Тысяча черных лилий (СИ)

Глава I Перед Игрой

Солнце внезапно вышло из-за туч и будто бы специально направило свой яркий луч в нашего героя. Юноша что-то тихо пробурчал про себя, и недовольно повернулся на другой бок, но, громкий звон сработавшего будильника, ни оставил ровно никаких шансов для дальнейшего просмотра, по-видимому, неплохого сна. Алексей поднялся с кровати и начал утренние приготовления. В Питере впервые за последние дней шесть, было ярко и солнечно. Серая мгла ненадолго уступила свое место лучам света и тепла, от чего настроение росло вверх как по мановению волшебной палочки.

Августин, по традиции, лежал на журнальном столике в центре комнаты и периодически вставлял ценные и не очень комментарии о грядущем дне. Настроение у фамильяра нашего юного мага было преотличным. Немного побеседовав с другом-кубиком на отвлеченные темы, юноша собрался, о чем-то совсем ненадолго задумался перед выходом из двери и выдвинулся на работу.

Чудный денек, несмотря на то, что понедельник. Наконец-то я полностью разобрался с предыдущим делом и надеюсь, что начальство не заставит меня долго ждать перед следующей миссией. Если честно, то интуиция подсказывает, что зарекомендовал я себя неплохо, и поэтому, никаких причин не доверять мне я не вижу. Однако, это всего лишь мое скромное мнение, а «Высшим», естественно виднее. Это словечко появилось в моем лексиконе только недавно, но уже прочно закрепилось в нем. Действительно, мне давно требовалось понятие для обозначения высокопоставленных и могучих магов, и случайно брошенное в одной из бесед моим наставником — «Высшие», — прочно закрепилось в моем подсознании.

Мотоцикл, на слегка подсохшей после дождей дороге, вел себя отлично, и поэтому, иногда у меня даже получалось сосредоточиться на чем-то кроме вождения. Кстати, надо отметить, что мой имидж немного изменился. Теперь вместо привычной синей джинсовки я перешел на черную, и носил ее с плотной красно-черной мотоциклетной курткой. Эта одежда была утверждена без особых проблем, поэтому уже к концу прошлой недели была магически обработана и стала моей новой рабочей формой.

До здания дворца я добрался легко и без десяти девять, поздоровавшись со всеми, плюхнулся в свое замечательное кожаное кресло. Спустя пять минут пришел мой наставник, сел за свой стол, и открыл какой-то красивый конверт со странным, но до боли знакомым, символом, украшающим его. Через пару минут Андрей Павлович, подозвал меня к себе. За мгновение до этого мне все-таки удалось вспомнить, где я видел подобный символ. Он использовался для обозначения организованного вампирского сообщества, объединяющего в себе несколько их известных родов и называемого — «Алый Конклав». Более подробная структура данной организации мне не попадалась, однако красивый символ, чем-то напоминающий египетский анкх, заканчивающийся острием кинжала, я запомнил хорошо, и это был явно он. Интересно, и что же понадобилось от нас таким гордым и пафосным вампирам. Неужели — помощь? Отложив в сторону этот ехидный риторический вопрос, я встал с места и проследовал за стол моего наставника.

— Приветствую тебя еще раз. Доброе утречко. Вот, кажется, и новая работка для тебя нашлась. Ну как работка — вполне серьезное и ответственное дело. По-видимому, наверху по достоинству оценили твои прошлые труды. Молодец, такими темпами далеко пойдешь. А теперь серьезно. Твое будущее дело напрямую связано с вампирским сообществом и раз Прокуратор доверил его именно тебе, то считает, что ты уже готов к случаям, лежащим за пределами внутри магических разборок. Я бы, конечно, повременил с подобными выводами. Видимо тут есть еще одна причина, — наш основной специалист по делам внешней направленности сейчас работает над крайне важным случаем, да и у остальных сотрудников дел выше крыши, а кто-то новый, имеющий опыт подобных расследований будет только на руку Ригиру. Исходя из сложившейся ситуации, получается, что решение крайне логично. Так что особо не обольщайся, и отнесись к будущему расследованию со всей серьезностью.

После завершения своей речи, Андрей Павлович вручил мне конверт, а затем сделал небольшую паузу и доспросил:

— Вопросы есть?

— Никак нет, сэр! Постараюсь, сэр!

Попробовал я отшутиться, после чего взял конверт и, с волнением в душе, вернулся за свое рабочее место.

Гербовая бумага, из которой был сделан конверт, ничем ни уступала по своему качеству лучшим из экземпляров, с которыми я работал. Статус, благородство и дороговизна чувствовались в каждом квадратном дюйме. Я достал письмо и приступил к его изучению. На просторном кипельно белом листе чьим-то изящным подчерком было написано следующее:

Сзади на конверте я нашел координаты для связи с сенешалем.

Да, а вопросы, связанные с внешней политикой, посерьезнее будут, чем то дело, которое я недавно закончил. Столько подписей и званий в одном документе я давно не видел. Вообще, так и хочется дописать — «Надеюсь не облажаться. Студент Алексей Валерьевич Ларин». С другой стороны, ничего конкретного тут не написано, так что все придется выяснять на месте. Надеюсь, моя интуиция, всю прошлую неделю ожидающая чего-то грандиозного, меня не подвела, и дело окажется стоящим. Главное не забывать, что я всего лишь начинающий маг. Хотя еще один маленький шажок по магической лестнице я недавно все-таки сделал.

После финальной битвы в том сквере, ко мне в душу закралось ощущение, что чего-то в моем искусстве не хватает. Какого-то очень важного и нужного аспекта. Кирпичика, благодаря которому окружающая меня картина складывалась бы полностью, и я бы видел все ниточки реальности, все ее многообразие, чувствовал каждую флуктуацию. Проведя пару вечеров в раздумьях, я понял, без какой грани магического таланта мне будет обойтись крайне сложно и в тот же вечер вторника приступил к активному изучению домена Хаоса. Чувство, что я готов для чего-то большего не покидало меня, и знания осваивались с потрясающей легкостью. Буквально в одном вдохновенном порыве пролетела неделя, и я с трепетом приготовился к субботней практике.

Специальная комната для тренировок, по обычаю, блистала всем своим величием и загадочностью. К практике я подобрал один простенький, и весьма эффектный ритуал. Но для большего наглядности попробовал вплести его нити, в творимое мной заклинание. Сосредоточившись и войдя в испещренный символами круг, я приступил к финальной стадии. Для реализации задумки мне потребовалась помощь учителя и еще одного его друга. Все мое сознание на миг буквально слилось со структурой окружающего меня мира, после чего я громко прокричал — «пли!». Находясь на приличном расстоянии от меня, они выстрелили из дробовиков и, буквально соединяясь с грохотом, пробудилось то, чего я так ожидал. Кроме привычных физических формул появились они. Мои любимые — Вероятности. В университете мне очень понравилась Теория Вероятностей, но о том, что бы вплести ее в магический мир, я тогда конечно не думал, а оказалось, что это вполне возможно. Но вернемся к сложившейся ситуации. Ко мне с ошеломляющей скоростью в 325 метров в секунду, плавно разделяясь в полете, стремительно приближались два пучка свинцовых пуль. Однако, теперь, в люминесцентном свете моего магического восприятия, я видел не только их скорости и массы, но и вероятности попадания. Силовой щит, выстроенный мной, оградил бы конечно от них всех, но задумка была иной. Вплетя эффект ритуала домен Хаоса, я настроил щит на то, чтобы он отражал пули, вероятность попадания которых превышает 0,1 %. В результате эффект получился весьма интересным. Передо мной упало меньше половины смертельных снарядов. Остальные же, пройдя буквально в паре сантиметров-миллиметров от вашего покорного слуги, испещрили своим странным рисунком стену за мной. Эффектно, экстремально и чертовски клево. Думаю, в нормальном мире отдача даже три раза подумала бы, срабатывать ей или нет, ведь многие пули попали именно туда, куда направлялись. Просто тому в кого стреляли, ну очень повезло. Эх… домыслы, домыслы. В любом случае — у меня получилось. Теперь мне открылась базовая магия домена Хаоса, и это было круто. Конечно, первый круг заклинаний в овладении доменом крайне скуден в своем применении, но даже он может помочь в некоторых ситуациях. И вообще — когда ты знаешь что если сейчас перейдешь улицу на красный свет, то вероятность того, что тебя собьют пусть даже и 0,04 %, то поневоле задумаешься — нужно ли тебе это.

Вернемся же на бренную землю Питера, а именно в подвал Ригира. Кстати, что за слово такое — «сенешаль»? Явно какая-то должность, но что она означает, не припомню. Надеюсь, что статья в Википедии даст мне достаточно полный ответ на этот вопрос… Ощущения от прочитанного мной во всемирной энциклопедии материала остались двусмысленные, но что-то общее почерпнуть все-таки удалось: сенешаль — это высокая и благородная должность, при Французском дворе, обязанности которой изменялись на протяжении нескольких сотен лет. В целом, получалось что-то вроде очень высокопоставленного секретаря и завхоза, однако, то как интерпретировали этот термин наши бессмертные оппоненты остается загадкой, поэтому выяснять все придется на месте. Ну, не будем тянуть кота за хвост в долгий ящик и приступим. Я сосредоточился, перевел дыхание, огляделся по сторонам, будто бы ища невидимой поддержки, но не найдя оной, просто перешел к действиям.

Наш герой еще раз посмотрел на контакты для связи, написанные на оборотной стороне конверта, и набрал номер мобильного телефона сенешаля — уважаемой Мирры Александровны. Через несколько мгновений мелодичная музыка, звучавшая на другой стороне, сменилась приятным, уверенным и слегка сонным женским голосом.

Глава II Дебют

Здравствуйте. Исполнительный директор компании «Алые паруса», Мария Александровна Лохвицкая. Чем могу помочь?

Приятный деловой голос женщины настраивал на рабочий лад и одновременно располагал к себе. Я начинал понимать, что звание сенешаля отнюдь не пустое слово.

— Здравствуйте. Меня зовут Алексей Валерьевич. Вас беспокоят из «Ригира». Полагаю, Вы понимаете, о чем идет речь. Когда мы можем надеяться на встречу по возникшему у Вас вопросу?

— Мы рады, что ваша организация готова сотрудничать с нами. Для обсуждения подробностей взаимодействия, мы предлагаем встретиться сегодня после восьми часов вечера, по адресу, указанному на конверте. Надеюсь, Вас не смутил столь поздний час, ведь Вы сами понимаете — днем проводить беседы нам слегка затруднительно.

Тон разговора девушки стал еще более дружественный и деловой, однако в нем явно чувствовались оттенки некой усталости. Как такое возможно, я не понимаю до сих пор, но у нее получалось. Сенешаль явно была профессионалом своего дела.

— Хорошо. Постараюсь прибыть в назначенное время. До встречи.

— И вам всего доброго. До свидания.

Я повесил трубку и перевел дух. Чувство ответственности за очень важное дело, никак не покидало меня и приходилось активно с ним бороться. Я решил немного расслабиться и помедитировать. Спустя всего несколько минут, вернувшись в привычное состояние, ваш покорный слуга уже был готов к новым свершениям. Привстав из-за кресла и подойдя к наставнику, я поинтересовался у него:

— Будут ли еще какие-нибудь указания, распоряжения или напутствия?

В ответ прозвучало только:

— Нет. Удачи. Не подведи.

Андрей Павлович явно занимался чем-то важным и к общению предрасположен не был. Но у меня под рукой, а вернее в кармане, всегда был надежный и верный друг для беседы. Я мысленно обратился к Августину.

— Доброе утро. Как тебе свежие новости? Какие предчувствия перед новым делом?

Спустя несколько секунд, ворчащий голос духа загадок и тайн все-таки ответил на мой вопрос.

— И тебе доброе утро, мой юный напарник. Новости — весьма интересные. Думаю, скучать нам не придется. Тем более, я всегда хотел поближе взглянуть на внутреннюю структуру организации потомков Каина, скорее всего у них есть множество занимательных секретов. Моя прежняя хозяйка достаточно долгое время общалась с одним из них, но, к сожалению, меня далеко не всегда брали на эти свидания. А издалека я мог диагностировать только явную необычность его поведения, необоснованную экспрессию и сверхэмоциональность. В общем, странный был тип, надеюсь, они не все такие. Род, из какого же он был рода, — вроде «Венэфикас», а ведь говорят, что есть еще более непонятные вампиры, — из рода «Вирэску». Но, что-то я много тебе всего рассказал, готовься, в следующий раз будут загадки, а пока позволь мне отдохнуть. А хотя нет, давай одну для профилактики, чтобы в форме быть: В одни двери входишь, из трех выходишь! Думаешь что вышел, а на самом деле — вошел! Что же это? Уверен, ты справишься, а теперь, с твоего дозволения, я недосмотрел прекрасный сон, и если не узнаю, чем он закончится, то буду крайне опечален. «Au revoir».

Знакомый голос еще пару мгновений будто присутствовал в мой голове, а затем внезапно угас. Я только успел произнести:

— Удачного просмотра.

Весь последующий день ваш покорный слуга прокопался в компьютерной базе, ища хоть какую-то полезную информацию о вампирском сообществе. Фактов в результате оказалось не много, однако некоторое представление на этот счет составить все-таки удалось. Получалось ровно следующее — «Алый Конклав», собирательное название вампирской организации распространенной по всему миру. Она имеет филиалы в большинстве крупных городов Европы и Америки, и проповедует незаметный и тайный образ жизни для вампиров. Так сказать — закулисные игры. В структуру Алого Конклава входят множество древних родов, отличающихся различными особенностями и склонностями в образе жизни и поведении. Не буду утруждать вас описанием каждого из них, скажу лишь, что основных я насчитал семь. У Алого Конклава есть организация антагонист под названием — «Черный Доминион». Она проповедует превосходство вампиров перед человеческим родом и не гнушается разрешать конфликты силовыми методами. Остальная же найденная мной информация была на уровне слухов и несла размытый характер, высказываясь, в основном, в ранге предположений. Поэтому отнесся я к ней весьма осторожно. Естественно, про утреннюю загадку я пока не думал и решил отложить этот процесс на время поездки. И вот, наконец, наступил долгожданный вечер, и пришло время отправляться в путь.

Раздумья об утренней загадке заняли практически всю дорогу. К концу поездки, когда я уже приближался к статному и величественному зданию Сталинской высотки на Московском проспекте, меня неожиданно осенило — «рубашка», ну, конечно же, рубашка. Улыбнувшись, с приятным чувством выполненного долга, я нашел хорошее место для парковки и поставил свой BMW ровно напротив искомого строения. Дорога заняла всего минут тридцать. Неспешно перейдя на противоположную сторону улицы, я направился к одному из самых высоких зданий северной столицы.

Подъезд величественной высотки ни в коей мере не соответствовал статусу здания. Обшарпанные стены с ремонтом времен самого Иосифа Виссарионовича, и отваливающиеся перила, производили весьма унылое впечатление. На входе меня встретил охранник, но узнав мое имя и то, что я направляюсь в компанию «Алые Паруса», быстро и без лишних разговоров пропустил меня. Единственное, что было новым в этом здании — это лифт. Современный и просторный, он быстро и без особого труда доставил меня на верхние этажи. Когда же я вышел из его дверей, то попал, будто в параллельную реальность. Приемная, казалось бы, скромной компании по оказанию судоходных и туристических услуг (как утверждала база ФСБ), была уставлена с изяществом и вкусом богатого особняка: висели масляные картины, стояли прекрасные вазы цветов, неподалеку располагался кожаный винтажный диван. И вновь я вспомнил слова наставника, о том, что мне следует привыкать к высшему обществу и учиться вести себя подобающе статусу окружения. Собрав волю в кулак и сделав непроницаемо-величественное лицо, я подошел к девушке на ресепшене и сказал, что меня зовут Алексей Валерьевич Ларин и мне назначена встреча с Марией Александровной. Юная леди, с надписью «Ольга» на бейджике, быстро связалась с кем-то, и, задав своему собеседнику буквально пару вопросов, показала мне на левую дверь, а затем, проводила фразой:

— Мария Александровна ожидает Вас. Приятной беседы.

Я прошел всего несколько шагов в указанном направлении и ненадолго остановился перед черной, широкой дверью, на которой красовалась позолоченная табличка «Исполнительный директор компании «Алый Паруса», Мария Александровна Лохвицкая». Мысленно переведя дыхание, я постучался и вошел. Естественно, кабинет леди-вампир был так же обставлен со вкусом и изяществом, а общая приемная смотрелась в сравнении с этим местом, просто каким-то пробником духов в противопоставлении с полным их флаконом. За столом, в центре комнаты, сидела прекрасная девушка с длинными вьющимися черными волосами, немного бледноватой кожей лица и в дорогом деловом костюме. Как и подобает кавалеру, я первым начал беседу:

— Здравствуйте, меня зовут Алексей Валерьевич Ларин. Следователь Ригира, в ранге «гастат». Очень рад личной встрече.

Произнеся фразу, я показал леди-вампиру орден-удостоверение и, увидев утвердительный ответный кивок, убрал его обратно. Неожиданно после этого, женщина достала из ящика стола открытую бутылку вина с изящной этикеткой и наполнила темно-рубиновой жидкостью два хрустальных бокала.

— Здравствуйте Алексей Валерьевич, меня зовут Мирра Александровна, можете для удобства называть меня просто Мирра. Предлагаю выпить немного этого прекрасного вина, за предстоящую удачную беседу. Кстати, о ее сути — что вы можете сказать об этой вещице?

После сказанной фразы леди-вампир протянула мне бокал и небольшой золотой амулет с изображенной на нем черной лилией. Приятный деловой тон голоса девушки настраивал на дружественный лад и, решив не отказывать даме, я взял и то и другое.

Итак, мы вернулись к тому, с чего начинали:.

Алексей прохаживался по просторному, красиво, но вычурно обставленному залу. В правой руке нашего героя находился бокал дорогого красного вина, в левой, он держал амулет. Присев на диван, юноша начал рассматривать это небольшое, мастерски сделанное произведение искусства. Действительно, в данной вещице чувствовались дороговизна и тщательный подход к делу, однако, далеко не это было в ней самым важным. Алексей это знал, вернее, «чувствовал». Он научился «чувствовать» совсем недавно, всего лишь три года назад, но тем не менее — вся прошлая жизнь, та, которая была до того как он научился, казалась ему только маленькой и блеклой тенью, обращать внимание на которую было бы пустым и бессмысленным переводом времени.

Аура амулета была яркой и сильной, однако, с преобладанием нуарных оттенков. Если бы меня спросили, как выглядит сияющая тьма, то я бы ответил, что именно так. Явственно присутствовали аспекты вплетенной магии домена Разума, однако такого узора я раньше никогда не встречал. Присев на, стоявший в углу комнаты, черный кожаный диван, я активировал лепесток амулета, отвечающий за защиту от данного домена, после чего собрался с мыслями и, не выключая магического восприятия, надел эту прекрасную заколдованную вещицу. В этот же момент мое сознание буквально опутали тонкие, но сверхсильные черные нити. Вернее, они попытались это сделать, но встретив ожесточенное сопротивление в лице защиты, выстроенной самим Великим Архимагистром нашего ордена, неспешно и робко отступили. Я сосредоточился и попробовал определить безвредные нити: в отличие от большинства, они были ярко серебристыми, и иногда сверкали ярким металлическим блеском. Изучив их, и удостоверившись в том, что никакой угрозы от них не исходит, я глубоко вздохнул и пустил эти нити в свое сознание. Ровно в этот же момент в моей голове раздался могучий, хрипящий и будто бы слегка клекочущий мужской голос:

— Рад, что ты принял предложение, смертный и пусть твоя судьба будет озарена величием звезд. Полагаю, со временем, ты сможешь стать достойным членом ордена «Черной лилии», но для этого ты должен показать свою доблесть и одаренность, пройдя почетные испытания. В финале тебя будет ожидать великая награда. Сейчас же внимай: первое: ты должен одевать этот амулет на каждое испытание, в остальное же время его ношение не обязательно, второе — в испытаниях у тебя будут достойные оппоненты, и для того, чтобы победить их, ты должен будешь продемонстрировать свой талант в полной мере, и третье — мы назвали цикл этих испытаний клубом «Мертвых грешников». Ведь в душе, все мы грешны.

Добро пожаловать в общество. Первое же испытание — сочинить оду прекрасной и величественной Ариадне. Полагаю, ты должен с этим справиться, удачи тебе, о, достойный.

После этой фразы все нити внезапно исчезли, и узор амулета принял его привычную форму. Я выдохнул. Мысленно поймав на себе заинтересованный и обеспокоенный взгляд леди-вампира, я повернул голову в ее сторону и продекламировал:

— Все хорошо. Со мной все нормально. Однако у меня есть к Вам пара вопросов, Мирра.

Обеспокоенность во взгляде девушки исчезла.

— Алексей, если позволите, я тоже буду называть Вас по имени. Предвкушая все ваши вопросы, я хочу рассказать вам о том, как ко мне попал этот амулет и всю ситуацию, о которой мы писали в письме к вашей высокоуважаемой организации. К сожалению, я вижу подобную вещь не первый раз. Ранее я наблюдала аналогичный амулет на шее госпожи Эстер Русаковой, ровно перед тем, как она перестала посещать собрания нашего сообщества, т. е. «Алого Конклава». Произошло это где-то около шести месяцев назад. Эта юная по нашим меркам особа принадлежит к весьма эксцентричному роду «Вирэску», поэтому поначалу мы не придали этому факту никакого значения. Только спустя пару месяцев ее непосещений, мы узнали, что она порвала все связи с нашим сообществом, чем несказанно расстроила своего Сира — Даниила Ивановича Хармса. Да, именно того самого, о котором вы подумали. Весьма занимательная личность, но сейчас не о нем. Своими силами нам удалось выяснить только то, что женщина осталась в городе, и, по всей видимости, объединила свои усилия со своим собственным «дитя», т. е. вампиром, которому она дала становление. Кстати, его зовут Александр Николаевич Шукшин и буквально лет пять назад он был крайне талантливым, и падающим надежды актером Мариинки, ах, судьба, судьба. И все бы ничего, ситуация была бы нормальной и безобидной, если бы недавно не пропал еще один представитель рода «Вирэску» — Алешенька, а мне не пришло прелестное письмо с небольшой запиской и этим амулетом.

Лохвицкая достала из ящика стола изящный конверт и протянула его мне. Надев перчатки, я было уже хотел взять его, но меня опередила фраза леди-вампир:

— Можете не утруждать себя. Отследить отправителя или того, кто писал послание — невозможно. Мы проверяли.

После этого, я все же взял письмо, а женщина продолжила беседу.

— Этот конверт я нашла в прошлое воскресенье в своем личном домашнем почтовом ящике. Это максимум информации, который я могу вам о нем сообщить. Больше, к нашему глубочайшему сожалению, ничего узнать не удалось. Думаю информация, которая содержится в письме, для вас будет весьма интересна и вполне может послужить первым шагом в расследовании этого дела, но будьте осторожны, полагаю, вы поняли, насколько могучие силы задействованы во всем этом. Добавлю только, что Алешенька — «дитя» уважаемого всеми нами Павла Мартыновича Скавронского. Если Вам будет интересно, то я могу предоставить адрес его особняка, возможно, Вам захочется побеседовать с этим занимательным господином. Однако сразу предупреждаю, он, как и большинство представителей его рода, отличается некоторыми странностями; будьте благосклонны к ним. Сейчас же, искренне советую вам, все-таки прочитать пришедшее мне послание и, если возникнут дополнительные вопросы, задать их. Со своей стороны обязуюсь помочь Вам в меру своих скромных возможностей.

Слегка улыбнувшись, я снял перчатки и приступил к изучению содержимого конверта. Опять письмо, второе за день и это в эпоху интернета, на мгновение промелькнула и куда-то поспешно убежала шальная мысль. На представшем моему взгляду, кипельно белом листе, находившемся внутри, было написано ровно следующее:

В конце послания, безупречной каллиграфией был выведен большой символ черной лилии, отдаленно напоминающий клеймо на левом плече у леди Винтер в незабвенном фильме про трех мушкетеров. Отринув от себя странные ассоциации, я постарался сосредоточиться на деле и, немного обдумав всю ситуацию, начал делать то, что очень люблю и умею, — задавать вопросы:

— Начнем по порядку. Почему просто «Алешенька» и можно ли немного подробнее рассказать о данном субъекте? Заранее извиняюсь за профессиональный жаргон.

— Не извиняйтесь, я Вас вполне хорошо понимаю. «Алешенька», весьма опытный и интересный вампир рода «Вирэску», обращенный в совсем юном возрасте. На внешний вид ему около десяти-одиннадцати лет. Его создатель — высокоуважаемый Павел Мартынович, не любит распространяться о причинах становления столь юного «дитя», и мы с почтением относимся к этому, в конце концов, это их сугубо личное дело. Скажу лишь, что «Алешеньке» точно больше ста лет, а сколько конкретно — я затрудняюсь ответить.

Переведя дыхание, я сделал глоток вина и продолжил:

— Хорошо. А теперь перейдем непосредственно к делу. Как вы определили, что амулет опасен и почему решили обратиться за помощью именно к нам?

Леди-вампир слегка улыбнулась, затем выдержала небольшую паузу и привычным деловым тоном продолжила беседу:

— Мы, конечно, не маги, но некоторые наши способности позволяют ощущать ауры предметов и существ. Взглянув на эту золотую вещицу, я сразу же поняла, что лучше быть с ней осторожнее. К сожалению, более подробное изучение предмета лежит за рамками возможностей Санкт-Петербургского отделения нашей организации, и мы решили обратиться к лучшим специалистам в области магии, то есть к вам. Тем более что мы очень уважаем вашу организацию и крайне признательны ей за все, что она делает для соблюдения порядка в этом достаточно сложном городе.

Я тоже попытался слегка улыбнуться в ответ, но вышло это у меня намного хуже, чем у моей визави.

— Спасибо, всегда приятно осознавать, что твои труды ценят. Если я правильно понимаю послание в конверте, то тот «достойный», которому предстоит пройти испытания — теперь я. Ну что ж, буду свыкаться с новым статусом.

Последние две фразы я произнес с обычно не присущем мне, и от этого звучащим еще более странно, сарказмом в голосе.

— Да. Но, я ни в коей мере не хотела Вас чем-то обременять. Расследование этого дела теперь полностью лежит на Ваших плечах, и Вы вольны поступать так, как считаете нужным. Со своей же стороны еще раз смею Вас заверить, что мы окажем Вам всю посильную помощь. Кстати, вот адрес Скавронского.

После этой фразы Мирра протянула мне небольшую бумажку, на которой изящным подчерком были написаны искомые улица и дом. Оказалось, что особняк графа располагается все в том же южном районе города. Что ж, непременно заедем.

Взяв записку и положив ее в карман, я сделал небольшую паузу, еще немного подумав над всей ситуацией, а затем, вздохнул и подвел итог:

— Спасибо за хороший прием. С вами очень приятно сотрудничать. Надеюсь, если мне понадобится нанести внеочередной визит, то я могу рассчитывать на то, что меня пропустят к Вам?

— Естественно. Алексей, теперь Вы желанный гость в нашей организации. Всегда буду рада принять Вас у себя.

Встав с дивана, я решил подвести итог. Дело было весьма интересным и хотелось уже поскорее приступить к расследованию.

— Вот и замечательно. На этом, я думаю, мои вопросы закончились. Было приятно побеседовать с Вами, Мирра. А теперь прошу меня извинить, но пришло время заняться расследованием.

После этой фразы я слегка поклонился и в знак почтения сделал реверанс, вернее, попытался сделать реверанс, но на середине движения вспомнил, что я этого не умею и поэтому концовка вышла крайне странной.

Прикрыв улыбку изящной ладошкой, леди-вампир также встала с кресла и, совершив небольшой уважительный кивок, произнесла:

— Удачи в расследовании. До скорых встреч. Надеюсь, у Вас все получится, и мы наконец-то узнаем, что же такое на самом деле творится в этом темном городе на Неве.

— До свидания.

Я еще раз откланялся и вышел из кабинета.

Дорога домой не отличалась какими-либо изысками и разнообразием, поэтому уже без пятнадцати десять я ставил своего железного коня в собственную новенькую ракушку и готовился к вечерней дискуссии с Августином. Грядущее дело представлялось мне интересным, и все фибры моей души были настроены на сложное и захватывающее противостояние. Наступало время размышлений перед первым ходом.

Поднявшись по лестнице парадной и, наконец, очутившись в своей маленькой холостяцкой обители, я переоделся, сделал себе крепкого кофе, вынул из кармана куртки моего верного фамильяра и, поставив его на журнальный столик, присел на диван рядом. Все это заняло буквально минут пять-десять, но зато я уже был полностью готов к обстоятельной беседе. Вот и настало время пообщаться…

— Тополь, тополь, я сосна. Как слышно. Доброго вечера, Августин.

Буквально, через несколько секунд, знакомый голос снова пробудился в моей голове, затем специально и акцентированно откашлялся и начал беседу.

— Да, иногда мне кажется, что в тебе определенно что-то есть от моей предыдущей хозяйки. И кстати, думаю, сосна получилась бы из тебя знатная. Рад, что ты не забыл и справился с утренней загадкой, однако теперь предлагаю перейти к более интересным и занятным. Да, и добрый вечер!

— Ну что ж, я весь во внимании.

— Вспомнилась мне одна красивая и романтичная история. Слушай:.

Встретились однажды на краю большого отвесного обрыва два любящих сердца — парень и девушка. Девушка спросила у юноши — «Ты меня любишь?». «Да! Очень люблю!» — ответил ей он. «Тогда прыгни с обрыва!» — не унималась девушка. Юноша подошел к своей возлюбленной и произнес ей на ухо всего одно слово, после чего они обнялись, и у них больше никогда не возникало сомнений в собственных чувствах. Что же парень сказал девушке?

— Августин, ты не перестаешь меня удивлять. Впервые вижу в тебе романтические нотки. Может, я чего-то не знаю о своем верном друге-кубике?

— Нет, не заостряй на этом внимание, — просто вспомнилось. Да и твоя недавняя собеседница настроила меня своими речами и изящными манерами на высокий лад. Тем не менее, я жду ответа…

Загадка была действительно красивой и для того что бы вникнуть в ее суть надо было отрыть в глубинах моей души все романтическое, что там имелось. Благо, что-то там все-таки было. Я сосредоточился, удобнее устроился на диване, сделал большой глоток кофе и стал размышлять. Что же могло так быстро переубедить девушку и показать всю абсурдность ее требований? Или просто юноша нашел более романтичный способ доказать свои чувства? Причем суть этого способа должна поместиться всего в одно слово. Может он предложил спрыгнуть вместе? Это ведь так модно среди японской молодежи. Да, и один пример Ромео и Джульетты чего стоит. Хотя нет, должно быть всего одно слово, и тогда бы они прыгнули, а не ушли оттуда. Должно быть что-то лучше и мудрее. Возможно, ответная проверка. Какая же?

Сделав новый глоток, я призадумался. До разгадки оставалось сделать всего один шаг. Варианты. Да какие тут могут быть варианты — только один, такой очевидный. Как я сразу не догадался. Конечно — он сказал ей «Толкни!».

— Да. Именно так, мой молодой мастер. Теперь я знаю, что в тебе все еще жив романтик, да и теоретик тоже никуда не девался. А теперь предлагаю перейти к работе. Случилось то, чего я так боялся — нам предстоит иметь дело с Вирэску. Ох, эти вампиры самые непредсказуемые из всех. Никогда не знаешь что у них на уме, да и мотивы их действий можно предполагать, только если имеешь хоть какие-то сведения о биографии. Поэтому, я настоятельно советую изучить людскую жизнь господина Скавронского перед тем как наносить ему визит. В остальном — я думаю, ты сам знаешь, что делать с амулетом. Не мне тебя учить. Насчет предстоящего испытания. Лично я поэт плохой, проза мне как-то ближе. Так что справляться тебе придется собственными силами. Старайся и у тебя обязательно получится, почему-то мне кажется, что у тебя имеется потенциал в этой области. Если есть что-то еще, то непременно спрашивай. Только желательно, побыстрее, я сейчас погружен в раздумья об одной занимательной теории, поэтому не хотелось бы надолго отвлекаться.

— На самом деле, основной вопрос, интересовавший меня, ты уже осветил, а об остальном я пока и не думал. Если родятся какие-то интересные идеи, непременно поделись. Все. Больше не смею отвлекать тебя, мой сердечный друг. Хорошего вечера…

— И тебе доброй ночи…

Голос фамильяра пропал из моей головы. Одинокая и опустошенная кружка кофе, стоявшая на журнальном столике, говорила о том, что уже наступало время готовиться ко сну. Завтра предстоял сложный, но интересный день и я был обязан подойти к нему в полной боевой готовности. Сделав все необходимые домашние дела, я всего через пятнадцать минут, с наслаждением, плюхнулся в свою любимую кровать. Царство Морфея с радостью приняло меня в свои объятия.

Глава III Миттельшпиль. Простые ходы

Хмурая и пасмурная погода не сумела сломить мой боевой настрой, и уже без десяти девять я гордо и воодушевленно входил в двери нашего офиса. Усовершенствованный мотоцикл даже на мокрой дороге вел себя послушно, так что в процессе поездки у меня оставалось время поразмыслить. Поэтому, к прибытию в Ригир, в голове вашего покорного слуги уже созрел примерный план действий на день. Поздоровавшись с коллегами, я повесил крутку на спинку кресла и стал ждать наступления девяти часов. Дело было в том, что пользоваться чудо машиной для анализа улик разрешалось только в период с 9 утра до 17 вечера и, в связи с этим, приходилось терпеть, и пересиливать разрывающее изнутри любопытство. Но как только час икс настал, я пулей сорвался с места и первым занял позицию у вожделенного аппарата. Итак, посмотрим, что же нам скажет профессиональная высокомагическая экспертиза. Заблаговременно достав из кармана мотоциклетной куртки конверт и теперь, вынув из последнего прекрасное, позолоченное произведение искусства, внушительного веса, я аккуратно расположил его на специальном выступе в среднем ящике для анализа и активировал процесс изучения. Теперь оставалось только ждать. Время текло медленно и практически невыносимо, я не находил себе места рядом с аппаратом, и как выяснилось — не зря. Через несколько минут на жидкокристаллическом экране высветилось сообщение следующего рода: «Внимание! Ошибка неизвестного характера. Дальнейшее исследование может разрушить анализируемый объект. Продолжить анализ?» Подумав, и мысленно выругавшись, я нажал — «Нет». После этого на экране появились те данные, которые к этому моменту уже были собраны замечательным и бесценным, во всех смыслах, аппаратом. Из высветившейся информации я вынес следующие полезные факты: время создания амулета первая половина XVII века, сделан он полностью из червленого золота, без каких либо примесей. И самое главное — в наложенной магии обнаружены следы использования демонических «логосов». А вот это уже серьезно. Уточню — «Логосы» демонов, это некий аналог доменов, а скорее даже колдунских Школ, с оговоркой, что по силе эффекты «Логосов» часто значительно превосходят даже соответствующие круги доменов. Если представится шанс, то я непременно поведаю вам и про самих Демонов, благо этот вопрос некоторое время назад меня очень увлек, и я прочел множество книг на данную тематику. Даже ради интереса встретился с одним из них, но это уже совсем другая история. Сейчас же вернемся к нашему амулету. Остальные сведения по данному объекту удивили меня меньше. Как и говорила уважаемая леди-вампир, отследить создателя и отправителя вещицы периода «смутного времени» на Руси не представляется возможным, а это значило только одно — вашему покорному слуге все-таки придется стать почетным членом клуба «Мертвых грешников» и сыграть как минимум несколько партий. А значит, пора вспоминать самые юные годы и писать стихи. Хотя, это, наверное, можно отложить и на завтра, а сегодня есть более актуальные дела. Поняв, что исследовать конверт, скорее всего, нет никакого смысла, я еще немного помялся у машины-анализатора, а затем, вынул из среднего ящика амулет и отправился на свое рабочее место. Следовало обмозговать полученную информацию и еще раз составить план дальнейших действий. Заварив кофе, я приступил к раздумьям…

Минут через десять, по-видимому, заметив мой гуляющий пространный взгляд, прямо напротив меня сел наставник. Я покачал головой, будто бы отходя ото сна и начал беседу:

— Доброе утро, Андрей Павлович. Как служба? Что нового?

Пока я еще не придумал, что сказать, и решил просто набрасывать общие вопросы, но, как и ожидалось, с моим сенсеем это не прошло.

— Приветствую, Алексей. Ты глупые вопросы не задавай. Давай лучше сразу к делу. Что ты там такого сегодня утром наанализировал, что уже минут пятнадцать отойти не можешь? Или я неправильно оценил обстановку?

— Да нет, все правильно. Хотя только и отчасти. Не могу сказать, что предоставленная машиной информация меня сильно удивила и обескуражила, просто я решил взять небольшую паузу на размышления и обдумать всю ситуацию. А тут и Вы подоспели. Может, кстати, поможете советом? Данные получил я следующие: любезно предоставленный леди-вампир амулет четырехсот летнего возраста, сделан из чистого золота и заколдован с использованием демонической магии, если не полностью ей. Никаких следов создателя этой вещицы обнаружено не было. Однако, вчера мне удалось выслушать послание, которое несет в себе темная магия амулета и теперь я готов к началу игры, т. е. вступлению в клуб «Мертвых грешников». Вот почитайте. (После этой фразы, я протянул Андрею Павловичу конверт с письмом). Первое испытание назначено на завтра. Что скажете — стоит рискнуть?

Наставник взял конверт, развернул его и достал послание. Прочитав текст, он сделал небольшую паузу, затем с неким недоумением посмотрел на меня и начал говорить.

— Я так понимаю, основной текст ты, все-таки, услышал от амулета? Хм… Дело действительно интересное. На твоем месте я бы непременно попробовал внедриться в структуру, раз выпадает такой хороший шанс. Главное — будь осторожен и, как только потребуется, не стесняйся запрашивать помощь. Если здесь замешаны демоны, то это уже случай, в котором принимают участие целых три вида сверхъестественных существ, и тут мелочей быть не может. Да и не расстраивайся так из-за того, что не нашел прямых следов. В моей практике было множество дел со схожей ситуацией. Хорошо прятаться умеют многие, так что с каждым годом поиски становятся все более и более сложной задачей. В общем, удачи и не унывай. Я уж думал у тебя что-то серьезное, а ты всего лишь решил прикорнуть на рабочем месте. Аяяй! Больше так не делай.

— Хорошо. Вернее, отлично! Как скажете.

После моей фразы, наставник улыбнулся, похлопал меня по плечу, развернулся и удалился в сторону своего стола, а ко мне, наконец, возвратился прежний настрой. Теперь я был полностью уверен в правильности принятого мной решения — вступить в игру, и стать членом, так называемого, клуба «Мертвых грешников». Наконец, я мог приступить к остальным делам, запланированным на сегодня. Основным из них было изучение биографии уважаемого господина Скавронского, и одной только статьи в Википедии мне хватило, чтобы понять, что занятие это будет не только важное и полезное, но и крайне занимательное. Не верите, — сами почитайте. Да, материалов об этой претенциозной богемной личности оказалась масса. Расскажу лишь самые примечательные факты из его жизни до «становления»: родившись в очень богатой семье, он с детских лет привык к роскоши, и поэтому ни на что не жалел денег. Особенно на свою идею фикс — оперу и музыкальное сочинительство. Данный персонаж тратил баснословные суммы для того чтобы ставить на сцене свои специфические произведения, ему приходилось подкупать певцов и даже зрителей, дабы те не освистывали, а напротив — выражали бурный восторг. Местами страсть к опере граничила с абсурдом: вся прислуга в доме и даже кучер были специально обучены нотной грамоте и могли обращаться к своему барину только напевами. Картины, в связи с этим, мне представлялись весьма красочные — поющие тенором и разносящие яства официанты, горничные, обращающиеся исключительно сопрано; все действо несло явный оттенок несуществующего тогда еще постмодернизма. Но вернемся на серьезный лад, умер, а вернее получил становление Скавронский в возрасте 36 лет, прибывая на посту тайного советника в славном городе Неаполь, что в Италии. Так вот, оказывается, кому мы обязаны появлением рода Вирэску в нашем прекрасном городе на Неве. По информации уже из нашей базы, куртуазный граф, скорее всего, является основателем всей ветви Вирэску Санкт-Петербурга. Сколько именно представителей его рода разгуливают по просторам Северной Пальмиры, доподлинно не известно. Что ж, самое время глубже окунуться в классическое искусство и устроить беглый ликбез по операм и опереттам того времени. Неплохо бы, конечно, было найти произведения самого Скавронского, но с этим, думаю, могут возникнуть проблемы. Однако, у меня под рукой, а вернее в кармане, есть бесценный советник по изложенным выше вопросам и я, конечно, не упущу шанса воспользоваться его знаниями.

Да, и еще одно. Следует оставить хотя бы часок на изучение биографии Даниила Хармса и прочтение его произведений. Что-то из своего детства я смутно припоминаю, но освежить былое не помешало бы. В общем, план на день расписан, пора его реализовывать.

Ригир жил своей жизнью. Каждый сотрудник был занят делом, причем непременно важным и нужным делом, а других у магов, естественно, и не бывает. Наставник нашего героя, после беседы с юношей, отлучился на весь день и больше не появлялся до самого конца рабочего времени. Алексей же, безвылазно просидел за компьютером практически до закрытия офиса, бороздя просторы интернета и ФСБшно-магической базы. Таким банальным и незатейливым образом стрелка часов добежала до половины восьмого вечера. Мат. часть была изучена и закреплена, а, следовательно, близилось время практики. Перефразируя ведущего игры в «Мафию» можно резюмировать: «Наступает вечер. Вампиры просыпаются…»

Устроившись поудобнее в кресле, я перевел дух, на всякий случай установил связь с Августином (мало ли по каким вопросам придется общаться со Скавронским), а затем мысленно успокоил себя и, наконец, набрал номер усадьбы графа. Через несколько секунд гудки сменились ни чем не примечательной фоновой музыкой, а затем учтивый женский голос в трубке продекларировал следующее:

— Приветствуем Вас в частной телефонной сети компании «Алые Паруса». Вы набрали номер одного из наших учредительных директоров Павла Мартыновича Скавронского, пожалуйста, представьтесь и уточните цель вашего звонка.

Я немного опешил и занервничал, будто нашкодивший первоклассник, не понимающий своей вины, но затем быстро пришел в себя и продолжил беседу.

— Сотрудник Ригира, Алексей Валерьевич Ларин. Цель моего звонка — назначить встречу с господином Скавронским в рамках проведения расследования, недавно порученного вашей организацией.

Несколько секунд в трубке звучала тишина. А затем, все тот же приятный женский голос ответил:

— Благодарим за предоставленную информацию. Мы переводим Ваш звонок в резиденцию господина Скавронского. Приятной беседы.

Еще некоторое время в трубке звучала невнятная музыка, и она начинала мне уже надоедать, но затем, я понял, как был неправ. Эту музыку сменило, по-видимому, одно из произведений нашего несравненного мэтра, и я осознал, за что именно людям платили на премьерах его опер. Однако, к счастью, мой слух страдал не долго, и буквально через несколько секунд кто-то поднял трубку:.

Мои ожидания оправдались, и ответивший, достаточно мелодичным и напевным голосом, начал нашу беседу.

— Приветствуем Вас в доме муз, где духи оперы ютятся.

— Приветствую. Вас беспокоит сотрудник Ригира, Алексей Валерьевич Ларин.

Спешно пробормотал я, еще не понимая как в данном случае правильно вести разговор. Но петь уже хотелось изрядно.

— Чему обязаны высокой чести услышать дивный голос Ваш?

И тут я не выдержал. Слава Богу, в отделе к этому времени, никого практически не было, поэтому я решил, вдоволь разгуляться. А заодно и проверить свои скромные вокальные данные:

— Нет уж извольте, но почести, ведь для меня высокое почтенье здесь, беседовать, не прибегая к лести, со знатным домом, что в искусстве весь.

После этого случилась небольшая пауза. Однако, находчивый дворецкий, а, по-видимому, это был именно он, ничтоже сумняшеся, продолжил беседу.

— Почтенье всем, обеим нашим сторонам, но все же — что вдруг привело Вас к нам?

— Ну, раз Вы спрашиваете, — дело службы. Что я с почетом долго уж блюду, но о деталях не могу обмолвиться досуже, быть может, в гости к Вам сегодня я приду? Ведь дело тут не терпит отлагательств, затрагивая даже Ваш высокий ранг, и в силу этих самых обстоятельств, посмею уточнить — не дремлет враг. Так можно ли просить у вас аудиенций? Или прикажете мне ждать, как ждал, увы, Боэций?

— Секунду погодите, мы узнаем и тут же огласим решенье Вам.

Воцарилась небольшая пауза, и я выдохнул. Не люблю штампы, но вечер явно переставал быть томным.

— Поведать Мы Вам смеем, что готовы принять Вас в день погожий сей весьма. Вам сообщить про адрес наш?

— Ну что вы. Не знать, возможно ль это, к вам ведет от муз тесьма…

После этого я выдержал небольшую паузу и лаконично добавил.

— До скорой встречи, будут я в теченье часа.

— Покорно ждем отныне Ваш визит.

Помедлив некоторое время, в мучениях спешно вспоминая нормы этикета, я, наконец, решился и повесил трубку.

Знаете, может, голос и не является моей гордостью, ибо гордиться тут нечем, зато вот стихи получились весьма недурственные, а значит, есть шанс завтра все-таки не вылететь в первом туре и сочинить приличную оду. Ну, по крайне мере, есть основания на это надеяться. Однако, это все будет только завтра, а сейчас, вперед и с песней, выдвигаемся в усадьбу. И ведь реально с песней, подумалось мимолетом мне…

Настроение было отличное, и дорога к южным рубежам северной столицы давалась легко. В голове ютились подозрительные мысли о заговоре всех темных и пафосных сил города, которые, странным образом, концентрировались исключительно там. Хотя с другой стороны, так, наверное, и логично. На севере меньше места, да и общая застройка направилась в последние годы почему-то именно в южную сторону. Так сказать в сторону основного зла — града стольного — Москвы матушки. Хм, общение с прислугой Скавронского не проходит незаметно, надеюсь после сегодняшних песнопений, я быстро вернусь к привычному и адекватному мышлению, ибо мыслить настолько высокопарно непривычно, что ли, да и мешает местами, конечно.

Светофоры практически организовали для меня зеленую полосу, а мой верный железный конь не давал поводов усомниться в его прыткости и надежности. Поэтому, всего через полчаса, я уже подъезжал к красивым кованым воротам усадьбы высокоуважаемого графа. Немного пообщавшись по дороге с Августином, я получил от него дружественное «одобряю», чем был крайне доволен. Духу загадок явно нравилась моя инициатива с напевами и это несказанно радовало. Я остановил свой BMVв метре от ворот, перевел дух и, настроившись на продолжение замечательных песнопений, позвонил в видеофон. Через несколько секунд на другой стороне раздался столь знакомый голос дворецкого:

— Тревожить кто, изволит нас в вечерний час. Представьтесь же, сорвите ткань незнанья.

Улыбнувшись, я буквально на секунду над чем-то задумался, а затем приступил к уже полюбившимся мне песнопениям.

— Рад я услышать снова голос ваш. Ригира следователь, ждет у дивных врат.

— Как только орден вы покажете, так сразу, пропустят Вас, проводят даже прямо в дом.

— Так в чем вопрос? Смотрите, вот он, стражи. Все лепестки, и гравировка, все на нем. Приятно Вам представиться повторно, гастат и маг я, Ларин Алексей.

— Да видим, доказательства бесспорны. Вы можете проехать, рад хозяин всем.

Живописные кованые ворота, украшенные фигурами трубящих ангелов, неспешно открылись, и я въехал во внутренний двор. Без труда найдя место для парковки, я аккуратно поставил свой мотоцикл, и, даже не успев перевести дух после поездки, был приглашен приветливым слугой, пройти в особняк. По пути меня передали под руководство дворецкого, который выглядел, так как и должен был, правда, если бы сейчас на дворе стоял восемнадцатый век. Фрак, кипельно белые манжеты, парик, чрезмерно услужливые манеры. На мгновенье я даже почувствовал себя немного неловко в своей черной куртке, и такого же цвета джинсах, но поняв, что отношение ко мне у всей прислуги весьма дружественное и учтивое, осознал, что дом уважаемого вампира на самом деле не так зловещ, каким казался изначально.

Путь до кабинета Павла Мартыновича занял минут пять, и проходил через вычурно уставленный холл прихожей и красивые длинные коридоры. В итоге, дворецкий привел нас прямиком к массивной дубовой двери. Несмотря на все свою суровость, она не производила ощущение чего-то могучего или угнетающего, небольшой резной узор по контуру и изящная золоченая ручка, создавали атмосферу домашнего уюта и подчеркивали высокий статус жильца. Граф не экономил на мелочах.

Дворецкий попросил меня немного подождать и зашел в кабинет. Не прошло и полминуты, как вашего покорного слугу пригласили проследовать внутрь. Я глубоко вдохнул, мысленно улыбнулся и зашел. Пришло время для главной беседы.

Кабинет одного из учредителей компании «Алые Паруса», а по совместительству главы питерской ветви рода Вирэску, мало напоминал «кабинет», в прямом смысле этого слова. Начнем с того, что в правом углу обширной комнаты, стоял самый настоящий концертный рояль. Кроме того, нашлось тут, место и для объемного книжного шкафа, заполненного, правда, какими-то недописанными книгами без обложек, и для массивного черного граммофона, и даже для прекрасной золоченой арфы. Все в помещении было пропитано духом музыки, и недвусмысленно намекало на пристрастия его обитателя. Да, за триста лет, можно было научиться играть на множестве инструментов. Центр помещения был пуст и на прекрасном, блестящем паркетном полу образовалась небольшая площадка, по-видимому, для вальсирования. Откуда и как ко мне пришла подобная, мысль я разбираться не стал, да и времени на это не было.

Была все же одна черта, которая выдавала в этом помещении именно кабинет — это большой письменный стол напротив входа. Естественно, он не был простым предметом мебели, а являл собой целое произведение искусства: резные орнаменты испещряли его буквально вдоль и поперек, переходя в целые картины и сюжеты. Автор этого шедевра явно был очень талантлив и не жалел времени на создание своего творения. За столом же, с дружественной улыбкой, сидел наш высокоуважаемый, куртуазный граф. Несмотря на века, его лицо сохранило яркие оттенки, и выглядел он будто сошедшим с одного из многочисленных своих портретов, которых, к слову в одной этой комнате я насчитал аж целых три.

Совершив небольшой поклон, я остановился напротив стола. Мой достопочтенный визави слегка привстал и гораздо более красиво сделал ответный. Затем слово взял дворецкий:

— Позвольте мне представить раболепно, из магов гильдии пожаловали к Вам.

— Что маг, здесь это сразу же заметно. С каким же делом, привела его судьба?

— Гастат, из службы, что Ригир зовется. По порученью Князя самого. Расследование нынче им ведется, возникли, мол, вопросы у него. Да, Ларин Алексей Вальевич, зовут столь дорого гостя в доме этом. Теперь простите, я, наверное, пойду, ведь дело как мне сказано — секретно.

— Извольте, отпускаю Вас готовить стол. Что б гость из дома без обеда не ушел.

После этой фразы дворецкий чинно развернулся и отправился выполнять поручение. А я решил больше не ждать и, начал беседу уже от своего имени:

— Позвольте выразить свое почтенье. Все верно следователь-маг, с Ригира. От Князя вашего пришло вчера прошенье, и вот явился к Вам, почетному — «пра» Сиру. Той, чья фигура главной, пока мне видится средь прочих всех. Спросить у Вас, о Русаковой славной, без лишних уст, ушей, мирских помех.

— О, батенька, а я гляжу таланты, не обделили Вас не только волшебством. Приятно видеть пред собою франта, что так изящен и богат умом. Так спрашивайте, не томите, друг сердечный. Все что могу, поведаю я Вам.

— Спасибо. Ведь без Вас, как в тьме кромешной, столь ценных фактов не могу найти про дам. Верней про даму, что назвал я выше. Надеюсь, зов мой будет здесь услышан.

— Начнем, пожалуй.

— Да, уж, пожалуй, и начнем. Как думаете, что заставило ее покинуть дом?

Не знаю почему, но мне чертовски нравилось вести беседу подобным образом. Возможно, где-то в далеком детстве во мне погиб поэт и теперь, пусть даже ненадолго воскреснув, он пытался проявить себя во всей красе. Граф же расцвел еще больше, чем прежде, ведь он, скорее всего, ожидал строгого официального разговора, а получил то, что любит больше всего на свете — оперетту. Сделав небольшую паузу и о чем-то подумав, Скавронский продолжил беседу:

— Не знаю, право слово, что случилось, но тут обеспокоен я весьма. Быть может, горе ведь какое приключилось, она же вряд ли в силах в мире жить сама. Я помню Хармс, что Сир ее, дитя мое родное, так часто убегал заботиться о ней. Поэтому, я чувств своих не скрою, что удивленье вызвало сие средь суматохи дней. А виделся я с ней довольно мало, она меня, признаться, редко навещала.

— Ох, дети, внуки так всегда беспечны. Как только в жизнь свою посмеют сделать шаг, проблемы их воистину извечны. Но Боже, Боже, как за них болит душа. О чем же я, о даме ненаглядной, что разговора нашего приватного предмет. Быть может, странности вы замечали рядом, по близости ее, где был оставлен след? Быть может, видели Вы амулет сей дивный, или другие формы и предметы волшебства (после этой фразы я достал и продемонстрировал заинтересовавшемуся графу небольшое произведение искусства времен XVII века). Подумайте, представьте те картины, где встретилась в последний раз для Вас она.

— Ах да, припоминаю что-то, что-то, да — корона. Венец из звезд прекрасных зиждился на ней. И скрытое в нем нечто, словно тьма Хорона, что магией назвал бы я в пучине наших дней. Да магией, не вашей, а совсем чрезмерной, почувствовать ее я смог, однако, лишь слегка. И из венца, как будто из потоков тлена, ко мне была протянута кровавая рука. Впервые лет за сто я был испуган сильно, и не касался больше звезд короны той. Словам внимите маг, что вы столкнулись с Силой воистину великой, и явно не простой.

— Да интересный факт. Становится все выше, тот ранг, который дело имеет на сей час. Понадобится фарт, и думы не излишни, коль внутрь иду я смело, зажав эфес меча. Быть может что еще, вы сообщить готовы, мне в свете уж минувших, но актуальных дней?

— Да, правое плечо, верней его основу — Алешеньку отправил, следить я впредь за ней. Однако уж давно не появлялся мальчик, я думаю, нашел он что-то про нее. Вот адрес где живет, мой первенец, но знайте, он мнителен, бывает, и видится свое — ему во всех чужих и Вы не исключенье. Но может, освежит, он Ваших дум теченье.

— Спасибо за совет, спасибо за беседу, вы помогли пролить на многое мне свет. Вопросов больше нет.

— Пройдем те же к обеду. Давно хотел спросить, а сколько же Вам лет?

— Да двадцать плюс один, мне минуло недавно, но Вас могу заверить, что опытен весьма.

— Почтенный господин, наоборот, преславно, умен и юн мой гость, как будто бы весна. Давно мой дом уже не посещало чувство, что в нем проснулось вновь прекрасное искусство…

Мы с графом шли вдоль чудесных коридоров особняка, и меня ни на мгновенье не покидало ощущение чего-то возвышенного, будто бы рядом со мной творилось какое-то изумительное таинство, и я был его немаловажной частью. Дальнейшие беседы несли схожий, дружественный, характер и, были также наполнены взаимными комплиментами. Слуги же идеально выполняли свои обязанности, а повар превзошел все мои ожидания, воистину — вечер удался. Стол был уставлен различными яствами, серебро сияло настолько, что можно было легко увидеть свое отражение, а свечи плавным и мягким светом озаряли всю обеденную комнату. Атмосфера была шикарной, и даже поставленная на граммофоне опера Скавронского не смогла омрачить впечатление от трапезы. Конечно же, сегодня я уже больше никуда не успевал, но не очень-то и хотелось, если честно.

Тем не менее, одно дело у меня все-таки оставалось. Это прослушать послание о месте проведения первого испытания. Поэтому, как бы я не желал остаться в этом дивном особняке подольше, но около десяти часов вечера, был вынужден отправиться обратно домой. Прощание с графом было так же прекрасно, как и весь вечер, и переполненный возвышенными чувствами, я водрузился на своего верного железного коня и покинул обитель муз. При возможности надо будет еще разок сюда наведаться, уж очень вкусный борщ готовит этот повар, да и граф, хоть и самовлюблен и слишком жеманен, но действительно шикарен. В общем, дивное местечко.

Августин в кои-то веки разделял мой восторг и всю дорогу до дома мы оживленно обсуждали графа и борщ. Поставив свой BMW в ракушку и поднявшись к себе, я ненадолго перевел дух и решил развеяться, перейдя на обычные бытовые дела. Не хотелось даже чуточку омрачать впечатление от недавней поездки, предстоящим разговором с таинственным Нечто. Потратив на все про все около получаса и уже отойдя от массы полученных недавно впечатлений, я присел за свой любимый журнальный столик, включил защиту на служебном амулете, а затем одел золотую вещицу с Черной лилией. Проделав все те же процедуры с черными и серебристыми нитями, так настойчиво тянущимися к моему сознанию, я, наконец, установил искомую связь и в мозгу раздался знакомый величественный и пробирающий до мурашек голос:

— Вот и настало время для первого испытания, о, достойный избранник! Завтра, после семи часов вечера ты должен будешь продемонстрировать свое творение на суд нашей прекрасной Ариадне. Только она выберет достойнейших из достойных. Собрание клуба «Мертвых грешников» состоится на площади Искусств. Приходи туда после указанного времени и продемонстрируй свой дар Ариадне. Удачи…

Голос куда-то исчез, и я поспешно снял амулет. Теперь у меня было время и место, но не было главного — оды. Что ж, этим вопросом займемся завтра на работе, а сейчас неплохо было бы вздремнуть, ибо день получился весьма насыщенный. С этими мыслями я разложил диван и улегся спать…

Утро настало так же внезапно, как и сон. Дорога до офиса не изобиловала приключениями и поэтому, не отвлекаясь на прочие мысли, я имел возможность провести весь свой последующий рабочий день, изучая миф об Ариадне и пытаясь сочинить оду. Надо сказать, что-то даже получилось, однако для оды, конечно, не хватало объема. Но что поделать, поэт проснулся во мне только недавно. В общем, все, что я мог в плане стихосложения на этот день и час, я из себя выдавил. Надеюсь, этого хватит. Мой наставник снова весь день где-то пропадал, и поэтому советоваться с ним не было никакой возможности. Августин же сказал, что все принципы оды соблюдены и, в целом, ему нравится. Верный друг фамильяр никогда мне не врал, поэтому подобная оценка с его стороны внушала уверенность. Зарядив до предела служебный амулет, а он, для сотворения своих эффектов периодически требовал зарядки эфиром, я совершил ставшею уже полуавтоматической процедуру с чернильно-темными нитями и отправился к назначенному месту встречи. Домой я заезжать не намеревался, поэтому, пришлось немного задержаться на работе, дабы не перенервничать и не приехать гораздо раньше требуемого времени.

Площадь искусств располагалась в самом центре Санкт-Петербурга, и дорога от дворца до нее заняла всего минут пятнадцать. BMW домчал меня до требуемого места безо всяких помех, и, уже без пяти семь, я сидел на одной из многочисленных лавочек напротив памятника Пушкину, кормя местных голубей. Осень в городе на Неве поистине завораживающе прекрасна, и это место не давало никакого повода усомниться в этом тезисе. Никого больше с амулетами «Черной лилии» я пока не наблюдал, а применять магию для их поиска мне совсем не хотелось. Ненавязчивая атмосфера сквера расслабляла, поэтому я даже слегка вздрогнул, когда в моей голове внезапно появился незнакомый женский голос:

— Избранный, встань и подойди к памятнику. Затем прочти ему свое творение и возвращайся на место. Решение будет принято только когда все удостоенные высокой чести быть членом клуба «Мертвых грешников» пройдут сегодняшнее испытание. Так ступай же и пусть начнется вечер вдохновенья. Победитель же удостоится права лично лицезреть саму Ариадну. Пусть выиграет достойнейший…

Голос женщины был абсолютно уверенным и вместе с тем вдохновенным. Казалось, что ее слова были наполовину командами, да и темные нити как-то странно подергивались, когда она произносила свою речь. Глубоко вздохнув, я решил послушаться и внять полученным указаниям. Встав, я проследовал к памятнику Александру Сергеевичу, затем достал из кармана, аккуратно сложенный лист со своим творением, собрался с мыслями и, смотря прямо на Пушкина, начал прочтение:

После прочтения, я сделал небольшой реверанс в сторону памятника, и пошел обратно к скамейке ожидать своей участи. Женский голос буквально на несколько мгновений появился в моей голове и, произнеся «Превосходно», куда-то снова исчез. Оставалось только ждать. В последующий час я еще пять раз наблюдал, как кто-то вставал с одной из скамеек и подходил к Пушкину, читая ему стихи. Зрелище было довольно странное, но вполне вписывалось в творческий порыв вдохновенной личности. Вряд ли хоть кто-то из посетителей сквера мог заподозрить неладное. Зато у меня появилась ценная информация: в клуб «Мертвых грешников» входило шесть человек, пять мужчин и одна девушка. И что было удивительнее всего, мое магическое чутье смогло засечь только одного мага (мужчину лет пятидесяти, в строгом костюме, с небольшой седой бородкой и в очках), остальные же персоны по ауре не отличались от обычных людей. Возможно, кто-то из их был колдуном, но, что же остальные — просто случайные люди? Ни за что и никогда в это не поверю. Дело имело слишком большой размах, чтобы в него могли попасть абсолютно случайные личности, хотя приглашения, конечно же, это и допускали. Что ж, надо будет подумать над этим вопросом.

Чуть позже восьми в голове вновь появился знакомый женский голос:

— Достойнейший, Вы прошли первое испытание. Ариадна выражает Вам свою благодарность. Однако, выиграть Вам, к сожалению, не удалось. Тем не менее, теперь Вы стали полноправным и почетным членом клуба «Мертвых грешников». Следующее испытание состоится через два дня. Это будет прекрасная вдохновенная и умная игра — «Покер». Место и время проведения будут объявлены вечером второго дня. А теперь ступайте и готовьтесь к грядущему испытанию. Удачи Вам, избранный!

Учитывая тон женщины, я не стал долго ожидать повторного приглашения и спешно покинул место первого испытания. Наконец у меня появилась хоть какая-то информация для размышлений, а еще — я сумел пройти конкурс од! Второй факт меня несказанно радовал. Была, естественно, и ложка дегтя, ведь я не выиграл, но она практически никак не омрачала момент блаженства. Поэт во мне ликовал. Очередная тренировка по каратэ значилась только завтра, поэтому весь вечер был в моем распоряжении. Хотелось как-то отметить сегодняшнее достижение, и в памяти, внезапно, всплыла милая вывеска заведения на Невском проспекте, под названием гранд-кафе «Литературное». Именно туда я и решил направиться…

Глава IV Миттельшпиль. Рекогносцировка

Алексей сидел за одним из столиков прекрасного и, главное, очень уютного кафе. Мотоцикл стремительно домчал нашего героя до Невского проспекта, поэтому юноша еще не успел отойти от недавних событий. Антураж площади Искусств и ее творческая атмосфера как нельзя лучше пересекались с обстановкой сего заведения. Гранд-кафе «Литературное» находилось на территории известного кондитерского магазина, в стенах которого еще в XIX веке любили встречаться различные поэты и служители муз. Была же одна деталь в интерьере заведения, явно гармонирующая с местом, которое только что покинул наш герой. Это скромная, задумчивая фигурка Александра Сергеевича Пушкина, одиноко и угрюмо размышляющая о чем-то в углу. Наш герой был полностью погружен в приятную и дружественную атмосферу домашнего уюта, от чего, периодически даже забывал, какое сложное дело ему досталось на этот раз. Одно было ясно точно, Алексей впервые за долгое время радовался и отдыхал душой…

Пришел домой я только к одиннадцати часам вечера. Попробовал записать на бумаге хотя бы общие приметы всех членов клуба «Мертвых грешников», и стал размышлять над итогами первого испытания. Игра начиналась, и следовало оценить стартовую диспозицию: что мы имеем, шесть персон, из которых, двое магов, а имеют ли остальные сверхъестественные способности — неизвестно. Хотя, если сосредоточиться и припомнить детали, то я вроде чувствовал на одном из парней зачарованную вещицу, где-то под одеждой. С другой стороны, это всегда могла оказаться какая-нибудь фамильная ценность, о мощи которой он мог даже и не подозревать. Не будем сейчас на этом акцентировать внимание, гораздо важнее то, как была организована встреча: все управлялось командными указаниям, почти без шанса увидеть приказчика и ослушаться. В людном месте, но как говорится, без свидетелей. Весьма изобретательно, ничего не скажешь. Интересно, как же пройдет следующая встреча, ведь покер таким образом провести будет просто невозможно. Кстати, как там поживает мой аккаунт на PokerStars? Надо будет вспомнить былое и хотя бы немного потренироваться перед вторым испытанием. Пару лет назад я много играл в покер, однако, так на профессиональный уровень и не вышел, да и дел куча навалилась, и с университетом, и с каратэ и, главное, с магией. Поэтому пришлось забросить эту затею. Но помню в те дни, у меня получалось далеко проходить в новичковых турнирах, а значит, хоть что-то я да умел. Посмотрим, не растерял ли навык. Эх, как много дел и все надо успеть. Надеюсь, Хармс от меня никуда не денется и в пятницу я смогу его навестить, а заодно и Алешеньку, к нему у меня тоже имеются некоторые вопросы. А сейчас спать, утро, оно вечера мудренее…

Однако утро следующего дня выдалось далеко не лучшим. Нет, причина была не в недосыпе, ведь спал я прекрасно, и даже не в пасмурной питерской погоде, неудержимо давящей на все радостные фибры души. Дело было в одной важной и крайне неприятной новости. «Вести 24» сообщили ровно следующее:

И Все бы ничего, но я точно помнил, что он был одним из членов нашего клуба. Теперь стала понятна участь избранного, проигравшего в испытании и то, почему же мы все-таки «Мертвые грешники». Что ж, надо будет отправить в больницу наших экспертов, может у них получится что-то выяснить. А я, пожалуй, постараюсь сегодня найти информацию на остальных участников. С имеющимися у меня крупицами, это будет сделать крайне сложно, но чем черт не шутит, чудеса иногда случаются. Особенно в мире магов. С этими мыслями я собрался и выдвинулся в сторону ставшего мне уже родным Елагиноостровского дворца.

Приехав в офис, и, наконец, застав своего наставника на рабочем месте, я решил не ждать других шансов и попытался по-быстрому составить отчет по недавним событиям. Некоторое количество информации уже накопилось, и надо было непременно поделиться ей с Андреем Павловичем. Попутно требовалось составить прошение о том, что бы наши эксперты наведались в больницу к упомянутому выше актеру и провели хотя бы поверхностное обследование. Все эти дела отняли у меня первые полтора часа моего рабочего дня. К счастью, наставник никуда не убежал, и поэтому, в половине одиннадцатого я, со слегка натянутой улыбкой и двумя документами на руках, сел напротив его стола. Передав бумаги и пожав моему учителю руку, я показательно осмотрелся, и, не найдя в нашем офисе никаких видимых изменений, стал ждать ответа. К счастью, томления мои длились не долго.

— Ну что ж, Алексей. Хороший отчет и удовлетворительное прошение. Я постараюсь, чтобы оно поскорее было исполнено. Предвкушая твой следующий вопрос, могу сказать, что советов пока никаких у меня нет. Дело действительно, сложное и опасное, но информации все еще крайне мало. По описанию первого испытания, ты полностью контролировал ситуацию, а это главное. Растешь прямо на глазах, похвально. Советую сегодня заняться поиском информации на остальных участников клуба «Мертвых грешников», кстати, говорят, что Юля неплохо рисует, поэтому я бы посоветовал тебе воспользоваться ее помощью для составления портретов. К сожаленью, это все чем я сейчас могу тебе помочь, как видишь у меня и у самого полно дел. Ты неплохо справляешься, продолжай в том же духе и главное, будь осторожен.

— Спасибо, Андрей Павлович. Не смею больше отвлекать.

Вняв совету наставника, отойдя от его стола, я сразу же пошел к нашему уважаемому секретарю — Юлии Константиновне Мышиной. В свои девятнадцать лет она была самым юным сотрудником отдела, но уже по праву заслужила репутацию весьма ответственного и трудолюбивого человека. Выглядела же «мышка» следующим образом: симпатичная молодая девушка, с интеллектуальным выражением лица, длинными (до середины спины) светлыми волосами и пронзительными голубыми глазами. Одевалась же Юлия, в строгом стиле, от чего смотрелась намного солиднее своего возраста. Да, и еще одно, хотя она и являлась колдуньей, а не магом, но, тем не менее, в таком юном возрасте достигла уже весомых успехов в применении волшебства, что заставляло всех коллег относиться к ее персоне с должным уважением. Подойдя к столу девушки, я вежливо поклонился и начал беседу:

— Здравствуй, Юля.

— Здравствуйте, Алексей, присаживайтесь.

Девушка говорила ровным и приятным голосом. И пока, на ее лице нельзя было прочесть практически никаких эмоций.

— Андрей Павлович посоветовал мне тебя, как хорошего художника. Не могла бы ты помочь мне сегодня с одним важным вопросом, напрямую связанным с моим текущим делом. Ты портреты хорошо рисуешь? Кстати, ко мне можно на «ты».

— Конечно, не Грубе или Адольский, но вполне прилично могу передать сходство. А в чем, собственно говоря, суть вопроса?

Девушка вела беседу беспристрастным голосом, однако, ощущение заинтересованности в ее глазах, ощущалось.

— Вчера вечером я был на следственном задании и видел ряд важных для дела лиц. Теперь мне хотелось бы получить их портреты, для дальнейшего анализа и идентификации. Можешь ли ты мне с этим помочь?

— Да, Алексей, конечно могу. Приблизительно через час я освобожусь и буду полностью готова для твоего задания. Кстати, ты владеешь доменом Разума?

— Владею, но только лишь на уровне второго круга, а что?

— Этого вполне достаточно, просто придется использовать ритуал. Для упрощения нашего с тобой дела, ты бы мог передать напрямую в мое сознание картины недавних событий и тогда, уже ничего бы не искажало моего восприятия необходимых образов. Как тебе такая идея? Справишься с поиском подходящего ритуала за час?

— Да, должен успеть. Хорошая мысль, спасибо за совет. Ну, тогда я пойду?

— Жду тебя через час.

Откланявшись, я пошел на свое рабочее место. Служебная база данных в очередной раз не подвела меня, и уже через пять минут я нашел упоминание требуемой мне магической книги. К счастью, она хранилась в нашей местной библиотеке и была в непосредственной досягаемости. Мой уровень доступа позволял получить ее, и поэтому, без тени сомнений, я отправился на второй этаж за фолиантом семнадцатого века. Увесистый том производил солидное и величественное впечатление, да и знания, хранящиеся в нем, были под стать изящной золоченой обложке. Книга называлась «К вопросу о некоторых аспектах применения магии Разума». Единого автора не было, так как, по-видимому, это был сборник из множества теоретических и практических работ. Требуемый мне ритуал описывался на странице за номером 268 и занимал полтора листа. Ничего особо сложного в его реализации я не нашел, и поэтому, не прибегая ни к чьим консультациям, сразу же проследовал в замечательную комнату для экспериментов, чтобы приступить к начертанию требуемой печати. Рисунок для передачи образов являл собой конструкцию из двух треугольников, направленных друг на друга, и сходящихся в центре опоясывающей их окружности. По контуру этой конструкции находились различные символы, обозначающие магию разума, власть сознания и фокусировку на картинах. За ними же, была начертана еще одна окружность. Внутри треугольников присутствовали знаки направления передачи. Магическая печать, получилась около полутора метров в диаметре и могла с легкостью вместить двух взрослых людей. Как было написано в комментариях к ритуалу, предпочтительным считалось его проведение в медитативной позе лотоса, или любой схожей с ней по смыслу и усиливающей ментальную концентрацию. Допускались и вольные вариации.

Свои приготовления я закончил примерно минут за сорок и, учитывая, что некоторое время уже ушло на поиск ритуала и поход за требуемым фолиантом, еле-еле успел к нужному сроку. Теперь оставалось только сходить за Юлей.

Попав в офис, я увидел, что наш прекрасный секретарь, закончила свои текущие дела и ожидала моего визита. Подойдя к ее столу, я пригласил «мышку» проследовать в норку, а если быть точным, девушку пройти за мной в комнату для экспериментов. Она охотно согласилась, и мы выдвинулись в требуемом направлении. Ритуал прошел без сучка и задоринки. Мощи, которой обладала данная магическая печать, хватило бы и на более серьезные вещи, поэтому с текущей миссией она естественно справилась на все сто процентов. Мне приходилось лишь слегка концентрироваться на нужных воспоминаниях, чтобы магические потоки заклятья безупречно вычленяли их из общего потока информации и передавали моей партнерше. Вихрь из красочных картин четко, и быстро давал доступ практически к любому зрительному образу, запечатленному мной за последние три дня. Что тут сказать — «Магия работала!»

Через несколько минут разум моей партнерши уже обладал всей необходимой информацией, и поэтому мы решили завершить ритуал. Теперь оставалось только ждать, когда образы будут перенесены на бумажный носитель в виде портретов. Юля пообещала управиться за пару-тройку часов, и у меня не было повода ей не верить. Сейчас же надо было развенчать печать, отнести фолиант на место и, конечно же, пообедать. Ведь неумолимо приближался экватор рабочего дня. Эх, как же все-таки быстро летит время.

До обеда я практически ничего не успел, поэтому, пришлось, немного подождать и продолжить поиски членов клуба после трапезы. Ну, если, конечно, поедание домашних пельмешек под музыку Мельницы, можно назвать словом «трапеза». Первой и, наиболее интересной на этот час, персоной для поиска служил маг. Так как портреты еще не были готовы, то приходилось перелопачивать базу вручную. Решил я начать с просмотра всех зарегистрированных волшебников Санкт-Петербурга. Список получился внушительный, но не безграничный. Я собрался с духом, глубоко вздохнул и приступил к просмотру. И как водится, по закону подлости, результат пришел ко мне только в самом конце, когда я изучал перечень магов «Скитальцев». Неудивительно, что эта традиция, если ее вообще можно назвать традицией, оказалась последней, странно, что наш маг принадлежал именно ей. Людям его возраста свойственно принимать сторону более древних и основательных течений. Случай действительно интересный, тем более, что пробудился наш маг, по информации из базы, всего около года назад. Итак: Никита Алексеевич Булавин. Возраст: 51 год. Род деятельности: Профессор истории в СПбГУ. Обстоятельства пробуждения неизвестны. Оценочный статус Силы — начинающий маг. Пробудился где-то в середине прошлого года. Судя по описанию, творит магию, взывая к силам великих полководцев. А что, весьма интересная методика, хотя и чуточку странная, но что взять со «Скитальцев». Дальше был небольшой перечень личной информации, включающий в себя адрес прописки, домашний телефон и семейное положение. Ничего интересного и примечательного: холост, детей нет, проживает в собственной двухкомнатной квартире в восточной части города. Интересно, и как же его угораздило попасть в клуб «Мертвых грешников»?

В раздумьях над этими мыслями меня и застала Юля. Несколько часов уже прошло и, как и обещала девушка, предо мною лежали отлично сделанные портреты всех членов нашего пресловутого клуба. Я поблагодарил Юлию и протянул ей, предусмотрительно купленную мной во время вчерашней обеденной прогулки, шоколадку. Так и знал, что она может пригодиться. Девушка радостно улыбнулась, даже немного засмущалась, но потом опомнилась и, взяв шоколадку, стремительно ушла на свое рабочее место. Мне же оставалось сделать немногое, а именно, отсканировать портреты и загрузить их в программу «Анализатор изображений», в надежде найти хотя бы еще одно совпадение. Вся эта нехитрая процедура заняла около десяти минут, и теперь оставалось только ждать. Машина трудилась. И только я уже стал отчаиваться, как на исходе поиска, она все-таки выдала совпадение. Причем, получено оно было из предоставленного буквально недавно и по исключительному дозволению Алого Конклава, модуля их общей информации. Данные там были только поверхностные, но и они смогли пролить на ситуацию немалый свет. Все-таки некоторые из «избранных» членов клуба попали в него по блату. А именно: Александр Александрович Мышев, почти однофамилец нашей замечательной секретарши Юлии. База сообщала, что он является «клевретом» Русаковой. Небольшая справка — клевретом, называют человека, который пьет кровь вампира для получения некоторых его сверхъестественных свойств и способностей. Однако, в силу наличия «Оков Крови», очень сильно эмоционально привязывается к нему, и практически полностью находится во власти бессмертного существа. Разрешение на становление собственного клеврета выдается не часто и по возможности согласуется с верхушкой Алого Конклава. Как следовало из информации, предоставленной базой, разрешение на Мышева было выдано около года назад. Интересно, примерно в те же сроки, когда и пробудился наш «Скиталец». Совпадение, или нет? Пока ответить на этот вопрос не представляется возможным. Лучше я поведаю вам про понятие «Оковы Крови». «Витэ» или по-простому Вампирская кровь, по своей структуре является очень мощной и энергетически сильной жидкостью, несущей в себе достоинства и проклятия всего их рода. Одним из примечательных ее свойств, является образование «Оков Крови» у человека, по отношению к вампиру, чью кровь он недавно выпил. Если я правильно помню, то «Оковы Крови» бывают нескольких степеней, и если на первой, они вызывают только легкую эмоциональную привязанность, то на последней, уже равносильны сверхэмоциональной страстной влюбленности, граничащей с безудержным фанатизмом. О способах снять Оковы я не слышал. Поэтому лично мне они виделись как очень мощное оружие для манипуляции людьми. Но вернемся же к Мышеву. Личностью он был творческой, и год назад еще являлся подающим надежды актером Мариинского театра. Это был высокий, красивый мужчина, с черными волосами средней длины и глубокими зелеными глазами. К сожалению, около полугода назад он спешно уволился из театра. Среди прочего, неоплаченные счета за коммунальные услуги говорили, о том, что где-то месяца три Мышев не появлялся дома. Интересная ситуация вырисовывается. Очевидно, что он занят чем-то важным, вместе с Русаковой. Вот только чем? Очередной вопрос без ответа, много их что-то сегодня. Однако то, что они появились, это уже плюс.

Дальнейшие поиски по портретам, результатов не дали. С другой стороны, уже на исходе дня, наставник принес мне крайне занимательную записку. Автором послания являлась, кто бы вы думали — сама Елена Петровна Блаватская. На листе гербовой бумаги, изящным, но порывистым подчерком, было написано ровно следующее:

Интересно, и что же это могут быть за такие результаты, что Магистр ордена вызывает меня лично для их оглашения. А, кстати, вот и кончился рабочий день. Быстро он, однако, пролетел. Прямо-таки, на одном дыхании. Итоги явно не нулевые, а значит, дело продвигается. Инкогнито остались только две персоны, но что-то о них узнать не представляется никакой возможности.

После работы я успел заехать домой, и сразу же отправился на тренировку. Занятия прошли по обычному расписанию, и уже в половине десятого я мог бы вернуться в свою родную «однушку», если бы на обратном пути не решил навестить квартиру Хармса. Однако, это мероприятие не увенчалось успехом, и, молча простояв у двери известного детского поэта несколько минут, я продолжил свой путь в родные пенаты. Дома я очутился только в десять вечера. Недавняя неудача не смутила меня, и мне подумалось, что сегодня весьма неплохой день для беседы. Я достал из кармана томившегося там Августина и положил его на мой излюбленный журнальный столик. По какой-то ведомой только ему одному причине дух был не в настроении и сразу начал с фразы:

— Алексей, давай так — сегодня только загадка. Разговор предлагаю перенести на другой раз. Хорошо?

Я не любил спорить с фамильяром, поэтому сразу согласился, тем более что срочных дел у меня к нему действительно не было.

— Как скажешь, только в депрессию не уходи, духам это не идет!

— Хорошо, договорились. Слушай задачу:

Итальянский математик, известный под именем Фибоначчи, то есть сын Боначи, поставил в своей «Книге абака» следующую дилемму. Найдите 5 гирь, которые позволяют взвесить любой предмет с массой от 1 до 30 кг, если масса выражается только целым числом килограммов. Все гири при взвешивании позволяется ставить только на одну и ту же чашу весов.

Так какие же гири понадобятся для взвешивания груза от 1 кг до 30 кг?

— Вас понял. Буду думать.

Да, интересная задача. И наверняка с простым решением. Хотя, решение вообще всегда кажется простым, когда уже получено. Что ж, приступим.

Есть всего пять гирь, пусть они будут x1, x2, x3, x4, x5. Так как их можно ставить только по одному разу и только на одну чашу весов, то очевидно, что общая сумма веса должна складываться для любого предмета, примерно следующим образом: a*x1+b*x2+c*x3+d*x4+e*x5 = Итог.

Причем все буквы от «a» до «e», могут принимать значения только 0 или 1. Что-то это мне напоминает, вот только что? До боли такое знакомое. Эти все единички, нолики. Ну, е-мое — точно, двоичный код! Это же фактически двоичный код; тогда иксы, это степени двойки. Выходит, что веса следующие: 1, 2, 4, 8, 16 кг. Вот и вся задача.

Да, конечно же, в ней нет изящества, присущего предыдущей — про обрыв и влюбленных. Но зато для ее решения нужна математическая интуиция, и мозги она весьма неплохо разминает. Наконец-то во мне очнулся математик, а то поэт уже начинал занимать лидирующие позиции, а в нашей работе это не к добру. Отлично, трезвость сознания вернулась и теперь, с чистой совестью можно ложиться на боковую. Не смотря на то, что время было еще не так много, спать мне уже хотелось, и я решил не противиться этому желанию. Завтра намечался очередной сложный, но интересный денек…

Утренние новости, на этот раз, не предоставили мне никакой ценной информации, и быстро промчавшись по улицам просыпающегося Петербурга, я уже без пятнадцати девять оказался на работе. Ради приличия бегло листая учебник по этикету, и выжидая некоторое время после начала рабочего дня, я мысленно готовился к предстоящей беседе с Блаватской. Магистр ордена была женщиной интересной во всех планах, поэтому, какой же из них проявится на этот раз, угадать было практически невозможно. Но сегодня я надеялся на лучшее. Не знаю почему, но интуиция говорила мне именно об этом, хотя факты и утверждали обратное. В половине десятого я больше не выдержал ожидания и решил пойти на прием. К счастью, у двери Елены Петровны не было толпы жаждущих встречи, и я позволил себе сразу же постучаться. Через несколько секунд из-за двери раздался знакомый женский голос:

— Проходите, проходите!

Открыв дверь, я проследовал внутрь. За последние несколько моих визитов комната Главной Советницы по вопросам внутреннего состояния членов ордена, изменилась мало, и по-прежнему крайне напоминала оккультную астрономическую лабораторию, если такие вообще бывают. Я остановился у письменного стола и сделал небольшой реверанс.

— Здравствуйте, Елена Петровна. Очень рад Вас видеть. Я пришел, следуя вашему приглашению к личной встрече.

— Ах, да. Алексей Валерьевич, если я не ошибаюсь? Приветствую Вас, молодой гастат.

— Все верно. Не ошибаетесь.

Можете себе представить, но по вашему прошению вчера ходила лично я. Почему так получилось, это разговор досужий и делу совсем не важный. Однако, как вышло, так вышло. И хорошо, что получилось именно таким образом. Вы, может, пока и не понимаете почему, а я вам скажу следующее: помимо меня, в нашем ордене вряд ли кто-то, справился бы с анализом подобной проблемы. Ведь на первый взгляд магии не было никакой там, вообще. Но следы, еле заметные следы от высших заклинаний домена Теней, я обнаружить все-таки смогла. А результат применения магии этой — был ровно следующий: у Колитвинова как таковая отсутствовала душа. Не отлучилась куда, или затерялась ненароком, а просто отсутствовала, словно и не было ее никогда. Даже меня дрожь легкая пробрала от этого. Вот теперь и думай, с чем дело имеешь, юный гастат. Я, например, подобные заклинания творить не в силе, а вроде и не последний специалист в этой области, да и пятый, высший, круг домена Теней уж давно освоила. Запредельное это могущество, в пору к Архимагистру самому обращаться за советом. Но ничего, гастат, ты сильно пока на тему эту не переживай, все равно сделать ничего не можешь. Я тебя для чего к себе пригласила-то, вон — видишь колечко?

После этой фразы Блаватская легко махнула рукой в сторону полки со всякого рода магическими амулетами и оберегами. Спешно переведя туда взгляд, я обнаружил аж целых три кольца, от чего мои глаза немного расширились и замерли в некотором недоумении.

Елена Петровна, выдержав небольшую паузу и, увидев мое выражение лица, продолжила беседу:

— Да, там. Золотое с большим изумрудом. Возьми его, заряди и носи пока. Как дело закончишь, вернешь. Обладала я уже приличным мастерством, когда его делала, должно его вроде хватить для защиты. Ну, а коли чего, то не обессудь. А теперь, сударь, имеются ли у Вас вопросы какие еще?

— Елена Петровна, насколько я понимаю, это колечко дает защиту от магии домена Теней?

— Да, именно так. Предмет мощный, поэтому береги его и попусту не используй. Понятно?

— Да, как скажете. А что — больше никакой магии, кроме той, о которой вы обмолвились, обнаружено не было?

— Ну почему же. Были небольшие следы применения домена Разума, но поверьте моему слову, то, о чем я Вам сообщила, гораздо важнее. Души просто так не исчезают.

— Понятно. О какой магии Разума идет речь, я, пожалуй, догадываюсь.

После этой фразы я достал из кармана амулет с черной лилией и протянул его Блаватской. Но, прежде чем она взяла этот изящный золотой предмет, добавил:

— С этой вещицей надо быть крайне осторожным. Ее магия практически преодолела защиту, выставленную моим амулетом-удостоверением. А Вы сами понимаете, какой это уровень.

— Молодой человек, Вы думаете, если бы я не была осторожна, я бы дожила до этих дней, а то, что вещица интересная, сама вижу. Магия действительно очень сильная и чужеродная, наши собраться так работают редко, и если только находятся в состоянии крайнего безумия. По своему опыту могу сказать, что это или демоны, или «Осквернители», или еще интереснее того — «Опустошитель». Но в последнее верится мало. Вы в курсе про кого я говорю, молодой гастат?

Это был тот неловкий момент, когда меня подвела мат. часть. И поэтому, сейчас я чувствовал себя каким-то скромным и стесняющимся студентом, на ковре у профессора. Хотя, в принципе, так оно и было.

— К сожалению, нет, Елена Петровна. Не знаю.

— Очень и очень советую почитать про них. И если не в этот раз, то в будущем ты обязательно встретишься с кем-то из этих мерзавцев. Своих врагов, юноша, надо знать в лицо.

— Хорошо, я непременно прочту нужные книги. Как говорите, — «Осквернители» и «Опустошители»?

— Да, именно они. Думаю, вашего доступа должно хватить для получения необходимых книжек. Коли же нет, то непременно приходите сюда, у меня вроде завалялось пара интересных томов. Не понимаю, почему знания по нашей темной истории иногда скрываются с такой фанатичностью? А ведь, они, могли бы спасти жизни многих неопытных магов. Ну, по крайне мере, стать для них должным предупреждением. Итак, сударь, имеете ли Вы еще вопросы?

Голос Блаватской уже начал как бы намекать, что пора и честь знать. У Магистров всегда присутствовало множество незаконченных дел, и Елена Петровна исключением явно не была.

Решив не испытывать судьбу, я ответил следующее:

— Пожалуй, нет. Спасибо за прекрасную и информативную беседу. Будьте уверены, я со всей серьезностью отнесусь к Вашим рекомендациям. Благодарствую, за кольцо.

— Рада была пообщаться, молодой гастат. Ваши манеры существенно улучшились с прошлого раза, что весьма приятно. Продолжайте в том же духе. Без сомнения, это прекрасно, когда молодежь воспитана не только в магическом, но и в эстетическом плане. На сим, предлагаю завершить беседу. Надеюсь, следующая наша встреча будет иметь более радостную основу. До свидания.

— До свидания. Я сделал небольшой реверанс и покинул кабинет.

А ведь и действительно, мои манеры становятся лучше, правда, при таком количестве высокопоставленных знакомых, это скорее не моя заслуга, а жизненная необходимость. Но факт сам по себе крайне приятный. Будем, следуя завету Блаватской, продолжать в том же духе.

Придя на свое рабочее место, я, первым делом, решил внять рекомендациям несравненной Елены Петровны и посмотреть информацию об Опустошителях и Осквернителях. То, что мне открылось, заставило относиться к работе в Ригире, с особым уважением. Если Андрей Павлович встречался хотя бы раз, хотя бы с одним из этих видов магов, и выжил после этого, то я уже сейчас готов поставить ему памятник. Начнем же по порядку:.

Опустошители. Приведу цитату из одной умной книги: «Опустошители — вертящиеся дервиши хаоса, беспорядка и динамического потенциала. Само присутствие Опустошителя искажает мир с кажущейся безнаказанностью». Эти маги являют собой адские порождения первородного хаоса. Каждый из них уникален и неповторим в своем безумстве и ничто в этом мире уже не в силах вернуть их разум на круги своя. Их эйдосы вывернуты на изнанку и практически не подвержены действию отдачи, а мощь их заклинаний абсолютно неконтролируема. Причины, по которым, обычные маги становятся Опустошителями, неясны до сих пор и, по всей видимости, строго индивидуальны. Большинство из этих психопатов не способны вести внятной беседы, а те которые и могут, никогда не распространяются на эту тему.

После появления Технократии и относительной стабилизации мироздания в умах большинства людей, многие Опустошители исчезли, по-видимому, будучи исторгнутыми нашей реальностью. Однако, даже те немногие, что остались, всегда представляют собой большую угрозу для любого магического сообщества. Их неконтролируемое и беспричинное могущество зачастую становится ощутимой головной болью для целых городов.

Осквернители. И опять же начнем с цитаты из умной книги: «Термин «Осквернители» описывает раздробленную группировку магов, у которых есть только одно общее — они все прошли через нижние слои Плеромы, чтобы извратить свои эйдосы ради служения могущественным духам, которых можно описать всего двумя словами «воплощенное разрушение». По сути, это адепты абсолютной тьмы, стремящиеся в своем безумстве лишить весь окружающий их мир красоты, морали и всего того светлого и доброго, что местами в нем все-таки осталось. И если Опустошители не скрывают своих намерений, то эти апологеты смерти и разрушения, зачастую ведут теневые игры, скрываясь за предательствами и интригами, а их могущественные повелители, — безумные и сильные демоны бездны, всячески покровительствуют им в их темных стремлениях.

Для ясности добавлю, что нижние слои Плеромы, являются, по сути, Адом в его привычном понимании. Это обиталище темных сущностей, извращенных и заблудших человеческих душ. Для обычного мага просто выжить там, является уже нетривиальной задачей, поэтому не удивительно, что при проходе через горнила этого места, тьма навсегда откладывается в душе Осквернителей.

И еще один интересный факт — в изученных мною материалах, часто встречались отсылки к книге шестого века нашей эры: «Ferrum Naevi». В которой, по цитатам из тех же материалов, подробно и крайне завлекательно описываются практики и взгляды Осквернителей. И копия этой книги даже находится у нас в библиотеке, но, есть одно но. Чтобы получить к ней доступ, необходимо иметь орденское звание — «Мастер», что прямо перед Магистром, или же обладать в Ригире рангом «Легата», что тоже вопрос не праздный. Должно быть весьма занимательная книжица. Но оставим досужие рассуждения и вернемся к делам.

Что же мы получаем в сухом остатке — два класса могущественных и безумных противников, ведомых своими фанатичными желаниями и обладающих крайне высоким потенциалом. В мире магов воистину есть, кого бояться.

За интересным экскурсом в мир темных чародеев, я провел всю первую половину дня. Однако, время начинало поджимать: у меня значились еще две не идентифицированные персоны из членов клуба «Мертвых грешников», с которым, на данный момент я ничего не мог поделать, а еще надо было, вспомнить былое и обновить навыки игры в покер. Вот уж никогда бы не подумал, что на служебном месте, прямо посреди рабочего дня буду играть на PokerStars. Естественно, мое слегка смущенное и ехидное лицо, поглощенное процессом игры, не могло быть не замеченным проходящим мимо наставником, и, взяв себе стул, он присел прямо напротив меня.

— Добрый день, Алексей. Как продвигается дело? Чем сейчас занят?

— Здравствуйте, Андрей Павлович. Со скрипом, со скрипом. Недавно вот, у Елены Петровны был. Много интересного узнал, а заодно устроил себе ликбез по Опустошителям и Осквернителям. Если не секрет, Вы встречались в жизни с кем-нибудь из них?

— Что узнал много интересно, это хорошо. Да и то, что дело, хоть и со скрипом, но продвигается, это тоже похвально. Насчет встреч с вышеперечисленными товарищами я тебе потом как-нибудь расскажу, когда обстановка подходящая будет. Скажу лишь, что видеть их приходилось.

Наставник сделал небольшую задумчивую паузу и продолжил.

— А что насчет ответа на последний вопрос, — «Чем сейчас занят?»

Безнадежно выдохнув, я решил не лукавить и выложить всю правду.

— Вот ничего от Вас, Андрей Павлович не скроешь. В покер я играю, но по работе. Следующим испытанием клуба «Мертвых грешников» будет именно эта карточная игра. Вот я и решил вспомнить былые дни и обновить навыки. Такие дела.

— Так вот почему у тебя было столь интересное выражение лица. Гляжу дело твое поистине разноплановое. И как, с позволения спросить, играется?

— С переменным успехом, но вроде неплохо.

— Вот и отлично. В общем, жду подробностей в вечернем отчете. Дерзай, боец!

— Всенепременно. Спасибо за напутствие.

Я отсалютовал наставнику, и Андрей Павлович вернулся на свое рабочее место, а мое настроение на положительную волну. И что бы я только делал без своего учителя…

Остаток рабочего дня, пребывая в бодром духе и, главное, не истязаем муками совести, я провел за игрой в покер. Пришлось, конечно, выделить немного времени, на составление отчета, но это уже не в счет. Очередной конструктивный и познавательный рабочий день подошел к концу. Однако, для отдыха как всегда времени не было, ведь уже вечером мне предстояло прослушать очередное послание. И что-то мне подсказывало, что если я смогу пройти и второе испытание, то отдохнуть вашему покорному слуге на этих выходных явно не удастся.

По пути с работы домой, я еще раз попытался проведать квартиру Хармса, но и на этот раз молчание было мне ответом. Бумажка, оставленная мною в двери при прошлом визите, все еще висела на месте, а значит, в квартиру никто не заходил. Подозрительно это как-то. Настроение было хорошим и, решив не останавливаться на достигнутом, я увеличил свой и без того немалый крюк, чтобы навестить Алешеньку. Возможно, время для этого я выбрал и не лучшее, но уж очень хотелось сделать в этот день, хотя бы еще что-нибудь полезное. Никакими силами побороть это желание не получалось.

Квартира вампира находилась в небольшой пятиэтажной хрущевке на юго-востоке города. Помня напутствия Скавронского, я решил на всякий случай применить магию домена Разума и усилить восприятие. Несложное заклинание удалось сразу, и мир приобрел резкие, четкие оттенки: звуки стали доноситься до меня даже из подворотни соседнего дома, светофор через пару кварталов показывал красный, да и мышление будто бы очистилось от стороннего мусора. Ощущение, словом, было очень интересное. Но и на этот раз меня ждало разочарование. Мой поход к квартире на четвертом этаже, не принес ровным счетом никаких результатов. Зато, когда я уже стал возвращаться к своему байку, и только начал выходить из парадной, внезапно все сознание окрасилось в ярко-алый цвет и просигналило — «Опасность!».

Я рефлекторно сделал кувырок вперед и только обрывком бокового зрения увидел, как в то место, где только что был мой затылок, прилетает полуэфемерный прозрачно-серый кулак. Встав на ноги, я опять же практически машинальным движением активировал три лепестка амулета отвечающие за домены Жизни, Энергий и Разума. По-видимому, последний из них дал нужный результат, и я почувствовал, как тончайшие серебристые нити, окутавшие мое сознание, рвутся, и серая эфемерная фигура передо мной обретает вполне привычное для человеческого взора обличие. Прямо напротив меня, метрах в трех максимум, стоял десятилетний мальчик в темном, местами потрепанном, пальто. Однако расслабляться было рано, Алешенька молниеносными шагами преодолел небольшую дистанцию, разделяющую нас, и, выкрикнув, — «Ты кто?», нанес быстрый удар. Для того чтобы парировать атаку подростка, мне потребовалось все мое умение и толика удачи. Пацан был очень силен. То же, что случилось дальше, на мгновенье повергло меня в некоторое замешательство. Только благодаря своим улучшенным чувствам, я заметил, как с ошеломляющей, нечеловеческой скоростью, мне, в район живота, были нанесены две сильные и точные атаки. Защита, выстроенная доменом Энергий, сделала все что могла, и если первый из этих ударов был просто сведен в сторону и не возымел никакого эффекта, то второй смог пробить, ослабленную предыдущим ударом магическую оболочку, и, лишившись львиной доли силы, все-таки достиг цели. Ощущение было не из приятных, но пресс выдержал.

Наступало время нового раунда. Едва восстановившись от удивления, я сделал шаг назад, обновил защиту домена Энергий и прокричал: «Я от Скавронского!». Парень на мгновенье, будто о чем-то задумался, после чего я с ужасом увидел, что его глаза приобрели красный, блестящий оттенок, а ногти на руках превратились в длинные, как у росомахи когти. Завершилось все это действие простой фразой, сказанной уже с грубым животным оттенком в голосе: «Чем докажешь?»

Думать надо было быстро, и думать надо было правильно, иначе существовал шанс не прийти к конструктивному взаимопониманию, а тупо покромсать друг друга на лоскутки. Нет, конечно, всегда есть экстренный телепорт, но тогда где-то в городе Санкт-Петербург у меня во врагах останется более чем столетний боевой вампир. Перспектива не из лучших. В голову практически ничего не приходило, поэтому пришлось импровизировать, и я запел:

— О, юноша, тебе вдруг может интересно, картины три весит в приемной для гостей. Автопортретов дух, заполнил это место. Рояль еще стоит, и множество статей… в шкафу лежат, пылятся, про муз и про певцов. А может в них хранятся советы праотцов!

К моему удивлению пение начало действовать. Ногти мальчика плавно принимали былую форму, а я продолжил:

— Граф так учтив и добр, меня улыбкой встретил. Заботлив словно бобр, всегда шутлив и весел.

После фразы про бобра перекосило не только мое лицо, но и физиономию парня. Я уже начал готовиться к худшему, как внезапно тонкий девчачий голосок произнес следующее:

— Братик, не сердись, братик. Дядя, наверное, правда от папá, и сочиняет он также странно. Меня, кстати, Маша зовут! А Вас, как?

Слова абсолютно точно доносились из уст подростка.

Да, как говорилось в одной замечательной передаче — «Вот это поворот!» И почему меня угораздило попасть именно на Вирэску? Вот, вот, почему?! Ладно, оставим риторические вопросы на потом и начнем, все-таки, беседу с… Ну, с кем бы то ни было, кем бы оно ни было:

— Привет. А меня Леша зовут, прямо как братика твоего. А где он сам?

В следующий миг голос вампира изменился, и хотя остался девчачьим, приобрел некоторые другие оттенки. Услышал же я ровно следующее:

— А братик сердится, да-да, сердится. Зачем Вы за квартирой Дани следили?

Повисла небольшая пауза, а затем возмущенный девичий голос продолжил:

— И, вообще, почему ты меня не представила, сестренка? Меня Прося зовут! Очень приятно.

Час от часу не легче, подумалось мне. Лимит удивлений на этот день был исчерпан, поэтому я просто продолжил беседу:

— Мне тоже очень приятно, Прося. А вы родные сестренки, да?

— Да, родные и братик тоже родной. Нас вместе всех карета сбила, а папá всех вылечил. Вот такой он замечательный, наш папá. Только непонятно почему Вы его по фамилии называете, он же такой, такой…

Девочку, ну вернее то, что говорило, явно переполнили эмоции, а мне требовалось срочно придумать, что же ответить. И вообще, кто такой, этот Даня? Думай, думай пустая моя голова. Даня, Даниил, Даниил Иванович, точно — Хармс!

— Не следил я за Даниилом (назвать уважаемого детского писателя «Даней» у меня просто не поднялся язык), а поговорить хотел, как и с братиком твоим. Мне Павел Мартынович точно такое же задание дал, что и Алеше. Мы вообще, заодно с вами. Вместе будем дело вести, если сработаемся. Ведь сработаемся же?

Пусть я приврал немного, но по сути ситуация обстояла именно таким образом, каким я и описывал. Повисла небольшая пауза и я, с нетерпением, стал ждать ответа. Спустя несколько мгновений он, наконец, последовал. Голос вампира приобрел привычное звучание и со мною решил поговорить сам Алешенька:

— Сработаемся, коль не врешь. А зачем ты бумажку за дверь засунул? Не похоже, это все на дружеский визит.

— Да просто проверить хотел, появляется Даниил в своей квартире вообще, или уже не стоит ждать у моря погоды и ездить к нему каждый день. Сам-то не знаешь — куда он пропал? Давно его видел?

— Может и знаю, но тебе пока не скажу, доверия еще не заслужил. А в квартире той Даня уже давно не появлялся, да и в ближайшее время появится вряд ли. Дела у него важные.

— Как скажешь. Кстати, милые у тебя сестренки. Маша и Прося, они младшенькие, да?

И тут я понял, что совершил очередную глупость. Парень несколько мгновений смотрел на меня непонимающим взглядом, а потом с яростным выражением лица двинулся в мою сторону:

— Так ты что, и за мной, следил? Откуда про сестер моих знаешь?! Быстро говори, чародей — кто тебя послал?!

Глаза подростка снова начали заливаться красным блеском, как вдруг:

— Не серчай, не серчай, братик. Это дядя не со зла. А, Вы, не обращайте внимания, просто он стесняется нас на людях, считает молодыми и глупенькими еще, вот и не любит в разговор пускать. Мол, мужчины сами разберутся. А где уж тут разберутся, морды набьют друг другу, вот и все разбирательство. А братик у меня сильный, он давно уже никому не проигрывал! Хотя вы, дядя, тоже молодец, быстрый такой, да и еще и с трюками вашими магическими. Да, Маш?

— Да, да. Мы вообще страсть как волшебников-то любим и штуки эти все их, странные. А Вы, Вы фокусы делать умеете?

— Умею, девочки, да еще какие! Вот только не на улице, конечно. Вот если бы мы к согласию пришли сейчас, да домой бы зашли. Тогда я и фокусы показать смог бы.

На улице светить фаерболами мне не хотелось от слова совсем. Лишней отдачи не оберешься. Тем временем, повисла очередная пауза, и подросток стал стеснительно водить правой ногой по асфальту. Кем бы он сейчас ни был, Машенькой или Проскофьей, он явно сомневался. Надо было брать инициативу в свои руки.

— Ну что, девочки, договорились? Обещаю фокусы, и братика вашего смущать больше не буду, честно-честно. По рукам?

После этой фразы я символически подал руку, а вампир еще немного помявшись, задорно ударил меня по ладони и произнес:

— Ладно, дяденька волшебник, договорились. А теперь с вами хочет братик поговорить. Ждем фокусов, фокусов!..

Девчачий голос плавно угас и ему на смену пришел уже успокоившийся тембр мальчика:

— Поднимайся наверх. Там и побеседуем. Если странности будут в моем поведении, так ты внимания не обращай, я, как меня каретой сбило, иногда забывать стал, что со мною бывает. Случается, опомнюсь, и такого натворил, а сам ровным счетом ничего не знаю, ничего не ведаю. Вот так вот. Ну, ладно, авось обойдется.

Не теряя времени даром, мы прошли в парадную пятиэтажного дома и быстрым шагом стали подниматься к квартире вампира…

Глава V Миттельшпиль. Выдвижение офицера

Алексей вместе со своим тезкой поднимался вверх по бетонным ступеням. Парадная выглядела обшарпано, но, тем не менее, даже в ней чувствовались нотки мистичности, буквально окутывающие город на Неве. Резные перила были пропитаны сотнями прикосновений жильцов и помнили каждого, кто дотрагивался до них. Штукатурка на стенах трескалась и осыпалась только в тех местах, где от квартир шла какая-то странная холодная или темная энергетика. И тут наш герой понял, что до сих пор не отключил улучшенное восприятие.

Молодой маг сконцентрировался и рассеял наложенный ранее эффект. Миру вернулись исходные цвета и краски, а парадная приобрела привычный для себя серо-зеленый оттенок, хотя, и сохранив при этом немалую толику эстетического наполнения. Даже в этом доме ощущалась его принадлежность к городу искусств. Алексеи остановились у железной двери и вампир полез за ключами. Наш герой с легким недоумением посмотрел на синюю лампочку, озарявшую этаж, будто бы лунным светом, и вновь сосредоточил свое внимание на спутнике. Юноша не расслаблялся ни на секунду.

Алешенька внушал мне уважение, граничащее со страхом. Хотя я четко понимал, что при определенной подготовке могу легко с ним справиться, инцидент возле парадной намекал на то, что вампир совсем не прост. Да и тот факт, что с таким характером он прожил уже более ста лет, говорил о многом. Я принял внутренне решение быть предельно честным со своим визави, тем более что мне доверились его милые сестренки, а обманывать меленьких девочек, пусть даже и в таком странном их воплощении, мне совсем не хотелось.

Алешенька был счастливым обладателем двухкомнатной квартиры, но по первым ощущениям в ней жил не он, а молодая семья с детьми. Две комнаты отличались между собой принципиально. И если зал был обставлен достаточно просто, то вторая комната представляла собой настоящую детскую для юных принцесс. Вернее для принцессы, так как кроватка там была только одна. В одном из углов стоял большой игрушечный домик с множеством жильцов, в другом будто бы собрались на чайную церемонию несколько прекрасных фарфоровых кукол, а в центре комнаты висела огромная люстра, напоминающая, прежде всего прекрасный зонт известной всему миру Мэри Поппинс. Были тут и игрушки зверей: зайцы, медвежата, тигры и даже непонятно как вписавшийся во всю эту честную компанию, Пикачу. На кровати же для принцесс я насчитал аж целых пять перин. Что же мне показалось в этой комнате странным, как в прочем и во всей квартире — нигде не было зеркал. Хотя если подумать, то причину угадать несложно. С другой стороны, никогда не знаешь, что воистину имеет значение, когда общаешься с подобными существами.

После беглого ознакомления с квартирой, которое, как мне показалось, носило исключительно дружеский характер, мы проследовали на кухню. Алешенька предложил выпить чаю и когда я согласился, долго рылся между полок в попытках найти хотя бы один завалявшийся пакетик. Спустя несколько минут поиски завершились успехом и мы стали ждать, когда же вскипит чайник на плите. Казалось, никто не хотел первым начинать беседу, но я все-таки решил взять инициативу на себя:

— Итак, начнем, пожалуй. Сейчас я расследую дело, которое непосредственно связано с Эстер Русаковой. Тебе она будет приходиться, дай подумать… кем-то вроде племянницы. Ведь так?

— Да. Пусть будет так. Но я не понимаю, как папá мог послать именно Вас помогать мне, да и вообще, как Вы с ним повстречались?

— Нас заочно познакомила госпожа Лохвицкая. Ну, Мирра Александровна, — знаешь такую?

— Мм… Да, знаю.

Лицо Алешеньки не выражало практически никаких эмоций. Видимо, пройдя такой долгий путь, подросток уже просто разучился удивляться. Или же научился хорошо скрывать свои чувства. Выяснять это времени не было, и я продолжил беседу:

— Так вот, судьба твоей племянницы волнует многих и в том числе эту особу. Я любезно согласился помочь, тем более, что ситуация действительно запутанная. Из того что выяснилось на данный момент, я практически уверен, что она состоит в каком-то культе, цели которого лично для меня остаются непонятны. Единственная вещь, которая пока дает прямой выход на культ, — вот этот амулет.

После своих слов я достал из кармана и продемонстрировал вампиру вещицу из червленого золота. А затем, не давая подростку вставить слово, продолжил рассказ:

— Это достаточно мощная вещь с темной энергетикой. Хотя, что там темной, — черной, черной как смоль. Магия, наложенная на этот амулет, по силе в разы превосходит мою, твою и многие из тех, что я видел. Есть подозрения, что тут замешаны демоны. Что скажешь?

И все-таки лицо парня на мгновение дрогнуло. Он явно услышал то, о чем не знал, и казалось внутри него начал собираться какой-то паззл. Однако невозмутимый взгляд мальчишки быстро вернулся на свое место, и, начав свой ответ, он отправился за вскипевшим чайником:

— Такие амулеты я видел и раньше и то, что они наполнены тьмой, знаю и без Вас. Но вот про демонов я пока даже и не догадывался. Что же касается культа, то могу сказать — они ведут крайне закрытый образ жизни, и за все то время, которое я пытаюсь за ними следить, мне всего пару раз удалось увидеть Эстер. В один из этих разов, с ней была странная женщина, носившая такой же амулет. Мне даже удалось услышать ее имя: Фоанта. А у самой Эстер, я мельком увидел венец, красивый, с драгоценными камнями. От него исходила схожая — темная, очень темная аура. Теперь и я рассказал Вам, все что знаю.

К концу своего повествования парень уже приготовил мне чай и стал ждать реакции на его слова. Я немного ухмыльнулся, и с неким разочарованием, отхлебнув немного получившегося напитка, продолжил беседу:

— Что ж, немного у нас с тобой на двоих, и это при том, что я профессиональный сыщик-маг, а ты столетний и вроде как талантливый вампир. Негусто, весьма негусто. А Фоанта, вернее Фоант — это один из сыновей Ариадны и Диониса. Я знаю, потому что недавно много читал на эту тему. Ты же в курсе, что твоя племянница, вроде как, считает себя Ариадной?

— Да, я слышал, что та женщина называла ее именно так.

— Значит, культ как-то завязан на ее персоне. Только вот почему?..

Мы оба взяли небольшую паузу, и обреченно вздохнули… Сведений практически, не было, а строить безумные конструкции из предположений не хотелось от слова совсем. После самопроизвольного небольшого перерыва я продолжил беседу:

— А теперь самое главное: Этот культ — назовем его «Черная лилия», устраивает соревнование, которое он пафосно обозвал клубом «Мертвых грешников». И я один из участников всего этого трагифарса. Мне бы совсем не помешал напарник, остающийся в тени и прикрывающий мою спину. Со своей стороны обещаю полное сотрудничество и взаимопомощь. Тем более что, цели у нас едины. Что скажешь?

Вампир перевел взгляд на потолок, помолчал несколько секунд, затем покрутил головой, будто разминая шею, и ответил:

— Я подумаю. Не привык работать с кем-то в паре. Хотя цели у нас действительно схожи. А то, что ты участвуешь в соревновании, может существенно приблизить нас к разгадке. Я видел ваш первый конкурс, вот только тогда не понимал, что это конкурс. Потому что выглядело все весьма странно.

Ладно, давай встретимся часов этак в восемь завтра вечером, в скверике, тут неподалеку, и тогда я скажу ответ. Обещаю не нападать.

— И на том спасибо.

Произнес я с некоторой иронией в голосе.

— Ты рисовать умеешь? Просто если все-таки решишь сотрудничать, то, может, нарисуешь ту женщину, Фоанту.

— Нет. Не умею, вроде Машка могла, я видел, у нее хорошо получается. Я тогда ей расскажу, а она уж нарисует, как сможет.

Некоторая бодрость в произнесении этой фразы настроила меня на оптимистичный лад относительно будущего решения парня. И еще, мне почему-то вспомнилась недавняя беседа с девочками. Перейдя на более радостный тон голоса, я произнес следующее:

— Что ж, а теперь мне надо исполнить обещание, которое я дал твоим чудесным сестренкам. Ты не против?

После моей фразы парня на пару мгновений перекосило, и я уже начал готовиться к худшему, когда услышал знакомый девчачий голосок:

— Да-да. Дяденька волшебник. Вы обещали.

В голосе девочки чувствовалась искренняя и неподкупная надежда на чудо, и я не мог подвести. Мы проследовали в детскую комнату, а я начал судорожно вспоминать, что же все-таки хотел показать. Тем временем, девчачий голос не унимался:

— Просим! Просим! Дяденька, мы в Вас верим!

Ну, раз публика требует, то приступим.

Я расчистил от игрушек центр комнаты, и положил в качестве помоста небольшую плоскую деревянную штуку, предназначение которой осталось для меня загадкой (Быть может, запасная часть или верхушка кровати, но не суть). Получился своеобразный помост для тех, кто вскоре появится. Принеся из кухни немного холодной воды и найдя в кармане зажигалку, я начал представление:.

Магическое, вернее гибридное, восприятие мира вернулось, и комната для меня засияла яркими люминесцентными красками. Сфокусировавшись на домене Энергий, я присел на колени и начал неспешно готовиться. Радостные девичьи крики отошли на задний план, зато я уже полностью ощущал даже малейшее колебания воздуха, происходившие в комнате, мог определить скорость его потоков и прочее и прочее. Но сейчас меня интересовала отнюдь не эта стихия: в правой руке я держал зажигалку, а левую поднес к миске с холодной водой. Магия начиналась…

Слегка увеличив предполагаемый поток пламени, я щелкнул зажигалкой, и в тот же момент коснулся поверхности воды. Из двух источников стали подниматься и отрываться небольшие бесформенные клубочки стихий, соединявшиеся чуть выше. Спустя некоторое время уже можно было распознать два крошечных людских силуэта. Просто я решил, раз человечек сработал на девочке в лицее, то такое представление уж точно должно удовлетворить даже самую взыскательную публику. Да и ваш покорный слуга с тех пор стал слегка опытнее. Однако вернемся к нашему представлению…

Буквально за десяток секунд, небольшие фигурки, величиной чуть меньше ладони, практически полностью сформировались, и оставалось только немного поработать над их деталями… Огненному человечку я решил придать более изящные и женственные черты, а вот водному, напротив, немного расширить плечи, прорисовать мускулы, и охладив его до морозного состояния, превратить в красивый, блестящий лед. Пришлось непросто, но спустя всего несколько секунд наша прекрасная парочка уже ступала на импровизированный деревянный помост, оставляя за собой отчетливый след из измороси и крошечных обугленных черных точек. Шириной помост был где-то около ста двадцати сантиметров, поэтому я решил остановить это гордое шествие, когда между фигурками остался метр. К этому моменту внутри меня тоже начал просыпаться ребенок и я не удержался, чтобы добавить в представление немного экшена. Внезапно человечки резко ускорились и, воспарив на высоту порядка метра, фигурка женщины метнула в приближающегося быстрыми скользящими шагами мужчину, самый что ни на есть настоящий маленький огненный шар. Подлетев на расстояние пятнадцати сантиметров, пламенный сгусток огненной, хаотической энергии внезапно взорвался, но мужчина как будто бы был к этому готов. Всполохи огня ударились и разбились о ледяной защитный кокон, выстроенный буквально за мгновенье до этого. Когда же кокон рассеялся, в руке ледяного воина уже был сияющий полупрозрачный клинок. Он приблизился еще и подпрыгнул ровно на ту высоту, на которой находилась женщина. Молниеносный косой удар, казалось, должен был разрубить хрупкое огненное тельце пополам, но внезапно ударился об искрящийся огненный щит и соскользнул в сторону. После этого, мужская фигурка сделала в воздухе сальто назад, и наши маленькие герои вернулись на исходные позиции. Даже сквозь морок отстраненности и сконцентрированности, я услышал восторженные детские возгласы. Представление явно нравилось.

Тем временем, наши маленькие герои готовились ко второму раунду. Теперь ситуация была противоположной. В руках у ледяного воина появился прекрасный лук, а изящная женщина стала стремительными шагами приближаться к нему, отчетливо держа что-то в левой кисти. Хотя нет, было видно как яркой, полыхающей змеей, это что-то окутало всю ее руку. Огненная воительница изящно и проворно уворачивалась от летящих в нее стрел и расстояние быстро сокращалось. Когда же между двумя фигурками осталось около двадцати сантиметров, змея на левой руке молниеносно распрямилась, превратившись в длинный огненный кнут. И через мгновение его жалящий кончик уже летел в сторону мужчины. Однако, ровно в это же время, навстречу змее устремилась разящая ледяная стрела. Четко в центре между двух фигурок они встретились. Змея, пронзенная стрелой, на мгновенье громко зашипела, а затем упала на дерево и, оставив затейливый черный след, испарилась. Между тем, наши герои уже были на расстоянии прямого удара. В правой руке у женской фигуры образовался небольшой огненный кинжал, а мужчина произвел выпад, используя крошечное лезвие на одной из сторон лука. И мужской и женский удары оказались точны. Слегка пошатнувшись, наши герои вновь разошлись, и решили пока не продолжать бой. На правом плече у изящной женской фигуры зияла морозная рана, а у юноши заискрились огненными всполохами несколько ребер с левой стороны. Однако, к тому времени, когда наши маленькие герои вернулись на исходные позиции, их раны практически затянулись. Наконец я вспомнил, что меня смотрят именно девочки и решил включить творческую часть своей натуры.

Оружие в руках фигурок пропало, и они совершили реверансы. Плавными вальсовыми шагами, человечки, будто скользя по паркету бальной залы, приближались друг к другу. Когда они встретились, юноша обнял хрупкое женское тело, и наши герои продолжили танец. Каждое движение давалось им с неимоверным трудом. Казалось, что весь мир плачет, потому, что они не могут быть вместе. На дереве оставался четкий водный след от таявшего льда, а огонь становился все менее и менее ярким, и алые, обжигающие всполохи все реже исходили от женской фигуры. Наши герои сделали ровно один круг по сцене, и пришли точно в ее центр. Казалось, будто в полном бессилии они упали на колени, но не распустили объятия. Спустя всего несколько мгновений фигурки почти полностью потеряли узнаваемые человеческие очертания и, напоследок поднявшись с колен и слегка вознесясь над подиумом, слились в едином порыве страсти двух стихий, оставив после себя только небольшое облако пара. Прошло несколько секунд, и оно целиком растворилось в воздухе комнаты, не оставив за собою и следа. Представление было окончено.

Сбросив пелену магической концентрации, я почувствовал, как ко мне кто-то подбежал и сильно обнял. И хотя я понимал, что это были девочки, ощущения говорили о том, что меня сжимает силач в цирке. Дыхание немного сперло, но терпеть было можно, тем более, что слова звучали весьма приятные:

— Дяденька, Вы самый, самый лучший! Вы настоящий волшебник! Мы никогда такого раньше не видели, правда, Прось?! Это было, очень, очень красиво! Ведь вы придете еще, ведь придете?

— Да, да. Никогда не видели. Просто, как это там говорится… Супер! Вот, супер-супер! Машка вон даже плакала от радости. Я очень рада, что папá послал именно Вас помогать нам. Поверьте если даже братик и запротивится с Вами работать, то мы его уговорим, он нас очень ценит.

Меня, наконец, отпустили из объятий и, переведя дыхание, я встал на ноги.

— Спасибо девочки. Я рад, что вам понравилось. Правда, рад. И обязательно зайду к вам в гости как-нибудь еще, но сейчас мне нужно идти. Хорошо? Вы же большие девочки, вы же понимаете, что у дяди волшебника есть еще много дел? Ведь понимаете?

Фигура подростка уставила руки в боки, подняла подбородок и сделала серьезное выражение лица.

— Конечно, понимаем! Мы что, маленькие совсем? У волшебников всегда много дел. Они же такие, такие, загадочные и занятые. И Вы такой. Вам братика позвать, да?

Я слегка разочарованно вздохнул и сказал:

— Зовите. Мне, и правда, пора.

После моей фразы мы с вампиром спешно покинули детскую, и всего через пару мгновений, я услышал вопрошающий голос парня:

— Ну, вот опять. И что на этот раз я натворил? Ничего не помню.

Я решил не мучать за зря подростка и быстро развеял его опасения:

— Да нет, ничего такого. Все нормально, просто провожал меня и немного забылся. В общем-то, на этом нашу беседу полагаю считать законченной, и жду завтра твоего решения. Кстати, завтра время очередного испытания, так что готовься к вояжу. Хорошо?

— Ладно. Посмотрим.

— На этом, разреши откланяться. У меня еще много дел. До завтра.

— До завтра.

С облегчением выдохнув, я открыл входную дверь и покинул квартиру вампира. Ощущения были смешанные, но в целом, положительные. Часы показывали полдевятого, а у меня была запланирована еще одна очень важная задача на сегодня. Спешным шагом, проследовав до своего мотоцикла, я завел мотор и отправился домой…

Друг-кубик не был расположен к беседе, но я на него за это не обижался. У каждого случаются перепады настроения, и духи в этом плане не исключение. Сейчас меня гораздо больше волновала предстоящая беседа с амулетом «Черной лилии». Сев за любимый журнальный столик, я закрыл глаза и постарался немного отдохнуть и расслабиться. В целом это получилось, и минут через пятнадцать я уже был в полной боевой готовности. Пришло время узнать, куда же меня занесет на этот раз. Я заварил чай, включил гибридное восприятие, активировал защиту от магии домена Разума, и достал амулет «Черной лилии». Импровизированное название уже крепко приелось к этой вещице в моем сознании, и менять его я не считал нужным. Одев амулет, я произвел необходимые процедуры по вычленению нужных серебристых нитей и приготовился слушать странный голос. Впрочем, он не заставил себя долго ждать:

— Приветствую тебя, о, достойный избранник. Ты уже доказал свою состоятельность, пройдя испытание поэзией, но теперь тебе предстоит новое состязание. Завтра, в девять часов вечера мы будем ожидать тебя на въезде в село Юкки. Там ты повстречаешь нашего проводника.

Достопочтенный избранник, тебе будет предложено сыграть в покер, а именно, в самую интересную и непредсказуемую его разновидность — «Техасский холдем». Немаловажным фактом является то, что в процессе игры ты можешь пользоваться любыми своими способностями. Мы ни в коем случае не ограничиваем избранников в их талантах. Покажи все свои грани и стань достойнейшим из достойных! Победитель получит десять тысяч долларов, но главное — удостоится аудиенции с самой Ариадной. Проигравший же… Хотя думаю ты уже прекрасно догадываешься, какая участь ожидает проигравших в испытаниях клуба «Мертвых грешников». Готовься к игре, почетный избранник, и удачи! В покере она понадобится всем!

Во время последней фразы голос будто бы стал удаляться, а после нее я услышал едва различимый пронзительный дьявольский смех. Кто-то явно играл с нами, и ему это очень нравилось. Наконец, голос совсем исчез, и сеанс связи прекратился. Что ж, ситуация с завтрашним испытанием более-менее прояснилась, и теперь только оставалось правильно к нему подготовиться. Но это все будет только завтра, а сейчас необходимо заняться нужными вечерними делами и готовиться ко сну. Денек выдался не из простых, и стоит хорошенько отдохнуть перед предстоящей проверкой сил. Где-то с часок, поиграв в покер и прослушав (в буквальном смысле этого слова) выпуск вечерних новостей, я разложил диван, застелил постель и развалился на ней поудобнее. Сон, по обычаю, пришел быстро.

Утро двадцать восьмого сентября не отличалось особой затейливостью, или какими-то важными событиями, поэтому предлагаю сразу перейти к моменту, где я въезжаю на территорию дворца. Впрочем, и там не случилось ничего экстраординарного, и я успешно появился в офисе Ригира без пяти девять утра. Субботний выход на работу был экстренной необходимостью, и оставалось только надеяться на то, что я не один такой трудолюбивый. Наставника не было, но отчет почему-то составить все-таки хотелось. На всякий случай. Вчерашний день был весьма продуктивным, и мне непременно стоило узнать его мнение о сложившейся ситуации. Однако ждать и надеяться на приход уважаемого Андрея Павловича пришлось весьма долго. К этому времени я уже умудрился составить подробный отчет о двадцать седьмом сентября, а так же изучить не только местоположение, но и историю чудной деревеньки с финским названием Юкки. Находилось это селение на севере, совсем недалеко от КАД (Кольцевой Автомобильной Дороги) и даже имело свою скромную историю. Достаточно сказать, что первой владелицей это села была никто иная, как княгиня Лопухина. Очень известная в высших кругах фигура, коей был пожалован титул действительной статской советницы. Сейчас же численность населения этого замечательного местечка насчитывала всего около семи ста человек. Вояж, по всей видимости, предстоял интересный, и это радовало. Последнее время я старался во всем найти хоть небольшую толику позитива.

Когда же я только собрался покинуть офис и немного заранее сходить пообедать, внезапно появился наставник. Выражение лица у него было занятое, но я решил не откладывать свое дело в долгий ящик и, подождав буквально две минуты, пока он разложит свои бумаги за столом, пожаловал с докладом:

— Доброе утро, Андрей Павлович.

— Доброе, Алексей.

— Вот, я тут отчет составил, посмотрите, пожалуйста. Мне важно Ваше мнение. А у Вас, кстати, дела как продвигаются?

Казалось, мой последний вопрос даже слегка смутил наставника, но он быстро и невозмутимо ответил:

— Продвигаются. Как надо, так и продвигаются. А отчет сейчас посмотрю. Подожди минут пятнадцать, пока я с текущими делами хоть немного разберусь. Договорились?

— Договорились. Жду Вас на своем рабочем месте.

Часы показывали чуть меньше одиннадцати, и впереди был практически весь рабочий день. Однако сейчас я уже мысленно начинал готовиться к походу в комнату для магических экспериментов. Раз уж мне развязали руки и позволили на предстоящем испытании использовать все свои способности, то упустить такой шанс, было бы настоящим грехом. Вернее глупостью. У меня сформировалось несколько интересных задумок, и я решил поискать в базе книги по подходящей тематике. Именно за этим занятием и застал меня наставник.

— Что ж, Алексей. Вижу работу не мальчика, но мужа. Молодец. Продолжай в том же духе. Союзники никогда не бывают лишними. Особенно в деле такого размаха. Поэтому, все твои вчерашние действия я считаю правильными. Растешь прямо не по дням, а по часам. Впрочем, хватит комплиментов. Единственное что, я не пойму, почему ты до сих пор не в комнате для тренировок? Советую сегодня провести там максимально возможное время. Понял меня?

— Так точно!

Ответил я с дружественной иронией в голосе.

— Я и сам туда собирался. Просто хотел перед этим с Вами побеседовать.

— Вот и отлично. Побеседовал? Узнал что нужно? А теперь цигель, цигель! Пустая трата времени непозволительная роскошь в таких делах.

— Ладно, ладно. Вот только посмотрю необходимые книжки и сразу пойду. За сим не смею больше Вас отвлекать. Да и еще, можно я сегодня пораньше на обед съезжу? Просто потом не хочется прерываться на подобные мелочи.

— Хорошо. Только особо не злоупотребляй. Да, и удачи в предстоящей игре. Не подведи.

— Уж постараюсь, ведь от этого не только успех дела, но и моя жизнь фактически зависит. Так что волей не волей, но играть придется хорошо. Тут без вариантов.

Сказал я со странной двусмысленной ухмылкой.

— Вот и договорились. А я, пожалуй, пойду. Алексей, если что, обращайся. Ты знаешь, я всегда помогу, чем смогу.

— Удачного дня.

После моей фразы наставник вернулся на свое рабочее место, а я, воодушевленный его комплиментами, достаточно быстро справился с задачей по поиску необходимой литературы. Однако, составив список книжек, я решил сначала пообедать, а уж только потом приступить к их поиску в библиотеке. Пускай место моей трапезы на этот раз останется в секрете, ведь должны же и у меня быть, хотя бы небольшие секреты от вас. Скажу лишь одно — было вкусно. Вернулся я в офис около половины первого, и, взяв листок со списком книг, проследовал в библиотеку. К счастью, у меня получилось управиться с поиском необходимой литературы до обеденного перерыва и поэтому, когда все пошли наслаждаться едой, я пошел наслаждаться магией. Ведь она действительно была для меня настоящим, истинным наслаждением. Я давным-давно убедился, что нахожусь на своем месте во вселенной. Однако пафосные и величественные мысли о предназначении, быстро сменились более прозаичными и конкретными, как только я ступил на порог комнаты для экспериментов. Не то что бы ее небесно-звездный облик как-то развеивал размышления подобного рода, просто пришло время сосредоточиться на абсолютно других вещах, и я это четко понимал.

Из большого списка отобранных книг, непосредственно в библиотеке, мне приглянулись только две. Да и на большее количество у меня сейчас попросту не было времени. И если первая из них выглядела весьма современно и называлась так же, как один из моих любимых разделов математики — «Теория игр», то второй был явно не один век, а на ее обложке золоченым дореволюционным шрифтом было написано — «О правильном ведении карточных поединков. Магическое пособие». Оба издания были изрядно потрепаны и находились в общем доступе, поэтому найти в них какие-то откровения я не надеялся. Но прочитать, или хотя бы пролистать, их явно стоило.

Зайдя в комнату, я прошел и устроился на своем излюбленном месте. Недалеко от правого нижнего угла. Не знаю, почему мне изначально приглянулась именно эта зона, но со временем я уже привык к ней. К тому же, отсюда открывался великолепный вид на мое родовое созвездие «Девы». Интересно, помогут ли мне сегодня Спика и Поррима[3]. Особенно актуальной сейчас являлась вторая звезда, ведь ее название было образовано от латинского имени богини пророчеств — Карменты. А в карточных играх, и тем более в покере, правильное ожидание будущих событий означает половину успеха. Все-таки, ну очень вовремя я освоил первый круг домена Хаоса.

Устроившись на полу комнаты, я начал листать первую книгу. О да, это была книга прямо для меня. Ее страницы сверху донизу заполняли формулы и расчеты, которые, в доработке моего магического восприятия, становились, будто бы материальными, и мгновенно давали нужный результат. Математика не могла подвести, и она не подвела. В очередной раз я поразился точности расчетов, которые могут быть сделаны в абсолютно вероятностной сфере. По итогам поверхностного ознакомления, я остановился на ряде весьма полезных и актуальных формул, применимых именно для покера. Пришло время разложить карты. Покерный чемоданчик, предусмотрительно привезенный мною из дома, не отличался особой вычурностью, зато вполне себе создавал хотя бы примерный антураж игры. Множество фишек номиналом от 1 до 100 и даже специально докупленные мной 500-ые ровно лежали в своих нишах справа и слева, по центру же красовались две колоды фирменных карт. Вот именно они, пожалуй, мне и пригодятся. Я достал карты и попытался сымпровизировать игру. Сначала с одним оппонентом, затем с двумя и так далее, и так далее. Формулы работали безупречно. В слегка изменившемся гибридном восприятии мира прорисовывались ниточки вероятностей, а вместе с ними его наполняли вычисления. Через некоторое время мне удалось украсить общую картинку и дополнить ее визуализацией. Получилось что-то напоминающее телевизионный покер, только гораздо мудренее. Ведь учитывались вероятности даже тогда, когда я не знал карт противника. Магия домена Разума работала на полную катушку. Эх, жалко только то, что я никак не могу повлиять на эти вероятности. Только оценить. Но ничего, как говорится не все сразу.

Через несколько часов я начал всерьез задумываться над тем, чтобы взять с собою черные очки, т. к. абсолютно не мог отвечать за выражение своих глаз. Дело было в том, что вся получаемая информация уже начала напоминать что-то вроде интерактивного интерфейса с множеством функций и мозг, запутанный ситуацией наслаивающейся картинки, порою переставал отличать голограмму от реальности. Больше всего полученный результат напомнил мне недавно увиденный ролик про гугл-очки. Только в отличие от приведенного выше прибора, картинка транслировалась не на мою сетчатку, а прямо в мозг. Скопировав нужные символы и создав миниатюрную магическую печать, позволявшую добиться необходимого эффекта весьма оперативно, я отложил книгу «Теория игр» и перешел к магическому пособию по карточным поединкам. Тем временем, часы уже показывали четыре.

Гримуар делился на две абсолютно несвязанные части. И если в первой поднималась интересующая меня тематика, то во второй рассказывалось о разных способах создания карт-убийц. Тех карт, что будут взрываться, летать с ошеломительной скоростью и прочее и прочее. При чтении второй части мне почему-то вспомнился персонаж из «Людей Х», обладавший схожими силами, но вот только имени его я выудить из своей памяти так и не смог. Первая же половина книги содержала не только магические советы, но и некоторые простые психологические истины. Про отведение взгляда в сторону, теребление мелких деталей вроде пуговиц, и прочее. Оказалось, что незначительные рефлекторные вещи, способны с головой выдать даже опытного игрока. Это было весьма интересно, но вот запомнить все аспекты являлось практически нереальной задачей. Из магической же составляющей полезным мне показался расширенный список оттенков эмоций в ауре. Как то: пульсирующий пурпурный — блеф, усиливающийся зеленый — воодушевление, фиолетово-сиреневый — яркая надежда и еще многие и многие. Да, эту информацию тоже надо будет обязательно запомнить. Правда вот проверить ее на практике в одиночестве не представляется возможным. Да, тут я просчитался. С этой идеей я спешно покидал карты в чемоданчик и, оставив его, помчался за подмогой.

Забежав в наш офис, я с радостью увидел всех, кто мне был необходим — Андрея Павловича и Юлию. Спешно отрыв в ящике своего стола черную кожаную перчатку, пара от которой была утеряна еще прошлой зимой, я подошел к столу нашего уважаемого секретаря. Девушка была чем-то занята, но я все-таки взял на себя наглость ее отвлечь:

— Юль, поможешь мне с одним срочным делом? Горю. Вот книжка, вот печать. Сможешь красиво изобразить на перчатке? Очень надо. От этого сегодня будет многое зависеть. Что скажешь?

Я пробормотал все вышеперечисленное полу запыхавшимся голосом, от чего только сильнее шокировал девушку. Однако она очень быстро отошла от навалившегося потока информации и ответила:

— Алексей, если по делу, то я всегда рада помочь. Оставляй. Мне как раз недавно интересная белая акриловая краска пришла. Вот и опробую. Подходи в конце рабочего дня. Постараюсь успеть. Сам знаешь, у меня дел много. Поэтому могу слегка запоздать со сроками, но если что — задержусь и обязательно закончу. Ну что — все понял?

— Да. Чего тут не понять. Ты просто золото, прекрасное белокурое золото. Спасибо.

Не переводя дыхание, я встал со стула и направился к наставнику:

— Андрей Павлович, как насчет нескольких покерных дуэлей? Просто очень нужен напарник. Некоторые вещи на практике проверить. Вы же знаете, я для дела прошу.

— Эх, Алексей, Алексей. Все бы тебе в покер играть. Шучу, шучу. Не хмурься. Коли надо, так пошли, только поскорее. У тебя есть около часа с небольшим, а дальше, уж увольте.

— Вот и славно.

Следующие полтора часа я провел за настоящей игрой в покер. И хотя мой наставник не очень любил карточные игры, держался он профессионально, практически не допуская психологических ошибок. Впрочем, пару раз как ребенок был пойман и ваш покорный слуга. Да, на испытании подобные ошибки могли бы мне стоить очень дорого.

Тем не менее, все полученные из книг знания были проверены на практике и вполне соответствовали истине. Да, интересный получился рабочий день. Хотя и вечер, мягко говоря, совсем не обещает быть томным.

Когда мы с Андреем Павловичем вернулись из комнаты для магических экспериментов, перчатка с печатью уже лежала на моем столе. Безупречный рисунок полностью соответствовал образцам, приведенным в книге. Печать была достаточно сложна в исполнении, ведь состояла она из четырех переплетающихся треугольников, образующих двенадцатиконечную звезду. В центре звезды была прорисована разбитая на аналогичное количество сегментов окружность, внутри которой в свою очередь, изображался символ, визуально очень напоминающий наш амулет-удостоверение. Четырехлепестковый мальтийский крест, с пылающим оком в центре. Выглядел весь рисунок крайне впечатляюще.

Посмотрев на часы, я внезапно понял, что до конца рабочего дня осталось всего пятнадцать минут. Самое время было выпить чашечку кофе, расслабиться и морально подготовиться к будущему вечеру. Собственно этим я и занялся.

В хорошем состоянии духа, Алексей, закончил рабочий день и покинул родную контору. Мотоцикл без проблем домчал юношу до дома, и ему оставалось только как-то переждать несколько часов до поездки за Алешенькой. Почему-то то, что вампир согласится сотрудничать, сомнений, у молодого мага, не вызывало.

Алексей решил еще раз разложить по полочкам все, что могло пригодиться ему в будущем испытании, и мысленно повторить усвоенную за день информацию. Затем, юноша просто сел на диван, принял удобную позу и стал медитировать и слушать Пикник…

Пара часов до основных событий вечера, пролетели практически мгновенно. Солнце уже начинало клониться к закату, и сумерки готовились опуститься на прекрасный город на Неве. Тени ночных созданий стали скользить по брусчатке Невского проспекта. Словом, вампиры просыпались.

Глава VI Миттельшпиль. Борьба за инициативу

Четким, почти чеканящим шагом я вышел из дома и направился к мотоциклу. Все сомнения были оставлены в стенах моей квартиры, и теперь оставалось только действовать. Два амулета уже висели на моей шее и сливались в некой антагонистичной противоположности. Надеюсь, переплетение их аур достаточно замаскирует защитный эффект, не позволяющий чернильно-черным нитям окутать мое сознание. Но как я уже сказал выше, — не время для сомнений. Оседлав своего железного коня, я вдавил газ и помчался к дому вампира. Спешить было некуда, но расслабляться и задумываться над посторонними вещами крайне не хотелось. А ни что так не увлекает все твое внимание, как быстрая езда. Мотоцикл мчал под 180, в лицо били освежающие потоки встречного ветра, а повороты давались с большим трудом. В таком скоростном режиме вся дорога до подъезда Алешеньки заняла семнадцать минут.

Припарковав BMW, я осмотрелся по сторонам и заметил внизу улицы небольшую аллею, которая, по всей видимости, и должна была служить местом нашей встречи. Подойдя несколько ближе, я убедился в своих предположениях и двинулся прямиком к оговоренному месту. Буквально через пару минут мои действия принесли результат. На первой же скамейке в этой аллее расположился ожидающий меня Алешенька. Подросток по обычаю бесцеремонно начал общение:

— Привет. Ну что, волшебник. Я согласен. Так что теперь, считай, у тебя есть напарник. Да, и вот еще что, Машка просила передать.

Вампир протянул мне лист белой бумаги с красивым портретом женщины, нарисованной в карандаше. Следовало отметить, что работа была умелая. Точность и детальность прорисовки местами поражали.

— Спасибо. Передай Машеньке, что с меня причитается. Она у тебя что любит, ну, кроме фокусов?

После этого вопроса левый глаз парня внезапно дернулся, но сразу же успокоился.

— Куклы она любит. Куклы и рисовать.

— Вот и отлично. Хорошая у тебя сестренка. А ты, коль уж согласен сотрудничать, то пойдем. Сегодня у нас важное дело. Второе испытание. Поэтому следуй за мной и включи свою маскировку. Могу без тени сомнения сказать, что она у тебя весьма высокого уровня и это позволяет нам надеяться, что никто не заметит твое присутствие рядом со мной.

Вампир просто кивнул, и я понял, что он последовал моему указанию.

— «Затемнение». Эта способность называется «Затемнение». Это так, — на будущее.

Абсолютно невозмутимым голосом резюмировал подросток.

Сотворение вампирской магии оставило лишь слегка уловимый статический резонанс в ткани реальности, и без должных стараний было практически невозможно определить, «Где?», «Зачем?», и главное «Кем?» она была произведена на свет.

Быстрым шагом, мы проследовали к мотоциклу, и стартовали. Село «Юкки» ожидало нас.

К своему удивлению, через двадцать минут пути, я констатировал, что если бы мы с вампиром передвигались не на юрком и маневренном мотоцикле, а на легковом автомобиле, например, то рисковали бы попасть в небольшую пробку около въезда на КАД. Оставалось лишь порадоваться прозорливости вашего покорного слуги, благодаря которой уже без пяти минут девять, мы сворачивали на дорогу, ведущую к искомой деревеньке. Наше прибытие состоялось ровно в установленный срок…

Через сто метров, после взъезда в село, прямо на дороге, нас ожидал высокий молодой мужчина, с короткой стрижкой, в темно-сером костюме и, главное, в белой Венецианской маске «Казановы». То, что ожидал он именно нас, не вызывало никаких сомнений, да и магическое чутье во все колокола трубило о его сверхъестественном происхождении. Я остановил свой мотоцикл в паре метров от этого странного персонажа, и мы с вампиром дружно и почти синхронно покинули сиденье. Как только мы подошли к мужчине, то услышали ровно следующее:

— Приветствую Вас, о, избранник. Сегодня Вам предстоит пройти второе испытание клуба «Мертвых грешников». К сожалению, это испытание является сугубо индивидуальным, и поэтому вашему другу не суждено будет сопровождать Вас в ходе его проведения. С другой же стороны, у вашего транспорта будет хороший охранник. А это в нашем мире тоже немаловажно. За сим, предлагаю Вам попрощаться с другом, и следовать за мной. Да, я почти забыл представиться. Прошу меня извинить за подобную недопустимую оплошность. Меня зовут Дедал, и на сегодняшний вечер я Ваш проводник и крупье.

Речь мужчины была строгой и уверенной. Твердость и категоричность настраивали на сугубо деловой лад. Я выдержал небольшую паузу и тоже решил представиться:

— Очень приятно, Алексей Валерьевич, к вашим услугам. Хотя нет, лучше называйте меня просто Алексей. Я все-таки еще не такой старый.

На всякий случай я активировал магическое восприятие, и картина существенно прояснилась. Аура незнакомца была совсем не человеческой. Нет, в ней присутствовали привычные глазу оттенки, но они были упорядочены и строго выстроены, будто следуя какому-то высшему закону. Попытка же просканировать эмоции мужчины уперлась в абсолютно черную и одновременно невидимую стену. Ту стену, которую не в силах было бы разрушить даже самое могущественное заклинание нашего Архимагистра, ту стену, которую некогда даровал этому существу его Создатель, а потом, просто не удосужился забрать обратно. Без сомнений, передо мною был демон.

Сразу же стало понятно, почему на него не подействовало вампирское «затемнение» и почему именно ему орден «Черной лилии» доверил право быть крупье. Да, тут уж точно можно быть уверенным в объективности судьи.

Попросив Алешеньку присмотреть за мотоциклом и вкратце объяснив ему сложившуюся ситуацию, я проследовал обратно к Дедалу. Безусловно, это имя не было его настоящим, хотя в данном случае, ручаться за это на все сто процентов я бы, наверное, не стал.

— Итак, Алексей. Вы готовы следовать за мной?

— Да.

— Тогда положите свою левую руку мне на плечо, и старайтесь идти рядом, шаг в шаг.

— Хорошо.

Мы начали движение. И как только ступили несколько первых шагов, я понял, что обозреваемое мною пространство стало жить своими собственными, весьма субъективными законами. Не то, что Евклидова, здесь не работала вообще никакая геометрия. За один шаг, мы могли преодолеть сразу десять метров или буквально просочиться сквозь двухметровый забор. Поначалу я даже подумал, что просто мое магическое восприятие не может смириться с таким близким присутствием демона, и попытался включить улучшенные чувства. Заклинание домена Разума сработало безупречно, но это только ухудшило ситуацию. Если раньше организм еще хоть как-то сопротивлялся, пытаясь списать все увиденное на хронический недосып или что-то в этом роде, то теперь он абсолютно точно знал, что такое невозможно, и что это происходит ровно здесь и сейчас. Магия пространства являла себя во всей красе, но так как ваш покорный слуга не владел доменом, отвечающим за эту часть реальности, то на этом, а именно на определении типа магии, его знания ограничивались. Оставалось только наблюдать картинку и офигевать. И действительно, когда еще подобное покажут!

Все путешествие по деревушке заняло около пяти минут, за которые мы успели обойти почти все ее дворы и полностью ознакомиться с немногочисленными достопримечательностями данного селения. Закончилась же наша прогулка за дверью обычного двухэтажного особнячка. Стоить отметить, что и на этот раз мы вошли в дверь, не открывая ее.

— Мы прибыли, уважаемый избранник. Фоанта проводит Вас к месту игры, а мне надо встретить еще одного гостя. Испытание начнется в девять часов тридцать минут, а до этого времени, предлагаю Вам расслабиться и воспользоваться гостеприимством нашего дома. Впрочем, Фоанта сама Вам все расскажет. С Вашего дозволения, разрешите откланяться.

Я кивнул и в тоже мгновенье, демон будто бы провалился сквозь землю. Только благодаря улучшенному восприятию я смог заметить след от серой, призрачной человеческой фигуры, направляющейся к входной двери. Но думать об этом, не было ровным счетом никакого времени, так как к моей персоне подошла высокая девушка, в длинном кожаном плаще с глубоким разрезом в области левого бедра. На ней, как и на демоне была изящная Венецианская маска.

— Добро пожаловать, избранный. Мы рады приветствовать Вас, на очередном собрании клуба «Мертвых грешников».

Голос у девушки был очень приятный, расслабляющий и вместе с тем уверенный. Аура же незнакомки выглядела абсолютно по-человечески, и только редко-редко в ней поблескивали какие-то странные сверкающие переливы. Скорее всего, Фоанта была колдуньей.

Девушка изящно указала рукой в сторону зала и произнесла:

— Прошу следовать за мной.

— С удовольствием. Желание дамы для меня закон.

Сказал я не без иронии в голосе.

В общем-то, дорога была не долгой и, выйдя из коридора прихожей, мы очутились в просторном зале, посреди которого, в самом центре, стоял массивный и красивый стол для игры в покер. По своему виду, он ни капли не уступал тем, что используются в лучших казино мира. Что ж, было приятно осознавать, что рисковать своей жизнью придется не за какой-то дешевой китайской подделкой. На этой странной мысли, мой взгляд упал на бар, расположившийся в левой части комнаты. За его стойкой находился еще один не известный мне ранее персонаж.

— Фоанта, благодарю Вас за беспокойство.

Откланявшись, я покинул девушку и проследовал к барной стойке. По пути, все-таки одев темные очки. Битва начиналась уже скоро, и любые непривычные ощущения могли помешать. Проходя мимо, я заметил, что три места за карточным покерным столом были заняты. Девушка, личность которой идентифицировать так и не удалось, маг-профессор, и клеврет Русаковой уже были на месте. Для полного комплекта не хватало только молодого парня. Следует сегодня получше ко всем приглядеться. Может я что-то упустил в прошлый раз.

Подойдя к барной стойке, я присел на стул и стал изучать список доступных напитков. По всей видимости, это или была штаб квартира ордена или просто дом сдавался в аренду вместе с баром. И почему-то я склонялся ко второму варианту. Назовем это, «мужской интуицией». В ассортименте же присутствовало практически все. Даже «Louise Roederer Crystal». И хотя пить особо не хотелось, я не удержался заказать бокальчик.

— Сию секунду, уважаемый избранный. Можете обращаться ко мне, Тесей.

Мужчина высокого роста, в черном костюме и с пепельной, сверкающей в свете ламп, Венецианской маской, человеком явно не был. В ауре незнакомца с длинными темно-русыми волосами, изящно убранными в хвост, почти не было привычных, пульсирующих, живых оттенков. В ней, напротив, чувствовались блеклые, неестественные пастельные тона. И хотя я мог заблуждаться, но с большой долей вероятности, это был вампир. Ну, или человек, который воистину осознал, что всё есть — тлен! Однако всё та же «мужская интуиция» подсказывала мне первый вариант, а ошибаться она никак не могла. Что ж, демон, колдунья и вампир. Милая, однако, у них в ордене компашка подобралась. Внушает уважение.

— Спасибо за шампанское.

— Не за что, обращайтесь еще. Но только учтите, бар работает до половины десятого, так как затем, я присоединяюсь к вашей игре. Да, сегодня за столом будет именно шесть игроков, и только лучший удостоится аудиенции с нашей звездной госпожой. Удачного испытания, избранный.

Ухмыльнувшись, я развернулся и пошел занимать место за игровым столом. Кажется, в прихожей уже появился последний гость. Игра начиналась.

Я занял место справа напротив дилера, или крупье. Тут уж кому как больше нравится, но учитывая, что мы играем в американский покер, то остановлюсь на первом слове. Надев перчатку, я еще раз проверил защиту от магии Разума, сосредоточился и активировал с помощью печати разработанное днем заклинание. Через пару секунд магический интерфейс был перед моими глазами, и оставалось только ждать начала игры.

Последний «избранный» занял свое место, а через пару минут к нему, в ранге черной лошадки, присоединился Тесей. Ровно в половине десятого позицию дилера занял Дедал. Демон, неспешно обвел взглядом всех присутствующих и произнес:

— Дамы и господа, начинаем! Играем техасский Холдем. Ставки не ограничены. Вначале, каждому будет предоставлено количество фишек общим номиналом одна тысяча условных единиц. Маленький блайнд пять, большой — десять. В процессе игры блайнды будут повышаться. Приступим!

Специальным приспособлением, которое, если мне не изменяет память, называется «машинка» — каждому на столе пододвинули его горсть фишек. Градус напряжения рос. Следует отметить, что в обычной одежде за этим игровым столом были только двое людей. Это ваш покорный слуга и, пришедший последним, молодой колдун. Хотя и он надел красивую и вычурную черную рубашку, хорошо сочетавшуюся с его длинным, кожаным плащом. Остальные же персоны за столом были одеты в строгие классические костюмы. Маг-профессор выбрал сегодня цвет слоновой кости, клеврет Русаковой предпочел темно-серые тона, а вот наша черная лошадка была действительно черной. Единственная же девушка за столом, облачилась в красное вечернее платье с глубоким декольте. Да, на этот раз белой вороной был именно я. Ну ничего, я сюда играть, а не красоваться пришел, в конце-то концов! Хотя на будущее, безусловно, надо будет учесть сей неловкий момент. Но все мысли об антураже, прическах и костюмах сразу куда-то улетучились, как только игра началась. На кону стояло нечто большее, чем имидж, на кону стояла жизнь.

Первые несколько раздач соперники явно присматривались друг к другу, не делая больших ставок. Шла активная фаза изучения возможностей соперника. И если о большинстве сидящих за этим столом, я мог сложить хоть какое-то впечатление, то вот о девушке в красном, к сожалению, не в силах был сказать ровным счетом ничего. Уж не знаю, каким образом ей это удавалось, но домен Разума не мог даже прикоснуться к нашей героине. Я не ощущал на ней никаких магических амулетов или защит. Магия Разума просто не работала. И если в случае с демоном это была сплошная стена, то тут эффект скорее напоминал очень мощную защитную метку. Однако хрен редьки не слаще, и результат был один — я не мог ничего почувствовать. На профессоре стояла не очень мощная защита, с которой, при желании, было реально справиться, а колдун, клеврет и вампир были практически как на ладони, но с одной лишь оговоркой — они тоже явно пытались считать ауру моих эмоций. Получалось, что любой игрок за столом, хоть что-то да умел. Впрочем, я и не надеялся на легкую игру.

Спустя час, за столом все еще оставались все шесть игроков. Однако если мое положение было достаточно стабильным, и я уже успел удвоить сумму накопленных фишек, то вот молодому колдуну нельзя было позавидовать. Ситуация у него близилась к критической и каждый раунд грозил стать для юноши последним. Градус эмоций за столом, нарастал как снежный ком. Приходилось не только постоянно концентрироваться на магическом интерфейсе и вычислять свои шансы на успешную игру, но и периодически отвлекаться на расплетение, нацеленных на меня, заклинаний. Амулет, к этому времени, потратил уже практически половину хранящегося в нем эфира, да и мои внутренние запасы опустели на треть. Если бой будет продолжаться в таком же духе, то я могу и не продержаться до финала. Однако же главным было выполнить ключевую задачу — не выбыть первым. И с этим я пока более чем успешно справлялся. Что-то мне подсказывало, что именно вашему покорному слуге придется вбить последний гвоздь в крышку гроба первому проигравшему. В интернет-турнирах, зачастую, выходило именно так. И когда парень, наконец, пошел олл-ин, т. е. поставил все свои оставшиеся фишки, остальные участники игры сбросили карты, а я, сверившись со своим магическим интерфейсом, уровнял ставки. Перед моими глазами высвечивались следующие вероятности: победа 84 %, поражение 16 %. Рискнуть, согласитесь, стоило. Тем более что к этому времени у парня оставалось всего 250 фишек. Первые три открытые карты, только приблизили меня к победе. Теперь перед глазами мелькали цифры 91 % на 9 %. Сердце замерло. Оставались две карты. Мысленно я уже начал понимать, какие именно карты были нужны моему визави для победы и четвертой выпала именно одна из них. Статистика резко поменялась, и теперь цифры составляли 74 % на 26 %. В зале повисла мертвая тишина. Оставалось открыть всего одну карту.

Алексей и молодой колдун сидели совсем рядом. Однако будучи сосредоточенным на просчете вероятностей, маг не замечал как под столом, мелом, дрожащими от волнения пальцами его визави пытался начертить правильную печать. В пятый раз заклинание срывалось. Финал был все ближе и колдун с каждой секундой волновался сильнее. Повлиять на распределение вероятностей он был не в силах, поэтому готовил совсем иное заклятье.

Дилер потянулся за последней картой. Левая рука в аккуратной белой кожаной перчатке пронесла небольшую картонную картинку над столом и повернула ее. Зал выдохнул и в тот же момент погас свет.

Только благодаря улучшенному восприятию наш герой увидел, как во тьме, с улыбкой смерти на лезвии, сверкнул кинжал. Удар был произведен с нечеловеческой скоростью и филигранной точностью. Сердце юного колдуна ударилось еще ровно один раз и последнее заклинание все-таки завершилось. Из-под стола на мгновенье вырвался небольшой столб яркого пламени, и, казалось, уже намеревался опалить нападавшего, как вдруг тот внезапно ловко увернулся и все оборвалось. Над столом снова повисли молчание и тьма. Смерть забрала свою жертву.

Когда через полминуты в зале, наконец, загорелся свет, стула с молодым колдуном уже не было на месте, а дилер невозмутимым голосом констатировал:

— Поздравляю, избранные, вы прошли второе испытание клуба «Мертвых грешников». Все вы достойны продолжения игры и заслуживаете нашего почтения. Однако десять тысяч долларов и аудиенцию с Ариадной выиграет только один из вас. Так выясним же, кто этот счастливчик. Продолжаем игру!

Следующие полчаса я отходил от увиденного, и практически не мог сосредоточиться на партии. За это время блайды выросли вдвое, а стол покинул еще один участник. Александр Александрович Мышев, больше известный нам как клеврет Русаковой. Теперь нас оставалось четверо. Сильных ошибок оставшиеся игроки уже не допускали, поэтому до следующей потери за столом, пришлось ждать еще час. Отойдя от шока, я вскоре понял, что запасы эфира у амулета опускаются ниже опасного уровня и стал вести весьма агрессивную игру. Нет, вы не подумайте, что эфир исчисляется количествами типа пятьсот, а у амулета оставалось ну, шестьдесят, допустим. Нет. Оставалось приблизительно 4 пункта из 15 и это, поверьте мне, было крайне опасно. Мне совсем не хотелось попасть во власть магии «Черных лилий».

Форсирование игры принесло результат, и мне удалось выбить из-за стола самого неприятного соперника — профессора Булавина. Его магические атаки уже порядком поднадоели, и наконец-то можно было вздохнуть полной грудью. В игре остались трое: ваш покорный слуга, прекрасная девушка в красном и черная лошадка — Тесей. Да, обиднее всего будет, если победит последний.

Спустя еще полчаса ситуация за столом не изменилась, и как только я начал успокаиваться случилась очень интересная раздача. У меня оставалось меньше всех фишек, и я решил пойти ва-банк. К моему искреннему удивлению ставку поддержали оба игрока. Скрывать карты теперь не было никакого смысла, и мы выложили их на стол. Магическая программа в моей голове мгновенно просчитала вероятности перед началом. Результат получился следующим: 44/34/22. Шансы выиграть были примерно равны. Первые три карты только упрочнили ситуацию: 40/32/28. Да, стоит уточнить, что первое число — это мои шансы на победу, затем, дамы, а затем Тесея. Однако четвертая карта перевернула всю ситуацию. Я уже практически ликовал: 92/8/0. Черная лошадка точно выбыла. Рука дилера потянулась за последней картой, а внутри все сжалось. Ну же, ну же. Рубашка, поворот, и Неееет! Да ё, моё, Иван Иваныч. Ну, разве такое возможно, вообще бывает такое в мире?! Ох, уже эти мне роковые женщины: счетчик безжалостно показывал 0/100/0. Партия была проиграна. Со злости я хотел ударить стол или лучше того, испепелить весь дом, но потом понял, что еще не готов к таким кардинальным решениям, поэтому просто встал из-за стола, поздравил барышню в красном, развернулся и пошел к выходу. Настроение было на нуле. Внутренняя пустота заполнила все мое сознание. В прихожей меня догнал Дедал, и мы вместе шагнули сквозь дверь. Буквально через полминуты я, с отсутствующим видом, стоял возле своего родного мотоцикла. Демон тут же куда-то исчез. Разговаривать же с вампиром не было ровным счетом никакого настроения, однако пришлось. Парень не стал долго ждать и задал прямой вопрос:

— Ну, как прошло?

Сняв очки и сбросив с себя вспомогательные заклинания, я с облегчением вздохнул и ответил:

— Нормально. Запомни, мой друг — никогда, повторяю, никогда не считай, что тебе может повезти больше, чем женщине в красном! А вообще, испытание пройдено, есть над чем подумать, и это главное. Залезай на мотоцикл, и погнали отсюда.

Наручные часы показывали пятнадцать минут первого, и поэтому дома я появился только к двум. Во время пути, амулет «Черных лилий», привычным ужасающим голосом сообщил, что следующее испытание назначено на вторник, и это — танец! Я мысленно выругался и рассказал полученную информацию вампиру. Он лишь пожал плечами и произнес, что тут совсем ничем не может помочь. Мы договорились, что я зайду к подростку в понедельник, и тогда он поведает мне, где же все-таки сейчас находится Хармс.

Попрощавшись с Алешенькой, я почти моментально домчался домой и завалился спать. Свежий ночной воздух отрезвлял сознание, но усталость брала свое. Начинался единственный выходной на этой неделе, и мне очень хотелось отдохнуть хотя бы полдня. Сон быстро и легко увлек мой разум в свои глубины…

Глава VII Миттельшпиль. Продвижение

Повинуясь внутреннему обещанию, наш герой действительно проспал половину дня. Проснулся же Алексей, от настойчивых ментальных пинков его заботливого друга-кубика. Все дело было в том, что всего через пару часов юноше требовалось идти на тренировку, а фамильяр страсть как не любил проявления непунктуальности. Каким образом дух всегда чувствовал точное время, оставалось секретом даже для него самого. По-видимому, эта способность была включена в его базовую комплектацию, наряду с телепатией, уничтожением отдачи и своенравностью.

Первое время Алексей ворочался в постели и неразборчиво бормотал про себя что-то явно нелицеприятное, но в итоге, упорство и назойливость Августина взяли свое. Юноша капитулировал и начал подъем. Настенные часы показывали пять минут третьего и лучшая часть воскресенья, та в которой Алексей спит и наслаждается жизнью, была позади.

И вот спрашивается, какого черта надо было меня будить за полтора часа до выхода, если все равно разговаривать со мной не собираешься? Запустил я булыжник в огород чрезмерно пунктуального духа. Эх, воскресенье, воскресенье, а ты ведь было таким замечательным. А теперь придется одеваться, делать обед, смотреть новости, читать книги, — разве может сравниться все это с блаженством сна? Вот и я думаю, что нет. Но, упущенного не вернешь и теперь только оставалось радоваться наступлению нового солнечного дня. Да, как ни странно — день снова был солнечным.

Встав с кровати, я, ради интереса, сделал несколько вальсовых шагов и понял, что мой ненагляднейший организм все-таки помнит основные вехи молодости. Не зря мы тогда с Наташкой уйму времени убили, разучивая вальс для выпускного бала. Прямо-таки совсем не зря. И перед сверстниками покрасовались и жизнь, возможно, мне спасли. Ну, теперешнему мне.

Однако то, что ноги помнили движения, было конечно замечательно, но в связи с этим сразу же вставал следующий и весьма логичный вопрос: «А с кем танцевать-то?» Вальс как-никак парный танец, а у меня не то, что нет танцующей девушки, у меня вообще никакой девушки нет. Хотя второе, в данном случае, могло быть и к лучшему, иначе бы я вряд ли мог уделять столько времени работе и магии. Да и девушки имеют особенность ревновать, когда танцуешь с кем-то кто не они. Но прочь досужие мысли. Надо поднапрячь извилины и память. По-моему в лицее кто-то из учителей умел хорошо танцевать. Завтра надо будет непременно это проверить. А пока, раз уж выходной, то буду расслабляться. Я громко включил музыку и откинулся на спинку дивана. Книжки и разные повседневные обязанности были перенесены мною на вечер, поэтому я мог просто отдыхать. Всего час конечно, но хотя бы так.

После тренировки, были книги, учеба, новости. За всеми вышеперечисленными делами, время дня с красивым христианским названием Воскресенье пролетело незаметно, и я даже не понял, как снова оказался в своей уютной кровати. Спокойной ночи, мир. Завтра мы с тобой будем вести уже совсем иную беседу. А сейчас, сладких снов…

Утро понедельника, как же я тебя «люблю». Вот и солнышко, не светит на улице, вот и небо заволокло «позитивными» свинцовыми тучами. В общем, полный фарш. Но, у меня есть работа, так что жаловаться не приходится. Дело действительно интересное, поэтому обращать внимание на мелочи погоды, просто нет времени.

Пройдя все необходимые утренние процедуры, и не выудив из новостей ровным счетом ничего полезного, я отправился в офис. На подъезде к дворцу, я понял, что забыл своего фамильяра дома. Ох, и достанется мне сегодня вечером. Ну да ладно. Сейчас же приступим к анализу мыслей, которые я упорно гнал от себя все Воскресенье. В очередной раз оценим ситуацию, составим отчет и конечно, поищем, кто же сможет помочь вашему покорному слуге в предстоящем испытании. Поехали!

Итак, Дедал, Тесей и Фоанта:

Дедал — инженер, художник и изобретатель, построивший тот самый, пресловутый лабиринт на острове Крит. Во многих языках мира даже само понятие лабиринта обозначается его именем;

Тесей — бравый герой множества мифов и единственный, кому удалось убить минотавра и выйти из лабиринта. Естественно, благодаря Ариадне;

Фоанта, а вернее Фоант — сын Ариадны и Диониса. Один из четырех их сыновей;

Очевидно, что культ строится вокруг персоны Русаковой, возомнившей себя Ариадной. И если допустить, что она тоже носит амулет и, что еще интереснее, венец со схожей энергетикой, то можно предположить, что эта светлая мысль не сама пришла в ее туманную голову Вирэску. Но вот, только кто кукловод? И главное, зачем ему это все нужно? Кто мог быть настолько могущественным, что подчинил себе демона? А то, что Дедал находится в подчинении не вызывало у меня никаких сомнений. Никогда и ни в какой вселенной, гордый ангел не стал бы служить такому низкому и примитивному существу как вампир. Пусть падший, проигравший в битве с «Истинным воинством», прошедший тысячелетнее заточение в Бездне, но все же — ангел. Да и не показалось мне, что кто-то из присутствующих в особняке, мог хоть отдаленно сравниться по мощи с тем, кто в силах творить заклятия, наложенные на амулет «Черной лилии». Да, было бы совсем неплохо выиграть следующее испытание, чтобы, наконец, удостоиться аудиенции с Ариадной. У меня к ней есть уйма вопросов.

Во время этих размышлений я вспомнил, что благодаря Алешеньке, а вернее Машеньке, у меня появился портрет Фоанты. Единственная новая зацепка. И это при том, что они умудрились провести покер. Надо признать, что ребята в этом культе собрались весьма талантливые.

Отсканировав портрет и загрузив его в программу поисковик, я стал ждать результатов. В том, что девушка является колдуньей, а, следовательно, с большой вероятностью занесена в нашу базу, я был уверен. Даже не смотря на то, что в ее ауре присутствовала одна странная вещь, которая меня немного смущала. Всполохи, столь редкие, но яркие, происходили только в районе ее головы, и не были распространены по всей ауре. Удивительная особенность ничего не скажешь. Однако все встало на свои места, когда на мониторе высветился результат. К своему глубочайшему стыду, ваш покорный слуга ошибся — колдуньей девушка не являлась.

Программа поиска заменила карандашный портрет, пафосной фотографией, на которой Фоанта красовалась в том самом плаще, в котором она приветствовала всех на покере, а рядом вывела следующую информацию:

Пожалуй, в этой информации стоит пояснить пару пунктов.

Пункт первый: Психик — человек, развивший в себе некие экстраординарные способности, благодаря улучшенной работе своего головного мозга. Самый распространенный и классический пример развития психических сил — это телекинез, или правильнее — психокинез. Возможность усилием воли перемещать материальные объекты. На самом деле, существует множество других способностей, доступных людям подобного рода, но в большинстве своем они строго индивидуальны.

Пункт второй: Ковен — сообщество магов, объединенных какими-то общими целями, идеями или же просто схожих между собой. В каком-то смысле, любой магический орден можно назвать ковеном. В конкретной же ситуации, ковен Диониса говорил о том, что девушка относится к группе магов, которые черпают свои силы из страстей, свойственных древнегреческому богу. Слово «маг», в данном случае, я употребил в самом общем значении. Интересно, а с Дионисом — это просто совпадение, или тут все-таки есть тайный смысл? Как знать, как знать…

Итак, пара пунктов закончилась, и пришло время вернуться к изучению досье. Хотя, по большому счету, все самое интересное я уже прочитал. Остальные же факты были незначительными и вряд ли могли помочь мне в деле.

Главным же являлось то, что личность незнакомки была определена. Теперь дело оставалось за малым, узнать, чем она занималась последнее время и когда исчезла с радаров своего работодателя. А в том, что это случилось, я был уверен. Ношение амулета подобной силы просто не может быть не замечено в магическом сообществе, а, следовательно, волей-неволей придется его покинуть. Да и сам культ «Черных лилий» ведет крайне закрытую политику. Что ж, будем звонить Барабанову.

Личностью вышеупомянутый товарищ являлся крайне интересной. Будучи культурологом по образованию, глава ковена Диониса, значился хозяином скандального эротического салона «Блаженство». В магической среде про это место ходили совершенно противоречивые слухи, и вспоминать их мне сейчас явно не хотелось. Но, перейдем же от слов к делу.

Взяв мобильный телефон, я набрал несложный и красивый номер и стал ожидать ответа. Приятная мелодия вскоре сменилась эксцентричным мужским голосом:

— Смольный на проводе! Мы Вас внимательно слушаем.

Я решил не уступать претенциозному тону беседы, и ответил так, как счел нужным:

— Вас беспокоят из Елагинского. И это мы Вас внимательно слушаем.

Повисла небольшая пауза. С другой стороны явно шел процесс осмысления и оценки ситуации, а тем временем, я продолжал нагнетать:

— У Вас есть сведения по, сами знаете кому, и они необходимы нам в следственных целях. Так что, будем говорить или в молчанку играть?

Кажется, на другом конце провода кто-то поперхнулся. Поняв, что шутка начинает затягиваться, я хотел было разрядить атмосферу, но возмущенный мужской голос перебил меня:

— Да что Вы вообще себе позволяете?! Вы хоть знаете, кто заседает в Елагинском дворце?!

— Да, уж поверьте мне, знаю. Извините за неудачную шутку, хотя, как шутку. Вас беспокоит сотрудник Ригира, Ларин Алексей Валерьевич и мне действительно хотелось бы, что бы Вы ответили на пару вопросов. Надеюсь, у вас есть для этого время?

Прошла всего секунда и тон мужчины стал предельно деловитым. Мсье Барабанов очень старался говорить таким непривычным для себя серьезным голосом.

— Для Вашей службы у меня всегда найдется минутка. Чем могу помочь?

— Я хотел бы осведомиться о судьбе Вашего телохранителя. Некой Ксении Паршиной. Знаете такую?

На дальнем конце разочарованно вздохнули.

— Знаю, конечно. Но вот помочь вам смогу вряд ли. Все дело в том, что где-то месяца три-четыре назад, она, не называя никаких причин, просто взяла и ушла из нашего ковена, и с должности моего телохранителя соответственно. С тех пор я с ней не встречался, и насколько я могу быть в курсе событий внутри нашей традиции, другие маги Мистерий тоже. Но что интересно, по слухам, через месяц после ее ухода, своих подельников покинул Дуремар. Не знаю уж, связаны эти события как-то или нет, но истории очень схожи. Без объяснений, без повода — просто взял, и оставил свой ковен. А у них, у «Тузов», с этим все гораздо строже, чем у нас. Вот, в общем-то, и вся информация, которую я могу сообщить вам о Ксении. Надеюсь, что она жива, отвязная была девчонка, однако.

Немного подумав, и не найдя в своей голове новых важных вопросов, я попрощался и повесил трубку. Мои опасения подтвердились. Что же дальше, пожалуй, освежим в памяти информацию об упомянутом выше Дуремаре. Понятно, что ковен Тузов на сотрудничество не пойдет и даже не стоит пытаться им звонить. Вряд ли они вообще когда-нибудь забудут о том, что я «закрыл» Козыря. Но ничего, переживем как-нибудь.

Итак, Дуремар:

Юрий Григорьевич Свиридов, 26 лет. Маг. Традиция — Мастера Истерий. Ковен — Тузов. Пробудился в 2008 году. По слухам хорошо владеет доменом Материи, что позволяет ему легко получать различные интересные составы и смеси. В общем — «чудо порошки». Угадайте, как его талант использует про-преступный ковен — Тузов? Впрочем, вопрос риторический, но зато смысл прозвища сразу становится прозрачен. Да, по образованию Дуремар — врач-нарколог, поэтому толк в том, что он делает, этот товарищ знает точно.

Вот и вся полезная информация. Не густо, но хоть что-то.

Надо будет сообщить об этом маге Алешеньке, вдруг парню повезет на него натолкнуться. И еще, интересно, действительно ли он как-то связан с культом «Черных лилий», и если да, то, какое у него имя?

Однако, оставим очередные досужие рассуждения и приступим к составлению отчета. Без этого никуда, такая уж, у нас, у следователей, работа.

Через час все бумаги были заполнены, и оставалось только найти Андрея Павловича. Ведь в офисе он еще не появлялся, а меж тем часы показывали половину одиннадцатого. И что за день сегодня такой, ни друга-кубика, ни наставника? Один, совсем один, — как перст.

Отложив отчет на правый край стола, я приступил к решению своей самой насущной проблемы — поиску партнерши для танца. Ситуация осложнялось тем, что под «танцем», я подразумевал действительно только один и весьма конкретный танец — Вальс. Больше из телодвижений под музыку, мой организм ровным счетом ничего не помнил. Разум до сих пор отказывался давать хоть какие-то подсказки на счет кандидатуры партнерши, и потому пришлось действовать руками. Я приступил к просмотру информации на учителей лицея ордена Вечности. То, что искать нужно именно там, я помнил точно. Скорее всего, даже не в общем списке, а в том, что предоставлял мне их директор. Том самом, в котором упоминались все педагоги, хорошо владеющие школой Алхимии. Так, где же он? Ведь должен быть где-то неподалеку.

С умным видом, я начал рыться в ящиках стола, и через некоторое время это принесло должный результат. В моей правой руке красовался, тот самый список. Немного помятый и исписанный, но зато существенно сужающий круг поисков. С радостным выражением лица, я поднял вверх глаза и понял, что напротив меня стоит наставник. Фраза Андрея Павловича не заставила себя долго ждать:

— Неужто что-то ценное в своем бардаке нашел? Ай да молодец, держи краба!

Наставник протянул мне руку, и мы поздоровались.

— Это вы, кстати, зря так издеваетесь. Между прочим, список действительно важный.

— Что, думаешь, настало время засадить в «Призрачный маяк» еще парочку учителей? Да ты, батенька, кровожаден. Ладно, признавайся, зачем отрыл старый список?

— Тут, какое дело, Андрей Павлович. Может, хоть, присядем, а то орать на весь офис как-то не с руки?

Наставник легким движением взял стул и сел напротив моего стола.

— Итак, Алексей. Что за дело?

— Следующее испытание в клубе «Мертвых грешников» — танец. А единственное, что я умею, это Вальс. И почему-то в моей голове засела информация о том, что кто-то из наших недавнишних подозреваемых умеет его танцевать. Вы случайно не помните, кто?

— Мм… дай-ка посмотреть список. Да, точно, Бубнова и Лавей. И если первая просто как-то раз об этом упомянула, то про вторую мне подсказывает банальная интуиция. Ну, не может настоящая готическая леди не уметь танцевать Вальс. Тут ты хоть тресни.

Простота и легкость, с которой наставник выдал мне оба этих факта, поражала. Во мне же при этом боролись ровно два чувства: восхищение и белая зависть. Задумчиво хмыкнув, я продолжил беседу:

— Вот и спасибо. Возьмите отчет, я все утро строчил. Надеюсь, чтение будет занимательным.

— А как я-то, на это надеюсь. Ладно, давай свои бумаги, и я пойду. Дел накопилось по горло, и пора их решать. Не все же с тобой светские беседы о Вальсе разводить. И не обращай внимания на мое сегодняшнее настроение, просто случаются иногда дни, в которых хочется быть радостным. Вот и все.

Произнеся последнюю фразу, наставник улыбнулся, как только мог широко, и, взяв отчет, развернулся и пошел на свое рабочее место. В моей же голове мелькала только одна мысль: кого выбрать для вечернего раута, или как он там правильно называется. В общем, погулять под луной и потанцевать. Выбор был действительно трудным, особенно учитывая тот факт, что я понятия не имел, каким уровнем мастерства обладали кандидатки. Оставалось только надеяться на лучшее. Я взял в руки телефон и начал «гипнотизировать» его дисплей, будто бы моля о помощи, однако, бездушная электронная машина никак не откликалась, и пришлось все решать самому.

Я набрал номер и стал ждать ответа. Тишину гудков, нарушил красивый и слегка удивленный женский голос:

— Алексей?! Вот это сюрприз! Чем обязана вниманию Ригира? Или ты по личному делу звонишь?

— Тут два в одном. У меня к тебе деликатная просьба и она, по обычаю, несет в себе настоящую опасность. Не слукавлю, если скажу, что это вопрос жизни и смерти. Ну как? Ты в деле? Я помню, Вас привлекает опасность, достопочтенная Екатерина Владимировна.

— А знаешь, ты прав. Без риска, ведь, какая жизнь? Давай, выкладывай, в чем дело на этот раз?

— Ты же умеешь танцевать Вальс, ведь так?

— О как, ну, допустим, умею. Хотя, что там, умею, помнится в юности, первые места на соревнованиях брала. Правда, спортивные бальные танцы немного большее, чем просто Вальс. Но ты продолжай, тебе удалось меня заинтриговать.

— В деле, которое я сейчас веду, скоро намечается конкурс танца, и мне позарез нужно его выиграть. Потому что проигравшего ожидает смерть. Вот такое вот легкое и незатейливое условие. Ну как, мотивирует на хорошие танцы?

— Вполне. А интересные, как я погляжу, у вас попадаются дела. Пойти, что ли к вам работать. Хотя нет. Колдуном, наверное, будет сложнова-то бороться с преступностью. Вот если случится у меня Пробуждение, то ждите в гости, а до тех пор, ни-ни. Впрочем, я отвлеклась.

Я, согласна! Сколько у нас времени на подготовку?

— Два дня. Сегодня и завтра. Жестко, понимаю. Но такова жизнь. И сегодня у меня свободна только первая половина вечера. Вот такие пироги.

— Алексей, а ты точно танцевать собираешься? Или на самом деле, это только предлог для свидания? Просто, судя по твоим срокам, нам поможет только чудо. Кстати, ты сам-то хоть что-то умеешь танцевать?

— Да. Вальс. Правда, на школьном уровне. Зато достаточно неплохо. На моем выпускном вечере, мы с партнершей даже выиграли конкурс танца. Понимаю, звучит не ахти, но факт остается фактом.

На пару секунд в разговоре наступила тишина, и на другом конце провода послышалось бормотание. Не знаю уж, матерное или просто саркастическое, но то, что не хвалебное, это точно. Спустя несколько мгновений, девушка продолжила разговор:

— Ладно. Раз уж подписалась на авантюру, то обратной дороги нет. Только условия следующие. Начиная с обеда сегодняшнего дня, мы, все твое рабочее время будем репетировать. Если это по службе, то проблем возникнуть не должно. Правильно я говорю? Я тоже отменю все свои текущие дела на ближайшие два дня и полностью сосредоточусь на нашем представлении. Да, и до обеда поищи подходящие книжки по тому, как можно улучшить наш танец, ты же, в конце концов, талантливый маг, весьма хорошо владеющий доменом Энергий. Так используй это.

— Насчет последнего, я и сам уже давно догадался. Хотите летать, прекрасная леди, что ж, мы можем это устроить. Ладно, поищу книжки, и в 14:00 буду ждать тебя у выхода из метро Старая Деревня. Танцевать будем во дворце. Договорились?

— Отлично. Вот это правильный, конструктивный настрой. В два у метро. До связи.

Бубнова повесила трубку, и я понял, что сделал правильный выбор. С такой партнершей и помирать будет не страшно. Однако надеюсь, что до этого, все же, не дойдет.

Итак, у меня есть пара часов, для того чтобы нарыть интересный и полезный материал. Приступим к поискам… Да, и надо бы еще не забыть оформить для девушки пропуск во дворец. А то неудобная ситуация может получиться.

Следуя указаниям моей будущей партнерши по танцам, я нашел несколько интересных магических томов общей направленности, и одну специальную брошюру с конкретной областью применения. Называлась же брошюра легко и неприхотливо — «Искусство полета». Отыскав все необходимые книги в библиотеке, забрав у «Мышки» пропуск с печатью нашего Прокуратора, и пообедав в близлежащем кафе, я, сытый и довольный, стал ожидать госпожу Бубнову у выхода из метро. Как и подобает настоящей женщине, она опоздала ровно на полчаса, а увидев меня, как ни в чем не бывало, сразу выдала:

— Что скучаем, боец?! Скоро будет рок-н-ролл!

Быстро домчавшись на мотоцикле до дворца, мы сразу же проследовали в комнату для экспериментов. Хотя изначально я был настроен крайне оптимистично, уже после пары проходов, по скривившемуся лицу Екатерины, ваш покорный слуга понял, что его навыки вальсирования явно оставляют желать лучшего. В связи этим, большинство магических экспериментов решено было перенести на завтрашний день, а сегодня заняться базой. Собственно говоря — самими танцами. Последующие четыре часа, мы ходили шаги, учили движения и реверансы, различные фигуры со странными французскими названиями и прочее и прочее. Надо сказать, что тренировка по каратэ обычно выматывала меня гораздо меньше. Однако на исходе отведенного нам на сегодня времени, мы все-таки не удержались и попробовали добавить немного магии. Завораживающее звездное небо комнаты и музыка вальса не могли не взять свое.

Сосредоточившись, я включил магическое восприятие, и мои чувства буквально пронзили все окружающее пространство. Атмосфера для создания эффектов домена Энергий в комнате была идеальной. Мы разошлись на некоторое расстояние, сделали реверансы и стали неспешно приближаться друг к другу вальсовыми шагами. Мысленно я выстроил на нашем пути небольшую лестницу и для наглядности подсветил ступени ярким огненным сиянием. Нити реальности послушно повиновались моим желаниям. Признаться честно, никаких ступеней на самом деле не существовало, ведь уплотнять воздух до состояния стекла было бы слишком сложно и расточительно. Вместо этого, просчитав наши движения, я, в нужные моменты, просто управлял векторами гравитации. Шагать при этом было крайне непривычно и весьма затруднительно. Тем не менее, внешние ощущения складывались ровно как от ходьбы по ступеням.

Когда мы встретились, то уже находились на расстоянии метра от пола. Я крепко обнял Екатерину за талию, и едва касаясь воздуха, мы сделали по невидимому паркету всего один вальсовый круг, а затем, подлетели вверх на пару метров и плавно опустились вниз. Получилось чертовски красиво. Даже не смотря на то, что на нас не было ровным счетом никакого антуража.

Следующие пять минут, мы, как маленькие дети стояли довольные с открытыми ртами и не могли передать своих эмоций. Тренировка на сегодня была завершена и оставшиеся полчаса мы просто провели в беседе.

В семь часов вчера мы покинули здание Елагиноостровского дворца, и я отвез Екатерину домой. Я поблагодарил девушку за прекрасный день, и договорился с ней о завтрашней встрече. Вернувшись в свою холостяцкую обитель лишь в восемь вечера, я только и успел, что умыться и захватить друга-кубика. Сегодня меня ждала встреча с Даниилом Хармсом, и этот факт вызывал в моем сознании самый неподкупный интерес. Фамильяр же, мог пригодиться в любой неожиданный момент, особенно, учитывая то обстоятельство, что мы будем иметь дело с вампиром из рода Вирэску, а от них можно ожидать чего угодно. Спешно собравшись, выйдя из дома и оседлав своего железного коня, я отправился в гости к Алешеньке.

Наш герой мчался по вечерним улицам, легко и непринужденно рассекая потоки еще теплого осеннего ветра. В наушниках молодого мага играли «Кукрыниксы», а в голове переплеталось между собой множество мыслей:

Ноги юноши слегка побаливали после долгих вальсовых тренировок, но останавливаться было нельзя. На этот вечер в планах юного сотрудника Ригира значились еще два важных дела, и если к выполнению первого из них он уже приступил, то второе Алексей, по традиции, отложил на «попоздже». Сегодня последний день перед испытанием, а, следовательно, необходимо прослушать очередное послание от амулета «Черной лилии».

Хоть маг и не знал этого, но встреча с Хармсом заинтересовала и его друга — духа. Августин, так бесцеремонно оставленный Алексеем дома, как ни странно, ни сказал юноше ни слова, и не стал устраивать никаких разбирательств. Осенняя депрессия практически покинула фамильяра, а значит, он уже был готов оказывать свою эксклюзивную и бесценную помощь нашему герою. Бесценную, по мнению самого духа.

Подъехав вплотную к скверу, юноша припарковал мотоцикл и выдвинулся в направлении аллеи. Под ногами мага шелестела листва, а краски природы, в последней раз в этом году, отчаянно пыталась взять свое. Казалось, сквер доверху наполнен пестрыми кленовыми листьями. Первая скамейка на аллее была занята влюбленной парочкой, и только на второй юноша безошибочно узнал своего нового друга вампира. Подойдя ближе, он поздоровался с Алешенькой.

— Приветствую.

— Здравствуй, маг.

Лицо подростка по обычаю не выражало никаких эмоций.

— Вот, возьми. Это тебе от Проськи. Она всю ночь вышивала. Сказала, что у каждого настоящего великого волшебника должен быть свой знак. А так, как ты Алексей, то у тебя будет «А». Другого не придумала.

Подросток протянул мне клочок приятной на ощупь ткани, на котором серебряными нитками был вышит вензель «А». Я несколько секунд полюбовался творением, а затем убрал его в карман и продекларировал:

— Спасибо. Правда, спасибо. Передай девчонкам, что они самые замечательные. Обязательно пришью его, когда будет время.

Сказал я это с глубокой и искренней радостью в голосе.

— Ладно, давай теперь к делу.

— Хорошо. Дани нет в квартире, потому что последние полгода он обитает в своем творческом подвале. Это не очень далеко от нас, поэтому мы можем легко туда наведаться. Только помни главное, он, конечно, не такой эксцентричный, как папá, но странности в поведении у брата периодически проскакивают. Хотя кто из творческих личностей без странностей?

— Тут ты прав. Однако эксцентричностью, после общения с вашим папá, меня уже не напугаешь. Так что, поехали! Есть несколько важных вопросов, которые мне непременно нужно выяснить у твоего брата.

Мы быстрым шагом добрались до мотоцикла, вампир активировал «затемнение» и железный конь повез нас вперед. Добираться до дома Хармса пришлось совсем недолго. Через десять минут быстрой езды мы уже были на месте.

Творческий подвал им и оказался. Не подумайте, что творческим. Открыв стальную дверь, и спустившись вниз, мы попали в общий отсек подвальных помещений. Пройдя несколько пролетов, мы подошли к тем, где горел свет. Дверь здесь была даже повнушительнее входной. Мой спутник постучал. Через полминуты стал слышен звук шагов, и из-за двери донесся звонкий мужской голос:

— Летят по небу шарики?

Алешенька, без промедлений, ответил:

— А люди машут кошками!

Я улыбнулся, вспомнив этот замечательный стишок целиком.

После этого раздался звук скрипящих затворов, и дверь открылась. Прямо за ней, в недорогом домашнем халате стоял, горячо мною любимый детский поэт, Даниил Иванович Хармс (Мужчина среднего роста с высоким лбом и глубоким, пронизывающим душу, взглядом). Посмотрев в мою сторону, он крайне удивился, но, тем не менее, впустил к себе.

Зайдя внутрь, я сразу же почувствовал, что нахожусь под пристальным вниманием. Уж не знаю, как называется эта вампирская способность, но то, что сейчас сканировали мою ауру, было очевидно. И Алешенька, и даже клеврет Русаковой, владели этой магией. На покере меня это порядочно раздражало. Порою было весьма сложно утаить свое ментальное состояние от назойливого сканирования. Сейчас же скрывать мне было нечего, поэтому противиться я не стал. Секунд через десять процедура досмотра закончилась, и из небольшой прихожей, нас пригласили непосредственно в зал.

Подвал Хармса был достаточно обширным и неплохо обустроенным местом. Внутренний зал, по всей видимости, состоял из нескольких выкупленных и соединенных между собой отсеков. В дальнем углу помещения стояло кресло, а рядом с ним обшарпанный, но красивый патефон. Над креслом я заметил небольшой уголок с иконами. Напротив же, располагался маленький диванчик, а рядом с ним книжный шкаф со стеклянными дверцами. Присутствовал тут и журнальный столик с разбросанными на нем отрывками различных печатных изданий. Вся утварь была серой, пыльной, и будто спустилась к нам из прошлого. На мгновение мне показалось, что меня перенесло в Советский Союз.

Присев на диван, мы с подростком подождали, пока Хармс удобно устроится в своем кресле, и начали беседу. Первым вступил Алешенька:

— Привет, братец. Ты же знаешь, что наш папá поручил мне следить за твоей ненаглядной женой.

(Напомним, что Эстер Русакова, при жизни, была первой женой Даниила Хармса.)

— Так вот, как выяснилось, ее судьба не только нас волнует. Этот человек, вернее маг, был привлечен к расследованию по просьбе самой Лохвицкой и напрямую связан со всей сложившейся ситуацией. А дело тут, поверь мне, не простое. Походу даже демоны замешаны. Я с ним теперь как бы в паре работаю, вот он и попросил меня привести его к тебе. Говорит, вопросы есть. Ну что, скажешь?

Хармс, не делая никаких пауз, ответил:

— Не люблю я очень все эти ваши вопросы-допросы. Но раз надо для любимой, то потерплю. Валяй, маг, спрашивай!

Я решил не упускать возможности и вступил в беседу:

— Спасибо за то, что приняли. Меня зовут Алексей Ларин. Я сыщик и занимаюсь расследованием дел сверхъестественной направленности. Впрочем, это все не так важно. Гораздо важнее понять, есть ли у вас какая-нибудь ценная информация о том, чем занималась Русакова перед тем, как исчезла? С кем она общалась? Замечали ли вы что-то странное в ее поведении?

— Да с кем с кем, с хахалем своим новым она общалась. Создала себе дитя и радовалась. Нашла какого-то очередного актеришку и уморила. А Алый Конклав наш хваленый сквозь пальцы на все это смотрел. Тут может и я виноват отчасти, что спас ее, отдав свое право становления, но по-другому не мог никак. Уж очень мне не хотелось, что бы ее казнили. А она, сука неблагодарная, кинула всех и убежала со своим хахалем. Вот и вся мистика. Мне все именно так виделось.

Вампир явно болезненно воспринимал поступок Русаковой.

Нет, амулет я, конечно же, ощущал, и тьму, исходящую от него, чувствовал, но мало ли магической дряни на просторах Петербурга валяется? Может, подобрала где, и, по глупости, носит. Так я раньше думал.

Хотя теперь, когда уж магов к делу подключили, придется поменять свое мнение. Но вот только поможет это мало чем. Единственное, про дитя ее рассказать могу. Работал он в Мариинке, преподавателем фехтования там был. Смазливый такой, длинноволосый. Александром вроде звали. Вот только аура серая-серая у него была. Будто в жизни совсем разочаровался. Словно только тлен во всем мире видел. В общем-то, вот и все, что я о нем знаю.

— Спасибо за информацию. Кажется, я догадываюсь, о ком вы говорите. Теперь его Тесей зовут. А вашу ненаглядную жену — Ариадна. Вот такие метаморфозы.

— Да, видимо, у них там совсем крышу с петель снесло. Но ничего, молодые, может, одумаются.

Последние слова Хармса были наполнены глубокой мудростью и надеждой. И хотя мне очень не хотелось расстраивать поэта, я все же ответил:

— Боюсь, что пока на них амулеты, не одумаются. Магия там очень мощная. Можете сами убедиться.

Я протянул Хармсу зажатый в ладони амулет «Черной лилии».

Вампир на мгновенье приблизился, а затем резко отпрянул. Мне показалось, что тьма амулета на мгновенье даже промелькнула в его глазах, и я поспешил убрать вещицу обратно в карман.

— Да, товарищ. Сильна штука. Я тебе вот что скажу, спасешь Эстер, и я вечно благодарен буду. Теперь я понимаю, с чем тебе предстоит бороться. Удачи, и если будут вопросы, можешь приходить и сам, без сопровождения. Я всегда приму. А теперь, как к близкому человеку, у меня к тебе просьба одна будет:

Оцени стихотворение. Нашел вот вчера на столе, и хоть убей, не помню, мое или не мое:

— Ну, как?

Я улыбнулся, и, выдержав небольшую паузу, ответил:

— Отлично! На мгновенье я, правда, вспомнил детство. Спасибо!

— Вот и хорошо. Значит, оставим в моей коллекции. Ты, если что, заходи, я еще прочту. А то у меня из рецензентов только Машка, да Проська. А они, сам понимаешь, не самые критичные зрители. Поэтому и хочется узнать мнение человека, так сказать, со стороны.

— Вас понял. А как называется-то стих?

— Овцепад. Да, думаю именно так назвать. А теперь, прошу меня простить, но у нас с девочками сегодня намечался вечер сказок. Не уверен, что для взрослого человека подобное мероприятие будет интересно.

Хармс говорил в меру строгим и уверенным голосом, от чего спорить с ним не возникало никакого желания. Тем более что всю информацию, которую мог, он мне уже предоставил. Вежливо поклонившись, я встал с дивана и начал неспешно шарить по карманам, делая вид, что собираюсь.

— Жаль, что наша встреча оказалась такой недолгой. Обязательно к вам еще зайду. А сейчас, признаться, у меня самого есть дела. Так что даже при желании, мне было бы крайне сложно остаться. Еще раз спасибо за помощь. До свидания.

Я попрощался с Алешенькой, пожал руку Хармсу, и покинул подвал. Ощущение присутствия в другом времени пропало, только когда я сел на свой BMW и поехал в сторону дома. Все-таки очень интересная личность, этот Даниил Иванович. И пока самый адекватный Вирэску из тех, с которыми я встречался.

Очутившись дома около девяти часов вечера, я позволил себе сделать небольшую паузу, прежде чем начать сеанс общения с амулетом. Перекинувшись парой слов с внезапно активировавшимся духом, я заварил черный чай, полежал на диване, и, собравшись с мыслями, решил приступить к делу. Надев амулет и совершив все необходимые приготовления, я стал ждать ответа. Томиться долго не пришлось:

— Приветствую тебя, избранный.

Признаться, даже не смотря на жуткий голос, которым она говорилась, эта фраза уже начала доставлять мне странное удовольствие. Всегда приятно было ощущать себя «избранным». Но вернемся к голосу:

— Ты достойно проявил себя на втором испытании и остановился всего в одном шаге от победы. Теперь у тебя есть шанс исправиться. Покажи все, на что ты способен, и, возможно, тебе удастся стать первым. Очередным испытанием клуба «Мертвых грешников» является танец. Мы, как и прежде, не ограничиваем достойнейших в средствах, которые они могут применять. Используй все свои возможности и все свои таланты. Ариадна должна получить от твоего танца истинное наслаждение.

Проходить испытание будет ровно в полночь в Летнем саду около Шахматного фонтана. Это место показалось нам наиболее подходящим для проявления ваших талантов. Желаю удачи на предстоящем испытании. Будь же достойнейшим из достойных, и пускай тебе улыбнется сама Ариадна.

Голос угас, и несколько секунд стояла тишина, а затем, серые нити, идущие к моему разуму, ослабли, и я понял, что сеанс общения подошел к концу. Теперь я знал, когда, и самое главное, где буду танцевать. Надо признать, Летний сад действительно являлся настоящей находкой для этого испытания. Природа и обстановка паркового ансамбля идеально подходили для танца. Маленькие аллеи с классическими статуями и павильоны, наполненные легкой романтикой. Фонтаны, и играющая на свету вода. Все это сплеталось в абсолютно мистическую атмосферу. Летний сад был одним из моих любимых Питерских мест. Романтические воспоминания о моих прогулках с девушками по его аллеям уже было начали заполнять мое сознание, как их резко перебила небольшая, но усиливающаяся, боль в ногах.

Да, давно мне не приходилось столько ходить на носочках в один день. Думаю, вообще никогда не приходилось. Выбора не было, боль не отступала, и я был просто обязан использовать тайное орудие против боли, бьющее точно в цель. Нет, не пресловутый Солпадеин, а совсем иное — волшебный чай от клиники «Наследие». С боем и подпиской о неразглашении секретов его состава, я выбил для себя коробку завариваемых пакетиков и хранил ее только для специальных случаев. Кажется, один из них сейчас и настал.

Вскипятив чайник и заварив чудо-напиток, я расслабился и откинулся на спинку дивана. Телевизор показывал новости, но я выключил звук и достал наушники. Хотелось чего-то легкого и душевного. Невесть откуда взявшаяся песня коллектива Чайф — «Кто-то Хитрый» расслабляла, но почему-то очень напоминала сложившуюся ситуацию:

Потом были Мельница, Пикник и еще много кто. От сладостного отдыха я очнулся только, когда понял, что ноги уже совсем не болят и пришло время готовиться ко сну. Почитав на ночь, привезенную из дворца брошюру, посвященную вопросам полета, я разложил диван-кровать и улегся. Завтра меня ждал очередной сумасшедший день.

Глава VIII Миттельшпиль. Танец фигур

Новый осенний месяц радостно встретил нашего героя яркими слепящими лучами. Юноша встал и приступил к утренним делам. Он никак не мог понять, почему Екатерина назначила ему утреннюю встречу не рядом с Елагинским дворцом, а непосредственно в центре города. Колдунья явно что-то замышляла. Вчера переспрашивать он не стал, а сегодня уже не было и смысла. Подготовившись к долгому трудовому дню, позавтракав и собравшись с духом, парень вышел из подъезда и сел на свой любимый мотоцикл. Удостоверившись в том, что ничего не забыл, молодой маг выкрутил ручку газа и стартовал. Впереди ждали приключения.

Первое же из них, собственно «приключением» назвать было сложно. По крайне мере для мужской половины населения планеты Земля. Встретившись с Бубновой, они, по настоянию девушки, отправились за красивой и правильной обувью для танца. Был тут и еще один нюанс: колдунья владела школой Зачарования и, поэтому хотела немного облегчить нашим героям судьбу. Но, как водится в России, прежде чем что-то упростить, непременно надо это усложнить. Поход по магазинам занял у пары битых два часа. И если Алексей нашел себе обувь, потратив минут тридцать, то Екатерину постоянно что-то не устраивало. То цвет, то фасон, то вообще — цена. А ведь от этих туфель будет зависеть ее жизнь — какая уж тут цена может не устраивать?! Ан нет, не устраивает и все здесь. В конечном итоге, с грехом пополам, наши герои все-таки справились со своей первой задачей на день и поехали во дворец.

Пока Екатерина занималась зачарованием обуви, Алексей продолжил изучать книги и заочно готовиться к выступлению. Все новые и новые трюки приходили в голову юноше, но процентов девяносто из них отметались как абсолютно безумные и крайне опасные для жизни. Для колдуньи же, молодому гастату пришлось выпросить «Исключительное дозволение» на использование магии, ведь девушка совсем недавно, приговором Прокуратора Ригира, была лишена этого права. Однако, учитывая важность текущего дела, получить разрешение удалось легко, и обувь была готова уже к обеду. Походив в ней немного, наши герои поняли, что хоть наложенные чары и работают, надевать туфли они будут только по подходящим для этого случаям. Согласитесь — ходить легким шагом, но с кровоточащими мозолями, удовольствие сомнительное.

Обед Алексей и Екатерина решили провести в кафе неподалеку от Летнего сада, а затем наведаться туда и оценить обстановку. Собственно так все и произошло. Шахматный фонтан за ночь никуда не убежал, и поэтому с легкостью был обнаружен в дальнем правом углу паркового ансамбля. Почва под ногами казалась надежной и, сделав несколько вальсовых кругов, наша пара покинула это прекрасное место под звонкие аплодисменты случайной публики. Вердикт был следующий — танцевать здесь можно.

«Прекрасный и дивный Летний сад, надеюсь, ты готов к мраку этого вечера…»

Когда Алексей с Екатериной вернулись после обеда, то наставник мага сообщил нашему герою, что еще раз внимательно прочитал его отчет, и подал прошение о содействии в Санкт-Петербургский Двор демонов, полностью именуемый как «Великий Невский Двор Тьмы». На скорый ответ оттуда он не рассчитывал, и своему подопечному этим голову забивать не советовал. Просто решил ввести юношу в курс дела. Алексей поблагодарил учителя и, все-таки, не выдержав, с улыбкой на лице, поинтересовался — «Так, когда же именно за ним придут демоны ночи?», после чего попросил на сегодняшний вечер наставника поменяться с ним транспортом, и направился вместе со своей спутницей в полюбившуюся им, комнату для экспериментов.

Не буду описывать все, что там происходило, скажу лишь, что пара с усердием и вдохновением готовила целое представление. Было создано несколько магических печатей, проработаны аспекты некоторых заклинаний и поставлен настоящий оригинальный танец на основе вальса.

Время до восьми часов вечера пролетело незаметно, и наш герой, наконец, решился позвонить одному из своих новых друзей. Граф Скавронский с радостью, в своей излюбленной стихотворной манере, побеседовал с юношей и легко согласился сделать ему одолжение, и предоставить в распоряжение Алексея и Екатерины два самых настоящих бальных одеяния времен второй половины XIX века. Платье и костюм. Была оговорена и расцветка, поэтому, даже относившаяся с некоторым недоверием к этой авантюре колдунья, в итоге осталась довольна. Заехав в особняк к Скавронскому, и пообедав на обратном пути в небольшом, но уютном ресторанчике, наши герои решили провести пару оставшихся часов в гостях у молодого мага. Алексей с гордостью провел пятиминутную экскурсию по своей квартире и, выполнив долг хозяина, предложил просто расслабиться и плюхнулся на диван. Екатерина уселась неподалеку и некоторое время юноша и девушка просто общались. Это было обычное человеческое общение…

Таким нехитрым образом прошел практически весь день, финалом которого должен был служить великолепный танец со смертью. Часы показывали одиннадцать вечера, и наши герои решили начать приготовления к отъезду.

Мы вышли из дома и направились к машине наставника. Потрепанный временем скромный внедорожник Honda-CRV все так же служил верную службу Андрею Павловичу, а на этот вечер стал надежным помощником и нам. Усевшись в машину, мы с предвкушением посмотрели на бальные наряды, мирно ютящиеся на заднем сиденье, и отправились в путь.

По дороге к Летнему саду, мы заехали за Алешенькой. Вампир был немного удивлен нашему визиту, но с готовностью согласился исполнить выпавшую ему роль. Собственно говоря, миссия у парня была несложная: находиться в машине неподалеку от места проведения испытания и, если что, быть готовым помочь нам, или же, при возникновении непредвиденных обстоятельств, совершить сигнальный выстрел из моего пистолета и позвать на помощь. Оружие я решил оставить в машине, так как в прошлый раз его все равно пришлось отдавать.

Вся поездка по полупустой ночной дороге отняла у нас минут сорок. Еще пятнадцать ушло на переодевание, и вот, без пяти двенадцать, для нас началась ночь магии.

Все-таки отлично, что дворцовые запасы эфира практически безграничны и всегда доступны для использования в служебных целях. За последние дни, мне постоянно приходилось прибегать к услугам нашего чудо фонтана, чтобы восстановить запас дополнительных магических сил. Все эти эксперименты с вероятностями, защита от вторжений по время покера, игра в элементальных человечков и, конечно же, магия полета, отнимали уйму сил. Хорошо, что сотворение заклинаний происходило на глазах только сверхъестественных существ, а то страшно было бы представить, сколько отдачи накопилось бы над моей грешной головой. Но и сейчас я уже каким-то шестым чувством начинал ощущать ее невидимый Дамоклов меч. По возвращению домой, надо будет непременно обсудить с Августином сложившуюся ситуацию, но теперь, здесь и сейчас, наступало время чудес. Вход в сад был закрыт, и поэтому первое из оных пришлось сотворить весьма скоро. Мы стояли неподалеку от высокой, двухметровой озелененной ограды где-то рядом с центром паркового ансамбля. Облаченные в бальные одеяния, в далеком, отражающемся свете ночных фонарей, мы смотрелись, будто сошедшими с картин восемнадцатого века. Я активировал магическое восприятие, проверил карманы, на предмет подготовленных мною заранее ингредиентов и, отыскав все необходимое, поднял руку вверх и скомандовал — погнали! Мы слегка разбежались и подпрыгнули, окружающие потоки ветра поддержали нас своей легкой рукой, а гравитация просто на секунду закрыла глаза. Векторы притяжения послушно повиновались, и заклинание сработало на «отлично»: пролеветировав над оградой, мы опустились вниз где-то в пяти метрах за ней. Переглянувшись, и слегка улыбнувшись друг другу, мы продолжили путь. До места проведения оставалось идти совсем чуть-чуть. Совершив несколько поворотов и преодолев в общей сложности метров триста, мы, вскоре, уже были внутри заветного павильона.

Оценивающе отсмотрев остальных гостей, я сумел понять, что спутница профессора просто обычная девушка. Эх, воистину она не ведала, куда попала. Однако же я сразу ощутил и другое: сознание девушки было искажено магией домена Разума, и юная леди воспринимала все происходящее словно прекрасный сон. Следующие же факты меня удивили не меньше. Таинственная незнакомка в красном, на этот раз оделась в сверкающее черное платье и белые перчатки, а так же явно пришла без спутника. Интересно, что же она собирается продемонстрировать? Последний же участник — клеврет Русаковой, он же Александр Мышев, репетировал свой танец в тандеме с Фоантой. На этот раз девушка-психик не надела маску, но понять, что это была именно она, мог, пожалуй, только я. Что ж, в правилах ничего не говорилось о выборе партнера, так что нарушения регламента в этом не было, хотя и смотрелся подобный ход весьма вызывающе. Как только мы прошли внутрь павильона, калитка за нами захлопнулась. Дедал, выждав небольшую паузу пока все успокоятся, проследовал в центр пространства, встал прямо на небольшой выступ фонтана и похлопал в ладоши. Все замолчали и демон начал вещать (он был в своем прежнем обличии и все той же венецианской маске):

— Достойнейшие. Приветствую вас на третьем испытании клуба «Мертвых грешников». Сегодня нам предстоит насладиться ночью прекрасных танцев. Как я вижу, все собравшиеся здесь участники отлично подготовились! Тем интереснее будет наблюдать за сражением стилей, эмоций и мастерства.

Разрешите мне официально огласить испытание танцем — открытым!

Теперь же слушайте порядок выступления. Он был составлен, руководствуясь очередностью появления наших гостей в павильоне. Итак, первым выступает Никита Алексеевич. Демон посмотрел в сторону профессора. Второй свой танец преподнесет нам несравненная Елизавета Константиновна. На этот раз его взгляд упал на роковую даму в черном блестящем платье. Третьим мастерство продемонстрирует Александр Александрович. Голова ведущего повернулась в сторону бывшего актера. И, наконец, финалом сегодняшнего вечера будет служить номер Алексея Валерьевича. После этой фразы и ваш покорный слуга удостоился кратковременного пристального внимания со стороны падшего ангела.

На подготовку перед танцем дается не больше двадцати минут. В половине первого начнется первое представление. Всем удачи и покажите максимум, на что способны. Ариадна наблюдает за вами, так усладите же ее взор поистине великим зрелищем! Мы начинаем!

Повисла небольшая пауза, но вдруг демон добавил:

— Да, и еще одно. Мешать соперникам строго запрещено. Нарушивший же этот запрет автоматически признается проигравшим. А вы сами знаете, что это означает. Итак, еще раз удачи и вперед!

Надо сказать, что в павильоне были созданы все условия для танца. Вода из фонтана странным образом была куда-то удалена, а его краев словно никогда и не существовало. Только кафельный круг из шахматной плитки и небольшой выступ водопровода говорили о том, что же здесь на самом деле когда-то находилось. Далекий свет фонарей не слепил и вместе с тем создавал приятный мистический полумрак бальной залы. Место, казалось, просто жаждало танца. На мгновенье мое внимание отвлек один странный момент. Хоть воды в павильоне и не было, но в дальнем углу, прямо над забором висел небольшой пологий, но весьма насыщенный туман. И этот туман обладал аурой. Бледной, неживой, но, черт возьми, аурой. Интересно, и что же это такое. Впрочем, это можно будет попробовать узнать после всех выступлений, сейчас же стоит сосредоточиться на танцах.

Переглянувшись с Екатериной, мы поняли, что бравый напор начал меняться волнением. Колени тряслись, и становилось чуточку жутко. Однако у нас было достаточно времени, чтобы успокоиться. Пока же, подходило время первого выступления. Именно сейчас вечер действительно начинался.

Профессор, как и ваш покорный слуга, подготовил небольшой ритуал. Однако же, ингредиенты его магии гораздо больше напоминали антураж классических готических рассказов. Черные свечи, заклинания на латыни, хрустальный шар. Пришедшая с ним девушка отстраненно наблюдала за всем происходящим и загадочно, но довольно улыбалась. Она была облачена в классическое темно-синее бархатное бальное платье. По-видимому, это была одна из его студенток. Надо сказать, весьма красивых студенток. Однако от лицезрения нашей соперницы меня отвлек дружеский тычок локтем в ребро. Екатерина скорчила недовольную рожу, но затем улыбнулась, и мы вместе продолжили наблюдать за происходящим. А посмотреть там было на что. Через пятнадцать минут по контуру павильона пронесся мощный магический импульс и домен Первооснов, примененный мной, безошибочно определил магию Теней. Через несколько секунд мои предположения оправдались. Прямо в самом центре, над небольшим выступом, оставшимся от фонтана, образовался странный прорыв, искажение ткани пространства и оттуда, чинным шагом вышел призрак прекрасного молодого юноши в военной форме времен начала девятнадцатого века. Что ж, по-видимому, не только мы сегодня будем облачены ультравинтажно. Фигура парня состояла из насыщенных бледно-серых всполохов, местами отливающих на свету изумрудным цветом. Это был настоящий, воплощенный в нашем мире призрак. Что ж, исходя из своей магической эрудиции, я мог точно констатировать, что профессор владел минимум третьим кругом домена Теней. А это вызывало неподкупное уважение. Но, вернемся к текущим событиям. Юноша прошел несколько метров по направлению к девушке-студентке, сделал реверанс в ее сторону и представился: «Штабс-капитан Дмитрий Вишневский, к вашим услугам. Прекрасная леди, разрешите пригласить Вас на вальс?». Парадная форма офицера была в идеальном состоянии, на мундире значимо весели несколько орденов, однако всю картину немного портило одно обстоятельство: рядом с наградами воина отчетливо значилось отверстие от пулевого ранения. Всполохи образовывали вокруг раны небольшую воронку, которую издалека можно было принять за серую розу в петельке. В целом же, вид у юноши был великолепный.

Приняв предложение, девушка, естественно, сделала ответный реверанс и подала руку. Профессор громко скомандовал — «Музыку!» и танец начался.

Музыка, доносившаяся со всех четырех сторон павильона, вызывала эффект погружения, и хоть и была достаточно медленной, действие пары смотрелось на одном дыхании. Две фигуры из разных миров и времен плавно парили по кафелю, будто едва касаясь его поверхности. Они оба явно любили и умели танцевать. Движения были изящны и точны, а неожиданные и сложные поддержки смотрелись легко и непринужденно. Танец был прекрасен. В один из моментов призрак юноши даже прошел сквозь девушку, а затем, перехватив ее с другой стороны, продолжил движение. Смотрелось это странно, но интересно. Иногда, казалось, что девушка на мгновенье вообще забывала об окружающем мире и просто парила в воображении, закрыв глаза и полностью доверившись своему партнеру. Это были моменты настоящего единения во вдохновенном порыве. Все представление длилось три с половиной минуты. Когда же танец подошел к концу, пара повернулась сначала к участникам испытания, а затем и к ведущему, и попрощалась с ними, с помощью реверансов. После этого офицер неспешно растворился в воздухе, а девушка, пройдя пару шагов, без сознания упала на руки профессору. Тот тоже, в свою очередь, откланялся и сообщил, что номер окончен. Раздались аплодисменты и мы стали готовиться к выступлению второго участника.

Елизавета Константиновна не заставила себя долго ждать. Уверенная в себе прекрасная женщина вышла в центр отведенного нам пространства, скрестила руки на своей груди, и, выдержав небольшую паузу, негромко, но проникновенно скомандовала — «Музыку!». Пространство наполнилось звуками танго. Медленного, но страстного танго. Четкие и чувственные позы девушки выдавали в ней опытную танцовщицу. Движения роковой леди были плавными и не передаваемым образом перетекали друг в друга. Рука, еще рука, нога, дама будто танцевала еще с двумя кавалерами, оставаясь при этом совершенно одна. Кипельно белые перчатки ярко контрастировали с черным платьем, и на мгновенье виделись парящими совершенно отдельно от изящной женской фигуры. Задумка девушки поистине обрела достойное воплощение. Без партнеров она показала нам танец многих эмоций и чувств, многих темпераментов и персонажей. У нее получилось все и на прекрасном уровне. Все присутствующие смотрели на шахматную сцену просто затаив дыхание. Танго продлилось ровно четыре минуты. Когда оно закончилось, я внезапно осознал, что сижу с открытым ртом, впрочем, его мне сразу же закрыла моя спутница, и, погрозив пальчиком, чуть слышно произнесла — «Неприлично же». Тем временем, девушка в черном поклонилась и все громко зааплодировали. Вечер действительно был прекрасен. Не хотелось даже и думать о том, что все это всего лишь мишура, для прикрытия безумных планов какого-то древнего и могучего зла. Об ордене «Черных лилий» в такие моменты почему-то не вспоминалось. Но вернемся в павильон. Итак, вторая участница уже искупалась в своих овациях и покинула сцену, а значит, наступало время для приготовлений третий пары.

Неожиданный дуэт из клеврета Русаковой, и, уже состоявшей в ордене девушки-психика, так же не нуждался в долгих приготовлениях. Пара прошла к центру павильона, заняла красивую исходную позицию, в которой нога девушки лежала на правом плече юноши и в один голос скомандовала — «Музыку!». Пространство снова заполнили звуки танго, но не медленного и изящного, как в прошлый раз, а быстрого, страстного и буквально бурлящего эмоциями. Эти двое отлично знали свое дело, а я уже стал немного нервничать. По-видимому, из непрофессионалов я был здесь в гордом одиночестве. Но не буду отвлекать от танца. Прекрасные, резкие движения изливали страсть в пространство павильона. Яркие, откровенные позы, вдохновенные поддержки, рискованные фигуры. В этом танце сливались воедино профессионализм и вдохновенность, страсть и знание дела. Пару раз я думал, что юноша не успеет подхватить свою партнершу, но он всегда чудесным образом ускорял свои движения, и, казалось в самый последний момент, преодолевая за долю секунды по несколько метров, успевал очутиться в нужном месте в нужное время. В зале слышались облегченные вздохи. А мне не терпелось выяснить у Алешеньки, как все-таки работает и называется эта способность. Уж очень она меня впечатлила. Но все-таки о танце: юноша с девушкой были живым, единым, трепещущим сгустком эмоций и чувств, каждое их движение обрушивало на зрителей новый поток ощущений, и когда музыка внезапно оборвалась, они, будто без памяти, пораженные невидимыми стрелами, упали на землю. Снова послышались аплодисменты. Через несколько мгновений танцоры поднялись, поклонились всем еще раз и покинули сцену. Коленки начинали трястись, наступал наш черед.

Я посмотрел на Екатерину и увидел самое сосредоточенное в мире лицо. Однако, заметив мой взгляд, девушка улыбнулась и только подбодрила — «Иди, готовь поляну. Пришла наша очередь показать чудо!» Встав со скамейки, так услужливо принесенной организаторами для зрителей, я проследовал в центр павильона и начал приготовления. По пути туда, ко мне подошел Дедал и поинтересовался, какую музыку я изволю заказать. Я озвучил наш с Екатериной выбор — «Hijo De La Luna» в исполнении Haggard. Эта чувственная вальсовая композиция в роковом звучании являлась именно тем, что было нужно мне и колдунье. Поэтому, когда кто-то из нас вспомнил о ней и поставил ее, то выбор сразу же стал ясен. Но вернемся же от музыки к магии. Я начинал приготовления. Выгребая из карманов прекрасного фрака небольшие свечи, я расставлял их по всей поляне, в точности следуя положению небесных светил в созвездии Северной короны. Второе его название — Венец Ариадны. По-видимому, ваш покорный слуга был единственным, кто все-таки учел специфику испытания и фигуру главного члена жюри. Затем, в центре павильона, я, с помощью колдуньи нарисовал печать, позволяющую облегчить использование магии воздуха и вообще элементальной составляющей домена Энергий. Впрочем, я не забыл вплести туда формулу закона гравитации, а так же несколько вспомогательных направляющих векторов, улучшающих податливость этой части ткани реальности. Я начал ощущать, что пространство стало гораздо чувствительнее к моим магическим пассам. Теперь оставалось только одно — соединить нитью из сияющей эфирной энергии основные точки маршрута нашего танца и следовать ему. На все про все у меня ушло около семнадцати минут. Последним штрихом подготовки стала прорисовка небольшой лестницы и нити, соединяющей наши с Екатериной сердца. Мы отошли друг от друга на требуемое расстояние. Прекрасные наряды девятнадцатого века смотрелись будто бы созданными только для этого момента и добавляли собственную долю истинной мистики в окружающую атмосферу. Мы сделали небольшую паузу, выдохнули, и после взаимных реверансов, я, наконец, скомандовал — «Музыку!»

Плавными вальсовыми шагами мы приближались друг другу, и нить, соединяющая наши сердца, становилась все меньше и меньше. Через несколько шагов начались ступеньки и ритуальная магия активировалась. Танец был сложным и к тому же я был вынужден пользоваться только одной рукой. На движениях другой и правильных ее пасах держались все те тонкие грани магической действительности, которые позволяли нам легко ступать по воздуху. Мы медленно поднялись наверх и, наконец, наши тела и взгляды встретились. Ровно в этот момент высоким, рубиново-красным пламенем вспыхнули все стоящие внизу свечи, а первая эфемерно-белая точка нашего маршрута легким мотыльком вознеслась вверх и растворилась в воздухе, превратившись в сотни маленьких световых брызг. Наступила фаза танца. Вращаясь и ступая по воздуху, мы преодолевали одну точку за другой, и каждый раз при этом цвет свечей выбирал очередной оттенок, а маленький мотылек выписывал затейливую фигуру. Точки маршрута находились на разном расстоянии от земли и, если пройдя лестницу, мы встретились всего в метре от поверхности, то в середине танца уже парили в двух. Сам же вальс искрил вдохновением, я чувствовал, как бьется сердце Екатерины, а в глазах колдуньи пульсирует настоящий, неописуемый восторг от действа. Воодушевленный этим фактом, я с легкостью выполнял элементы, казавшиеся мне раньше крайне сложными. Проходы, вычурные реверансы, красивые поддержки каждое движение несло в себе особенную эмоцию и проживалось всем телом, всеми нервными окончаниями. Возможно, дотошные критики и нашли бы в нашем танце множество огрех, но мне он казался прекрасным. Я чувствовал, что эмоции захватили нас и несут на своей вдохновенной волне. Мы шли дальше и дальше по нитям, символизирующим наш путь к победе и с каждым шагом, становились все увереннее. Когда наступила пора финальных аккордов, мы вновь очутились ровно над центром павильона, взлетели высоко вверх и, внезапно, поцеловались. Это был порыв чувств, которому никто из нас не смог противиться. Однако, на мгновение, он сбил мою концентрацию, и мы стали падать. Сознание мгновенно отрезвилось, и испуг завладел нами полностью. За миг разум прорисовал уйму чудовищных вариантов исхода сложившейся ситуации, но воля мага в итоге все-таки взяла свое. Я, чудом сосредоточившись, и воспользовавшись последними запасами эфира, остановил катастрофу в полуметре от земли. Хотя, наверное, со стороны, наше стремительное падение смотрелось как очередной продуманный фокус. Пусть так оно и будет. Прозвучали финальные аккорды и, использовав всю таящуюся в нем энергию, в небо поднялся последний мотылек, а свечи, прогорая до конца, устроили иллюминацию из всполохов разноцветного пламени. Северная корона засияла во всей красе. Мы опустились на землю и я, поклонившись, сделал последнюю поддержку. Наше представление было окончено. Раздались громкие аплодисменты. Мы, буквально выжатые как лимон, без чувств, отошли к скамейке. Оставалось только ждать…

Дойдя до заветного места отдыха, мы поняли, что потеряли из своего поля зрения Дедала. Однако, уже через мгновение, в своем странном стиле, он будто бы просто вышел из тени. В руках демон держал два предмета. Первым из них явно была накидка. Красивая накидка из атласа, отливающего в полумраке ночных ламп рубиновым светом. Вещь изящная и дорогая. Второй же предмет я видел впервые, и никак не мог определить его назначение. Больше всего объект напоминал небольшой черный ящик на подставке. Кажется, ножка была с шарнирами, и поэтому верхняя часть приспособления могла легко вращаться вокруг своей оси. Предмет был действительно странным. Демон медленно и чинно поставил его на кафель в центре бывшего фонтана и, кажется, начал чего-то ждать. То, что случилось дальше, повергло многих в настоящий шок. А произошло ровно следующее: подозрительный туман, замеченный мною ранее, плотными клубами спустился на землю и начал двигаться в направлении центра павильона. Его структура с каждым метром становилась все плотнее, и вскоре, в серо-голубой дымке, можно было отчетливо выделить человеческую фигуру. Клубы стали превращаться в капли дождя и спустя несколько секунд, мы уже воочию лицезрели женский силуэт, состоящий целиком из воды. Когда же незнакомка приблизилась вплотную к центру павильона, вода превратилась в плоть и все поняли, кто же удостоил нас своим вниманием. Это была Ариадна. Девушка стояла абсолютно голой, и только прекрасный венец, инкрустированный, блистающими в свете звезд камнями, украшал ее голову. Самые большие из них были расположены точно в соответствии со светилами Северной короны. Без сомнений, диадема символизировала венец Ариадны. Магическое сканирование, предпринятое мной, почувствовало в предмете заклинание домена Энергий, а так же определило явный отпечаток той самой, черной как деготь, первозданной тьмы. Без сомнений, автор наших амулетов приложил свою руку к созданию этой вещи. Но, вернемся же от рассуждений в павильон:.

Демон услужливо одел на хрупкие женские плечи прекрасную накидку и встал на левое колено, что бы подать черный ящик. Красивая немая сцена продолжалась около полуминуты, а потом слово взяла та, для кого сегодня было затеяно все это представление. Говорила Ариадна:

— Приветствую вас, избранные. Этой ночью, вы все достойно проявили себя, однако, одному из вас все же предстоит уйти из нашего мира. Таков закон клуба «Мертвых грешников» и он неприкосновенен.

Прошу обладателей амулетов построиться в линию напротив меня. Расстояние между вами должно быть не менее трех метров. Дедал, проследит за правильностью приготовлений…

Вампирша немного подождала, пока мы начнем движение, и продолжила:

— Избранные, в этот вечер каждый из вас уйдет с личным даром от меня, но для всех он будет разный. Так приступим же к церемонии награждения!

Мы выстроились в соответствии с очередностью выступлений и стали ждать своей участи. Демон проверил правильность построения и, поклонившись в сторону Ариадны, пригласил ее начать церемонию. Девушка неспешным шагом направилась к первому участнику. Край накидки слегка задевал землю, и она немного колыхалась при ходьбе, оголяя прекрасную женскую фигуру. Весь процесс смотрелся чувственно и вместе с тем мистично. Подойдя к профессору, вампирша, легким движением руки запустила кручение ящика, и неожиданно остановив его движение, открыла одну из створок. У всех замерло сердце. Но, спустя мгновенье женский голос лишь произнес:

— Берите!

Маг послушался и достал из углубления в ящике красивейший цветок белой лилии. Ариадна захлопнула створку и направилась к следующему участнику. Пройдя несколько метров, она остановилась перед леди в сияющем черном платье и снова раскрутила черный ящик судьбы. Точным движением руки, вампирша остановила его вращение и открыла дверцу. По всему павильону острой болью пронесся резонанс мощнейшей темной магии. Глаза незнакомки расширились, и она только успела сказать «Ч…». После этого прекрасная женская фигура без чувств упала на землю. Кольцо, подаренное мне Блаватской, сильно нагрелось, и стало намного ярче сиять изумрудным светом. Без сомнений только что была использована мощнейшая магия домена Теней. На мгновение мне показалось, будто ужасная эфемерная черная рука протянулась к сердцу девушки и просто вырвала ее душу из груди. Впервые за долгое время я почувствовал настоящий, первородный страх. Все конечности на пару секунд просто онемели. Оглядевшись, я увидел во взглядах многих собравшихся схожее состояние. Ариадна же, выдержав небольшую паузу, констатировала:

— Дар смерти нашел своего обладателя! Продолжим!

Только спустя еще несколько секунд я понял, что, наконец-то, стал дышать, и ко мне вернулось привычное восприятие реальности. Да, то с чем я столкнулся чертовски, просто чудовищно опасно. Хорошо, что у меня неплохо получается проходить испытания. Очень хорошо. Однако я снова отвлекся на собственные мысли, а тем временем, Ариадна подошла к третьему участнику. Процедура с ящиком повторилась, но на этот раз в руках у молодого актера оказалась великолепная иссиня-черная лилия. Теперь оставался только ваш покорный слуга. Когда же ко мне статной величественной походкой подошла вампирша, я невольно почувствовал трепет и волнение. Главный вопрос уже был решен, но что же за дар достанется мне, было важно. От этого зависело смогу ли я по достоинству оценить успешность своего выступления. И смогу ли я, хоть на немного, приблизиться к загадочному сердцу безумной Ариадны. Вампирша, как и прежде, легким и точным движением остановила вращение ящика и открыла створку. За ней красовалась прекрасная золотая лилия. Женский голос велел:

— Возьми ее!

И я не посмел ослушаться. Заботливым движением, я вынул цветок и оставил его в правой руке. Ариадна же вновь направилась к центру павильона. Дойдя до него, девушка повернулась к нам и сказала:

— Итак, теперь вас осталось трое. Трое достойнейших. Дары, в ваших руках символизируют занятые вами сегодня места. Белая лилия — третье место, золотая лилия — второе место и черная лилия — эмблема нашего ордена — первое место.

Позвольте поздравить всех с успешным прохождением испытания, а тех, кто не выиграл, я прошу не расстраиваться. Следующее испытание состоится всего через один день. К нему не надо будет долго готовиться или придумывать какие-нибудь фокусы. Это будет просто беседа. Я собираюсь оценивать ваш внутренний мир, мудрость и то, насколько вы целеустремленны и готовы стать тем единственным избранным, который пройдет все испытания. Завтра вам сообщат место беседы, а теперь прошу тех, кто сегодня не победил, покинуть павильон. Я выполняю свои обещания, а, следовательно, у меня сейчас намечается приватная аудиенция с победителем. Удачного вам пути, о достойнейшие! Готовьте свой дух и мысли — вскоре нам снова предстоит встретиться, а пока, прощайте!

Переглянувшись с Екатериной, мы покинули павильон смерти. Колени все еще слегка тряслись, но краски чувств уже практически полностью вернулись в душу. Разговаривать не хотелось, и мы просто неспешно прогуливались по безлюдному Летнему саду.

Колдунья взяла мага под руку и в вечернем полумраке теней наши герои стали смотреться как простая, нечаянно заплутавшая, влюбленная парочка из прошлого. Наряды девятнадцатого века добавляли романтики, и от этого, недавняя атмосфера напряженности все больше отступала перед спокойствием и умиротворением искренних человеческих чувств.

К сожалению, счастье длилось недолго. Вдалеке раздался выстрел, и прямо над тем местом, где стояла машина наставника юноши, взорвался яркий, ослепительный огненный шар.

— Да, вашу Машу!

Разнеслось на весь Летний сад. Схватив на руки свою спутницу, и отдав лилию ей, молодой маг побежал в направлении припаркованного транспорта. Кто-то серьезно потревожил спокойствие вампира Алешеньки. Только вот кто?..

Глава IX Миттельшпиль. Игра теней

Алексей широкими и быстрыми шагами стремительно преодолел расстояние до ограды и, воспользовавшись проверенным недавно заклинанием, вместе со спутницей на руках, пролевитировал над двухметровым препятствием. Получилось не так гладко, как в прошлый раз: парень неуклюже споткнулся при приземлении, и наша пара кубарем полетела на асфальт. К счастью, никто кроме платьев девятнадцатого века не пострадал. Ох, как будет не рад этому граф Скавронский, ох…

Удостоверившись, что с Екатериной все в порядке, Алексей помчался к машине. К счастью, она была припаркована совсем недалеко. Через несколько секунд бега, включив магическое восприятие, а затем, наложив на себя заклинание улучшенных чувств, юноша, наконец, увидел, в чем же, собственно говоря, обстоит дело. Ситуация действительно была напряженной.

Вампир, приняв полную боевую форму, стоял рядом с машиной, а неподалеку от него лежал пистолет нашего героя. Напротив столетнего подростка, метрах в семи-восьми, находилось двое мужчин в строгих черных костюмах. Первый из них держал в руках полуавтомат MP-5 с лазерным прицелом, второй же был вооружен пистолетом системы Стечкина. Лица незнакомцев не выражали ровным счетом никаких эмоций, и что примечательно, в первом часу ночи, на них были узкие черные очки. Молодой маг сразу же понял, кто это.

«Гребаная технократия! Только их здесь не хватало для полного счастья» — подумалось мне про себя. Вслух же я прокричал:

— Стоять! Операция Ригира!

Вся троица на миг перевела взгляд на меня, а затем, ситуация вернулась к исходной позиции. Ребята в черном, принадлежавшие, скорее всего, к технократической конвенции — «Итерация Z», шутить явно не собирались, да и их оружие было не таким простым, каким казалось на первый взгляд. Если на MP-5 чувствовались только легкие следы усовершенствования, то вот пистолет системы Стечкина был магическим оружием в полном смысле этого слова. Хотя именно «магией» называть то, что делали эти товарищи, совсем не хотелось. В связи с этим, в будущем, я предпочту использовать термин «инженерия». Так вот, пистолет был неплохим воплощением «инженерной» мысли, обойма светилась аурой магии огня, а сам стальной механизм доменом Материи. Выстрел из этого оружия мог причинить ощутимый вред даже вампиру. Именно поэтому, конфликтного развития событий мне очень хотелось избежать.

Сами же «инженеры» явно были подготовленными бойцами и производили впечатление опытных сотрудников. Я попытался продолжить беседу на их языке:

— С вами разговаривает следователь Ригира, Алексей Ларин. Объект находится под нашей защитой.

После моей фразы вновь воцарилась тишина, но спустя несколько секунд, по-видимому, взвесив все за и против, со мной все же решили пообщаться. Слово взял мужчина с пистолетом. Скорее всего, главным в паре был именно он. Поправив очки, «инженер» представился:

— Агент «Тау Семь». Вы находитесь в зоне наших оперативных действий. Некоторое время назад в Летнем саду был выявлен фон сверхмощного эффекта крайне разрушительного характера. Что вы знаете по этому поводу?

Вопрос немного смутил меня, но я не подал виду.

— Ничего. Хотя нет, вампиры там с демонами бегают. Толпами! Как пить дать! Хоть режьте, не полезу я туда больше! И потом не говорите, что я вас не предупреждал!

Последние слова были сказаны мною с наигранной иронией. Затем же, я серьезным тоном продолжил:

— А вообще, у нас, здесь тоже оперативные мероприятия. И работа под прикрытием. Если вам необходим более подробный отчет, то можете подать прошение в наш орден. Уверен, к нему отнесутся со всем пониманием.

Последние слова я произнес с нескрываемым сарказмом в голосе.

— Сейчас же, прошу извинить меня и моего подопечного, но мы очень торопимся. Есть еще вопросы?

— Да, знаете ли Вы вон ту гражданку в бальном платье? И на чье имя зарегистрирован данный автотранспорт?

«Млин. Поразбивать бы им эти очки-помощники. Уверен, именно они засветили, что машина не моя» — подумалось мне про себя. В слух же это звучало следующим образом:

— Да. Девушка тоже со мной. А машина зарегистрирована на моего наставника и мы долго можем выяснять, то, как и почему она у меня оказалась, или продолжить оперативную работу. Итак, что выбираем?

На улице снова повисла тишина, и только цокот каблучков Екатерины периодически нарушал молчание. Через несколько секунд, еще раз оценив всю ситуацию, «инженер» все-таки принял решение:

— Ладно, Ларин. На этот раз дела важнее. Но мы обязательно встретимся, при других обстоятельствах, и еще — не отпускай ребенка гулять по ночам одного. Это опасно, знаешь ли. Прощай!

После этой фразы, мужчины опустили оружие и быстрым шагом направились в сторону Летнего сада. Вампир Алешенька, оскалившись, зашипел им вслед, но они не обратили на это ровным счетом никакого внимания. Интересно, переживут ли эти парни сегодняшнюю ночь, обнаружив там то, что искали? Впрочем, это уже совсем не мое дело. Хотя, если они сделают всю работу за меня, то я буду им только благодарен. С другой стороны, шансов у бедняг, очень мало…

Подняв с асфальта свой пистолет, расстегнув и сняв пиджак, я уселся в автомобиль, и пригласил всех внутрь. Затем, немного подумав, резюмировал:

— Все молодцы! Все классно сегодня поработали, и коли уж, я жив, значит, миссия удалась! А теперь по домам и спать. Лично я, чертовски устал. Возражений нет?

Ответом мне была только тишина.

— Ну, раз нет, значит утверждено единогласно. Поехали!

Я надавил на педаль газа, и мы стали двигаться прочь от прекрасного паркового ансамбля. После этой ночи я стал испытывать к Летнему саду смешанные чувства.

Первым было решено отвезти Алешеньку. Как выяснилось, у вампира на сегодня были назначены и свои собственные дела. Не задавая лишних вопросов, мы почтенно не стали его от них отвлекать. Когда же я оказался в машине наедине с Екатериной, то решил обсудить недавний инцидент с поцелуем. Посовещавшись, мы пришли к выводу, что до окончания дела не будем выпускать чувства наружу, так как сейчас стоило сосредоточиться только на главном. А главным было выжить.

Облачившись в привычную одежду, мы решили оставить потрепанные жизнью бальные наряды временно под моим присмотром. Мою голову посетила одна интересная мысль, как восстановить их.

Заведя машину, я приготовился ехать к дому колдуньи, как вдруг Екатерина попросила об одолжении: сегодня ночью поспать у меня. На душе у всех было неспокойно, и неудивительно, что девушка предпочитала засыпать рядом с кем-то знакомым. Я не смел, отказать ей в этой просьбе, однако не упустил шанса выдвинуть ответную. И сформулировал я ее так:

— Мне тут недавно подарили нашивку с вензелем. Не могла бы ты пришить ее на плечо моей куртки? Нравится мне она, эта нашивка. Да и вообще, чужие старания ценить надо. Проська все-таки трудилась, вышивала.

Лицо Екатерины скривилось в странной вопрошающей и одновременно порицающей улыбке.

— Что еще за Проська? Где ты вообще это имя откапал. Им уже лет сто никого не называли!

— Именно! Прямо в самую точку. А Машка и Проська, это альтернативные личности Алешеньки, он же у нас Вирэску. Так что поводов для ревности никаких нет. Это же была именно она, — ревность?

— Вот еще! Ты рули давай, да на дорогу смотри. А то, пройдя испытания огнем, водой и медными трубами, будешь бесславно остановлен фонарным столбом. Вот будет номер.

Я только улыбнулся, и мы продолжили путь.

— А нашивку я пришью. Будем считать это платой за ночлег. О, мой гостеприимный хозяин!

Последние слова колдунья сказала с явным сарказмом, однако, не лишенным женской нежности. В таких нехитрых разговорах дорога домой пролетела незаметно. И уже скоро, около двух часов ночи, мы ложились спать. Естественно раздельно. «Ибо во избежание», как говорится.

Когда все уже приготовились ко сну, Алексей тихо подошел к кровати Екатерины, пожелать очаровательной девушке спокойной ночи, и только хотел немного поправить слегка спавшее одеяло, как вдруг рука колдуньи перехватила кисть мага, и в этот же момент их проникновенные взгляды встретились. Через краткое мгновенье тишины, порыв страсти, настигший пару в Летнем саду, вспыхнул с новой, двойной силой. Алексей больше не мог противиться чувствам, и этого не требовалось. Юноша нежно взял девушку за руку и потянул на себя. Колдунья встала с кровати и подошла вплотную к магу. Изящная полупрозрачная сорочка только отчасти скрывала прекрасную фигуру девушки, и сквозь легкий покров ткани была видна ее красивая грудь. Маг, уверенным движением руки приблизил колдунью к себе, обнял, и пара соединилась в страстном поцелуе. Рука юноши нежно, только едва касаясь кожи, изучала тело девушки, и с каждой секундой Алексей все больше понимал, что оно совершенно. После поцелуя, Екатерина сделала шаг назад и легким, прекрасным движением кисти скинула с себя сорочку. В едва уловимом свете ночной Луны тело колдуньи наполнилось некой темной, манящей к себе мистикой. Алексей тоже разделся и подошел к Екатерине ближе. Очередной поцелуй полностью захватил души молодых. Сильные, страстные объятья, в которые попала девушка возбуждали ее все больше, дыхание учащалось. Колдунья сделала еще один шаг назад и пара оказалась на постели. Девушка обвила ногами юношу, и они слились в едином порыве страсти. Прекрасное женское тело изящно прогнулось от наслаждения, когда юноша вошел в него. Колдунья еле слышно застонала. Эмоции и чувства полностью охватили героев и увлекли с собой в чертоги безграничного наслаждения. Страстные движения мага заставляли девушку все больше и больше изгибаться в порыве блаженства. Она хотела еще и еще и получала это. Через некоторое время Екатерина уже не могла больше сдерживаться и перешла на громкие, страстные стоны: впервые за долгое время девушка не отдавала себе отчет в действиях. Пара соединилась в финальном порыве страсти, юноша совершил еще одно, последнее движение и показалось, что в глазах наших героев на мгновенье промелькнуло обжигающее и всепоглощающее пламя любви…

Алексей нежно обнял Екатирину и положил на свое плечо. Еще долго, целый час, юноша и девушка разговаривали о всякой ерунде, попросту не желая засыпать, и терять друг друга из виду. Но усталость от насыщенного событиями дня, в конечном итоге, все же взяла свое. Колдунья так и уснула на плече мага. Кошмары о культе Черной лилии этой ночью не мучили никого, на них банально не было сил…

Встав рано утром и позавтракав, мы с Екатериной стали свидетелями новости о женщине в черном платье. Телеканал «Вести 24» сообщал ровно следующее:

Мы с Екатериной переглянулись и лишь тихо, молча, вздохнули. Оставшуюся часть утра мы практически не разговаривали, и только выйдя из дома, перекинулись парой фраз, а затем страстно, словно в последний раз, поцеловались и отправились по своим делам. Не знаю, как у колдуньи, а у меня их точно накопилась целая куча. Впрочем, по-другому быть и не могло. Несмотря на небольшие пробки, в Ригир я приехал вовремя.

Зайдя в наш офис, я уселся за свой стол, и принялся строчить отчет о вчерашних событиях. Рассказать было что, поэтому вся процедура слегка подзатянулась. После этого, ваш покорный слуга составил прошение для Блаватской о том, чтобы именно она осмотрела госпожу Галкину и точно определила, является ли ее состояние идентичным к случаю с Колитвиновым. Передав документ секретарю, я вернулся за свой письменный стол и стал ожидать появления наставника. Пока же его не было, я решил еще раз пролистать биографию Русаковой и попытаться понять, почему же выбор пал именно на нее. Однако мыслей на этот счет совсем никаких не приходило. В половине двенадцатого, Андрей Павлович, наконец, появился в офисе, и, не переводя дыхания, сразу подозвал меня к себе. У него явно были какие-то новости. Не скрывая интереса, я взял стул и выдвинулся в сторону наставника.

— Здравствуйте!

— И тебе не хворать! А ты я погляжу у нас теперь «Адмирал» или «Архимаг» или «Абрикос»… В общем, сам продолжи ряд. Но нашивка так ничего, вполне сносная, главное не зазнайся, господин «А». О деле: мне недавно позвонили из демонического Двора, передали визитку и огласили желаемое время встречи — четыре часа после полудня. Так что береги душу и готовься к разговору с падшим ангелом. Возможно, у него будет больше информации о силах, с которыми мы столкнулись. И еще одно: завтра тебе назначил встречу лично наш Прокуратор. Кажется, у него появились какие-то идеи по твоему расследованию, и, чтобы удостовериться в их правдивости, он сегодня отправился в командировку. Надеюсь, теперь ты понимаешь всю важность твоего задания. Вот, собственно, и все новости. Твоя очередь.

Я немного смутился от напора новых фактов, но быстро придя в себя, продолжил беседу:

— Итак, как видите, я жив и здоров, а значит, прошел третье испытание. Подробности в моем отчете. То же, что меня сейчас волнует — погиб еще один невинный человек. Причем смертью, о которой даже и подумать страшно. Вот Вас — это не волнует?!

Лицо наставника приобрело абсолютно серьезное выражение, и разговор он продолжил вдумчивым и строгим тоном.

— Да, волнует. Ты даже не представляешь, как волнует! Но если мы сейчас упустим возможность расправиться с тем, кто стоит за всем этим, то жертв может стать гораздо, гораздо больше. По словам Прокуратора, в прошлый раз погибло не менее двух сотен человек. И это только те, о которых известно. Впрочем, ты завтра сам услышишь все подробности.

Да и что мы вообще могли сделать? Ты даже не знал имена умерших. Ни актера, ни молодого колдуна, ни певицы. У нас не было шансов им помочь…

Наставник сделал небольшую паузу и о чем-то ненадолго задумался. Через несколько мгновений он продолжил:

— Теперь же дело обстоит иначе, мой молодой друг. Можно рискнуть. Насколько я понимаю, вас осталось трое и все участники известны. Я предлагаю убрать из игры профессора. Есть шанс, что тогда Ариадна не решится кого-либо убить. Скорее всего, у нее уже уготовано финальное испытание, и до него должны дойти ровно два участника. Что скажешь?

— Отлично! Так и поступим. А то я уже начал сомневаться в эффективности моей работы. Согласитесь, печально все время только наблюдать и не быть способным что-либо сделать?

— Конечно, но ты должен понять. В жизни часто приходится просто терпеть. Порою долго терпеть, чтобы в конце все-таки добиться своего. Да, и чуть не забыл, завтра утром, перед аудиенцией с Прокуратором, тебя ожидает у себя в покоях сам Архимагистр. Ситуация с твоей накопленной отдачей становится критической, а ты нам очень нужен целым, невредимым и полным сил. Дело, которое ты ведешь, слишком важно, чтобы позволить воле случая запороть его. Поэтому, завтра в десять, ты пройдешь «чистку». Граф Литта-Висконти-Аризе, единственный человек в этом городе, способный разрешить твою проблему. Цени его время и услуги. Теперь, пожалуй, все. План по нейтрализации профессора Булавина предлагаю обсудить завтра днем, после разговора с Прокуратором. Скорее всего, нам понадобится помощь твоего друга вампира. Договорись с ним. Хорошо?

— Да.

— Вот и ладненько. Не смею тебя больше задерживать и удачного расследования! А я пока займусь своими текущими делами. Они может и не такие важные, но не менее нужные.

Я выдержал небольшую паузу и подвел итог:

— Спасибо за поддержку, и понимание. Надеюсь, у нас все получится. Поверьте, я ценю помощь каждого мага нашего ордена и осознаю всю серьезность дела о «Черных лилиях». Для меня большая честь нести ответственность за расследование подобного уровня. Еще раз спасибо, и не смею больше отвлекать. Хорошего дня!

Я встал со стула, развернулся, и сел обратно за свой стол. На душе как-то полегчало, и теперь я с гораздо большим энтузиазмом, смотрел на всю ситуацию. Впрочем, близилось время обеда, и это тоже могло сказываться на настроении. События следующих нескольких часов не изобиловали какой-либо важной информацией, и поэтому предлагаю сразу перейти к трем дня, к тому времени, когда я решил позвонить демону из Великого Невского Двора Тьмы. Звонил я по поводу предстоящей встречи. На визитке, предоставленной мне наставником, красивым печатным шрифтом было написано ровно следующее: Антон Сергеевич Темный. Ведущий политический аналитик.

Я набрал номер и пошли гудки. Через несколько секунд уверенный мужской голос ответил:

— Антон Темный слушает!

Я решил соответствовать деловому стилю разговора.

— Здравствуйте. Вас беспокоит следователь Ригира — Алексей Ларин. Мы отправляли запрос на содействие, и сегодня от Вас пришло подтверждение. Когда и где Вам было бы удобно провести беседу?

После крошечной паузы демон ответил:

— Знаете, у моего друга есть небольшой ресторанчик в центре города. Я бы предпочел организовать встречу именно там. Называется ресторан — «Джакомо». Думаю, Вам не составит большого труда найти его. Приходите к четырем часам и спросите на входе меня. Вас проводят. Интересует ли Вас что-то еще?

— Нет. До скорой встречи.

Я положил трубку и стал готовиться к визиту. Быстро найдя на карте города искомое заведение, и оценив примерное время поездки к нему, я понял, что у меня в запасе есть еще где-то полчаса. Я решил собраться с духом и разработать стратегию беседы. Через пятнадцать минут, до меня дошло, что это абсолютно дурная затея, и оставшееся свободное время я упорядочивал в моей голове, имеющиеся у нас на данный момент факты. Где-то в половине четвертого ваш покорный слуга покинул здание дворца и направился к оговоренному ранее месту.

Добравшись до пункта назначения, я, на всякий случай, активировал лепесток с защитой от заклинаний домена Разума и проследовал внутрь. Метрдотеля на входе не было, поэтому пришлось адресовать мой вопрос к официанту за барной стойкой. К моему удивлению — это сработало. Меня провели за столик к сидящему в одиночестве мужчине в темном костюме. На вид ему было лет сорок, сорок пять, черты лица были приятные, но слегка угловатые, а волосы имели насыщенный черный цвет. Я представился, мужчина привстал, пожал мне руку, и мы уселись за стол. Беседу начал демон:

— Очень рад встрече. Хочу сразу пояснить, что столь скорый ответ на ваш запрос был лично моей инициативой. В ткань реальности нашего прекрасного города внедрилось настоящее зло. И это не пустые слова, я это чувствую. Думаю, Вы пришли ко мне по делу, связанному с жертвами, впавшими в атоническую кому. Скажу сразу: если они вызваны демоническим вмешательством, то были использованы древние знания, доступные только самым сильным, жестоким, извращенным и могущественным из нас. И кто бы это ни был, его стоит опасаться. Теперь же, предлагаю изложить Вашу точку зрения.

— Спасибо. Я действительно по данному вопросу. У нас есть все основания полагать, что была использована именно ваша, демоническая магия. Я даже присутствовал при сотворении одного из заклинаний. Мое магическое восприятие вопило и корчилось от боли, когда на него обрушился всего лишь резонанс от сотворения подобной магии. Это было самое темное заклятье, которое я видел в жизни. И надеюсь, никогда ничего подобного больше не увижу. Наш эксперт в области магии Теней утверждает, что оно уничтожает человеческую душу. Низвергает ее в небытие. Но разве это возможно? Вы действительно обладаете подобными силами?

— Повторю еще раз. Эта, как вы выражаетесь «магия», доступна только самым извращенным и бесчеловечным из нас. Большинство моих собратьев даже не прикоснулись бы к изучению подобных знаний. И еще один момент, — душа не уничтожается, а поглощается. Разница существенная.

— То есть вы подтверждаете, что такое возможно?

— Безусловно, и если существо подобной силы обитает в нашем городе, то я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь в его нейтрализации. Можете рассчитывать на любую мою поддержку. И поверьте, это не пустые слова.

Кстати, заметьте, я сказал «существо», и я не оговорился. Ангелом, пусть даже и падшим, у меня назвать это создание просто не повернется язык. Оно уже полностью извратило свою сущность и теперь ничем не похоже на величественного и благородного духа, коим когда-то являлось.

Впрочем, я отвлекся. Какие у вас есть зацепки по этому делу?

— Да множество. Честно говоря, я уже стою на пороге его раскрытия, и когда это случится, мне понадобится любая помощь. Своими силами, мне уж точно с этим «существом» не справиться. Расскажу главное: в городе появился культ, который с помощью амулетов с черной лилией набирает в свои ряды сверхъестественных существ, попутно подчиняя их. Этот культ устроил состязание, по-видимому, для выбора очередного своего члена, и мне удалось попасть в ряды соревнующихся. В начале нас было шестеро, теперь же осталось только трое, и, если я пройду еще два этапа, то наверняка смогу воочию лицезреть того, кто за всем этим стоит. Вот тогда мне и понадобится любая возможная поддержка.

Мне показалось, что демон даже на мгновение удивился. Однако в его дальнейших словах это никак не чувствовалось. Тон был прежний:

— Отлично. Не думал, что вы уже добились подобных успехов. Признаться, мне казалось, что мы только в начале пути. Тем лучше. Чем быстрее наступит развязка, тем больше смертей нам удастся предотвратить. Как только Вам понадобится моя помощь, просто три раза скажите вот это имя.

Демон достал из внутреннего кармана пиджака небольшой кожаный блокнот и, написав в нем что-то, вырвал листочек и протянул мне. На белом, прямоугольном клочке бумаги было начертано только одно слово — «Эраниил».

Личный демон-хранитель, а в этом определенно что-то есть. Внезапно я осознал, что при этих мыслях и на моем лице появилась небольшая дьявольская ухмылка.

Вспомнив пособие по общей демонологии, я поинтересовался:

— Это Ваше Небесное имя?

— Да, абсолютно верно. И помните, не обязательно его орать и бить в бубен. Достаточно произнести шепотом. Три раза. Договорились? Заметьте, я даже не требую с вас никакой платы. Я делаю это, потому что мне глубоко противен сам факт того, что кто-то так бесцеремонно оскверняет честь и благородство Великого воинства нашего Денницы!

Смысл последней фразы был для меня весьма размыт, но показывать свое невежество и переспрашивать я совсем не хотел. Вместо этого я только сказал:

— Договорились!

Затем демон задумчиво почесал подбородок и добавил.

— А насчет символа «Черной лилии», есть у меня одна догадка. Надо будет ее проверить. Если подтвердится, я Вам обязательно сообщу.

— Спасибо. Буду крайне признателен.

— Ох, юноша никогда не говорите таких слов демону. А то ненароком у меня и соблазны появиться могут. Ваша душа так вдохновенна, прекрасна и юна…

Сейчас мы ведем равноправную беседу, и пускай так будет и впредь.

— Хорошо!

— Вот и отлично. Насколько я понимаю, деловые вопросы мы обсудили, поэтому предлагаю теперь заказать обед и провести небольшую дружественную беседу. Должен же я, в конце концов, знать, с кем сражаюсь на одной стороне баррикад. Вот, например, — как вы относитесь к недавнему заявлению президента, что…

Благодаря интересной беседе, ужин в компании демона немного затянулся, и я смог приехать обратно в Ригир только к концу рабочего дня. К этому времени, на моем столе уже лежало два красивых конверта из гербовой бумаги нашего ордена. Признаться на мгновение я почувствовал себя очень важным человеком. Захватив письма с собой, я решил прочесть их дома, после тренировки по каратэ. Проведя в здании дворца всего около двадцати минут, ваш покорный слуга закончил все срочные дела, убедился в том, что рабочий день номинально подошел к концу, и направился в свою холостяцкую обитель.

На каратэ сенсей немного поворчал на меня за то, что я стал пропускать некоторые тренировки, но вы и сами прекрасно понимаете, что это была совсем не моя вина. Занятия показали, что навыки я ни в коем случае не растерял, поэтому к предстоящим событиям ваш покорный слуга подходил в полной боевой форме. Вернувшись домой, я принял душ и, наконец, раскрыл конверты. Если в первом было то, что я и так знал и ожидал — напоминание о завтрашней процедуре очищения от Отдачи, то содержимое второго меня несколько удивило. В нем сообщалось, что наш почтенный Прокуратор вынужден задержаться еще на один день, и поэтому завтра не сможет принять меня. Что ж, дополнительные сутки в неведенье. Ничего, как-нибудь переживу. По крайней мере, очень надеюсь, что переживу. Время было около десяти часов, поэтому, вопреки традиции, я решил прослушать послание, перед тем как поехать к Алешеньке. Совершив все необходимые магические процедуры и накинув амулет с черной лилией на шею, я уселся за журнальный стол и стал ожидать, когда появится голос тьмы. Тишина была недолгой…

— Приветствую тебя, избранный. Ты сумел пройти три испытания, а значит, обладаешь немалым потенциалом. Однако завтра тебя ожидает очередная задача. Раньше проверялись твои навыки и умения, но теперь, на четвертом испытании клуба «Мертвых грешников» мы будем оценивать твой дух. Твою внутреннюю силу!

Ариадна призывает тебя совершить променад в ее великолепном обществе. Местом прогулки будет улица Малая Садовая. Тебе необходимо прибыть туда ровно к десяти часам вечера. Опоздания исключены и непростительны. Никто не смеет заставлять «Великую» ждать!

Итак, достойнейший, один из трех, завтра тебе предстоит сложное испытание, и пусть твои звезды сияют как можно ярче. Продемонстрируй свой дух, стремление и страсть и… победи!

На этот раз голос исчез без каких-либо насмешек, он просто растворился в тишине.

Воистину мне предстояло пройти испытание, подготовиться к которому было нельзя. С другой же стороны, мы знаем, что нет ничего невозможного, и у любой ситуации всегда есть несколько решений. Выходом из этой было исключение профессора Булавина из игры. И именно это мне хотелось обсудить с Алешенькой. Быстро собравшись, и захватив с собою Августина, я направился в гости к вампиру. Что-то мне подсказывало, что подросток обязательно должен был находиться дома. И этим «что-то» был домен Хаоса. Оценочная вероятность искомого события составляла 78,4 %.

Добравшись до квартиры Алешньки, я постучал в дверь, и уже через несколько секунд мне открыли. Магия вероятностей не ошиблась и на этот раз. Пройдя внутрь помещения, я поприветствовал подростка рукопожатием, и начал с места в карьер:

— Привет. Ситуация следующая: завтра вместе с моим наставником, он тоже маг, тебе предстоит нейтрализовать одного человека. Думаю, в нашей лаборатории найдут подходящее зелье для этого. Вашей целью будет один из участников моего испытания — профессор Булавин. Цель, кстати, также является магом, и весьма талантливым. Из того что я заметил, профессор владеет продвинутой магией домена Теней, а значит может ходить за Барьер, ну, в соседний мир. В Плерому. Тебе твой папá рассказывал что-нибудь об этом?

— А, это там где призраки и духи обитают?

— Ну, и они тоже. Но призраки на нижних слоях, хотя это, в данном случае не принципиально. Да, именно этот мир. И так как достать профессора вы там не сможете, то вам придется провернуть все до того, как он успеет что-нибудь предпринять. Все ясно?

— Да. Наконец-то охота! Это будет интересно.

— Рад, что ты отнесся к этому с энтузиазмом. Что вы будете делать с Булавиным дальше, расскажет уже мой наставник.

— Понял. А тебе идет нашивка. Права была Проська, теперь ты действительно похож на настоящего волшебника. Вот еще посох тебе бы, или меч, и вообще бы круто было!

— Нет уж, спасибо! Как-нибудь без посоха обойдусь. У меня вот пистолет есть, и он, между прочим, фаерболами стреляет! Поэтому с атрибутикой у меня полный порядок!

Пистолет «Оса» действительно мне очень нравился, и менять его на что-то другое я явно не собирался. Начавшие заполнять мою голову мысли об оружии, прервали слова вампира:

— Ладно, как скажешь. Еще задания будут? Может, кого побить надо? А то у меня страсть как руки, вернее когти, чешутся.

После этой фразы у подростка на мгновенье вспыхнули красным глаза, и появился хищный оскал. Я поспешил успокоить парня:

— Нет! Не надо никого бить, рвать на лоскуты и кромсать на ленточки. Просто сделай завтра то, о чем тебя попросит мой наставник. Его, кстати, Андрей Павлович зовут. Рыжий мужчина среднего роста. Думаю, ты его узнаешь.

С некоторым разочарованием в голосе, Алешенька подытожил:

— Ну, не надо, так не надо. Но если что, дай знать.

— Обязательно. В общем, набирайся сил, готовься к важной миссии и не подведи. От успешности вашего дела завтра будет зависеть и моя диспозиция. Осталось всего два тура, и я еще раз, очень тебя прошу, — не подведи!

— Обижаешь, маг. От меня еще никто не уходил!

Последняя фраза была сказана с искренней гордостью, и мне хотелось в нее верить.

— Ну, тогда, на этом все?

— Давай. Удачного испытания, волшебник. Будь спокоен, Алешка не подведет!

Мы вышли в коридор, я пожал вампиру руку и покинул его квартиру. Несмотря на всю свою самоуверенность, парень вызывал у меня уважение, и поэтому мне хотелось надеяться на успех завтрашней операции. Впрочем, теперь лично от меня в этом мероприятии мало что зависело, поэтому я, с чистой совестью, поскорее попытался перевести свои мысли в другое русло. Музыка «Канцлера Ги» как нельзя лучше помогла мне сделать это и заодно, с саркастической улыбкой, взглянуть на всю ситуацию:

Вокруг меня действительно разворачивалась «Дикая охота», проиграть в которой никак было нельзя.

Вернувшись домой, я немного побеседовал с духом, и он вновь дал мне несколько ценных советов. Августин чувствовал себя полным сил и был крайне рад тому факту, что залежи повисшей надо мною отдачи разбирать придется не ему. После разговора с фамильяром я сразу же завалился спать. Очередной безумный день подошел к концу, и моему сознанию было просто катастрофически необходимо отдохнуть. Даже сны решили не беспокоить меня в эту ночь…

Утро наступило, как всегда, по расписанию. Поднявшись и провернув все рассветные дела, я с удовольствием наблюдал новости без таинственных смертей и подозрительных случаев впадения в кому. Вот так бы всегда! Бальные платья с немым укором смотрели из угла прихожей, но их время еще не пришло. Собравшись и позавтракав, я покинул свою скромную обитель налегке.

Погода была отличной, и это позволяло надеяться на то, что вечерняя прогулка с безумной вампиршей, хотя бы отчасти, будет носить позитивный характер. Здание дворца приняло меня как родного, да и офис показался мне каким-то домашним. Наверное, волнение перед сегодняшним испытанием уже начинало сказываться. Потратив некоторое время на то, что бы привести свое мировосприятие к оптимальному функционированию, я приступил к изучению мифов об Ариадне. Сегодня это могло пригодиться. Хотя знать точно, что этим вечером сыграет ключевую роль, было нельзя. Неопределенность предстоящего испытания крайне угнетала. К счастью, в десять часов меня ожидал прием у Архимагистра, поэтому развести полноценную рефлексию своих эмоций я так и не успел.

Сообщив наставнику, время и место проведения состязания, а также то, что Алешенька будет ожидать его у себя в квартире, я оставил Андрею Павловичу адрес вампира и, подождав буквально пять минут, выдвинулся в сторону кабинета графа Джулио Ренато Литта-Висконти-Аризе. То, что происходило в его стенах, описать будет весьма сложно.

Работа над заклинанием очищения от Отдачи, по сложности и ответственности напоминает микрохирургию глаза. Одна ошибка, одна помарка, и последствия могут быть необратимы. Высшая магия домена Первооснов поистине производит впечатление божественного вмешательства. Работа идет с самой структурой мироздания, его непосредственной сутью. Это надо чувствовать. Видеть, как твоя аура очищается от серых примесей, как тончайшие струны судьбы, расстроенные твоей грубой, неотесанной игрой, вновь звучат в унисон и готовы петь прекрасные гимны, ощущать, как сам мир вновь говорит тебе — «Ты чист», твори с нового листа. Жалко, что подобные процедуры так редки и опасны, да и доступ к магии подобного уровня есть только у избранных. Скорее всего, во всем городе на Неве, только наш Архимагистр обладает возможностью творить столь тонкие и одновременно мощные эффекты магии Первооснов.

Вернулся я на свое рабочее место только к одиннадцати утра. А затем, еще целый час телепатически обсуждал со своим другом-духом все аспекты того, что мы недавно наблюдали. Впечатлений была уйма. Высший, пятый круг домена Первооснов потрясал своим могуществом. Но, как говорится, перейдем от мечтаний к суровой реальности. Пока мне не светят даже четвертые ступени доменов, поэтому придется обходиться тем, что есть. Впрочем, и этого в большинстве случаев хватает.

Остаток дня, я провел за изучением греческой мифологии и безуспешными попытками выяснить, что же все-таки может означать символ «Черной лилии». Когда же рабочее время стало близиться к концу, я подошел к наставнику, и сказал, что в будущей операции, очень на него надеюсь. Впрочем, Андрей Павлович и сам понимал, что на этот раз, именно от него зависит судьба Алексея Ларина, скромного мага и начинающего следователя Ригира — вашего покорного слуги. Напоследок, мы пожелали друг другу удачи и разъехались по домам…

Всего через пару часов легкий сумрак опустится на вечерние улицы Санкт-Петербурга, и госпожа смерть попытается сыграть свое очередное представление в клубе «Мертвых грешников». Интересно, получится ли у нее на этот раз?

Глава X Миттельшпиль. Рокировка

Профессор Булавин неспешными шагами спускался вниз по лестнице. Дорога с третьего этажа на первый, заняла у мага не так много времени, но зато вызвала уйму противоречивых ощущений. Мужчине начало казаться, что за ним следят. Никита Алексеевич был не самым опытным магом, поэтому еще не привык полностью доверять своей интуиции и приняв эти ощущения за побочный эффект от амулета с черной лилией, продолжил свой путь. На выходе из парадной, тревога усилилась, и мужчина, использовав домен Разума, решил наложить заклинание улучшенного восприятия. Сделав это, он вышел наружу.

Солнце начинало клониться в закат, а часы показывали девять. Встреча с прекрасной Ариадной у профессора была назначена на половину десятого, а от его дома до места рандеву расстояние измерялось всего пятнадцатью-двадцатью минутами ходьбы. Немного изменившейся, благодаря заклинанию улучшенного восприятия, мир, заиграл новыми красками, зато вот предчувствие опасности никуда не исчезло. Пройдя еще пятьдесят метров, маг, встревоженный своими ощущениями, принял радикальное решение. Он намерился проследовать небольшой участок своего маршрута через Плерому. Там-то уж точно никто его не мог потревожить, ну разве что кроме духов, а с ними мужчина договариваться умел. Как только профессор начал творить нужное заклинание, его восприятие затрубило еще сильнее, краем зрения он увидел эфемерную фигуру, на нечеловеческой скорости приближающуюся к нему. Но время еще было, и требовалось просто закончить начатое, однако, внезапно, затрагиваемые им нити реальности, те, которые отвечали за использование магии домена Теней, стали безудержно извиваться и буквально норовили выскользнуть из рук, а вернее из власти его воли. Заклинание буквально развалилось на глазах, и профессор с ужасом перевел взгляд на мужчину, стоявшего всего лишь через улицу от него. Среднего роста, рыжеволосого, с яркой огненной аурой, того мужчину, который только что сотворил Расплетение. Маг собирался что-то громко прокричать, позвать на помощь, но внезапно почувствовал резкий укол сзади. Мышцы моментально стали расслабляться, захотелось спать, и даже улучшенное восприятие, позволило только лишь рассмотреть странную дымчато-сероватую фигуру стоявшего рядом подростка. Профессор уснул, а подбежавший через несколько мгновений Андрей Павлович с размаху всадил в амулет с черной лилией подготовленное им заранее, заклинание уничтожения. Для его сотворения, маг Ригира использовал домен Первооснов. Эффект, произведенный от прилетевшего в вещицу, сияюще-белого сгустка первородной энергии, удивил даже видавшего виды вампира Алешеньку. Амулет из чистого золота начал трескаться, затем по всей его структуре стали появляться чернильно-алые прожилки, и наконец, он просто превратился в горсть серой металлической трухи. Когда же заклинание было завершено, огненный маг попросил своего помощника вампира взять спящего мужчину к себе на плечи и следовать за ним. Наставник нашего с вами героя не страдал стереотипами и не питал иллюзий относительно своей физической силы, он отчетливо понимал, что столетний пацан даст фору многим цирковым силачам. Однако, даже не этим, была продиктована просьба мага Ригира, просто, когда тело профессора Булавина оказалось на плече вампира, то оно растворилось в эфемерной пленке вместе с несущим его. Это было очень удобно. Транспортировать же ценный груз решено было в специальную магическую комнату для задержанных преступников. Рыжеволосый маг сделал довольное выражение лица, и парочка, прогулочным шагом, отправилась по направлению к Елагинскому дворцу.

Нашему же герою пришло всего одно SMS — «Борщ в кастрюле». Согласитесь, не очень изящно и вычурно, но зато понятно и в лучших традициях наставника. Теперь черед действовать переходил к Алексею…

Прочитав SMS от Андрея Павловича, я улыбнулся, после чего радостным и бодрым шагом продолжил путь к своему железному коню. Было двадцать минут десятого и мне действительно стоило торопиться, ведь мотивация к этому была самая настоящая — смерть. Прогнав в дальние закоулки своего сознания все странные и отвлекающие от дела мысли, я забрался на удобное кожаное сиденье мотоцикла, выкрутил газ, и выдвинулся в сторону Малой Садовой. Город, тем временем, начал погружаться в сияние ночных огней, и легкий полумрак придавал зданиям все более и более мистический облик. Стоит отметить, что чем ближе я продвигался к центру, тем все лучше архитектура соответствовала мрачным, готическим настроениям восемнадцатых-девятнадцатых веков. Массивные каменные здания нависали над темнеющими улицами, величественно возвышались над прохожими, а их громоздкие барельефы будто бы сами, во всеуслышание провозглашали высокий статус строений. Поэтому, к моменту, когда я прибыл на место назначения, мои душа и тело полностью погрузились в атмосферу грядущего «променада со смертью». Часы показывали без десяти десять. Припарковав свое средство передвижения, я огляделся вокруг и понял, что не замечаю главных действующих лиц предстоящего испытания. На этой стороне улицы ни Ариадны, ни ее свиты не наблюдалось. В сердце мельком проскочил легкий холодок, — «А вдруг я не успел и часы опаздывают?». Но паника быстро ушла и, собравшись с духом, я решил действовать. Активировав магическое восприятие и наложив на себя заклинание улучшенных ощущений, я, быстрым шагом, последовал на другой конец улицы. Благо идти пришлось совсем недалеко. Малая садовая значилась совсем маленькой улочкой, и вся дорога отняла у меня около трех минут. Когда же я очутился там, где хотел, то, наконец, почувствовал присутствие знакомых мне до боли персон из ордена «Черной лилии». Первым, по обычаю, появился демон, и только спустя несколько мгновений, вальяжной, величественной походкой из-за угла вышла королева сегодняшнего бала — Ариадна. В руках у падшего ангела, был знакомый черный ящик. Парочка явно выделялась из общего состава прохожих, но никто не обращал на это внимания. У жителей города на Неве были свои дела, и они, естественно, не терпели отлагательств. Демон облачился в вечерний фрак, а леди вампир в красивое, пурпурное бархатное платье, отлично сочетающееся с изящным, сияющим венцом. Со стороны они смотрелись просто идеально, и случайному прохожему могло быть немного невдомек, почему же такая дивная пара идет, не держась за руки.

Когда же мои визави подошли ближе, я сделал небольшой реверанс в сторону Ариадны и стал ожидать начала рандеву. Первые шаги «Променада со смертью» прозвучали ровно в оговоренный срок…

Мертвая леди, направила на меня страстный и в тоже время величественный взгляд, от чего на секунду мне стало как-то не по себе.

— Приветствую Вас, избранный! Вы достойно проявили себя на прежних испытаниях, и благодаря этому были награждены честью сегодняшней беседы. Скажу сразу, эта улица была неспроста выбрана для проведения сегодняшней прогулки. Каждый камень на мостовой, каждый кирпич в кладке местных домов пропитан историей, и историей величественной, историей могучей. Здесь любили гулять Императоры, Императрицы и их фавориты. С другой же стороны, это самая короткая улица в Санкт-Петербурге: ее длина всего сто семьдесят девять метров, и если Вы сможете пройти ее со мною бок о бок, до самого конца, то будете допущены к последнему и главному испытанию. Так начнем же променад!

После фразы девушки, я почувствовал как несколько темных струн молниеносными, разящими ударами попытались пробить выстроенную моим амулетом защиту, но им это не удалось. Было близко, совсем близко, но все же мастерство Архимагистра в очередной раз спасло мою бренную шкуру. На всякий случай, я решил укрепить защиту своей собственной, хотя и чувствовал, что это поможет слабо. Ариадна, тем временем, сделала первый небольшой шаг, и я последовал за ней. Пока я еще сомневался, изображать ли мне мучение в голосе или нет, поэтому решил говорить по возможности невнятно и неспешно. Первой моей фразой было:

— Как пожелаете… царица ночи.

— Именно! Как пожелаю! А Вы способней, чем кажетесь, молодой маг. Предыдущему участнику понадобилось около десяти минут, чтобы только сойти с места, у Вас же это не вызвало никаких видимых затруднений. Браво! Воистину, браво! Однако продолжим наш путь…

— Благодарствую, миледи.

Я судорожно пытался вспоминать благородные обращения, и от этого чувствовал себя немного не в своей тарелке. Безусловно, надо было лучше подготовиться к рандеву, но самоуверенность как всегда взяла надо мной верх. Тем временем, мы прошли метров двадцать без каких-либо происшествий… Естественно — это было затишье перед первой бурей…

— Итак, почему Вы так упорно боритесь за победу? Почему Вы не сдаетесь?! И не говорите, что это просто желание жить. Я видела страсть в Ваших глазах, Вам нравится побеждать! Так расскажите, почему Вы считаете себя достойным идти дальше?!

Чернильный кокон снова попробовал окутать мое сознание, и для усиления защиты пришлось использовать эфир. Только благодаря ему, удалось отразить атаку. Страшно было даже подумать, что было бы со мной без амулета Ригира. Я нарочно сделал вид, что споткнулся и со скрежетом сжал зубы. Затем, сделал шаг вперед, остервенело, посмотрел в глаза вампирше и продолжил нашу с ней беседу:

— Да, мне нравится! Хотите верьте, хотите нет, но мне нравится чувствовать себя «избранным», уготованным для чего-то большего, чем судьба обыкновенного мага-заучки. Пусть и талантливого, но ограниченного и следующего привычным, проложенным и забетонированным путем, без малейшего шанса свернуть и увидеть мир за пределами внутренних стен. Я хочу преодолевать препятствия, идти сквозь преграды и побеждать, побеждать и еще раз побеждать, любой ценой! И в этой схватке я не сдамся!

Повисла небольшая пауза, и мы продолжили путь. Еще несколько десятков метров были преодолены, прежде чем Ариадна возобновила беседу:

— Похвально, а Вы знаете, что на этой улице целый век находилось Министерство Юстиций Российской Империи. То место, где разрабатывались и принимались законы, строящие нормы жизни для всей страны, приводящие власть над массами в исполнение. Ровно все это может дать и наш орден. Вы даже не представляете — как это просто манипулировать ничего не подозревающими пешками, посмотрите — они все куда-то спешат, чего-то хотят, но раз!

Ариадна щелкнула пальцами, и проходящий мимо мужчина, страстно обернулся в ее сторону и, споткнувшись о брусчатку, упал. Затем встал, и с животным вожделением во взгляде, начал было следовать за нами, как вдруг раздался второй щелчок, и незнакомец, развернувшись, уныло потрусил по своим прежним делам. Девушка продолжила свою мысль:

— И это только мои скромные силы, то же, что может наш глава, поистине безгранично… И Вы станете частью всего этого, но только ответьте, решите для себя — Достойны ли Вы?!

Третья волна черных шипов окутала защитный кокон, он треснул, но, буквально чудом, из последних сил, выстоял. Я экстренно принялся штопать дыры в защите…

— Я жду ответа!

Пронзил слух громкий женский голос.

Еще одна волна окатила мой разум, и на этот раз несколько игл все же достигли сознания, отдаваясь в нем безудержной, нечеловеческой болью… Срываясь на крик, я ответил:

— Да! Черт возьми, да! Достоин!

Боль отступила, и мы продолжили путь. Девушка не унималась:

— Крутить миром, судьбами людей, это практически также просто, как повернуть тот шар.

Ариадна кистью показала на большой гранитный шар в центре прекрасного памятника-фонтана, являвшегося одной из главных достопримечательностей Малой Садовой.

— Но главное, уметь повернуть все в нужную для себя сторону, оставаясь при этом в тени, за кулисами сцены. Ведь Вы можете это? Приказываю, продемонстрируйте!

Спорить со страстной вампиршей у меня и в мыслях не было, поэтому я повиновался и, с помощью простого заклинания домена Энергий, толкнул шар. Он немного провернулся и у стоявшего рядом с ним ребенка, вдруг, появился испуг на лице. Мальчик начал обеспокоенно и недоуменно смотреть по сторонам, но в итоге так и не понял, по чьей же воле произошло это странное событие. Мы же, тем временем, шли дальше.

Первая половина улицы была позади, и до спасительного завершения прогулки оставалось не так уж долго. Потратив внушительные запасы сил, я сумел подготовиться к следующей атаке, начавшейся со слов:

— А почему Вы решили, что мы согласны взять Вас?! Прошли несколько испытаний и уже возомнили себя Богом?! Спуститесь с небес на землю, — вы пешка! Всего лишь пешка, которая может и станет офицером, или даже ферзем, но только если мы предоставим ей коридор для развития. Ха, так зачем нам это делать?!

В этот раз защита выстояла, и меня больше не терзала мучительная боль, поэтому я смог быстро сориентироваться:

— Да потому что, я могу стать сильнее, я могу быть полезным, могу отдавать себя делу полностью, не отвлекаясь на условности, могу чувствовать, могу сливаться с потоком страстей и вершить! Вершить этот мир по своей воле! Я Маг, а это значит не мало!

Атака утихла, и во второй раз за нашу прогулку, я удостоился похвалы:

— Отличный, просто превосходный ответ! Сложно сказать лучше… Вам удалось удивить меня дважды, это достойно почтения. После этой фразы Ариадна сделала один легкий кивок в мою сторону. Впрочем, ожидать большего было бы просто ошибкой…

Три четверти улицы остались позади, и я чувствовал, что близилось время завершающей беседы. Я ждал ее во всеоружии, из последних сил готовясь отражать безудержные волны черного шквала шипов, но внезапно, вместо этого, наступило затишье. Казалось, амулет черной лилии просто уснул. Леди вампир произнесла следующее:

— Это была достойная прогулка, и я не вижу смысла больше Вас испытывать. В Вашем взгляде и речах, я ощущаю страсть к свершениям, желание жить наперекор. Не стесняясь своих эмоций, управлять, манипулировать судьбами людей, вершить новую, прекрасную историю нашего города. Но главное, основное, что я сегодня выяснила — Вы готовы быть верным охранником наших идеалов, как эти фигуры животных на карнизах улицы, хранить верность и защищать «посвященных» от посягательств «недостойных».

Я считаю, что Вы прошли сегодняшнее испытание. Теперь же Вы будете удостоены награды. Дедал, вручи наш дар избранному!

Процедура, которую мне довелось недавно наблюдать в Летнем саду, начала повторяться. От этого на душе стало сразу беспокойно, вдруг сейчас это была уловка и на самом деле — моя награда — смерть. Вдруг, все, что только что было сказано, очередной трагифарс. Надеясь на лучшее, я готовился к худшему, и когда дверца черного ящика открылась, был готов творить Расплетение магии, но к счастью, делать этого не пришлось. Ариадна не обманула — там действительно находилась награда: на черном дне ящика, красиво поблескивая в свете уличных фонарей, лежала золотая чеканная монета с изображением черной лилии. Диаметром она была около четырех сантиметров, и весила вполне прилично. Интересно и откуда только у ордена набралось столько золота для изделий, впрочем, вспомнив, что в их рядах, скорее всего, находился известный маг владеющий доменом Материи, вопрос отпадал сам собой. Монета же хоть и выглядела красиво, явно содержала в себе подвох, суть которого я услышал сразу же, как только взял ее в руки. Мы остановились у конца улицы, и вампирша огласила следующее:

— Избранный, ты допущен до финального испытания! Оттачивай и шлифуй свои навыки, ибо это будет дуэль. Смертельный поединок, победитель которого удостоится членства в нашем ордене и воочию сможет лицезреть Отца, Мужа и Хозяина нашего. Того, чьи действия двигают законы мирские и открывают новый прекрасный мир для царства страстей. Того, чья рука лишь легким движением изменяет человеческие судьбы и искажает человеческие души…

Однако чтобы попасть к месту испытания, тебе нужно будет иметь при себе эту монету. Считай это платой за вход в обитель «Высших» мира сего. Место проведения будет названо в субботу, а до того времени, еще раз подумай над тем, что произнес сегодня и основательно подготовься к поединку. А теперь, избранный, — пришло время прощаться…

Впервые за весь сегодняшний променад девушка взяла демона под руку и пара, буквально растворившись в пространстве, ушла в неизвестном направлении…

С плеч будто бы свалился целый бронепоезд; спектакль Гордыни и Безумия подошел к концу, и от чего-то очень сильно захотелось выпить. Я скинул с себя все наложенные ранее заклинания, снял амулеты и, присмотрев поблизости хороший бар, отправился в его недра. Поверьте, этим вечером ваш покорный слуга не брал темного пива…

Тьма стояла у меня поперек горла…

Глава XI Эндшпиль. Наступление по всем фронтам

Будильник был абсолютно неумолим и точно в положенное время нарушил сон нашего героя. Алексей встал, оделся и заварил кофе. Похмелья никакого не было, и быть не могло, ведь вчерашним вечером юноша больше размышлял, нежели пил. В его голове постоянно бегала мысль, почему же, он так легко смог ответить на все вопросы вампирши, и почему так просто влился во всю эту атмосферу безумия и беспринципности. Мысли мага остановились том, что, видимо, внутри каждого человека, и в душе нашего героя тоже, живет маленький, темный демон, и если начать кормить его гордыней, надменностью, темными страстями, то он может вымахать во вполне нехилую здоровую особь, которая будет в силах полноценно заявить свои права на властвование сознанием и телом. Кажется, юноша начинал понимать, как и откуда появляются Осквернители. Тьма всегда была чертовски привлекательна.

Усевшись за журнальный столик, Алексей включил телевизор, и, попивая кофе, стал слушать выпуск «Вести 24». Однако, через десять минут, лицо юноши побледнело и застыло. Очередной новостью значилась следующая:

Юноша, наконец, сглотнул кофе и перевел дыхание. Видимо, вчерашняя операция по нейтрализации профессора Булавина решила только половину дела — проход нашего героя в финальный раунд. Спасти человеческую жизнь так и не удалось. Культу «Черной лилии» требовалась жертва, и он ее получил. Причем жертву, не простую, а с творческой душой. Следовательно, из этого можно было сделать вывод, что проведение испытаний несет еще и ритуальный характер. Этот факт хотя бы отчасти объяснял их странную форму. В итоге, клуб «Мертвых грешников» начал представляться нашему герою лишь чем-то вроде жертвенного кинжала, для грядущего грандиозного ритуала. Юноша выключил телевизор и взял небольшую паузу для размышлений…

Ох, как же я не любил чувствовать себя инструментом в чьих-то руках. Нет, конечно, поступая на службу в Ригир, я понимал, что именно так оно и будет, но это было мое осознанное желание. Когда же мною играют, не спрашивая согласия, это действительно раздражает. «Берегись орден — теперь я серьезно на тебя зол!» — продумал я про себя и мысленно улыбнулся.

Внезапно, небольшой лучик света, пробившись сквозь мрачные утренние тучи, отразился от поверхности журнального стола и попал мне прямо в глаз, тем самым очистив сознание от львиной доли негатива. Я потряс головой, и прежний, оптимистичный образ мыслей восстановился, агент Ригира Алексей Ларин снова был в полной боевой готовности. Захватив по пути, одиноко пылившиеся в углу, бальные одеяния, я бережно уложил их в чехол и выдвинулся на работу. День только начинался и я предчувствовал, что он принесет массу новых и интересных фактов. Со слегка раззадорившимся настроением, я сел на мотоцикл и поехал во дворец. Эх, все-таки это реально круто — каждое утро ходить на работу во дворец…

Ровно без десяти девять я вошел в наш уютный офис и уселся за свой стол, аккуратно поставив рядом с собой чехол с платьями. Непосредственно возле моего личного ноутбука лежало красивое гербовое письмо. Глубоко вздохнув, я сделал серьезное выражение лица и открыл его. Текст внутри гласил ровно следующее:

Так-с, значит сегодня мы, наконец, узнаем тайну «черного дупла», э-м-м, вернее «черной лилии». Это замечательно, осталось только дождаться наставника и обрадовать его на этот счет. Тем более что у меня есть к нему еще одна важная просьба. Прочитав на всякий случай сообщение еще раз, и удостоверившись, что точно ничего не пропустил, я открыл ноутбук и стал заниматься привычным для последнего времени изучением греческой мифологии.

Андрей Павлович прибыл на работу только в половине десятого. Он явно уже успел где-то побывать, но вот только где, угадать не представлялось возможным. Подождав, пока маг усядется удобнее, я взял стул и подкатил к его столу.

— Здравствуйте.

Я застал наставника как раз за открыванием конверта. Естественно, на его столе он тоже был.

— Привет и тебе. Ну, как вчера прошло?! Убедил Ариадну, что ты склоняешься к темной стороне Силы?

— Да, представьте себе, убедил! Она даже меня похвалила!..

Я сделал небольшую паузу, и только затем продолжил:

— Жалко вот только, что человеческую жизнь нам, в итоге, спасти так и не удалось. Вы же видели утренние новости?

— Видел. И если признаться честно, то ожидал похожего развития событий. Это культ, темный культ, культ который устраивает различные испытания, и непременно приносит жертвы. Надеяться, что они внезапно возьмут и передумают — крайне наивно. Скорее всего, весь этот клуб «Мертвых грешников», лишь только прикрытие для реализации одного из аспектов какого-то мощного ритуала. Да, не смотри на меня так — я тоже умею два плюс два складывать.

— Так что нам делать-то теперь, Андрей Павлович?

— Да ничего, — действовать дальше, надеяться на лучшее, и не из такой жопы выбирались. Если все делать по уму, то шанс на успех всегда есть!

— Отлично. Значит именно так и поступим, осталось только найти тот светлый ум, по которому все делать будем? У вас есть на примете?

Я произносил фразы с некоторой иронией, хотя и прекрасно понимал, что наставник абсолютно прав.

— Да, есть. Вот приглашение нам прислал. Светлее некуда. И если серьезно, то это один из немногих умов, которым я доверяю безоговорочно. Поэтому, готовься к беседе, и прошу, не ударь в грязь лицом. Сбор для отправления назначим на девять пятьдесят пять. Согласен?

— Подтверждаю! У меня еще одна просьба к Вам есть. Взгляните, — эти платья реально восстановить? Просто как-никак девятнадцатый век, и благородный граф-вампир может весьма расстроиться, обнаружив доверенные мне платья в таком неприглядном состоянии. Посмотрите?

— Э-э, я тебе что, швея-мотористка?

Сказал ехидным тоном наставник.

— Ладно, давай. А то давно уже не упражнялся в использовании домена Материи, так и навык растерять недолго. Хотя, если что, можно будет и у Кандинского помощи попросить. Он наверняка должен уметь справляться с подобными казусами. Еще, что-нибудь — монсеньор?

Саркастический тон никуда не уходил.

— Пожалуй, нет.

Сказал я схожей интонацией.

— Тогда до встречи. Соберись с духом, Алексей. Пошла серьезная игра, и теперь придется использовать на полную катушку весь свой потенциал, учти это.

Всегда поражался умению наставника кардинально сменить тон, тембр и даже суть беседы.

— Хорошо, Андрей Павлович, я обязательно учту.

Встав со стула, я проследовал на свое место и решил немного расслабиться, и упорядочить мысли. Домен Разума, призванный мною на помощь, скрупулезно очищал мое сознание от всяческой шелухи, и с каждой минутой, ум становился все яснее. Вся процедура заняла около четверти часа и закончилась всего за минуту до назначенных ранее сборов. Я чувствовал себя на все сто и был готов к любым свершениям. Поднявшись на второй этаж, мы постучали в массивную дубовую дверь. Через пару секунд уверенный мужской голос произнес — «Входите!»

Проследовав внутрь комнаты, мы, неожиданно для себя, увидели сидящую неподалеку от Прокуратора госпожу Блаватскую. Теперь становилось совершенно ясно, что мое дело о «Черных лилиях» совсем не будничное и рядовое. Два Магистра ордена сочли достойным его своего внимания, а это значило не мало.

Пройдя чуть внутрь, мы с наставником вежливо поклонились и стали ожидать начала беседы. Первой слово взяла Елена Петровна:

— «Mon chèr», присаживайтесь, разговор будет долгий.

После своей фразы, женщина указала ладонью на стоявший справа от центра комнаты удобный, кожаный диван. Отказывать ей не хотелось.

— Прокуратор посвятил меня в основную суть дела, и я приняла для себя беспрецедентное решение поучаствовать в будущей операции. Пожалуй, это может быть весьма интересно. Да и хотелось бы воочию лицезреть существо, способное творить магию подобной силы. Впрочем, что-то я заговорилась. Вижу, Вы уже присели, поэтому передаю слово своему коллеге.

Блаватская откланялась и заняла место в кресле, стоящем рядом с красивым массивным столом Прокуратора. Сделав небольшую паузу, Магистр начал:

— Уверен, что все присутствующие в этой комнате понимают меру ответственности, лежащую на нас, поэтому позволю себе перейти сразу к изложению тех фактов, которые мне удалось выяснить в ходе поездки в Екатеринбург:

Итак, ровно сто пятьдесят лет назад, в тогда еще молодом городке на реке Исеть произошли страшные события. Практически вся богема сошла с ума. Люди буквально стали гнушаться любых норм приличий и морали, полностью отдаваясь своим темным страстям. Вакханалии творились в каждом богатом доме, а профессии актера и музыканта стали самыми востребованными и вместе с тем опасными. Нередко, в порывах страстей, хозяева усадеб убивали не понравившихся им служителей муз. Магическое сообщество не сразу осознало, что творится на самом деле, и промедление стоило множества невинных жизней. Тогда, среди высшей знати стали ходить, невесть откуда взявшиеся, золотые монеты с черной лилией, поговаривали даже, что их всего тысяча и тот, кто соберет все, обретет вечную жизнь в богатстве и блаженстве. Естественно, никому это так и не удалось, ведь за каждую из них велась отчаянная, безумная борьба, и наличие даже одной монеты говорило о высоком статусе семьи, обладавшей ей. Естественно, монеты были не простые, и были они заколдованы тем самым существом, с которым нам скоро предстоит столкнуться. Могущественным демоном из Четвертого дома Тьмы, осквернителем людских эмоций и страстей. Пожинателем пороков и тогдашним строителем темного культа, так называемых, «Высших мира сего». В те времена они именовались именно так, и стать «почетным» членом этой «организации», можно было, только обладая минимум пятью монетами. Ведь начиная именно с этого числа, «черные лилии» уже полностью подчиняли низменным страстям человеческое сознание, и открывали в нем только одну дорогу — дорогу повиновения Мессиру, Хозяину ордена, Верховному демону.

К тому времени, когда нашим собратьям из Владык Стихий удалось подобраться к первородному злу, город уже лишился доброй трети знати и чуть ли не половины творческой элиты. В адском пламени череды жестоких убийств, серий самоповешений и аутодафе погибло не меньше трех сотен несчастных. Ситуация была просто аховая. Ко всему, недооценив силу своего противника, орден смог нейтрализовать угрозу только благодаря самопожертвованию местного Архимагиуса и нашего, Питерского, Магистра, специально приехавшего для помощи в сложившейся ситуации.

Как мы видим теперь, время отсрочки перед очередной бурей, подошло к концу, и пришла наша очередь становиться на защиту любимого города. Я долго пытался найти упоминания имени того демона, и даже остался еще на один день, в надежде найти полезную информацию в местных архивах, но так и не смог достичь своей цели. Только несколько букв, встретились мне в летописях тех событий: «Са…ер». К сожалению, это мало чем сможет нам помочь в подготовке к грядущей битве. Скажу лишь следующее, — я лично знал Магистра, который самоотверженно пожертвовал собой, отправившись в абсолютно чужой и незнакомый город. Это был прекрасный человек и очень, очень талантливый маг. Если бы не тот случай, то возможно именно он сейчас был бы главой нашего ордена. Так не допустим же, что бы его жертва стала напрасной и раз и навсегда попытаемся остановить мерзость, разлагающую наш прекрасный город на Неве!

Магистр тяжело и глубоко вздохнул, взял небольшую паузу и спросил:

— Есть у кого вопросы по фактической части?

Вопросов была масса, но по существу, ни одного. Более опытный и проверенный в боях наставник соображал сейчас явно лучше, чем ваш покорный слуга. Андрей Павлович поинтересовался:

— Были ли тогда у демона союзники? И мог ли кто-то из них дожить до наших дней?

Прокуратор перевел взгляд на наставника.

— Отличный вопрос. Ответ — да, были, но вряд ли могли. Из изученных мной летописей следует, что все подельники этого мерзкого существа были уничтожены вместе с ним. И если с пеплом вампира, все понятно — это однозначная смерть, то вот с телами демонов — случай иной. Вы сами знаете, что при смерти физической оболочки, падшие могут успеть вселиться в другую, и спокойно продолжать разгуливать по земле. Однако стоит помнить, что тогда количество вырвавшихся из бездны демонов было крайне мало, а в изученных мною документах, не встречались прямые отсылки к ним. Следовательно, можно предположить, что представительство супернатуралов в культе ограничивалось только темными магами и вампирами. Хотя их, как и сейчас было совсем немного.

— Еще вопросы?

В пылу интересного рассказа Магистра, позабыв о главном, я только сейчас вспомнил, про мирно лежащую во внутреннем кармане моей куртки золотую монету, и, к всеобщему удивлению, достав ее на свет, радостно спросил:

— А денежки, такие были?

Лица всех собравшихся в комнате описать было невозможно. Одним легким жестом, мне удалось смутить и привести в замешательство сразу двух Магистров нашего ордена. Наставник же просто сделал «facepalm».

Однако всерьез чем-то пронять Прокуратора было просто нереально. Спустя всего секунду, невозмутимым голосом он ответил:

— Похожие. Но что бы сказать точно, мне необходимо посмотреть поближе. Не мог ли бы Вы передать, монету мне?

Я встал с дивана и протянул золотой кругляшек Магистру.

— Благодарствую.

Достав из кармана пенсне и надев, на правую руку, перчатку, Прокуратор взял монету и стал пристально ее разглядывать. Повертев некоторое время золотое изделие у лица, глава Ригира отложил объект исследований в сторону и достал из ящика небольшую черную доску. Изъяв из того же отделения мел, опытный маг легко и непринужденно нарисовал на доске печать, и положил на нее монету. По залу пронеслась небольшая волна резонанса от использования магии, и все с немым вопросом в глазах перевели взгляд на Магистра.

— Нет, все же, не такие! В тех использовался эффект, что сейчас запечатан в амулете черной лилии. Может и не такой мощный, но схожий. Да и размером те монеты были немного меньше. Однако и в этой золотой вещице чувствуется присутствие демонической магии. Хотя, скорее всего, и от другого хозяина. Алексей, Вы можете прояснить ситуацию?

— Постараюсь. Не знаю уж насчет их главы и его возможностей, но на этот раз в их культе есть еще один демон. Его называют «Дедал». Он абсолютно точно владеет некоторыми эффектами магии Пространства. Ведь Вы именно ее почувствовали на монете?.. И еще одно немаловажное дополнение, эта вещица будет служить своеобразным пропуском на последнее испытание. Без нее попросту невозможно будет туда попасть. Вроде все.

— Ровно как я и предполагал. Благодарю за уточнения, Алексей.

Магистр снова сделал небольшую паузу, будто собираясь с мыслями, а затем, продолжил повествование.

— Итак, теперь предлагаю перейти к основной сути нашей беседы — к обсуждению действий на грядущем финальном испытании. Совершенно точно, что оно является завершающим аккордом более крупного и долгого ритуала, и в его кульминации должна появиться ключевая фигура игры. Моих познаний о демонах, хватает, чтобы сделать вывод о том, что, с очень большой вероятностью, это будет так называемый «Привязанный». Падший ангел, вселивший свою сущность не в человеческое тело, а в специальный предмет, называемый иначе «реликварий». Следовательно, основной нашей задачей будет отыскать и разрушить этот самый реликварий. Без него, Привязанный лишится львиной доли своих сил, и энергия Бездны, извечной Темницы демонов, начнет пытаться поглотить его обратно в свои чертоги. В этот момент перед нами откроются два варианта развития событий — ускорить сей процесс и заточить демона обратно в Бездне, или же поймать его в наш, специально подготовленный, сдерживающий реликварий, в котором, он и будет храниться до скончания времен, или же пока достопочтенный Великий Архимагистр ни решится провести Высший ритуал по развоплощению. Событие, надо сказать, тоже из ряда вон выходящее. Возможно, своим бывшим собратом заинтересуется и местный демонический Двор, и тогда уже начнутся политические игры. Сейчас же нам следует определить главное, — каким путем пойдем мы?

В комнате повисла тишина. Все начали думать, вспоминать и просчитывать варианты, основываясь на личном опыте, я же чувствовал себя немного неловко в такой ситуации. Обладая правом голоса, я не мог составить достойное и объективное суждение. Вот что значит надо лучше учить мат. часть. Доверившись только интуиции, я выбрал вариант с новым реликварием и, набрав воздуха в легкие, громко это озвучил.

Спустя минуту, высказались и все остальные собравшиеся в комнате. Голоса разделились 3 к 1. Только мой наставник был за вариант с Бездной. Итоговое решение было принято, и Магистр вернулся к беседе:

— Продолжим. Раз уж мы определились с ключевой позицией, осталось только обсудить несколько мелочей. Для присутствия на месте последнего испытания каждому из нас необходима своя собственная монета, следовательно, придется изготовить еще три копии этой.

Я взял на себя смелость и влез в ход повествования Прокуратора:

— Четыре! Четыре копии. В операции нам будет помогать один демон. Насколько я могу судить, он из Высших демонов Двора Тьмы. На него тоже необходимо будет сделать монету, если, конечно, это возможно.

И снова все посмотрели на меня с недоумением во взгляде. Повисший же в воздухе немой вопрос озвучила Блаватская:

— Милый гастат, а Вы уверены, что он на нашей стороне?

— Абсолютно. Он назвал мне свое Небесное имя, и в его речах действительно чувствовалось желание искоренить зло, оскверняющее наш город, и, как он выразился, облик «Великого воинства Денницы».

Создательница Теософии, кажется, все еще сомневалась, и потому решила перенести ответственность за сложившуюся ситуацию на второго Магистра:

— Допустим. Но, что скажет на это, почтенный Прокуратор?

Произнесла Елена Петровна с подлинным интересом в голосе.

— Быть по сему! Четыре, так четыре. Больше дополнительных персон не предвидится?

В мою голову закрались мысли об Алешеньке, но я решил, что просить еще одну монету будет чересчур, да и рисковать жизнью вампира-подростка совсем не хотелось. Однако у моего наставника на этот счет были совсем иные мысли, и он их озвучил:

— Есть у нас на примете один талантливый вампир, лично заинтересованный во всем происходящем и находящийся, так сказать, в нашем лагере. Вирэску «Алешенька». Если так можно выразиться, то он «дядя» Ариадны, вернее Русаковой. Мне видится присутствие столь опытного и сильного бойца весьма полезным.

Немного подумав над услышанным, Прокуратор ответил:

— Доверюсь Вашему мнению. Мы берем Алешеньку. Теперь, полагаю, точно все?

Собравшиеся в комнате маги молчали.

— По сему, утверждаю принятые решения! Мне предстоит изготовить пять дополнительных монет, а уважаемой Елене Петровне «правильный» реликварий. Этот пункт я и почетная госпожа Магистр уже обсудили ранее.

Если же, в процессе текущего расследования, будут появляться какие-либо новые факты по делу, прошу немедленно извещать нас об этом. Итоговый сбор назначаю на двенадцать часов дня этого Воскресения. На сим, текущее заседание считаю завершенным. Благодарю всех за оказанную честь. Сейчас же, предлагаю всем собравшимся вернуться к своим непосредственным обязанностям.

Магистр встал из-за стола и произвел небольшой поклон в зал. Все ответили схожими жестами и дружной гурьбой покинули кабинет.

В коридоре, госпожа Блаватская на прощание улыбнулась нам и, развернувшись, неспешно удалилась в сторону своей обители, мы же с наставником поковыляли в родной подвальный офис. Часы показывали без десяти двенадцать. Время за беседой такого уровня пролетело совсем незаметно.

Однако занимательные события этого дня совсем не спешили заканчиваться: около часа по полудню, мне на мобильный телефон поступил входящий вызов от кого бы вы думали — правильно, от господина ведущего политического аналитика, и, по совместительству, одного из Высших демонов. Я с интересом поднял трубку.

— Приветствую, Алексей. Вас беспокоит Антон Темный. Помните такого?

— Да, Вас уж разве забудешь.

Сказал я с легкой иронией, но потом быстро перешел на деловой стиль беседы:

— Насколько я понимаю, раз Вы звоните мне, то значит, прояснилась та теория, которую Вы недавно хотели проверить?

— Совершенно верно. Однако, это не телефонный разговор. Приглашаю Вас для обсуждения дела подъехать в тот же ресторан, где мы вели беседу и в прошлый раз. Например, к двум часам. Вам будет удобно?

— Да, время меня вполне устраивает. До скорой встречи.

— До встречи.

Я дождался, пока демон повесит трубку, и стал рыться в карманах куртки. Какие-то деньги у меня к счастью еще оставались, поэтому один небольшой обед в ресторане я позволить себе мог. С облегчением выдохнув, я стал готовиться к отъезду…

Добравшись до места встречи без особого труда, я припарковал мотоцикл и прошел внутрь ресторана. Найдя беглым взглядом моего будущего собеседника, я отправился к его столу. К моему удивлению, демон уже с кем-то разговаривал. Это был мужчина лет тридцати, весьма приятной наружности, с небольшой испанской бородкой и короткими волосами. Взгляд у незнакомца поражал своей глубиной и выразительностью. Одет же собеседник Антона Темного был в приталенный черный костюм, а на его шее красовался коричневый вязаный шарф. Как только я подошел к столу, демон представил нас друг-другу:

— Алексей Ларин, маг, следователь Ригира.

Темный указал кистью в мою сторону.

— Любомир Казанов, демон, хозяин сего скромного заведения, и по совместительству, мой коллега по Двору. Поверьте, я доверяю ему как самому себе.

Схожий жест был адресован в сторону мужчины с испанской бородкой. Последовала небольшая пауза, я присел за стол, и демон-аналитик продолжил:

— Теперь же, когда все друг друга знают, я, позволю себе перейти к сути сегодняшней беседы:.

Подтвердилась теория, которую я проверял последние дни. Суть ее заключается в следующем — символ «Черной лилии» выбран неспроста, и явно привязан к какому-то конкретному предмету или образу. Вспомнив общую концепцию культа и то, каким именно способом его члены выбирают себе имена, несложно догадаться, что искать надо в древнегреческом искусстве. Подумав, и мысленно пробежавшись по музеям Санкт-Петербурга, мне на ум сразу же пришел государственный Эрмитаж. И действительно, — непосредственно в тринадцатом зале первого этажа Зимнего дворца, именуемом еще — «залом Диониса», есть одна крайне интересная скульптура, датируемая вторым веком нашей эры. На ней изображен сам древнегреческий бог, в компании маленькой, но прекрасной женщины, одетой в тогу и держащей в правой руке — внимание — Черную лилию. Ни для кого не секрет, что Двор имеет некоторые привилегии в Эрмитаже, и я попросил провести экспертизу этого объекта на подлинность. Сегодня утром пришел результат, и, как и предполагалось — цветок, находящейся в Эрмитаже — фальшивка, однако, только цветок. Непосредственно же гранитная композиция, действительно, подлинная. Господа, думаю, Вы сами в силах сделать все соответствующие выводы. Но, я все же их озвучу: реликварием для нашего Привязанного является настоящая черная лилия из правой руки спутницы Диониса. Сомневаться в этом не приходится, т. к. перед тем как выставлять скульптуры на обозрение проводится схожая проверка, а значит ранее — цветок был подлинным. Теперь мы знаем, как выглядит скромное пристанище нашего врага. В целом, это вся важная информация, которая у меня имеется на данный момент.

Демон взял небольшую паузу, посмотрел в мою сторону и спросил:

— Может у Вас, Алексей, есть какие-нибудь новые факты?

Я слегка улыбнулся, затем, сделал серьезное выражение лица и, с внутренним чувством гордости, начал свое повествование:

— Да, есть. Причем, даже несколько. Пойду по возрастающей:

Во-первых, для того, что бы попасть на финальное испытание, необходима специальная монета-ключ. Однако Вам не стоит беспокоиться на этот счет, мы уже готовим ее копии для всех союзников.

Во-вторых, теперешние похождения нашего Верховного демона, далеко не единственные и начались они еще задолго до сегодняшних дней. Поистине великих размахов, достиг культ, организованный им около ста пятидесяти лет назад в городе Екатеринбурге. Тогда жертвы исчислялись сотнями, а распространялось зло с помощью небольших золотых монет с изображением все той же черной лилии. Драгоценные кругляшки обладали свойствами, схожими с теми, которыми сейчас располагают амулеты, полученные всеми «избранными» перед началом серии испытаний клуба «Мертвых грешников». Провести параллель, было лишь вопросом времени.

В-третьих, самое важное: у нас есть несколько букв из Небесного имени нашего Привязанного. Пожалуй, я лучше напишу их на бумаге: «Са…ер». Что скажете, господа демоны — может, помните кого-то с подобным звучанием имени?

После своего вопроса я перевел взор в сторону моих собеседников. Первым ответил Антон Темный:

— Нет, Алексей, к своему глубочайшему сожалению не припоминаю, однако же, это тот редчайший случай, когда на свои знания я сильно и не рассчитывал. Гораздо важнее сейчас, сможет ли что-то выудить из своей памяти Любомир, ведь, как-никак, они с нашим Привязанным, скорее всего, из одного, Четвертого, дома Тьмы и наверняка сражались плечом к плечу в одном легионе.

После этой фразы все дружно перевели свои взгляды на демона-хозяина заведения. Мне на мгновение показалось, что в его глазах вспыхнуло озарение, и невидимой, стремительной бурей пронеслись воспоминания тысячелетней давности. Лицо мужчины, из приятного и дружественно, сразу же обрело величественный, слегка надменный, и вместе с тем, крайне изящный окрас. На губах демона появилась небольшая дьявольская ухмылка, и он ответил нам:

— Ребята, а вы ведете охоту на очень жирного кабанчика. Я более чем уверен, что вы столкнулись лоб в лоб с Оверлордом Железного легиона, Хранителем и Жнецом тайных страстей человеческих, демоном Четвертого дома Тьмы, Луналиким… Дальше Казанов взял бумажку и просто дописал имя в требуемом падеже — «Самматхефером». Естественно, большинство из этих титулов уже не применимо к тому существу, с которым мы имеем дело сейчас, но раньше, во времена Великой войны, его звали именно так.

Хозяин заведения перевел взгляд на своего коллегу-демона и продолжил:

— Антон, хоть звания в иерархии легионов у вас и одинаковые, думаю, ты прекрасно понимаешь, что став Привязанным, и проведя на Земле гораздо большего времени, чем ты, враг стал как минимум в несколько раз сильнее. В связи с этим, закономерный вопрос, уже к Вам, юноша-маг. Ведь вы не вдвоем пойдете останавливать зло подобных масштабов?

Вопрос был действительно актуальным, и демон-аналитик с интересом посмотрел в мою сторону. К счастью у меня было чем ответить:

— Естественно, не вдвоем! К работе над этим делом присоединились двое из трех наших Магистров. И это, поверьте мне, весомые силы. Да и кроме почтенных гроссмейстеров, небольшие козыри припрятаны у нас в рукаве.

Казанов откинулся на спинку стула и стал гладить бородку.

— Хм, скорее всего Блаватская и, естественно, доблестный начальник вашей службы — Фердинанд фон Гомпеш. Да, пожалуй, с такой поддержкой, у Вас с моим принципиальным коллегой из Второго дома появляются некоторые шансы на успех. Эх, как хотелось бы мне воочию увидеть эту битву, но, знаете ли, жизнь дороже. Тем более, я и так вам неплохо только что помог. Полагаю, знание Небесного имени демона, позволит товарищам Магистрам намного лучше подготовиться к грядущему противостоянию, ведь так, мой молодой маг?

— Безусловно.

Дождавшись моего ответа, демон взял очередную небольшую паузу, а затем подытожил:

— Что ж, на этом, думаю, моя часть беседы подошла к концу, и я предпочту заняться своими текущими делами. Приятно было со всеми пообщаться, а с тебя, друг мой Темный, причитается. Ой, как причитается! Да, и еще: обед, естественно, за счет заведения!

После этой фразы, мужчина встал со стула, вежливо откланялся и, легкой походкой, удалился в сторону администрации ресторана. По-видимому, в свой личный кабинет.

Когда же мы остались с демоном-аналитиком один на один, то еще несколько минут просто молчали и пытались осознать весь поток, свалившийся на нас информации. Ну не знаю как он, но я точно. Возможно, что мой собеседник просто размышлял о чем-то своем. Тем не менее, после небольшой импровизированной паузы, первым слово взял Темный:

— Алексей, теперь у нас есть все карты на руках, и я надеюсь, что мы сможем ими правильно распорядиться. Это дело действительно носит для меня принципиальный характер, и я полагаюсь, на полную отдачу и от Вас. Для временного улучшения Ваших способностей, я бы мог предложить контракт, истекающий сразу после грядущей битвы, но зная как вы, маги, к этому относитесь, не буду даже и пытаться. Скажу лишь следующее — удачи нам!

Я только повторил фразу демона:

— Удачи нам! А за монетой-ключем приходите в первой половине дня, в это воскресенье. Впрочем, лучше созвонимся по этому вопросу.

— Хорошо, Алексей. Теперь же, предлагаю, наконец, поесть. Не знаю как Вы, молодой маг, а я очень голоден, как будто бы не ел с самого освобождения из Бездны. Что ж, приступим…

Демон подставил к себе поближе тарелку спагетти с соусом и грибами и начал трапезу. Алексей же, еще несколько минут просидел почти без движения, сосредоточенно о чем-то размышляя. Затем, юноша опомнился, и, взяв хлеб, последовал примеру своего визави. Сырный суп-пюре, заказанный юношей, был что надо, и трапеза доставила нашим героям немало удовольствия.

Где-то в половине четвертого, деловой ужин был окончен и маг выдвинулся в сторону своей работы. Ему не терпелось поделиться свежими новостями с Магистрами и наставником. Алексей чувствовал себя действительно полезным и важным звеном в мощном и сложном, запущенном механизме и начинал явственно ощущать приближение грядущих событий. Все больше и больше мыслей в голове молодого мага были посвящены будущей битве…

С горем пополам избавившись от навязчивых идей, я приехал в родной и любимый офис Ригира. На входе мне повстречался радостный наставник. Кажется, у него были для меня хорошие новости. Я решил предоставить право первого слова Андрею Павловичу:

— Ну что, Алексей! Поздравляю, можешь забирать свои древние платьюшки. Мы с Кандинским постарались, и теперь их вообще не отличить от новых, даже структура волокон заметно улучшалась. Кстати, они сейчас висят в лаборатории. А у тебя какие вести? Вижу, ты явно что-то откопал.

Наставник читал меня как открытую книгу, и отпираться смысла не было:

— Да, я отнюдь не с пустыми руками! Мне удалось выяснить Небесное имя нашего демона и его бывшие воинские регалии. Как вам такое?

Глаза опытного мага расширились от удивления. Получить настолько важную информацию в такие короткие сроки — он никак не ожидал от своего подопечного подобной прыти. Мужчина даже слегка поперхнулся, но быстро пришел в себя и переспросил:

— Ты серьезно?!

— Более чем!

— Тогда погнали к Прокуратору, думаю, ему это будет интереснее всего…

Следующие полчаса мы провели в хождениях, нет, не по мукам, а по кабинетам наших достопочтенных Магистров. Каждый из них был удивлен открывшейся информации не меньше, чем мой наставник. Обсуждение и оценка свежей новости завершились только к пятнадцати минутам шестого. До финала рабочего дня оставалось менее часа. Напоследок, следуя просьбе наставника, я составил подробный отчет о проведенной смене и постарался изложить в нем всю известную мне информацию. Получилось, честно говоря, средненько. Ваш покорный слуга все еще не был силен в бумажной работе. После этого, собрав вещи, я уже намеривался покинуть офис, как вдруг услышал от Андрея Павловича одну интересную вещь:

— Алексей, мы тут с Магистрами посоветовались, и решили, что тебе было бы неплохо отдохнуть денечек перед финальным рывком. Поэтому, следующие двадцать четыре часа ты можешь и, более того, непременно должен провести на полную катушку. Мы же, постараемся не отвлекать тебя от отдыха. По сему, до воскресенья!

Осмыслив услышанное, я, с удовольствием, согласился на подобную перспективу. Мне действительно требовался небольшой отдых, и отказываться от него было бы сущим бредом. Улыбнувшись, я ответил:

— Спасибо, за хорошую новость! До, воскресенья!

Попрощавшись с наставником, и забрав в лаборатории платья, я покинул офис и отправился домой. Настроение было просто отличное. Вечером я сходил на тренировку и стал чувствовать себя еще лучше. Организм взбодрился и требовал жизни, поэтому вернулся я домой только ближе к двенадцати часам вечера. До этого я просто гонял по городу и бродил по его улочкам. Мне хотелось вновь вжиться в атмосферу сумеречного Петербурга, — моего родного города блуждающих теней. Оказавшись дома, я быстро разобрался с текущими делами и, составив небольшой план на завтра, лег спать. Морфей с легкостью принял меня в свои объятья…

Глава XII Эндшпиль. Один день из жизни пешки

Проснувшись ранним утром, наш герой чувствовал себя отлично. Телевизионные новости не принесли на своей волне никаких важных известий, и поэтому все мысли юноши с легкостью заполнились планами грядущего отдыха. Труднее всего Алексею было отказаться от идеи взять с собой Екатерину. Он несколько раз тянулся к телефону, что бы позвонить девушке, но каждый раз, в самый последний момент внутренняя воля все же пробуждалась ото сна, и молодой маг вспоминал про обещание: «Никаких свиданий до завершения дела!»

Способ же своего отдыха наш герой выбрал весьма странный, если не сказать параноидальный. Юноша решил еще раз прогуляться по всем местам предыдущих испытаний. Задумка молодого мага была весьма проста — вернуть, в собственном разуме, прекрасным и достойным местам Санкт-Петербурга прежнее очарование. Действительно, ведь каждый раз после встреч клуба «Мертвых грешников», у Алексея на душе оставался ощутимый осадок, и ни в чем не повинные улочки и скверы воспринимались сознанием нашего героя уже не так красочно и ярко как раньше. Ситуацию требовалось исправлять.

Юноша решил следовать по объектам городского ландшафта ровно в той же очередности, в которой они становились местом для проведения памятных испытаний. Первой в списке значилась площадь Искусств:.

Наш герой прибыл на место около десяти часов утра, в то время, когда город на Неве только начинал неохотно пробуждаться от хорошего сна после тяжкой трудовой недели. Приятная прохлада окутала улицы, и небольшой ветерок гонял по брусчатке стаи разноцветных листьев. Присев на одну из лавочек, юноша расслабился и включил в наушниках музыку. Через некоторое время Мелодичный голос Хеллависы сменили более суровые гитарные ритмы группы «Lumen» и заиграла песня «Осеннее небо»…

Да, это именно то, что сейчас чувствовал наш герой. Следующий час Алексей провел, созерцая случайных прохожих, небольшие стайки серых голубей и воркующие влюбленные парочки. Город жил свой жизнью и дышал полной грудью, казалось, что все эти люди так искренне радуются простому выходному дню потому, что не смотрят новостей или просто не понимают, что же творится на самом деле. Голос солиста Lumen тем временем не унимался:

Алексей прекрасно понимал, что кто-то обязательно должен заботиться о счастье города, и для него было настоящей честью служить в Ригире. Юноша любил помогать незнакомым людям, и всегда в душе стремился хотя бы на капельку, всего на малую толику, но сделать жизнь лучше. И только ради того, что бы потом иметь настоящее право сидеть среди этих людей и искренне разделять их общее счастье от жизни, уже стоило быть следователем Ригира.

Наш герой снял наушники, и звуки улицы заполнили его сознание. Алексей с головой погрузился в атмосферу площади, стал разгадывать, о чем же думает памятник Пушкину, и попутно, просто, расслабляться и отдыхать. Таким нехитрым образом прошел очередной час. Площадь, в итоге, вернула себе в сознании молодого мага прежний, загадочно-творческий ореол и наш герой, с отличным настроением, отправился к следующему пункту своего маршрута — селу Юкки:.

При свете дня, деревня не навевала никаких темных ассоциаций, и даже присутствующая здесь лютеранская церковь — «кирха», казалась скорее символом культурного возрождения, нежели отсылкой в мрачное средневековье. Погуляв по округе и насладившись красивой загородной природой, наш герой так и не нашел себе достойного занятия, и поэтому решил долго здесь не задерживаться. Очередным пунктом маршрута значился Летний сад:.

Верный железный конь примчал молодого мага к помостам прекрасного паркового ансамбля около трех часов дня. Время в прогулке летело незаметно, и это было хорошо. Это означало, что юноша действительно отдыхал и в кои-то веки не заморачивался над деталями и условностями.

Субботний день был в самом разгаре и по всему комплексу гуляли сотни разнообразных туристов. Японцы оживленно фотографировались с прекрасными греческими статуями, девушки позировали рядом с живописными оградами, а дети без устали бегали и непременно норовили куда-нибудь залезть или в чем-нибудь испачкаться. Место жило полной жизнью и не обращало ни на что своего внимания — атмосфера здесь была потрясающей. Юноша с удовольствием прогуливался по аллеям, ворошил листья, и тихо, про себя, радовался лучам осеннего солнца, падающим сквозь густые кроны деревьев: светлый образ Летнего сада плавно возвращался в сознание мага. Прошла пара часов и, удостоверившись в том, что цель достигнута, наш герой поехал в сторону последнего пункта сегодняшнего путешествия — Малой Садовой улицы. Добраться до нее на мотоцикле особой проблемы не составило:.

Улочка была полна людьми, еще бы: разгар выходного дня, центр города, рядом Невский проспект. Да и местные памятники архитектуры и скульптуры давно и надежно завоевали сердца коренных Питерцев. Если во время прошлой прогулки Алексей ощущал исходящую от прохожих гнетущую спешку будничного дня, то теперь все было совершенно иначе. Каждый из них наслаждался шествием по брусчатке, неспешно, получая удовольствие, расхаживал по улице, беседовал со статуями ее четвероногих хранителей — котом Елисеем и кошкой Василисой, загадывал желания у фонтана с шаром, в конце концов, просто радовался моменту. Малая Садовая была наполнена неспешным питерским ореолом тепла и красоты, и, пройдя ее до конца, наш герой запомнил улицу именно такой.

Прогулка подходила к концу и в мыслях юноши проскочила очередная шальная идея. Немного отдохнув на свободной лавочке, молодой маг поехал в сторону Исаакиевского собора. Завершить день ему хотелось чудесным видом всего города на Неве:.

Для осуществления плана требовалось подняться на колоннаду храма. Экскурсии туда проводились только раз в час, и пришлось немного подождать. Однако томления были полностью вознаграждены: в уходящих, закатных лучах северная столица казалась ярче сказочной Венеции. Улочки наполнялись мистической красотой, а архитектура девятнадцатого века отчетливо диктовала свои искусные каноны. Душа замирала от восхищения, и сердце кричало, — вот оно! — Это именно то, что требуется беречь: и люди и здания и все — все, что между ними, все, чем дышит и живет Петербург, его суть. Мысленно признавшись в любви родному городу, Алексей глубоко вздохнул и стал спускаться вниз по множественным ступеням лестницы, ведущей на колоннаду. Двадцать четыре часа отдыха подходили к концу, и на сегодняшний вечер у юноши были намечены два важных мероприятия связанные с делом «Черных лилий». Волшебный настрой сердца начинал сменять расчетливый дух разума…

Придя домой, я первым делом заварил кофе и разогрел обед. Есть хотелось жутко. После ужина, я немного посмотрел телевизор, почитал книги и, сбив глубокий, романтический настрой, включил магическое восприятие. Произведя все необходимые процедуры и включив на моем амулете-удостоверении защиту от магии домена Разума, я надел вещицу культа «Черной лилии» и стал ждать последнего сеанса связи с таинственным незнакомцем, который, в прочем уже и не был таким таинственным. Через несколько секунд тишину сменили привычные звуки низкого, пугающего и скрежещущего мужского голоса:

— Приветствую тебя, избранный. Ты прошел долгий и сложный путь к последнему рубежу и завтра получишь право стать одним из членов нашего ордена, а так же, удостоиться почетного звания Председателя клуба «Мертвых грешников». Признаться, нам с Ариадной понравились все ваши испытания, и Мы планируем снова и снова проводить такие восхитительные, воодушевляющие состязания, раскрывающие все грани человеческой натуры, показывающие все ее страсти и желания, толкающие на безумства. Это поистине волнующе! Но вернемся к завтрашнему испытанию — тебя ожидает дуэль. Ты будешь волен выбирать оружие из следующего списка: меч, посох, шпага, пистолет, арбалет, лук. Во всем дистанционном орудии будет только один снаряд. Дуэль ведется до потери сознания или смерти. Место проведения испытания: 59.948649, 30.196907. Думаю, ты без труда его найдешь, а если нет, то просто прислушайся к зову золотой монеты, ведь ты же маг. Время начала испытания: воскресенье, одиннадцать часов и сорок пять минут после полудня.

Итак, завтра мы ждем от тебя новых свершений, избранный. Покажи все, на что ты способен и стань одним из членов нашего ордена. До встречи…

Последняя фраза была сказана немного тише прежних, и голос растворился в пустоте. Я снял амулет «Черной лилии» и сразу же, мысленно адресовал вопрос своему верному другу Августину — «Ты запомнил числа?»

Практически без раздумий, дух ответил:

— Да, молодой маг. Запомнил. И даже знаю, что они означают. Сказать тебе?

— Уж, изволь. Ты же мне вроде как обещал бесплатную помощь в прошлый раз, так что давай — раскошеливайся!

— Как скажешь, но помни — следующее советы уже будут иметь свою цену. Эх, как же я соскучился по загадкам, а ты?

— Есть немного, так что там с числами?

— Это, всего лишь GPS-координаты, мой молодой друг. Можно было бы и самому догадаться. Совсем ты без меня думать разучился, да и цифры забывать стал. Это, знаешь ли, симптомчик. Ну, что — может, все-таки проведем зарядку для ума?

— Ладно, валяй!

Дух ненадолго задумался, по-видимому, выбирая подходящую загадку, а затем продолжил беседу:

— Вот тебе задачка, как говорится, на детский сад:.

Жили-были две сестры. Одна была нормальная, а другая врунишка! Одну из них звали Аня, а другую Женя! Чтобы узнать, кто из них врунишка, а кого именно зовут Аня, нужно задать любой из сестер один единственный вопрос, состоящий из двух слов? Какой это вопрос?

Я приступил к размышлениям, и снова, как в старые добрые времена, в моей холостяцкой однушке стал слышен скрип мозга. Задача на детский сад была уже давно заезжена и избита, но вот припомнить ответ никак не удавалось, пришлось разгадывать. Два слова, одно из них должно уточнять имя, и раз задача на логику и вранье, то второе слово об этом — осталось только правильно все скомпоновать… Несколько минут поломав голову, я все же нашел искомый вариант:

— Вопрос звучит следующим образом — «Аня врет?»

— Именно так.

Подтвердил дух.

— А ты, Алексей еще не растерял весь навык, молодец!

— Спасибо. Но на этом, на сегодня, закончим. У меня еще есть важные дела, и мне хотелось бы с ними разобраться. Приятно было пообщаться и спасибо за помощь с координатами, мой уважаемый друг Августин.

— Да не за что. Удачи в делах.

Сегодняшним вечером у меня в планах значилось еще только одно важное дело — навестить Алешеньку. Собственно этим, я и занялся в ближайшее время. Но перед тем как нанести визит столетнему парню, мне пришлось заскочить к его трехсотлетнему создателю. Процедура возвращения платьев, к счастью, не затянулась, так как самого графа Скавронского дома не оказалось. Дворецкий с почтительной улыбкой принял наряды, и, проверив их состояние, не стал меня долго задерживать. Обрадовавшись такому шансу, я спешно покинул владения вампира.

Поиск Алешеньки не занял много времени, я обнаружил парня в сквере рядом с его домом. Затем, я обсудил с подростком основные детали завтрашней операции и попросил его о том, что бы после своего вечернего пробуждения, он сразу же отправлялся в Елагинский дворец. Конечно же, Машка и Проська были категорически против того, чтобы отпускать братика на такое опасное задание, но, обещанное им новое, «мега-крутое» магическое представление с легкостью решило этот вопрос. Еще раз, уточнив все детали завтрашнего вечера, и удостоверившись, что вампир из рода Вирэску меня понял, я, с чувством выполненного долга, направился обратно в свою холостяцкую обитель. Завтра начинался самый безумный и опасный из всех дней моей жизни, и перед ним стоило хорошенько выспаться…

Глава XIII Эндшпиль. Атака на короля

— Ну, привет, мир! Надеюсь, не последний раз видимся?!

Именно с этой мысли, я начал сегодняшнее утро. Настроение было хорошее, и предстоящее испытание пока казалось чем-то странным и далеким. Вставать не хотелось, и поэтому я провалялся в кровати аж до половины одиннадцатого. Возможно, мне бы удалось и дольше, но дотошный друг-кубик никак не хотел давать мне отдохнуть. Августин постоянно твердил о том, что — «Собираться надо заблаговременно!», и к пятидесятому разу я начал верить в правдивость этой фразы. Встав с кровати, я начал готовиться к походу во дворец. Кофе и утренние новости помогли сознанию обрести стройность, а зарядка позволила телу войти в рабочий режим. Сотрудник Ригира — Ларин Алексей Валерьевич был полностью готов к свершениям. Подкрепившись завтраком, и сделав несколько важных дел по дому, я с удивлением посмотрел на часы и понял, что пора выдвигаться в офис. Встреча с Прокуратором была назначена на двенадцать, а опаздывать на мероприятия такого уровня никак нельзя. Накинув привычную рабочую одежду, я взял ключи от мотоцикла, фамильяра и выдвинулся в направлении дворца.

К фасаду величественного здания я подъехал, когда было уже без пяти двенадцать. Впрочем, этого оказалось вполне достаточно, чтобы появиться возле кабинета Прокуратора ровно в положенное время. Постучавшись в массивную дубовую дверь, и услышав в ответ — «Входите!», я проследовал внутрь комнаты. Все старшие маги, к этому моменту, были уже там. Оказавшись в помещении, я быстрым шагом проскользнул к небольшому кожаному дивану и уселся неподалеку от своего наставника. Не успел я отдышаться и перевести дух, как госпожа Блаватская начала беседу:

— Дорогие мои, вот и настал этот важный день! Мы с достопочтенным Прокуратором готовились к нему не покладая рук и достигли, на мой взгляд, неплохих результатов. Все, о чем мы договаривались во время прошлого собрания воплощено в жизнь, и, добавлю немого от себя, является настоящим образцом магического искусства. Новый, специальный запечатывающий реликварий, и поддельные монеты — они поистине прекрасны. А то, что нам удалось узнать Небесное имя Привязанного, так это вообще редкостная удача. Это позволило разработать нам пару крайне занимательных вещиц. Однако, это всего лишь вещи, необходимые мелочи для грядущей битвы, главное же, к чему стоит подготовиться — это сама операция.

Но тут я, пожалуй, передам слово своему коллеге Магистру, он гораздо лучше меня разбирается в подобных вопросах и, кажется, приготовил для нас несколько интересных сюрпризов:.

Елена Петровна перевела взгляд сначала на меня, а затем, на Прокуратора. Глава Ригира, сидевший в своем массивном кожаном кресле, взял небольшую паузу, после чего глубоко вздохнул и поинтересовался:

— Алексей, где будет проходить финальное испытание клуба «Мертвых грешников»?

В ответ на этот вопрос, я протянул слегка удивленному Магистру листок из своего блокнота, на котором были написаны GPS координаты. Маг только с недоумением посмотрел на меня. Я решил пояснить:

— Это спутниковые координаты. Я проверял через Google — это какая-то небольшая бухта в доках.

Кажется, приведенное мною пояснение, не слишком вдохновило Прокуратора и только усугубило ситуацию, однако, я не сдавался:

— Честно говоря, я не знаю, что там. Я хотел заглянуть туда с утра, но задержался с выходом из дома и решил, что опоздание на эту встречу будет выглядеть более неуважительно, чем мое незнание. В любом случае, крайне сомневаюсь, что мы будем устраивать дуэль прямо на воде. Скорее всего, там стоит какое-нибудь судно. Подобное прикрытие было бы идеальным местом для проведения грядущего ритуала.

Наконец, Магистр сжалился надо мной и ответил:

— Допустим. Впрочем, я сейчас посмотрю. И, к слову, мне известно, что такое спутниковая навигация!

Мой наставник, укоризненно посмотрев на меня, покачал головой и, в очередной раз, сделал «facepalm».

В кабинете повисла пауза, а Прокуратор начал что-то тихо про себя говорить, руки его совершали очень точные и быстрые движения, и после них, казалось, оставался даже небольшой эфемерный след в пространстве комнаты. Через несколько секунд по помещению прокатилась волна резонанса от примененного им заклинания, и еще спустя пару мгновений, маг открыл, прищуренные им ранее глаза и констатировал:

— Да, там корабль. Небольшое, полузаброшенное судно, внутренняя территория которого явно запечатана магией Пространства. Это однозначно наша цель. Теперь, когда мы с ней определились, прошу меня внимательно выслушать и не перебивать. Итак, план действий следующий…

Не то, что бы вашему покорному слуге было так неохота описывать план действий, просто тогда будет неинтересно читать дальше, да и вообще — подробно озвучивать последующие трехчасовые дебаты с оглашением множества деталей, удовольствие для избранных ценителей, к которым я себя почему-то не причисляю. Скажу только, что после встречи во дворце, домой я попал лишь к четырем часам дня. Да, друга-кубика мне пришлось оставить в кабинете Прокуратора — так было надо.

Очутившись в своей квартире, я решился попробовать одну вещь. Мне было крайне интересно, действительно ли, мои личный «демон-хранитель» может прийти на выручку — вот так вот просто, всего лишь после троекратного упоминания его Небесного имени. Поддельная монета для прохода на финальное испытание клуба «Мертвых грешников» уже мирно лежала в моем кармане, поэтому сей интерес носил еще и чисто практическую выгоду: ведь надо было как-нибудь передать золотую денежку сеньору уважаемому ведущему политическому аналитику. Я уселся на диван, положил монету на журнальный стол, и негромко, в полголоса, три раза произнес:

— Эраниил…

— Эраниил…

— Эраниил…

К моему удивлению, эффект не заставил себя долго ждать. Мощная волна пространственной магии пробежалась по моей квартире, и прямо из ванной, чинной походкой, в классическом черном костюме появился благородный демон. Пройдя в зал, где я как раз и сидел, политический аналитик заметил:

— Юноша, а у Вас здесь как-то не прибрано. Вы бы хоть готовились к приему гостей, раз уж зовете. Так в чем, собственно говоря, дело?

Мое лицо в данный момент выражало два абсолютно разных чувства — удивление и возмущение, в итоге же в этой битве победила третье сторона — рассудок. Отойдя от эмоций, я ответил:

— Извиняюсь за беспокойство. Просто хотел проверить, «работает ли система». И заодно, передать Вам монету-ключ, позволяющую проникнуть на территорию финального испытания. Помните, я говорил о ней в прошлый раз? По словам Магистра, место грядущей дуэли, запечатано магией Пространства, так что без этой золотой денежки попасть туда будет крайне проблематично. В общем-то, это две основные причины, по которым я решил Вас вызвать.

Демон немного поразмыслил и ответил:

— Ладно, допустим, повод был. Но вот почему не приготовиться к приему гостей — этого я понять категорически не могу. Или у тебя тут каждый день Высшие демоны появляются?

Я встал с дивана и, как бы извиняясь, произвел небольшой поклон в сторону гостя.

— За это прошу прощения. Как-то совсем не подумал. Да и не рассчитывал, что Вы так оперативно откликнитесь.

Насколько я понял, мой собеседник принял извинения, однако, это не помешало ему продолжить читать нотации:

— А это Вы, юноша, зря. Знания моего, Второго, дома как раз позволяют их носителям реагировать именно что, оперативно. Пожалуй, более оперативно, чем может любой другой Дом Тьмы. Однако не будем об этом. Раз уж я к Вам зашел, то надеюсь на искреннее гостеприимство. Или к демонам у Вас здесь есть какие-то предубеждения?

— Нет. Вы присаживайтесь. Сейчас пойду, чайник поставлю. Тогда можно будет и поболтать о чем-нибудь. Как-никак воскресный день, событий много накопилось. Тем более, я еще в прошлый раз хотел поинтересоваться, — «Правда ли, что наш мэр…»

Посиделки с Эраниилом продлились несколько часов. Кажется, демон и сам был рад, что его оторвали от дел. Хотя вида он, естественно, не подавал. Кроме обычных сплетен в нашей беседе присутствовали и важные моменты, я частично раскрыл грядущий план вечерней битвы, предупредил, что следующий вызов будет уже боевым, и чтобы демон ожидал его во всеоружии. После этого, мы решили, что последние часы отдыха перед дуэлью, мне все-таки надо провести наедине со своими мыслями. Учтивый и благородный демон покинул мой дом. Часы показывали восемь.

Нервы начинали пошаливать и успокаивающий зеленый чай не действовал. Я сидел все за тем же журнальным столиком и пытался, хоть как-то отвлечься. Друга-кубика рядом не было и одиночество, усиленное тишиной, просто вымораживало. Ради фона я включил телевизор, но это помогало мало. Тогда, я одел наушники и запустил музыку. Да, это было именно то, что мне сейчас необходимо. Интересно, и все-таки как всемогущий счетчик случайных чисел из всего множества треков всегда выбирает композиции нужные именно в данный, конкретный момент. В тишине заиграл Пикник — «Иероглиф»…

Несколько часов музыки привели меня в отличное боевое настроение. Поэтому, когда наступило время собираться и выходить, я с радостью покинул свой дом, оседлал железного коня марки BMW и помчался навстречу судьбе. Моя судьба, как известно, ожидала меня в одном из доков нашего прекрасного северного города…

Алексей мчался на мотоцикле по ночным улицам Санкт-Петербурга. Чувство свободы сильно, как никогда раньше, играло у него внутри, и юноша больше никого и ничего не боялся. По крайне мере здесь, в обычном, таком знакомом и предсказуемом мире. Вскоре молодого мага ожидала встреча с гораздо более могущественным злом, нежели инспектор ДПС. Наш герой дышал полной грудью и получал истинное удовольствие от поездки. Легкая и послушная техника доставила юношу к требуемому месту всего за тридцать минут. Припарковав мотоцикл в неприметном для глаза закутке, Алексей уверенной походкой выдвинулся в сторону корабля. Взору молодого мага предстало проржавевшее, полузаброшенное пассажирское судно средних размеров, имеющие, тем не менее, несколько рядов кают. До главного входа внутрь кем-то заботливо был перекинут трап.

Алексей сосредоточился и, на всякий случай, еще раз просканировал свою ауру магическим восприятием, с целью удостовериться, что зачарованная одежда нашего героя, перстень Блаватской, и волшебная зубочистка, которую дал ему Прокуратор во время сегодняшнего собрания, не производят практически никакого фона, а значит, насчет них можно не волноваться. Самой заметной в этом аспекте вещью являлся орден-удостоверение сотрудника Ригира, однако, сейчас его ауру практически полностью перебивала мгла, исходящая от амулета «Черной лилии». А значит, и здесь проблем возникнуть не должно. Пистолет же юноша оставил в Ригире — ведь его все равно бы отобрали. Мысленно себя успокоив, молодой маг ступил на трап. Часы показывали одиннадцать тридцать. Финальная игра начиналась…

Я ступал по железному ржавому трапу и от каждого шага он немного прогибался и поскрипывал. Интересно, а культ сильно расстроится, если один из участников дуэли разобьется, так и не дойдя до места испытания? Потому что с такой дорогой был шанс и не дойти!.. К счастью, трап быстро закончился, и я наконец-то очутился внутри корабля. Когда ваш покорный слуга проходил через входную дверь, золотая монета, внезапно немного нагрелась и стала теплой. Пройдя еще несколько десятков шагов, я заметил другую особенность: ее температура начала зависеть от направления моего движения. Вскоре я понял, что денежка является чем-то вроде компаса-проводника и решил следовать ее указаниям. По пути я включил магическое восприятие и наложил на себя заклинание улучшенных чувств. Теперь, даже в кромешной темноте внутренних помещений судна, у меня получалось неплохо ориентироваться. Через несколько минут блужданий по коридорам и лестницам корабля, монета с черной лилией привела меня к банкетному залу. По крайне мере, именно это гласила покосившаяся табличка на входе в помещение. Я встал перед дверью, глубоко вздохнул, успокоился и зашел внутрь. Монета на мгновенье стала очень горячей, а затем быстро остыла до нормальной температуры, — я был на месте.

Помещение банкетного зала было полностью очищено от всего ненужного и мешающего ритуальной магии. Казалось, что я одним шагом преодолел тысячелетний рубеж и очутился в средневековом замке. Повсюду горели факелы и висели странные гобелены, изображающие человеческие страсти и пороки. В середине комнаты был начертан огромный сияющий круг, от которого веяло магией. В дальнем правом углу стоял стеллаж с дуэльным оружием, а прямо по центру противоположной стороны помещения располагался красивый, резной трон на котором восседала Ариадна. По правую руку от нее, находился небольшой алтарный стол, с изящными кубками, фруктами и вином, на котором, в добавление ко всему, лежал знакомый до боли черный ящик. По обе стороны от сияющей Царицы ночи красовалась свита. Сегодня она предстала в полном составе: Фоанта, Тесей, Дедал, и еще один, не появлявшийся ранее на испытаниях персонаж. Узнать его, я, тем не менее, смог и крайне надеялся, что он меня нет. Это был Юрий Свиридов, более известный как «Дуремар». Тот самый маг из ковена Тузов, о котором упоминал в нашем с ним телефонном разговоре некто Барабанов. Члены свиты стояли по двое с каждой стороны, облаченные в длинные, черные, ритуальные плащи с эмблемой в виде алой лилии. Сама же Ариадна была словно окутана полупрозрачным, легким, темно-синим платьем, изящными волнами, стелящимся по полу. На голове у царицы красовался прекрасный сверкающий венец. Интересно было еще и следующее — сегодня никто не надел маску, более того, когда я подошел чуть ближе, то заметил, что под плащом у демона находился настоящий готический доспех, а его лицо отливало ярким, золотистым загаром. В добавление ко всему, мимические морщины Дедала превратились в клубок странных, плавно перемещающихся, серых узоров, напоминающих собою лабиринт. Падший ангел принял свою настоящую — «Апокалиптическую» форму.

В стороне от свиты, внутри большого сияющего круга, диаметр которого, составлял ровно тринадцать метров, стоял мой оппонент. Он, как и я, выглядел немного проще, так как одел, привычные многим — рубашку и джинсы. Скорее всего, это было вызвано тем, что иные наряды попросту стесняли бы движения во время дуэли. В правой руке клеврет Русаковой держал шпагу. Пройдя немного внутрь, я заметил, что в мою сторону выдвинулся Дедал. Мы встретились с ним по правую сторону от круга, и демон вежливо попросил меня сдать все магические вещи, которые могли бы нарушить честный ход проведения дуэли, включая амулет «Черной лилии». Последнее было крайне неожиданно. Стратегия ведения поединка, основанная на использовании сил защитного амулета Ригира, разрушилась в один миг. На секунду стало как-то не по себе. Я встряхнул головой, привел нервы в порядок и сдал оба амулета, — вариантов у меня не оставалось. Теперь надо было как-то справляться самому. Демон попросил меня взять оружие для дуэли и проследовать в круг…

Алексей направился к стеллажу с оружием. Выбор у юноши был невелик — из всего арсенала, доступного для дуэли, он умел обращаться только с пистолетом. В данном случае, перед нашим героем лежал огнестрельный пистолет начала девятнадцатого века с ударно-кремневым замком. Оружие не очень надежное, и нередко дающее осечки, но выбирать магу не приходилось. Экземпляр производил впечатление наградного. Основа была сделана из благородного красного дерева, а металлические части испещрены вычурным серебристо-золотым орнаментом. Выглядело оружие величаво, да и в руке лежало отлично.

Стоило отметить и другую важную деталь, эфес шпаги оппонента молодого мага былукрашен не менее изящно. Сложные узоры покрывали собою все металлическое полотно и придавали оружию весьма благородный вид. Культ явно не скупился на приготовлениях к дуэли. Была и еще одна интересная особенность, которую наш герой заметил, только когда демон-секундант протянул ему пулю. На позолоченном снаряде, так же как и на эфесе шпаги красовался небольшой, искусно выведенный, символ черной лилии — это действительно было подготовленное ритуальное убийство.

Дедал попросил Алексея зарядить оружие и проследовать в круг, после чего развел оппонентов на расстояние десяти метров и развернул друг к другу спиной. Дуэль должна была начаться, как только падший ангел досчитает до десяти. Демон поинтересовался у участников дуэли, готовы ли они, посмотрел на часы, и, удостоверившись, что время испытания пришло, запустил отсчет…

— Один…

— Два…

— Три…

— Десять!

Это было, мягко говоря, неожиданно! Впрочем, секундантом числился демон, и удивляться подобным поворотам не приходилось. Развернувшись, я только благодаря улучшенному восприятию увидел приближающуюся ко мне на сверхчеловеческой скорости людскую фигуру. Я судорожно начал творить заклинание, понимая, что явно не успеваю, но, к счастью, использование «стремительности», а именно так называлась эта вампирская способность, закончилась буквально за пару метров до меня. Удар шпагой производился уже с обычной, человеческой скоростью. Однако, сказать, что он не представлял никакой угрозы, было нельзя — конец лезвия направлялся ровно в мое сердце, и мне стоило немалых усилий, чтобы увернуться и отскочить от уверенного выпада оппонента. К своему удивлению, я обнаружил, что заклинание не сорвалось и рефлекторно продолжившие движение пальцы рук доделали работу по наложению щита Энергий на вашего покорного слугу. Но, радость длилась не долго: противник наступал. В несколько движений сократив со мной дистанцию, юноша снова метко и быстро ударил. Было видно, что он явно не прогуливал уроки по театральному фехтованию. Однако и каратэ мною посещалось тоже не зря! Сделав стремительный кувырок вперед, я одновременно ушел от выпада и очутился за спиной у своего визави. Наступало время готовить очередное заклинание. Теперь я намеривался усилить мощность последующего выстрела. Стрелки векторов послушно бегали по пространству, легко подчиняясь моей воле. Плетение заклинания из второго круга домена Энергий было уже почти закончено, когда молниеносный удар клеврета чуть не сбил меня с ног: юноша развернулся и произвел очередной выпад, используя «стремительность». Защитный кокон, выстроенный доменом Энергий, отвел основной удар, но препятствовать дальнейшему продвижению молодого актера он был не в силах. Попросту смяв барьер, оппонент врезался в меня правым плечом и, пройдя еще несколько шагов, на миг остановился. Тем не менее, я успел наложить на пистолет приготовленное мною заклинание, и, наведя оружие на голову юноши, спустил курок. Раздался громкий — «Щелк!», и… ничего. Осечка!

Продолжаем разговор! Теперь в руках вашего покорного слуги было зачарованное оружие, но инициатива опять перешла к моему визави. Стоило начинать плести новое заклинание защиты. Нити реальности слушались охотно, ведь ритуальное место буквально пропиталось магией еще задолго до моего появления… Очередной удар шпаги, был произведен точно в голову. В последний момент, очнувшись от мыслей о заклятии, я отклонился, но на обратном ходу острая кромка лезвия все же задела мою скулу. Резанула острая боль и пошла кровь, но в пылу битвы ощущения почти моментально сменились иными. Заклинание развалилось и требовалось вновь уклоняться от очередного удара. На этот раз оппонент решил просто рубануть по ногам, однако, я умело отпрыгнул назад и оказался на расстоянии нескольких метров от него. Я взвел курок, прицелился, раздался щелчок и… снова осечка! Да сколько ж можно?! Впрочем, на этот раз я был ей крайне рад. Мой визави использовал «стремительность» для уворота и, к тому моменту как кремень попытался высечь искру, находился уже в нескольких метрах от места, куда я целился. Теперь требовалось только довершить начатое…

Отдавать свою судьбу на произвол ненадежного спускового механизма мне совсем не хотелось, и я решил вызвать пламя сам. На этот раз, я даже не взводил курок. Оппонент, тем временем, быстро сокращал дистанцию, по-видимому, решив, что я замешкался. Ох, как же он ошибался! Небольшие движения пальцев моей левой руки плели заклинание, я же оставался при этом почти неподвижным. Когда юноша приблизился ко мне на расстояние в несколько метров и приготовился к очередному выпаду, я резко навел на его голову пистолет, раздался щелчок… пальцев… и пламя, созданное из первородного эфира, появилось на свет, после чего, пистолет выстрелил! Пуля, усиленная эффектом домена Энергий, покинула ствол оружия с инерцией в четыре раза превышающей базовую, врезалась в лоб клеврета, смялась и отбросила его на несколько метров. Юноша слегка дернулся и обмяк… Изящная шпага, вылетев из его руки, откатилась к дальней границе круга. Кровь небольшими каплями сочилась из моей скулы и, стекая по подбородку, падала на пол банкетного зала. Дуэль была окончена. Демон-секундант огласил результат:

— В сегодняшнем, последнем испытании клуба «Мертвых грешников», в красивой и достойной борьбе, победил маг Алексей!

Раздались надменные аплодисменты толпы. Мне захотелось плюнуть им прямо в лицо, но я сдержался, пока сдержался. Вместо этого, я достал из внутреннего кармана куртки магическую зубочистку и положил ее в рот. Наступал черед главного действа…

Ариадна встала с места и громко хлопнула в ладони. В зале воцарилась гробовая тишина. Царица начала речь: Цепь сомкнулась! Сегодня была принесена последняя, пятая жертва во славу великого Диониса! В эту ночь, ночь в которой ведет нас за собою Толиман[4]. В новолуние, и грядущее с минуты на минуту полутеневое Лунное затмение, мы приветствуем в своих рядах нового, шестого члена ордена, замыкающего собой круг Соломона. В дар своего уважения и почтения, мы удостаиваем его орденским именем — Энопион[5]. Прошу, молодой маг, подойди ко мне, наполни кубок и испей со мной вина, в сплетении рук!

Алексей, сжав зубы, проследовал к алтарному столу, положил на него пистолет и наполнил церемониальный кубок. Кровь, сочащаяся из раны на скуле, не останавливалась, а все тело молодого мага колотила мелкая дрожь. Наш герой прежде никого не убивал. Тем временем, демон убрал из сверкающего круга труп молодого парня, которому так никогда и не суждено было стать великим актером.

Ариадна сама подошла к Алексею и, легким движением руки, накинула на плечи юноши ритуальный плащ. Ее бокал учтиво наполнил Тесей, а затем, Царица ночи и молодой маг выпили содержимое кубков на брудершафт. После этого, прекрасная вампирша приблизилась губами к губам молодого мага, но, вместо поцелуя, страстно слизала с его щеки кровь. Кровотечение, как ни странно, остановилось. Темная жрица еще раз ударила в ладони, и свита вновь выстроилась по обе стороны от ее трона. Нашего же героя, Ариадна поставила по правую руку, прямо перед собой. И, спустя секунду, скомандовала:

— Дедал, начинай!

Демон хлопнул в ладоши, и казавшийся до этого простым, сверкающий круг, в мгновение ока, стал буквально испещрен различными сияющими клинописными символами, начертанными на неизвестном нашему герою языке. В контуре основного круга высветились шесть малых квадратов, линии между которыми образовывали абсолютно правильную шестиконечную звезду. Эти линии сияли приятным золотистым светом. В центре же всей композиции словно оком и скоплением сил, алым оттенком зияла пентаграмма с начертанной в ее сердце черной лилией. Именно туда демон, аккуратно поставил небольшой, пирамидальный подиум с треножником-держателем наверху. Затем, слово вновь взяла Ариадна:

— Братья и сестры мои, прошу всех взять ритуальные мечи и проследовать в свои квадраты. В каждом из них, на древнегреческом языке, написано Ваше орденское имя. Демон, тем временем шел вдоль свиты и учтиво, с поклоном, вручал каждому из ее членов искусно выкованный стальной клинок с эмблемой в виде черной лилии на эфесе. Царица же удостоилась особого, хрустального меча. Символ на нем был начертан россыпью темных сапфиров. Это оружие обладало аурой, по мощи сопоставимой с энергией многих живых магов. Ритуал обещал быть впечатляющим…

Когда все получили клинки, и заняли свои места в соответствующих квадратах, самый нижний из которых достался нашему герою, демон взял черный ящик, подошел к сидевшей на троне Ариадне и, встав на колено, протянул его ей. Царица ночи открыла створку и извлекла из недр предмета ту самую, неказистую, но крайне мощную энергетически, Черную лилию, которую некогда держала в руках скульптура прекрасной древнегреческой женщины, стоявшей рядом с самим Дионисом. Алексей отчетливо ощутил, как по залу пронеслась волна первозданной, хтонической тьмы. Да, внутри этой маленькой вещицы был заточен поистине могучий, Верховный демон.

Дедал, встал с колена и поставил черный ящик обратно на стол. Затем, падший ангел, как и все остальные, проследовал к своему квадрату. Наступал черед действовать Ариадне. Царица страстей поднялась с трона, держа в правой руке сияющий хрустальный клинок, а в левой, железную черную лилию, из которой даже в обычный, человеческий мир иногда испускались нитевидные, изгибающиеся всполохи тьмы. Женщина в темном, полупрозрачном, небесном облачении, величественной, надменной походкой, проследовала к, сияющему алыми оттенками, центру круга и поставила лилию на черный треножник. Затем Царица заняла место в первом квадрате и, красиво взмахнув мечом, уже намеривалась громко что-то произнести, когда наш герой понял, что пришло время действовать…

Дрожь от убийства все еще колотила меня, но медлить было нельзя. Сплетя из послушных магических нитей заклинание левитации, я сосредоточился, сгруппировался и, скинув с себя плащ, с ехидным криком ненависти — «Обломитесь!», бросил в треножник с черной лилией свой клинок. После чего, сильно отпрыгнул назад и, пролетев в общей сложности, метров пять, приземлился совсем недалеко от входной двери. В полете я успел, совсем негромко, ровно три раза произнести имя Эраниила и перекусить, лежащую во рту, зубочистку. Это действие было сигналом во дворец. Однако прежде чем подмога прибыла, случилось следующее.

Меч, летящий точно в черную лилию, за пару метров до нее, странным образом, изменил свой путь: он, абсолютно не подчиняясь законам физики, изогнулся, после чего, уйдя с начальной траектории, ударился о пол значительно левее цели. Спустя мгновение, на все ритуальное помещение, громким, скрежещущим голосом донеслось:

- Σκυλάκευμα![6]

И вместе с этой фразой, эфемерная, мрачная демоническая рука смерти потянулась к моей душе. Я рефлекторно попытался расплести магию, но успел отсечь лишь только несколько нитей мощнейшего заклятья. Дальше в ход вступил перстень Блаватской. На этот раз силы оказались практически равны. Сильнейшей темной магии противостояла искуснейшим образом выстроенная защита домена Теней. Где-то с секунду шла ожесточенная, испепеляющая борьба. Кольцо нагрелось до обжигающей пальцы температуры, но в итоге, спасительный барьер треснул и пал. Одновременно с этим, перстень, надломился, а затем, лопнув, отлетел куда-то под ноги. Прорвавшись дальше, сильно ослабленная щитом Теней, призрачная рука все-таки дотянулась до моей души. И ухватившись, дернула! За секунду передо мною пролетела вся жизнь, в груди раздалась адская боль, и организм приготовился к смерти… Но вдруг, этому факту супротивилась одна мелочь, та благодаря которой я являюсь тем, кем являюсь. Настоящая, истинная Воля мага. Со скрежетом, она словно бульдозером вытащила мою душу из уходящего поезда смерти, и чувства вновь вернулись в тело. Я отчаянно вдохнул новую порцию воздуха и понял что, в полуобмороке падаю на пол. В последний момент, опять же на чистых инстинктах мне удалось сгруппироваться и, перекатившись через голову, встать на одно колено. Переведя дыхание, я ощутил мощнейшие волны пространственной магии — подмога прибыла. Но за мгновенье до этого, весь зал заполнил собой адский, клекочущий крик:

— Да как ты смеешь, смертный!!!

Вокруг треножника с лилией, начал быстро клубиться, собираясь во что-то отвратительное и гадкое, черный как смоль туман. Демон покидал свою берлогу. Но прежде, чем он полностью обрел мерзкое, изуродованное темными страстями тело, пришли мои союзники…

Первым появился Эраниил. Падший ангел гордо и величественно вышел из сумеречного портала, образовавшегося ненадолго во входной двери зала. Он был в своей настоящей «Апокалиптической» форме, увидев которую, я раз и навсегда расхотел называть это существо демоном. По традиции, падший был одет в черный классический костюм, но на этом все земное в нем заканчивалось: кожа благородного духа приняла цвет индиго, а на голове не осталось волос, вместо этого по всему лицу, переливаясь серебристо-синим цветом, мерно двигались сияющие линии. Глаза падшего ангела сверкали, словно звездные сапфиры, а за его спиной, изящно и гордо возвышались два огромных, молочно-белых, лебединых крыла…

На мгновение, ваш покорный слуга открыл рот и погрузился в думы о вечном, как вдруг, следующая, мощнейшая волна резонанса от применения высших ступеней пространственной магии окатила меня зарядом свежести. Я пришел в себя.

В этот же миг, прямо передо мной, словно след, от удара четырехпалой ладони, из пламенеющих огненно-синих порталов появилась опергруппа Елагинского дворца. Магистры нашего ордена, облаченные в величественные, церемониальные одежды, сразу же, буквально в одно синхронное движение вонзили в пол ритуального помещения два, безусловно, красивых и крайне острых, металлических скипетра. Магическое восприятие взвыло в очередной раз. По всему контуру зала пронеслись мощнейшие волны резонанса, после чего, все находящиеся на судне почувствовали качку. Судя по всему, у Прокуратора получилось оговоренное нами в плане действий заклинание: теперь мы находились за 12 000 километров от Санкт-Петербурга — ровно над «Бездной Челленнджера», над самым глубоким местом на планете Земля. Вторым же своим эффектом скипетр Магистра запечатал пространство комнаты. Теперь убежать отсюда было попросту нельзя. Посох же госпожи Блаватской, поставил схожий барьер для мира Теней (Плеромы), и отныне проникнуть туда, было нереально. Плюс ко всему, скипетр, одновременно с этим, служил неплохим щитом перед возможными смертельными атаками Демона.

Алешенька выпустил когти и встал в боевую стойку. Андрей Павлович, быстрым движением, бросил мне пистолет и повернулся обратно, пробуя оценить сложившуюся ситуацию…

Привязанный, тем временем, обрел воплощение: в центре комнаты стояло высокое, трехметровое, худощавое, бесполое существо с чернильной кожей, отблескивающей кроваво-алыми цветами. Лицо твари не было до конца сформировано и постоянно сменялось разнообразными масками ужаса, плюс ко всему, тени этих же масок бегали по всей поверхности тела и что-то словно нашептывали. Вместо крыльев из спины существа торчали четыре очень длинных хлыста, с которых постоянно капала какая-то жидкость напоминающая деготь. При соприкосновении с полом, она прожигала его насквозь. Между длинными пальцами на конечностях демона находились небольшие перепонки, а кости груди и таза явно выпирали наружу. В радиусе метров пяти от него мир будто бы сошел с ума. Это была зона абсолютного, первозданного Хаоса. Вещи взлетали с пола и двигались по крайне непредсказуемой траектории, капающая с хлыстов жидкость описывала замысловатые изгибы, распадаясь на сотни мелких, жгучих, проедающих все на своем пути капель. Мое магическое восприятие наотрез отказывалось проникать в законы этого микромира. Доступ туда с моим уровнем Ферхо был практически закрыт. Свита ордена «Черной лилии», тем временем, окружила своего Мессира, предусмотрительно держась от зоны бушующего хаоса на безопасном расстоянии. Ровно между ними и нами встала Ариадна. Царица ночи, будто уже хотела что-то произнести, но ее перебил мощный, скрежещущий голос Привязанного:

— Ха! Мелкие, человеческие пешки решили бросить вызов Королю… Безумство! А ты…

Существо повернуло голову в сторону Эраниила.

— Ты же, просто не видишь дальше своего носа, раз опустился до помощи этим мерзким червям. Их сила не стоит и ломаного гроша… Впрочем, двое из них и могли бы на что-то сгодиться… Но вступать с ними в союз, идя против бывшего товарища по оружию… Ха… Я не ожидал подобного от одного из мудрейших Оверлордов Серебряного легиона, от тебя, ангел Сверкающего лика звездного неба — Эраниил…

После этой фразы темный демон сплюнул клубок черной смоляной жидкости на пол…

Крылатый падший ангел, незамедлительно ответил:

— Как смеешь ты осквернять мое имя своим грязным ртом! Ты, тот, кто отринул свою благородную сущность, спустившись в жерло темных, низменных страстей. Ты, больше не достойный называться ангелом, и древним, величественным Небесным именем — Самматхефер. Склонись и покайся! В противном же случае, пусть начнется священная битва!

— Да будет так!

Раздался надменный, скрипящий голос, плавно переходящий в звонкий дьявольский смех.

Привязанный атаковал…

Два длинных, черных словно смоль, хлыста, на бешеной скорости вырвались из-за спины могучего демона и почти синхронно обрушились на Эраниила. Если от удара первого из них падший ангел, взмахнув крыльями, смог уклониться, то второй грозил разрубить его ровно с головы до пят. И непременно сделал бы это, если бы над головой прекрасного небесного существа, внезапно, собравшись из призрачных полутеней комнаты, не образовался бы, сверкающий бликами ночного неба, щит. Хлыст ударил по нему, отскочил и преграда, рассыпавшись на тысячу искр, растворилась. Логос «Света» явил себя во всей красе. Два оставшихся черных кнута обрушились на магистров, однако, висящие на титулованных магах защитные коконы, отвели смертельную угрозу…

Ариадна, в мгновение ока, превратившись в подобие водного элементаля, громко и ужасающе зашипела. Это была атака специальной вампирской способностью и направлялась она на Алешеньку. Однако, гораздо более древний, чем Темная жрица, пацан, с легкостью прошел испытание страхом.

Свита Привязанного наступала…

С левой стороны приближались Дуремар и Фоанта, а с правой — Тесей и Дедал. Наставник же нашего героя, являясь человеком практичным, нашел универсальное решение проблемы — «Веерная стена огня». Заклинание четвертого круга домена Энергий…

Алексей почувствовал, как могучие потоки пламенеющей энергии прошли через ауру опытного мага и с безумством вырвались наружу. Через несколько метров от рыжеволосого мужчины, буквально из нечего родилась бушующая огненная стихия и, испепеляющей, волной ринулась в сторону наступавших членов ордена. Даже бесстрашный Алешенька немного отшатнулся назад при виде этого зрелища. Однако, угрожающая сжечь все на своем пути волна возымела мало эффекта. В лобовое столкновение с ней попал только летящий стремглав в «стремительности» Тесей. Вампира опалило с ног до головы. Взвыв, словно испугавшийся зверь, он убежал в дальний угол помещения и, впоследствии, забился там. Фоанта прикрылась плащом и ловко кувыркнулась сквозь пламя, зачарованные латы демона огонь просто обтек, а Дуремар, имевший орденское имя Стафил[7], просто еще не успел приблизиться на опасное расстояние, и магу было достаточно сделать всего несколько шагов в сторону, чтобы волна прошла мимо.

Прокуратор же решил испытать ауру первозданного хаоса на прочность: из его рук мощным, ошеломляющим столбом энергии ударила молния. Но проникнув внутрь непредсказуемого и ужасающего пространства всего на пару метров, растворилась в нем множеством электрических разрядов. Аура демона была дьявольски сильна.

Наступал черед действовать рукопашных бойцов. Сразу с двух сторон, на выдвинутого немного вперед, Алешеньку набросились Фоанта и Дедал. От первого удара локтем, нашему парню удалось уклониться, впрочем, как и от первого удара мечом, нанесенного демоном в сияющих доспехах. Но вот оба удара в продолжение начатых комбинаций: коленом с солнечное сплетение и мечом наотмашь, достигли своей цели. Будь это человек, можно было бы уже петь заупокойную, но наш полуторовековой подросток только лишь слегка пошатнулся, и, устояв на ногах, используя всю ту же «стремительность» нанес два молниеносных удара, начисто разодрав бедро и правое плечо девушки. Как ни странно, она не проронила при этом ни звука.

Близилась очередь действовать нашего героя. Алексей все еще пребывал в полуобморочном состоянии и слабо понимал что делать. Однако неожиданно в его голове раздался до боли знакомый голос друга Августина — «Уничтожь корону!». Юноша прицелился и выстрелил. Пуля, усиленная магией домена Первооснов, попала точно в цель, и напрочь разметала по всей комнате искусно сделанное волшебное украшение. Ариадна вернулась к прежней, телесной форме, и от неожиданности упала на колени.

Оставалось сделать свой ход только госпоже Блаватской. Женщина всего лишь щелкнула пальцами, и единственный вражеский маг упал, как подкошенный. Это был всего лишь сон, очень крепкий, магический сон…

Снова, не давая опомниться падшему ангелу, в него устремились два хлыста. На этот раз они оба грозили попасть точно в цель. Очередной небесный щит смог отвести только одну угрозу, вторая же все-таки нашла свою жертву. Еще бы немного и удар мог стать смертельным, но Эраниил успел отскочить, и хлыст с черной обжигающей жидкостью задел только его левую руку и крыло. Белые перья, измазанные ядовитым дегтем, осыпались на пол. Одновременно с этим, в правой руке падшего ангела стало образовываться сияющее синевой копье. Следующие два хлыста ударили, как ни странно, в наставника. Это было неожиданно для всех. Первая атака отскочила, практически пробив выстроенную амулетом Ригира защиту. Вторая же, довершила начатое. Как нож сквозь масло она прошла через ослабленный кокон Энергий и ударила рыжеволосого мага. Он лишь успел защитить рукою лицо. Обжигающий хлыст обвил конечность, резко рванул и буквально выдернул кисть из сустава руки. Раздался хруст, и даже не успев вскрикнуть, мужчина потерял сознание от болевого шока. При падении, из его кармана вывалился до боли знакомый кубик Рубика.

В дополнение ко всему, управляемая демоном эфемерная рука, потянулась в сторону Блаватской. Однако в данном случае была выбрана явно не лучшая цель для атаки. Еле преодолев барьер, выстроенный скипетром женщины, магия разбилась о мощное защитное поле, исходящее от ожерелья на ее шее.

Наконец, копье в руке Эраниила приняло боевую форму, и темный ангел метнул его. Нет, целью был выбран не его основной соперник, добраться до которого было практически невозможно. Копье — мощнейшим лучом ярко-синего цвета прожгло латы и пронзило грудь третьего демона — Дедала. Он покачнулся, но выстоял. Алая кровь текла из-под красивых готических доспехов, но демон держался…

Однако теперь, он успевал совершить только одну атаку мечом. Фоанта же, стоя в луже собственной крови, ударила дважды, а затем начала падать в обморок. Алешенька парировал первую атаку девушки, пропустил вторую (неприятный удар локтем в челюсть) и уже почти уклонился от меча демона, когда увидел как девушка, падая в обморок, тихо что-то бормочет. В следующий миг, в голове у парня взвыла адская боль, и силы буквально покинули его. Затем, лезвие ритуального клинка настигло подростка. Схватившись за голову, с резаной раной на груди, он упал без чувств. В метре от него, в луже собственной крови, лежала Фоанта…

Ариадна, очнувшись, схватила с пола свой церемониальный клинок и с криком бросилась на Прокуратора. Это было крайне опрометчиво. Телекинетический кулак, с хрустом ребер, откинул вампиршу прямо в поле первозданного Хаоса. Чернильные капли стали жечь ее плоть, а изогнутое пространство ломать кости. Женщина взвыла, и клинок выпал из ее руки. Как ни странно, он остался цел и невредим.

Оценив ситуацию, Блаватская выпустила заряд изначальной энергии, вплетя в него нити домена Теней. Она метила в Дедала. Легко пройдя сквозь железо доспехов, светящийся белым, небольшой разрушительный сгусток проник в самую суть демона. Его тело, истерзанное светом небесного копья, не выдержало мощного удара, и человеческое сердце просто перестало биться. Звеня доспехами, труп мужчины упал лицом вперед. Над ним, в первородной форме сияющего золотой кожей ангела, появился древний дух…

Когда Алексей стал целиться в следующий раз, голос фамильяра снова подсказал решение — «Используй домен Хаоса». И действительно, сплетя простенькое, незатейливое заклятье, вычисляющее вероятности, юноша смог определить сектор в ауре Привязанного, куда именно стоило вести огонь. Практически не целясь из-за недостатка времени, молодой маг выстрелил. Пуля, проникнув на метр вглубь бушующего Хаоса, полыхнула огненным шаром и — «О, чудо» — некоторые его языки, через причудливую, изогнутую траекторию все же опалили чернильную плоть демона. На весь зал раздалось гулкое, оглушительное проклятье:

— Умри, Червь!!!

Теперь атаковал именно Привязанный. Разозленный подобной дерзостью, он сделал шаг вперед, и в движении, обрушил на нашего героя сразу два хлыста. Лишенный всяческой защиты, молодой маг, едва успел сделать кувырок и увернуться от одного, как его настиг второй. Удар буквально вмял юношу в пол, оставив мощнейший жженый разрез на всей спине. Магическая куртка в буквальном смысле спасла нашего героя — без нее, сейчас на полу лежали бы две отдельные части одного человека. И без того замутненное сознание юноши наполнилось адской болью и погрузилось во временное забвение. Алексей больше не участвовал в битве. Еще один хлыст ударил по Эраниилу, но звездный демон уклонился. Затем, он величественным шагом подошел к сияющему бесплотному духу и полностью поглотил беззащитную сущность младшего демона. Дедал, а вернее, рыцарь Железного легиона, демон Шестого дома Тьмы — Неркхиил, перестал существовать. Крыло темного ангела мгновенно восстановилось, а бледно-синие линии на теле засияли новым, ослепительным блеском…

Четвертый чернильный хлыст окутал, а затем, вышвырнул несчастную вампиршу из Хаотической мясорубки в которую она попала. Ударившись о стену ритуального помещения и сломав еще несколько ребер, вся обожженная черной смолью, она потеряла сознание. Теперь в бою остались только Высшие…

Заметивший едва уловимый взгляд Эраниила, направленный на хрустальный клинок, Прокуратор сразу же понял, что надо делать, и начал плести заклятье, максимально доступного ему, четвертого круга домена Хаоса. Блаватская же, интуитивно уловив намерения другого Магистра, решила отвлечь чудовищного демона. Прицелившись ровно в ту же зону, куда недавно стрелял Алексей, женщина выпустила ветвящийся заряд энергии Первооснов. Разбившись на десятки маленьких частей, он усыпал собою буквально все зоны требуемого сектора ауры Хаоса и, естественно, зацепил Привязанного. Тот лишь встряхнул головой и прошипел:

— Кома-р-р-риные укусы!

В следующий же миг на Блаватскую обрушились два смертельных хлыста. Отведя первый, защита ее амулета, так же как и защита амулета наставника, не выдержала бы удар второго, если бы не очередной перстень на правой руке женщины. Однако и ювелирному украшению теперь была заказана только одна дорога — на свалку. Но, тем не менее, миссию оно выполнило. Елена Петровна стояла целой и невредимой. Следующий хлыст, ударил уже подготовленный для этого небесный щит, охранявший, стремительно приближающегося к Привязанному, Эраниила. Последний же из черных смертоносных отростков, как ни странно, нашел свою цель. Демон вложил в него почти всю свою силу. Хлыст с одного раза пробил прекрасно выстроенную магическую защиту и, существенно ослабленный, ударил Прокуратора в плечо, проедая при этом дорогую зачарованную ткань ритуальных одежд. Большой, зияющий ожог остался на плече у Магистра, он пошатнулся, стиснул зубы, но выстоял. Сейчас ему никак было нельзя упускать заклинание. Наконец, послушные нити пространства, практически выскользнувшие из рук после могучего удара демона, доплели свой узор, и оформились в мощное ограждающее заклятье.

В бушующей ауре ужасного, демонического создания на миг образовался сектор спокойствия, и этого маленького мига было достаточно. Подхватив с пола прекрасный хрустальный меч, ускоряя свои движения взмахами белых лебединых крыльев, в этот небольшой сектор буквально влетел Эраниил. Темный ангел небес ловким, отточенным движением прокрутил в руке клинок и воткнул его прямо в самое сердце Привязанного. Уши всех присутствующих в зале, заложило от истошного, нечеловеческого воя… Самматхефер упал на одно колено, а ужасающие маски-лица стали безысходно, отчаянно бегать по всему его телу: они будто пытались покинуть умирающую плоть. Всего на один единственный миг сущность древнего духа покинула оскверненную оболочку, но и этого с лихвой хватило Блаватской, чтобы окутать ее непроницаемым барьером. Теперь, хваленый Высший демон оказался в беспомощном состоянии, заключенный в тюрьму простым человеческим магом. Магистры перевели взгляд на Эраниила, и после небольшой паузы, держась за свое левое плечо, Прокуратор Ригира произнес:

— Сейчас, именно тебе решать его судьбу, Оверлорд Серебряного легиона, Эраниил. Мы примем любой твой выбор…

Глава XIV После Игры

За просторным «vip» столом ресторанчика «Джакомо» сидела большая и шумная компания. Люди оживленно что-то обсуждали. Случайный прохожий ни за что на свете не смог бы определить, по какому именно поводу собрались все эти личности. Слушком уж они были разные. Мужчина в строгом черном костюме и короткой стрижкой и его длинноволосый сосед в вальяжном коричневом шарфе, женщина лет сорока-пятидесяти с кудрявыми слегка седыми волосами и сидящая напротив нее молодая особа с чернильным каре, обычный русый парень с серо-голубыми глазами, и рыжий, жизнерадостный мужчина средних лет.

Но, цель у собравшихся все-таки была. Прошла ровно одна неделя с того момента, как они обезвредили орден «Черной лилии», и только теперь, подлатав полученные раны, могли полноценно это отпраздновать…

— А ведь они минимум Барона вызывали, или может даже кого покруче, — Маршала одного из легионов! Вот было бы веселье, если бы, к примеру, Асмодей в Питер пожаловал, или Дагон…

Резюмировал мужчина в коричневом шарфе, хозяин сего заведения, Любомир Казанский.

— Скорее всего, Диониса они вызывали, уж не знаю, кто там из ваших за него номер отбывал. Может, поведаете, господа демоны?

Рыжеволосый маг, всегда любил ставить вопрос ребром.

— Все-то Вам расскажи, да покажи. Я и сам не помню, кто это был! Время-то сколько утекло с тех пор. Что скажешь, Антон — Дионисом у нас кто числился?

Мужчина в строгом черном костюме перевел недоумевающий и порицающий взгляд на своего собеседника, но промолчал.

— Вот видите, и Антон не в курсе. А раз уж он не знает, то и нам ловить нечего.

Слукавил демон.

Повисла небольшая, томная пауза.

— Тем не менее, «mon chèr», хочу отметить, что основную задачу мы выполнили и даже перевыполнили: демон, вместе с тем несчастным, дырявым суденышком, находясь в специальном, ограничивающем его реликварии, погребен под толщей воды, на глубине примерно одиннадцати километров, а в Эрмитаж возвращена настоящая, подлинная Черная лилия, за что, между прочим, недавно наш орден получил официальное благодарственное письмо от вашего Двора, товарищи демоны. Все же виновные в случившемся ужасном и вопиющем безрассудстве, или уничтожены или заточены в «Призрачный маяк». Поэтому, друзья мои, предлагаю восславить наши незабвенные подвиги и, с гордостью в сердце, поднять эти прекрасные, сияющие кубки!

Елена Петровна Блаватская была в своем репертуаре.

Спустя мгновение, раздался звон хрустальных бокалов, и дискуссия разгорелась с новой силой…

Несмотря на то, что я находился в самой гуще дебатов, меня сейчас волновали совсем иные проблемы. След, оставленный обжигающим, смертельным черным хлыстом, так до конца и не зажил и сильно зудел, но главным было, естественно, не это. За прошедшую неделю, рубец на моей душе, оставленный всем пережитым в ту страшную ночь, шестого октября, так и не сгладился. Я постоянно думал о множестве вещей: о том, можно ли было спасти хоть кого-то из погибших там, можно ли было провести операцию по-другому, правильно ли я действовал в бою. Я частенько просыпался среди ночи в холодном поту и весь дрожал. И это при том, что всю неделю провалялся на койке в клинике «Наследие», а за мной ухаживали лучшие специалисты из магов Жизни и постоянно поили их волшебным, тонизирующем чаем. В общем, мне требовался отдых, много отдыха.

Единственное, что меня сейчас успокаивало и одновременно давало дальнейшую надежду на нормальное возвращение в этот мир, это улыбка Екатерины. Колдунья сидела рядом с моей койкой целые дни напролет, и мы беседовали. Беседовали обо всем на свете: о детстве, единорогах, магии, бытие и быте. Для нас не существовало запретных тем. Иногда мы даже не замечали течения времени и понимали, что проболтали всю ночь, только когда наступал рассвет. Девушка открыла мне все грани своей души, а я открыл ей свои.

Сейчас же, за этим столом, мы просто сидели и ждали. Ждали момента, когда эта странная беседа завершится, и мы отправимся гулять. Разговоры о Высших демонах и хитросплетениях темного магического мира Санкт-Петербурга ныне волновали меня меньше всего, а колдунью, не тревожили и подавно. Мне хотелось просто крепко обнять Екатерину и быть рядом с ней. Ходить по нашему прекрасному, вдохновенному и завораживающему городу на Неве, вдыхать его воздух, и, одновременно с этим, чувствовать тепло моей спутницы и дарить ей свое…

Впрочем, я отчетливо осознавал и то, что скоро мой мятежный дух, отдохнув и набравшись сил, вновь повлечет меня за собой в пучину новых безумных приключений. Я вернусь на свою, однозначно лучшую в мире, работу и буду отдавать ей каждую крупицу души. То, что Ригир поселился у меня в сердце — не вызывало сомнений.

Питер — «Ты меня слышишь?», моя Пальмира. Скоро, совсем скоро, я вернусь, и не дай Бог, если к этому времени в городе останется хоть кто-то, желающий ему зла!..