У Королевы любовник?

♟ Глава 1

Как же приятно отмщение… Да, я таки смогла подстроить, чтобы Король, мой муж, выгнал, наконец, из своей постели наглую любовницу, но мне этого мало! Расплата ещё ждёт их впереди, уж я позабочусь… Но поплатятся не они одни — обнаглевшие слуги и распоясавшиеся придворные тоже очень скоро сильно пожалеют о своём поведении!

Только бы разобраться с внезапно появившейся у меня странной теневой магией… и весьма настырным поклонником, который всё никак не желает отступать. Впрочем, важнее другое. Если любовницы у Короля больше нет, то почему этот гад венценосный по-прежнему так жаждет моей смерти?..

Предвкушающе улыбаясь, я стояла у окна и наблюдала за Ламбэлью, которая гуляла в парке в ожидании моей скромной венценосной особы. Минуту назад служанка унесла ей послание от меня, которое гласит, что я якобы не могу, “к сожалению”, составить ей компанию сегодня, ибо вынуждена потратить время на приготовления перед приходом моего дражайшего супруга, изъявившего желание навестить покои своей законной жены этим вечером. После длительного периода её, то есть меня, тотального игнорирования.

Перед служанкой Ламбэль сдержалась, не выдала истинных эмоций, обуявших её после прочтения, но когда та ушла — разозлилась по полной. Ещё бы! Король предпочёл ей, соблазнительной, горячей маркизе, бестолковую, пустоголовую меня! Так тебе и надо швабра поломойная! Нечего крутить шашни с Королём, да ещё и лицемерно дружить с его женой! Где это видано? Хотя... на Земле любовницами мужа зачастую становятся как раз подружки жены, но там ведь обычно сначала женская дружба, а потом уже измена идёт… Ладно не суть. Ламбэль решила усидеть на двух стульях и уже вот-вот упадёт, я ей это обязательно устрою. С каждого по очереди, чтобы побольнее было.

Потирая мстительно лапки, я проследила, как она гневно топает обратно во Дворец, но вдруг… А вот и мой засланец! Виконт Эстер поджидал за углом и совершенно “случайно”, но очень удачно чуть не сбил её с ног, выходя на перерез. Так, отличный ход, умничка, продолжай…

Прекрасно! После небольшой беседы они под руку ушли обратно в парк. Половина дела сделана. Уверена, Дориан справится со своей частью задачи, по крайней мере начало положено. Теперь дело за мной.

Король придёт на закате, и цель его визита очевидна — получить удовольствие. В прошлый раз я разожгла в супруге желание, заставив его коньчить от моей руки. Такое в этом мире не практикуют, а я на Земле прокачалась хорошо. Всё же наше общество очень сексуально раскрепощено по сравнению с местным, но это не означает только расширение границ дозволенного, техника исполнения тоже крайне важна. Пришлось сделать вид, что узнала я подобные приёмы от своих подруг фрейлин, что приехали из Листрии, соседней страны, но ничего не поделаешь. Не сама ж наивная ромашка Сиенна, в чьё тело меня ненароком занесло, додумалась до такого разврата, правда?

Впрочем, Жермиену был не важен источник информации, ему просто хотелось повторения. А лучше, подозреваю, с продолжением. Но нет, не в этот раз. Ой, да я и в принципе не собираюсь отдаваться ему. Не после того, что он сделал. И речь здесь не только про измену — постоянные попытки подстроить несчастный случай тоже не просто забыть. Как и самоубийство Сиенны, до которого Король своим свинским отношением её довёл. Да, оно дало второй шанс на жизнь мне, после того, как самоадеянную журналистку в моём лице убили на Земле бандитские авторитеты, только вины Короля сей факт совершенно точно не умиляет!

Короче говоря, моя задача сегодня — распалить в Жермиене желание и резко обломать, чтобы он, ведомый желанием завершить начатое, кинулся к своей любовнице. Которую в этот момент, если всё пройдёт по плану, будет обрабатывать подосланный мною виконт Эстер. Измена за измену, ещё и с почти заклятым врагом — просто потрясающая месть! Король наш — страшный ревнивец, он подобное этой змеюке подколодной уж точно не простит. Так что полетит она далеко и со свистом.

Да, в задумке план прекрасен и коварен, но каким образом его осуществить? Если в неотразимости Эстера я уверена, то как быть самой? Вопрос на миллион…

Первое, что приходит в голову, это признаться, мол, я в курсе про любовницу. Но вываливать сей факт не сходу, стоит Королю заявиться на порог моим покоев, нужно ж ведь возбудить его сначала. Значит, придётся некоторое время играть весьма сложную роль. Ублажать мужа как бы нехотя, делая вид, что я либо не до конца верю в слухи о его измене, либо переступаю через себя, как хорошая, покорная жена, либо… Ну, в общем, не такая уж из меня гениальная актриса, будем честны, чтобы реалистично изобразить столь сложный набор эмоций и потом взорваться словами: “Я так больше не могу!” Да и лучше приберечь раскрытие моей осведомлённости для более подходящего случая. Уверена, такой ещё представится.

Отказывать просто потому, что мне чего-то там в голову стрельнуло — тоже не вариант. Не стоит настраивать мужа против себя, мне же нужно его, наоборот, больше привязать. Пусть и не слишком сильно, чтобы не частил с поползновениями в мою постель. То бишь чисто женское “чёт настроение пропало” придётся отринуть. Причина должна быть объективной. И внезапной.

Неожиданно разыгравшаяся у меня головная боль Жермиена вряд ли остановит, но что-то другое физического плана, явно мешающее продолжить процесс — вполне. Правда, ломать себе конечности или даже ставить серьёзные ушибы, неудачно извернувшись, желания не имею… Это помимо того, что больно, ещё и сложно в исполнении. Вдруг словит в полёте, что тогда? Повторять фокус до победной? Нет, не то, слишком подозрительно.

♟ Глава 2

Выждав около полуминуты, ибо больше не вытерпела, я подскочила и, накинув халат, рванула в коридор. Жермиена уже и след простыл, потому я спокойно дошла до лестницы и приготовилась к следующему акту пьесы “Месть за измену”.

Долго ждать не пришлось. Я успела лишь поднять ногу на ступеньку, как услышала стук двери и заливистый женский плач, который стремительно приближался. Но мне всё же хватило времени торжествующе попрыгать, размахивая руками. Удалось, всё прошло по плану! Виконт справился! После этого пришлось сразу принять взволнованный вид, ибо в поле зрения показалась уже бывшая любовница моего мужа.

— Ламбэль?! — охнула я театрально, когда она вылетела на лестницу, едва с неё не навернувшись. — Что случилось, дорогая?

Маркиза бросила на меня затравленный взгляд и замерла в нерешительности на половине лестничного пролёта. Я стояла у неё на пути, в холл можно спуститься, только миновав меня, и Ламбэль в панике пыталась решить, как быть. Но истерика брала своё. Слёзы полились у неё из глаза сами собой. А дальше девушка не выдержала и разрыдалась, закрыв лицо руками.

— Святые Небеса, — выдохнула я, подходя ближе, — почему вы таком виде? По Дворцу не стоит гулять в одном исподнем!

По местным меркам Ламбэль была практически голой, платье держала в руках. Услышав мои слова, девушка спохватилась и принялась судорожно его натягивать. Руки постоянно соскальзывали, и я, конечно же, поцокав нравоучительно языком, взялась помочь. Под конец мероприятия маркизу совсем повело и она начала причитать через всхлипывания:

— Что же делать… Бездна! Хнык, как же так… Он выгнал меня…

— Выгнал? За что? — охнула я, застёгивая на платье поледние крючки.

— За измену, но ведь ничего не было! Как он мог меня выгна-а-ать! — взвыла Ламбэль и заревела, словно обиженный ребёнок.

— Кто?

— Коро-о-о-оль! — выдала она и тут же заткнулась, поняв, что ляпнула. Но у меня не было в планах раскрывать её сейчас, вовсе нет. Такую прекрасную партию портить совершенно не хотелось. Потому я быстренько подкинула ей выход:

— Погодите, милая, вы изменили своему возлюбленному, и Король вас выгнал? Так они друзья?

— Д-да… — кивнула Ламбэль не слишком уверенно, но сразу смекнула, что это, похоже, единственный шанс отбрехаться, потому добавила: — Король ему благоволит, потому сразу велел мне убираться из Дворца.

— Какой кошмар! — я всплеснула руками. — Выдворить девушку на улицу!

— Я не знаю, что мне делать теперь! Матушка деньги вообще присылать перестала, я же и недели не протяну… Ещё и имение бездоходное!

— Не волнуйтесь, дорогая Ламбэль, — доверительно сказала я и, приобняв её за плечи, повела вниз, на свой этаж. Подальше от покоев Жермиена, а то вдруг кто выйдет и застанет нас. Главное, чтобы не Король, конечно… — Я вас не брошу. Мы же подруги! Вы мне так помогли, настала моя очередь.

— Но Король прямым текстом велел мне убираться прочь. Я, получается, больше не придворная… Вы… пойдёте против воли мужа? — в её глазах был священный трепет и отчаянная надежда.

— Придворный статус я вам вернуть не могу, естественно, это в его ведении, но постараюсь выбить должность камеристки.

— Сиенна, вы святая, — выдала эта лицемерная мразь и кинулась мне в ноги, вытирая сопли о мой прекрасный шёлковый халат.

— Полно, дорогая, — подняла я её. — Благодарить будете потом. Пока успокойтесь и придите в себя. Если не ошибаюсь, угловая комната в конце коридора давно пустует, так что никто не заметит вашего присутствия. Поживите пока там. Я попрошу прислугу перенести ваши вещи.

Ламбэль, не ожидавшая уже ничего хорошего от жизни, явственно воссияла верой в светлое будущее. Вот только не будет у неё ничего светлого впереди, уж я-то об этом позабочусь. Именно для того и оставила её под своим крылом, чтобы точно убедиться — подстилка мужа расплатится по полной. Страдать ей суждено примерно так же, как бедняжке Сиенне в своё время.

Я заранее всё подготовила. Выделила ей угловые покои, одни из самых маленьких, но не только в этом причина. Каменная маркиза Анри, оказавшаяся на удачу магом тверди, по моей просьбе поработала над окнами, удобно для моей цели расположенными на соседних стенах, осторожно добавив им совсем крохотные щели между рамами. Казалось бы, ничего страшного, но покои находятся точно на углу крайней башенки и потому прекрасно продуваются холодным ночным ветром. Сквозняк Ламбэль обеспечен.

Но это только начало. Мы основательно потрудились, создавая кучу различных неудобств. Тонкое одеяло не позволит ночью согреться, как следует, а дополнительное покрывало хоть и есть, но никуда не годится. Скрипучая, твёрдая кровать помешает адекватно выспаться, штукатурка постоянно будет сыпаться со стен и потолка, освещение дробно, мерзко помаргивать. А деревянный пол без ковров не только холодный, но и богат занозами. Кроме того под досками вокруг постели нашли свой последний приют три дохлых мышки, которые вскоре начнут тихонечко “благоухать”. Даже в ванной Ламбэль ждут сплошные подставы: нагревательный артефакт сбоит, большинство средств для мытья близки или уже вышли из срока годности и повредят её коже, полотенца выбраны из самых старых, отсыревших и с душком. В общем, для привыкшей ко всему лучшему аристократки — сплошной ад. А исправлять ситуацию никто спешить не станет.

И да, свои распрекрасные шмотки Ламбэль, конечно же, не получит. Не сложно будет соврать, что Король всё со злости выбросил в мусор, даже если это произойдёт не по его указке, а по моей, хе-хе… Пообещаю ей новый гардероб, но максимально затяну с этим вопросом, пусть выкручивается, как хочет. С принятием её в камеристки тоже спешить не стану, чтобы не выдать лишних привилегий. Хочу, чтобы эта дрянь пожила в нищенских условиях, как можно дольше.

Само собой, Ламбэль попытается приказывать служебному персоналу, как поступала всё время до того, но теперь-то она во Дворце совершенно никто. А слуги у нас тут — твари ещё какие, очень злопамятные. Я специально приставила к ней тех, кого Ламбэль больше всех пинала, будучи фавориткой Его Величества. Уж они отыграются! Естественно, она пригрозит, мол, “я подруга Королевы, всё ей расскажу, и вас накажут”, но это поможет только один раз.

♟ Глава 3

— Приветствую, господа, — начала я, прохаживаясь по берегу пруда. Вокруг уже начали собираться зрители из аристократов, что было мне как раз на руку. Особенно радовала всё прибавляющаяся толпа дамочек. Я рассчитывала, что именно они выступят в роли внешней осуждающей силы, пристыдят гадов. — Сегодня я собрала вас здесь по очень важному поводу. Обучение. Все уже должны быть в курсе происшествия на мосту, когда меня в воду сбросила лошадь. В результате оного выяснилось, что некоторые стражники, даже из числа лучших, вот незадача, не умеют плавать! Ибо другого объяснения, почему все четверо, сопровождавшие меня, не прыгнули следом, чтобы спасти свою Королеву — не нахожу.

Придворные захихикали, хотя кто-то, наверное, начал догадываться, что дело не в отсутствии навыков пловцов, а, например, в неуважении к моей персоне. Прочие стражники покосились на обозначенных четверых, в основном, недобрыми взглядами. Подозреваю, мало кому понравилось, что облажавшихся с охранной миссией коллег ещё и повысили по итогу.

— Не знаю, по какому принципу во Дворец набиралась стража, этим занимались до моего здесь появления, — продолжила я, довольная произведённым эффектом, — но текущая ситуация меня категорически не устраивает. Я не смогу доверить вам ни свою жизнь, ни жизнь наследника, когда он родится, если не буду уверена в ваших навыках, господа стражники. В саду множество водоёмов, вокруг Дворца ещё больше. Выбирая между тем, чтобы осушить их все, или обучить стражу навыку, которым она, вообще-то и без того обязана обладать, я предпочту второе. Поэтому с сегодняшнего дня объявляю о начале обязательных для посещения уроков плавания.

Первым делом я отобрала и освободила от занятий тех, кто итак умеет держаться на воде. Однако без демонстрации навыка не отпустила. Всем им пришлось проплыть озеро в парке к дальнему берегу и обратно, причём, на скорость. Ибо самых медленных я пообещала ещё потренировать.

Аристократки были в восторге от зрелища, потому как могли без зазрения совести наблюдать за вполне прилично накаченными мужчинами, оставшимися в одних нижних рубахах. Раздеваться целиком было не положено, конечно, но после окунания мокрая ткань прекрасно всё облегала, так что разницы особой и не было: что голый, что в рубахе. Зажатые в пуританские рамки этого мира барышни получили такую дозу эротики, что будут вспоминать её ещё долго. Может даже начнут мне чуть больше благоволить... А юноши только и рады показать свою крутость. Не все в одинаковой мере, но уж что натренировали.

Четверо предателей — а как иначе их ещё назвать? — вынуждены были, скрипя зубами, признать свою некомпетентность в вопросе плавания. Ведь стоило заикнуться, мол, а мы тоже умеем, тут же резонно появился бы вопрос — какого ж рожна тогда стояли и смотрели с берега, как я тону?

Всего стражников во Дворце насчиталось чуть больше трёх десятков. Это спасибо наличию магии, она охраняет дворцовую стену и прочими полезными вещами занимается, так что придворных магов здесь примерно столько же. Полагаю, не будь магии, размер гарнизона Дворца стал бы ближе к сотне, а может и нескольким. Но даже при тридцати двух стражниках пришлось делать три заплыва по восемь-девять человек, больше озеро за раз не вмещало.

— Я очень рада, что большинство из вас всё же прекрасно плавают и соответствуют требованиям к страже Дворца, — резюмировала я, когда оказалось, что, помимо тех самых четверых, лишь ещё трое остались на берегу. — Из всех, кто показал свои умения, я выбрала только двоих, кому стоит их подтянуть, — и ткнула в них пальцем. — Но уверена, вы оба быстро справитесь, за занятие или два подтяните технику, и на этом всё. Остальные семеро — раздевайтесь, вас ждёт маг, который обезопасит ваше первое знакомство с водной стихией.

Я указала на специально выбранного воздушника, которого позвала исключительно для того, чтобы надел на стражей воздушные жилеты. Это что-то типа земных спасательных, позволяющих не тонуть, но сделаны они магией воздуха. Такие надевают, обычно, только на маленьких детей, потому придворные дамочки дружно издевательски захихикали. По местным меркам, неплохое такое унижение получилось.

Тех трёх стражников, что попали под одну гребёнку с предателями, мне жалко не было. Не уметь плавать, числясь в дворцовой страже — вообще-то недопустимо. И действительно возникает вопрос, как они сюда попали. Я то изучила устав перед реализацией задумки, и там на самом деле были прописаны обязательные навыки, которыми должен обладать кандидат на службу в гарнизон при Дворце, среди которых, естественно, и плавание тоже. Ответ на вопрос, однако, оказался банальней некуда.

— Я не собираюсь носить детский жилет! — заявил один из них. — Мой отец — прославленный капитан Грегсон!

— Не могу и представить, как ему стыдно, что сын не умеет даже на воде держаться, — парировала я, мгновенно прыстыдив мальчишку лет от силы восемнадцати. Только-только зачислен, похоже. — И тем более не имею права позволить вам прыгать в озеро без подстраховки. А если что-то случится с ребёнком столь знаменитого человека? Нет и ещё раз нет. Надевайте жилет, это приказ Королевы.

Двое оставшихся тоже являлись, судя по их лицам и стати, чьими-то сыночками, попавшими на тёплое место по блату. Страже Дворца платят хорошо, карьерный рост тут заметно быстрее, чем в других местах, да и напрягаться не нужно: знай, стой на карауле, иногда патрулируй садовые дорожки да коридоры и сопровождай монархов, одеваясь при этом в лучшую, дорогую форму. Сказка просто. Даже аристократы стремились пристроить сюда своих отпрысков, дабы те получили звание без опасной военной службы. Ведь иметь звание престижно. За таких женихов охотней отдают более завидных невест.

— Ваше Величество, — поджав губы, заговорил один из придворных, кажется, маркиз, кося глазами на моляще поглядывающего на него стражника из предателей. Ага, всё ясно, очередной сынок, семейное сходство на лицо, — желание привить полезные навыки стражам, конечно, похвально, но может хотя бы…

♟ Глава 4

— А про то, что Жермиен выгнал любовницу, ещё не говорят? — спросила я.

— Нет, никто не в курсе. Кроме слуг с нашего этажа, но те, видимо, побаиваются рассказывать, — было мне ответом.

Похоже, слуги ещё не осмелели, саму Ламбэль пока опасаются, помня, что она делала с неугодившими ей. Ничего, скоро, уже скоро, прежней власти у этой змеи больше нет… Зайду-ка к ней вечерком, узнаю, как дела, позлорадствую.

После обеда маркиза Анри и баронесса Ванаадо изъявили желание задержаться. По лицу каменной Анри ничего, как всегда, понять было нельзя, но вот смущённая Ванаадо старательно прятала глаза, теребя платочек.

— О чём вы хотели побеседовать? — осведомилась я с живым интересом. Что-то такое, чего при остальных не скажешь? Занятно, ведь все под клятвой...

Слово взяла более решительная Анри:

— Ваше Величество, может быть стоит отпустить маркизу Редоля?

Я моргнула, пытаясь уяснить смысл фразы. Отпустить Ламбэль?

— Разве ж я её держу?

— Не нужно так над ней издеваться, пожалуйста! — вскинулась баронесса, подняв на меня молящий взгляд. Кое-кто, похоже, мог бы стать достойной ученицей кота из Шрека.

— Я бы сказала иначе, — поправила девушку маркиза Анри. — Не нужно опускаться до её уровня. Вы ей уже вполне отомстили. Все эти мелкие пакости и вредительство… недостойны Королевы. Я помогла вам, как маг тверди, однако обдумав ситуация лучше… считаю — это перебор.

Я откинулась на спинку кресла и в задумчивости закусила губу. Баронессе тупо жалко Ламбэль, такой склад характера, сочувствующий. Можно не обращать на неё внимания в данном вопросе. Но в словах Анри смысл есть, естественно, я тоже думала об этом. Вот только нельзя забывать один немаловажный аспект, помимо прочего — я не Сиенна, не настоящая Королева. Свои недостатки я принимаю, не отрицаю. И мстительность — один из них. Да, хотелось бы совершенствоваться, однако здесь в силу вступают иные обстоятельства. Не будем забывать, что именно измена мужа довела Сиенну до ручки. Точнее, до флакона с убийственным зельем. Впрочем, Ламбэль расплачивается по большей части по другому поводу.

— Согласна, что поступаю не слишком достойно, — заговорила я осторожно. — Но вы же предлагаете мне просто снова подставиться. Поставить жалость к развратнице Ламбэли выше собственных нервов.

— Ваши нервы убережёт столь мелочная месть? — Анри вскинула бровь.

— Мои нервы убережёт отсутствие Ламбэли подле Короля.

— Однако она сейчас всего в этаже от него, — резонно возразила маркиза.

— А если я просто позволю ей уйти восвояси, что, по-вашему, произойдёт дальше? Давайте расскажу. Ламбэль — не робкого десятка. Она найдёт способ снова показаться Жермиену на глаза и станет активно вымаливать прощение. Придумает что-то, чтобы обелить себя — и я опять окажусь в той же печальной ситуации — вторым номером при ушлой любовнице. Другая женщина на её месте постаралась бы, имея такие внешние данные и знания мужчин, найти себе удобного мужа, но это Ламбэль могла сделать и раньше, обойдя Короля стороной, когда тот проявил к ней интерес. Он что, силой её в постель потащил? Нет, она покусилась на его положение и возможные выгоды — это факт. Выбор был сделан осознанно. Теперь же у неё будет статус бывшей любовницы монарха, посему найти достойного мужа станет заметно сложнее. Проще снова подобраться к тому мужчине, которого уже изучила, как облупленного. Согласны?

Обе камеристки печально кивнули. Баронесса понимающе вздохнула.

— Пока я держу её здесь, под контролем, в зажатых условиях, поползновений к Королю Ламбэль сделать не сможет, — продолжила я. — Это меня обезопашивает.

— То есть… ваша мотивация — не простое удовольствие от мести? — уточнила Анри.

— Это тоже, конечно, — я не стала лгать. — Но верно, не только. Вы сами слышали, как она обходилась с прислугой. И та, не имея возможности насолить одной высокопоставленной даме, отрывалась на другой, которая сдачи не давала — на мне. Во многом за столь отвратительное к себе отношение служанок я обязана именно фаворитке Короля. И то, как открыто любовники демонстрировали свою близость — сыграло против моей репутации среди придворных. Ламбэль не просто спала с моим мужем, она испортила мне жизнь. А вы хотите, чтобы эта беспринципная дрянь отделалась простым изгнанием из Дворца? А как же попробовать вкус своих же козней? Кто, если не я, научит её, что так поступать нельзя, что другим от этого бывает больно? У таких людей, как Ламбэль, нет эмпатии, они способны понять лишь ту боль, что испытали сами. Стоит её отпустить, кто-то пострадает. Может и не я, если смогу обезопаситься, но сути это не меняет. Прежде маркизе Редоля следует преподать урок, а то и не один, чтобы она научилась думать о чувствах окружающих.

Мы немного помолчали, баронесса тихонько всхлипнула.

— Я согласна с вашими доводами, моя Королева, — заговорила Анри. — Однако по-прежнему не согласна с методами.

— Нда, мне и самой они не слишком нравятся, — ответила я чистую правду. Впрочем, правдой сие стало только после того, как Анри меня вот сейчас напрямую пристыдила. До того я особо не заморачивалась. — Быть может, вы придумаете что-то получше? С удовольствием прислушаюсь. Это должно быть действенное, нравоучительное и убирающее всякую возможность для Ламбэли вернуться под крылышко Жермиена.

— Сослать в монастырь? — пискнула Ванаадо.

— И сделать мученицей? — хмыкнула я. — Так она только уверится, что пострадала ни за что. А это — лучшее топливо для желания мести. Да и не за что ссылать, у подобного действия должно быть весомое обоснование.

— Мы подумаем, — сказала маркиза Анри, вставая и утягивая за собой баронессу. — Обсудим с остальными.

У двери обе камеристки присели в книксене и вышли, прикрыв за собой. Я поджала губы. Да уж, и правда как-то не очень получается. Я отыгрываюсь на Ламбэли, словно мы подростки какие-то… Себе хоть врать не буду: желание отомстить сильнее, чем потребность научить эту дрянь ногораздвигательную уму-разуму. Хотя второе тоже присутствует, всё же не настолько я низкий человек, чтобы унижать чисто ради унижения… Аж передёрнуло от мысли, что могу опуститься до уровня Ламбэли в своём стремлении утереть ей нос. Как бы не стать ещё большей лицемеркой, чем она…

♟ Глава 5

Как оказалось, с местью через платья я попала в самую точку! Знала бы раньше некоторые факты… обошлась бы с этой брюнетистой дрянью ещё более жестоко. Герцогиня Хольтер по своим каналам выяснила, что мои бывшие камеристки были ставленницами вовсе не Жермиена, а самой Ламбэли! С ней муженёк крутил роман ещё ДО свадьбы, и это она подсказывала змеюкам подколодным, как получше испортить мой образ и репутацию. Про то проболталась одна из гадин в будуаре своей новой подруги, работавшей на Хольтер.

Да, герцогиня реально оказалась серым кардиналом, что держить руку на пульсе... всего. Я безумно рада такому союзнику. Она даже догадалась понаблюдать за бывшими камеристками, как бы те не натворили бед, а я… с глаз долой — и ладно. Думала, мелковата рыбка, чтобы заморачиваться о них, а тут вон как вышло... Учиться мне ещё и учиться. Но вернёмся к Ламбэли.

Ох, как же я была зла! Сколько лицемерия может уместить один человек, а? С ума сойти просто! Нет, нужно что-то придумать. Держать такую мразь под боком всё же опасно. Стоит мне оступиться, как она тут же воткнёт нож в спину и прыгнет на согретое местечко. Так что я с нетерпением ждала, что же придумают мои нынешние камеристки. А пока готовилась к свиданию с Жермиеном, которое — вот неожиданность! — на этот раз он назначил на вторую часть дня. Выбрал бы вообще вечер, но мы постоянно обменивались письмами, в которых я непрозрачно намекала, что всё ещё мучаюсь болями и рано засыпаю.

Размышляя над тем, чем же поразить супруга в этот раз, я решила обратиться к проверенной народной мудрости: путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Вместе с фрейлинами мы отправились на кухню, где в конец задолбали поваров, заставив их приготовить листрийские деликатесы и постоянно влезая в процесс, чтобы я потом могла с чистой совестью сказать, будто занималась готовкой сама. Ну, типа… Никто ж не ожидает от принцессы, и тем более Королевы, полного вовлечения, но для галочки мне пришлось приложить руку к каждому блюду.

Неожиданно оказалось, что некоторые, особенно любимые ею, сладости Сиенна прекрасно умела делать прям совсем в одиночку от начала до конца, но это такие простые вещи, вроде зефира или мармелада, где просто надо намешать всё в верных пропорциях и последовательности, да красивенько выложить на пергамент или залить в формочки. Красивенько выкладывали, само собой, рукастые повара, зато ингредиенты я добавляла самолично, чем подняла в их глазах свой рейтинг. Особенно после того, как результат получился весьма недурным — они оценили.

Звездой программы нашего свидания с Жермиеном станет шоколадный фондю, реализованный через фонтан. Повезло, что Белла притащила агрегат, поразительно похожий на земной, с собой, а то сделать такой мастера за день не успели бы. Я ведь опять поздновато спохватилась. Не так поздно, как в прошлый раз, в запасе было достаточно времени на готовку, однако бжеж… Жаль, в этом мире нет мобильников с напоминалками, мне бы пригодилась такая функция.

Чтобы поднять себе настроение и настроиться на нужный лад, перед свиданием я заглянула к Ламбэли. На этот раз уже не боялась занегативить из-за того, что неоправданно гноблю её, совсем нет. Моё злорадство и желание поглубже ткнуть эту шлюпку дырявую в её же дерьмо поднялись до новых высот. Тем более, раз я уже решила избавиться от Ламбэли побыстрее, надо опускать её активней, концентрированней, так сказать. Да, недостойно Королевы, но божечки мой! Я не готова была позволить ей прохлаждаться в ожидании финального аккорда мести, не после того, что узнала о прошлых кознях.

Кстати, слуги тоже не сидели на месте. Ощутив свою безнаказанность, они принялись доставлять Ламбэли столько же “удовольствия”, а то и больше, как довелось ощутить Сиенне. И повара не отставали. Под конец приключения на кухне я случайно подслушала фразу шефа: “Да, клади побольше. Пусть теперь сама жрёт, что Королеве давать велела, фифа”, из которой сделала вывод, что к отвратительному рациону Сиенны приложила руку опять же Ламбэль.

Вот честно, я и помыслить не могла, что за всем этим дерьмом стоит не коллективный разум, воспитанный попустительством Жермиена, а один конкретный персонаж… Возможно, Король науськивал Ламбэль делать такие гадости, но исполнением оных занималась именно она. У меня бы после содеянного совести не хватило пользоваться помощью своей жертвы…

Когда я вошла к ней в покои, сразу же умильно всплеснула руками и, улыбаясь, заметила:

— Ах, Ламбэль, вы так похожи на шоколадный фонтан, который я приготовила на сегодняшнее свидание с Жермиеном! Какое забавное совпадение! Только цвет другой.

Гадина стояла посреди комнаты, понуро взирая на себя в зеркало, рядом сдерживали смешки две служанки. Грязно-зелёное платье, надетое на ней, действительно чем-то напоминало ярусы фонтана, начинавшиеся прямо из-под груди, скрывая под собой талию. Смехотворнейше! Кажется, у меня в гардеробе такого не было… Ну, и ладно, абы выглядело отвратно. Ламбэль в нём не могла даже руки толком опустить, приходилось потешно разводить их в стороны.

— Ваше Величество, — нахалка даже не присела в приветственном книксене, сразу начала с наезда недовольным тоном, — я вам очень благодарна за заботу и новый гардероб, но мне кажется… ваши камеристки спихнули мне самое безвкусное, что в нём было.

Я похлопала глазами, изображая непонимание.

— Не может быть. Я ведь сказала им, что платья нужны для моей подруги маркизы Редоля. С чего бы им так поступать с вами? Разве был повод? Кажется, все четверо говорили, что лично с вами даже не знакомы.

Ламбэль скрипнула зубами. Повод-то был, она знала это. Новые камеристки мне преданы и, очевидно, таким способом решили отыграться на любовнице моего мужа.

— Я поговорю с ними о причинах этого поступка, — жёстко отрезала я, но Ламбэль тут же пошла на попятную:

— Нет-нет, не стоит! Должно быть, действительно не было других вариантов. Ваш гардероб ведь сейчас полностью перешивается… — заблеяла она, опасаясь, явно, что в результаты выяснения мне расскажут, наконец, кем маркиза приходилась Королю. И тогда я быстро турну её на улицу.

♟ Глава 6

— Ты уже успел проголодаться после обеда? — спросила я Жермиена, пока мы шли к выходу.

Он бросил на меня пошлый взгляд и, вскинув бровь, заявил:

— В некотором смысле я голоден всегда.

Удивительно, как меня не передёрнуло на этот раз. Но тошнота подкатила. Какой мерзкий! Красивый снаружи, гнилой внутри. Неужели ему было совершенно плевать на Ламбэль? Интерес вызывали только любовные игры с ней? Только ради этого он пресмыкался и потакал её прихотям? Жуть. Мужчина, который думает не головой, а головкой — беда для Королевства.

Я типа смущённо приложила руки к щекам, и хихикнула, после чего стрельнула в него глазами, изображая заинтересованность.

— Экий ты ненасытный… А в гастрономическом плане?

— М-м-м, может, немного если только. Так пикник — это что-то про еду?

— Немного — уже хорошо. Но придётся тогда поднагулять аппетит. Ничего, сделаем небольшой крюк по саду. А пикник... Тебе понравится, я гарантирую. Это не просто приём пищи, а совместное романтическое времяпрепровождения.

Жермиена слова про романтику не порадовали, губы скривил. Я сделала вид, что не заметила, и, улыбаясь, прильнула к его руке. Так хоть не придётся видеть его лицемерную рожу.

Поляну для пикника слуги накрыли под памятной ивой, но я повела мужа вокруг озера, где как раз должно было проходить очередное занятие по плаванию. Специально назначила его на такое время, чтобы подразнить Жермиена. Обнаружив стражников, стоящих по пояс в воде, одетых в воздушные жилетки поверх мокрых рубах, он удивлённо хмыкнул и настороженно спросил:

— А это?..

— Что? Ах, да, уроки плавания. Ты ещё не слышал? Думала, уже знаешь. Я приказала магу воды научить плавать стражников, которые не умеют.

Четверо предателей смотрели на монарха умоляюще, но тот благоразумно игнорировал их. Мы шли достаточно близко, чтобы все слышали разговор, так что я с удовольствием продолжила:

— По уставу надо было их, вообще-то, сразу уволить с позором, но… — вздохнула, — всё же я слишком мягкая, не готова к таким зверствам. Вот дала шанс реабилитироваться. Хотя их некомпетентность чуть не стоила мне жизни. Как думаешь, любимый, я не слишком ли мягко поступила?

Стражники, услышав про увольнение с позором, резко перестали бросать на Короля взгляды и всецело отдались усердному маханию руками, как показывал водник. Жермиен же посмотрел на меня с некоторой опаской. Странно всё-таки, что никто ему на мой беспредел до сих пор не накапал. Думала, будут недовольные. Либо меня, наконец, стали воспринимать всерьёз, после всего, что я наговорила на первом занятии, либо… местным дамочкам, которых и сейчас было вокруг полно, так понравился вид полуголых мужчин, что они как-то повлияли на мнение остальных.

— Да, ты прав, дорогой, — я сделала вид, что расценила его взгляд, как одобрение, — пожалуй, понижу их в звании на парочку рангов. За проступки, ещё и такие серьёзные, как нарушение устава, всё таки надо расплачиваться. Ой, а давай ещё в розарий завернём! Там новый сорт чайных роз садовник высадил. Они голубые, представляешь?

Всю дорогу до ивы я наслаждался реакцией Короля на произошедщее. Щебетала всякую ерунду, а он задумчиво молчал, бросая на меня слегка недоуменные взгляды и опасливые взгляды. Мне показалось, или даже немного испугался? И теперь размышлял, каким боком всё это ему может выйти и как бы обезопаситься. Ведь если я надавлю на стражников, то ребятки, потеряв свою награду за “услугу” стояния камнем на берегу, могут и сдать Его Величество. А это, как я уже упоминала, легко привести к предательству короны. Король заказал свою жену — казнить его!

Нет, я, конечно, могла бы… Но и он, скорей всего, сможет отбрехаться или съехать с темы. А если прямо стражникам ничего не приказывал, только намекнул? Тогда я поставлю себя в весьма неловкую ситуацию. Поэтому придержу сей козырь до лучших времён. Достану его, когда Жермиен уже будет на грани свержения, как ещё один гвоздь в крышку его гроба.

— Сиенна, что это? — охнул Король, когда мы вырулили из-за угла живой изгороди.

— Пикник, дорогой… — я мило похлопала ресничками. — Для нас двоих.

Толстое бело-розовое клетчатое покрывало располагалось в паре метров от ивы, на нём, помимо разнообразных блюд с фруктами и уже разогретого фонтанчика шоколада, валялись многочисленные подушки для сидения, а вокруг стояли четыре тоненьких арки, оплетённые нежными цветами. На фоне нежно-голубой листвы ивы это выглядело очень мило. Честно, плевать даже, что выбран банальный розовый. Такое сочетание цветов смотрелось весьма выигрышно. Разномастные бутоны цветов и сочных фруктов на подносах и в вазах добавляли красок.

— Это ты всё придумала?

— Если тебе не нравится, то нет, кто-то другой — в шутку открестилась я.

— Нравится, — словно не веря сам себе, сказал муж. — У тебя всё же весьма неплохой вкус… А я… Хм. Пойдём, хочу взглянуть поближе, — и принялся разуваться, как в прошлое наше свидание.

Так-так-так… Что-то у меня закрались некоторые подозрения после его слов. Я уже выяснила, что старых камеристок подговаривала Ламбэль, но что, если совершала она это не по наущению Жермиена, а по своей инициативе? В первую очередь для того, чтобы отбить у него желание по отношению ко мне, и вовсе не ради опускания моей репутации на самое дворцовое дно? Это было “приятным” бонусом в таком случае. Дрянь! Вот же дрянь!

Погодите-ка… Подобный расклад может также означать, что я в некоторой степени предвзята к Королю! С самого начала была уверена, что он всё делает, дабы от меня избавиться, но вдруг… Вдруг всё было ради своей нахальной, алчной подстилки? И теперь, без Ламбэли, продолжать ему и не нужно станет? Значит, теория про влияние на участь Сиенны любовницы — верно? Жермиен — не такая жуткая мразь, каким я его считала?

“Надо обдумать и проанализировать”, — решила я, разглядывая спину мужа и попутно разуваясь вслед за ним. Внутри что-то протестующе завозилось. Один этот факт не должен так радикально поменять моё мнение о Жермиене. Всё же он решил пожертвовать Королевой ради сочной дырки, как ни крути. И сделал Сиенне много разных гадостей, постоянно проявлял неуважение. А тут, поди ж ты, быстренько переобулся в любящего супруга! Лицемер. Двуличный подонок.

♟ Глава 7

Задумавшись, пропустила момент, и жирная шоколадная капля, соскочив с наколотой на вилочку клубники, смачно шлёпнулась Жермиену прямо на штаны.

— Ой, дорогой, извини! — спохватилась я и тут же, схватив ближайшую тканевую салфетку, потянулась, чтобы вытереть.

Но стоило опустить руку на пятно, как муж положил свою поверх моей и с силой сдвинул к паху. Вместе с пониманием, насколько его возбудило происходящее на пикнике, меня накрыло отвращение. Он даже сейчас хочет, чтобы я ему передёрнула! Хоть через штаны и салфетку! И плевать, что мы на открытой местности, вокруг могут ходить люди… Вот никогда я не была приверженицей интима в общественных местах, а дворцовый сад личным пространством не назвать. Ещё и Эстер смотрит! Да, он видит только спину Короля, но сам факт! Кошмар…

К горлу подступила тошнота, все фрукты, ведомые шоколадом, дружно попросились наружу. Меня передёрнуло, Жермиен по традиции воспринял это, как проявление возбуждения и потянулся ко мне… за поцелуем!? Ой, нет уж! На такое мы точно не договаривались! Когда наши лица оказались совсем близко, я извернулась и лизнула Короля в щёку. Он опешил и замер, я же, отстранившись, пояснила:

— У тебя там капелька шоколада была. М-м, а ты и сам очень даже сладенький… — и так активно захихикала в ответ на проступившее румянцем на его щеках смущение, что “ненароком” ногой пнула фондю. Шоколад упускать возможности не стал и быстро начал захватнические действия по всему покрывалу. Тут уж я вскочила с чистой совестью и, заявив: — Ой, какой конфуз! Дорогой! Ты не обжегся? Я сейчас же позову слуг прибраться, не волнуйся! — убежала вдоль берега.

Поймав недоуменный взгляд Эстера, который даже не подумал двинуться с места, головой указала ему вперёд, на мостик, пересекающий реку, мол, “жду тебя там, двигай, не тупи”. Хмыкнув, виконт, наконец, соизволил скрыться в кустах.

Ох, быстрей бы уже поговорить с ним, как следует! Долго играть в соблазнительную недотрогу с мужем я не смогу. А раздвигать перед ним ноги совсем не хочется. Поэтому мне срочно надо понять, какой у виконта план по свержению и на чём он основан. Есть ли кому занять трон вместо Жермиена? Сможет ли Эстер на самом деле обеспечить мне то, что обещал? Если это всё — сущие бредни и желание за что-то там отомстить монарху, то… Нет, я клятву выполню, буду помогать, но придётся обезопасить себя наличием наследника. А в этом случае… да, ноги всё же предстоит раздвинуть. Эх, Эстер, не подведи!

Вывалившись босой на ближайшую тропинку из зарослей живой изгороди, нацепляв при этом веточек и листиков на платье, я осмотрелась. В идеале нам бы с виконтом местечко без свидетелей, но и слуг неплохо б найти. Мне повезло. В зоне видимости оказалась только одна пара прогуливающихся, да и те — дворецкий с какой-то служанкой, старательно строящей ему глазки. Чудно, и слуг позову, и от свидетелей сразу же избавлюсь.

— Господин дворецкий! — взвыла я, старательно изображая панику, и подбежала к нему, притворно запыхавшись. — Там! Уф… Пикник!

— Да, Ваше Величество, — нахмурился мужчина, — вы ведь сами приказали…

— Да нет же! Фондю! Фонтан из горячего шоколада опрокинулся и всё залил! Его величество тоже испачкан! Только вы можете всё исправить! Прошу, поспешите! Ох… — и обессиленная, я опустилась на удачно подвернувшуюся лавочку, театрально замахав на себя ладошкой и тяжело дыша.

— С вашего позволения, — отрапортовал дворецкий, даже сейчас в точности следуя этикету, крутанул не ожидавшую такого па спутницу вокруг своей оси и утащил её прочь, удаляясь почти со скоростью ветра.

Я ещё раз украдкой осмотрелась — нигде никого. Отлично, успела. Эстер как раз показался с другой стороны моста. Я подскочила на ноги и кинулась к нему. Благо, дорожка была мощёной и за ней хорошо следили, вовремя подметали, а то и мыли, наверно, так что я не наступила голыми ступнями ни на один случайный камушек. Добравшись до виконта, потащила его в заросли. Это сейчас вокруг безлюдно, но ситуация в любой момент может измениться.

— Моя Ко… — только и успел вякнуть Эстер, после чего был вынужден отбиваться от живой изгороди почти в полтора человеческих роста, которая так и норовила своими листиками сунуться ему в рот. В саду при Дворце любили сажать именно такую высокую, чтобы уединяться было удобней и поменьше сплетен гуляло, ведь если никто не видит — то этого и не происходит. Редко встречались кусты ниже пояса, и то только у самого крыльца. — Сиенна, всё, здесь никто не увидит! — остановил меня виконт.

— Согласна, — сказала я, оборачиваясь к нему, — всё. Рассказывай мне всё! Клятвы клятвами, а мне нужны детали! Как помогать? Что делать? У тебя есть план? Или это просто идея? Кто займёт место…

— Спокойно, — перебил он мою пылкую речь. — Не будем обсуждать такие вещи посреди сада, ладно? Вот, держи.

Он достал из кармана две вещицы и, щелкнув замочками, открыл обе. Это оказались складные зеркальца. Одно женское с цветочным рисунком по корпусу, второе аскетично-плоское мужское.

— Это что? Ты решил мне подарочек сделать? — недоверчиво сощурилась я. — Выбираю с цветочками. Но девушкам, вообще-то, принято украшения преподносить. Хотя в каком-то смысле это тоже...

— Переговорные артефакты, — улыбнулся виконт, — связанные между собой.

— О-о-о… Ну, наконец! Я устала уже ждать!

— Какая же нетерпеливая, — хохотнул он.

— И как ими пользоваться?

— Тише, тише, не лети впереди дракона, сейчас всё расскажу. Чтобы связаться со мной, открой его и дважды стукни по поверхности. Попробуй.

Эстер передал мне женский атрибут, я быстренько цокнула по нему ноготком. Второе зеркальце, оставшееся в руках виконта, он поднял повыше и повторил действие с ним. Тут же на моём “экране” появилось его лицо, в точности повторяющееся реальное.

— Ого, миленько! — хмыкнула я.

— Когда закончим говорить, можно просто захлопнуть, связь пропадёт.

— А если откроет кто-то другой?

— Ничего не произойдёт. Мы сейчас провели инициацию, зеркала будут работать только с нами, — успокоил он. — Когда ты стучишься, я слышу тук-тук, только я, даже если рядом будут другие люди. Тоже самое в твоём случае. Можешь положить его в карман или… куда-то, услышишь в радиу… эм, на расстоянии до метра.

♟ Глава 8

Нежные монархические пяточки уже болели, так что большую часть пути до Дворца я проделала на носочках и по траве у дорожки. А в своих покоях тут же велела поджидавшим в надежде на рассказ о свидании фрейлинам разобраться с проблемой. Лина тоже дожидалась меня, по лицу было видно — волновалась.

— Как прошло, Ваше Величество?

— Прекрасно, только я в конце развернула фондю. Но все остались живы, — улыбнулась ей. — Будь добра, скажи леди Альте, что я горю желанием провести второй урок магии ещё до ужина.

— Сегодня?

— Да, само собой.

— Хорошо, моя Королева. А на ужине герцогиня Хольтер и остальные обещали рассказать, что надумали про… — она замялась, пытаясь сообразить, как лучше назвать бывшую любовницу мужа. На лице Лины отражалось отвращение.

— Ламбэль? — помогла я ей, усаживаясь на стул и демонстрируя охающим-ахающим фрейлинам свои ноющие стопы. — Прекрасно, мне не терпится!

Через полчаса Жермиен — лично! — приволок мои туфли, оставленные в саду. Благо, я уже успела выйти из ванной и открыла ему сама, сразу же выдав заготовленный ответ на вопрос о своём исчезновении. Мой внешний вид: халатик, мокрые волосы — подтвердили теорию. Так что муж, отсыпав кило комплиментов о том, как же здорово мы посидели, поспешил удалиться. Напоследок я мурлыкнула взволнованно:

— Надеюсь, у тебя не будет болеть живот от обилия шоколада. Я съела меньше, но уже чувствую себя не очень. Увлеклась и погорячилась… Надо было аккуратней… Но мне так хотелось тебя порадовать! Никак не могла остановиться!

— Всё в порядке, дорогая, — улыбнулся Жермиен, полуобернувшись. — Надеюсь, и тебе скоро станет легче.

Блин, неужто не удалось? Вот откуда у Короля такой стальной желудок? Я же специально скормила ему целую плошку гравиолы, щедро макая в фонтан, чтобы поплохело, как следует. Сиенна знала, что сей фрукт очень плохо сочетается с шоколадом, буквально до коликов в животе, которые могут растянуться на несколько дней. Я рассчитывала, что из-за недомогания Жермиен откажется от мысли посетить меня сегодня, а то и завтра вечером. Но пока что реакции нет. Надеюсь, к ночи его таки скрутит.

С леди Альтой получилось договориться на удивление просто. Я даже не успела внести предложение про глушилку, как она засыпала меня своими. Наставница, оказывается, к уроку давно подготовилась, так что просто положила передо мной список с умениями да заклинаниями и велела выбирать.

— С вашим стартовым уровнем магии нет необходимости начинать с азов. Уверена, вы справитесь со всем из перечисленного. А зная, какие неусидчивые молодые девушки, лучше всего взяться за то, что вам самой будет интересно, — дальновидно заявила леди Альта. Я в очередной раз мысленно похвалила её за учительские таланты и приступила к изучению списка.

Не всё из перечисленного было мне сходу понятно, так что пришлось потыкать пальчиком, прося пояснений, однако лишним сие действо не было — я неплохо так просветилась в возможностях магии воздуха. И восхитилась, надо отметить. К тому же в списке нашлось именно то, что мне нужно.

— Воздушный кокон, пожалуйста, — выбрала я в итоге.

Потрясающе полезная вещи. Создаёт вокруг мага оболочку, имеющую различные характеристики в зависимости от необходимости и закладываемых свойств. Может как летящую стрелу остановить, так и звуки в обе стороны заглушить, хотя это далеко не все его возможности, которые доступны при определённом опыте и сноровке.

— Ах, — леди Альта аж всплакнула, — вы так похожи на своего отца, Ваше Величество! Кокон всегда был его любимым приёмом! А какую изобретательность Король Адамиен проявил, придумывая всяческие его вариации! Просто потрясающе!

Хех, папаня-то не дурак. Ну, впрочем, ни я, ни Сиенна и не думали о нём плохо. Мировой мужик, разве что слишком влюблённый в свою жену Валенсию.

К концу занятия я уже прекрасно умела блокировать — правда, очень ненадолго и на небольшом расстоянии вокруг себя — исходящие изнутри кокона звуки, прилично преуспела в заглушении также и входящих, а вот останавливать твёрдые предметы пока не получалось. Но леди Альта аж пищала, радуясь моему усердию, и постоянно твердила, что я невероятно талантлива, раз всего за полтора часа усвоила столь непростой навык. Решила ей пока не рассказывать про прослушку, которая у меня получилась сама по себе, а то бедную даму ещё сердечный приступ хватит.

Перед самым ужином — который в Ранеции подавали, кстати, достаточно поздно — пришло восхитительное известие: Жермиену стало-таки плохо! Лекарь выдал мой же вердикт — Король переел сладкого, кишки чуть не завернулись. Хотя виной тому было скорее смешение шоколада с гравиолой, но сей факт от лекаря ускользнул, ибо о свойствах этого экзотического растения с юга он не знал. А даже если бы и знал, то не был в курсе, что мы его ели. Уж я позаботилась о том, чтобы нарезать гравиолу на неопознаваемые квадратики, которые благополучно смешались с очень похожей на вид и по консистенции дыней.

Письмо принёс сам лекарь лично, ибо Король послал его и ко мне — удостовериться, в порядке ли обожаемая супруга, ведь мне, по моим же недавним словам, было нехорошо ещё раньше. Я успокоила старика, мол, да, было, но сейчас уже лучше, я-то не съела столько сладостей, как муж. Так, поклевала аки птичка, да всё пуншем по большей части потчевалась. Лекарь выдал мне бутылёк с чем-то живительным для пищеварения и, облегчённо выдохнув, скрылся с глаз.

А дальше был ужин… Долгожданная встреча с камеристками, на которой мне обещали подсказать наилучший план избавления от Ламбэли. Быстро расправившись с едой, мы принялись общаться.

— Итоговое решение должно выполнять три условия, — начала я. — Нужно убрать эту гадину как можно дальше, желательно географически — это раз. Она должна быть там скована по рукам и ногам, но не в прямом смысле — это два. И очень хотелось бы, чтобы жизнь её мёдом не казалась — это три.

Камеристки понимающе переглянулись. Почудилось, что у них произошёл некий молчаливый диалог с выбором финального варианта, и взаимными кивками оглашать его мне было поручено графине Вермон.

♟ Глава 9

— Этот южный герцог суров и будет держать Ламбэль в ежовых рукавицах, — я с сомнением покусала губу, — но человек он хороший, не хочу обрекать его на гадюку под боком. Вот эти трое вообще могут с шансами “случайно” раньше времени отправиться к праотцам. Они слишком беспечны, пригрелись у брата за пазухой, расслабились. Яды и прочие способы овдоветь заранее никто не отменял. Эти двое южных с ними схожи, но у них там ещё и лекари достаточно далеко, могут не оказаться под боком в нужное время. Эти трое южан… кажется, есть вероятность, что они не против гарема.

— Всё верно, Ваше Величество, — поддержала меня герцогиня Хольтер, — но я бы ещё этого графа добавила. Двое из них имеют склонность к тому, чтобы остаться формально первыми мужьями и заниматься своими делами, сбросив жену на других мужей. А как будет выбираться гарем — не понятно. Мы же хотим строгий контроль над маркизой, поэтому, лучше их исключить. Остальные двое выросли в гаремах, им привычна и близка эта культура. Убедить их взять ещё мужей может быть не так уж и сложно.

— А это опять же упростит Ламбэли жизнь. Отметаем, — резюмировала я. — Из южных остался один, и его кандидатура мне весьма нравится. Отложим пока. Так… Ага, и двое с земель моего брата. Нет, один, второй слишком стар. Да, он хитёр, жесток и в постели пуст, но всего лет двадцать — и приставится. Тем более с такой женой под боком.

— Итого, выбираем между герцогом Родригесом и маркизом Аркосом, — подытожила графиня Вермон и усмехнулась. — Весьма отличающиеся варианты. Маркизу нужна, по сути, безвольная высокостатусная утроба для многочисленных детей предпочтительно мужского пола, поскольку у него множество обязательств и договорённостей с другими родами. Интересы жены особо учитываться не будут, но за проступки и непослушание её не поскупятся наказать, ведь происходит маркиз Аркос из суровых северных земель, где женщин ещё недавно продавали, как товар.

— Запрёт Ламбэль в башне и заставит плодиться, пока она не даст ему хотя бы пятерых сыновей, — улыбнулась я. — Неплохое наказание для разгульной женщины, раздвигавшей ноги при дворе. Что хотела, то и получила.

— Герцог Родригес же в свою очередь уже имеет целый выводок неуправляемых потомков, от которых на ушах стоят все няньки и учителя. Он живёт на юге и носит фамилию отца, но по матери родом из центральной Ранеции, из уважаемой семьи старой закалки, где воспитывался большую часть времени, что наложило существенный отпечаток на его принципы и формат отношений в браке. Очень любил, и по-прежнему любит свою почившую при родах последнего сына супругу, так что завоевать его сердце маркиза Редоля не сможет.

— В любовных утехах он в отличие от Аркоса, наоборот, не заинтересован, — покивала я.

— Ему нужна в первую очередь красивая ширма с высоким статусом, которую можно таскать на балы, коих герцог устраивает превеликое множество. Он человек деловой, балы использует для наведения контактов, поэтому требования к жене будут крайне высоки. Обе его предыдущие супруги — не только навязанная первая, которая вообще сбежала от его тирании за море, но даже любимая вторая — вынуждены были прислуживать гостям, развлекать их и тому подобное. У герцога Родригеса не забалуешь, бал станет тяжёлой работой. На подарки скуп, с деньгами бережлив, умён и предусмотрителен.

— С удовольствием ухватится за женщину, которая может очаровать мужчин. Ему для дела это очень пригодится, — улыбнулась я. — А ещё… если мне память не изменяет, он сейчас во Дворце, верно?

— Именно, уже полтора месяца. Как раз ищет здесь жену, — ответила герцогиня Хольтер. — И часто играет в карты с Королём.

— Уверены, что он согласится подобрать… объедки с монаршего стола, так сказать?

— Некоторые сомнения есть… — сказала графиня Вермон, — однако подозреваю, что ему всё равно, кто там был между ног маркизы до него. Детей-то с ней он заводить не намерен.

— Я узнаю более чётко его мнение по поводу кандидатуры Ламбэли, — сказала герцогиня. — Но пока склонна согласиться с мнением графини.

— В таком случае, это наш кандидат номер один. Аркоса оставим запасным, — решила я и довольно оскалилась. — Вмешивать в подобные вещи брата мне бы не хотелось, а по поводу Родригеса… у меня уже есть план, как всё провернуть. Даже без непосредственного участия старшей маркизы Редоля.

Ламбэль ведь так и не раскололась, кто там у неё якобы любовник, да? Вот на том и сыграю… Зайти к ней что ли прямо сейчас и начать эту партию? Почему нет!

— Как ваши дела, Ламбэль? — участливо поинтересовалась я, ступив в её покои. Вид у меня был цветущий, что её не особо порадовало. — О, неплохой наряд! А розовый вам тоже вполне к лицу!

На ней было то самое моё приторно-пирожное платье, только заметно убавившее в оборках да кружевах, хотя это его не особо красило. Учитывая, что лишний материал валялся тут же на полу, а рядом лежали ножницы, я сделала вывод, что модификации маркиза провела сама.

— Спасибо, справляюсь, Сиенна, — прохладно ответила она и отложила книгу, которую читала. — А как ваши дела? Как прошло… свидание с Королём?

Такс, надо менять её настроение. Мне же нужно вывести Ламбэль на адекватный диалог, а в подобном настроении он получится разве что ехидным.

— Ой, знаете, — восторженно сказала я и присела на край кровати, мечтательно закатив глаза, — это было великолепно! Мы вкусно ели, мило общались и прекрасно проводили время, сплошная романтика! Пока я… — вздохнула печально и потупилась, — не развернула шоколадный фонтан. Ужас, что тут началось! Пришлось бежать за прислугой, чтобы убрались. Я не посмела вернуться назад, так оплошав… Заперлась у себя в покоях...

Краем глаза заметила, что Ламбэль повеселела и старается скрыть довольное выражение лица.

— Но если бы это всё! — я огорчённо всплеснула руками. — Жермиен так объелся шоколада, что ему стало плохо. Я ждала его сегодня вечером к себе в покои, хотя после фонтана уже не особо рассчитывала, но он остался под присмотром лекаря. Кошмар, всё свидание насмарку. И в этом только моя вина!

♟ Глава 10

После всех процедур, переодевшись в ночную сорочку, я забралась в постель и достала зеркальце. Постучала по нему дважды, собираясь ожидать ответа некоторое время, но лицо Эстера появилось спустя всего несколько секунд. Он, получается, прямо сидел с зеркалом в руках, словно с мобильником. Наверное, ещё и думал обо мне... Ностальгия накатила так, что пришлось сглотнуть и заставить себя сосредоточиться. Жалеть о потерянном прошлом — непродуктивно. Ну, и не время сейчас.

— Сиенна, рад тебя видеть, — улыбнулся виконт.

Прежде, чем ответить, я создала вокруг себя звуконепроницаемый воздушный кокон.

— Извини, что поздно, дела.

— Ничего, я был готов ждать тебя.

От ответа потеплело на душе. А потом я представила его с Ламбэлью в одной постели, и это конкретно так остудило. Опять сознание забили идиотские мысли, а что было между ними и насколько далеко успело зайти. Бр-р, долой из головы! Но заговорить о деле не успела.

— Ты… в постели? — сощурился Эстер.

— Ну, да-а-а, — протянула я. — Это прикрытие. Если кто-то вдруг войдёт, то ничего лишнего на подумает.

— А ты ждёшь этого… — он скривился, — кого-то?

— Сейчас я никого не жду, но мало ли. Служанки могут заявиться, — пожала плечами.

Он что, Жермиена имел ввиду? По телу пробежалась приятная волна. Ревнует! Получается, реакция на пикник тоже… мне не показалось — это была ревность! “Ой, что за глупости, с чего бы…”— тут же осадила себя и опять, второй раз за коротенький диалог, постаралась вернуться к деловому общению. Однако снова потерпела сокрушительную неудачу. Потому что Эстер мечтательно заявил:

— Интересно, что на тебе сейчас надето?..

И опять приступ ностальгии. Мы словно по скайпу какому общались, прямо, как на Земле. Осталось только эротическое селфи ему послать… Хм, а почему бы и не поиграть немного?

— Что надето? — я невинно захлопала глазами и посмотрела вниз, вместе с тем опуская и зеркальце, как бы невзначай. Медленно опускала, внимательно следя, что попадает в кадр. Оказалось, стоило мне захотеть увидеть себя, как — во втором зеркальце из двух появилось желаемое. Ну, реально скайп! — В общем-то… ничего неожиданного… — Изображение продемонстрировало мою шею, ключицу, затем скользнуло вдоль кружева сорочки вниз, к груди с треугольным декольте. Но самый нижний уголок его показался лишь на мгновение, после чего я быстро вернула “камеру” на лицо и, невозмутимо улыбнувшись, сказала: — Не пытайся перевести тему, Дориан.

Виконт напряжённо выдохнул и тряхнул головой, прикрыв глаза. Затем улыбнулся и поднял на меня ехидный взгляд.

— Опасная ты женщина, Сиенна.

— Чем это? — деланно удивилась я.

— Непредсказуемостью. И непосредственностью. Никогда не знаю, чего от тебя ожидать.

— Давай подскажу, — хмыкнула я, довольная результатом своих действий, — прямо сейчас ожидай от меня вопросов по существу. Интересует план свержения Короля. Детали. Моя роль. Преемник.

— Не думаю, что будет резонно посвящать тебя во все… — начал было этот хитрец, но я перебила.

— А ты не думай, просто посвящай.

— Странная просьба. Разве с таким подходом можно рассчитывать на удачный переворот? Давай пока остановимся на твоей роли.

— Нет, — я качнула головой, поджав губы, — мне более интересен преемник. Он вообще есть? Или после того, как Жермиена избавят от трона, тот останется пустым? Меня такой расклад совсем не устраивает. А если ты думал поставить во главу Ранеции мою скромную персону, то спешу разубедить — никаких прав я тут не имею. Без наследника в животе. Которого заводить не планирую.

— Насколько ты уверена, что не беременна? — серьёзно спросил виконт.

Я даже опешила на мгновение, но послушно принялась вспоминать. Близость у Сиенны с Королём была лишь раз, ради консумации брака, после этого у неё уже дважды наступали месячные, скоро снова. Кстати, я не слишком вовремя разыграла тот спектакль… Ну, да ладно, оно того стоило, придумаю потом что-нибудь. Вопрос в другом.

На Земле в редких случаях у женщины могла и до второго триместра идти кровь. Не знаю, особенность ли это организма или случается при внематочной беременности, к примеру, но факт остаётся фактом — такое бывает. А здесь?

— У меня достаточно оснований быть уверенной в отсутствии беременности, но в ближайшее же время обязательно уточню сей момент проверенными способами.

— Надеюсь, твои суждения подтвердятся, — проговорил Эстер, — потому что иначе план придётся корректировать.

— Хочешь сказать, преемник всё же в наличии? — обрадовалась я. Это ведь отличная новость! Никакого интима с Жермиеном! Ура!

— Да. Теоретически, — обломал мои восторги Эстер.

— Это как понимать? Преемник либо есть, либо его нет. Вы ещё не договорились с ним, что ли? Сразу скажу, если речь о Жаклин, жене моего старшего брата и сестре-близняшке почившего Жан-Люка, то ничего не выйдет. Она вряд ли согласится. Хотя… — Я задумалась. Это в борьбе с Жермиеном, младшим братом, она не даст спуску, а если ей предложат сесть на трон Ранеции… Да, тут существуют варианты.

Эстер кусал губы, явно решая, сколько стоит рассказывать. Я закатила глаза. Ну, и смысл мне не доверять?

— Так это Жаклин? — уточнила я. Виконт поднял на меня испытующий взгляд, но промолчал. — Ты мне не доверяешь? Думаешь, я сдам узнанное Жермиену? Это вообще не в моих интересах. Я даже успела научиться ставить звуконепроницаемый кокон, чтобы никто не подслушал. При встрече готова поклясться, что я не двойной агент. Ну, ладно, — вздохнула, — пока можешь не говорить. Но после клятвы уж будь добр расколоться! Для меня это важно, чтобы понимать, как действовать дальше.

— Двойной агент? — Эстер вскинул бровь.

— Шпион, который работает на обе стороны, — пояснила я. Неужто в этом мире нет такого понятия? Или слова “агент”... Да есть же! Агент разведки, Сиенна читала о подобном в каком-то романе. Там он главным негативным героем был, антагонистом.

♟ Глава 11

Сиенна продолжает меня удивлять. С завидной периодичностью и всё сильнее с каждым разом. Я не врал, когда говорил, что не знаю, чего от неё ожидать. Впрочем, называть эту девушку Сиенной было бы неправильно. Но как иначе? Я не знаю, так что сделаем допущение. Однако настоящая Сиенна следовала бы всем известным канонам поведения аристократки, тем более принцессы. Уж точно не продемонстрировала бы мне и единой завитушки своей кружевной сорочки… Как не стала бы бегать босиком по саду и таскать меня по кустам.

— Так быстро согласилась? — не удержавшись, засмеялся. — Я уж было готовился к словесной баталии!

— Во мне достаточно благоразумия для того, чтобы понимать: некоторые вещи лучше не знать или знать о них как можно меньше, если хочешь дольше прожить, — фыркнула она, мило сморщив носик. — Но заканчивай уже уходить от темы. Я жду ценных указаний о моей роли в свержении Короля.

— Думал уточнить, как ты так быстро овладела коконом… — хмыкнул я на это, ведь и правда интересно, только ж днём рассказал о возможностях воздушнйо магии, — но опять буду обвинён в увиливании, потому в другой раз. Перехожу к сути. Первым делом нам нужно узнать, каким образом Жермиен общается… — Эм, а стоит ли говорить ей про тень? Есть сомнения. И они скорее не в том, что она сольёт Королю информацию, а в том, как сама отреагирует. Сможет ли продолжать вести себя обычно с ним, зная такой вот нелицеприятный и пугающий факт? Сиенна сомневается в моём доверии, но я волнуюсь не об этом. Скрою пока что, — кое с кем. Считай этого кое-кого вражеским агентом. Для успешного свержения необходимо прекратить их общение, оборвать канал связи. Ну, и разузнать побольше перед этим.

— И как я должна найти этот канал, если даже не знаю, с кем он общается? Может, хоть примерно намекнёшь? Вроде того, маг ли он. Какого пола?

— Маг, — ответил я, ибо колдун и маг — суть одно и тоже. Хотя Орден предполагает, что там не кто-то конкретный из другого мира, а целая стихия, если можно так выразиться, или сила, магия. Сама тень. Только никто толком не может пояснить, с какого перепугу она самолично занимается вопросом открытия врат, которые нужны именно колдунам. Настолько осознанная сила? По мне это звучит крайне сомнительно, но чувствую, что от меня многое скрывают, потому полностью отрицать возможность не берусь. Спасибо, что вообще посвящают хоть во что-то. — Пол… Это значения не имеет.

— Мужской, — без вопросительной интонации сказала Сиенна. Уверенно так, что я нахмурился. На её месте стоило бы предполагать, что связным является девушка, учитывая любвеобильность Жермиена. — Я слышала… — продолжила Королева, — однажды случайно подслушала обрывок фразы, когда заходила к нему в покои. В тот день ты ещё ко мне на балкон залез.

О, как! Интересно!

— Что конкретно ты слышала? Это может быть очень важно.

— Говорю же, обрывок фразы только. Что-то про страдания, которые Жермиен кому-то обещал. Собеседник, мне показалось, что дряхлый шипящий старик, был недоволен.

— Да, это был он, враг, — кивнул я. Ничего себе… Кто бы подумал. Выходит, тень всё же недовольна текущим положением вещей и давит. Но почему Жермиен ничего не предпринимает? Подозрительно… Не верю я, что он решил пойти против столь серьёзной силы. Значит, готовит что-то существенное. Надо быть начеку.

— Когда я вошла, то никого и ничего подозрительного не заметила. Жермиен просто сидел на стуле.

— Где конкретно? — заинтересовался я.

— У письменного стола. Уже одетый для сна, — ответила Сиенна немного сконфуженно. А я скрипнул зубами — слишком интимная обстановка!

Надеюсь, Королева всё же не заметила мою реакцию. Кажется, с попаданием в тело виконта я потерял своё выпестованное годами самообладание. Вечно эмоции пробиваются и выдают меня, хотя перемещение и произошло далеко не вчера, а достаточно давно. Впрочем, не мне её осуждать после того, что позволил себе с Ламбэлью, пусть Сиенна и сама об этом просила… Да и вообще, как можно ревновать замужнюю девушку к её же мужу? Что за дурость? Эх, получается, я дурак…

— Вероятно, — взяв себя в руки, продолжил, — где-то там у него лежит некий артефакт связи. Или настроена точка входа в канал. План такой, Сиенна. При следующей встрече я дам тебе несколько артефактов, которые нужно будет разместить в покоях Жермиена. Они сделаны и настроены так, чтобы отследить его общение с врагом. Раз ты застала его возле стола, то там большинство и оставь.

— Хорошо, это я смогу сделать без проблем, — решительно согласилась она. — Но что дальше? Какой план свержения? Не вскрыть же, что Король с кем-то там переговаривается? Этого точно мало будет. У меня на примете есть стражники, те самые, что не прыгнули за мной с моста. Жермиен должен был дать им некий приказ или просто попросить. Наверное, это можно обернуть, как предательство монарха. Но тоже слабенько.

— И вряд ли он прямым текстом сказал, — согласился я. — Но из таких мелочей мы можем собрать целую сеть.

— Сплести верёвку, которую накинем ему на шею, — хихикнула девушка. — Однако надо больше нитей. У тебя есть идеи?

— Тайные политические решения, сговоры с целью наживы и прочее в том духе. Многое требует подтверждения. Кстати, артефакты слежения и тут способны помочь.

— А есть какой-нибудь... — Сиенна задумалась и закусила губу, даже не представляя, как эротично это выглядело для меня. Благо, зеркало показывает только лицо, потому я смог спокойно поправить вздыбившиеся штаны. Рехнуться, такой невинный жест вызвал столь бурную реакцию организма… Впрочем, после представления с сорочкой это вполне объяснимо. Но… как же я буду её целовать? Спалюсь мгновенно! А теперь от этой затеи точно не откажусь, не смогу себе отказать. — Может, что-то очень маленькое? Такое, чтобы повесить на одежду перед важной встречей и записать общение? Всё же Жермиен не маг, может и сработать.

— Он нет, но его собеседники — вполне могут. Они точно заметят идущую от него нить записи.

— А если записать в сам артефакт и потом его забрать, чтобы прослушать? — продолжила предполагать она. — Или издалека поставить запись ви… эм, картинки, а потом по губам прочитать?

♟ Глава 12

— Не пугайся цветов и попроси их не срезать, — такое короткое сообщение от Эстера я получила с раннего утра через зеркало.

— Э? — меня хватило только на такую реакцию.

Что ж там за цветы будут, раз есть повод пугаться? Местный магический вариант мухоловок? Например, способный сожрать даже человека? Хм, а ничего такая идея. Если в этом мире есть нечто подобное, то можно было бы посадить их на балконе, чтобы охраняли меня от нежелательных вторжений. В целом я не против визитов виконта таким путём, но это же компрометирует Моё Королевское Величество… Так, в памяти Сиенны ничего хищно-цветкового не нахожу, спросить у камеристок?

Но от столь занимательной мысли меня резко отвлекли за утренним туалетом, хорошо хоть про цветы их предупредила, а то бы и это вылетело из головы. В процессе моего мытья и одевания фрейлины как бы ненавязчиво напомнили, что совсем скоро же бал-маскарад, и надо бы озаботиться его организацией. Например, запрячь модельеров шить платья. К тому же местные гадюки… в смысле, придворные дамы уже, мол, беспокоятся, что Королева до сих пор не выбрала тему. Да-да, это, оказывается, моя обязанность, что Сиенне было, конечно, известно. Однако лично я имела на маскарад ещё и свои, мстительные планы.

— Скажите, как там поживает моя репутация? — спросила камеристок, которые, само собой, тоже каждое утро присутствовали в покоях и, помимо подбора наряда да причёски, завтракали вместе со мной.

— Весьма неплохо, Ваше Величество, — отчиталась Лина. — Меня уже начали осторожно расспрашивать, какого модельера вы предпочитаете. Чтобы тоже обратиться к нему

— Многих впечатлил ваш с фрейлинами выход на прошлом балу, — добавила герцогиня Хольтер. — Аристократки стали смотреть в сторону смешения стилей, причём, достаточно прицельно.

— То есть… за мной готовы повторять? — уточнила я с надеждой.

— Быть может, не за вами, но решения вашего личного модельера — некоторые точно готовы перенять, — как обычно прямолинейно высказалась графиня Вермон.

— Отлично, этого достаточно.

— Однако многие по-прежнему только и ждут шанса принизить вас, ударить вашим же оружием, — добавила графиня.

— Тоже хороший вариант для моих целей. Что ж, сегодня я прогуляюсь по модельерам.

Начнём с Клода, с ним разработаем стратегию, выберем концепцию, которую я поведаю сначала всеми уважаемому виконту Держену в мягкой форме, а затем, в виде “секрета”, болтливому Жюлю. Через них о задумке узнает большинство самых… скажем, заинтересованных аристократок. Нужно преподнести всё так, будто я готовлю очередное крутое стилистическое решение. И здесь важно утереть нос тем, кто, как упомянула Вермон, желает опустить мой авторитет. Полагаю, они попытаются меня перещеголять в моей же идее. На том и сыграем.

— К слову о модельерах, — заговорила Хольтер. — У меня есть.. весьма интересная информация о господине Штольце, одном из двух, за кем вы просили следить, Ваше Величество.

Выслушав донос, я поразилась. Кто бы подумал, что гиперпринципиальный правдоруб окажется с таким душком, а? Что ж, осталось только разработать план, как его подставить, как вскрыть его тайное пристрастие. И лучше с этим не затягивать. Если я избавлюсь от хотя бы одного неподконтрольного мне модельера, то больше придворных пойдут к тем, над кем я имею власть.

— А по Франческо есть информация? — уточнила про второго сомнительного товарища.

— Пока проверяется, но за ним тоже водятся кое-какие грязные делишки. Из того, что проверено, могу сказать, что он часто чаёвничает с господином Жюлем.

Ага, выпытывает у него все слухи, ясненько. Шпион шпионом, ну.

— А можно составить списки, хотя бы примерные, тех придворных, кто благоволит мне, и тех, кто относится негативно? Самых выделяющихся, для начала.

— К вечеру они у вас будут, — поклонилась герцогиня.

Удобно иметь под рукой собственного серого кардинала. Очередной раз удивляюсь, и как мне так повезло?

С Клодом тоже, надо отметить, удачно вышло. Откуда у молодого парня такой богатый опыт — остаётся только догадываться. Почему-то спрашивать мне не хотелось. Может, журналистское чутьё подсказало, что ответу я буду не рада… Эх, чутьё-чутьё, что ж ты не остановило меня в той дождливой подворотне-то… Ну, да ладно. Вернёмся от сожалений о прошлом к планам на будущее.

Как я поняла, Клод изучал огромное количество всяких иностранных модных веяний, многие просто из любопытства ибо они не выглядят пригодно для высшего света Ранеции. Но одно такое как раз мне и пригодилось. На большом и вроде даже известном в Ранеции острове, входящем в один архипелаг с местом, куда укатили отец с матерью Жермиена, мужчины могут заводить себе гаремы из фавориток. И там какие-то хитрые правила… В общем, не суть, главное другое. Чтобы видеть тела своих фавориток во время танца, но скрыть их от посторонних глаз в остальное время, мужья одевают своих женщин в одежду из специальной ткани. Особенность её в том, что при определённом спектре света, который совсем не сложно повторить в наших условиях, она становится… полностью прозрачной.

— А у тебя много такой ткани? — задержав дыхание спросила я.

— Сейчас вообще нету, — Клод покачал головой, конкретно меня опечалив. — Но Ранеция ведёт активную торговлю в островитянами. На Главном Рынке им выделена целая улица. Там должны её продавать. Эта ткань очень похожа по ощущениям на шёлк, только дороже и лучше носится, так что местные порой её покупают н азамену, потому что шёлк — вещь сезонная. Я могу узнать.

— Скупи всё, — закомандовала я. — И отправляйся прямо сейчас. Расходы я возмещу.

Тем более, что если её будет достаточно много, то скоро все вложения окупятся с лихвой. Некоторая небольшая часть пойдёт на моё платье, а остальное скупят с большой наценкой придворные дамы, точнее, для них это сделают другие модельеры. Чудненько! Осталось слить информацию про этот… типа островной шёлк господину Жюлю, а подконтрольным мне модельерам выдать ценные указания о том, как и для кого сие чудо применять.

♟ Глава 13

Впрочем, на обеде мне доложили, что отравление после пикника у моего дражайшего супруга идёт полным ходом, так что Жермиену вообще ни до чего сейчас, кроме белого друга в ванной комнате. И будет так ещё денёк-другой. Надеюсь, больше. Однако Эстер всё же конкретно рисковал… Надо будет упрекнуть его в рискованности.

— Спасибо за интересную лекцию, леди Альта. После неё я очень впечатлилась артефактами. Не думала, что они способны объединять в себе полярные магии.

— О, это же прекрасно! — обрадовалась наставница. — Я как раз специализируюсь именно на артефакторике!

— Правда? — я тут же ухватилась за удачную возможность. — Давайте тогда ещё пообщаемся! Мне, например, очень интересен вопрос сохранения изображений на артефакты. Это ведь возможно?

— Конечно, существует множество вариантов. Можно записывать статичную картинку, можно в действии…

— А как уберечься от действия таких артефактов? Или… может есть способ засечь, что сейчас идёт запись? Или даже откуда она ведётся?

— Безусловно, Ваше Величество. Проще всего выявить именно артефакты, которые записывают изображения, особенно движущиеся, следующими по сложности определения идут те, что сохраняют звук. Есть и такие, которые ориентированы только на запись магических эманаций.

Наставница даже дала мне изучить кое-что из своих личных артефактных запасов запасов, так что Штольца ждала расправа ещё до ужина. Но помимо того, что нужно для его разоблачения и как это применять, из дальнейшей — весьма вдохновенной, кстати — лекции леди Альты я также вынесла много полезностей, которые пригодятся мне при установке следящих артефактов в покоях Жермиена. Надо будет только чётко выяснить у Эстера, к какому типу относится тот или иной из них.

И такая возможность у меня появилась этим же вечером. Я совсем не удивилась, когда, после ужина и вечернего туалета, отпустив фрейлин спать, обнаружила у себя на балконе незваного гостя.

В целом, я ждала появления Эстера, поэтому сегодня предпочла вполне невинный наряд. На первый взгляд. Плотный, длинный, непрозрачный халат с широким запахом, едва демонстрирующий шею в небольшом треугольном вырезе. Но он скрывал под собой весьма фривольную сорочку с полупрозрачными вставками, от которой тот же Жермиен схватил бы, полагаю, эротический припадок.

Не, ну, а что? Порядочный человек на месте виконта не стал бы заявляться в гости к девушке после заката, если только не собирался застать её в неглиже. Так почему не поиграть с ним снова, как тогда, через зеркало? Это, конечно, в некотором смысле хождение по лезвию… Но разве Эстер не хотел своим поведением смутить меня? Ой, не поверю, будто бы нет! Мог предупредить заранее, когда придёт, я бы тогда имела шанс одеться нормально. Однако он не сделал этого, значит, момент с моим внешним видом был частью его плана. Вот только в эту игру можно играть вдвоём. Ну, ен бросится же он на меня, в конце концов?

— Если ты хотел устроить себе удобный подъём ко мне на балкон при помощи вьюнка, то можно было хотя бы не натравливать его на мою комнату? — я начала разговор первой. И пусть прозвучало, как своего рода наезд, в голосе моём слышалась скорее игривость.

Виконт стоял посреди цветочного ковра, рассматривал меня и едва заметно улыбался. Одет был… свободно. Только лёгкая рубашка, расстегнутая на несколько верхних пуговиц, штаны с поясом и обувь. Никаких кафтанов или пиджаков. Видимо, хотел снизить уровень неловкости между нами. Или повысить уровень близости, ведь все мы понимаем, зачем он пришёл…

— Разве по хрупким стеблям можно забраться куда-то? — ответил Эстер. — Эта красота сделана только для тебя. Я подумал, что Королева, должно быть, устала от банальных роз и орхидей, которые при этом ещё и срезаны. Потому выбор пал на живые и вроде бы обычные вьюнки.

— Вроде бы? — сощурилась я, ступая в зелёное поле. Моя ножка в лёгкой шёлковой тапочке тут же утонула в листве, которая приятно холодила кожу.

— Легенда гласит, что сильнейший в мире маг Алькор, владеющий всем спектром стихий, когда влюбился в прекрасную и добрейшую Фекаду, создал для неё вьюнок. Это очень символичное растение.

— Алькор хотел показать, что станет опорой для своей возлюбленной?

— Скорее, что это она — его опора. И на неё же опираются многие другие люди вокруг, — ответил Эстер. Он рассказывал и подходил ко мне всё ближе, проникновенно глядя в глаза. — Фекада не являлась просто избалованной красавицей, хотя прекрасней неё не было никого. Её доброта и отзывчивость помогали окружающим, она делилась теплом и светом со всем миром, помогала сиротам, спасала нечестно обвинённых, бездомных… как людей, так и животных, лечила их. Когда стало ясно, сколь красивой растёт девочка, её сразу начали холить и лелеять, предрекая, что она скрасить жизнь самому завидному жениху в целом мире. Но Фекада решила — внешность не должна определять цель её бытия. Потому отреклась от брака и посвятила себя благодетели.

Я впечатлилась. И чем-то слегка напоминает судьбу Сиенны. Однако…

— Жаль, что она себя ограничила, — вздохнула я. — Пошла вопреки воле, полагаю, родителей, но в чём проблема была остаться открытой ко всему?

— Зришь в корень. Отсутствие любви, — просто ответил Эстер. — Она не знала об этом чувстве раньше. Но когда встретила Алькора, то поняла, что претит ей не идея брака, как такового, а лишь брака без любви. Истинную любовь и олицетворяют цветы вьюнка, которые могут быть самой разной раскраски на одном растении.

— Многогранность настоящего, сильного чувства, — проговорила я, опуская руку виконту на грудь. Мы были уже достаточно близко, и я решила таким образом его немного притормозить.

— Именно. Простота, очарование и многогранность. Но когда Фекада объявила. что передумала отрекаться от брака… — виконт накрыл мою руку своей и печально вздохнул, — на неё посыпалось людское негодование. Не хотел народ принимать, что можно вот так легко отказаться от своих принципов. И никакие её объяснения не помогли.