Убийца Чупакабра

Элизабет Тюдор

УБИЙЦА ИЗ ПАРАЛЛЕЛЬНОГО МИРА

Никогда не знаешь откуда может нагрянуть беда.

И только встретившись с ней лицом к лицу

задаёшься вопросом:

Отчего она пришла именно ко мне?

Элизабет Тюдор.

- Тысяча чертей! Лукас, что за бомбу подсунула твоя мать в соус для анчоу

сов?

- Красный перец, только и всего.

- Что? - гримаса Патрика Суэйса скорчилась от боли. Ухватившись за живот,

он еле плёлся за своим напарником, лейтенантом нью-йоркской полиции Лукасом Окампо. - Я и не знал, что в этот соус приправляют перец.

- А как же?! Мексиканцы любят паприку и добавляют её почти ли во все блю

да.

- Правда? Знал бы, никогда не дотронулся до этой "ядерной бомбы".

Они добрались до патрульной машины и Суэйс вынув из кармана ключи кинул напарнику.

- Сядь ты за баранку. Меня что-то мутит...

Окампо украдкой усмехнулся, но приняв серьёзный вид сел в водительское сиденье. Съежившись от боли в желудке, капитан Суэйс уселся рядом. Он глубоко дышал пытаясь таким методом избавиться от тошноты и притупить боль.

Машина тронулась и медленно поехала по Монтгомери Стрит. Открыв окно Патрик высунул голову наружу, за тем, чтобы надышаться свежего воздуха.

Прохладный ветерок, со стороны реки Гудзон, подул в лицо капитана, растрёпывая клоку русых волос свисающих на его лоб. Бледный цвет лица от боли принял пепельный окрас. Зелёно-серые глаза с затуманенным взглядом были чуть прикрыты. Точёный нос, выпячивающие скулы, правильный рот и временами нервически вздрагивающие бледно-розовые губы, являли в капитане симпатичного и видного мужчину. Он выглядел моложе своих тридцати пяти лет. Сохранила его молодость уважительная обходительность со своим организмом. Он ревностно следил за своим пищевым рационом и занимался физическими упражнениями. Единственное чему не удавалось ему избежать это были стрессы и нервозность связанная с работой. Хотя, как полагал Суэйс, все его старания были не напрасными, ведь он служил во благо гражданам.

Несмотря на привлекательную внешность и атлетическое телосложение Патрик был обделён манерами вежливости и обходительности. Это объяснялось непрерывной работой с уличными бродягами и опасными преступниками. Он был резок и часто бранился, отчего виднелся в глазах сотрудников шероховатым, ворчливым и властолюбивым. На самом же деле Патрик был очень уязвимым человеком и употреблял ругань лишь, для того, чтобы не казаться слабохарактерным.

Более трёх лет он работал на пару с Лукасом Окампо, мексиканцем по происхождению. Переведённый из штата Аризона в Нью-Йорк Сити, его назначили напарником капитана Суэйса. Поначалу тот был против таких перемен в его жизни. Капитан привык в одиночку заправлять делами и преимущественно никогда не позволял лезть в его расследования. Однако после того, как в одной из уличных переделок Окампо спас его от неминуемой гибели, он начал иначе относиться к напарнику.

Была ещё одна причина, по которой Суэйс сдружился с мексиканцем. Марселла, родная сестра Окампо, заворожила его с первого взгляда и Патрик по уши влюбился. Капитан никогда не был женат. Всё время ему не хватало времени, чтобы завести постоянную подружку. Все его связи были мимолетными, да и отношения с женщинами какие-то деловые, нежели сердечные. Однако встретив Марселлу он заметно изменился, повеселел и стал более покладистым.

Но не будем сейчас углубляться в отношения двух влюблённых, о них вы узнаете по ходу рассказа. Вернёмся в тот вечер, когда отужинав у своей будущей тёщи и подурнев от перчёного блюда, Патрик высунув голову из машины наслаждался свежей майской прохладой и завораживающим видом ночного города. Яркие огни озаряли всю округу. Нью-Йорк никогда не спал. Ночные заведения в это время дня, только приступали к работе. Именно тогда и начались паронормальные явления описанные в этом повествовании.

Окампо и Суэйс держали путь к своему полицейскому участку.

- Притормози у обочины.

- А в чём дело?

- Притормози тебе говорю, - нетерпеливо велел капитан.

Патрульная машина плавно припорковалась у тротуара и офицер полиции в гражданской одежде, выскочил наружу как угорелый. Добежал до обочины ограждавшей водное пространство от суши, и нагнувшись высвободил содержимое желудка.

Окампо вышел вслед за ним. Он был чуть ниже своего напарника, но мог потягаться с ним в силе и ловкости. Смуглая кожа, коротко остриженные волосы и щуплая бородка с усами, цвета смолы, тёмное глубокомысленные глаза, прямой нос и печально приспущенные складки губ, ярко выражали в его внешнем виде мексиканское происхождение. На нём был чёрный костюм, который ещё больше подчёркивал его строгий и взыскательный характер.

- Ты в порядке, Рик?

- Был... до того, как познал особенности мексиканской кухни.

- Дурно выглядишь. Может отвести тебя в больницу?

- Нет-нет, никакой больницы, - запротестовал Суэйс, так как терпеть не мог

медицинских процедур. - Я подышу здесь свежим воздухом с минуту и всё образуется.

Лейтенант вернулся в машину. В плохом настроении его напарник делался несносным.

Простояв немного у берега реки, Патрик обернулся, чтобы воротиться к машине, как вдруг мимо него на роликах, проскочили двое подростков, глумливо посмеиваясь над прохожим.

- Чего уставились лупоглазые? Катите-ка отсюда, пока я вас не забрал в учас

ток.

- Он же легавый! Сигай отсюда, Джони, - крикнул один из огольцов отдаляясь

оттуда.

Капитан Суэйс сел в машину и облегчённо вздохнул.

- Тебе уже лучше?

- Да. Поехали. Когда нашу тачку отремонтируют?

- Ты так усердно измял её, что слесарь с трудом взялся за починку.

- Когда она будет готова?

- Через неделю.

- Неделю? Да за этот срок можно космический шатл соорудить.

- А чем тебе не нравится эта колесница?

- Она своим окрасом и мигалками влечёт к себе внимание. Где бы мы не

явились, нас видно за целую милю.

- Так и должно быть, Рик. Мы ведь фараоны. Или ты не доволен своей рабо

той?

- Вовсе нет, просто не люблю как ворона бросаться на глаза. В нашем деле

должна быть скрытность. А этот белый попугай, так и колит глаза, - говоря о раскрашенной патрульной машине, проговорил Суэйс.

- Вызов из Уорен двадцать пять, - послышался в динамиках голос диспетчера.

Лейтенант тотчас отозвался.

- Мы на Монтгомери, что там, Джесика?

- Какая-то женщина утверждает, что на её пятилетнего сына напал взломщик.

- А сама-то она где?

- Тоже в доме, но не может проникнуть в комнату сына.

- Ладно, мы разберёмся, - Окампо отсоединился от связи и свернул налево.

Подключил мигалки и сирену и поднажал на газ. Его спутник безмятежно развалившись в сиденье, наблюдал за пробегающими огнями фонарей. Сообщение прослушанное от диспетчерской ничуть не встревожило его, сегодня он был необычайно хладнокровным.

Доехали до места вызова, и поспешили в подъезд Женский крик отголоском отдавался по всему блоку. Полицейские добрались на лифте на третий этаж. У одной из многочисленных дверей коридора, стояла женщина лет сорока. Она неистово кричала, зовя на помощь. Вокруг неё толпились любопытные и добросердечные соседи. Они всячески пытались успокоить отчаявшуюся мать.

- Где он? - вынув оружие из кобуры, спросил лейтенант имея виду правона

рушителя.

- Там... там... - всхлипывая указала женщина на дверь комнаты.

Блюстители закона прошли внутрь и в прихожей натолкнулись на нескольких мужчин. Это были соседи сбежавшиеся на крики матери. Они пытались использовать отмычку, пинали ногой дверь, однако все их старания были напрасными. Из комнаты доносился детский плач и стоны.

- Расходитесь! Дайте пройти! - приказал Суэйс и наметившись в замок двери

выстрелил.

Оглушительный гул от выстрела утихомирил ревущую женщину у входной двери. Детский плач также стих. Капитан силой пнул дверь, однако преграда всё также стояла на месте. Окампо пришёл на выручку и они дружно повторили попытку, но все старания оказались напрасными. Яркая вспышка ослепила глаза полицейских и взрывная волна вместе с дверью отшвырнула их в отдалённый угол большой передней. Полымя охватило комнату, в которой находился мальчик. Языки пламени яростно вырвались из дверного проёма. В следующий миг послышался душераздирающий женский вопль.

- Джулиан!!! - обезумившая мать хотела ринуться в самое пекло, чтобы спас

ти своё чадо, но соседи удержали её порыв.

Несчастная женщина забилась в припадочной истерии и никто не мог утихомирить её. Жадное пламя стремительно пожирало всё, что попадало ему в лапища. Очухавшись после принуждённого полёта и надышавшись угарного дыма, полицейские еле выбрались из квартиры. Кто-то из благоразумных соседей вызвал пожарных. Только спустя час, бригаде тружеников удалось потушить пожар.

Горе матери, погибшего ребёнка, было безграничным. Представители дознания не могли взять в толк произошедшее в комнате. Для выяснения обстоятельств надлежало провести тщательное расследование. Осмотрев место преступления, дознаватели преступили к опросу свидетелей и матери пострадавшего. Тело пятилетнего Джулиана Смита было расчленено взрывом, а обугленные конечности разбросаны по всей комнате. Озадачивал полицейских другой казус. Преступник! Его труп не был обнаружен в обгоревшей комнате. А убежать с третьего этажа, где не было ни пожарной лестницы, ни прочего устройства, казалось полицейским невозможным. В этой истории было много неувязок, но даже показания миссис Смит, матери погибшего, не внесли ясность в это дело. Она поведала, что входная дверь в квартиру была заперта и в доме никого кроме неё с сыном не было. Мальчик, как обычно играл у себя, когда неожиданно дверь его комнаты захлопнулась и он начал кричать. Миссис Смит не смогла открыть дверь и позвонила в службу спасения, которая послала к месту событий полицейских. Взломщика, о котором упоминалось ранее, она не видела воочию. Это было лишь её предположением.

В связи с расчленением трупа, врачу криминалисту было сложно определить наступила ли смерть до взрыва или вследствие этого. На обгоревших останках невозможно было найти следов побоев и тумаков.

Расследование этого дела было поручено капитану Суэйсу. Получив заключение врача криминалиста, дознаватель вместе с напарником отправился на место совершённого преступления.

В квартире было безлюдно и царил хаос. Хозяйка временно жила у родственников, а апартаменты были опечатаны полицией на время расследования. По всей площади квартиры были разбросаны осколки стекла и обуглившаяся дробленая мебель. Сыщики направились в комнату обгоревшую после пожара. Насыщенный дневной свет проникал сквозь разбитые оконные стёкла. От некогда прекрасной детской осталась одна только зола.

- Да-а, думаю пламя расчистило все улики, - осматриваясь вокруг удручённо

высказался Патрик.

- Что могло вызвать такой сильный взрыв? - приблизившись к окнам и обна

ружив изогнутые алюминиевые рамы, задумался напарник.

- Тратил?

- Вряд ли! Здесь камня на камне не осталось бы, примени преступник это

взрывчатое вещество... если только не в небольшой массе, может и нечто другое. Пришли сюда эксперта по взрывчатым веществам, пускай разберётся, Суэйс подступил к окну и посмотрел вниз. - Может он спрыгнул?

- Или поднялся? - показал напарник вверх.

У тридцати этажного здания не было наружного карниза окаймлявшего этажи, по которой можно было уйти оттуда.

- Как он умудрился улизнуть?

- И был ли он здесь вообще? - вопрос капитан озадачил сослуживца.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Как мог взломщик проникнуть в дом и остаться незамеченным для обитате

лей квартиры. Сквозь закрытую дверь? Нет. Через окно? Тоже недостоверно.

- Раньше своей жертвы. Вспомни, ведь миссис Смит с сыном выходили за

продуктами в магазин и вернулись незадолго до нападения. Что если взломщик был уже в доме? Он мог проникнуть до прихода хозяев.

- Логично. А как же тогда убийца выбрался отсюда? Может и на это у тебя

есть умозаключение?

- Нет, Рик. Этого я не знаю.

- Значит придётся попотеть.

Эксперт, вызванный лейтенантом Окампо на место происшествия, не смог выявить никаких взрывчатых веществ и устройств в комнате. Дать конкретное определение по поводу причин взрыва он также не решился. Это заключение ещё больше озадачило сыщиков. Убийца сработал чисто, не было ни единой улики или зацепки, за которую могли ухватиться работники дознания. Поиски подозреваемого начали производиться среди знакомых пострадавшего, надеясь таким образом выйти на след, но и это не выявило виновника трагедии.

Спустя неделю в диспетчерскую полиции поступил вызов. Звонивший мужчина в панике заявил, что на его пятилетнего сына совершено нападение и преступник все ещё находится в доме.

Получив это сообщение Суэйс и Окампо тут же выехали на место вызова.

- Джерси Стрит 359... Это здесь! Тормози! - уточнив адрес по рации, вос

кликнул Окампо.

Машина резко тормознула и колёса жалобно завизжали. Приготовив оружие, полицейские побежали в направлении здания, однако опоздали. Они были ещё у входа в подъезд, когда мощный взрыв вышиб стёкла окна на третьем этаже и огонь вырвался наружу.

- Лукас, вызови пожарных и не спускай глаз с фасада здания, - Суэйс метнул

ся в подъезд и побежал по лестницам к месту происшествия.

Добрался до нужного этажа и влетел в квартиру с открытой дверью. На площадке беспокойно сновало несколько человек, жители этого этажа взбудораженные взрывом. Возле входной двери на полу лежало израненное тело неизвестного мужчины, по-видимому отца пострадавшего. Удушливый дым валил из близлежащей комнаты и пламя радостно сметало всё на своём пути.

Просунув оружие обратно в кобуру, капитан ухватился за плечи мужчины и оттащил его в коридор. Глубокий кашель охватил полицейского, а глаза прослезились от дыма.

- Вызовите кто-нибудь медиков! - призвал он людей на подмогу и те засуети

лись.

Раненого увезли в больницу, а умелые пожарники живо справились с задачей. На месте пожара и на этот раз не осталось ни единого следа, который мог бы вывести полицейских на убийцу. Скрывшийся преступник вновь сработал чисто. Отец пятилетнего Роджера Кимберлинга, ставшего очередной жертвой взрыва и пожара, скончался по дороге в госпиталь, не успев дать показаний. В доме кроме погибших никого больше не было. Как и в случаи с Джулианом Смитом, тело новой жертвы было расчленено и обуглилось от огня. Заключения врача криминалиста, да и эксперта по взрывчатым веществам, было таким же, как и в первом преступлении. Посему стало ясно, что убийства эти были содеяны одним и тем же лицом. Вот только напасть на след правонарушителя сыщикам не удавалось.

- Если он не выбрался наружу через окно, тогда откуда же?

Капитан Суэйс сидел за своим столом в полицейском участке номер семьдесят восемь. Вопрос его был обращён к напарнику.

- Возможно он выбрался через входную дверь. Ударил мистера Кимберлинга

и сбежал, спустившись на лифте.

- Наверное так оно и было. Я ведь поднялся по лестницам, - раздосадовался

Патрик своему опрометчивому шагу. - Хитёр же, подлец. Вот только не возьму в толк, отчего он убивает пятилетних мальчуганов? Думаю, этому есть какое-то объяснение, - раскрыв папку дела об убийствах, которые он расследовал, Суэйс углубился в чтение собранных документов и просмотр фотографий.

- Какое может быть объяснение зверскому убийству детей?

- Для нас действия убийцы не ясны, но он исходит из каких-то принципов,

побуждений и наверняка оправдывает свои поступки.

- Значит маньяк может вновь нагрянуть? - с заметным беспокойством, пос

мотрел Окампо на сослуживца.

- Серийные убийцы преследуют определённую цель и наша задача выяснить

это.

Предположения дознавателя подтвердились через три дня, но на сей раз жертв было двое. Убийства пяти-годовалых мальчиков, проживавших на Меркер и Дадли Стрит, переполошили жителей Нью-Йорка. Четыре одинаковых убийства совершённые за две недели, насторожили не только блюстителей закона, но и родителей. Информация об убийствах попала в прессу и теперь горожане стали напряжёнными и подозрительными.

В семьдесят восьмой полицейский участок стали поступать звонки доброжелателей, якобы ведавших о местонахождении "убийцы-невидимки", как полицейские прозвали преступника. Порой эти сообщения были настолько убедительными, что по указанному адресу высылали наряд. Однако после допроса подозреваемых, их отпускали не имея причин для задержания. Спустя ещё три дня, убийца опять дал о себе знать. На сей раз взрыв прогремел на Гранд и Плаймоув Стрит. И так через каждые три дня убийца-невидимка преподносил всё новые и новые жертвы. Все пострадавшие были пяти-годовалыми мальчиками, проживающими на улицах семьдесят восьмого полицейского участка Нью-Йорка. Взрыв и пожар сметали все улики, и без того чисто совершённого убийства. Вскоре численность малолетних жертв достигла восемнадцати. Этот район люди начали воспринимать опасным и многие начали съезжать со своих домов. Горожане были в панике.

- Почему, почему, почему?!

- Рик, не бесись ты так. Криками и безрассудством не поймаешь преступника,

- пытался утихомирить его друг. Они находились в квартире Суэйса.

- Почему этот мерзавец убивает детей? Отчего именно в этом квартале? Мо

жет это вендетта... ненависть... отплата?

- При чём тут это? - отмахнулся Лукас. Он удобно расположился в кресле, а

товарищ разъяренно кружился по комнате.

- Я не знаю, что и подумать. Не могу найти связи между всеми жертвами. Они

никогда не виделись и даже не знали о существовании друг друга.

- Скорее всего причина заключается не в этом. Чего хочет добиться убийца

совершая сей акт преступления? Вот главный вопрос! - проговорил рассудительный лейтенант.

- Хочет свести меня с ума и спалить за одно весь город!

- Неверная догадка. Взрыв ему нужен для того, чтобы сметать следы Надо ис

кать ответ до пожара. В показаниях свидетелей говорится о том, что дети оставшись наедине с преступником исступленно ревут.

- Верно из этого исходит, что убийца мучает их. Может этот ублюдок педо

фил?

- Не думаю, - не согласился Окампо. - Они обычно бывают боязливыми и

практически никогда не убивают своих жертв.

- Тогда выходит, что у этого маньяка нет мотива для убийства?

- Нет преступления без мотива! Однако то, что нормальным людям может по

казаться безумием, для убийцы это в порядке вещей.

- Прекрасное умозаключение, Лукас, - Так значит, чтобы изловить этого не

годяя нам придётся стать изгоями?

- Не стать, а только думать как он! Если судить по фактам, то этот ловкач в

большинстве случаев уходит по крыше дома.

- О да! Карлесон, который живёт на крыше, вдруг взъярился и набросился на

детей... Может у этого маньяка, как у его прототипа, есть и пропеллер на спине?

- Я не в курсе этого, - обиделся мексиканец издевательскому тону напарника.

- Тебе виднее. Ведь это ты в участке прославленный сыщик, тогда и выясняй всё сам.

- Прости, Лукас, - осознав свою ошибку, не промедлил тот с извинением. - Я

не хотел обидеть тебя или дурно отозваться о твоих домыслах. Поверь, я не в себе, зол, и не ведаю как мне быть?

- Спать, - заприметив время произнёс визитёр. - Тебе необходимо как следует

отдохнуть, а завтра на свежую голову, подумаем об этом деле, - Окампо направился к двери. - Встретимся утром в участке.

Хозяин закрыл входную дверь и заглянул на кухню. Достал из холодильника пиво и вернулся в гостиную. Устало развалившись в кресле, приложил охлаждённую пивную банку ко лбу. Прохладная поверхность металлического сосуда, остудила его пыл и Патрик расслабившись сомкнул веки. Неожиданный стук в дверь вспугнул хозяина.

- Никак не можешь расстаться со мной, Лукас? - усмехнулся он, уверенный,

что это был его напарник, но обознался.

В дверях стояла молодая особа лет двадцати пяти. Волнисто-пышные, тёмные волосы обрамляли смугловатое личико, с утончёнными и красивыми чертами. Маленькие, чёрные глазки горели как угольки и ласковая улыбка запечатлелась на губах. Её стройное тело облегало короткое, темное платье едва прикрывавшее плечи и бюст.

- Марселла! Что ты тут делаешь?

- Капитан Суэйс так и будет допрашивать меня у порога. Не пригласишь в

дом?

- Конечно же! - растерянно пролепетал хозяин и пропустил посетительницу

внутрь.

Захлопнув дверь он поспешил в комнату вслед за гостьей.

- Твоя домработница вышла в отпуск? - видя хаос царящий в квартире,

поинтересовалась девушка.

- Скорее всего застрелилась завидев кавардак, - неудачно подшутил он. От

бросив лишний хлам с дивана, Марселла примостилась на краюшке.

- Ну, ни спросишь отчего я здесь?

- Да, то есть нет. Я и так знаю, чтобы повидать меня... наверное...

- Лукас сказал, что ты подавлен и нуждаешься в поддержке.

- Он только что был тут.

- Знаю, я дожидалась внизу его ухода, - призналась посетительница и подсту

пила к своему суженному. - Ты ведь не хочешь, чтобы он узнал о моём приходе? - нежно проведя по сильным плечам Патрика, соблазнительно спросила она.

Глаза её блаженно сузились, а взгляд затуманился. Она походила на тигрицу флиртующую перед своим самцом.

- О чём же он не должен узнать? - не врубился сперва хозяин. - Разве мы...

- он не договорил, так как девушка зажала ему рот рукой.

- В моменты искушения слова теряют смысл. В ходу должны быть только

действия.

Поклонник понял прозрачный намёк любимой. Припал к её губам и крепко обнял. Аромат духов обольстительницы завёл Патрика и он не сокрушил надежды пламенной мексиканки.

Было около трёх часов утра, когда внезапный звонок телефона разбудил Суэйса. Он с трудом отыскал в полумраке аппарат, поднял трубку и несколько раз неосознанно произнёс "Алло". В полудреме он не мог понять кто говорит на другом конце провода.

- Кто говорит?

- Это я Лукас.

- Какой ещё... Лукас?

- Лукас Окампо твой напарник.

Патрик помолчал будто вновь впав в дрему, хотя на самом деле силился пробудиться и понять происходящее.

- Рик, да проснись же ты.

- Уже... уже встал, - присел тот и спустил ноги с постели.

- Марси, пропала. Мы везде её искали не можем найти. Она должна была но

чевать у своей подруги Пилар, но и там её нет. Я в отчаянии не знаю где её искать.

Суэйс вздрогнул от услышанной новости. Оглянулся и завидев безмятежно спящую в его постели Марселлу, облегчённо вздохнул.

- Лукас, ты не тревожься так, - он сомневался, не решался раскрыть другу ме

стонахождение его сестры. Однако соврать или умолчать ведая о тревоге Окампо, также не мог. - Марселла... она у меня, - наступила продолжительная пауза. Оба говорящих не решались первым обмолвиться словом. - Прости Лукас... я... я не знаю, что на меня вдруг нашло... - Суэйс не договорил, так как собеседник повесил трубку. - Ох-ох-ох! - проведя рукой по всклокоченным волосам раздосадовано вздохнул он.

Положил трубку на место и лёг в постель. Рядом беззаботно посапывала сестра его напарника. Приблизившись к любимой обнял за плечи. Её тёплое дыхание приятно согревало его волосатую грудь. Не удержавшись он нежно провёл по гладким плечам девушки. Ощутив чьё-то прикосновение та пробудилась. Заприметив партнёра ласково и сонно улыбнулась. Ямочки заиграли на её щеках и лицо осветилось сияя чувством блаженства.

- Я говорил, как безумно люблю тебя?

Девушка отрицательно покачала головой.

- Ты лучшее, что есть в моей жизни. С тех пор как я увидел тебя, каждый

день мечтал вот об этой минуте. Вожделел прижать тебя к груди... - Патрик крепко обнял её, - ...раскрыть свои чувства и быть любимым. Не могу поверить, что этот чудный день настал, хоть бы он никогда не кончился, - немного с грустью в голосе прошептал он.

- Поверь, Рик, это ещё только начало. У нас вся жизнь впереди.

Мысль о том, чтобы всю жизнь прожить в таком дурманящем рассудок счастье подтолкнула Патрика Суэйса к следующему шагу.

- Марселла, ты выйдешь за меня замуж? Знаю, я не столь пригожий, и даже

немного староват для тебя и всё же...

- Да...

- Да?

- Я согласна.

- Правда? Не передумаешь?

- Обижаешь...

- Боже упаси! Я никогда не посмею обидеть тебя, мой нежный цветок. Поз

воль, я заглажу своё неосмотрительное слово.

- Как? - приподнявшись на локти, посмотрела она ему в глаза.

- Без слов, любимая, - улыбнулся он и выразил свои пылкие чувства поцелуя

ми.

Утром Суэйс отправился на работу. Его напарник был зол и молчалив. Нет, Окампо не объявил бойкот, но в каждом его слове и жесте бросалась в глаза неприязнь. Патрик чувствовал себя предателем, но не взирая на отношения товарища пытался быть с ним любезным и терпимым.

Марселла не уехала домой. Согласившись на предложение Суэйса, она поселилась у него. Ему хотелось избежать скандала, да и мысль о том, что возлюбленная дожидается его дома, теплила сердце дознавателя. Он желал заботиться о своей любимой, и жить с ней, радуясь каждому дню. Родным Марселла сообщила свои планы через подругу. Мать её была сильнейшим образом ошарашена этой новостью. А старший брат Марселлы, став главой семьи после безвременной кончины отца, принял решение отомстить за честь сестры. К счастью Лукас выбил из брата всю нахлынувшую на него дурь, взамен пообещав, самому разобраться в этом деле. Он симпатизировал Патрику и был его другом, поэтому намеревался разрешить всё мирным образом.

День прошёл в напряжении. Лейтенант практически не общался с напарником, дожидаясь подходящего момента для серьёзного разговора.

- Десять тридцать три на Гранд Стрит и десять тридцать семь на Плаймоув,

указывая маркером на карте города рассуждал Патрик вслух. - Этого не может быть! - внезапно пришла к нему догадка. - Тоди, Лукас, Эд, взгляните-ка сюда, - подозвал он к себе сослуживцев. Те немедля подошли к столу и ознакомились с маркерами и заметками капитана Суэйса.

- И что из того? - спросил сухожилистый Теодор.

- А то, что добраться от Гранд Стрит до Плаймоув за четыре минуты, да к то

му же и подорвать бомбу за это время включительно, невозможно.

- Значит что-то в твоих расчётах ошибочно. Ведь убийца-невидимка это дела

ет, - не согласился Эдгар.

- Не делает, а делают. Их двое! Убийц двое! Сообщники... И ещё одно все

жертвы жили на третьем этаже, оттуда легче всего не подняться, а спуститься.

- Но зачем они это делают? - в недоумении развёл Теодор руками.

- Культ жертвоприношения, - вставил своё слово лейтенант Окампо.

- Совершенно верно! Как же мы раньше не догадались? - изумился капитан

своей несмышлености. - Сейчас же раздобудьте список всех сект и сатанинских группировок. Я уверен, что они наведут нас на преступников.

Полицейские ищейки оперативно подключились к расследованию новой версии.

- Эд, мне нужен список всех мальчиков пятилетнего возраста проживающих в

этом районе.

- Всех?

- Можно сузить круг. Раздобудь имена и адреса только тех, кто живёт на

третьем этаже высотных зданий, - уточнил Суэйс.

Спустя несколько часов оба списка были готовы: имена предполагаемых жертв и подозреваемых группировок.

К вечеру того дня были совершены очередные два убийства, о которых читателю предстоит узнать подробнее.

- Дорогой, ты подключил сигнализационную систему? - спросила импуль

сивная шатенка.

- Да. Система защиты подключена. Всё будет нормально, - попытался муж

чина рассеять тревогу супруги.

Для пущей убедительности он улыбнулся, хотя на душе у него скребли кошки. Взявшись за руки чета Петисон, отправилась в гостиную. Их пятилетний сын Бенджамин, сладко спал в своей комнате.

Разместившись на мягкой мебели Гилберт Петисон, включил экран телевизора. На канале СНН в эфире был вечерний выпуск новостей.

"А сейчас вы увидите отрывок пресс-конференции проведённой капитаном Патриком Суэйсом, офицером полиции, расследующим уже нашумевшее дело об убийстве малолетних детей. Напоминаю, что за последний месяц было убито восемнадцать детей...

Гилберт увеличил громкость телевизора.

" - Капитан Суэйс, как вы можете расценить ситуацию в вашем участке?

- Расследование показало, что убийства совершённые за последний месяц

были деянием не одного убийцы, а нескольких".

Это сообщение вызвало шепот в зале корреспондентов, и тревогу среди телезрителей.

"- Есть ли у полиции домыслы о личности субъектов творящих эти правонарушения?

- К сожалению их имена, пока остаются для нас неведомым, но мы надеемся

в скором времени выйти на след злоумышленников.

- Вы сказали в скором времени? Сколько же вам нужно времени, чтобы разо

блачить убийц?

- Мэм, конкретно мы этого не знаем. Полиция делает всё возможное, для

того, чтобы задержать преступников и восстановить порядок в нашем районе.

- Как видно обещанный порядок, не светит пока? - язвительно заметил один

из репортёров. - Что же в таком случае вы можете посоветовать родителям малолетних детей?

- Обычное время совершенных убийств попадает на половину одиннадцатого

ночи. Полиция настоятельно советует родителям малолетних детей, в этот промежуток времени не оставлять ребятню без присмотра. Пока что мы можем дать только такого рода совет.

- Значит горожане будут жить в страхе из-за некомпетентности правоох

ранительных органов?

- Я не буду отвечать на этот вопрос, да и ни на какой другой тоже. На

этом всё... - торопливо заявил капитан Суэйс и удалился из зала".

За ним следовал напарник и помощники. Журналисты неугомонно что-то спрашивали, но их шквал вопросов остался без ответа.

Супруги Петисон взглянули на часы. Они показывали десять часов тридцать три минуты. Страх и ужас овладели ими.

- Бенджамин! - крикнули они разом и кинулись в комнату сына.

Родители были уже в двух шагах от двери, когда она будто сдутая сильным сквознякам захлопнулась у них перед носом. Это обстоятельство ещё больше насторожило Петисонов. Мужчина потянул за ручку, но дверь не открывалась. Повторил свою попытку и вновь неудача. Вдруг тревожно загремели звонки сигнализации.

- Они здесь! Убийцы в доме! - дребезжащим голосом вскрикнула женщина.

Бен... Бенни... мальчик мой! Открой дверь!

- Мама... мамочка... - визгливо отозвался ребёнок.

Неожиданно он умолк и родители услышали звук похожий на захлёбывание или удушье.

- Бенни!... - завопила в исступлении обезумевшая мать.

Гилберт кинулся в кабинет, где в шкафу за замком хранилось несколько разнокалиберных огнестрельных оружий. Выломал стекло шкафа первым попавшимся под руку предметом со стола и достал винтовку. Дрожащими пальцами зарядил и выскочил обратно к детской комнате. Женщина всё также в истерии кричала, моля сына ответить ей.

- Пройди! - крикнул Гильберт и нацелился на замок.

Выстрел его винтовки заглушил бум от взрыва. Для того, чтобы взять оружие из кабинета и вернуться Петисону понадобилось две минуты. Этого времени хватило преступнику, чтобы завершить нападение убийством и смести следы взрывом.

Спустя несколько минут аналогичным образом был убит ребёнок в доме номер 45а на Колдейл Стрит. Число погибших достигло двадцати человек.

- Эд, сколько пятилетних детей, проживают в этом районе?

- Семьсот восемьдесят два, из них лишь триста шестьдесят четыре мальчика,

ответил Эдгар на вопрос капитана Суэйса.

- А сколько из них проживают на третьем этаже?

- Сорок восемь.

- Круг сужается. И так у нас есть два дня, чтобы предупредить их об опаснос

ти.

Сослуживцы озадачено переглянулись. План Суэйса был им не ясен.

- Я намереваюсь изловить этих негодяев. Приготовим им ловушку! Выселим

всех жильцов сорока восьми квартир, в которых проживают дети и приставим туда наших людей. Когда убийцы нагрянут мы будем наготове.

Собравшиеся вокруг молчаливо уставились друг на друга.

- Ну, чего застыли как истуканы? За дело! Да поживей!

Оперативно подключившись к осуществлению плана, полицейские успешно выполнили первую часть замысла, то есть предупредили жителей намеченных квартир о грозящей им опасности и выселили их. Подобрали оперативников наиболее подходящих для осуществления предстоящего плана действий. В каждой из квартир расставили по двое работников дознания. Наступил долгожданный день нашествия убийц и ловля началась.

- Говорит пятнадцатый, у нас всё спокойно, - услышали они по рации голос

сослуживца из пятнадцатой квартиры.

- В остальных пунктах тоже, - отозвался капитан Суэйс, руководящих опера

цией из своей машины.

Окампо сидел за рулём. Медленно разъезжая по кварталу, они ожидали волнительного сообщения, чтобы устремиться на место событий. Отношения Суэйса с напарником были по-прежнему натянутыми. Они разговаривали лишь в силу обстоятельств не смешивая личные чувства с работой. Лукас решил отложить намеченный разговор до поры до времени. Капитан не мог глядеть в глаза другу, сознание вины всё ещё тяготило его.

Часы показывали половину одиннадцатого, до появления убийцы оставалось три минуты. Атмосфера накалялась с каждой секундной. Оперативники в тревожном ожидании следили за дверьми и окнами. И вот один из полицейских передал долгожданное сообщение.

- Говорит четвёртый, в окнах детской комнаты кто-то мелькнул... похоже он

пытается проникнуть внутрь.

- Ничего не предпринимайте. Сидите тихо... Мы будем через минуту, - ско

мандовал Суэйс и велел напарнику сию же секунду ехать к указанному адресу.

За их автомобилем следовали ещё две патрульные машины. Командующий этой операцией приказал не включать мигалок и сирен, дабы остаться незамеченными для злоумышленника.

А тем временем взломщик достав своё снаряжение стал бесшумно и быстро прорезать стекло в окне четвёртой по счёту квартиры. Полицейские находящиеся внутри терпеливо дожидались, чтобы схватить преступника с поличным. Взломщик свисши на канате словно паук, разрезал стекло и поддерживая его подсосками протолкнул внутрь. Вошёл в квартиру и отложил ношу на пол, одёрнул канат и собрал его с помощью электронного мотка. Оперативники сидели в засаде в потайных уголках комнаты.

- Так-так, где же вы мои маленькие детки... - произнёс взломщик.

Суэйс со своей группой был уже близок к дому, в который проник взломщик, но преступник действовал быстро и чётко. Обшарив в тумбочке, он подступил к детской кровати. Нагнулся и не обнаружив там спящего ребёнка переполошился. Тут из засады выскочили двое полицейских.

- Стоять! Не двигайся! - наведя дуло пистолетов на преступника предупреди

ли они.

Однако правонарушитель не собирался сдаваться. Сделав резкое движение руками он стукнул обоих оперативников. Повалив их с одного удара, взломщик прыгнул на окно и зацепив крюком об алюминиевую раму, заскользил по канату. Меньше чем через десять секунд он был уже внизу.

- Капитан Суэйс, взломщик ускользнул. Он спустился по канату...

- Не стреляйте, он нужен мне живым!

Подъехав к указанному дому, полицейские заметили убегающую от здания тёмную фигуру. Правонарушитель бежал сломя голову, стремительно отдаляясь с места преступления. Патрульные машины тут же с воем сирен поехали следом за ним. Подозреваемый занервничал поняв, что вот-вот попадётся в руки работников правоохранительных органов. Шмыгнул в ближайший переулок, куда машина не могла проехать и затерялся в полумраке. Преследователи побежали вдогонку. Осветив фонарями переулок, полицейские рассыпались в разные стороны. Здешняя улица разбивалась на несколько маленьких улочек. Повсюду был разбросан сор, а зловонный запах от канализационных стоков и мусорных баков притуплял внимание блюстителей закона.

- Куда он скрылся? - осматриваясь по сторонам, озадаченно развёл руками

Суэйс.

- Как сквозь землю провалился, - рядом с ним был верный напарник.

На крыше одного из близлежащих невысотных домов, что-то зашевелилось и это не ускользнуло от глаз полицейских.

- Он на том здании! - указал Окампо на трёхэтажный дом.

- Вызови подмогу, - велел капитан, и устремился в подъезд.

Поднялся по лестницам на третий этаж и пробрался через люк на крышу. Здесь было темно и безлюдно. Осторожно продвигаясь по плоской поверхности Патрик прислушался. Внезапно где-то вблизи фыркнула кошка и из мрака на капитана набросился незнакомец в чёрном одеянии. Упав навзничь Суэйс потерял своё оружие. Преступник оказался более шустрым. Выхватив из-за поясницы пистолет, наметился в голову полицейского. Звук выстрела эхом пронёсся по тихим улицам квартала.

Человек в чёрном одеянии передёрнулся и с визгом повалился вниз. Позади него вытянув руку с оружием стоял спаситель.

- Рик, ты жив? - послышался из темноты голос лейтенанта Окампо.

- Вроде бы...- немного ошарашенный произошедшим, откликнулся тот.

Подступив к правонарушителю, лейтенант скрутил его руки за спину и заковал наручниками.

- Вот ты и засветился "невидимка" - проговорил Суэйс, поднимая задержан

ного на ноги. Несмотря на рану в плече, преступник брыкался пытаясь высвободиться. - Не суетись, ещё успеешь наплясаться перед присяжными, сдерживая его порыв, пригрозил офицер полиции и вместе с напарником потащил того вниз.

По дороге лейтенант зачитал права задержанного и впихнув его в одну из патрульных машин доставил в участок.

Остальным участникам этой операции был дан отбой и они удалились с мест слежения. Однако заселить туда хозяев квартир было ещё рано. Необходимо было допросить задержанного, ведь по предположению полицейский, убийства малолетних детей совершались двумя преступниками, поэтому ради предосторожности дознаватели повременили с возвращением поселенцев в их дома.

Рана задержанного была не столь серьёзной. Пуля прошла насквозь и медики оказав необходимую помощь передали подозреваемого в руки правосудия. С него взяли отпечатки пальцев, чтобы установить личность и сфотографировав, доставили в комнату допроса. Его сбивчивый говор, подозрительные речи и суетливость явно намекали на виновность задержанного в приписываемых ему преступлениях.

- Ну, что ублюдок, будешь сам признаваться в своих проделках или прину

дишь меня применяя силу вести допрос? - с холодным презрением разминая руки, спросил капитан Суэйс.

Он сидел напротив задержанного в серой комнате, где кроме стола с двумя стульями и камер слежения ничего больше не было.

Подозреваемый был средних лет, бритоголовый негр с тонкими усами и бородкой, со сплющенным увесистым носом, толстыми губами и большими как локаторы ушами. Его тёмно-карие глаза метали молнии и сам он был довольно-таки буйной персоной. В чёрной одежде, да и с тёмной кожей, он был не различим во мраке, лишь белая склера глаз выдавала его присутствие.

Было около двенадцати часов ночи. Капитану не терпелось быстро закончить допрос ожидаемым признанием и отправиться домой.

- Ну, что паршивец, так и будешь молчать?

- Я не стану говорить без защитника. Я имею на это право.

- Ах вот как заворковала наша невидимка? - Патрик встал из-за стола и зашёл

за спину закованного наручниками подозреваемого.

Ухватился за его шею и резко подтолкнув вперёд, ударил негра лбом о стол.

- Убивая детей ты не задумывался об их праве на жизнь. Может тебе нужна

дружеская рука, чтобы припомнить все события совершённых злодеяний? допрашивающий положив "дружескую руку" на перевязанную рану преступника, больно нажал на неё, намереваясь силой оказать давление на правонарушителя.

- Кто твой сообщник?

Негр заорал от боли и забрыкался, пытаясь высвободиться от хватки офицера полиции.

- Нет у меня никакого сообщника, и не совершал я никогда убийств... Я не

имею понятия о чём вы говорите... - запинаясь проревел тот.

- Неправильный ответ, негодяй, - Суэйс вновь стукнул голову подозреваемого

о стол, пытаясь таким методом освежить его память. - А сейчас говори то, что я хочу услышать.

- Я не стану ничего говорить... Я требую, чтобы мне предоставили защитни

ка! - вопил преступник.

- Он придёт только к утру, но доживёшь ли ты в камере к этому времени,

сложно сказать? Ночка выдастся длиной предлинной, да и соседи твои будут что ни на есть дьяволы. Так что решай, либо ты развяжешь свой поганый язык и я переведу тебя в одиночку, либо ты не доживёшь до утра.

Неожиданно дверь в комнату открылась и в проёме показался лейтенант Окампо.

- Рик, выйди-ка на минутку. Есть срочное дело, - не смея говорить при задер

жанном, позвал тот.

Суэйс тотчас вышел.

- В чём дело?

- Мы не того сцапали...

- Что значит не того?

- Знаешь, кто у тебя на допросе?

- Убийца-невидимка.

- Ошибаешься! Только что из информационного центра пришёл ответ на

запрос: отпечатки пальцев этого нигера принадлежат Джонатану Бейтсу.

- Чёрный кот?! - вспомнил капитан о нашумевшем в своё время деле.

- Он не мог совершить эти убийства, так как всего неделю назад вышел из

тюрьмы. А невидимка действует больше месяца. Надо было лучше смотреть, когда задерживал этого грабителя.

- Ты обвиняешь меня в совершённой ошибке? А сам-то куда глядел, когда

тащил его к тачке?

- Не наезжай на меня! Это ты погнался за ним на крышу, - напомнил мексика

нец.

- Ах вот оно что? Хочешь потолковать об этом? Что ж прекрасно, но не здесь,

- капитан направился в уборную, там где их разговор никто не мог услышать.

Окампо предчувствовал назревающую ссору. Они добрались до пункта назначения, в помещении кроме них двоих никого больше не было.

- Ну, я слушаю, давай валяй! Говори всё, что хотел сказать мне там.

- Я уже всё сказал.

- Нет, я же слышал в твоём голосе упрёк...

- Не было никакого упрёка, - Лукас пытался покрепче совладать собой.

- Был! Он был, я прекрасно слышал и не стоит отнекиваться, - капитан не от

давал отчёта своим словам. Провал операции буквально взбесил его и он цеплялся за каждое слово напарника.

- Ты небось возомнил из себя героя? Спас опять мою шкуру и кичишься этим?

- Нет, - ровным голосом отреагировал тот.

- Нет?! - завопил Патрик вне себя от ярости. - Тогда что же ты имеешь про

тив меня?

- Ты что оглох? Я ведь сказал, что ничего не имею против тебя, - долее не

выдержав нападок напарника, Лукас тоже повысил голос.

- Я ведь не слепец, вижу как ты враждебно косишься на меня. Это из-за Мар

селлы? А? Я угадал? Тебя бесит то, что я сплю с твоей сестрой...

Тут Окампо не выдержав заехал кулаком по лицу собеседника. Тот не ожидая удара отлетев, грохнулся на пол. Лукас и сам не ждал от себя такого опрометчивого поступка. Поверженный был пунцовый от изумления и злости. Схватившись за челюсть приподнялся на локоть. Лейтенант пожалел о своём не обдуманном и безрассудном деянии. Приблизился к Суэйсу и протянул ему руку. Капитан будто отрезвев от удара не стал больше буйствовать. Послушно подал руку напарнику и поднялся на ноги.

- Как ты?

- Выживу как-нибудь, - тряхнув головой и поглаживая место удара, отозвался

капитан.

- Прости я не хотел тебя ударить. Так уж получилось...

- Ничего, я заслужил, - виновато признался Патрик. - Это я должен простить

у тебя прощения.

- За что?

- Я понимаю твою неприязнь ко мне, но поверь я не желаю Марси зла... Я

люблю её и хочу жениться на ней.

Это признание немного уняло заботливого брата.

- Я ничего против тебя не имею, Рик. Ты ведь знаешь, как я отношусь к тебе.

Сказать по правде я не против сродниться с тобой, но вы начали как-то не так... не правильно. Надо строить свои отношения иначе.

- Ты хочешь, чтобы Марси вернулась домой и я начал ухаживать за ней, как

и полагается?

Окампо утвердительно кивнул.

- Замётано! Я поговорю с ней и объясню всё.

- Вот и ладно. А сейчас пошли, пораскинем мозгами.

Лукас вышел из уборной и зашагал по коридору. Напарник неотступно следовал за ним.

- Знаешь я сегодня услышал, так ненароком, что федералы хотят прибрать это

дело к рукам.

- Федералы? - сердито прорычал капитан. - Ведь я расследую это дело.

- В департаменте считают, что ты не особенно деятелен.

- А чего они ждут? У нас нет ни единой улики, за что бы мы могли зацепить

ся. Думают умнее нас и докопаются до истины?

- Не знаю, кто здесь толковый, но факт остаётся фактом. К понедельнику это

дело перейдёт к федералам.

- В понедельник? - Суэйс был огорчён этой новостью. - Так значит у нас есть

четыре дня на поимку убийцы-невидимки?

- Точнее, девяносто шесть часов.

Блеклый лунный свет едва просачивался сквозь сизые грудные облака.

Воздух был пропитан свежестью листвы от моросящего дождя. На влажном тротуаре в маленьких лужицах временами отсвечивало ночное светило.

По переулку шагал человек в тёмном одеянии. Он подозрительно огляделся по сторонам и никого не заприметив, прошмыгнул в ближайший подъезд.

- Вызывай подмогу, Лукас! Кажется мы засекли убийцу-невидимку, - капитан

Суэйс вышел из машины и шустро последовал за подозрительным субъектом.

Пробрался в подъезд и с оружием в руках осторожно подступил к лифту. Вызвал кабинку и нажав на аварийную кнопку, заблокировал работу лифта. Теперь преступник не смог бы убежать данным путём. Патрик побежал по лестницам на третий этаж и направился к предполагаемой квартире. Двери апартамента были настежь открыты. У порога лежал труп неизвестной женщины, а из отдалённой комнаты доносился детский рёв. Суэйс знал, что времени у него было в обрез, и скоро всё должно было взлететь в воздух. Метнулся к двери и налёг на неё всем весом. После нескольких усилий, преграда поддалась натиску и с грохотом плюхнулась на пол. Преступник не ожидал такого поворота событий. Он стоял спиной к дверному проёму. Почуял, что находится на мушке у полицейского, но не двинулся.

- Стоять, не двигайся! Малейший шаг и я прострелю тебе башку!

Правонарушитель застыл на месте.

- А сейчас медленно, без резких движений и глупостей, отпусти ребёнка. Вы

кинешь что-нибудь и я не пощажу тебя...

Предупреждение было грозным, однако убийца не хотел подчиняться. В полумраке Патрик услышал его рычащее дыхание. Мальчик неподвижно лежал у того на руках, и тихо ныл, моля истязателя отпустить его.

- Освободи ребёнка ирод? Говорю тебе в последний раз...

Низкорослый убийца в чёрном просторном плаще, встрепенулся и завопил нечеловеческим голосом. Резко повернул голову и полицейский узрел безобразное существо с красными овальными глазами, тёмно-коричневой кожей и двумя тонкими клыками. Изо рта его струилась алая кровь, высосанная из шеи жертвы. Мальчик высвободившись от укуса невиданного чудища, жалобно простонал Патрику:.

- По-мо-ги-те...

Капитан не мешкая выстрелил в монстра, но пули отскакивали от мишени. Чудище обозлено завопило и швырнуло мальчугана в другой конец комнаты. Затем он завертелся, приподняв края плаща над головой и превратился в огромный сияющий шар. Полицейский догадался о последующем происшествии.

"Взрыв!!!" - промелькнуло у него в мыслях и он бросился к ребёнку, но не успел дотянуться до него. Сильнейший гул потряс всю комнату...

- Н-е-т! - завопил Патрик и с протянутыми руками повалился с кровати.

- Рик, что с тобой? - взбудораженная криком возлюбленного, подступила к

нему Марселла.

Суэйс приподнялся на локти и оглянулся, обстановка сильно напоминала спальню его квартиры. Он лежал на ворсовом коврике, а рядом с ним сидела привлекательная, темноволосая особа.

- Марси? А где же убийца... и ребёнок?

- Ты вконец изведёшь себя этим расследованием, - запричитала она заботли

во. - Уже и спать перестал, как нормальный человек. Всё время стонешь и преследуешь кого-то во сне.

- Прости, я не хотел разбудить тебя, - виновато откликнулся тот.

Девушка ничего не ответила. Подхватив его за руку помогла лечь обратно на кровать.

- Тебе необходимо покончить со всеми этими убийствами, - улёгшись рядом с

ним, неожиданно промолвила она. - Откажись от этого дела, пусть им займётся кто-нибудь другой.

- О чём ты говоришь? - недовольно посмотрел он на любимую. - Возможно

это дело всей моей жизни...

- Кажется оно будет последним для тебя. Ты слишком изводишь себя работой.

- Кто-то должен думать о безопасности граждан.

- Думать - да, но не болеть. Ты постепенно сходишь сума и это пугает меня,

с тревогой в голосе призналась Марселла.

- Значит я уже безумец? Конченый человек...

- Нет, к счастью пока, нет, - успокоила она, заботливо проведя рукой по его

волосам. - Но если так и дальше пойдёт, тебе понадобиться лечение.

- Лечение? - оскалился Патрик и шутливо спросил, чтобы раздразнить любу

мую. - Ты предлагаешь мне лечь в стационар? А не будешь ревновать к молоденьким и стройным медсёстрам?

- Прекрати! - сердито насупила Марселла брови.

- Ревнуешь? Ну, признайся, я ведь вижу.

Девушка лукаво улыбнулась.

- От великого сыщика ничего не скроешь, - подтрунила она, но это ничуть не

обидело поклонника. - Может быть прославленному капитану Суэйсу так же известно местонахождение всех моих родинок?

- Нет, пока не успел выяснить, но ещё не поздно начать осмотр местности,

сказав это он юркнул под одеяло и деловито приступил к новому наиприятнейшему для него расследованию.

- Кончай, Рик, я пошутила, - хихикая от щекотки пыталась Марселла остано

вить его, однако тот не собирался унять свой пыл.

Остаток ночи Патрик провёл в весёлой компании своей любимой и кошмарный сон вскоре забылся.

Утром Марселла по наставлению воздыхателя поехала в родной дом. Она всячески препиралась, не желала оставлять любимого в столь трудный для него период жизни, но тот заверил, что разлука их временная. Подвёз свою ненаглядную к дому, но не проводил до квартиры. Её старший брат, Домиан, был спесивым и горячим человеком. Суэйс не был расположен ввязываться с ним в разборку, поэтому решил предварительно поговорить обо всём с Лукасом, своим будущим шурином.

Только девушка вошла в подъезд, как на улице показался Лукас Окампо. Он предвидел приезд сестры и ожидал её у входа в здание. Он уже вечером поговорил с семьёй и заявил о серьёзных намереньях его напарника. Домиан немного возникал, но в конце концов примерился.

Лейтенант поздоровался с товарищем и сел в машину. По дороге в участок Суэйс рассказал о своём странном сне, заслышав это мексиканец воскликнул:

- Невероятно!

- Да, всего лишь дурной сон, - отмахнулся капитан.

- Если бы ты не придавал этому сну значения, то не стал бы рассказывать его.

- От глаз мудреца ничего не скроешь? - саркастически подметил тот.

- Я знаю одного человека, который сможет истолковать твой сон.

- Я не нуждаюсь ни в чьём толковании. Не хватало, чтобы я начал посещать

экстрасенсов и гадалок.

- Он не экстрасенс, а ясновидец. И кроме того, мне кажется, что твой сон

тесно связан с расследованием по делу убийства малолетних!

- Вещий сон? - недоверчиво посмотрел водитель на лейтенанта.

- Я точно не знаю. Это всего лишь предположение, и всё же полагаю на силу

Манура.

- Ну, что ж, если ты так думаешь, тогда показывай дорогу, - не сознавая зачем

согласился дознаватель.

Полицейская машина припорковалась у одноэтажного деревянного домика. Шаткая постройка, казалась вот-вот рухнет, и было удивительно в домике всё ещё кто-то жил.

- Кажется это здесь, - осматриваясь проговорил Окампо.

- Если ты не уверен, не стоит рисковать, уедем.

- Нет-нет, раз уж мы тут, давай выясним всё до конца.

Лукас пошёл вперёд и добравшись до подобия двери, постучался. Некто изнутри крикнул "войдите" и Окампо переступил порог. Капитан недоверчиво осмотрев фасад здания, с опаской последовал за товарищем.

Невзирая на утреннее время передняя, да и комната, в которую вошли посетители, тонула в полумраке. Тусклый свет неоновой лампы придавал оранжевый оттенок предметам обстановки. Окна и стены были обвешаны потрёпанным, плотным сукном, на котором проглядывались мистические рисунки. По середине помещения стоял круглый стол с различными не понятными безделушками на поверхности. Вокруг стола находилось четыре деревянных стула, с причудливыми спинками и тёртыми бордовыми сиденьями.

Обстановка комнаты, да и пропитанный благовоньями воздух, давили на психику и будоражили воображение попавшего сюда визитёра. Однако для представителей правоохранительных органов, видавших всякие виды, это место внушало не страх, а недоверие.

- Buena dias, Manur!1 - заговорил лейтенант на родном испанском языке. - Я

пришёл с другом по делу...

Заслышав эту новость хозяин наконец-то показался. Одна из занавесей дрогнула и в помещение проскользнуло маленькое, горбатое существо. Его необычная одежда состояла из бесформенного красного балахона. Черномазое белобородое лицо, раскрашенное синевато-белыми полосами, выглядело комичным. Длинные, ниспадающие на плечи, поредевшие волосы венчала широкая кожаная лента с многочисленными, свисающими по всей окружности головы, колдовскими побрякушками. С шеи на шнуровке свисал яйцевидный амулет и большой клык хищника.

Старик невзирая на сгорбленную осанку и годы, всё ещё был шустрым и проворным. Он спешно проковылял к своему креслу, немного отличавшемуся от остальных, уселся и жестом велел посетителям сделать тоже самое.

- Куда это ты меня привёл? - с недовольным выражением лица, шепотом

спросил Суэйс.

Мексиканец приложил палец к губам, призывая блюсти тишину. Они расположились на другом конце стола и Окампо просунув в руку старика зелёную купюру достоинством в пятьдесят долларов, начал на родном языке изъяснять причину их прихода. Пока Манур слушал гостя мимика его лица не раз менялась, он то изумлялся, то столбенел от страха.

- Чупакабра! Это он! - вскрикнул неожиданно хозяин своим хрипучим голо

сом, схожим по звучности на скрип заржавевшей дверной петли.

- Кто-кто? - не расслышал Лукас.

- Чупакабра - это хищник из другого мира, - загадочно проговорил ясновидец.

- Какого ещё мира?

- Другой реальности... параллельной Вселенной, - при этих словах Манура,

капитан закатил глаза вверх, бессловесно намекая другу о безрассудстве старика. Однако ясновидец не придав его мимике значения продолжал. - Чупакабра - это крылатая горилла. Он живёт в Стране Теней и если вдруг осмелился перемещаться в наш мир, чтобы поживиться свежей кровью, значит на границе наших Вселенных появилась злая сила толкающая его на этот шаг, - при этих словах и лицо Окампо исказилось выражением недоверия. - Да-да, ты правильно расслышал меня. Чупакабра, кровопийца из другого мира. Порой он питается не только кровью, но органами своей добычи. Он появляется из пустоты, нападает на свою жертву и завершив работу отправляется обратно в свой мир. Увидеть его воочию невозможно, как существо принадлежащее параллельному миру, он невидим для людских глаз в нашей среде. Чупакабра способен появляться здесь и через минуту оказаться на другом конце земного шара... Помню, когда я был ещё маленьким мальчиком, в тропических лесах Амазонки, там откуда я родом, некоторые жители нашей деревушки видели это чудище. Тогда в нашем селении за одну лишь ночь убийца из параллельного мира обескровил семьдесят голов скота. Это было страшное зрелище. Уж поверьте я повидал многое на этом свете, но худшего зрелища не припомню в жизни, - лицо Манура осунулось вспомнив душераздирающие картины из детства. Взгляд его затуманился, но речь не прекращалась. - У животных были выпотрошены внутренности и мозги, а у некоторых отсутствовали копыта, хвосты и даже глаза... - шептал рассказчик, затем он умолк ненадолго и вновь заговорил, но уже более в приподнятом духе. А отчего вы вдруг заинтересовались этим существом?

"Я-то думал, он ясновидец", - раздражённо подумал капитан Суэйс.

- Манур, кажется чупакабра учинил нашествие на Нью-Йорк Сити. Вы слы

шали об убийствах пятилетних мальчиков на протяжении последнего месяца?

- Да-да, я видел по ящику...

- Так вот расследованием этого дела занимаемся мы. Сегодня ночью капитан

Суэйс увидал тот сон, о котором я поведал вам.

Ясновидец бросил взгляд на сидящего напротив посетителя. Патрик не принимал на веру слова старикана и скептически относился ко всему происходящему. Поначалу он хотел уйти оттуда, однако рассказ хозяина о неслыханном прежде кровопийце, позабавил его и тот решил дослушать всю историю до конца. В особенности офицера полиции смешило выражение лица старца и его глумливая улыбка не ускользнула от глаз Манура.

- Я вижу, что твоему другу весело, а может он потешается надо мной?

- Нет-нет, ни в коей мере. Просто у него крыша поехала от этого дельца, в

непонятном испуге, поспешил Окампо оправдать поведение товарища.

- Эй, amigo!2 Что ты плетёшь! - недовольно повысил голос второй визитёр.

- Молчи, гринго! 3 Молчи!

- Нет, почему же ты затыкаешь его. Пусть говорит. Я хочу знать кто приходит

в мой дом.

- Жаждите, чтобы я представился или проявил свои полномочия? - надменно

поинтересовался блюститель закона.

- Меня не пугает ни твоя личность, ни профессиональная деятельность, бес

страшно парировал Манур.

- Ах вот как?! - со смешком протянул капитан. - Желаете, чтобы вашу кол

довскую конторку прикрыли? Знаете, что я думаю о вас и вашей обители? Дьявольщина! Вы первоклассный мошенник, а никакой не ясновидящий.

Злая улыбка тронула уголки губ хозяина, и глаза засверкали недоброй искоркой.

- Смело и откровенно, но не умно! Знаешь в чём твоя проблема?

- Не знаю и знать не хочу, - грубо прервал его офицер.

- Ты слишком много болтаешь и мало думаешь. Будь ты смекалистым хоть на

столечко, - отмерил он дозу требуемого ума, пальцами, - то наверняка бы уже поймал чупакабру.

Это изречение Манура и вовсе вывело посетителя из терпения.

- Ну хватит! Достаточно я наслушался здесь ваших бредовых сказок, - вско

чив на ноги и опрокинув стул, прогремел коп. - Я ухожу, Лукас. Ежели желаешь, можешь остаться с этим раскрашенным мистификатором.

Суэйс направился к предполагаемому выходу

- Подожди меня! Я мигом! - крикнул напарник ему вслед.

- Повремени чуток, да выслушай, что я тебе скажу, молодой человек, - обра

тился хозяин к мексиканцу.

Прождав сослуживца с несколько минут в машине, Суэйс нетерпеливо начал сигналить.

- И когда наступит его последний час бытия, поможешь ему вот этим, закон

чил своё предвещание Манур, и вложил в руки посетителя непривычный для глаз ларец, содержащий таинственное снадобье.

Мексиканец понятливо кивнул и обещав ясновидцу выполнить его совет, поспешил к нетерпеливому другу.

- Где тебя черти носят?! Я уже пол часа тут сигналю...

- Твоей нескладности нет никаких объяснений. Зачем ты так грубо обошёлся

со стариком?

- Лучше ты ответь, почему притащил к этому недоумку?

- Он не полоумный. Манур многое знает и предвещает ход грядущих собы

тий.

Это заявление рассмешило водителя.

- Вздор какой-то! Лукас, не могу поверить, что ты воспринимаешь всерьез его

бредовый рассказ.

- Можешь подтрунивать сколько угодно, но я верю старику, а ещё больше до

веряю своему чутью.

- Правда? Близкие контакты с предсказателем, заразили тебя болезнью ясно

виденья? - с открытой издевкой бросил капитан. - Может быть великий прорицатель Лукас Окампо окажет милость и подскажет, как поймать убийцу-невидимку? А? Или у вас весь запас лже-прорицаний закончился?

- Я скажу, как поймать чупакабру, если только ты уймёшь свой колкий тон.

- Ох, простите ваше благородие, я запамятовал, что столь низшим умам при

говоре ясновидцев, следует затыкать себе рты.

- Пожалуй, Манур прав. Нет, ты натурально не понимаешь всю серьёзность

происходящего. Чупакабра действительно существует и по его вине уже погибло двадцать детей.

- Что же советует нам, всеведущий маг? Устроить шабаш ведьм и проколоть

убийце глаза? Ой! Прости, я позабыл, что этот крылатый горилла к тому же и невидимый, - ехидно добавил капитан.

- Есть многое о чём ты не знаешь, но что стоило бы узнать. Манур поведал,

что на острове Папуа - Новой Гвинеи в селении Енкали живёт некое племя... как их там... оолуги! - щелкнул рассказчик пальцами, вспомнив название племени. - Так вот этот народ живёт одновременно в двух мирах: в нашем и в неизвестной, параллельной Вселенной, - саркастическая улыбка застыла у Суэйса на губах, но мексиканец не обращая внимание на скептицизм друга продолжал. Люди племени оолуг, в процессе ритуальных танцев под названием Иина-ганагат впадают в транс и попадают в Страну Теней, где царит вечная тьма и обитают монстры. Именно там и живёт упомянутый ранее чупакабра.

- Лукас, ты предлагаешь, поехать на остров и молить папуасов помочь нам

выловить нью-йоркского убийцу-невидимку? Ты хоть соображаешь что плетёшь? Неужто ты, профессиональный сыщик и мудрый человек, поверил в эту брехню?!

- Но ведь остров Новая Гвинея существует и оолуги тоже.

- Возможно вся эта небылица опирается на реальные факты, но никто на све

те не сможет убедить меня в существование этого Чупа-чупса, преднамеренно исказил капитан имя сомнительного хищника.

- Ладно, если не веришь, бог с тобой. И что же ты намереваешься делать?

Каковы твои планы?

- Я придумал один ловкий трюк, капкан в который убийца обязательно попа

дётся. Будь он даже самим дьяволом, я непременно сцапаю его!

План разработанный капитаном Суэйсом был таков: в одной из квартир, где по предположению убийцы живёт пятилетний мальчуган устроить засаду. Так как остальные места проживания малолетних детей, в данном районе города пустовали, капитан принял решение устроить "тёплый приём" только в одной из квартир. На роль пятилетнего мальчика был приглашён карлик из городского цирка. Ему было лет под тридцать и этот низкорослый человечишка мог совершать немыслимые акробатические трюки. Роль родителей исполняли переодетые в гражданское оперативники. Карлика-приманку снабдили оружием и бронежилетом, на случай, если преступник применит силу. Повсюду в квартире были установлены невидимые камеры слежения. С две дюжины шустрых оперативников с несколькими натренированными собаками, замаскированные в разные образы прохожих, сновали по улице, где находился дом слежки. В терпеливом ожидании, они зорко оглядывались по сторонам в надежде увидать преступника.

Тяжёлые индиговые тучи торопливо заполоняли звёздное небо. Ночное светило едва освещало тонущие во мраке улочки и переулки. Грозовые облака будто дышали бедой, неся в себе зловещее начало конца. Они готовы были вот-вот низвергнуться мечами молний и испепелить всё живое на земле. Где-то вдали заворчало и порывистый ветер принёс прохладу летней знойной ночи. Небесная сфера напряжённо накалялась возвещая нашествие грозы.

Капитан с напарником, сидел в машине дожидаясь вестей от оператора. Из обустроенного техникой полицейского фургона, тот держал под наблюдением камеры в квартире слежения.

- Как там Марселла? - подумав о любимой, спросил Суэйс.

Вот уже три дня он не виделся с ней, а обрывистые телефонные разговоры не могли восполнить пустоту одиночества.

- Нормально, - как-то невзначай бросил Окампо. - Ах да! Чуть было не забыл.

Мама подумывает пригласить тебя на ужин, и попросила меня обговорить с тобой подходящий день.

- Надеюсь ничего официального? - отчего-то пугливо поинтересовался собе

седник.

- Нет-нет, просто ужин в кругу семьи.

- Следующее воскресенье, как годиться?

- Окей! - утвердительно кивнул тот.

- Только прошу никакой перчёной фантазии, в особенности этот соус для ан

чоусов, - вспомнив "совершенства" мексиканской кухни и её негативное последствия, предупредил приглашённый.

Лукас рассмеялся.

- Ну хорошо-хорошо, специально для тебя, мама приготовит диетическое

блюдо.

Суэйс бегло глянул на часы. Время показывало десять часов пятнадцать минут. Грозовые тучи полностью обволокли небо и луну. Высоко-зарядные молнии фиолетового колера ярко сверкнули на горизонте. Спустя несколько секунд гул от грома загрохотал над поверхностью земли.

- Бенито, сейчас всю ночь не сможет уснуть, - глядя наружу, вспомнил Окам

по о страхе племянника.

- Он всё ещё боится грозы?

- Да, мы никак не можем втолковать этому малому, что это всего лишь при

родное явление.

- Ничего, вырастит и все его страхи рассеются, - добродушно сказал капитан.

- А сколько ему сейчас?

- В прошлом месяце пятый год пошёл, но для меня он всё ещё как младенец.

От этой новости улыбка сползла с лица слушателя и выражение лица посерьёзнело.

- А живёте вы конечно на третьем этаже?

- Да, а что тут такого? - Лукас опасливо запнулся. - А разве двадцать восьмой

дом на Монтгомери Стрит входит в черту нашего района?

Суэйс ничего не ответил, подключил зажигание и до упора нажал на газ. Машина рванула с места и понеслась по автостраде с немыслимой скоростью. Сердце Окампо сжалось предчувствуя беду. Он упрекал себя за совершённую оплошность и невнимательность. Спасая других детей, он позабыл о том, кто жил с ним под одной крышей. Лейтенант нервно нажимал на циферблат телефона пытаясь дозвониться домой.

- Занято! Занято! - стукнул он в бешенстве по мобильному телефону. Позво

нил на телефон сестры, однако он был отключён. - Чёрт побери! Быстрее Рик, быстрее!

Капитан выжимал последнее из двигателя. Стрелка спидометра переступала шкалу восемьдесят миль в час, однако автомобили на шоссе препятствовали их продвижению.

Было половина одиннадцатого, когда полицейские наконец-то добрались до места назначения. Выскочив из машины они устремились в подъезд. В здании где жил Окампо, не было лифта. Пробежав вверх по лестнице добрались до нужной квартиры. Внутри апартамента царила настораживающая тишина. Лукас нажал на звонок и задубасил о дверь. Преграда тотчас исчезла и в проходе показался смуглый верзила. Это был Домиан Окампо. Оттолкнув брата, лейтенант с напарником ворвался внутрь. Домочадцы оторопели заприметив их с оружием в руках, да ещё особенно беспокойно активными. Пройдясь по всем комнатам и разыскав племянника живым и здоровым, Лукас радостно обнял его.

- Всё нормально! Всё хорошо! - расстроенный больше маленького мальчика,

утешительно пробормотал дядя.

- Т-а-к... Что тут происходит? Решили поиграть в крутых копов? - гневно

брюзжа, вошёл в комнату Домиан.

Высвободившись из объятий племянника, лейтенант поднялся на ноги.

- У нас зародилось подозрение, что убийца-невидимка нагрянет сюда, - объ

яснил он брату их вторжение.

- Убийца-невидимка? - рассмеялся Домиан. - Ты явно сбрендил братец. От

куда ему тут взяться?

- Мы намеревались только...

- Не суетись, - грубо прервал тот брата. - Если этот прозрачный наглец пос

меет просунуться в наш дом, то я уж наверняка справлюсь с ним и без твоей пушки, - прихлопнув по своим мускулистым бицепсам, прогремел тот басовым голосом. - Так что проваливайте отсюда! Играйте в ваши игры подальше от этого дома! - он недоброжелательно покосился на Суэйса и не обмолвившись больше ни словом, развалился в одном из ближайших кресел.

Переключил канал телевизора и с азартом уставился на экран. Осведомлённый о придирчивом нраве отца, Бенито побежал в соседнюю комнату. Его сестры уже давно спали, а мальчуган напуганный грозой никак не мог уснуть. Полицейские посчитали, что не стоит дольше задерживаться там. Ведь в другой части этого района оперативники дожидались появления убийцы, и им также следовало быть на месте событий.

В передней Патрик встретился взглядом с суженой. Она молчаливо улыбнулась ему и показав рукой в сторону Домиана, приложила палец к губам. Затем изобразила в руке подобие трубки телефона, показала на ручные часы и жестикулировала пальцами число двенадцать. Поклонник легонько кивнул, поняв, что Марселла позвонит ему в полночь. Он многозначительно улыбнулся и посерьёзнел, заметив пришествие миссис Окампо в прихожую.

- Рик, как поживаешь дорогой? - добродушно обняла его пухлая, седовласая

женщина.

- Спасибо, мама всё нормально, - так же радушно поприветствовал он свою

будущую тёщу.

- Она тебе ещё не мать, недоносок, - послышался из гостиной голос Домиана.

- Вот когда женишься на Марси, тогда и будешь по праву назвать её матерью.

Отношение старшего сына к Суэйсу было негативным и даже враждебным. Однако непрошеный гость не стал ввязываться в ссору.

- Можно я позвоню от вас? - спросил Патрик у пожилой женщины.

- Конечно-конечно, сынок. Телефонный аппарат вон там в углу.

Капитан поднял трубку и набрал номер телефона квартиры, в которой была установлена слежка. Тяжелые протяжные гудки известили об ожидании абонента.

- Лукас, ты спускайся в машину, я сейчас приду... Алло! Бернс, как вы там?

- Всё тихо капитан Суэйс. Никакого продвижения. Правда где-то в десять

тридцать три, наш акробат что-то почувствовал...

- Что именно?

- Уверяет будто некий дух к нему приходил, - говорящий усмехнулся и про

должил, - но сейчас всё нормализовалось.

- Прекрасно! Не сводите с него глаз... - капитан приподнял руку.

Электронные часы показывали десять тридцать шесть.

Бернс ещё что-то говорил, но мысли собеседника поглотили расчёты.

"Десять тридцать три, - размышлял Патрик. - Четыре минуты, чтобы добраться сюда..."

И вдруг полицейский вспомнил слова ясновидца Манура.

"Он появляется из пустоты... и способен через минуту оказаться на другом конце земного шара".

Офицер полиции невольно оглянулся и взгляд его упал на пятилетнего Бенито. Видимость рядом с мальчиком расплылась и Суэйс бросив трубку метнулся в сторону ребёнка. Вовремя проскочил захлопнувшуюся дверь и оказался в одной комнате с жертвой и невидимой убийцей. Казалось, что в помещении ничего не происходит, но один единственный взгляд на мальчика подтвердил подозрения блюстителя закона. Бенито завизжал от боли и нервно затрепетал. На его крик сбежалась вся родня. Домиан дубася дверь, пытался вломиться в комнату, а женщины ревели в истерическом припадке. Они осознали происходящее - беда пришла и в их дом. Несмотря на шаткость деревянной двери, верзила мексиканец никак не мог проломить её. Невидимая сила удерживала преграду.

Суэйс неподвижно стоял в углу комнаты. На обдумывание плана действий не было времени. Вспомнив о своём кошмарном сне, он догадался, что оружие в данной ситуации не поможет. Невидимая сила подняла мальчугана в воздух и он беспомощно задрыгал руками и ногами.

- Отпусти ребёнка чупакабра! - крикнул полицейский убийце-невидимке.

Дёрганья Бенито прекратились и капитан понял, что невидимка услышал его слова. В следующий миг ребёнок, отброшенный неведомым существом, полетел к противоположной стене и шлёпнулся на пол, захлёбываясь в конвульсиях. Дальнейшие действия преступника были ясны дознавателю. Суэйс кинулся вперёд, но не к ребёнку, как следовало бы ожидать, а к невидимке. Наткнувшись в визуально пустом помещении на существо человеческого роста, отважный полицейский не видя своего противника вцепился в него смертельной хваткой. Убийца пытался высвободиться от нападающего, но тот не выпускал его из своих цепких рук. В безвыходности невидимое существо яростно забилось и завопило нечеловеческим голосом. Резко повернулось и ринулось к большому оконному проёму. Подпрыгнув верх и проломив стекло оно выбралось наружу. Капитан удерживая преступника за глотку выпал вместе с монстром из окна. Однако он не грохнулся на землю и не разбился. Чудище взлетело словно птица и Суэйс вцепившись в него полетел вместе с ним.

- Рик! Рик! - выйдя из машины на грохот разбитого стекла и завидев

летящего друга, крикнул лейтенант.

Перескочив в водительское сиденье он устремился следом за порхающим непонятным образом офицером полиции. Не упуская его из виду и следя за движением встречных машин на автостраде, Окампо неотступно ехал за преступником и дознавателем. Ливень разрозненных небес, да и ночная мгла ухудшали видимость.

Пролетев немалое расстояние и утомившись от своей ноши, невидимый убийца устремился в местность и тесно построенными друг от друга домами. Он преднамеренно подлетал близко к зданиям, сшибая о них своего навязчивого попутчика. Несколько раз Суэйс чуть было не упал на землю, но ловко удержался. Напористость ноши ещё больше злила летающего монстра и он с каждым разом всё сильнее и сильнее ударял полицейского о стены. Стукнувшись лицом о металлическую водосточную трубу, Патрик зашатался и чудище почуяв это скакнуло вверх и сбросило с себя непрошеного попутчика. Пролетев не слишком большое расстояние, капитан ударившись спиной о капот автомобиля, соскользнул на мокрый тротуар. Ухая и рыча он поднялся на ноги и в тёмном переулке заметил очертания порхающего в воздухе убийцы. Капли дождя отскакивали о его бесформенное тело. Он повис ненадолго, затем завертелся и яркая вспышка подобная взрыву поглотила его.

Суэйс припал на колени израненный и обессиленный от напряжённой погони. Вблизи остановилась машина кофейного цвета и из неё показался мужчина. Он подбежал к полицейскому.

- Рик, что с тобой? - это был лейтенант Окампо.

- Я упустил его, - трагическим голосом пролепетал тот. - Я упустил его!

Упустил!!! - со злости он хлыстал по лужам.

Капитан ещё долго в припадочном исступлении орал и бранился. Он не мог простить себе совершённой оплошности.

- Двадцать жертв! О чём же ты думал Суэйс? - в негодовании стукнул кула

ком по рабочему столу Уильям Уитроу, начальник семьдесят восьмого полицейского участка.

- У меня собрано досье на все эти убийства...

- А прок-то какой? Убийца всё ещё разгуливает на свободе.

Патрик находился в кабинете своего начальника.

- Вчера он был у меня в руках...

- Прекрати, Суэйс! Снова начнёшь плести небылицу о летающей невидимке?

По умнее ничего не придумал? У тебя от этого дела нервы сдали... крыша поехала.

- По-вашему это я сам с собой проделал? - озлобленно спросил капитан,

показав на обклеенное пластырями, после многочисленных ран, лицо.

- Не знаю кто с тобой так разделался, но уж точно не тот о ком ты говоришь.

- Не верите?! - оскорблено воскликнул подчинённый. - А может факты

смогут вас убедить? - бросив на стол папку расследуемого дела, вопросил тот.

- Мне уже всё равно какими фактами ты располагаешь. Это дело передаётся

в федеральное бюро расследований.

- Но, сэр, ведь я дошёл до развязки и отобрать у меня это дело сейчас, в выс

шей степени несправедливость!

- Ты отстраняешься от расследования и точка. Я не стану повторять.

- Точка?! Я целый месяц гонялся за убийцей. Шёл за ним по пятам и напал на

след. Встретился с монстром лицом к лицу и пролетев на его спине несколько кварталов, чудом уцелел после падения. Провёл бессонную ночь в морге добиваясь повторного заключения врача криминалиста и ещё пол дня простоял в больнице у койки последнего пострадавшего... И после всего пережитого вы с такой лёгкостью отстраняете меня от дела? - в негодовании кричал полицейский.

- Что ты раскудахтался в моём кабинете? Ты не на улице...

- Ах вот как вы заговорили? Если бы вы подняли свою толстую, жирную зад

ницу с кресла и хоть разок высунулись бы наружу, то поняли насколько тяжек наш труд.

- Если не справляешься с расследованием, отправишься патрулировать

трущобы, - пригрозил начальник.

- Это вы напрасно так, Уитроу Я не один год служу в полиции, и больше чем

кто бы то ни было, заслужил своё место.

- Ты бездарный полицейский, Суэйс.

- Вы действительно так считаете, или ляпнули от злости?

Уитроу с озлобленной физиономией молчал и его безмолвие ещё более взбесило подчинённого.

- Ну, что ж, прекрасно! Если я бездарь, так идите и сами ловите преступников,

- вытаращив налитые кровью глаза, прошипел Патрик. Вынув из кобуры служебное оружие и полицейский значок, выложил их на стол начальника. - Я отказываюсь от службы в полиции. Увольняюсь! Засуньте своё правосудие себе... - он недоговорил не смея оскорбить старшего по званию. Резко крутанул, направился к выходу и хлопнул дверью кабинета с такой силой, что чуть стёкла не выбил.

Сослуживцы собравшись возле кабинета начальника, глазели на капитана. Многие сочувствовали положению Суэйса, но среди толпы можно было заметить и насмешливые лица недругов.

Свои трудные и апатические дни Патрик, по обыкновению проводил за бутылкой в маленьком кабачке "Гризетка"4, располагавшийся на одной из тихих и захолустных улиц Нью-Йорка. Именно туда после склоки со своим начальником и отправился Суэйс.

Даже в полдень в помещении выше упомянутого заведения было сумрачно. Обычно здесь было малолюдно, что и влекло сюда непутёвого полицейского.

Пройдя к стойке бара, Патрик заказал себе двойную порцию виски со льдом. Залпом осушил стакан и велел налить ещё.

- Неудачный день, Рик? - спросил знакомый бармен.

- Паршивая жизнь! - опять испив содержимое стакана до дна пробубнил кли

ент.

Суэйса здесь хорошо знали, но не ведали о его профессиональной деятельности. За стойкой бара, сколько бы он не выпил, Патрик никогда не забывал об осторожности и всегда держал язык за зубами. Фараонов в такого рода кабаках недолюбливали, вернее воспринимали за врагов. Власти упорно вели борьбу с такими притонами, служившими приютом для преступной своры.

Однако Патрик приходил сюда не для ловли правонарушителей. Только здесь, не беря в толк отчего, он мог расслабиться, отречься от всех жизненных проблем и наконец быть самим собой. Бармен знал его как подрядчика, работающего на одну из не процветающих строительных компаний.

- Что у тебя с лицом, Рик? - поинтересовался Кристьян Хенкс, работник бара.

- Упал на стекло.

- Надо быть осмотрительнее, не-то отправишься на тот свет.

- А что за радость на этом свете?

- Ты сегодня какой-то особенно грустный. Что-то стряслось?

- Прошу тебя, Кристьян, не допрашивай, а то и ты возненавидишь меня. Луч

ше дай-ка мне эту бутылку и оставь в покое, - расплатившись за выпивку Суэйс отошёл к крайнему креслу стойки.

Нервно потягивая дым табака и испивая до дна бутылку виски, он не заметил как пролетело время. Вечером в этом кабачке властвовали ночные путаны. Цепляясь за каждого посетителя, они искали себе зажиточного клиента.

К стойке бара подошла блондинка с длинными распущенными волосами и с вызывающе ярко накрашенным лицом. Её коротенькое красное платье-декольте едва прикрывало тело. Стройные, длинные ноги и пышные груди были гордостью ночной бабочки. Немного посидев у стойки и присматриваясь к каждому из присутствующих мужчин, она положила глаз на одинокого посетителя.

- Мистер, не угостите? - спросила кокетка.

Суэйс оценивающе осмотрев блондинку с ног до головы, подозвал к себе бармена.

- Кристьян, обслужи красотку за мой счёт.

Услышав это путана засветилась от удовольствия. Уселась рядом с великодушным посетителем и завела разговор.

- Вы пришли сюда один?

- Нет, с тёщей, - подшутил Патрик и собеседница задорно рассмеялась.

- Любите шутить? Мне нравятся мужчины с чувством юмора. Они знают как

охмурить женщину. Ой, простите! Я забыла представиться, - перебила она сама себя. - Алиса, будем знакомы?

- Рик, - пожал он протянутую руку новой знакомой. - Обращайтесь ко мне на

ты, так менее официально.

- Хорошо, Рик, усекла, - довольно свернули голубые глаза блондинки. - Час

то приходишь сюда?

- Нет, только когда паршивое настроение.

- А сегодня значит именно такой день? Не повезло, - огорчилась собеседница.

- Чем ты занимаешься, Рик?

- Я художник, - солгал Суэйс. Бармен услышав его слова усмехнулся, но пре

дупредительно промолчал.

- В самом деле? Замечательно! Я ещё никогда не была знакома с художником.

Странно, но ты совсем не похож на искусника.

- А что у них на лбу отпечатана их профессия?

- Нет, - хихикнула Алиса, - просто мне казалось, что у такого типа людей бы

вает больше шарма.

- Да что ты говоришь? А на кого же по-твоему я похож?

- На легавого! - это нелицеприятное слово уловил слух многих посетителей.

Суэйс нервно рассмеялся.

- Дорогуша, у тебя богатое воображение, и обманчивое чутьё? Какой же я по

лицейский без оружия и значка? - чуть приоткрыв пиджак, доказал он отсутствие у него таковых предметов.

- Прости, я обозналась, - виновато извинилась красотка и Кристьян Хенкс, об

легченно вздохнул при этих словах.

- Ну, если ты не коп, значит наше знакомство будет незабываемо приятным.

Они больше часа говорили о самых всесторонних темах. Общество блондинки было приятным для Патрика, но приближалась полночь, а клиент всё ещё не созревал для надлежащего предложения. Наполнив стакан последним содержимым бутылки, Суэйсу вдруг взбрело в голову поднять прощальный тост и расстаться с новой знакомой. Предугадав его намеренья, хитроумная путана прибегла к химии. Буквально на мгновенье отвлекла внимание собеседника от стакана и всыпала в питьё неизвестный белый порошок.

- За наше знакомство! - подняв тост, испил Суэйс содержимое стакана до дна.

Блондинка ликующе заулыбалась. Внезапно капитан почувствовал как нечто жгучее охватило его желудок. Затем этот жар просочился в каждую клетку его организма и стукнул в мозг. Он передёрнулся от странного и непривычного ощущения. Дыхание стало тяжёлым и горячим. Видимость в глазах на миг расплылась и вновь окружавшие предметы приняли свои очертания. Перед ним сидела привлекательная блондинка. Красный лоскуток ткани едва ли прикрывал её комплекции. Неожиданно что-то в нём сломалось и он потеряв свою былую скованность, взвинтился и воспылал с новой знакомой.

Алиса уверовав в действие "волшебного порошка", нежно провела рукой по ноге Суэйса. Тот завёлся от одного её прикосновения. Рука неосознанно потянулась к талии блондинки и он вызывающе прижал её к себе. Ноздри его вздулись от возбуждения, он готов был разодрать с красотки одержу и тут же овладеть ею. Патрик буквально пожирал её взглядом. Соблазнительница кокетливо дотронулась кончика его носа.

- Мне нравятся такие пылкие и страстные мужики.

- Это ещё что! Ты не видела самого главного.

- Я живу тут неподалёку, - сделала она заманчивое предложение.

- Нет, лучше пойдём ко мне, - решил клиент и направился с новой знакомой к

выходу.

Путь им преградил приземистый, безволосый громила с густо обросшей бородой.

- Куда это ты, Алиса?

- Ни твоё дело, Кехидо. Я не твоя и ты не смеешь распоряжаться мной.

Бородач схватил блондинку за руку и подкрутил к себе.

- Эй, мистер! Вы слышали, что сказала дама? Она не ваша, так что провали

вайте отсюда, - решив защитить свою подружку, надменно бросил Суэйс.

- Откуда взялся этот клоп?

- Не слишком вежливо обращаешься с незнакомцами. Проси прощения лысый

жирняга, пока я ещё добр.

Кехидо самоуверенно хмыкнул и плюнул недругу на туфли, жест унижения достоинств противника.

- Ну всё! Моё терпение кончилось! - Патрик просунул руку в левый бок за

оружием, запамятовав о том, что сдал его накануне. Но не обнаружив поддержки верного спутника, не растерялся.

Выхватил с близлежащего стола бутылку из-под пива, и разбил её о голову обидчика. Однако крепыш только рассмеялся на этот отважный жест и его смех подхватили зрители этой сцены. Удар стекольной бутылки даже не расшевелил громилу, сдавалось череп был его крепче камня.

- Ну что, съел, мудила?

- Ещё нет!...

Суэйс выхватил ещё одну бутылку и заехал ею по физиономии верзилы. Стекло разбило нос неприятеля и тот схватившись обеими руками за кровоточащее лицо, зарычал от негодования. На выручку бородачу поспешила его банда головорезов. Возможно Патрика изрядно избили бы, если бы не посетители подержавшие его сторону. Началась такая сумакатица, что бармен со страху юркнул под стойку. Люди стали беспощадно колотить друг друга. Вскоре в ход пошла мебель и всё, что попадалось под руку.

Заварив эту кашицу и отлупив двух-трёх нападавших, Патрик отыскал свою новую знакомую и выбрался с ней из чёрного выхода. Драка в кабачке была в самом разгаре, когда они ускользнули оттуда. Пьяные посетители уже и не ведали отчего дубасили друг друга...

Дверной звонок уже несколько минут безустанно звенел.

- Да что это такое? То одно, то другое, - сонно проворчала Алиса и подняв

шись с кровати, поплелась к входной двери.

Открыла замок и в одном нижнем белье предстала перед посетителем.

- Ну, в чём дело? Что вы так растрезвонили?

В дверях стоял Лукас Окампо.

- Рик, дома?

- Отчего всем вздумалось сегодня с утра пораньше искать его? Что за привыч

ка ни свет ни заря ходить по гостям? А сам-то кто будешь? - пытливо оглядев визитёра, кокетливо спросила Алиса.

- Его друг.

- Ну, если друг, то входи, - пропустила она посетителя в квартиру. - Рик, к

тебе пришёл друг! - кликнула блондинка. - Милый, ты не возражаешь, если я приму душ? - не дождавшись ответа, она направилась в ванную.

Лукас без церемоний и смущения прошёл в спальню и обнаружил своего бывшего напарника храпящим.

- Рик, вставай! Да проснись же ты! Вся твоя жизнь катится коту под хвост, а

ты преспокойно храпишь, - пытаясь разбудить его, приговаривал Окампо.

На все его старания спящий лишь невнятно что-то промычал. Посетитель направился в кухню и наполнив графин с холодной водой, вернулся в спальню и вылил его содержимое на голову друга.

- А! Что? Вода! Потоп!... - крикнул Суэйс лихорадочно крючившись в посте

ли.

Расширив глаза, он долго не мог понять где находится и кто стоит напротив. Наконец проглядел знакомые черты друга и облегчёно вздохнув плюхнулся обратно на промокшую подушку.

- Ты что, Лукас, сдурел?! Я же от шока чуть было язык не проглотил. Разве

можно так будить человека?

- Язык ты проглотишь, когда прочтёшь вот это! - бросив на кровать сложен

ный в несколько раз свежий номер "Нью-Йорк Таймс", сердито проговорил он.

Суэйс прикрыв веки схватился за голову, она трещала и гудела от похмелья. Во рту пересохло и он едва соображал происходящее вокруг.

- Что за чушь опять публиковали там "папаратце"?

- Твои подвиги в кабачке "Гризетка".

Услышав знакомое название Патрик протрезвился, присел и взял в руки газету. Раскрыл её и заметив свою фотографию во время драки вскрикнул от удивления.

- Что это такое?

- Это я у тебя пришёл спросить? Но как вижу ты настолько надрался, что ни

чего не помнишь.

- Не мели чепуху, Лукас. Сколько бы я не выпил, я всегда трезв!

- По-видимому вчера твоё здравомыслие покинуло тебя.

- Вчера вечером, офицер полиции расследующий дело об убийстве малолетних

детей, капитан Патрик Суэйс, учинил драку в кабаке "Гризетка", - прочитал Суэйс первые строки статьи. - Вздор какой-то! - нервозно воскликнул он и бегло перечитав всю информацию, выбросил газету на пол. - Что за ерунда! Да не было ничего этого. Честное слово, не было... Это же явная клевета! Ты не веришь мне, Лукас? Я ведь правду говорю.

- Ладно, ковбой. Если драки в кабаке не было...или ты запамятовал о ней,

тогда может, объяснишь откуда взялась та блондинка в твоей ванной комнате.

Патрик рассмеялся.

- Ты что дурачишь меня. Какая ещё блондинка? Откуда ей здесь взяться?!

И тут в спальню весело припеваючи вошла стройная блондинка в просвечивающем, чёрном бельё. Прошла в середину комнаты и не обращая внимания на мужчин, натянула на себя жалкое подобие платья.

Суэйс был настолько шокирован, что даже не ахнул, только рот раскрыл, да вытаращил изумлённые глаза. Он был потрясён, но не появлением незнакомки, а тем, что статья, опубликованная о нём в газете, оказалась правдивой.

Покрасовавшись перед зеркалом, путана подошла к хозяину квартиры и вытянула руку.

- Ну, я жду.

- Чего? - в недоумении хрипнул тот.

- Платы за услугу конечно же. Не бесплатно же я отдавала себя всю ночь. Мы

уже договорились об оплате. Забыл? Я беру двадцать баксов за час. Шесть часов за ночь, плюс особые желания клиента... и того сто сорок зелененьких.

Суэйс стал рубиновым от изумления и стыда. Поднял с пола брюки и поша

рив в кармане, протянул путане сто пятьдесят долларов.

- Сдачу оставь себе, - буркнул он, не смея взглянуть на неё.

- Спасибо, милок, - просунув деньги между полных грудей в бюстгальтер,

улыбчиво сказала обольстительница и направилась к выходу. - Если понадоблюсь, ты знаешь где меня искать. Ах да! Чуть было не забыла, остановилась она в проходе. - Приходила какая-то мексиканка... Мерседес или Марина...

- Марселла?...

- Да-да, именно. Она попросила передать, что всем сердцем тебя ненавидит. Я

так и не усекла почему, - пожала блондинка плечами и удалилась.

- О нет! Только не это... Только не это! - схватившись за голову, в безумии

закружился Патрик по комнате в одних только трусах. - Это наверняка дурной сон... Я должно быть просто сплю и вижу кошмар. Проснись, Рик! Проснись! ударяя кулаком по лбу, призывал он себя пробудиться.

Его сумасшедшие самоистязания прервал посетитель.

- Довольно, Рик! Прекрати свою истерику. Лучше подумай, что делать даль

ше?

- Дальше? Я истощён, исчерпан, опустошен... О каком ещё будущем можно

думать?

- Я долго мозговал пытаясь выяснить в чём заключается твоя проблема, Рик.

И только сейчас понял, что вся проблема кроется лишь в тебе самом. Вини только себя, что карьере твоей пришёл конец.

Слова друга задели Патрика за живое.

- Ты тоже как Уитроу, считаешь, что я бездарный полицейский?

- Я этого не говорил...

- Может и не сказал, но явно подумал.

- Не тебе знать о чём я думаю.

- Ах, простите ваша честь. Мне уже как гражданскому лицу, не положено

знать о возвышенных думах лейтенанта Окампо? Но вы не беспокойтесь так за меня. Пусть я неудачник, но голова моя всё ещё на плечах. Я не собираюсь становиться обузой для кого бы то ни было. Переберусь уж как-нибудь, не подохну без казематной обители. Найду себе новую работёнку и покончу со своей старой жизнью...

- И со старыми друзьями тоже? - обиделся Окампо.

Собеседник молчал и его безмолвие значило положительным ответом на вопрос. Лейтенант сокрушённо покачал головой и не оборонив больше ни слова ушёл. Суэйс не стал его удерживать, так как с трудом сознавал творящееся с ним.

Незаметно пролетела неделя. Оправившись от первого шока катастрофических событий в жизни, Патрик приступил к поискам работы. Обратно на службу в полицию путь ему был закатан. С его послужным списком и наградами, он мог устроиться где-нибудь в охранную службу, но скандал учинённый в кабачке "Гризетка" и умело описанный корреспондентами, лишило Суэйса права поступить и на эту работу. Да и сам он как-то не вожделел вновь вернуться к забавам с оружием и преследованиям. Он желал заняться более тихой деятельностью, чтобы навсегда забыть о неудачах прошлого.

До поступления в полицейскую академию, Патрик планировал поступить на факультет искусств, но внезапно изменив своё решение, он переменил всю свою жизнь. Покончив со службой в полиции, он принял решение вернуться к своим прежним планам, в частности воротиться к живописи.

Накупив всё необходимое он приступил к работе. Суэйс отдавал предпочтение изображать пейзажи, именно с этого он и приступил к своей художественной деятельности. Однако что бы он ни начал зарисовывать, пальцы будто сами чертили чудовищный образ убийцы-невидимки. На большом полотне кроме убийцы, он также зарисовал и жертвы. Несколько десятков окровавленных и обугленных трупов детей, покоящихся вокруг монстра - громадной гориллы с крыльями.

Закончив недельную работу, приверженец иллюзионизма отошёл от картины, чтобы оценить роспись со стороны. Со вниманием присмотревшись он ужаснулся собственному шедевру.

- Я психопат! Безумец! - рассердился художник и размалевав кисть чёрной

краской, переворошил собственное творение.

Отбросил всё и улёгшись на диване включил телевизор. Переключил на программу новостей и со вниманием стал смотреть.

"На сегодня самым нашумевшим делом в истории Нью-Йорка по-прежнему остаётся серийное убийство детей в возрасте пяти лет. Число жертв, начавшихся ещё в мае месяце мистических убийств, к сегодняшнему дню достигло шестидесяти двух человек, тридцать из которых малолетние дети.

Родители пятилетних детей в панике. Для того, чтобы уберечь своих отпрысков, люди переезжают в другие районы города, а некоторые и вовсе покидают Нью-Йорк Сити.

Федеральное бюро расследований теряется в догадках о личности убийцы-маньяка. У них до сих пор нет описаний преступника. Агент ФБР Джек Корнфлинг на пресс-конференции заявил следующее, цитирую: Мы делаём всё возможное, но следствие зашло в тупик.

При этих словах невольно возникает вопрос: Сколько ещё будет жертв пока, федеральное бюро расследования со всей ответственностью не возьмется за решение этой проблемы?..."

Недослушав информацию Суэйс отключил телевизор. Везде куда бы он ни пошёл и чем бы ни занимался образ чупакабры преследовал его. Просидев с несколько минут в раздумье, он в конце концов решился на самоотверженный шаг. Достал чистые листы бумаг, ручку и сел за стол. Начал Патрик своё письмо со слов:

"Дорогая Марселла,

Я знаю, ты обиделась на меня из-за того утреннего инцидента..."

- Нет, не-то, - смяв лист, выбросил он его на стол и принялся за новое

письмо.

"Милая моя, Марси,

Увиденное тобой в то утро, было не тем, что могло показаться на первый взгляд..."

- Нет, опять не-то, - вновь измял он бумагу с неудачно сочиненным началом.

Патрик настрочил ещё и ещё, но каждый раз что-то ему не нравилось в послании и уничтожая уже написанное, он брался за новый лист бумаги.

- Нет, нет, нет и нет! - разбросав со стола помятые и чистые листки на пол,

заорал он яростно. - Какой же я увалень! Не могу написать даже простое письмо. Так ведь оно не простое! Вся твоя жизнь зависит от этого письма, противоречил Патрик самому себе. - Лучше переговорить с Марси. Но захочет ли она говорить со мной? - покружившись в раздумьях с пол часа у телефонного аппарата, вконец решился набрать номер любимой.

После двух гудков на другом конце провода послышался голос Домиана. Однако звонивший не решился заговорить и повесил трубку. Прождав с несколько минут, он повторил вызов и снова на звонок ответил старший сын семейства Окампо. На сей раз тот грубо выругался молчащему в трубку, после чего Патрик больше не позвонил на домашний телефон. Набрал номер мобильного телефона Марселлы и наткнулся на услугу телесекретаря.

"Может оно и к лучшему. Так она хотя бы выслушает меня", - подумал он.

- Марси это я, Патрик... Мне трудно поговорить с тобой, ещё сложнее было

решиться на этот звонок. Знаю, я причинил тебе боль, но поверь, сделал я это ненароком. Я подлец... ничтожество не достойное твоей любви... Я понимаю, что поступку моему нет прощения, да я и не надеюсь на него... Я ведь неудачник, а кто станет связывать судьбу с таким? Вероятно ты не захочешь даже выслушать это сообщение... Я не хочу надоедать тебе, позвонил лишь за тем, чтобы попрощаться. Решил положить конец убийце-невидимке, хотя не знаю смогу ли найти его в Стране Теней... и вернусь ли оттуда вообще... Возможно это последние мои слова к тебе и мы больше никогда не увидимся. Я молю тебя только об одном: вспоминая меня... если такое посчастливиться конечно же, помни только хорошее... Я люблю тебя Марси. Я по-прежнему безумно влюблён в тебя... Прости меня... и прощай!... - сглотнув ком стоящий в горле, говорящий повесил трубку.

Немного очухавшись после такого непростого признания, он вновь приблизился к телефонному аппарату. Нашёл в телефонной книге номер тур агентства и забронировал авиабилет до острова Новой Гвинеи. Собрал всё самое необходимое и тронулся в путь.

До Порт-Морсби, столицы Папуа - Новой Гвинеи, он долетел сделав пересадку в Сиднее. После многочасового перелёта и нудных пересадок, Суэйс сильно переутомился. Добравшись до гостиницы и поднявшись в свой номер, он беспамятно рухнул на кровать.

Для того, чтобы скрыть истинные цели посещения острова, Патрик захватил в это путешествие все свои художественные принадлежности. Он представлялся всем как художник, хотя на самом деле эта поездка для него не была увлекательной. Она носила жизненно важный характер. Разыскать и убить чупакабру, Патрик смог бы только с помощью племени оолуг. Для него смерть монстра была нечто иным нежели мщением. Совершив этот акт справедливой расправы, он намеревался обрести уверенность в самом себе и вернуться к прежней жизни. Последняя мысль напрочь засела в его сознании и он поклялся довести это дело до конца.

На следующее утро после прибытия Суэйс приступил исследованию местности. Разменяв в гостинице американские доллары на кины4, бывший полицейский принялся расспрашивать в приёмной о транспорте до населённого пункта Енкали, где располагалась деревня племени оолуг. Оказалось, что путь в это селение нелёгок. Для начала нужно было полететь воздушным рейсом до Менди, столицу Северного Нагорья и оттуда проехать ещё двадцать миль на автомобиле до упомянутой деревни.

Узнав драгоценную информацию, Патрик поспешил к пункту назначения. Расплатился за номер и перекинув через плечо рюкзак и походный мольберт вышел из гостиницы. Портье великодушно объяснил постояльцу, как добраться до аэродрома, и тот зашагал по указанной дороге.

Температура воздуха была высокой более двадцати пяти градусов по Цельсию. С июля по начало октября на острове было ветрено, и по местным меркам, прохладно. Влажный и чистый воздух был менее отравлен выхлопными газами. Большую часть территории Папуа - Новой Гвинеи покрывали леса: манговые, заболоченные заросли на побережье и тропические джунгли в глубине острова. Центральную часть занимала цепь гор с густыми лесными заповедниками.

Любуясь во время полёта небывалыми и чарующими панорамами, Суэйс сделал вывод, что несмотря на все невзгоды и неудачи, жизнь всё-таки чертовски прекрасна!

Совершив несколько промежуточных посадок, малогабаритный самолёт приземлился в очередном пункте назначения. Менди был небольшим посёлком с дестью тысячами жителей. В отличие от столицы острова здесь было малолюдно, менее цивилизовано и некомфортабельно. Найти попутную машину до Енкали оказалось задачей довольно-таки не простой. Заслышав название этой деревушки, прохожие пугливо отстранялись от приезжего. Это обстоятельство насторожило Патрика, но отступать из такого мелочного препятствия он желал. Наконец после долгих уговоров за высокую плату, Суэйсу удалось уговорить одного из островитян подвести его до упомянутого прежде селения.

Шестидесяти семилетний седовласый и тёмнокожий проводник был усердно молчалив. О чём бы его ни спрашивал приезжий, он либо пожимал плечами, либо бормотал нечто невнятное.

Через два часа езды по горным, извилистым и неровным дорогам, проводник тормознул машину и объявил, что они доехали до пункта назначения.

Новоприезжий в недоумении оглянулся по сторонам. Вокруг кроме него и водителя, никого больше не было, только горы и устрашающие неведомым гилеи.

- Как это приехали? А где же деревня оолугов?

- Дальше я не поеду... машина не проедет сквозь заросли, - лукаво добавил

островитянин.

- Машина не проедет? Но ведь вы говорили, что доставите меня прямо в село?

Таков был наш уговор и за это я вам заплатил сверх платы. Не так ли?

- Деревня в двух шагах отсюда, вон там, - показал хитрец на дым на горизон

те. - Пешком вы доберётесь туда за десять минут, а эта колымага не сможет проехать сквозь заросли.

Невзирая на подозрительный вид старика и его сбивчивую речь, Суэйсу всё же пришлось уступить. Накинув через плечо свои пожитки, он отдалился от дороги. Проводник тут же умчался, оставив приезжего одного в чуждой ему местности.

В нескольких шагах от проезжей дороги находилась граница джунглей. Определив предположительное направление, Патрик двинулся вперёд. Было около четырёх часов по полудни и тропическое солнце безжалостно пекло. Высокие пальмы немного оттеняли джунгли и всё же воздух был удушливым.

- Вот дьявол! Зачем я приплёлся сюда? - ворчливо спросил Патрик у себя,

уже в который раз спотыкнувшись о корни деревьев, толстыми брусьями скрытыми под непроглядными зарослями. - Сидел бы у себя дома, в прохладе и наслаждался бы жизнью. Так нет, мне как сумасшедшему смельчаку вздумалось лезть в непролазные джунгли, чтобы решить проблемы Нью-Йорка, - беседовал он сам собою. Патрик сердился на себя и при этом ругал весь свет. - А может этот Манур, тронутый старый пердун, всё выдумал? Наверное и чупакабра-то не существует. Но ведь ты его видел воочию и даже летел на нём, - противоречил Суэйс рассудительный, Суэйсу безнравственному и недоверчивому. - Ну и что летал? Подумаешь, пролетел несколько кварталов... Но оолуги существуют, значит их ритуальный танец и этот ина... ино... или как его там, тоже реальность.

Внезапно что-то громадное пролетело над головой путешественника и тот вздрогнув, инстинктивно расплющился на земле, навык приобретённый во время перестрелок в трущобах родного города. Потом усмехнувшись своей трусливости, Патрик поднялся на ноги и похолодел. Пред ним свиснув с ветки дерева и приняв враждебную позу застыла змея.

"Вот влип! - удручённо подумал он. - Как же мне быть? Буду стоять неподвижно, всё равно ужалит. Схватить её и отбросить в сторону? Быстроты реакции не хватит, да и опасно. Может, подожду немного и она сама уползёт? Вряд ли..." - услышав шипение "тай пан"5, пришёл он к такому выводу.

Сделал незаметный шаг назад, но не смог обхитрить змею. Угрожающе зашипев, "тай пан" метнулась вперёд и в следующий миг свисла неподвижно с ветки. Из головы её торчала маленькая, пестро-пернатая стрела, выпущенная кем-то из-за кустов. Выскочив из засады черномазый, раскрашенный спаситель, улюлюкая в припрыжку подбежал к поверженной им жертве. Следом за ним из кустов показались его соплеменники, вооруженные копьями и луками.

Окружив чужака они враждебно настроенные, наставили на него наконечники своих орудий. Суэйс поднял руки, чтобы уверить всех в том, что он не вооружён. Изобразив доброжелательную улыбку, заговорил тихо и без резких движений.

- Приветствую вас друзья. Меня зовут Патрик Суэйс. Я американец, безобид

ный турист.

Туземцы безмолвствовали, но выражение агрессивности не исчезло с их лица.

- Я художник и приехал сюда, чтобы изобразить образ вашей жизни. Вы хоть

что-нибудь понимаете по-английски?

Наконец один из них что-то затараторил на местном папуасском диалекте и остальные подхватив идею говорящего, весело заликовали. Подтолкнув чужака копьями, они повели его в своё селение. Проворные аборигены, известными только лишь им тропинками, быстро привели незнакомца к своей обители. Завидев воинов племени с добычей, поселенцы радостно сбежались поглазеть на иноземца. Малышня путалась под ногами, а женщины придирчиво оценивали чужака взглядом.

Суэйса подвели к соломенной хибаре, покрытой пальмовыми листьями. По сравнению с другими постройками, этот был большего размера.

"Хата вождя!" - промелькнуло у Патрика в мыслях.

На призыв воинов, из прохладно-тенистой хибары, вышел глава племени. Оголённое по пояс, в одной лишь красной набедренной повязке, черномазое тело было раскрашено экзотическими бело-красными рисунками. Его нательная колоритная раскраска была живописнее узоров остальных воинов, что выявляло в нём вождя племени. На предплечьях были сплетённые из соломы браслеты со спускающимися черными, волосатыми хвостами животных. С шеи свисали многочисленные бусы, белые с красным окрасом, ожерелье из клыков хищников, и большой амулет, символ власти. Голову, главаря дикарей, покрывала оранжевая шапка из шкуры пушистого зверька, также украшенная бусами и утканная со всех сторон птичьим пером. Из носа вождя, просунутая в обе ноздри, вызывающе торчала фигурная жёлтая кость. Его черты были еле различимы среди пышного и помпезного наряда. Лишь буйный взгляд чёрных глаз, пугающе воздействовал на окружающих.

Вождь приблизился к плетённому, разукрашенному побрякушками воображаемому трону, уселся и сделал лёгкий жест рукой. Иноземцу пригрозив острым копьём указали на землю и тот послушно встал на колени.

- Добрых вам лет правления благороднейший вождь. Меня зовут Патрик Су

эйс. Я турист... то есть путешественник, вернее художник, - перебивал он себя не зная как лучше представиться дикарю, - ... приехал, чтобы нарисовать портрет великого вождя, - стянув с плеча мольберт, Патрик раскрыл его и продемонстрировал принадлежности внутри.

Вождь исподволь зыркнул на всё и вновь принял суровое выражение лица. Суэйс ещё долго что-то говорил нечленораздельное и лишённое смысла в попытке заверить предводителя о его мирных намереньях.

Наконец насытившись моленной болтовнёй иноземца вождь многозначительно кивнул одному из близстоящих воинов и тот пнул Суэйса в бок, тем самым велев замолчать. Очередь говорить была за вожаком племени. Однако тот безмолвно поднялся на ноги и напыщенно зашагал в направлении костра. Двое из его прислужников понесли за ним трон. За вождём последовал и американец. Воины показали ему на место возле костра.

"Хороший знак, - заликовал Патрик в душе. - Значит они не восприняли меня за врага".

Гостю, как теперь смотрели на чужака, подали на глиняном блюдце кусочек жареного мяса, зловонного животного и чистой прохладной воды. Суэйс с молчаливой брезгливостью доел предложенное ему яство, и преступил к главной интересующей его теме.

- Мужественный Кобонебат, я слышал, что племя оолуг отмечает множество

празднеств и для каждого события у вас есть определённый ритуальный танец?

Вождь надменно усмехнулся.

- Верно. У нашего народа богатый опыт в традициях, - ответил он на ломан

ном английском языке.

- Я также наслышан о иио.... иона... - гость задумался, ...Иина-ганагате...

Это слово взбудоражило вождя дикарей. Он гневно оскалился и прорычал словно тигр. Его недовольство тут же переняли и окружающие. Верные воины по призыву главаря окружили Суэйса.

- Я что-то не-то ляпнул? Или вы приглашаете меня совершить с вами обряд

Иина-ганагат?

- Я приглашаю тебя на смерть любознательный турист.

Туземцы схватили чужака за плечи и поволокли к расписанному красками чёрному столбу. Суэйс брыкался и супротивился, даже уложил ударом одного или двух неприятелей. Однако воинов было слишком много.

- Что вы делаете? Как вы смеете? - орал обречённой к расправе американец.

Он не мог уяснить причину негативной реакции дикарей. Невзирая на выкрики и сопротивления, бледнолицего всё же привязали к столбу. Кобонебат что-то рявкнул на языке своего племени и один из прислужников в поисках нечто важного ринулся в хибару вождя. Вернулся он с плетёной корзиной, в которой лежало четыре человеческих черепа, торжественно украшенных безделушками. Он поднёс корзину к вождю и бережно передал ему ношу с экзотическими предметами. Глава дикарей с гордостью оглядел своё нажитое богатство черепов.

- Что вы собираетесь делать со мной? - заметив недоброе знамение, забился

иноземец в попытке высвободиться.

- Скоро твоя голова украсит мою коллекцию.

При этих его словах все воины одновременно что-то весело воскликнули. Новая потеха была им на радость, средь скучной однообразной жизни. По велению Кобонебата, на сцену расправы явился шаман племени. Его наряд был ещё более чудовищным нежели у вождя. Весь его человеческий облик был скрыт разноцветными перьями, амулетами и костями животных. Он исполнял роль жреца, колдуна и целителя. В настоящий момент он должен был показать своё искусство жертва приносящей обязанности. Собравшиеся вокруг столба зрители расправы, ликуя застучали копьями по земле. Шаман, с взглядом самой сатаны, немного отплясав, прильнул с ритуальным ножом к жертве. Приговаривая колдовские заклинания, он разорвал одежду иноземца и обнажил его по пояс.

- Что ты делаешь долбанный индюк! Отпусти меня, или тебе не поздоровить

ся! - от перенапряжения вены на шее у Суэйса вздулись и кожа лица покраснела до неузнаваемости.

Он бранил, орал, призывал на помощь и даже плевал, но всё было без толку. Колдун был настроен категорично. Клинком ножа он принялся царапать на груди обречённого непонятную языческую фигуру. Из оцарапанной кожи пленника струйкой потекла алая кровь, но это ничуть не тревожило истязателя. Завершив своё изобразительное искусство, шаман резко повернулся к зрителям и призвал их бодрее подержать его. Патрик осознал, что ор каннибалу нужен был для финального удара ножа. Сердце приговоренного застыло в ожидании неминуемой смерти...

Ликующую оргию аборигенов приглушили выстрелы из огнестрельного оружия. В селение прорвались дюжина представителей местной власти, а во главе их был ни кто иной, как уже хорошо знакомый читателю Лукас Окампо.

Узнав от сестры о поездке Суэйса, он отправился следом за ним. Лейтенант следил за своим непутёвым товарищем и упустил его из виду лишь в Менди, когда тот уехал в машине проводника. Подозревая о варварских традициях и расправах туземцев, Окампо попросил помощи у здешних правовых органов и вместе с ними пришёл на выручку бывшему напарнику. Местные власти всячески пытались искоренить каннибальство аборигенов, но некоторые племена в центральной части острова, включая и оолугов, всё ещё придерживались этого языческого ритуала.

Приговоренного иноземца, чуть не ставшего ужином для людоедов, и жертвой освещённого ритуала "добыча черепа", отпустили на волю. Несмотря на недавнюю размолвку с другом, Патрик был неимоверно рад их встрече.

С помощью представителя здешней власти, американцы рассказали вождю племени оолуг, о совершённых убийствах на малолетних детей в Нью-Йорк Сити. Окампо также поведал о ясновидце Мануре, который и посоветовал им обратиться за помощью именно к оолугам. Выслушав рассказчиков Кобонебат неохотно согласился помочь чужестранцам. Добавим, что уломали его волю не добросердечие или жалость, а плата, несколько голов крупнорогатого скота, за проведение жизненно важного для американцев ритуального танца.

- Готовьтесь! Сегодня ночью вы отправитесь в Страну Теней...

Туземцы верили в своих языческих богов, но с приходом ночи появлялись и злые духи, которых они крайне боялись. Команда шамана приступила к подготовке ритуала Иина-ганагат. Этот обряд был тайным и оолуги ревностно скрывали его от остальных племён. С наступлением глубокой ночи, началась церемония старого языческого обряда. Для путешествия в Страну Теней на тела смельчаков, отважившихся пуститься в это опасное странствие, нанесли татуировки и ритуальные рисунки, которые должны были уберечь их от проникновения в душу злого духа.