того, это был удар, которого вообще не должно было быть.

— Кто вы? — Свет даже не сумел сдержать дрожь в голосе. — Кто вы такая?

Вера подошла к нему вплотную:

— Вам нечего бояться, чародей. Кто бы я ни была, моей целью вовсе не является ваша погибель. — Она положила ему руки на плечи, посмотрела прямо в глаза, и Свет почувствовал, как уплывает куда-то, растворяется в умиротворении его смертный ужас.

— Вот и хорошо, — сказала Вера. — Не докучайте Забаве и давайте вести себя так, словно ничего не случилось. А чтобы такому волшебнику, как вы, это было легче, я вам помогу.

Она снова посмотрела ему в глаза, и Свет понял, что такое по-настоящему пронизывающий взгляд. Но это была его последняя мысль, посвященная состоявшейся беседе, потому что через мгновение он забыл обо всем, случившемся за последние пять минут.

— Вы имеете в виду, — сказал он. И замялся.

— Я имею в виду, что Забава попросту разлюбила вас, — сказала Вера. — Согласитесь, рано или поздно это должно было случиться.

Свет согласился. И добавил:

— Слава Семарглу! Теперь она будет приходить ко мне только тогда, когда я ее вызываю.

Ему показалось, что в глазах Веры мелькнула откровенная жалость, но это было вполне нормально. Баба и жалость — понятия неразделимые, понятия на века. Так что он кивнул головой и сказал:

— Наша вечерняя прогулка не отменяется.

Расставшись с Верой, Свет отправился в кабинет.

Стоило заняться дальнейшей судьбой Кристы, но мысли его теперь неотвязно обращались к Забаве.

Конечно, он знал, что рано или поздно это случится. Конечно, он знал, что слепое обожание — слишком малое чувство для женщины, чтобы она согласилась посвятить ему, слепому обожанию, всю свою жизнь.

И все-таки это произошло слишком неожиданно, чтобы не задеть его. Он уже свыкся с этим обожанием. Оно и все, что из него вытекало — вплоть до бурных приступов ревности, — вносило в жизнь Света некоторую неустойчивость, которая на поверку оказывалась даже приятной. Разнообразие всегда приятно.

И вот все кончилось!

Это было грустно, но не настолько, чтобы выбить его из колеи. А колея привела его мысли к Вере.

С этой дамой все-таки стоило определиться и как можно быстрее. Чем дольше он о ней думал, тем больше одолевало его желание с нею определиться. В конце концов он отложил перо и бумагу, переоделся в уличное и, выйдя на набережную, поймал извозчика.

Оказалось, Репня жил не так уж и далеко от площади Первого Поклона. Наверное, всю последнюю декаду ходил на работу пешком.

Однако на стук Света никто не отозвался. Он постучал еще раз и пошел искать квартирную хозяйку.

Квартирная хозяйка оказалась седой старухой, одетой в черное поношенное платье — похоже, ее хозяйство не приносило ей большого дохода.

— Я за своими жильцами слежку не устраиваю, — сварливо отозвалась она, когда пришлый незнакомец поинтересовался местопребыванием доктора Репни Бондаря. — Может, на службе, а может, гуляет. — Она окинула незнакомца хватким оценивающим взглядом. — Доктор Бондарь, знаете ли, одинокий мужчина, а мне и вовсе ни к чему. Абы платил справно.

Свет достал монетку с изображением профиля Великого князя Словенского Святослава X:

— Благодарю вас, хозяйка!

Хозяйка тут же сменила гнев на милость:

— И-и-и, батюшка… Некогда ведь мне за постояльцами следить. Хозяйство большое, глаз да глаз требуется…

Свет достал еще одну монетку, и милость сменилась добросердечием.

— Ушел он, еще утром ушел. На службу ему ныне не надо, так что, наверное, гуляет. А гуляет он, батюшка, чаще всего с сыном купца Конопли. Знаете такого?

Свет кивнул и достал третью монетку.

— Спасибо, хозяюшка. Надеюсь, ваш постоялец не узнает, что им интересовались. А то, знаете ли, мне придется посчитать эту монетку за данную в долг.

Хваткий взгляд давно уже показал старухе, что перед нею не какой-то там пустячок, и она немедленно рассыпалась в уверениях.

Монетка с профилем Рюриковича открыла перед Светом и сердце купеческого дворника.

Уже через три минуты Свет знал, что молодого хозяина только-только привезли домой чуть живого, а его собутыльник докторишка по имени Бондарь куда-то укатил в хозяйском экипаже, тоже чуть живой, пьют, как лошади, мил человек, никаких денег на них не напасешься, хотя, если посмотреть, молодой хозяин — человек холостой, да и работает, а докторам нонече платют по-кумовски, так почему бы и не приложиться иногда, тем паче в праздничный денек…

Свет, не дослушав, вернулся в трибуну и отправился домой.

Похоже, его планы уже сегодня определиться с гостьей окончательно рухнули. Конечно, приложив некоторые усилия, Репню можно было бы отыскать. Конечно, можно было бы и преодолеть его сопротивление, если бы он вздумал артачиться. Но уж Вера бы точно не захотела иметь дело с мужиком в подобном состоянии. И кончилось бы все ненужным никому скандалом…

Можно, конечно, поискать и другого мужика. Но незнакомый на такие подвиги не пойдет, опасаясь подвоха. А знакомый, зная общественное положение и характер деятельности чародея Смороды, и тем паче не пойдет. Сегодня ты переспишь с бабой, на какую тебе чародей указал, а завтра тебе пагубу устроят за одно только то, что ты эту бабу увидел…

Нет, подождем-ка мы, пожалуй до завтра. Завтра будет по всем статьям определяющий денек.

Уж лучше бы сегодня требовалось идти на работу, подумал Репня, выходя утром из дома.

Настроение было — хоть вешайся, но самая жуть состояла в том, что не существовало способов отвлечься.

Открылась Паломная седмица, и, начиная с нынешнего дня и до следующей первицы, в Перыни будут происходить сплошные богослужения.

Сегодня Великий князь и все Рюриковичи вкупе с волхвами воздадут хвалу Дажьбогу и Мокоши, а закончится празднество в седмицу, когда Словения возблагодарит за свое существование бога-созидателя Сварога.

Можно, вестимо, отправиться в Перынь. Зрелище предстоит величественное и замечательное, особенно когда гигантский хор в несколько тысяч голосов начинает петь молитвы — аж сердце щемит. А потом все завершится массовым окунанием в ильменьскую водичку. Право слово, то еще зрелище — десятки тысяч обнаженных тел, красивых, упругих, сверкающих капельками воды на коже! Особенно девичьих… Смех, крики, визг: девчонки и парни щиплют друг друга под водой за разные места. Благо мамаши не видят…

Репня поморщился. Нет, сегодня это не для него. Особенно голые девицы. Есть только одна девица, которую он хотел бы увидеть голой. Та, на которую уже смотрел. Но она недосягаема.

И потому жизнь для Репни теряла всякий смысл.

Он вдруг вспомнил, как отец когда-то говаривал ему: «Женщин надо любить, уважать и защищать, сына, ибо они — единственный животворный элемент в нашей жизни». Воспоминание это, правда, было странно-нереальным. Как будто не с ним, Репней, возникшее в памяти когда-то происходило. Да и отец, и те женщины, которых он имел в виду, давно лежали в могиле.

И тем не менее сегодня Репня понимал, что отец был прав.

Это было ужасно. Всю свою взрослую жизнь Репня убеждался, что отец — таков, каким он был в воспоминаниях сына, — ничего не понимал в отношениях двух половин человечества. Верно, любовь женщинам была нужна, но об уважении и речи никогда не шло. Да и любовь эта жила от постели до постели. А уж защищать-то их и вовсе не требовалось. Они сами вас защитят, буде им понравится ваш корень. Впрочем, была одна женщина, которую следовало защитить, но, к сожалению, защитнику требовалось защищать ее от самого себя!

И вот получалось, что этот болтун, которого давным-давно отправила к Марене ордынская пуля, все-таки прав, а он, Репня, никогда не сомневавшийся в собственной правоте, ошибался.

Паче того, получалось, что в данном конкретном случае отец был прав и насчет волшебников. Конечно, по большому счету чародея Смороду счастливым ни за что не назовешь, но именно в его доме живет сейчас единственная необходимая Репне женщина. И хотя ревности Репня не испытывал — это было бы совсем сумасшествием, испытывать ревность по отношению к чародею Смороде, — но факт оставался фактом: при всем при том, что Свет Сморода не был мужчиной, единственная в подлунной необходимая Репне женщина была рядом с этим кастратом. И это уязвляло Репню до невозможности. Он чувствовал себя так же, как чувствовала бы себя лежащая на тарелке нарезанная ломтиками и украшенная зеленым горошком наинежнейшая и наивкуснейшая ветчинка, которой записной гурман предпочел вдруг кусок говна.

За этими размышлениями Репня обнаружил, что шагает к дому своего закадычного приятеля Вадима Конопли. Вадимов батюшка был известным всей Словении — да и не только Словении! — купцом, и, наверное, был бы очень счастлив, если бы его единственный младшенький (у старшего Конопли было еще пять дочерей) пошел по стопам отца.

Но Мокошь рассудила иначе. Сначала у Вадима обнаружился Талант, и сына пришлось отдать в школу волшебников. Потом сына из волшебников вышибли, но стать купцом он уже не пожелал. Вместо этого заделался врачом и связался с таким же, как и сам, неудачником по имени Репня Бондарь. Конечно, врач — дело справное, и, когда они работают щупачами, эта работа тоже нужна княжеству. Да только знаем мы, кого они там и за какие места щупают! Женились бы, как все добрые люди, и щупали себе!..

Именно так старый Конопля отзывался о сыне и сыновнем приятеле — Вадим не раз рассказывал о батюшкиных словах своему другу. Впрочем, друзья прекрасно понимали досаду Конопли-отца — старость пришла, а дело передать некому, потому что из пяти зятьев тоже нет ни одного по торговому делу, все ратники да фабриканты. Репня знал даже больше: старый Конопля пытался привадить сына к родовому делу, но торговле надо учить сызмальства, а не тогда, когда парень уже думает, как бы к служанке под наперсенник залезть да стаканчик-другой в соседнем кабаке пропустить.

Так и не получился из Вадима Конопли купец, зато собутыльник вышел отменный. И дело не в том, что у него всегда водились деньги — Репня и сам зарабатывал прилично, а пил далеко не каждый день, — а в том, что Вадим всегда понимал своего приятеля. Был он на пять лет помоложе, точно так же неудачно женат — правда, без ребенка, — и, подобно Репне, относился к женщинам как к простынкам и наволочкам.

В общем, дружились два приятеля душа в душу.

Когда Репня появился на пороге, прислуга Коноплей встретила его достаточно милостиво (служанки вели себя по отношению к Бондарю прохладно лишь на глазах у Вадимовых батюшки и матушки), потому что друг младшего хозяина всегда относился к ней со вниманием.

Вадим уже позавтракал: в купеческом доме вставали и завтракали рано.

— С Паломной седмицей вас!

— С Паломной седмицей вас!

— Айда напьемся? — без обиняков предложил Репня.

Вадим оттопырил нижнюю губу:

— С какой стати, в такую-то рань?! Поехали лучше в Перынь, с девками в Ильмене потискаемся.

— Нет! — Репня сумрачно взглянул на приятеля, и тот сразу понял: другу плохо. — Еще вся седмица впереди, успеем натискаться. А ныне айда напьемся!

Раз другу плохо, друга надо выручать. И Вадим пожал плечами:

— Айда!

Часа не прошло, как они уже сидели в кабаке «У Рыбника»: питейные заведения своего отца Вадим ввек не посещал, небезосновательно предполагая, что в подобных случаях о его похождениях слишком быстро станет известно любезному родителю.

Когда под балычок да под маринованные огурчики (любимая Вадимова закуска) пропустили по первой да по второй, Вадим озаботился излечением друга от душевной боли.

Пока под заливную телятину да под стерляжью уху пропускали по третьей да по четвертой, Репня поведал другу о своих сердечных ранах.

Вадим размышлял в течение пятой и шестой, которые пропускались под иберское блюдо шаш-лык. А потом сказал:

— Подождите! Вы молвили, он — чародей?

— Да, — согласился Репня. — Из крупных. Светозар Сморода.

— Так чего же вы волнуетесь! — удивился Вадим. — У него к ней какое-то дело, но всякое дело, каким бы важным оно ни было, рано или поздно заканчивается. И тогда она будет вашей.

Пропустили по седьмой — под расстегайчики.

— Мне всегда было интересно, — сказал Вадим заплетающимся языком, — что общего между этим пирожком и женским сарафаном.

— То, что мы с вами ни печем расстегаи, ни носим их, — сказал Репня, поелику его этот сложный вопрос совершенно не интересовал.

Потом пропустили по восьмой и по девятой — уже ни подо что. А потом Вадим сказал:

— Поехали, отберем ее у него.

— Кого? — не понял Репня.

— Вашу Веру у вашего Света, — сказал Вадим. — Или вашу Свету у вашего Вера.

План похищения Веры и Светы они обсуждали под какую-то и под какую-то, пропущенные подо что-то и подо что-то.

— Вам будет Вера, а мне Света, — сказал Вадим.

И только тут Репня почуял неладное.

— Подождите-ка, — сказал он. — Какая Света? Ее зовут Вера, а Свет — это он.

— А-а-а?! — удивился Вадим. — Что же вы мне сразу не сказали? Свет мне не нужен, я не жопочник. К тому же вы молвили, он волшебник? От волшебников надо держаться дальше, чем от венца. Но ее мы все равно отберем!

Они вроде бы расплатились и вроде бы сели в экипаж Конопли. Но поехали не к дому Смороды — это Репня помнил точно, потому что через Вечевой мост они не переезжали, а через Гзеньский их бы кучер и сам не повез: эти ребята не ездят в Тверь через Урал. Похоже, они просто проветривались, раскатывая недалеко от дома Конопли. А может, и вовсе по-прежнему сидели в кабаке.

Потом вдруг оказалось, что Репня в карете, но Вадима рядом нет, а на улице уже вечер. Репня открыл переднее окошечко и спросил кучера (кучер вроде бы был Коноплев):

— А где ваш хозяин?

— Остался дома, — сказал с улыбкой кучер. — С Паломной седмицей вас!

Странно, подумал Репня. Разве он не поздравлял меня утром?

Он хотел спросить, куда они направляются, но задать такой вопрос означало признаться, что он ничего не помнит. Поэтому Репня стал внимательно смотреть в боковое окно. И вскоре сообразил: они едут к его дому.

Это было жутко. Куда-куда, а домой Репне не хотелось совершенно. Уж лучше на виселицу, чем в эту опостылевшую до невозможности пустую светелку.

— Послушайте, любезный! А нельзя ли еще чуть-чуть покататься? Боюсь, я должен немного проветриться. — Репня подмигнул кучеру.

— Отчего же нельзя? — Кучер подмигнул в ответ. — Хозяин сказал, я в полном вашем распоряжении на весь сегодняшний вечер.

И снова стучали по мостовой копыта лошадей, снова пробирались мимо окон экипажа фонарные столбы. А по тротуарам гуляли разряженные люди, но на них Репне было наплевать. Как наплевать было и на встречные экипажи. Тех, кто ездит в каретах, он никогда не любил, а те, кого он любил, никогда не ездили в каретах.

А потом они вдруг оказались около Вечевого моста, и Репня все вспомнил.

— Послушайте, любезный. Давайте прокатимся по Торговой набережной и вернемся через Гзеньский мост.

— Как скажете!

Когда они свернули на Торговую набережную, Репня приспустил на правом окне занавеску и под ее защитой проводил взглядом дом ненавистного Светозара Смороды. Вон там, за украшенным литой решеткой окном, томилась та, с которой он с удовольствием прокатился бы сейчас в карете. Но между ним и ею стоял ненавистный кастрат.

Репня отвернулся и пересел к левому окошку, взглянул на искрящийся в вечернем солнце Волхов.

И увидел ИХ.

Они неспешно топали по набережной. Она доверчиво опиралась на его десницу и с улыбкой что-то ему говорила. А он, прямой, аки лом проглотил, и важный, словно наследник Великокняжеского престола, индюком вышагивал ошуюю от нее. Десницу он держал так, будто нес в ней корзинку с яйцами, кастрат поганый, а эта сука заглядывала ему в рожу да все чесала несчастным своим язычонком.

И вдруг она вздрогнула. Повернула голову. Бросила взгляд в окошко проезжающей мимо кареты. Репня отшатнулся и прижался к спинке сиденья. Словно его застукали подсматривающим в окошко бани, когда там моются женщины…

Он отважился заглянуть в заднее окошко только через минуту. Эти двое так и шагали по тротуару, непринужденно болтая друг с другом. Сука по-прежнему смотрела на своего псевдокобеля. Но время от времени не забывала поглядывать и вслед уезжающей карете.

А у Репни вдруг появилось ощущение, что весь сегодняшний день был предопределен богами. В том числе и эта нежданная встреча.

20. ВЗГЛЯД В БЫЛОЕ: ЗАБАВА

Сколь Забава себя помнила, она всегда кого-то любила.

Первые воспоминания о своей жизни относились у нее годам к трем, и тогда она любила маму.

Лет в пять она стала любить соседского мальчишку по имени Акиня, сына тети Любы, на которого ее мать, уходя по своим делам, оставляла дочку. Акиня был лета на три старше Забавы, и девочка, не отдавая себе отчета, отводила ему в своей жизни роль неизвестного ей отца. Акиня защищал ее от уличных собак и чужих мальчишек и даже кормил холодным обедом, но он же, при малейшем неповиновении с ее стороны, отвешивал девочке увесистую оплеуху. А порой, заведя подопечную в укромное местечко, Акиня заставлял ее снимать штанишки и показывать ему то, что внутри них скрывалось. Ведомая просыпающимся безошибочным женским инстинктом, Забава обычно сопротивлялась этим поползновениям, однако этот же инстинкт подсказывал ей, что сопротивление не должно быть долгим. Акиня увлеченно рассматривал открывающуюся картину, потом начинал смеяться и показывал ей то, что, по его мнению, должно иметься у настоящего человека.

Наверное, эта разница между двумя, как ему казалось, в остальном чрезвычайно похожими друг на друга существами изрядно занимала Акиню, потому что однажды он и вовсе принялся ковыряться у Забавы щепочкой, за что был тут же нещадно избит некстати подвернувшейся матерью.

Эпизод с избиением так врезался в память девочки, что не однажды снился ей по ночам. В ее представлениях о жизни Акиня был сверхъестественным существом, и, пока тетя Люба наказывала сына, Забава верещала так, что на дочкины вопли прибежала Светозара Соснина. Женщины, полагая, что Забава вопит от физической боли, всыпали Акине добавочную порцию горячих. Наконец Забава сообразила, что крик только прибавляет мучений ее кумиру, и замолкла.

А потом, жалея Акиню, стала снимать штанишки уже безо всякого сопротивления.

Наверное, продолжайся жизнь своим чередом, Забава вышла бы за Акиню замуж и народила бы ему уйму детей, но смерть матери круто изменила судьбу девочки, и от Акини остались лишь редкие сны…

Попав в приют, Забава стала любить мать Заряну: ведь мать Заряна заменила ей и маму, и тетю Любу, и даже Акиню. И именно мать Заряна научила ее быть женщиной. Но своенравие отобрать не сумела. Впрочем, своенравие — это ствол, на котором растут плоды жизненных достижений. Вот только жизненные достижения почему-то обходили Забаву стороной — наверное, им было мало одной любви, а больше в девочке еще ничто проснуться не успело. Во всяком случае, в учебе с чем-либо еще, окромя арифметики да правописания, на короткую ногу Забава стать не сумела. Однако мать Заряна не называла ее успехи малыми: ведь додолки всегда и всюду считали для женщины главным занятием в жизни — помимо деторождения — именно любовь. А науки — занятие мужское.

За любовью дело не стало. И самой себе Забава всегда признавалась, что ее первый хозяин начал приставать к своей служанке отнюдь не с бухты-барахты. Ведь не заметить в ее глазах призывного сияния мог только незрячий. Разумеется, Забава не преследовала никаких материальных целей. Ей и в голову не приходило, что хозяин может развестись с супругой и осчастливить женитьбой ее, Забаву. Просто любить для нее было так же естественно, как дышать.

21. НЫНЕ: ВЕК 76, ЛЕТО 2, ЧЕРВЕНЬ

Выйдя в седмицу вечером из гостевой, Забава вдруг ощутила такую свободу, какой у нее ввек не было. Подобное ощущение возникало порой лишь во сне — когда она, раскинув руки, летала над землей, удивляясь тому, что с нею нет ни ступы, ни помела.

Ей казалось, она — опьяненная свободой, внезапно обретшая крылья птица, хотя любой рыбак сказал бы ей, что она больше похожа на вытащенную из воды рыбу. Но рыбака рядом не было: все знакомые рыбаки остались у нее в прошлом, на Онеге. Скорее она сама была похожа на рыбака, силящегося вытащить рыбку, оказавшуюся ему не по силам. Смирившись с судьбой, она дала возможность рыбке сорваться с крючка и уплыть своим путем, но теперь следовало привыкать жить без ушицы…

Однако жизнь без ушицы получалась несытной. Раз за разом просыпалась Забава ночью: ей все время казалось, что ее подвесили вверх ногами — так стучала в висках кровь. Ничего не изменилось и утром. По-прежнему Забаве представлялось, что она висит вниз головой. К этому достаточно неприятному ощущению добавилось новое — когда она увидела за завтраком чародея, ее чуть не вытошнило. Если бы она хоть раз в жизни опилась медовухой, она бы знала, на что похоже вновь обретенное ощущение, но о синдроме похмелья Забава не имела ни малейшего понятия.

А сложности продолжались. После завтрака, принеся на кухню грязные тарелки, она едва успела добежать до туалета, где ее долго чистило, жестоко выворачивая наизнанку желудок.

Но и опосля этого тошнота не прошла. Тогда Забава пошла к тете Стасе.

— А вы, случаем, не беременны? — спросила тетя Стася. И тут же сама удивилась: — Хотя откуда?.. Зеленец-то еще не наступал.

— А если бы и наступил, — сказала Забава. — От кого я могу быть беременной? Разве что от Перуна…

— Чур нас! — Тетя Стася омахнулась охранным жестом. — Айда скажем чародею. Пусть он вас посмотрит.

— Чародею?! — Забава аж побелела. — Нет!

Ее опять замутило.

Тетя Стася не нашла ничего более умного, чем поговорить с мужем. Дядя Берендей на выводы был куда как скор:

— Опять у нее любовные выходки начинаются! О Сварожичи, как же мне все это надоело!

Вот тут Забава рассвирепела:

— Нету у меня никаких выходок. Если хотите знать, я его и не люблю больше. А вы… — И пошла, и поехала.

Дядя Берендей слушал ее некоторое время, а потом поднял руку:

— Хватит, племяша! Мне ваши глупости совсем ни к чему. Скажу одно: если позволите себе хоть малейшую выходку, немедленно сядете под замок.

Забаву аж озноб пробрал — она почувствовала, что остаться в одиночестве в таком состоянии будет и вовсе свыше ее сил.

— Не бойтесь, — сказала она. — Выходок не будет. Только не посылайте меня в обед в трапезную.

— Вот еще! — Дядя Берендей фыркнул. — Будто вы не знаете, что Ольга отпросилась у меня сегодня побывать в Перыни! Сам я, что ли, должен за столом прислуживать?

Он махнул на Забаву рукой и ушел.

— Может попьете какого-нибудь отвару, Забавушка? — спросила тетя Стася. — У меня и купальница есть, и медвежье ухо, и звонки-трава…

— Не надо мне вашего отвару, — сказала Забава.

Тетя Стася приблизилась к ней вплотную, погладила по плечу, сочувственно покивала.

— Девочка моя! Всякой женщине иногда приходится показывать, что ей хорошо, хотя ей на самом деле очень и очень плохо.

Это «девочка моя» резануло Забаву по сердцу, и через мгновение она уже поливала слезами похожие на диванные подушки тетистасины перси. А немного погодя, обнаружила, что и тетя Стася ревет белугой. Постепенно на сердце стало легче, пропала тошнота, успокоилась кровь в висках. И тут тетя Стася, тоже выплакавшись, сказала:

— Мне тоже бывает иногда так плохо, Забавушка! Вы думаете, мужику приятно, когда у него жена родить не может? Ваш дядя хоть и не говорит ничего, но я-то чувствую, что у него на душе.

Забава смотрела на тетю, широко раскрыв глаза. Ей казалось, что эта толстокожая сорокалетняя баба никогда не бывает озабочена чем-либо еще, помимо домашних дел. Оказывается, бывает. И Забава вдруг осознала, что забота тети Стаси много тяжелей, чем ее, Забавины, беды. До нее вдруг дошло, что нет в жизни женщины большего лиха, чем не иметь возможности прижать к сердцу рожденное вами дитя. И чтобы не накликать подобное лихо на себя, она решила делать вид, что ей как никогда хорошо.

И все-таки за обедом ее один раз стошнило.

Стошнило бы и не раз, но, судя по всему, Вера всячески стремилась облегчить ей своими чарами жизнь. А главное, сразу отмела предложение чародея вытащить Забаву на вечернюю прогулку.

Вот уж за что Забава была Вере благодарна так благодарна. Стоило ей представить себя рука об руку с чародеем, как тошнота, несмотря на все чары гостьи, поднималась вновь.

Улучив подходящий момент, Забава улыбнулась Вере и тут же получила в награду ответную улыбку. Вера как бы говорила: «Держись, все пройдет».

И Забава держалась изо всех сил.

Мысли, занимавшие Света утром во вторницу, были вовсе не о Вере. Приняв душ и насухо растеревшись полотенцем, он стоял перед зеркалом в ванной, внимательно изучая отражение своей физиономии. Что нашла Забава в этом уже начинающем седеть мужике? Такие физиономии у девяти словенских мужчин из десяти. Не удивительно, что она его разлюбила! Мужчина с таким лицом может привлечь к себе женщину только корнем…

Впрочем, причем здесь его физиономия? Все гораздо проще! Чувствами и поступками Забавы — как и большинства женщин — руководит заложенный в нее Додолой могучий животный инстинкт: зачать и родить. И хотя реализуется он лишь во время зеленца, все остальное время организм Забавы работает на решение этой задачи. Потому-то и зеленец у всякой женщины наступает лишь тогда, когда она влюблена. Но с другой стороны, потому-то они всегда и влюблены. И потому в них тут же влюбляются мужчины. А открытое Светом заклинание способно работать лишь на противодействие инстинкту продолжения рода. Потому-то Додола и отвратила от него сердце Забавы.

Свет поморщился. Мда-а, практической пользы от этого заклинания не слишком много. Разве что заклять всех мужчин королевского рода Скандинавии, дабы прервалась правящая фамилия. Но скандинавские маги тут же разберутся, что к чему, и разработают противодействующее заклинание.

Свет фыркнул — идея показалась ему полной чепухой — и принялся одеваться.

И тут его осенило.

О Свароже, подумал он, глядя в зеркало, ведь я совсем забыл о принципе зеркальности. Хорош чародей!.. Ну-ка, ну-ка… По принципу противодействия получится заклинание, снимающее действие моего заклинания. А по принципу зеркальности?.. Ну-ка, ну-ка… Если применить принцип противодействия к заклятию на невидимость, то сделавшееся невидимым снова станет доступно глазу. А если применить принцип зеркальности, то сделается видимым изначально невидимое. К примеру, можно увидеть человека за каменной стеной. За деревянной, правда, все равно не увидим, ибо деревянная стена — порождение живой природы, но за каменной можно. Другое дело, что для обеспечения работы такого заклинания потребуется много волшебных сил и потому оно слишком дорого — гораздо дешевле использовать Зрение, — но в принципе такое заклинание работоспособно. Погодите-ка, погодите, чародей…

Он похолодел от предчувствия удачи. Мысли разбежались, и потребовалось некоторое волевое усилие, чтобы вернуть мозгу работоспособность.

Если применить к открытому мной заклинанию принцип противодействия, мы получаем заклинание, возвращающее корню его первоначальную работоспособность. Которая, кстати, и так вернется, когда иссякнет действие моего заклинания… Назовем его, к примеру, антиперуновым… А если применить принцип зеркальности, то мы получаем заклинание, делающее твердым корень импотента. Назовем такое заклинание перуновым… А в результате я сам сумею проверить Веру, способна ли она быть второй матерью Ясной!

И тут его попросту затрясло, потому что мысль его скакнула на следующую ступеньку логики.

— О Свароже! — воскликнул он вслух. — Но ведь тогда любой волшебник, овладевший таким заклинанием, получает возможность жить с женой.

Он чуть не подпрыгнул от гордости за себя. Ибо тут пахло настоящей революцией. Ибо становилось возможным такое, что аж дух захватывало. Конечно, семени из такого корня женский колодец не получит и дети от волшебников рождаться все равно не станут, но ведь при наличии доброй воли с обеих сторон можно воспитывать и приемного ребенка. Главное, исчезает причина, доселе делающая невозможными браки с волшебниками, — сексуальная неудовлетворенность женщин. Ух вы!..

Он даже испытал чувство, отдаленно похожее на незнакомую волшебникам веселость. Ведь получалось, что он может сделать открытие, способное навсегда оставить его имя в истории человеческой цивилизации. А уж на лицензии заработает — ого-го! Нет, нужно немедленно произвести теоретические выкладки.

Он быстро оделся и побежал в кабинет. По дороге крикнул Берендею, что завтрак откладывается на неопределенное время — у него появилась срочная работа.

— Какая работа?! — удивился Берендей. — Сегодня же вторница. Вы же собирались в Перынь!

Свет застыл как вкопанный. О боги! Неужели он мог забыть об этом! Женщины вытеснили из его памяти реальные государственные заботы… Невероятно! Как такое могло случиться!

Он даже фыркнул от возмущения самим собой. Впрочем, если разобраться, дело совсем не в женщинах, а исключительно в его озабоченности собственной судьбой. Последняя мысль показалась ему сугубо логичной и потому успокоила.

— В Перынь! — Он кивнул Берендею. — Никаких срочных работ. Только в Перынь!

Едва проснувшись, Забава поняла: с нею снова что-то случилось. Отбросив в сторону одеяло, она энергичным движением вскочила с кровати. И замерла.

Тошнота исчезла. А вместе с тошнотой исчезла и беспросветная тоска, мучившая ее в последние два дня. Наверное, бесы отпустили ее душу.

Ей вдруг вспомнилось, как мама учила ее, помыв посуду, обязательно переворачивать ее вверх дном. «Иначе в тарелки беси насерут!» Воспоминание было совсем не похоже на позавчерашние. Забава беспричинно расхохоталась и, напевая, принялась одеваться.

Она пела все утро. Домашние посматривали на нее с удивлением, а тетя Стася даже сказала:

— Ну, наша Забавушка, кажись, наконец проснулась.

— А я и не спала, — возразила Забава. — Просто настроения не было.

Ольга посмотрела на нее с ехидцей — мол, знаем мы ваши настроения! — но даже этот взгляд не мог сегодня задеть Забаву. Жизнь прекрасна — эту банальную фразу Забава мысленно произносила раз за разом. «Жизнь прекрасна!» Словно молитва, обращенная к богам, дабы они смотрели на Забаву добрыми глазами…

Боги смотрели на нее так до самого завтрака.

За завтраком все изменилось. Едва увидев чародея, Забава впала в ступор. Правда, она сумела не уронить поднос, который держала в руках, и потому ее состояния никто не заметил. Кроме Веры. Но та лишь понимающе кивнула головой. Наверное, когда излечиваешься от любви, так все и должно происходить.

Впрочем, сегодня излечение происходило несколько по-другому. Тошнота так и не вернулась. Просто Забава как бы смотрела на себя со стороны. Бывает иногда подобное во сне — вы живете сразу за двоих. Но если один из вас двоих действительно живет — ходит, разговаривает, любит, — то другой лишь наблюдает за первым. И для чего производится такое наблюдение, вам не становится понятным, даже когда вы проснетесь. Может, тот, другой, и есть глаза богов?..

Так, словно во сне, и ходила Забава по дому. Сходство со сном усиливалось еще тем, что на Забаву навалилось равнодушие. Ее не трогали ни ехидные взгляды Ольги, ни вздохи тети Стаси, ни грозно сдвинутые брови дяди Берендея. Но самым главным было то, что сегодня ее не трогало и присутствие рядом чародея. Этот-то факт и заставил ее наконец поверить, что она сумеет-таки забыть этого несчастного, своего хозяина.

Паломная седмица сама собой давала Свету мощное прикрытие при прощупывании опекуна министерства безопасности Буни Лаптя. Нет ничего проще, чем организовать подобное прощупывание во время устраиваемого в каждую Паломную седмицу грандиозного служения Семарглу. Это вам не ежеседмичный ритуал в храме покровителя колдунов, это гигантское по количеству присутствующих действо в основном капище Перыни — Святилище. И в этот день в служении обязательно участвуют все волшебники столицы — от Кудесника до самого распоследнего отрока.

По традиции действо проводится во вторницу Паломной седмицы, что лишний раз подчеркивает особое положение Семаргла в Пантеоне — ведь в первый день воздают хвалу Дажьбогу и Мокоши, Перуну же и Додоле — только во середу, после Семаргла. Впрочем, это скорее подчеркивает социальное положение волшебников в словенском обществе. А Перун, хоть он и зачал Додоле Рюрика, покровителем Рюриковичей не считается — княжеский род находится под началом Дажьбога и Мокоши. Теологи объясняют это несоответствие религиозной реформой Ярослава Мудрого. Ведь до реформы верховным богом новгородских словен считался именно Перун — не зря же и Перынь тогда называлась (да и посейчас называется) Перынью. Но Ярослав в интересах государства его верховенство отменил. А история лишь подтвердила его мудрость. Воинство играет очень большую роль в жизни любого государства — это общеизвестно. Но не менее известно и другое — любому государству, в котором воинство начинает играть основную и главную роль, жизнь исторически уготована очень короткая. Тому примером хотя бы монгольская орда во времена ее жутких завоевательных походов: захватчики разбили почти все азиатские и восточноевропейские народы, но закрепиться сумели лишь там, где смогли наладить нормальную жизнь, — в Хорезмии.

Так что место Перуна в седмице — третье. Впрочем, ему-то грех обижаться? В арьергарде тоже немало богов. В четверницу — бог солнца Хорс и супруга его, богиня тепла Купала. В пятницу — бог весеннего плодородия Ярило и жена его, богиня живой природы Кострома. В шестерницу — владыка подземного царства Велес и половина его, богиня смерти Марена. А уж созидателю всего мира Сварогу и вовсе стоило бы с зависти удавиться — его славят аж в седмицу, самым последним по счету. Если бы Сварога интересовала эта очередность, он бы давно уже ввергнул мир в его первоначальное состояние. Но Сварог — не Перун!..

Однако Семарглова вторая очередь была для Света несомненной удачей. Еще лучше было бы пощупать Буню Лаптя в первицу, но в этот день волшебники в служении не участвовали. С другой стороны, если бы Семарглу воздавали хвалу в последнюю очередь, Свет мог бы измаяться в нетерпении. Хотя Вера с Забавой вряд ли дали бы ему умереть со скуки!..

Все богослужения Паломной седмицы начинались ровно в полдень. Однако, чтобы вовремя добраться к Перыни, надо было выезжать в десять.

Завтрак проходил не как обычно. Света осенило возбуждение, и он в полную силу молол языком. Даже полусонная Забава удивилась. Впрочем, Свет уже через пять минут не помнил, о чем только что рассказывал: мысли его были в Перыни. Вера, наоборот, молчала, хотя ей, наверное, тоже хотелось поговорить. Во всяком случае, так казалось Свету. Причина ее молчания выяснилась в конце завтрака: Вера попросила, чтобы чародей взял ее с собой в Перынь.

— Так вот почему вы отмалчивались весь завтрак! — воскликнул Свет.

— Да, — сказала Вера. — Мне не хотелось, чтобы у вас испортилось от моей болтовни настроение.

Свет посмотрел на Забаву — тут наверняка не обошлось без ее участия. Во всяком случае, Свет бы не удивился, если бы выяснилось, что именно Забава рассказала гостье о сегодняшних планах хозяина — она, как и все домашние, прекрасно знала, чему вынужден посвящать чародей каждую вторницу Паломной седмицы, — и что именно Забава посоветовала гостье помолчать за сегодняшним завтраком. Но выяснять Свет ничего не стал. Он лишь сказал себе, что служанка неплохо изучила повадки хозяина — не хуже, чем Станислава привычки своего Берендея, — и согласился удовлетворить просьбу гостьи.

И тут выяснилось, что ехать гостье не в чем. Волшебники обязаны были приезжать на служение в официальных одеяниях — голубых балахонах с белым воротничком. Гости могли быть одеты во что угодно, но одетые во что угодно не допускались туда, куда допускались волшебники. А потому Вере пришлось бы наблюдать за службой отдельно от Света, и ей потребовалось бы давать сопровождающего. Само по себе это для чародея проблемой не было, но Свету вдруг захотелось, чтобы Вера находилась во время служения с ним рядом: все-таки за нею нужен глаз да глаз. И потому он сказал:

— Я думаю одеяние волшебника хорошо тем, что в принципе может подойти к любой фигуре.

Вера распахнула удивленные глаза:

— Вы предлагаете мне свою одежду?

— Да, — сказал Свет. — И только при этом условии я могу взять вас с собой.

Он видел, что у Веры наготове язвительная реплика, но знал, что его ушам услышать эту реплику не придется. Так оно и получилось: гостье слишком хотелось попасть в Перынь, чтобы она стала давать волю языку.

Оставалась, правда, еще Забава — уж она-то должна была протестовать против подобного развития событий. Хотя бы по привычке… Но Забава молчала. Без лишних слов пошла с хозяином в гардеробную, без лишних слов взяла у него голубой балахон, без лишних слов понесла одеяние в гостевую. А Свет подумал о том, что его гостья, кажись, права: отношение к нему Забавы явно изменилось. Было, правда, и другое объяснение — все перемены в Забаве связаны с тем влиянием, которое на нее имеет гостья. Тут ему пришла еще одна мысль — о том, что гостья имеет какое-то влияние не только на служанку, но и на хозяина… Впрочем, эта мысль показалась ему настолько нелепой, что он тут же отбросил ее. Не могло подобное быть правдой, ни в каком случае. Разве что гостья была богиней…

В балахоне гостья и в самом деле выглядела богиней — эта крамольная мысль явилась в голову чародею, едва он увидел затянутую в голубое тоненькую фигурку, — но он эту мысль в качестве крамольной не воспринял. А вот то, что Забава перепоясала балахон на Вериной талии взятым неведомо откуда таким же голубым пояском, было настоящим безобразием, и не заметить этого чародей не мог.

— Мы идем на богослужение, — сказал он, — а не на выставку одежды.

Он увидел, как вспыхнули карие глаза Веры, и удовлетворенно скривился, когда она тем не менее промолчала. И нескольких дней не прошло, как он обрел над ней хоть какую-то власть!.. Синие глаза Забавы тоже вспыхнули, но над ней-то власть у него была уже давно. Во всяком случае, ему так казалось.

— О Свароже! — воскликнула Забава. — Если бы мне сказали, что вы брат с сестрой, я бы совсем не удивилась.

Свет посмотрел в висящее на стене гостиной большое зеркало. Двое в голубом и в самом деле представляли собой любопытную пару: если и не брат с сестрой, то муж с женой — точно. После этого вывода самым логичным поступком было бы предложить гостье опереться на его десницу, а поелику Свет никогда отсутствием логики не страдал, то именно этот поступок он и совершил.

Проснулся Репня, как ни странно, в приличном расположении духа, и опосля вчерашнего это было диво-дивное.

Похмелья-то не было, но сие как раз удивляло менее всего — ничего дешевого они с Вадимом вечор не пили. А вот ежели принять во внимание встречу на Торговой набережной…

Нет, не должно у него быть сейчас такое настроение, никак не должно. Тут до него дошло, что не надо на работу, а вспомнив — почему, он тут же дошел и до причины сегодняшнего настроения.

Ведь сегодня же второй день Паломной седмицы. Время воздавать хвалу Семарглу. Впрочем, на это Репня был настроен менее всего. Уж лучше воздавать хвалу Велесу с Мареной!..

Нет, главное было не в том, чтобы воздать хвалу одинокому богу-женоненавистнику, главное было в том, что единственный раз в году Репня мог законным порядком при этом действе поприсутствовать. Неподалеку от самого Кудесника, почти рядом с состоявшимися волшебниками в голубых одеяниях. И пусть потом его снова будет мучить обида на судьбу, плевать! Главное, что он почувствует себя сопричастным к великому Братству, и эта сопричастность не будет сопровождаться завистью — слишком привычным чувством, когда он оказывается вынужденным сноситься с членами великого Братства по отдельности. Нет, не зря говорят, на миру и смерть красна, ох не зря!..

И счастье от предвкушения этой сопричастности не могло быть омрачено даже прежней недосягаемостью Светозаровой сучки.

Но чтобы занять место поближе к волшебникам, надо было отправляться в Перынь загодя. Поэтому Репня быстренько встал, умылся, оделся и позавтракал. Не прошло и двадцати минут, как он уже сбегал вниз по лестнице.

А здесь его ждала старая стерва. В общем-то, опасаться встречи с нею у Репни причин не имелось. За квартиру он платит вовремя, и неподобающих посетителей у него не бывает, но… Но не зря говорят ратники: «Держись подальше от начальства, поближе к кухне»! Конечно, квартирная хозяйка — то еще начальство, но, с ее точки зрения, постояльцы не должны жить бесконтрольно. Ишь стоит, старая вешалка, лыбится!

— Здравы будьте, сударь! — Старая вешалка продолжала улыбаться. — А вас вчера искали.

Репня чуть по ступенькам не покатился.

— Кто? — Догадка родила в сердце сладкую ноющую боль. — Кто искал? Женщина?

У старой мымры вытянулось лицо.

— Почему женщина? Мужчина. Видный такой, солидный. При Серебряном Кольце на персте. — Она закатила глаза. — Обходи-и-ительный…

Заплатил вам, наверное, подумал Репня. Иначе от вас летошнего снега не добьешься.

И тут его словно варом обдало от новой догадки. На этот раз сладкой боли не было, сердце просто заколотилось, будто в него загнали шприц с адреналином.

— И что вы ему молвили?

— А что я ему могла молвить? — Старая сука вновь закатила к небу невинные зенки. — Молвила, вас нет.

— Передать ничего не просил?

— Нет. Скривился весь… Наверное, вы были ему очень нужны.

Вот уж ввек не поверю, чтобы я был ему нужен, подумал Репня. И сказал с весельем в голосе:

— А мы с ним встретились. Ввечеру… Спасибо за беспокойство.

Блудливая улыбочка тут же стерлась с физиономии старой мымры — она-то рассчитывала уязвить постояльца, озаботить. По ее мнению, вчерашний гость не мог принести Репне ничего, окромя забот. Однако заботами на лице постояльца не пахло, и потому старая стерва, прохрюкав что-то неразборчивое, уплыла в свою конуру. А Репня, насвистывая, бросился ловить извозчика.

Все-таки он потребовался проклятому кастрату. Наверное, тот решил еще раз опробовать метод, предложенный ему в пятницу Репней. Что касается Репни, то он был готов на это в любое время и за любую плату. Даже если оную плату возьмут с него самого…

Похоже, сегодня был счастливый день — извозчика поймать удалось уже через четверть часа.

— Торговая сторона, — сказал Репня. И вдруг вспомнил, что ныне за день.

Светозар Сморода-то наверняка тоже в Перынь собирается.

— Впрочем, нет, — поправился Репня. — Перынь.

Карету пришлось оставить далеко от Перыни, и не было ничего удивительного, что они добрались до Святилища только без четверти двенадцать. Задерживать женщину в голубом одеянии волшебницы, опирающуюся на десницу чародея Смороды, никому из стражников и в голову не могло прийти, и главной сложностью для Веры было не потерять в толпе эту крепкую руку. С чем она блестяще и справилась.

А толпа вокруг Перыни была совершенно жуткой. Да и на площади перед Святилищем оказалась не маленькой — все-таки волшебников в столице жило достаточное количество, чтобы заполнить эту небольшую площадь.

Здороваться в день богослужения было не принято, и потому Свет лишь встречался со знакомыми взглядом. Здесь была уже добрая половина палаты чародеев, здесь был Кудесник Великокняжеской Колдовской Дружины Остромир со своим секретарем Всеславом Волком. Был тут и опекун министерства безопасности от палаты чародеев Буня Лапоть. Как и другие, встретился с чародеем Смородой глазами, подмигнул, бросив взор на Веру. Мол, чем токмо ни приходится заниматься…

Свет покивал и отвернулся: ему совсем не требовалось привлекать к себе особенное внимание Буни. Ведь в нынешней ситуации, при таком наплыве волшебников с их активными аурами Буне будет непросто разобраться, кто из этой толпы его прощупывает. А вдруг Кудесник!..

Но терять Буню из виду Свет не стал. Остановился неподалеку, саженях в пяти, зацепился Зрением за Бунину ауру — пока пассивно, чтобы Буня не забеспокоился.

Вера по-прежнему опиралась на Светову десницу, крутила головой, и на лице ее было написано такое восхищение, что Свету захотелось улыбнуться. У него даже мышцы одеревенели от желания, какого не появлялось уже лет тридцать, — взять и улыбнуться. Вот только окружающие отнеслись бы к подобным проявлениям мимики соответственно. И так на Веру оглядываются! К счастью, среди волшебников не принято задавать лишние вопросы… Впрочем, что касается улыбок, тут ему ничего не грозит — рожденный без ног способен обогнать разве что дождевого червя, а волшебник с тридцатилетним стажем способен улыбнуться настоящей улыбкой разве что в мечтах. У него даже необходимые для этого мышцы давно атрофировались. Не то что у Веры…

Кудесник тоже увидел Света и его гостью, удовлетворенно кивнул, но тут же отвернулся: часы Сварожьей башни принялись бить двенадцать. С последним их ударом на ступеньках Святилища появился сам Верховный Волхв Боян IV со своей многочисленной свитой, и обрушившуюся на площадь тишину пронзил знакомый каждому словену тенор.

Богослужение началось.

А Свет перевел Зрение в режим активного прощупывания. И хотя он прекрасно понимал, что ничего особенного ему узнать не удастся, игра стоила свеч — Буня Лапоть почувствует чужой Талант и, буде он и в самом деле убил Барсука, чужой Талант должен вызвать у него тревогу. А от тревоги недалеко и до оплошного поступка. Хотя сама по себе тревога еще ни о чем не говорит — у опекуна министерства безопасности много поводов для тревоги. То же убийство ведущего электронщика княжества, к примеру… Но других подступов к Буне Свет пока не видел.

Тревогу в Буне он почувствовал сразу. Она проявилась даже в моторных реакциях — Буня вдруг закрутил головой, озираясь по сторонам, так, что на него с удивлением начали оборачиваться окружающие. Впрочем, продолжалось это недолго. Буня понял, что столь активное проявление своих чувств ни к чему хорошему не приведет и замер, впился взглядом в Верховного Волхва. Да и окружающие пользовались сейчас обычным зрением.

А Свет попытался проникнуть вглубь Буниных чувств. Под тревогой он ощутил страх, но сам по себе страх тоже ни о чем еще не говорил. Разве лишь о том, что чародей Лапоть кого-то боялся. Но страх был силен и вполне мог привести Буню к оплошному поступку. Свет полез глубже, однако под страхом началась уже такая мешанина эмоций, что в ней не мог разобраться даже Талант чародея Смороды: Свет мгновенно вспотел.

Вера взглянула на него с удивлением, недовольно сморщила нос. Таланту чародея Смороды требовался небольшой отдых, и Свет выключил Зрение.

Верховный Волхв торжественным тенором возносил хвалу Семарглу, ему вторил разноголосый хор низших волхвов. Звучало все это красиво, но Свет слышал хвалебную молитву уже не раз и не два, и ему ничего не стоило пропускать ее мимо ушей. Вместо хвалебной молитвы его гораздо больше волновала возможность собственной неудачи. Тревога тревогой, страх страхом, но…

Вот если бы можно было проникнуть в Бунину память! Увы, на такое в одиночку не способен ни один чародей княжества. Даже память обычного человека, если вокруг нее создан защитный барьер, в такой ситуации недоступна для любого волшебника. Есть, правда, методы, связанные с гипнозом, но гипноз — как и всякое насилие — представляет собой Ночное волшебство и потому нормальному волшебнику не рекомендуется. Себе дороже… Воспользовавшийся Ночным волшебством хотя бы один раз обречен — ощущение безграничной силы захватывает душу, как пьянство. В результате неизбежно наступит моральный распад личности, а там и Контрольная комиссия на горизонте. Без Ночного же волшебства получишь такую же чушь, как с лечением Вериной амнезии.

Верховный Волхв продолжал привычные песнопения. Вера оглянулась назад, странно посмотрела на Света, но ему было сейчас не до нее. Он отдышался и вновь включил Зрение. Насквозь прошел через Бунину тревогу и страх. Пока не нахлынула усталость, сделал попытку проникнуть глубже. Оболочка Буниной памяти была самой настоящей крепостной стеной — сродни Кремлевской. Не хватало лишь таблички «Оставь надежду». Но собственное бессилие было понятно и без таблички.

И тут что-то произошло. Улетели в неведомую даль голоса Бояна IV и всей его волхвоватской камарильи. Зато взамен из неведомой дали явились мощь и сила. Не прошло и секунды, как Свет почувствовал, что неприступная крепостная стена трещит, рушится и рассыпается на отдельные кирпичики. Словно ее сложили из кубиков детской азбуки…

Свет обнаруживает себя стоящим на перекрестке двух улиц. Место ему знакомо — тут пересекаются Медведевская и улица Берегинь. Помнится, здесь даже карете Кудесника пришлось остановиться, когда они возвращались из Института нетрадиционных наук.

Свет стоит на кромке тротуара, зная, что его никто не видит. Даже расположившийся в самом в центре перекрестка стражник-регулировщик со своими флажками: ведь он не волшебник, и заклятье на невидимость ему не по зубам.

А вот и карета Барсука подъезжает к перекрестку. Подъезжает, останавливается: кучер ждет от регулировщика разрешающего сигнала. Света он не видит.

Свет подходит к дверце кареты, открывает ее. Академик сидит на сиденье, глубоко задумавшись. Заклятье на невидимость отводит ему глаза. А через мгновение в сердце задумавшегося вонзается принадлежащий Свету Ритуальный Нож.

Свет осторожно выбирается из кареты. Кучер, дождавшись взмаха флажка, понукает лошадей, и экипаж увозит через перекресток труп академика.

А Свет отправляется по улицам города к незнакомому дому, не спеша открывает двери. Сени пусты. Свет подходит к висящему на стене зеркалу, снимает с себя невидимость и смотрит, нет ли на камзоле крови Барсука.

Крови нет. Но видит он в зеркале не себя, а опекуна министерства безопасности Буню Лаптя…

Вновь ворвался в уши Света певучий тенор Верховного Волхва. Улетели в неведомую даль мощь и сила. Вновь встала неприступной стеной оболочка памяти Лаптя, и можно было подумать, что все это Свету лишь почудилось.

— Да взлелеем в сердце своем Семаргла! Да убьем в себе Додолу! — отозвался вокруг хор голосов.

Свет пришел в себя. Богослужение кончилось, исчез за порогом Святилища Боян IV, начали расходиться люди в голубом.

— А зачем убивать Додолу? — спросила Вера.

— Это традиционное окончание молитвы волшебников, — сказал Свет. — Объяснять долго… Впрочем, дорога у нас нескорая, я вполне успею рассказать…

И вдруг замолк. Оглянулся.

Сзади стоял низенький Буня Лапоть. Голубой балахон выглядел на нем бесформенным мешком, лысина блестела от пота, как зеркало. На лице его явственно отражался страх и ненависть.

Но смотрел Буня вовсе не на Света, он смотрел прямо в спину Световой гостье.

По возвращению из Перыни сели за праздничный стол.

Касьян постарался: стол ломился от закусок, а в воздухе витали такие ароматы, что любой гурман сошел бы с ума от нетерпения.

Сегодня был единственный из трехсот шестидесяти пяти дней, когда в доме накрывался общий стол, за которым устраивались и хозяин, и гости, и слуги. Свет любил этот день — общий стол напоминал ему трапезы в школе волшебников — но сейчас было не до праздников и воспоминаний. Во-первых, ему не давал покоя взгляд, брошенный на Веру Буней Лаптем. А во-вторых, после того, как он отдал должное государственным заботам, настала пора заняться своим многообещающим заклинанием.

Поэтому он впопыхах произнес обязательный хозяйский тост, без которого никогда не начиналось празднество, выпил с полкубка медовухи, быстренько перекусил и, извинившись перед честной компанией, умчался наверх. Впрочем, честная компания не обиделась — чародей есть чародей, у них праздников даже в праздник не бывает.

Ворвавшись в кабинет, Свет достал из стола лист бумаги, на котором красовалась выраженная в символах высшей математической магии формула прямого заклинания. Обложился справочниками и через полчаса сумел произвести необходимые преобразования. После этого перевел математические символы в язык жестов, атрибутов и акустических формул. Так, требуется, Серебряное Кольцо и Волшебная Палочка, а звуковое отображение достаточно элементарно. И кстати не обеспечивается частотными характеристиками большинства женских голосов. Кроме чрезвычайно редкого среди волшебниц контральто.

Свет потянулся, встал и прошелся по кабинету.

А почему бы теперь не попробовать выведенное заклинание на практике? Страшновато, правда, но ведь рано или поздно все равно придется: вновь открытые заклинания волшебники сначала опробуют на своей шкуре. Так было всегда… Ну и не будем тянуть!

Свет протер мягкой тряпочкой Серебряное Кольцо на указательном персте десницы, достал из баула янтарную Волшебную Палочку, произвел необходимые пассы шуйцей, нарисовал Волшебной Палочкой магический знак и сотворил акустическую формулу.

Ничего не произошло.

Свет поморщился, проверил технологию сотворения заклинания. Ага, вот в этом месте акустической формулы должно быть не «ля» малой октавы, а «соль бемоль». А здесь не «ре», а «ми».

Попробуем еще раз!

Он сотворил новое заклинание. И тут же почувствовал, как потеплел его корень. Словно под горячим душем… А потом возникло и вовсе незнакомое ощущение. Корень зашевелился, отвердел и уперся в левую штанину.

Сосредоточиться на своих собственных заботах Свету так и не удалось. Буня Лапоть связался с ним, когда он еще не пришел в себя от незнакомого чувства радости, родившегося после успеха с первичной проверкой перунова заклинания.

— Здравы будьте, брат! Мне бы хотелось поговорить с вами. И чем быстрее — тем лучше!

— Здравы будьте, брат! — Свет быстренько успокоил себя: вид радующегося чародея мог шокировать кого угодно. — Я к вашим услугам. О чем пойдет речь?

— Речь пойдет о вашей гостье. — Буня поморщился, словно ему было неприятно это слово. — Мне бы не хотелось вести разговор по волшебному зеркалу.

Свет понимающе кивнул:

— В таком случае я жду вас у себя в любое удобное для вас время.

Буня скосил глаза в сторону, по-видимому, бросив взгляд на часы:

— Я смогу быть у вас через сорок минут. — Физиономия Буни растворилась в серой дымке волшебного зеркала.

А Свет даже в ладоши захлопал: похоже, опекун министерства безопасности почувствовал появление в своей личной жизни того, с чем он боролся в интересах страны. И опасность эта показалась ему достаточно серьезной, чтобы сразу взять быка за рога. А Вера — лишь повод явиться в дом чародея Смороды. Значит, наступает решающий момент.

Свет тут же связался с Буривоем Смирным. К счастью, сыскник оказался в родимом служебном кабинете за родимым служебным столом.

— Здравы будьте, чародей!

— И вам того же, брат Буривой! Только что опекун Лапоть напросился на визит ко мне в дом!

Глаза у сыскника широко раскрылись.

— Вы полагаете, что…

— Полагаю! И будет лучше, если вы без лишних расспросов, немедленно отправитесь ко мне. Лапоть обещал быть через сорок минут.

Смирный скосил глаза в бок — почти, как пару минут назад Буня. Точно, часы у них на столах располагались одинаково, в левом дальнем углу.

— Я выезжаю немедленно. Воспользуюсь дежурной лошадью! Верхом я доберусь быстрее, чем Лапоть.

Волшебное зеркало посерело.

А Свет спустился вниз и, оторвав Берендея от праздничного стола, предупредил его, чтобы он лично встретил сыскника Смирного и немедленно — немедленно! — проводил к хозяину. И чтобы Петр немедленно — немедленно! — спрятал лошадь сыскника в конюшне. Всем последующим гостям, кто бы они ни были, о нахождении сыскника в доме не говорить ни слова. Честную компанию из трапезной не выпускать. Под личную ответственность эконома…

Берендей был практически трезв — наверное, чутье подсказало ему, что он скоро потребуется хозяину, — и тут же отправился исполнять задание. А Свет поднялся в кабинет, проверил лежащий в сейфе пистолет и переложил его в ящик стола.

Буривоя Смирного Берендей ввел в кабинет через двадцать пять минут.

Времени на длительные разговоры не было, и Свет поведал сыскнику о своих действиях на сегодняшнем богослужении по дороге в секретную каморку.

— Вы думаете, он все-таки почувствовал, кто именно пытался его прощупать? — удивился Смирный.

Свет пожал плечами:

— Увы, брат, кому известно хоть что-либо о том, как может повести себя Талант в минуты опасности?

Секретной каморкой сыскник был попросту восхищен. Он бросил профессиональный оценивающий взгляд на стекла, равнодушно взглянул на лежащую на своей тахте Веру — Свет и не заметил, когда она поднялась в гостевую, — и внимательно обвел глазами всю видимую часть Светова кабинета.

— Удобный у вас наблюдательный пункт, чародей, — прошептал он.

— Да, — тоже шепотом согласился Свет. — Я обустроил его, как только меня начали привлекать к заботам о безопасности княжества… Только ведите себя потише. И не пользуйтесь заклинаниями. Никакой блокировки ставить не станем: опекун Лапоть — достаточно квалифицированный волшебник, чтобы почувствовать присутствие любой волшебной атрибутики.

Едва Свет вернулся в кабинет, Берендей доложил о прибытии опекуна Лаптя. Свет встретил брата Буню на лестнице.

— Рад еще раз видеть вас, брат Буня!

Зашли в кабинет. Брат Буня сразу взял быка за рога:

— Брат Свет! Я вынужден забрать у вас вашу гостью.

Такого поворота Свет не ожидал. Он был уверен, что сейчас Лапоть начнет осторожное прощупывание «брата Света»: он ли пытался проникнуть в душу предполагаемого убийцы? А если он, то многое ли ему известно о случившемся?

— К чему такая спешка, брат? Ведь сегодня праздник. К тому же я еще не разобрался в волшебных воздействиях на гостью. Не вы ли просили меня определить, способна ли она оказаться второй матерью Ясной?

Буня поморщился:

— Я и в самом деле просил. Но в последние часы обстоятельства изменились. Появились неопровержимые данные, свидетельствующие о том, что некая девица, известная нам с вами под именем Вера, определенно замешана в убийстве академика Барсука.

— Даже так?!

Удивление Свету разыгрывать не потребовалось: оно прозвучало в его последнем восклицании откровенно и очень естественно. Впрочем, ничего удивительного в его удивлении не было. Любой бы удивился, обнаружив, что слова, которые он считал дымовой завесой, оказываются чем-то другим. Во всяком случае, если предполагаемая дымовая завеса и попахивает дымком, то скрывать она нацелена нечто явно другое.

И стоило бы разобраться в том, на что она была нацелена. Поэтому Свет сказал:

— Тогда мы должны пройти с вами в гостевую.

И тут же пожалел, что не одел вместо камзола домашний халат: карманы в халате вполне позволяли скрыть в них пистолет. Но кто мог знать, что разговор состоится вовсе не в кабинете?..

Как бы то ни было, пистолету так и пришлось остаться в ящике стола. А пока они шли к гостевой, Свет успокоился: у Буривоя Смирного наверняка имелся пистолет, и выстрелить в Буню сквозь стекло ему не составляло ни малейшего труда. А уж он, Свет, позаботится, чтобы Буня не смог помешать выстрелу, который намерен произвести в него менее квалифицированный волшебник.

— Сюда могут попасть только мои домочадцы, — сказал Свет и принялся снимать с двери в гостевую охранное заклятье.

Лапоть только кивнул. И Свет понял, что брат Буня все-таки находится в изрядном напряжении — потому и старается не произносить лишних слов.

Когда они ввалились в гостевую, Вера лишь повернула в их сторону голову. Судя по всему, она не считала опекуна министерства безопасности особой, которую желательно встречать стоя.

— Я за вами, сударыня!

— Разумеется, — сказала Вера. — Ведь мне известно, что это вы совершили убийство академика Барсука.

У Буни отвисла челюсть. У Света — тоже. Впрочем, надо отдать должное профессионализму Буни: опекун министерства безопасности овладел собой быстро.

— Не вполне понимаю, что вы, сударыня, имеете в виду, но мне будет любопытно поговорить с вами на эту тему.

— Еще более любопытным для вас будет заткнуть мне рот, — сказала Вера.

Свет, наконец, тоже справился с удивлением. И понял: Вера абсолютно права. Буня и в самом деле пришел именно за нею. Буня и в самом деле считал, что именно она проникла в его душу. Ведь не зря же он с такой ненавистью посмотрел в спину Вере после сегодняшнего богослужения: она действительно сумела это сделать, а Буня понял, что это сделала она! И пока неважно — ни каким образом Вера сумела влезть Буне в душу, ни каким образом Буня понял это. Он, Свет, сумеет разобраться во всем и потом. А сейчас надо не дать Буне возможности увезти Веру с собой.

— Вот видите, брат, как все организовано, — сказал Буня. — Убить ведущего электронщика, а обвинить в этом преступлении опекуна министерства безопасности. Не сомневаюсь, что информацию об убийстве в нее вложили заклятьем. И не сомневаюсь, что убийство было совершено именно тем способом, информацию о котором в нее вложили. — Буня покачал головой. — Неглупая комбинация… Не волнуйтесь, девица! С вашей помощью мы вырвем вас из рук настоящих преступников.

— Неглупая комбинация, — сказал Свет. — Увезти девицу якобы для того, чтобы провести сыск. А на самом деле добиться того, чтобы она никогда никому не сумела рассказать, что произошло в четверницу вечером на регулируемом перекрестке улицы Берегинь и Медведевской.

Буня медленно повернулся к Свету:

— О чем это вы, чародей?

— О том самом, чародей… Ведь именно вы, чародей, воспользовавшись заклинанием на невидимость, проникли в карету академика и убили его ударом Ритуального Ножа. Вы хорошо все продумали. Только не могли предусмотреть, что вас увидит кто-нибудь из волшебников.

Буня фыркнул:

— Если убийство видели вы, почему же вы не рассказали обо всем следователю?! Или, может быть, видела эта… — Он не договорил.

Свет покачал головой:

— Да, вы правы, чародей… Я и в самом деле не видел, как произошло убийство. Это вам хорошо известно: ведь вы проверяли мое алиби и прекрасно знаете, что я в момент убийства находился совсем в другом месте. Вы прекрасно знаете и то, что эта девица тоже не могла быть на месте преступления, — если бы она была способна незаметно для меня уйти из моего дома, я бы оказался плохим работником, а министерство безопасности ввек не стало бы связываться с плохим работником. К тому же, для Кудесника моя гостья — не свидетель, она никто, ничто и звать ее никак… Все-то вы знаете… Не знаете только имени того волшебника, который видел вас садящимся в карету Барсука, а мы вам этого имени не назовем.

Буня внимательно смотрел Свету в глаза. Был он совершенно спокоен. Даже не попытался прощупать Света с помощью Таланта — спокойно посмотрел в глаза, спокойно просчитал варианты. И так же спокойно достал из кармана пистолет. Он-то знал, что в схватке волшебников одной квалификации оружие вполне может оказаться тем довеском, который способен перевесить чашу.

— Что ж, — сказал он, — вы правы. Я действительно убил Барсука. И уж вы-то должны понимать, почему я это сделал. Ведь я спас этим убийством всю Колдовскую Дружину. Неужели вы думаете, что я мог бы позволить какому-нибудь ничтожеству с помощью какой-то там электроновой установки бороться с первоклассными чародеями? Это же всему конец!..

— Но закон…

— Закон! — Буня презрительно фыркнул. — Закон хорош во времена социального равновесия, а мы с вами присутствуем при окончании этих времен. В ближайшую эпоху определять нашу жизнь будет отнюдь не закон… И потому я надеюсь, что вы меня понимаете: ведь, защищая Колдовскую Дружину, я защищал и вас.

Свет вдруг заметил, что Вера вовсе не испугалась Буниного пистолета. Более того, она смотрела на опекуна министерства безопасности с явным интересом. А потом с неменьшим — если не большим — интересом посмотрела на Света. И Свет понял: все, что происходило с ним в последние дни, подчинялось отнюдь не Кудеснику. И не Буне. И не ему, Свету. Во всяком случае пистолет в руках чародея Лаптя для странной гостьи чародея Смороды угрозой не является. Да еще и Смирный за стеклянной стеной… Впрочем, о Смирном гостья не догадывается. Вернее, не должна бы догадываться… И тогда Свет решился:

— Я благодарен вам, брат Буня, за то, что вы защищали меня от ничтожеств, целящихся в мой Талант электроновыми установками. Однако моя благодарность не настолько велика, чтобы позволить вам уйти от закона.

— Что ж, — Буня вздохнул. — Значит, вы становитесь врагом всех волшебников планеты. А с врагами разговаривать гораздо проще, чем с друзьями. Раз вы знаете, что я убил человека, стало быть понимаете, что я способен и на повторное убийство. Но сначала вы мне скажете, кто видел меня на том перекрестке.

Свет помотал головой: ему стало интересно, в самом ли деле Буня способен его убить или блефует.

— Скажете, — повторил Буня и навел пистолет на Веру. — Скажете. Иначе ее смерть будет на вашей совести.

После сегодняшних событий Свет больше уже не сомневался, что его гостья — несмотря на все свои причуды — является волшебницей. Жаль только, он не знает ее возможностей. Уж двоим-то приличным волшебникам можно справиться и с пистолетом. Если действовать синхронно…

Как оказалось, Веру не интересовало, блефует Буня или он в самом деле способен ее убить. Не размышляла она и о возможностях Света: способен ли он в подобной ситуации на какое-либо заклинание? Ведь Серебряное Кольцо у него имелось… Впрочем, она не творила и своих заклинаний. Она попросту вскинула вверх десницу.

Но Буня после этого выронил пистолет.

Все дальнейшее для Света происходило словно во сне.

«Поднимите пистолет», — сказала Вера, и Свет поднял пистолет. «Пойдемте в кабинет», — сказала Вера, и Свет с Буней сопроводили ее в кабинет. «Давайте перо и бумагу», — сказала Вера, и Свет подал ей искомое. «Пишите», — сказала она Буне, и Буня принялся водить пером по бумаге. «Позовите своего второго гостя», — сказала Вера Свету, и Свет позвал такого же словно бы пребывающего во сне Буривоя Смирного. «Прочтите», — сказала она сыскнику, и тот прочел написанное своим начальником. «Мы с чародеем Светом вас проводим», — сказала она работникам министерства безопасности, и все четверо вышли из кабинета, спустились вниз по лестнице, проследовали мимо трапезной, откуда уже доносились праздничные песнопения. Тут Вера сказала Буне и Буривою: «Ступайте с миром!» — и они вышли на набережную, к ждущему Буню экипажу. А Свет с Верой вернулись в гостевую. И только тут Свет словно бы проснулся.

— Что мы наделали?! — воскликнул он. — Квалификация чародея Лаптя такова, что он без оружия справится и с сыскником, и с его пистолетом. Надо их догнать!

— Не надо, — мягко возразила Вера и улыбнулась.

Села на кушетку, закинула ногу на ногу и уже знакомым всепрощающим взглядом посмотрела на Света. Тогда он бросился в кресло. И сказал:

— А теперь я жду от вас объяснений.

Вера вновь улыбнулась, и Свет поймал себя на том, что уже привык к ее улыбкам. Словно бы улыбающаяся волшебница не представляет из себя ничего особенного…

— Все очень просто, чародей, — с улыбкой сказала не представляющая из себя ничего особенного волшебница. — Дело в том, что я — Додола.

Забава сидела за праздничным столом равнодушная, как снежная баба в лютом. Водки она не пила, но пьяное оживление празднующих домашних не вызывало у нее ни удивления, ни осуждения. Она видела, как дядя Берендей то входил, то выходил из трапезной, но ей и в голову не приходило, что в доме происходит что-то неожиданное. Даже если чародей сейчас в гостевой у Веры, так ли это неожиданно? И почему это должно волновать ее, Забаву?

Однажды, правда, ее сердца коснулась некая тревожная тень, и она встрепенулась. Но, кроме хозяина и гостьи, все остальные сидели за столом. Даже дядя Берендей. Да и тревога тут же исчезла, словно растаяла под лучами праздничного солнца. И Забава вновь впала в оцепенение.

Если гостья рассчитывала, что хозяин после ее сообщения вывалится из кресла, то она катастрофически ошиблась. Свет из кресла не вывалился. Но не потому, что крепко держался за подлокотники, а потому, что не поверил.

— Да-да, — сказала Вера. — Вы не ослышались. Я — Додола, богиня семьи, добродетельная супруга воинственного Перуна. — Слово «добродетельная» она произнесла со странной интонацией. Как будто не понимала его смысла.

Свет поджал губы:

— Извините, моя сударыня, но вашему покорному слуге хотелось бы иметь доказательства.

Карие глаза гостьи запламенели неудовольствием.

— По-моему, происшедшие несколько минут назад события явно доказывают мою правдивость. Вряд ли кому-либо, помимо богов, удастся превратить трех жестоких мужчин, к тому же владеющих основами колдовства, в послушных овечек!

Основами колдовства!.. Свет крякнул. Если эта девица и не богиня, то в нахальстве ей не откажешь. Ишь высказалась — основами колдовства!.. И это про двоих чародеев высшей квалификации, один из которых сумел сделаться блестяще-бесследным убийцей, а другой с неменьшим блеском сумел разобраться в преступлении первого!

Впрочем, Свету ничего не оставалось как согласиться — определенная правда в ее словах была. И пусть сидящая перед ним девица не была богиней, но уж колдуньей-то — причем уровня, которым стоило бы восхититься и Кудеснику, — являлась точно.

— По-прежнему вижу недоверие в глазах ваших, чародей, — сказала певучим голосом гостья. — Как вы все похожи на вашего господина! Я имею в виду своего братца Семаргла. Воистину яблочко от яблоньки… Вы хотите, чтобы в доказательство своей правдивости я разрушила полгорода?

— Не хочу, — сказал Свет.

— Так может, в качестве доказательства вы воспримете смерть?

— Если мою, то это бессмысленно, — сказал Свет. — Некому будет сделать вывод о вашей правдивости.

Вера снова сверкнула глазами. В голосе ее зазвучала привычная хрипотца:

— Вы полагаете, я нуждаюсь в ваших выводах?

— Полагаю, не нуждаетесь. Зато в них нуждаюсь я. — Свет развел руками. — Вы не обижайтесь. Вы поставьте себя на мое место. О богах я слышал лишь в былинах да проповедях волхвов. Согласитесь, моему привыкшему к логике уму непросто поверить в их существование.

Гостья некоторое время смотрела на хозяина в упор, потом вдруг улыбнулась:

— Ну хорошо, обратимся к вашей любимой логике. Скажите-ка мне… Вам не кажется, что в общении со мной вы вели себя не слишком обычно? С любой женщиной вы бы себя так не вели.

— Н-ну… — Свет поморщился. — Я действительно веду себя с женщинами по-другому. Но ведь в данном случае я выполнял определенное служебное задание.

— Выполняли?! — Гостья громко фыркнула. — А вы вспомните-ка, сколь хорошо вы его выполняли! По-моему, вы готовы были заниматься чем угодно, но только не мной. — Она погрозила ему перстом. — Вы вспомните, вспомните!

Свет задумался, вспоминая. Но ничего хорошего ему это воспоминание не принесло. Теперь он и сам заметил, что его так называемая работа с подозрительной паломницей подчинялась чему угодно, но только не логике. Ведь, собственно говоря, определить, есть в ней Зло и способна ли она стать второй матерью Ясной, он мог и побыстрее. Однако почему-то тянул с выполнением задания, уверял себя, что ему не хочется снова заниматься прощупыванием подозрительных паломников. И только в последние дни зашевелился. Впрочем, без особенного энтузиазма. Да, тут в словах этой девицы что-то есть…

— А теперь вспомните поведение вашей бедной, влюбленной в вас служанки. Да она должна была бы бросаться на меня от ревности. Ведь я влюбила вас в себя, и вы…

Вот тут Свет и в самом деле чуть не вывалился из кресла.

— Вы?! — задохнулся он. — Влюбили?! — И переведя дух, фыркнул: — Какая, право, чушь!

— Нет, не чушь! — Она еще раз погрозила ему перстом. — Иначе с какой стати вы так отбрили своего старого приятеля, когда я пожелала заняться с ним любовью?! Ведь он же на всю жизнь мог остаться импотентом. — Она вновь улыбнулась, но на этот раз улыбка вышла ехидненькая и мерзкая: не улыбка — улыбочка! — Вот так же мой Перун мог бы поступить с вашим Семарглом, если бы хоть раз поймал его.

Свет снова задохнулся. О Свароже, да неужели то, что он почувствовал в тот момент, и есть эта их пресловутая любовь?! Да чушь же! Ничего он в тот момент не чувствовал, кроме возмущения и злобы. Или в злобе и проявляется любовь волшебника?

— А вы вспомните, как вы разговаривали со мной. То вы мычали и мямлили, то старались задеть меня. Спросите любую женщину… да хоть жену вашего эконома… И она вам скажет, что именно так ведут себя влюбленные мальчишки.

Свет возмущенно хрюкнул:

— Тоже мне, нашли мальчишку!

Гостья вдруг встала, подошла к нему, положила ему ладонь на голову.

— Милый мой, да в любви вы и есть мальчишка. Самый настоящий мальчишка. Вы же понятия не имеете, что нужно женщине. Не приведи вам остаться наедине с вашей Забавой — вы ее фундаментально разочаруете!

Этого Свет не выдержал. Он сбросил со своей макушки ее ладонь. Он встал и величественно выпрямился. Он — тоном волхва-проповедника — продекламировал:

— Уважаемая моя лжебогиня! Вы даже не представляете, какую вы чушь несете! С какой стати я должен оказаться наедине с Забавой! С какой стати я мог влюбиться в вас! Да если бы я влюбился — неважно в кого, — Семаргл мгновенно лишил бы меня Таланта!..

— Однако он не лишил Таланта вашу мать Ясну, — прервала его проповедь лжебогиня.

— Вы знаете мать Ясну? — поразился Свет.

— Конечно. Я знаю всех, кого знаете вы. Было бы странно, если бы оказалось иначе.

— Тогда вы должны знать Репню Бондаря и Буню Лаптя.

— Разумеется. Репня — тот самый мужчина, которого вы чуть не сделали импотентом. А Лапоть убил ученого.

Неверие Света вдруг заколебалось: столь осведомленная колдунья была бы известна всей Словении.

— А что касается вашей любви ко мне… Семаргл лишил бы вас Таланта, если бы вы влюбились в простую женщину. Но вы влюбились в богиню, а это совсем-совсем другое дело!

Она смотрела на него тем самым — мудрым, грустным и всепрощающим — взглядом, и взгляд этот добил Света. Ему вдруг стало ясно, что только у богини и должен быть подобный взгляд. Не зря же такие глаза иконописцы изображают на лице Иисуса Христа!.. И не зря же он, Свет, хотел, чтобы такие глаза были у его Кристы в «Новом приишествии»!

— Милый мой волшебник, — продолжала Вера-Додола. — Я потому и явилась на Землю. Грядет новая эпоха, и в эпоху эту уже не выжить людям, не умеющим любить. Какой для вас будет жизнь, если ваш Талант сделается невостребованным? А это может произойти — вы сами присутствовали при эксперименте, родившем новое время. Я должна научить волшебников любить простых женщин. И первым будет кандидат в новые Кудесники. Ведь в случае с ним половина дела уже сделана — его любят.

— Вы думаете, — трепыхнулся еще раз Свет, — что я влюблюсь в Забаву?

— Я не думаю, — сказала Додола. — Я знаю. Так же, как знаю, что колдун, бросивший вызов новой эпохе, не доживет и до завтра. Потому я и позволила уйти вашим гостям. Своей смертью чародей Лапоть искупит совершенное им преступление.

— Так надо же… — Свет вскочил, но Додола снова положила ему ладонь на макушку:

— Не надо.

И он понял: она права. И в самом деле не надо. Потому что прямых улик против Буни Лаптя все равно нет. Даже если удастся найти Ритуальный Нож, который Буня наверняка выбросил. Разве волшебники никогда не теряют свои атрибуты? Разве эти атрибуты у них не воруют любители сувениров? А богиню Додолу в свидетели не вызовешь. И если бы от Света что-то сейчас зависело, он бы сделал все возможное, чтобы организовать опекуну министерства безопасности самый наипримитивнейший несчастный случай. К примеру, обеспечить ему кораблекрушение. Вдали от берега.

Но от него уже ничего не зависело, и потому он спокойно сидел в кресле, бездумно глядя в пространство: слишком уж много информации сразу обрушилось на его несчастный мозг. Молчала и Додола. Никто из них не считал времени: богини бессмертны — для них и месяц что миг, а ему до ужина уже ничем не хотелось заниматься. Вернее, не моглось…

А потом в дверь постучали. Свет вдруг обнаружил, что гостевая не защищена охранным заклятьем. Впрочем, это его ничуть не тронуло.

Он просто стряхнул оцепенение, потянулся и гаркнул:

— Войдите!

Вошел Берендей.

— Извините, чародей! К вам посыльный.

Додола отвернулась. Свет встал, вышел из гостевой, спустился вниз.

Посыльный был от сыскника Буривоя Смирного. Свет сорвал печать и вскрыл пакет. Это была копия донесения министру безопасности и Кудеснику. В донесении сообщалось, что совершивший убийство академика Барсука и признавшийся в оном в присутствии чародея Смороды опекун Лапоть во время препровождения к Кудеснику предпринял попытку скрыться. Препровождающий злоумышленника волшебник-сыскник Буривой Смирный, прекрасно понимая тщетность стрельбы, тем не менее был вынужден согласно уставу применить табельное огнестрельное оружие. Как ни странно, беглец был убит на месте. Сыскник Буривой Смирный способен объяснить случившееся лишь желанием Лаптя покончить с собой (любое другое объяснение противоречило бы магической биологии) и готов немедленно подвергнуться проверке Контрольной комиссией.

— Что ж, — сказал вслух Свет. — Богам противоречат лишь сумасшедшие.

На подходе к площади стража проверила у Репни пригласительный билет.

Народу возле Перыни было еще не видимо-невидимо, но скоро здесь и в самом деле яблоку станет негде упасть. Впрочем, возле площади перед Святилищем было и вовсе свободно: все-таки обычные люди по возможности стараются держаться подальше от волшебников. Да и пригласительных билетов сюда распространялось ограниченное количество. В основном, тут расхаживали молодицы с детишками — во-первых, нет давки (стражники строго следят за этим), а во-вторых, какая мать не поддастся соблазну подставить свое дитятко под взгляды владеющих Семаргловой Силой? До чего же сильны в бабах разные поверья! Одни все отдать готовы — абы зачать от колдуна, другие считают, что если ее дитя побудет хоть немного рядом с такой кучей волшебников, Семарглова Сила коснется и его, мово родименького… Дуры велесовы!

Одна такая дура — старший ребенок, пухлощекий карапуз, за руку держится, младший, грудныш, в кожаном стойлице перед животом висит (явная приезжая!) — остановилась бок-о-бок с Репней.

— Скажите, сударь, когда начинается богослужение? — Говор вологодский, окающий. — Успею я ребенка покормить?

Репня бросил взгляд на часы в стене Святилища.

— Успеете. Еще полчаса.

Часы, словно только и ждали его реплики, тут же ударили половину. Вологжанка благодарно улыбнулась Репне, растелешила вымя. Не смущаясь, сунула в рот ребенку набухший коричневый сосок.

Репня сразу же постарался смыться в сторону. Не любил он эту картину, еще с тех времен, как Лада кормила грудью Святополка, не любил. Почему-то увлеченный материнским соском ребенок всегда вызывал у Репни острый приступ ревности.

Кормящих близ него больше не наблюдалось, все детишки передвигались уже на своих ногах. Но разговоры были соответствующие…

— Мамуля, это чалодеи, да?

— Да, Глебушка, чародеи. Вот они, в голубых одеждах.

И впрямь на площади перед Святилищем начали появляться чародеи и мужи-волшебники. Постепенно площадь заполнялась, над нею повисал многоголосый мужской гомон.

А когда часы пробили четверть до полудня, Репня увидел Светозара Смороду. Кастрат вышагивал себе, аки лом проглотил, а рядом…

— Ясна, — прошептал Репня.

Ему показалось, что его шепот громыхнул над площадью набатом. Но нет, никто даже не обернулся.

— Мамуля, гляньте-ка, тетя! Она — чалодейка, да?

— Да, Глебушка, чародейка. Видите, на ней голубая одежда?

Послушать эту мамулю, так всякий, напяливший на себя голубой балахон, враз становится чародеем.

Конечно, это была не Ясна — такое токмо Репне могло прийти в голову.

И тут он узнал ее.

Мир вокруг него съежился, скрючился, сжался. За пределами его остались и по-прежнему еще кормящая своего дитятю вологжанка, и Глебушка со своей всезнающей мамашей. И все-все-все остальные.

Теперь в мире была только она. Вызывающе-пшеничные волосы, фигура, статность которой не мог скрыть никакой балахон, изящно выгнутая рука, которой она опиралась на…

Ах, неважно. На кого бы она ни опиралась, Репня был счастлив уже тем, что видит ее.

Богослужение прошло как во сне. Что-то там вопил Верховный Волхв, ему подвывал хор. Репню они не интересовали. Репня полностью забыл, для чего он сюда приехал. Теперь его нимало не трогала сопричастность к великому Братству. Чего она стоила, эта сопричастность, рядом с белокурой красавицей, которой в подметки не годились все женщины подлунной!

Пару раз красавица оглянулась. Репня не был уверен, что она увидела его, но возможность этого вознесла его на новую, небывалую высоту. И если бы не стоящие впереди стражники, он бы наверняка бросился к ней, вырвал ее из холодных лап кастрата и…

Репня очнулся. Богослужение закончилось. Рассасывалась на площади толпа в голубых одеждах. Расходились окружавшие его молодицы.

— Мамуля, а куда пошли чалодеи?

— К себе домой, Глебушка. У них много работы.

— Они тоже лаботают? Как вы?

— Да, Глебушка. И их работа намного важнее моей.

Репня не стал дослушивать торжественные мамулины проповеди кандидату в будущие волшебники Глебушке (а иначе зачем Глебушкина мамуля привела сюда своего малолетнего отпрыска?) и зашагал прочь.

Все дальнейшее по-прежнему происходило аки во сне. Репня куда-то шел, где-то сидел, пережевывал неизвестную пищу, пил безвкусные напитки, слушал песни без мелодии и с непонятными словами, а сердце его было там, по ту сторону Волхова, в сером доме на набережной, одно из окон которого украшает надежная металлическая решетка — чародей Светозар Сморода тоже не всегда и не везде доверяет охранным заклятьям.

В себя Репня пришел только вечером.

Он стоял возле того самого, заветного дома. На своем месте была решетка в окне второго этажа, на своем месте были солнце и Волхов. Лишь Репне здесь не было места.

Он потряс головой, ошалело посмотрел по сторонам. Разумеется, он мог бы прийти к чародею Смороде и без особого приглашения. Ведь наверняка тот еще не разобрался в порученном ему деле — в противном случае гостья уже не жила бы в его доме. В пятницу с проникновением в этот дом у Репни проблем не было. Но сегодня ему что-то мешало. Не мог он сегодня войти и предложить себя в качестве быка на племя.

Оставалось ждать в чаянии, что Светозар и его гостья, как и вчера, выйдут на прогулку.

Стражников сегодня почему-то здесь не было, и Репня болтался возле самого дома.

Ждать ему пришлось недолго. Правда, Светозар и его гостья из дома не вышли, зато оттуда появился хорошо знакомый Репне опекун министерства безопасности Буня Лапоть. Опекуна сопровождал неизвестный мужчина. Оба они имели настолько прибалдевший вид, что Репня понял: в его услугах здесь больше не нуждаются. По-видимому, Светозар, не застав его вчера дома, нашел для своих целей другого быка на племя. И похоже, сей бык добился потрясающих результатов. Потому-то и присутствовала сегодня на богослужении белокурая красавица в голубой одежде, потому то и ошарашены тем, что они увидели, представители министерства безопасности.

Ошарашенные представители сели в экипаж. Репня тоже хотел удалиться, но ноги его не держали. Как во сне, он сел на скамеечку и сидел до тех пор, пока не почувствовал на себе чей-то неотвязный взгляд. Взгляд сверлил его насквозь, и Репня поднял голову.

Сквозь решетку заветного окошка на него смотрела желанная белокурая красавица, и на лице ее было такое выражение, что ноги сами подняли Репню со скамейки и понесли прочь от этого дома.

Ужинать гостья не пошла. Заявила, что богине человеческий ужин ни к чему, а нектар и амброзию в доме чародея Смороды пока что не подают.

Впрочем, Свет на ее присутствии за столом не настаивал. Сегодня он и вовсе не имел представления, о чем можно говорить за столом с богиней. И потому отужинал в обществе Забавы.

Забава вела себя в ставшей уже привычной манере: учтиво и смирно. Как самая настоящая служанка. Никаких фиолетовых молний и язвительных реплик — тишь да гладь. Сонное царство…

После ужина Свет заставил себя отправиться за письменный стол, на очередное свидание с миром без волшебников. Но сначала заглянул в энциклопедический словарь. На букву «а» и «н». Прочитав, что такое нектар и амброзия, поморщился, покачал головой и принялся проделывать обычные предтворческие манипуляции: положил на стол чистый лист бумаги, достал из коробки новое перо, подлил в непроливайку свежих чернил. И обнаружил всю тщетность привычной суеты — знакомого душевного настроя она не создала. Сегодня в его душе вновь царила отнюдь не Криста.

Некоторое время Свет спорил с судьбой, стараясь загнать мысли в предназначенное им русло, даже исчиркал разнообразными крючками лежащий перед ним бумажный лист. Но добиться так ничего и не добился: вторая Мессия его не волновала. Волновала его бывшая кандидатка в матери Ясны, оказавшаяся на поверку богиней любви и брака. В конце концов он сдался, отпустил мысли на свободу.

И очень быстро обнаружил, что недавняя вера в россказни Веры-Додолы быстро умирает. По зрелому размышлению внутренняя логика рассказанной ею истории становилась менее убедительной, стремительно таяла. Словно кусок сахара в стакане с кипятком… А потом стало ясно, что этой логики не было и вовсе.

Свет аж зубами скрипнул. И в самом деле, где это видано, чтобы богиня с целью взять под опеку человека пробиралась к нему в дом таким странным и неуклюжим способом?.. Правда, пути божьи неисповедимы, но все в природе стремится к простоте, и вряд ли боги ведут себя иначе! И для Додолы проще всего было не объявлять о своем существовании немалому количеству людей, а попросту взять судьбу чародея Смороды в свои невидимые руки и крутить им, словно пастух кнутом. И даже не требовалось для этого представляться кнуту в качестве пастуха…

М-мда-а! Где были его глаза, его ум и его логика! Негоже кандидату в новые Кудесники с такой легкостью покупаться на нелепые бабьи россказни!

Впрочем, тут он не прав, нелепыми Верины россказни назвать нельзя. Если принять во внимание, что россказни эти рассчитаны на глубоко религиозного человека, то они очень даже лепы и умны. Другое дело, что богиня должна бы знать внутренний мир человека, с которым она намерена связаться. Если она богиня!.. А если не богиня, то кто? Ведь чудеса ей подвластны, и немалые чудеса. Даже те, которые не с руки ни самому Свету, ни даже Кудеснику…

Свет принялся вспоминать, что ему известно об этой Вере от других людей. Известно было немного, и это немногое ясно говорило, что никаких чудес она не совершала. Все чудеса начались после того, как она попала в дом чародея Смороды. Именно здесь у нее начала пропадать и появляться аура, именно тут она начала оказывать влияние на людей. Более того, если взглянуть на ее поведение в доме с точки зрения логики, то получается, что она делала все от нее зависящее, лишь бы подольше поддерживать интерес к себе со стороны хозяина дома. А если сделать очередной логический вывод, то получается, что чародей Сморода и является главной целью этой девицы. Впрочем, постойте… Кажется, Репня Бондарь утверждал, что она — женщина…

Свет помотал головой: верить Бондарю в этой ситуации все равно что слушать упившегося медовухой. Бондарь ведь на эту девицу явно глаз положил, а когда Бондарь на кого-либо глаз кладет, его душу осеняет одна-единственная забота — заглянуть в додолин колодец приглянувшейся ему бабы. Так что верить мы Репне не будем. А будем верить имеющимся у нас фактам. А по имеющимся у нас фактам получается, что Вера-Додола проявляла свою колдовскую силу, лишь находясь в непосредственной близости от чародея Смороды. И если поразмыслить дальше, то получается, что оная Вера-Додола очень смахивает на явление, известное в теоретической магии под названием «колдун-наездник». Кажется, еще в середине семьдесят второго века тогдашний Кудесник… Бронислав, что ли?.. вывел теоретическое обоснование возможности существования такого типа Талантов. Во всяком случае, в отличие от Таланта матери Ясны, такие Таланты основам теоретической магии не противоречат.

Свет достал с полки справочник по истории развития волшебства, полистал страницы.

Где тут у нас семьдесят второй век?.. Так, Кудесника, оказывается, звали вовсе не Бронислав, а Вышеслав… Бронислав был чуть ранее… Ага, вот оно!.. «Ментальные характеристики Таланта гипотетического колдуна-наездника, не позволяя ему творить заклинания собственноручно, обеспечивают усиление и преобразование заклинаний, творимых Талантом, на котором паразитирует колдун-наездник. На практике посейчас не встречались…»

Свет хмыкнул. И посейчас — тоже. Но мать Ясна, кстати, вообще не должна была существовать. И тем не менее существовала…

Так-так, сама по себе затея была бы весьма неглупой. Оседлать кандидата в новые Кудесники и втихаря работать на свои собственные цели. Да, тут любая сказка оправдана, даже сказка про богиню. Посмотрим-ка дальше. Ага, теоретически подобный тип Таланта ничем не отличается от прочих типов и представляет собой использование преобразованной энергии либидо. Вот и отлично! Значит, способы борьбы с такими колдунами существуют и не должны отличаться от существующих методов.

Свет поставил справочник назад, на полку, и еще некоторое время поразмышлял. А потом обнаружил, что его душа вновь готова сопереживать душе Кристы, продирающейся сквозь злоключения в мире без волшебников. И хотя агрессивностью сегодня и не пахло, он вновь взялся за перо: привычки в жизни для того и существуют, чтобы их без особой необходимости не нарушать.

И во середу утром Репня пребывал как во сне. Токмо если раньше это был сон грусти и тоски, то ныне — сон ревности.

Репня не находил себе места. Ревность сжигала Репню. Перед ним снова и снова оживала эта картина: Вера в красивом облегающем платье плывет по набережной Волхова, а рядом с ней вышагивает этот долговязый кастрат. И она опирается на его десницу, смеющаяся, веселая, радующаяся. Как невеста опосля венчания… А вот они оба в голубом — на площади перед Святилищем. И вновь она опирается на десницу этого… Сучка синеглазая!

Упиваясь сном ревности, Репня поставил на газ чайник, открыл банку подаренного последней любовницей прошлогоднего варенья, нарезал белого хлеба, взялся за сыр. И тут звякнул колокольчик у входной двери.

Репня замер: ему показалось, что перед закрытой дверью стоит она, равнодушно посматривает по сторонам, дергает ручку звонка, удивляется, что никто не открывает долгожданной гостье.

Колокольчик звякал и звякал, а Репня сидел ни жив ни мертв. Наконец до него дошло, что он ведет себя по-детски, глупо и недостойно врача-щупача. Там, за этой дверью, мог быть кто угодно — от Вадима Конопли до старой стервы, хозяйки дома.

Репня шумно вздохнул, положил на стол нож и подошел к двери.

— Кто там?

— Я.

Репня похолодел: это и в самом деле был ее голос.

— Откройте, Репня! Нам нужно поговорить.

По-прежнему все было как во сне. Как во сне Репня отпер замок и распахнул дверь, как во сне посторонился, пропуская гостью в комнату.

Она была в том же самом платье, что было на ней позавчера. Сняла шляпку, повесила ее на вешалку.

— Может, чаю? — Репня вдруг страшно засуетился, подскочил к газовой плите. — Ой, да он же еще не вскипел… Но это быстро. Присаживайтесь к столу.

К столу она подошла. Но не присела. И на хлеб с сыром не посмотрела.

— Я пришла сказать вам, чтобы вы перестали себя мучить. Между нами ничего не может быть. Ни-че-го! — Она произнесла последнее слово по слогам, словно тремя ударами разрубила связывавший их узел. — Забудьте меня.

— Забыть вас, — пролепетал Репня. — Но… — Он задохнулся.

Она смотрела на него спокойно и равнодушно. Словно на ненужную вещь… И не собиралась не то что задыхаться, а даже вздыхать.

— Я… не… могу, — произнес наконец Репня. — Это… выше… моих… сил.

Она кивала в такт каждому произнесенному им слову. Как будто не понимала смысла этих слов. Но нет, где там — не понимала!

— Сможете! Вы не похожи на слабого… А ваша любовь мне не нужна!

Она произнесла это таким тоном, что Репня сразу понял: все, чем он грезил в последние дни, ввек не будет реализовано. Так, пустые мечты зеленого юнца, еще не успевшего столкнуться с правдой жизни, еще не наученного Мокошью ничему. Он вспомнил свой воскресный сон и пролепетал:

— Вам нужна не моя любовь, Додола, а кое-что совсем другое…

— Я не Додола, — сказала она. — А вы не Перун. И ваши оскорбления ничего не могут изменить. Я по горло насытилась вами в тот, первый день.

— Простите меня! — пролепетал он. — Я не знал… — Он не договорил, испугавшись едва не прозвучавшей правды.

Но ее, судя по всему, и не интересовало, что он хотел сказать.

— Надеюсь, вы меня поняли. Не забудьте, что я колдунья. Прощайте! — Она повернулась к двери.

— Подождите!!! — взмолился Репня. — Дайте мне хотя бы разочек поцеловать вас. Напоследок…

Что-то в его голосе остановило ее. Она обернулась к Репне, посмотрела ему в глаза. Лицо ее дернулось: наверное, она хотела скривиться от отвращения, но сумела справиться с собой.

— Хорошо, — сказала она.

Репня приблизился к ней, наклонился. Она оперлась руками о стол, закрыла глаза. Репня коснулся ее губ, положил ей на плечи шуйцу, прижал к своей груди, ощутив восхитительную упругость ее персей. Но губы ее были мягкими и бесчувственными. И вся она была словно тряпичная кукла в руках кукольника. Наверное, с кастратом — если бы тому потребовались ее поцелуи

— она бы целовалась совсем не так.

Репне захотелось еще крепче прижать ее к своей груди, и он попытался поднять десницу. Веру передернуло. Десница Репни остановилась, легла на стол, обо что-то укололась.

Вера выставила перед собой обе руки, уперлась в грудь Репни, оттолкнула его:

— Ну хватит, хватит! Дорвались до бесплатного…

Он понял, что все кончилось, сейчас она уйдет. И больше уже ничего не будет… Он встрепенулся — так пусть же прикосновение к ней станет последним, что он получит от жизни. Пусть его повенчает с нею собственная смерть. Пусть эта дева пронесет через всю свою жизнь вечную вину перед любившим ее человеком.

Он прикусил нижнюю губу, размахнулся, ожидая пагубного магического ответа, и изо всей силы ударил ее ножом в спину.

Ответа не последовало.

Она вытаращила глаза, вцепилась скрюченными перстами в отвороты его халата и страшно заверещала. Так верещал подстреленный когда-то Репней на охоте заяц. И чтобы прекратить эти жуткие звуки и погасить этот жуткий взгляд, Репня замахнулся ножом еще раз. А потом еще… И еще… А потом нож сломался.

Но она уже перестала верещать. В груди у нее заклокотало, персты разжались, и она рухнула перед ним — сначала на колени, а потом ничком. Клокотание прекратилось, она содрогнулась и застыла.

Репня пришел в себя. Отбросил в сторону окровавленный обломок. Выключил закипевший чайник. Затаил дыхание: нет ли шума в коридоре, не услышал ли кто издаваемые Верой звериные крики.

В коридоре было тихо. Вера лежала неподвижно, платье на спине бугрилось красными ошметками, из-под головы сочилась струйка крови — должно быть, вытекала изо рта. Репня пощупал пульс.

Пульса не было.

Репня с трудом сел на стул. Каким-то образом он умудрился убить уже вторую колдунью. Как же она позволила ему такое? Наверное, из-за того, что он любил ее, в нем не было агрессии, которую она отразила бы на нападающего. Ведь он не убивал ее — он просто обретал ее в свою полную собственность. Как жених невесту… Смерть-таки повенчала их, но Репня решился не поэтому: он просто знал, что жить без Веры — выше его сил. Наверное, потому и взялся за нож. Наверное, его десница понимала, что, если не будет рядом Веры, то некого будет ласкать и она не будет нужна хозяину… Зачем еще нужны руки, как не для того, чтобы ласкать любимых!

Смерть повенчала их. Оставалось проделать свою половину пути.

Репня залез в докторский саквояж, достал бланк медицинской справки и перо. Сел за письменный стол и нацарапал на обороте бланка:

«Это была вторая мать Ясна. Я убил ее своей любовью. Как и первую. Да простят меня обе.»

Расписался.

Потом достал из саквояжа пузырек с дигитоксином, лег рядом с трупом Веры и сделал себе укол.

Когда тело Репни перестало дергаться в судорогах, шевельнулся труп Веры. Контуры его размылись, затем раздвоились.

Вера поднялась с пола. Если бы кто-то в этот момент находился в комнате, он бы увидел, что через ее обнаженное тело просвечивает мебель. Затем внутри нее заклубился туман, сделался матовым, успокоился. Теперь мебель через ее тело уже не просвечивала.

Вера наклонилась над Репней, с грустью посмотрела на свой обезображенный труп в залитом кровью платье и подошла к двери.

Дверь квартиры доктора Бондаря открылась, но оттуда никто не вышел. Потом точно так же открылась дверь в подъезде. Старая стерва выглянула из своей каморки, пробормотала что-то насчет сквозняка.

Тротуар на этой стороне улицы находился в тени домов. Поэтому поддержание невидимости не требовало от Веры особых усилий. Лишь когда она проскакивала промежутки между домами, приходилось накладывать заклятье и на собственную тень.

Труднее всего пришлось на мосту. Здесь сохранение невидимости потребовало от нее двойных усилий. А потом она свернула на набережную Торговой стороны, и утреннее солнце вновь скрылось за домами.

Обнаружив утром, что гостья исчезла, Свет себе места не находил. Он не удивился тому, что она исчезла из заклятой светелки, и не обеспокоился, потому что знал — она вернется. Он был настолько в этом уверен, что заранее отнес в гостевую свой колдовской баул.

Но куда бесы могли унести эту сумасшедшую?! И как специально — именно в то утро, когда он решился-таки опробовать на ней перуново заклинание!..

В то, что она и в самом деле является Додолой, Свет по-прежнему ни в коей мере не верил. И дураку понятно, что Вера преследует в игре с ним какие-то свои цели. Собственно говоря, что она совсем не та, за кого себя выдает, было ясно с самого начала, но тогда он не думал, что ее целью является именно он, чародей Свет Сморода. Теперь он был в этом уверен. И потому — что бы она там ни говорила — желал побыстрее дать заключение Кудеснику: способна или нет Вера стать второй матерью Ясной. А там пусть сами разбираются.

Его нетерпение возросло до такой степени, что он не мог уже высидеть в кабинете. Спустился вниз, в сени. Из гостиной выглянул Берендей:

— Что-нибудь нужно, чародей?

— Нет, — сказал Свет, и Берендей скрылся в гостиной.

В общем-то, ждать в сенях было глупо. Поэтому Свет зашел вслед за экономом в гостиную. Берендей смотрел на него с удивлением.

— Все в порядке, — сказал Свет. — Побуду тут немного с вами.

Берендей удивился еще больше. Но промолчал. Сел за стол, привычно углубился в свои бумаги. Свет устроился на диване, сделал вид, что задумался. Однако работу его мозга в этот момент охарактеризовать словом «задумался» было нельзя. Мысли метались, как встревоженные птицы, — от Веры к мертвому Буне, от Буни к Кудеснику… И снова к Вере.

А может быть, она и в самом деле явившаяся на Землю Додола? Как легко эта версия объяснила бы все странности, нагроможденные вокруг этой девицы! Ведь богиня всесильна, и поведение ее вполне может быть алогичным. Как у Веры… Это ведь с точки зрения человека поступки могут представляться алогичными — кто сказал, что логика людей и логика богов суть идентичны?

Чуть слышно хлопнула входная дверь. Свет вскочил и выбежал в сени.

Это была она, Вера. Но, Свароже, в каком она пребывала виде! Из одежды на ней остались лишь пшеничные локоны на голове да такие же пшеничные кудряшки внизу живота. Если это называть одеждой…

Веру похоже свой внешний вид нисколько не шокировал. Она улыбнулась Свету, приложила пальчик к губам и молча проследовала прямо к лестнице на второй этаж.

— Что с вами, чародей? — раздался сзади обеспокоенный голос Берендея.

Берендей смотрел на хозяина теперь уже не с удивлением, а с тревогой, и Свет понял, что эконом попросту не видит обнаженную девицу.

А та, сверкая белой треугольной полоской на ягодицах, не спеша поднималась по лестнице.

Наверху появилась полусонная Забава, шагнула на лестницу, спокойно прошла мимо голой Веры.

И только тут Свет почувствовал ментальную атмосферу заклятья на невидимость.

Эта Вера если и не была Додолой, то уж колдуньей была точно. И еще какой колдуньей! Мощь заклятия была такова, что ее могли видеть лишь волшебники самой высочайшей квалификации. Так что она ничем не рисковала, разгуливая обнаженной по городским улицам. Вот только зачем она это делала?..

Забава, не глядя на хозяина, повернула в трапезную.

— Забава! — окликнул Свет.

Служанка остановилась в дверях трапезной:

— Чего изволите, чародей?

— Где наша гостья? — Свет заметил, что Вера задержалась на лестничной площадке второго этажа, глянула через перила на них с Забавой.

— Наверное, спит, — сказала Забава. — Она меня еще не вызывала.

Глаза Забавы были пусты и холодны. Хотя бледность и покинула ее личико, ничего похожего на ту Забаву, которую он знал, в этой девице и в помине не имелось. Просто красивая кукла. Почти манекен. Можно, к примеру, поставить на витрину, демонстрировать с ее помощью женскую одежду. Или драгоценности…

Красивая кукла скрылась в трапезной.

Свет снова посмотрел на площадку второго этажа. Веры там уже не было.

Что ж, самое время исполнить задуманное.

Он поднялся наверх, подошел к гостевой. Охранное заклятье было на месте, и не имелось никаких следов, указывающих на то, что его снимали.

В гостевую он вошел без стука.

Вера уже успела натянуть на себя домашнее платье, возмущенно посмотрела в лицо вошедшему:

— Вы вновь в своем репертуаре, чародей! Входя к богине-то, могли бы и постучать.

Свет включил Зрение: у нее была аура обычной женщины.

— Я не верю, что вы богиня, Вера… Где вы были?

— Вы не верите, что я — богиня? — Голос ее по-прежнему переполнялся возмущением. — Я предлагала вам вчера в качестве доказательства смерть… Проверьте и убедитесь!

Света вдруг осенило:

— Неужели вы убили Бондаря? Зачем?

Возмущение стерлось с ее лица, на смену явилась печаль. На взгляд Света, впрочем, ни возмущение, ни печаль ее и гроша ломаного не стоили.

— Я не убивала Бондаря. Он отравился. Я лишь помогла ему сделать необходимый выбор. — Печаль сменилась хитрой улыбкой. — Тем не менее убийство состоялось.

— Кого же вы, в таком случае, убили?

— Никого. — Она вновь хитро улыбнулась. — Бондарь убил кандидатку в новые матери ясны. Некую потерявшую память паломницу по имени Вера.

Свет замотал головой:

— Я уже совсем запутался в вашей лжи, Вера! Что такое вы еще придумали? Только не говорите мне снова, что вы — Додола!

Она подошла к нему совсем близко — едва не касаясь персями его груди,

— перестала улыбаться:

— Вы правы, я — не Додола. Но и не Вера. Меня зовут Криста, и мы очень хорошо с вами знакомы.

Свет фыркнул:

— Единственная Криста, с которой, если так можно выразиться, я знаком, это героиня моего романа. Но вы совершенно непохожи на нее. Разве что цветом глаз да волос… — Свет вдруг запнулся.

— Да-да, — сказала она. — Мир без волшебников. Единая христианская Русь. Явление нового Мессии в женском обличье… А то, что я не похожа на ваше представление о Кристе, объясняется лишь уровнем вашего литературного таланта. К сожалению, он гораздо слабее, чем Талант, данный вам Семарглом.

— Подождите, — пробормотал Свет. — Где вы могли прочесть о новом приишествии? Ведь я еще и половины не написал…

— Нигде я ничего не читала. Я все это пережила. — Она качнула головой. — Вы забыли, что волшебник должен быть очень осторожен не только в своих делах, но и в мыслях. И сами того не желая стали созидателем целого мира, мира без волшебников, мира без равноправия, мира в котором Зло гораздо чаще оказывается победителем Добра, а не наоборот.

— Но подождите, — пробормотал Свет. — Я не…

— Нет, это вы подождите, — перебила она. — Вы так хотели узнать, кто я такая… Вот и слушайте. — Она пошатнулась, но не схватилась за него. Подошла к столу, села. — Я не просила вас делать меня героиней своего романа… Ой, что я говорю! В общем, я прошла через все, что вы для меня придумали. Я родилась неизвестно каким образом, потому что вы ничего не сумели придумать вместо непорочного зачатия и обошли эту проблему молчанием. Я приехала в Питер, одну из столиц той Руси, с желанием принести людям любовь, а они приняли меня за проститутку. Я прошла по вашей воле через все унижения, через зависть и подлость, но любви так и не нашла. Я взывала к вам словами из Евангелия, потому что вы решили воспользоваться трудом Матфея, лишь заменив Гефсиманию красивым названием «Таврический сад». — Она протянула в сторону Света руки и взмолилась: — Отче Мой! Если возможно, да минует Меня чаша сия… Но чаша меня не миновала, ибо так хотел Бог того мира, то есть вы. Вы захотели, и меня распяли. Но если Христа распяли на кресте, то меня в дорожной пыли. И если у Христа стигматы были расположены на руках и ногах, которые вполне могут быть орудиями убийства, то на моем теле мой Бог повелел нанести рану в таком месте, которое может быть лишь орудием любви и деторождения. Впрочем, как и положено, ТЫ тут же воскресил меня и отправил на небеса. Чему ж, удивляться, что я оказалась здесь, в ТВОЕЙ жизни?

Пораженный Свет заметил, что в последней фразе она воспользовалась местоимениями, каких не было в словенском языке. Он и придумал-то эти местоимения лишь вчера вечером, по примеру некоторых западноевропейских языков — таких, как германский и франкский.

— Удивляться не приходится, — продолжала она. — Разве Бог, никогда не любивший, Бог, не познавший в своей жизни ни одной женщины, мог создать мир, в котором правит Добро?

И все-таки Свет ей не верил. Ведь никогда не было такого, чтобы волшебник хоть что-нибудь создавал! Кроме ментальных воздействий, называемых заклинаниями… Прямое созидание не входило в задачу волшебников. Помочь — да, но создавали-то другие.

— Вы не подумайте, что я жалуюсь, — продолжала Вера-Криста. — Я благодарна вам за то, что вы породили меня, за то, что для моей жизни вы отдали частичку себя. Ведь я — часть вашей души, не востребованная женщиной. Просто у других волшебников она погибает безвозвратно, а вы — пусть сами того не желая и стремясь лишь к спокойствию — сумели дать ей жизнь. Так что не удивляйтесь, что я знаю и умею все то, что знаете и умеете вы.

Свет помотал готовой:

— Вы красиво рассказываете, девица. Но я вам не верю. Ведь сцену группового изнасилования Кристы я даже еще до конца не написал. Этот сюжетный ход пока лишь в моих мыслях. И взят, кстати, из вашей памяти, когда я пытался излечить вас от амнезии.

Она посмотрела на него тем самым, поразившим его взглядом, пронизывающим и всепрощающим. Который он собирался подарить своей Кристе…

— Для вас это только сюжетный ход в романе, а для меня жизнь. И мне бы не хотелось, чтобы та Криста, которая появится на бумаге, пережила все то, что пережила я, Криста, рожденная вашими мыслями. К сожалению, для этого вас нужно убить, а это невозможно. По крайней мере, для меня невозможно. — Она грустно улыбнулась. — Для моей совести немало уже то, что из-за меня отравился ваш бывший друг.

— Ну уж о нем-то не беспокойтесь, — с сарказмом сказал Свет. — Я всегда знал, что он кончит каким-нибудь подобным образом. Слишком уж большое место в его жизни занимали женщины.

Она грустно улыбнулась:

— Удивляться нечему: ведь он тянул на себе тот груз, от которого судьба освободила Света Смороду.

— Если послушать вас, так получается, что я Бондарю еще и обязан. — Свет поморщился. — Нет уж, хватит с меня его зависти.

Она снова грустно улыбнулась:

— Все мы кому-то чем-то обязаны. Ведь если жизнь одному прибавляет, от другого она должна отнять. Так что не гордитесь своим Талантом — он достался вам лишь потому, что кого-то боги оставили бесталанным. Но на его месте вполне могли оказаться и вы.

Свет недовольно крякнул, но был вынужден признаться себе, что во многом она права. Если не во всем… И решил закинуть пробный камень.

— А если предположить, что все рассказанное вами является правдой, то что, по-вашему, я должен сейчас сделать?

Она встала со стула, подошла к Свету и заглянула к нему в глаза, в самую их глубину — словно хотела понять, действительно ли его интересует последний вопрос.

— Вы собирались проверить на практике действие открытого вами заклинания. Вот и проверяйте.

Свет оторопел:

— Но ведь я собирался воспользоваться для этого вашей помощью…

— Что ж… — Она смотрела на него со всей серьезностью, и Свет был благодарен ей за эту серьезность. — Я не намерена отказывать вам в помощи.

Одним стремительным движением она скинула платье и предстала перед ним в своем первозданном виде — при локонах и кудряшках.

— Мне слишком часто приходилось проделывать это в ТОЙ жизни, чтобы я не могла попробовать еще раз. — Она была все так же серьезна. — Но вам придется поласкать меня.

— О Велес! Я же ничего этого не умею!

— Не боги горшки обжигают. — Она легла на кушетку. — Раздевайтесь.

Свет разделся.

— Ложитесь рядом со мной.

Свет лег.

— Обнимите меня, поцелуйте.

Свет, не сдержавшись, поморщился:

— А как я пойму, что заклинание работает хорошо?

— Поймете, когда придет время. Это не так трудно, как вам кажется. — Она улыбнулась. — Кстати, если вам противно меня целовать, можете просто погладить руками, везде, где хочется.

Да нигде мне не хочется, подумал Свет. Но ничего не сказал. Послушно принялся гладить ее тело. Она заворочалась, подставляя его ладоням разные участки своего тела, провела языком по его груди. И сказала:

— Я готова.

Свет достал из баула Волшебную Палочку, собрался с духом, сотворил заклинание. И тут же почувствовал, как уперся его корень — только не в штанину, как вчера, а в гладкое стегно Кристы. Аккуратно положил Волшебную Палочку назад, в баул.

Криста легла на спину, потащила его на себя, взяла в руку корень, нажала пятками на Световы ягодицы. И Свет почувствовал, как твердый корень вошел во что-то теплое и влажное.

Происходящее ему активно не нравилось. Впрочем, долги отдавать не нравится никому, но не отдающие многое теряют. Порой не только лицо, но и жизнь… И потому Свет терпел.

Глаза Кристы подернулись странной дымкой, а потом она и вовсе зажмурилась. Свет хотел спросить, что ему надо делать дальше, но не успел: тело его, догадавшись само, дернулось. По всему было видно, что оно не ошиблось — Криста прикусила губу и застонала. Стон был таков, что Свет сразу понял: стонет она не от боли, а от счастья. Так продолжалось некоторое время, а потом она, вскрикнув, содрогнулась. Открыла глаза, прошептала:

— Ну, поняли?

— Не знаю, — сказал Свет.

Тогда она вновь зажмурилась и сотворила заклинание, то, которое в пятницу применил к Репне Бондарю сам Свет. Свет собрался было слезть с нее, но корень его не стал от заклинания меньше. Более того, Свет почувствовал, что ему приятно это необычное влажное тепло. Ведь, в конце концов, в подобном тепле зародилась и его, Светова, жизнь. И теперь Свет прекрасно понимал причины, по которым Репня не прошел когда-то испытание Додолой. Ему даже пришло в голову, что, если бы он был способен тогда испытывать подобные ощущения, то не прошел бы испытания и сам. И не очень бы огорчился, потому что занятия волшебством никогда не были столь приятны, как ЭТО.

А дальше становилось все приятней и приятней, и наконец тело его прострелила невыносимо сладкая боль. И когда семя Света, пронизав его наслаждением, излилось в колодец Кристы, она исчезла.

Ошарашенный Свет вскочил на ноги. И все понял. Нет, не понял — почувствовал.

Она вовсе не исчезла. Она вошла в него, вернулась туда, откуда появилась на свет.

— Вот и все, — прозвучал в ушах Света голос Кристы. — Именно этого я и добивалась. Теперь вы не властны над тем миром, в котором я, по вашей воле, родилась. И дальше его люди пойдут своим путем.

Голос ее постепенно затихал.

— Я благодарна вам за все. Не печальтесь обо мне. Не забудьте: рядом с вами живет девочка, которая все отдаст за то, чтобы оказаться на моем месте. И когда вы будете любить ее, вспоминайте иногда ту, которая научила вас любви.

А заодно разучила быть волшебником, подумал без сожаления Свет. И добавил вслух:

— Ну и пусть!

Забава сама не знала, что именно погнало ее в гостевую. Просто она словно бы спала-спала и вдруг проснулась. И сразу поняла, где сейчас ее чародей. Словно глоток свежего воздуха проник Забаве в легкие — это вместе с нею проснулась ее ревность.

Ведь чем-то эти двое там должны были заниматься!.. А вдруг эта лахудра, пообещавшая Забаве расположение хозяина, за ее спиной сама завоевала его симпатии. Она ведь тоже женщина, и неизвестно еще, колдунья ли!

Словом, Забава, вроде бы собиравшаяся отдохнуть перед обеденными хлопотами, пошла не к себе, а поднялась на второй этаж и распахнула дверь в гостевую.

Веры в светлице не было. А вот чародей был. Он стоял посреди комнаты, совершенно голый, и Забава вдруг поняла, что все ей про волшебников врали. И что погнал ее на второй этаж волшебный зов.

А поняв это, она уже знала, что ей надо делать. И принялась расстегивать пуговицы на платье.

Свет посмотрел на нее, сел на тахту. И вдруг УЛЫБНУЛСЯ Забаве. Это было настолько неожиданно и настолько непривычно, что Забава опешила. Но раздеваться не перестала: ведь в этом было ее спасение от сумасшествия в очередной зеленец.

Их любовь была столь длительна и интенсивна, что Свет, оставив наконец Забаву в покое, тут же заснул. Забава смотрела ему в лицо и снова поражалась: он УЛЫБАЛСЯ и во сне.

— Светушка мой любимый! — прошептала она. Словно попробовала эти три слова на вкус. И поняла, что они ей очень нравятся.

А Свет улыбался потому, что ему снилось: прежде чем начать любить Забаву, он наложил на двери светлицы охранное заклятье. Ведь любить, оказывается, приятнее, когда знаешь, что никто к вам не войдет.

Но Забава не знала, чему улыбается ее чародей. Она лежала, прижавшись к нему, тихо-тихо, аки мышка, спрашивая себя, почему не раздается в коридоре голос дяди Берендея, призывающего свою племянницу к исполнению служебных обязанностей: ведь близилось время обеда. И не удивлялась, почему у нее нет ни малейшего желания встать и одеться.

Тем не менее она осторожно — так, чтобы не разбудить своего чародея,

— поднялась. Тихохонько, стараясь не шуршать платьем, оделась. И обнаружила, что у нее нет ни малейшего желания подходить к двери в коридор.