Тьма сгущается

Глава 55 Зеро

Указатель на развилке гласил: БАНВИК. Стрелка показывала налево. Уборочный комбайн впереди свернул вправо.

Розмари зашипела сквозь зубы: “Слава Богу за его маленькие милости”. Опасно напрягая перегретый мотор, она прогрохотала через обшарпанную деревушку и с разгона проскочила поворот с деревянной доской, на которой краской было написано: “Глеб-коттедж”

Теперь она ехала по узкому проселку между крутых откосов и никак не могла выбрать место для разворота. Только через милю попалась отходившая вбок тракторная колея. Кое-как развернулась, оставив в траве у откоса осколки правого поворотного фонаря.

Автобус заскрипел тормозами, шофер яростно шевелил губами, явно высказывая все, что думает о водительских способностях девицы. Девочка в ответ оскалилась, нажала на газ и погнала обратно.

Страшный удар по спине, луч ослепительного света, прорвавшийся прямо в мозг – и больше ничего.

Он стал пылинкой мертвых миров, бесшумно блуждавших в пустоте вселенной. Полная тишина, холод, одиночество.

Что-то обожгло губы. Поцелуй вечности?

Он застонал, шевельнул головой. Голова болела. Губы жгло, будто раскаленным железом. Он опять застонал и открыл глаза.

Ричард лежал ничком. Жжение усиливалось.

Приподнявшись на локтях, он обнаружил причину: свалился, стало быть, мордой в крапиву!

Но ведь был же удар?

Что-то все еще прижимало его к земле. Ричард отполз в сторону и оглянулся, уставился на предмет, даже пнул пяткой, чтобы убедиться в его реальности.

Ветка. Всего-навсего чертова ветка, длинная и толщиной с его руку. Ее срезало с дерева и, падая, она сбила на землю и его. Листья, те, что удержались на месте, оказались размяты в зеленую кашицу. Он бессмысленно покатал один листок между пальцами. Кожа на руке окрасилась зеленью.

Но как же он уцелел?

Как ни крути, ему сейчас полагалось бы напоминать ежика, повстречавшегося с грузовиком.

Ричард встал, ощупал себя: ребра, руки, ноги, голова. Все цело. Только спина болит от удара веткой. Честно говоря, ожог от крапивы причинял большую боль. Губы раздулись и горели адским пламенем. Но все это не в счет, могло быть куда как хуже.

Все еще не совсем опомнившись, Ричард посмотрел вверх. По вершинам деревьев будто коса прошлась. Он проследил взглядом путь своего бегства. Чем выше, тем хуже. В двадцати шагах дерево раскололось надвое, верхняя половина валялась на земле, истекая соком. Нижняя, с двумя-тремя ветвями, уцелела. Возвращаясь к сараю, он видел, что стволы обламывались все ближе к земле. В пятидесяти ярдах от сарая торчали из древесной каши обрубки по колено вышиной. Еще двадцать шагов, и исчезли даже пни. Рощу сровняло с землей.

От самого сарая ничего не осталось. Просто пол-акра земли, покрытой оранжевой пылью размолотых черепиц и известняковым щебнем, в который превратились стены. Где-то под ним скрывались смятые в фольгу машины и красная лужа, бывшая прежде человеком с наивными голубыми глазами.

Ричард потряс головой. Невозможно думать об этом. Лучше сосредоточиться на гудевшей в мозгу мысли о том, как добраться до деревни, где, может быть, еще ждет Майкл.

Ричард застыл на месте, пораженный воспоминанием – все это Майкл и подстроил. Он, удалившись под предлогом прогулки, перерезал провода. Он нарочно бросил их на съедение Зверю.

Зачем?

Ричард коснулся обожженных губ. Ясно, что Майкл сбежал, и увез с собой семью Ричарда. И Зверь ушел следом за ними. Неясно почему, но это так.

Ричард снова прижал палец к губам. Горячий зуд помогал разогнать туман, застилавший мысли. Последние три дня он провел словно в трансе. Майкл солгал им, теперь это несомненно. В чем именно солгал, пока неясно, но его ложь имела цель. Шагая через лес по направлению к деревне, Ричард пришел к выводу, что цель эта была: увезти от него Кристин.

Кристин? Он вспомнил, как они переглядывались украдкой. Но вспомнился и интерес Майкла к дочери. Тогда, в Йорке, когда собор валился им на головы, Майкл думал о спасении Эми, и только Эми.

Вопросы кружились в голове, как галки над лесом. Выходя на дорогу, Ричард едва обратил внимание на вывернувший слева желтый “фольксваген”. Он думал об одном: найти Майкла. Скорее.

Потому что теперь было абсолютно ясно, как солнце над головой, что должно случиться что-то ужасное. И очень скоро.

Глава 56 Рядом

“– ...Привет, Майкл. Не забыл меня? Розмари Сноу. Я немного переменилась в лице с нашей последней встречи... Ублюдок!

И ножом в глаз. Прямо в этот теплый коровий глаз с мягким взглядом святого.

Нажать посильней. Пробить роговицу, глазное яблоко и дальше...

Нажимать, нажимать. Кончик ножа проходит по каналу зрительного нерва, почти не встречая сопротивления.

Если повезет, клинок по рукоять уйдет в мозг, рассечет лобные доли.

Он сдохнет у твоих ног.

Майкл мертв.

Майкл мертв. Как невыразимо приятно это звучит. Словно песня”.

– Майкл мертв, Майкл мертв, – напевала она, выезжая на лесную дорожку. – Майкл мертв и похоронен, аллилуйя, аллилуйя!

Девочка захихикала. Пронзительный резкий звук перекрыл даже громыхание перегретого мотора.

Страх и возбуждение только что не сыпались из нее искрами.

За деревьями уже краснела черепичная крыша. Розмари узнала место, виденное глазами Эми.

Вот здесь ее судьба снова скрестится с судьбой Майкла. Она не строила сложных планов. Постучаться в дверь, пряча нож за спиной. Сказать, когда он откроет: “Помнишь меня?”

И ударить.

Когда она, съезжая с холма, въехала в тракторную колею, передача жалобно взвыла. За следующим поворотом открылся вид на коттедж. Розмари выключила мотор и по инерции пересекла засыпанную гравием площадку.

Девочка еще не успела вылезти из кабины, сжимая в кулаке нож, когда смутное чувство подсказало ей: опоздала. Во дворе ни одной машины, окна в доме закрыты. Все кругом словно вымерло.

Минут пять она непрерывно стучала в дверь и в окна, прежде чем окончательно убедилась – уехали. Девочка заглянула в окно. В кухне чисто, не похоже, что собирались в спешке. На кухонном столе стояла коробка из-под обуви, на которой кто-то подрисовал колеса и окна кабины.

– Черт подери! – она в сердцах пнула дверь ногой.

Внезапно подступила слабость, девочка присела на ступеньку. Ее трясло, слезы сами собой текли по лицу. Когда она утирала щеки, на пальцах черными крошками остались кусочки струпьев.

“Еще бы чуть-чуть, – думала Розмари. – Почти успела, чтоб его... Разминулись на несколько минут... Черт подери все”.

Луч света, отразившись от блестящего клинка, ударил в глаза. Девочка зажмурилась.

Но вспышка по-прежнему стояла перед глазами.

– Эми, – прошептала Розмари. – Эми, где ты?

У Ричарда болела нога. Должно быть, в сумасшедшей гонке он растянул связки.

Тем не менее он упрямо брел через лес, спотыкался об узловатые корни, отводил руками ветки кустов. Он брел так уже целую вечность. В памяти засела одна мысль: добраться до гаража в деревне. Может быть, Майкл еще ждет его там.

Ричард сознавал, что обманывает себя. Майкл уже далеко, и с ним Эми, Кристин и Джо.

“Ладно, выполним план А, – угрюмо думал он. – Но как бы, черт возьми, составить план Б?”

Розмари стояла над останками сарая. Под ногами блестели куски металла. В воздухе висел тяжелый запах паров бензина.

Девочка сразу поняла, кто побывал здесь. Справа вниз по холму пролегла широкая просека. Насколько она могла видеть, деревья были не просто свалены, но размолоты в кашу.

Над гравием невдалеке от нее роились синие мухи. Она подошла ближе, взмахнула рукой, отгоняя насекомых. Рот наполнился слюной. На язык просочился отвратительный привкус.

“Здесь кто-то умер”, – сказала она себе. Девочка знала, что это не Эми, потому что, пока она сидела на ступеньках у двери, перед ней промелькнула серия картин. Не очень ясных, но она успела узнать Майкла за рулем машины, едущей по извилистому проселку. Еще там был толстяк, то и дело проводивший жирной пятерней по волосам. Мать Эми с озабоченным видом выглядывала в окно. Но...

У Розмари перехватило дыхание. Она резко отшатнулась от места, которое черным ковром покрывали гудящие мухи.

Там не было отца малышки, Ричарда. Розмари посмотрела на оранжевый щебень. Значит, он там, под этим. Превращенный в мушиный корм.

Девочка шарахнулась прочь и побежала к фургону.

Глава 57 По течению

В то время, когда Розмари подбегала к фургону, Ричард добрался до деревни. Губы все еще зудели от ожога.

Базарный день. Люди шли семьями, несли сумки с морковкой, яйцами, дынями и бананами.

Ричард отчужденно смотрел на людей, занятых обыденными делами. В какое-то безумное мгновенье ему почудилось, что он обернулся невидимкой. Как могли они не увидеть ужаса на его лице? Как могли не слышать грохота рухнувшего сарая, треска погибших деревьев?

Он остановился перед большим окном почтовой конторы, посмотрел на свое отражение. К удивлению Ричарда, побывавшего в когтях у смерти, пережившего панический ужас, отражение показало абсолютно нормального мужчину лет тридцати с небольшим. Он вовсе не выглядел потрепанным. Правда, на локтях и на одной штанине остались травяные пятна, но на черном фоне они почти не заметны. Его охватило жгучее желание вскочить на пьедестал военного памятника и прокричать: ЛЮДИ, РАЗВЕ ВЫ НЕ ВИДИТЕ, ЧТО СО МНОЙ? Я ВИДЕЛ СМЕРТЬ МУЖЧИН И ЖЕНЩИН! Я САМ ЕДВА НЕ ПОГИБ! МОЮ СЕМЬЮ УКРАЛИ! ЗАГЛЯНИТЕ МНЕ В ГЛАЗА, НЕУЖТО ВЫ НЕ ВИДИТЕ?

Мимо спешила толпа. Все казались счастливыми и довольными. Каждая улыбка кинжалом пронзала сердце Ричарда. Почему они не могут разделить его боль? Почему не страдают, как страдает он?

Надо бы хватать прохожих за плечи и рассказывать, выкрикивать на всю улицу...

Но Ричард не мог этого сделать. Родители, учителя в школе, общество в целом приучили его к “нормальному” поведению. Прокричать правду с вершины обелиска было для него так же невозможно, как выйти на улицу без штанов.

“Ну, Ричард, – мрачно сказал он себе. – Давай, соберись. Ты нужен Эми и Кристин. Ищи”.

Он быстро зашагал по улицам, высматривая бюро аренды машин. Чем платить – один бог знает. В кармане три фунта мелочью, бумажника нет – Ничего, кроме... кроме уверенности, которая расплавленным металлом текла по жилам, уверенности, что он должен найти Кристин и Эми, должен как можно скорее забрать их от Майкла. Снова накатила темная волна предчувствий.

Над соломенными крышами, как аэростат времен Второй мировой, плыл на черной привязи воздушный шар. На боку ярко выделялась надпись: “ТАНАТОС”.

“Возможно, это реклама гаража”, – подумал Ричард. Как бы то ни было, откуда-то нужно начинать. А что касается оплаты – о том, как перейти мост, будем думать, когда к нему подойдем.

Он пошел вдоль протекавшей через поселок речушки. По течению проплыла пара черных лебедей.

“ТАНАТОС” оказался огромным магазином, торгующим старьем. Гараж нашелся в соседнем здании. В нем стояло два ржавых насоса, один дизель и один бензиновый двигатель. Предприятие поддерживало существование в основном за счет продажи корма для скота.

– Черт, – прошипел Ричард.

Время убегало. В голове возникла мысль о краже машины.

“В экстремальных обстоятельствах – экстренные меры”, – сказал он себе, шагая по тротуару и сжимая кулаки.

Не было времени беспокоиться об условностях. В Норфолк необходимо попасть раньше, чем Майкл приведет в исполнение свои планы относительно Кристин и Эми.

По улице пронесся порыв горячего ветра. Прямо под ногами у Ричарда развернулся газетный лист с фотографией Йоркского собора. Заголовок: “Число погибших дошло до 63”.

Ричард передернулся и прибавил шагу.

Розмари Сноу каждый раз открывала крышку радиатора так, будто от этого зависела ее жизнь. Металлическая крышечка со звоном отлетала в сторону. Приходилось оборачивать руку тряпкой, чтобы не ошпариться горячим паром. Из трещины на дне радиатора на асфальт вытекал кипящий ручеек.

– Куча дерьма, – выругалась девочка. Горячая вода плеснула ей на руку. Она поторопилась подлить воду из бутылки. От горячего металла послышался зловещий рокот и постукивание. Из отверстия, как из чайника, со свистом валил пар.

Наконец Розмари снова тронулась в путь. Через разбитое пассажирское окно в кабину врывался раскаленный воздух.

– Господи, Робби, – воскликнула девочка. – Да я оказала тебе услугу, избавив от этого металлолома. – Она свернула на главную улицу поселка. – По крайней мере, получишь свою вшивую страховку.

Розмари осторожно проехала по забитой улице, обогнала пару маршрутных автобусов и остановилась перед переходом, пропуская мамашу с ребятишками. По тихой реке плыли черные лебеди. Над головой болтался на привязи большой воздушный шар.

– Давай, Эми, – шептала Розмари. – Покажи мне, где ты сейчас. Покажи картинки. Спроси Майкла, куда вы едете. Спроси маму. Спроси... не может быть!

На скамейке у края тротуара сидел человек, в котором она узнала отца Эми.

Девочка всхлипнула от облегчения. Значит, он не погиб под развалинами сарая. И может быть, остальные тоже здесь. Может быть, даже Майкл. Рука сама потянулась к валявшемуся рядом ножу.

Задыхаясь от волнения, она подъехала к тротуару примерно в пятидесяти ярдах от скамейки, где сидел мужчина, и выскочила из машины.

Розмари собиралась перебежать улицу, наплевав на всякие правила, и прямо рассказать этому человеку, какая страшная опасность грозит ему и его близким. Особенно дочери.

– Ну же, ну! – автомобили текли сплошным потоком, не давая перейти на ту сторону.

И тут случилось то, чего она никак не ожидала.

Подкатил автобус. Мужчина вошел в него, заплатил за проезд, и двери за ним закрылись прежде, чем она догадалась закричать.

Проклятье...

Она стояла, разинув рот, и смотрела ему вслед. Ричард Янг, сев у окна, даже смотрел в ее сторону, но был слишком занят своими мыслями, чтобы заметить кричащую и машущую руками девочку.

Глава 58 Видения и кошмары

Щелк!

Едва Ричард Янг уселся и попытался сообразить, что, черт возьми, делать дальше, в голове у него что-то щелкнуло.

Он потер затылок и тряхнул головой.

Щелк!

Так щелкает в ушах, когда на машине поднимаешься или спускаешься по крутой дороге. Воздушное давление во внутреннем ухе выравнивается с наружным.

Щелк!

Похоже, но не совсем так. Да и автобус идет по ровному участку дороги. Ричард зевнул, продувая уши. Не помогло.

Щелк!

Звук раздавался у него в голове. Говорят, из-за длительных перегрузок у человека может начаться звон в ушах. Возможно, это симптом того же рода. Видит бог, после того, что он перенес, неудивительно прохихикать всю дорогу до ближайшей психушки.

Ричард смотрел в окно на девонширские хижины среди деревьев. Они выглядели далекими и нереальными. Пассажиры в автобусе мелькали, как лица на телеэкране. Женщина показывает подруге только что купленный свитер. Ребенок, вставший коленками на сиденье, гоняет по спинке кресла игрушечный вертолетик. Через проход от него – старик, у его ног – черная собачонка. Песику жарко, с высунутого языка капает на пол слюна.

Ричард думал:

“Господи, что я делаю? Куда мне теперь? Где Эми? Что затевает этот подонок Майкл?”

Шофер автобуса дал резкий гудок. “Фольксваген”, обгоняя его, чуть не столкнулся с мотоциклистом.

Щелк!

Он закрыл глаза. Не на автобусе же за ними гнаться? Нужна машина. Если повезет, в соседнем городке найдется арендное бюро. Но денег-то нет. А нет денег – нет и машины.

Зачем понадобилась Майклу его семья? Их нужно найти. Но понадобится машина...

Вопросы крутились по замкнутому кругу. Загадки без ответов, ни единого ответа, чтоб его...

Щелк!

Снова тот же звук. Словно какой-то долбаный придурок в голове вставляет ключ в замок. Щелк!

Он стиснул кулаки и крепко зажмурился.

Щелк!

Это от давления. Может, у него так подпрыгнуло давление, что сосуды лопаются один за другим, как перекачанные шины?

Щелк!

Еще совсем немного, и он с криком вывалится в проход, кровь хлынет из носа, из ушей, потечет, как слезы, из глаз.

Щелк! Щелк! ЩЕЛК.

Шум мотора доносился будто издалека. Да что это с ним? Может...

Щелк!

Пассажир за спиной дышит прямо в затылок. Глазами чуть не прожег дыру в спине. Вот еще...

Ричард обернулся, готовясь к перебранке.

Никого.

Позади него не было ни единого человека.

“Боже, что же это со мной?” Скала здравого смысла расходится под ногами, трещина все шире и шире...

Автобус остановился, чтобы выпустить старика с собачонкой.

Ричард снова закрыл глаза, цепляясь за последние крохи рассудка. Снова кажется, что кто-то дышит в затылок, почти касается волос.

Щелк!

Лицо словно онемело и застыло. Только крапива тут не при чем.

Как будто кто-то запустил пальцы в мозг и шарит там. Жутковатое ощущение.

Щелк!

В мозг бурлящим потоком прорвались картины, такие яркие и реалистичные, что Ричарду показалось: он проснулся. Поездка в автобусе была только сном. А на самом деле он сидит между Джо и Кристин на заднем сидении автомобиля. Джо жует сэндвич с ветчиной, перемазал подбородок майонезом. Ричард посмотрел на сидевшую справа жену. Почему она кажется такой большой? Кристин уставилась в окно, крутит в пальцах прядь волос, как всегда, когда волнуется...

В окно машины впорхнул мотылек с голубыми крылышками, ударился о боковое стекло, перелетел вперед. Ричард не мог оторвать от него глаз, будто не было в мире ничего интереснее маленькой бабочки. Большая рука прихлопнула мотылька на стекле, поломав хрупкие крылышки.

Ричарда захлестнула неудержимая волна огромного горя. В горле встал ком.

Рука принадлежала Майклу. Это он ведет машину. Взгляд его карих глаз изменился. Теперь они горят яростной решимостью. Так смотрит человек, сделавший выбор и готовый следовать ему до конца.

Он опустил взгляд к своим коленям. Там сидела кукла Розмари Сноу, ветерок играл ее длинными черными волосами.

Щелк!

Ричард открыл глаза. Левое веко дергал тик.

Автобус стоял. Мальчик с вертолетиком вслед за матерью вышел на улицу. Вместо них вошла девочка, заплатила водителю и уселась впереди. Ричард смотрел на ячменную копну коротких волос.

Щелк!

Он снова закрыл глаза. Что-то явственно проскользнуло в череп. Так чувствуешь свой палец, когда вытаскиваешь застрявший за щекой кусок яблока.

Щелк!

Что же это делается у него с головой?

Щелк!

Новый поток картин, живых и ярких, но совершенно бессмысленных.

Вот воспоминание о трагедии в Йорке. Рушится стена. Потолочная балка разбивает статую. Только перспектива кажется нарушенной. Ричарда захлестнул слепой ужас. Совсем иной, чем прежде. И не видел он того, что сейчас вспоминалось. Упавшая статуя, пригвоздившая к земле толстую женщину. Несчастная извивается, обнимая каменную спину в злой пародии на любовный акт.

Потом Ричард увидел бегущего к нему по проходу между скамьями человека. Когда мужская фигура вырвалась из тучи пыли, он с изумлением узнал самого себя. Словно он смотрел видеозапись случившегося в тот день.

Или смотрел на происходящее чужими глазами.

Щелк!

Опять что-то непонятное. Ночь. Он дома. В саду. Под окном стоят двое зверского вида парней. Один из них бьет спутника по затылку ломом...

...бежит по лугу, заросшему желтыми цветами. Лунная ночь. Он спасается от Зверя, рассекающего траву, словно глиссер...

...больничная палата. Зеркало. В зеркале лицо, окруженное колтунами черных волос. Лицо чудовищно изуродовано...

Щелк!

Когда он открыл глаза, автобус подъезжал к станции. На этот раз в голове прояснилось. Может быть, он просто заснул, и отдых привел его в порядок.

Только вот ноги дрожали, когда он спускался по ступенькам.

Выйдя из автостанции, Ричард поискал глазами кафе. Прежде чем искать машину, надо выпить пару чашек черного кофе.

Ричард сидел за столиком кафе. Снаружи доносился уличный шум. Из радиоприемника на прилавке лилась музыка. Пахло свежесмолотым кофе. Немногочисленные посетители занимали столики поближе к окну.

Он рассеянно следил за мухой, ползавшей кругами по красной скатерти. В руке дымилась чашка горячего кофе.

– Можно присесть?

Ричард едва не вздрогнул от неожиданности и поднял глаза. Перед ним стояла девочка или совсем юная девушка. Длинные черные волосы подчеркивали меловую бледность ее лица. Ричард обвел взглядом пустовавшие столики. Понятно.

Он проворчал:

– Не интересуюсь.

Ну и нахальны эти шлюхи! В пустом-то кафе среди бела дня...

Словно не расслышав, девушка уселась напротив. Ричард сделал движение подняться, чтобы пересесть подальше.

Она с удивительной силой вцепилась в его руку и тихо сказала:

– Меня зовут Розмари Сноу.

Глава 59 Сноу

Не дождавшись ответа, девочка повторила:

– Я Розмари Сноу.

Ричард так уставился на нее, что девочка, смутившись, отвела взгляд и закрыла волосами щеку, пряча полоску струпьев.

Наконец он кивнул:

– Я знаю.

Она удивленно раскрыла глаза.

– Майкл рассказал обо мне?

– Нет. Я знаю от дочки. От маленькой дочки, – Ричард твердо решил не сходить с ума. Он глубоко вздохнул и сделал большой глоток кофе.

– Значит, я все-таки пробилась к Эми! – радостно вскрикнула она, так хлопнув ладонью по столу, что все лица обернулись к ним.

Ричард сказал:

– Эми много говорила о тебе. Она даже назвала по тебе свою куклу.

– Слушайте. В это трудно поверить, но последние несколько дней я могла иногда видеть глазами вашей дочери. Это началось недели две назад, когда...

Ричард устало поднял ладонь.

– Можешь не объяснять. Я все знаю или, по крайней мере, догадываюсь. Ты провела какое-то время с Майклом?

Девочка кивнула.

– А потом то создание, которое следует за ним, едва не убило тебя? Снова кивок.

– После этого... – он поднес палец к голове, выговаривая слова, как пьяный, – здесь что-то случилось. Ты начала что-то видеть. Сначала думала, что это сны или... или нечто вроде галлюцинаций?

– Да. Но только это на самом деле. Я видела вас в машине с Майклом, и еще там был какой-то толстяк с жирными волосами...

– Это Джо Баррас, мой шурин.

– А женщина – ваша жена?

– Кристин? Да.

– И маленькая девочка, Эми.

– Да, Эми. – Ричард кивнул, словно тяжелая рука пригнула книзу его голову.

– Где они сейчас?

Он с трудом поднялся на ноги, вышел из кафе и пошел через площадку стоянки. Девочка, прихрамывая, выбежала за ним.

– Ричард, постойте! Куда вы?

– Куда? Я не знаю, Розмари Сноу.

– Подождите! Только одну минуту!

– Я не могу ждать. Мне надо достать машину.

– Как?

Ричард пожал плечами:

– Украду.

– Честное слово, мистер Янг, это не так легко, как кажется.

– Есть другие предложения? – он сам поморщился от горечи, прозвучавшей в голосе.

– У меня есть фургон.

Ричард резко остановился и посмотрел ей в глаза. В глазах девочки он увидел понимание, сочувствие, боль. Мужчина устало вздохнул:

– Извини. Я вел себя как настоящий мерзавец, – он слабо улыбнулся. – Я не хотел... – и, не найдя слов: – Извини. У меня был чертовски дурной день.

Она ответила на улыбку.

– А у меня чертовски дурная неделя!

– Давай попробуем начать сначала. Я – Ричард Янг. – Он протянул ей руку.

– Розмари Сноу, – повторила девочка, отвечая на рукопожатие. – Когда я увидела, что вы выходите из автобуса, оставила машину в переулке.

– Ты гналась за мной?

– И еще как долго!

Ричард посмотрел на тоненькую девочку. Ветер дунет – улетит.

– Пожалуй, у нас найдется о чем поболтать, а?

Ее улыбка стала веселее.

– Я тоже так думаю.

Глава 60 Один – один

Ричард собирался ехать прямо по адресу, полученному от Майкла. Однако теперь, после того как Майкл подставил его, было очевидно, что и адрес окажется фальшивкой. Розмари предложила узнать номер в ближайшей библиотеке и выяснить все по телефону.

Это, несомненно, заняло бы меньше времени, чем добираться до Норфолка, только чтобы выяснить, что Миддлтон-холла не существует в природе.

По дороге они торопливо обменивались информацией. Розмари рассказала, что вначале Майкл, по-видимому, был искренне заинтересован в ней, и только когда то создание разнесло ферму и погнало ее через поле, осознал, что с девочки не будет толку, – и попросту бросил.

Теперь Ричарду стала понятна реакция Майкла на упоминание о Розмари Сноу. Вероятно, тот был уверен в гибели девочки, и только услышав ее имя от Эми, догадался, что она могла уцелеть. Несомненно, новость, что жертва превратилась в охотницу, не обрадовала его.

Ричард понимал желание Розмари предупредить их о замысле Майкла. Этот человек явно готовился использовать Эми так же, как прежде – Розмари. Каким-то образом это должно было восстановить союз с тем созданием, которое он называл Зверем.

Уяснив положение дел, Ричард снова принялся грызть пальцы от нетерпения, мечтая, чтобы чертов фургон отрастил крылья.

Розмари остановила машину на стоянке у библиотеки, однако они еще минут двадцать просидели в кабине, горячо обсуждая ситуацию. Глаза Розмари горели таким огнем, что Ричард догадался: преследование Майкла стало для девочки своего рода святой миссией.

Наконец они оказались в здании. Ричард счел, что проще всего дозвониться в ближайшую к Миддлтону библиотеку и узнать, что там известно о Миддлтон-холле.

Идея была простой до смешного, но Ричард заранее боялся услышать ответ.

В это же время в пятидесяти милях от них Майкл завел машину на стоянку и сказал Кристин, что пойдет купить для Эми конфет и лимонада.

Едва скрывшись из виду, он вытащил из кармана мобильный телефон и набрал номер.

– Алло. Спиро? Это Майкл. Слушай, я возвращаюсь. У вас все готово? Я хочу закончить это дело сегодня же вечером.

Голос на другом конце провода начал почтительно возражать, но Майкл прервал его:

– Это меня не интересует. На этот раз точно сработает. Я уверен. Теперь вот что... Я останавливался с Янгами в Глеб-коттедже в Банвике. Пошлите туда как можно скорее несколько человек. Они обнаружат в районе сарая некоторый... беспорядок. Пусть все приберут. Понятно? И еще: как насчет той девчонки, Розмари Сноу? Ладно, продолжайте искать. Когда найдете, пошлите ее на ферму. Ладно, Спиро, действуй.

Майкл убрал телефон, сделал покупки и вернулся к стоявшей в тени дерева машине. Джо беспокойно расхаживал рядом.

– Что у нас со временем, Майкл? Мы не дождемся, пока эта штука обрушится нам на головы?

Майкл тепло улыбнулся:

– Не беспокойтесь, Джо. До этого еще далеко. Вовсе не о чем беспокоиться.

К полудню они получили ответ, и теперь Ричард, понурившись, сидел на поребрике. И библиотека в Миддлтоне, и областная библиотека в один голос заявили, что Миддлтон-холл снесен десять лет назад. На этом месте теперь разбит городской парк.

Розмари присела рядом и, после недолгого колебания, погладила его по плечу.

– Не огорчайтесь. Найдем.

– Где?

– Сумела же я найти вас.

– Ты сейчас что-нибудь видишь?

Девочка закрыла глаза.

– Нет, ничего. Но...

– Постарайся!

– Я стараюсь, Ричард. Он потер виски.

– Извини. Мне бы только вытащить Кристин и Эми, пока он не... – Ричард не договорил.

– Идемте, – Розмари поднялась. – Сядем в машину.

Ричард разглядывал проезжавшие автомобили в безумной надежде увидеть машину Майкла с Джо, Кристин и Эми на заднем сидении. Внезапно он вздрогнул от пришедшей в голову мысли.

– Что с вами? – спросила Розмари.

– Майкл. Найду – убью. Богом клянусь, это не фигура речи. Я в самом деле его убью.

– Нет, – деловито возразила девочка. – Убью его я.

Ричард смотрел, как она забирается на водительское сиденье.

– Куда теперь?

Ричард ответил:

– Назад, в коттедж. Там должна найтись какая-нибудь подсказка, где искать Майкла.

Розмари тронула машину с места. Ричард поймал себя на том, что в изумлении рассматривает девочку. Совсем не похожа на других подростков. Темные глаза смотрят на дорогу взглядом следопыта. И как спокойно она сказала, что собирается убить Майкла. Почему-то Ричард не сомневался, что она действительно сделает это – или умрет.

Глава 61 Снова глеб-коттедж

Коттедж на склоне долины выглядел по-прежнему. Ричард бесстрастно взглянул на развалины сарая, под которыми остался лежать Айзек. Сейчас им владела одна мысль: вломиться в дом и разнести его в пух и прах, лишь бы найти то, что надо.

– Они так и не вернулись, – заметил Ричард.

– А вы ожидали, что вернутся?

– Да нет, – он мрачно усмехнулся. – Просто начинаю надеяться на чудо.

– У вас есть ключ?

– Нет, но замок, наверно, нетрудно взломать.

Розмари гнала машину, не обращая внимания на ухабы. Каждую секунду Ричард ждал, что треснет ось или, по крайней мере, полетит пара рессор.

– Не покалечь фургон, – предостерег он.

– Плевать, – бесшабашно ухмыльнулась девочка. – Все равно он краденый.

Для начала они обошли вокруг коттеджа, высматривая самый простой путь внутрь.

Здесь не было никаких следов бойни, учиненной Зверем в паре сотен ярдов выше по склону. Дом, казалось, ожидал отлучившихся ненадолго хозяев. Плавательный бассейн был заботливо укрыт от пыли и палой листвы голубой полиэтиленовой пленкой.

– Вон то окно над оранжереей, – указал Ричард. – Если забраться на крышу оранжереи, я смогу подсадить тебя к нему.

Он ожидал, что девочка предложит поискать другой способ, но она тут же подбежала к раме для вьющихся растений и по ней, как по лестнице, добралась до стеклянной крыши.

– Давайте, – окликнула Розмари сверху, опустившись на колени. – Я протяну руку. Только осторожней, не топайте ногами. Стекло должно быть армированным, но я за это не поручусь.

Под более солидным весом Ричарда пара реек хрустнула, но и он, в конце концов, отдуваясь, выбрался на крышу и увидел в десятке футов под собой плетеную мебель оранжереи.

– Ты абсолютно права, – заметил он, услышав потрескивание стекла под ногами, и постарался ставить ноги так, чтобы под ними оказывались прутья металлической рамы.

Они с опаской пробрались к стене дома. Оконная рама состояла из двух половин. Нижняя, до которой можно было дотянуться, оказалась надежно заперта. Форточка наверху осталась открытой.

Ричард прислонился спиной к стене и сцепил руки в стремя.

– Давай, достанешь?

Розмари поставила ступни ему на ладони, и Ричард легко вскинул ее к окну. Тоненькая девочка без труда проскользнула в форточку.

– Проще простого, – услышал Ричард изнутри, и нижняя створка окна распахнулась. Перевалившись через подоконник, Ричард оказался в спальне, где они с Кристин провели прошлую ночь. На матрасе еще остался отпечаток их тел. Господи, как же хотелось ему прижать жену и дочь к себе и никогда, никогда не отпускать!

– Вы в порядке? – мягко спросила Розмари. – У вас усталый вид.

Ричард выдавил улыбку.

– Сейчас все пройдет. Может, стоит глотнуть кофе и перекусить. Ну, давай начнем обыск.

При виде оборудования кабинета Розмари присвистнула.

– По его словам, – пояснил Ричард, включая компьютер, – это брат-близнец семейства из полудюжины контор, разбросанных по всей стране. Он перебирался с места на место, удирая от этого своего Зверя. Оторвавшись на некоторое расстояние, устраивался в уютном кабинете, чтобы связаться оттуда со своей командой, обрабатывал информацию и снова пускался в бега.

– Стало быть, у него денег куры не клюют: этот интерьерчик обошелся в немалые тысячи.

– Должно быть, он как раз держал путь в одно из таких убежищ, когда его машина сломалась. Вот его и занесло в наш дом.

Розмари листала содержимое одной из папок.

– Н-да, машина, – пробормотала она с удивившей Ричарда злостью. – Вы ее видели?

– Нет, до нашего дома он добрался пешком.

– У него и машина вроде этого, – девочка кивнула на пару ультрасовременных факсов. – Принцип: не жалей расходов. Новенький “БМВ”, с сидений еще пластиковые чехлы не сняты.

– “БМВ”? – Ричарду стало жарко. – Случайно не белый?

– Как раз белый.

– Дьявол и преисподняя! – Ричард так хлопнул по столу, что девочка подскочила. – Ублюдок!

– В чем дело?

– Я же видел этот белый “БМВ”. Только это было... дай-ка соображу... за три дня до того, как впервые увидал Майкла. Моя дочка, Эми, нашла автомобиль в кювете напротив нашего дома. Черт, черт... теперь все складывается. Это, значит, Майкл открыл тогда калитку. И... и Марк видел пятна крови на дорожке. У Майкла на носу был порез. Черт, вот, значит, как!

Он посмотрел на Розмари. Девочка растерянно, даже испуганно следила, как он мечется по комнате, колотя себя кулаком по ладони и бормоча под нос.

– Ничего, ничего. Я не сошел с ума. Наоборот, начинаю кое-что понимать.

– Вы хотите сказать, Майкл провел три дня в вашем доме, прежде чем показаться вам на глаза?

– Вот именно. Прятался где-то и следил за нами. Следил за Эми. Зачем-то она ему понадобилась.

Розмари смотрела на него, в глазах девочки блестели слезы.

– Боюсь, что я знаю, зачем...

Глава 62 Планы насчет Эми

Розмари сказала:

– По-моему, он хочет заставить Эми взять под контроль то создание, которое преследует его. Сначала он думал использовать меня, но ничего не получилось, и я чуть не погибла.

– Но ведь Эми всего-то четыре года!

Розмари пожала плечами.

– Вероятно, время поджимает, и Майкл решился на отчаянную попытку.

Ричард обвел долгим взглядом полки с книгами и папками.

– Тогда нам надо торопиться с поисками. Может, найдем здесь что-нибудь, что даст представление о том, куда он мог их увезти.

– Вам та полка, мне – эта, – отозвалась девочка. Ричард снял со своей полки пластиковую папку с надписью: адреса. Там обнаружилось множество имен и названий организаций с телефонами и номерами е-мэйлов. Ни одного адреса. На всякий случай он просмотрел букву “М”. Миддлтон-холл не упоминался. Итак, этот адрес был всего лишь фальшивкой, призванной убрать Ричарда с дороги.

– Послушайте-ка, – сказала Розмари и начала читать по листку:

– Это выдержки из некой “Алхимии духов, демонов и прочих созданий, лишенных плоти”. Нам известно, что Александру удалось вынести Византийского Зверя за пределы Пурпурного Полумесяца. Однако он не сумел сохранить его надолго и поэтому умер молодым. Константин Первый знал об этом ограничении, потому и перенес столицу Римской империи из Рима в Византию, чтобы иметь возможность извлекать блага из жизненной силы Зверя. – Розмари подняла взгляд. – Подчеркнуто красным, как что-то важное. Вы представляете, о чем речь?

Ричард угрюмо кивнул.

– Кажется, представляю. Это означает, что Майкл грандиозно лопухнулся. Не стоило вывозить Зверя с его родины в Турции. Дай-ка мне посмотреть.

Розмари протянула ему папку. Ричард быстро перелистывал страницы. Некоторые места были подчеркнуты. Он читал наугад, но суть и так была ясна. “Оттоманская империя захватила Константинополь в 1453 году. Со временем турки также узнали секрет Зверя. Известно, что в 1596 году некий султан Измаил сделал попытку унести Зверя с собой на север в надежде завоевать всю Европу, и цитирую: перед воротами Вены султан вдруг закричал от боли и умер на глазах своих генералов, словно раздавленный неимоверной тяжестью, невидимой человеческому глазу. Вторжение турков провалилось, и они вернулись восвояси”.

– Значит, – Розмари в задумчивости водила пальцем по линии шрама на щеке, – то, что пытается сделать Майкл, невыполнимо.

– Так считает большинство авторов. Но Майкл знает, что Александр, прежде чем утратить контроль, сумел донести Зверя до Индии.

– И вскоре после этого умер.

– Майкл убежден, что проблема разрешима. По-видимому, существует документ, известный как “Кодекс Александра”, в котором содержится своего рода инструкция.

– И он заполучил копию?

– Да, совсем недавно. Его исследовательский отдел занимался дешифровкой. Скорее всего, Майкл увез моих на свою научную базу.

Розмари снимала с полки папку за папкой. Ричард пристально следил за ней. Если внутри не оказывалось ничего интересного, девочка просто бросала папку на пол.

– О, вот кое-что по поводу “Кодекса Александра”. Составлено, вероятно, до открытия полного списка, потому что здесь выдержки из других книг с упоминанием этого вопроса.

– Я посмотрю.

Розмари отдала Ричарду папку.

– А я приготовлю нам что-нибудь поесть. На кухне оставалась еда?

– Оставалась, но я не голоден. И снова девочка удивила его.

– Вы должны поесть, Ричард. Если вы не будете есть, пить и спать, когда это необходимо, вашей семье не будет от вас никакого проку.

Еще больше Ричарда удивила улыбка, невольно появившаяся у него на губах.

– Слушаюсь, босс!

Минут десять он просматривал прошитые листки факсов, пробегая глазами подчеркнутые строки. Он начинал понимать, что замышлял Майкл, и сердце стучало все быстрей. Ричард не был уверен, касалось ли задуманное Кристин, Эми или обеих, но он догадывался, что Майкл задумал...

И тут с кухни донесся крик.

Глава 63 Снова видения

Ричард оказался в кухне ровно через четыре секунды после того, как услышал крик Розмари.

Первая его мысль была: “Кто-то вошел в дом. Полиция? Люди Майкла?”

Розмари стояла, уставившись в окно и до дрожи в руке сжимая кухонный нож.

– Что? Что случилось?

– Ox! – девочка всхлипнула. – Я вижу... вижу то, что она...

– Эми?

Розмари не отозвалась. Она была в трансе. Время от времени девочка шевелилась или кивала головой, будто отвечая кому-то.

– ...Трава, справа много, много травы... Деревья... только они в клетках. Вокруг деревьев железные клетки. Большой дом... – Ее лицо все бледнело, глаза казались огромными. – Вверх идет дорога. Узкая дорога. У большого дома стоят люди. Ждут. Полет. Я лечу. – Розмари озадаченно покачала головой. – Эми? Эми, как ты летишь? Что это за животные? Я не знаю, что это за животные. Бегущие животные. Бегущие животные и полет. Далеко внизу поля, дома. Игрушечные дома, машинки. Теперь дом. Большой дом. Большие окна. Большие трубы. Снаружи ждут люди. Джо, кто эти люди? Они нас ждут? Джо испуган. Ему не нравится, что... уфф!..

– Розмари, ты в порядке?

Девочка моргнула и подалась назад, оперлась на стол. Нож, все еще зажатый в кулаке, оказался в опасной близости от ее горла.

– М-м-м? Ричард? Я думала, вы в кабинете. А я режу сыр для...

– Тише, тише. Присядь-ка. Вот так, на этот стул. И дай-ка мне лучше этот нож. – Ричард мягко отобрал у нее нож и усадил за кухонный стол, а сам присел рядом на корточки.

– Розмари. Ты сейчас смотрела глазами Эми. Что ты видела?

Глаза девочки еще сохраняли странное мерцание, она выглядела, точно очнулась ото сна.

– Да... да, верно. Только на этот раз все было иначе. Очень ярко, но как-то скомкано. Как будто Эми взволнована или...

– Испугана?

– Не знаю. – Розмари тряхнула головой. Она еще не совсем пришла в себя. – Я видела... нет, это Эми видела что-то, мчавшееся прямо на нее. Какое-то животное.

Ричард побледнел.

– Господи, неужели то создание...

– Нет, тут другое. Оно мчалось к ним, а потом бежало рядом. Все очень смутно. Сначала мне показалось, что они едут по узкой дороге через поле с отдельными деревьями.

– Ты сказала, деревья в клетках. Что это значит?

Девочка недоуменно пожала плечами.

– Я сама не понимаю. Деревья в клетках? Я так сказала? Не помню, – она тревожно посмотрела на Ричарда. – Это же бессмыслица. Кто станет сажать деревья в клетки?

– Не думай пока об этом. Что еще ты видела? – мягко спросил Ричард. – Названия, указатели?

– Нет...

– Ты говорила о полете. Там был аэропорт?

– Нет. Луг круто ушел вниз... и снова животные... Эми видела каких-то животных. Прежде она таких не видала. Но... – Девочка наморщила лоб, покачала головой. – Земля была далеко внизу. Знаете, она, когда волнуется, путает виденное прежде с тем, что происходит сейчас. Ей раньше приходилось летать?

– Нет, ни разу.

Розмари вздохнула.

– Ну, значит, теперь попробовала. Такое впечатление, что это был небольшой самолет. Земля внизу различалась очень ясно. И чувствовалось, что девочка в восторге.

– Проклятье. Если Майкл поехал отсюда в аэропорт, они теперь могут оказаться где угодно. На континенте, в Ирландии... – Ричард мерил шагами кухню. – Что-нибудь еще помнишь?

– Дом был виден очень ясно. Большое здание, вроде поместья из красного кирпича с высокими трубами на крыше.

– Новое?

– Нет. Ему самое малое лет двести.

– А снаружи стояли люди, как будто вышедшие вам навстречу?

– Да. И некоторые были в белых халатах, знаете, какие носят врачи?

Ричард посмотрел на часы. Пять минут второго. Он снова явственно ощутил, как уходит время. Надо спешить.

Розмари поднялась и опять занялась бутербродами.

– Больше я ничего не помню. Кроме... – девочка оглянулась на Ричарда, – выражения лица Джо. Он казался испуганным до смерти.

Ричард вернулся в кабинет. Папки летели на пол. Он скорее срывал злость, чем надеялся что-нибудь отыскать. Компьютер в счет не шел – не зная пароля, к нему не подойти. Очень хотелось вмазать кулаком по слепому экрану.

Почему не он видит глазами дочери? Была ведь у него вспышка ясновидения в автобусе? Почему же теперь он не может увидеть? Почему?..

“Брось, Ричард. Так ничего путного не выйдет. Или начинай рвать на себе одежды и волосы, или брось сходить с ума – садись и читай”.

Он вернулся к папке, посвященной “Кодексу Александра”. Последние данные Майкл увез с собой, но ранние заметки сохранились.

Один из специалистов обращал внимание на то, что, будучи гомосексуальным, Александр Великий, тем не менее всегда держал в своей свите женщин. Ученый предполагал, что женщины играли важную роль в сохранении контроля над Зверем. Через страницу была вложена фотокопия греческого текста на папирусе. Под ней от руки перевод: “Мой повелитель доволен твоими дарами золота и слоновой кости, и ему приятно было получить твое бронзовое подобие, однако повелитель требует, чтобы ты прислал в дар девушек. И они должны быть не рабыни, но девушки благородного рода, умные и очаровательные. Мой повелитель желает, чтобы таковые были отосланы к нему, едва твое Величество прочитает эти слова...” Тот же специалист комментировал: “из письма Александра к одному из недавно подчиненных властителей. Из содержания явствует, что ему требовались женщины– аристократки. Нужда была неотложной, но, учитывая его индивидуальные предпочтения, едва ли касалась сексуальных целей”.

Ричард перебрасывал страницы, выхватывая взглядом отдельные строки. Его опасения подтверждались. Майкл собирается использовать Эми и Кристин.

В самом конце пачки лежало письмо, написанное багдадским священником после встречи с Александром. “Этот великий и прославленный муж ходит повсюду, держась за руки двух девочек-подростков, словно полоумный ребенок, которого не выпускают без присмотра из родительского дома. Говорят, что девочки удерживают на привязи невидимого льва, который вырывает сердца тех, кто осмелится оказать неповиновение царю. Если это правда, такая задача тяжела для юных девочек. Им еще нет и шестнадцати, но у них глаза и губы древних старух. До меня дошел слух, будто девочка, которой Александр повелевает сдерживать того льва, дряхлеет за несколько месяцев и умирает, разбитая параличом”.

У Ричарда пересохло во рту. Вот, значит, как! Александр Великий сумел перенести Зверя далеко от места его обитания, но он в отличие от других властителей не носил Зверя в себе. Он использовал девочек. Они брали на себя бремя этого странного сожительства, а Александр извлекал из него выгоды. Зверь подчинялся девочке, но девочка подчинялась Александру. И под этой тяжестью ребенок за несколько месяцев превращался в старуху. Вот зачем нужны были Александру все новые и новые девушки.

Майкл получил Кристин и Эми. Все куски головоломки встали теперь на места.

Ричард яростно пнул ногой корзину для бумаг. Смятые листки разлетелись по всей комнате.

“Где же они, черт подери? – в отчаянии подумал он. – Ключ к загадке должен быть здесь, в этой комнате”.

Ричард принялся вытаскивать ящики секретера, вываливая их содержимое в кучу на полу. Карандаши, ручки, блокноты, пачки банкнот, стянутые резинками, ключи. Барахло, барахло, барахло!

Розмари появилась в дверях и молча наблюдала, как он разносит комнату. Наконец она сказала:

– Майкл должен был звонить отсюда, верно? Своей исследовательской команде.

– Да, но здесь целый том с телефонами. Который из них?

– Можно снять телефонную трубку и нажать “повторный набор”.

– Да? И что спросить: “Извините, не у вас ли Майкл с моей похищенной родней?”

– Не знаю, Ричард.

Он вздохнул:

– Ну, терять мне нечего.

И потянувшись к телефону, нажал кнопку повторного набора последнего номера. Отозвалась служба точного времени. Или Майкл в самом деле хотел проверить часы, или, что более вероятно, заметал следы.

– Что ты делаешь? – спросил Ричард, когда Розмари начала разворачивать комки бумаги, вылетевшие из корзины.

– Вы говорили, что Майкл посылал факсы. Здесь могут оказаться оригиналы.

Ричард поспешно присоединился к ней, разглаживая листки.

– Господи, – выдохнул он. – Похоже, империи Майкла грозит крах.

– О чем вы?

– Смотри, факсы от Г. Леонарда, главы его финансового отдела. Леонард пишет: “Необходимы срочные инструкции по вопросу перераспределения займов... Примите к сведению, что сеть отелей перезаложена... Два банка от казали в кредитовании... Отказано в превышении кредита”. Судебные исполнители описывают контору по аренде машин и еще полдюжины предприятий.

– Значит, он разорен?

– Вылетел в трубу, – Ричард перебирал листки, которые Майкл, видимо, отправил в корзину, не читая. – Несомненно, Майкл в отчаянном положении. В Турции, где он уютно сожительствовал с этой тварью, у него была власть. Он составил себе капитал и использовал его, чтобы открыть бизнес здесь, в Британии. Но, упустив Зверя, он лишился и власти, так что пришлось искать ей замену.

– Деньги?

– Вот именно. Он словно генерал, бросающий войска в самоубийственную атаку, чтобы выиграть несколько часов. Он выжимает последние капли крови из своих предприятий. Деньги – прах, ему нужно другое. Оказаться опять в одной постели со Зверем.

– Конечно, если он этого добьется, деньги ему уже не понадобятся. Он вернет себе власть.

– Итак, Майкл тоже бежит наперегонки со временем, – с мрачным удовлетворением заметил Ричард. – Надеюсь, подонок выматывается не меньше, чем я. – Он помолчал, припоминая. – Где-то тут была еще одна папка. Куда же я ее дел?.. А, вот.

Розмари оторвалась от исследования бумажного мусора.

– Что там?

– Тут заголовок: “Реестр собственности”. Вот оно! Да, список недвижимости, принадлежащей Майклу. Вот та гостиница в Уэльсе и, да, этот коттедж. Еще, два, три, четыре... – он чувствовал, что напал на след, сердце билось быстрее.

– Еще пятнадцать домов, и, слава богу, все с полными адресами.

– И телефоны? Можно сравнить с номерами факсов.

– Чего нет, того нет. Пара номеров перечеркнуты и помечены “пр” – должно быть, проданы. Да в конце факс от нашего знакомого мистера Леонарда – настоящий крик отчаяния. Фискальный отдел интересуется, почему некоторые предприятия перезаложены несколько раз подряд.

– Дом, где располагается исследовательский отдел и другие служащие, должен быть немалой величины.

– Вспоминаешь то кирпичное здание, которое видела Эми?

Девочка кивнула. Ричард перелистывал список.

– По большей части поместья в сельской местности. “Домик Ключника” в Ланкастере, “Хижина коровницы” в Кенте – думаю, можно не принимать в расчет. Поместье Хансвэй, Кембрий.

– Это звучит обнадеживающе. И достаточно далеко отсюда, чтобы оправдать полет самолетом.

Ричард покачал головой.

– Вот еще Дарлингтон в Йоркшире. Это может быть названием поместья или дома в пригороде.

А что это за не подшитые листки за обложкой? Ричард перелистал их.

– Текущие цены на недвижимость и оценка владений. Правда, не всех. На дома в Кембрий и Йоркшире ничего нет. Погоди, смотри-ка. Как видно, фонды на содержание истрачены до копейки. Снова бедный мистер Леонард вынужден запрашивать разрешение на самые незначительные расходы. Вот запрос на установку системы сигнализации в Глеб-коттедже, то есть здесь. Поперек нацарапано: ОТКАЗАТЬ. Запрос на повторную оценку поместья Хансвэй в Кембрий. Разрешено, при условии снижения затрат на работы вдвое. Еще разрешение – на ремонт загона для оленей в Дарлингтоне. Если бы здесь были...

– Постойте! – вскочив на ноги, Розмари выдернула листок из пальцев Ричарда. – Загон для оленей! Разрешение на ремонт загона! – ее лицо разгорелось от волнения. – Вы понимаете? Деревья в клетках! Эми видела их, подъезжая к зданию из красного кирпича. Клетки, чтобы олени не погрызли кору. И Эми еще видела больших незнакомых животных!

“Неизвестно, олени ли это”, – Ричард уже понимал, что девочка права, но боялся поверить.

Глаза Розмари сияли.

– Ставлю этот старый ржавый фургон со всем барахлом – так и есть! Большие олени со здоровенными рогами!

– Идем. – Ричард выдернул из пачки листок с адресом. – Это в Йоркшире, под Вэйкфилдом. Нам дотуда часов пять езды.

– На этой развалюхе? Хорошо, если за семь доберемся. В дверях Ричард оглянулся. Розмари ползала по полу, собирая разбросанные им бумаги.

– Что ты делаешь?

Она подняла вверх пачки банкнот.

– Пригодится. Здесь не меньше двух сотен.

Ричард вскинул руку.

– Что? – прошептала девочка.

– Факс. Включился на прием.

Принтер зажужжал, печатая сообщение. С ролика поползла бумага. Ричард, склонив голову на бок, читал возникающие строки.

“Для: всех групп. От: Базы. Срочно. Всем участникам немедленно вернуться на базу”. Пришлось подождать появления следующей строки. “Перенос назначен на 21:00, 19 июня”.

– Девятнадцатого? Это сегодня!

Холодная тяжесть возникла у Ричарда под ребрами, но он невыразительно продолжал читать:

“Объект А подготовлен для переноса. Майкл уверен в успехе. Всем поздравления. Вы честно заслужили вознаграждение”. Текст прервался. Ричард поднял голову.

– Господи... Ты понимаешь? Розмари кивнула. Он потер лоб.

– Черт, черт. Майкл собирается перенести эту тварь в Эми, как собирался перенести в тебя.

– Двадцать один ноль-ноль. Это девять вечера. Сегодня.

– Замечательно, – с горечью сказал Ричард. – У нас остается неполных восемь часов на то, чтобы добраться до Вэйкфилда, найти Эми и вытащить ее из рук Майкла.

Он уставился на листок факса, как на смертный приговор.

– Ричард, – мягко, но настойчиво проговорила Розмари, – если мы хотим успеть, хорошо бы отправиться не откладывая.

– Тебе, знаешь ли, не стоит ехать со мной. Не думаю, чтобы Майкл принял нас с распростертыми объятиями.

– Не пытайтесь меня остановить, Ричард. Я покажу ему, во что он меня превратил. – Девочка отвела со щеки волосы, открыв шрам, уродовавший левую половину лица. – Это украшение станет последним, что он увидит в жизни.

Ричард кивнул.

– Поехали.

Но уйти далеко им не удалось. Подходя к двери во двор, Ричард увидел в окно, как чужая машина останавливается рядом с их фургоном. Он за руку оттащил Розмари от двери.

– Не сюда. У нас гости.

Глава 64 Между скалой и камнем

Красная “сьерра” затормозила на гравиевой площадке рядом с фургоном. Сигнал тревоги в голове Ричарда взвыл на полную мощность.

– Ставлю любую сумму, их прислал Майкл, – сказал он.

Двое мужчин лет тридцати неторопливо вышли из машины и неторопливо, со знанием дела, осмотрелись. Шорты и футболки сидели на них, как военная форма. Явные телохранители, возможно из группы охраны. Один из приехавших достал из-под сидения помповое ружье, другой открыл дверцу фургона и дотянулся до приборной доски. Фургон качнулся.

– Кажется, нам не придется больше мучаться с твоей развалюхой. Он вырвал проводку.

Розмари прошептала:

– Другой выход есть?

– Боковая дверь выходит к бассейну. Хорошо бы нам успеть укрыться в лесу.

Они выскочили из кухни, пробежали в столовую. Ричард почувствовал на лице испарину. Розмари высказала вслух то, о чем он старался не думать.

– Если они нас увидят, то убьют, да?

Он мрачно кивнул, осторожно приоткрыл дверь на веранду и выскользнул наружу. Бассейн окружала высокая каменная стена. Железные воротца открывались на площадку перед домом, а с другой стороны – на задний двор. Ричард намеревался выбраться через дальние ворота в сад и, перебравшись через невысокую изгородь, скрыться в густых зарослях на склоне холма.

Они тихонько пробежали к задним воротам. Прежде чем открыть створки, Ричард привстал на цыпочки и заглянул через стену.

– Проклятье!

Один из пришельцев успел обогнуть двор и выйти в сквер на заднем дворе. Возможно, он догадывался, что они попытаются ускользнуть этим путем.

– Господи, это профессионалы, – прошептал Ричард. – Давай к другим воротам. Может, второй зашел в дом.

Нет, не зашел. Человек с ружьем решительно направлялся через площадку в их сторону.

Ричард прошипел:

– Идет сюда.

– Он нас видел?

– Нет, но через десять секунд будет у ворот.

– Прячемся!

– Бога ради, где? – Ричард растерянно оглядывался.

Бассейн под полиэтиленовой пленкой, декоративные лавочки и дорожка вокруг бортика, вымощенная каменной плиткой.

Хруст гравия под ногами приближавшегося мужчины стал громче.

Глава 65 Промах

Розмари шепнула:

– Вниз.

– В бассейн?

– Да. Не здесь. На ту сторону. Заберемся под пленку.

Ричард молча подтянул полиэтилен, почти касавшийся поверхности воды, и проскользнул под него. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не вскрикнуть от обжигающего холода. Розмари без всплеска опустилась в воду рядом с ним.

Пленка полностью покрывала бассейн, но на одном конце крепилась к ролику, позволявшему скатать полиэтилен несколькими поворотами рукоятки. Розмари заметила, что там, где пленка поднималась к ролику, между бортиком и полиэтиленом оставался узкий тоннель, позволявший поднять голову, не касаясь поверхности пленки. Ричарду рост позволял стоять даже на глубоком конце, и он подхватил Розмари на руки, чтобы девочке не пришлось плыть. Толстый полиэтилен над головами пропускал смутный голубой свет, позволявший видеть лица друг друга и рябь на воде.

Ричард снова затаил дыхание. На голубую крышу упала тень двух человек. Он почувствовал, как напряглось тело девочки. Она тоже увидела тени.

Их лица почти соприкасались, но говорить они могли только глазами. А мужские голоса звучали спокойно и уверенно.

– Паршивка не могла далеко уйти. Что в доме?

– Она там побывала. И, как видно, поживилась из припасов босса. Повсюду хлебные крошки.

– Вот неряха. Заслуживает хорошего шлепка.

– А потом может поцеловать мой двенадцатый калибр. Грубый хохот.

– Если сучка хорошенькая, я сам ей займусь. Снова смех.

– Майкл не разрешал тебе стрелять.

– А мы устроим дело так, будто она нарвалась на извращенца. Оттрахаем, отрежем кусочек-другой от грудей, а потом загоним туда сапог, пока она не раскинет крылышки.

Ричард увидел, что глаза девочки широко распахнулись от ужаса. Боясь, что она сейчас расплачется, он прижал ее лицо к плечу. Тоненькое тело у него в руках тряслось, как в лихорадке, капельки воды срывались с намокших волос. Ричарду их плеск казался оглушительным, он дивился, почему ничего не замечают двое на краю бассейна.

– Закурим, Джорджи?

Чиркнула спичка.

– Черт, ну и жара. Вот покончим с этим делом и в ближайшую пивнушку. Если девчонка... Эй, слыхал?

– Что?

– Телефон в машине.

Звук торопливых шагов по плиткам дорожки.

– Джорджи?

– Чего?

– Прихвати из дома бельевую веревку. Найдем, вздернем на дерево. Может, сойдет за самоубийство.

Девочку снова передернуло, Ричард кожей шеи почувствовал, как она зажмурила глаза.

– Не бойся, – еле слышно прошептал он. – Я не дам им до тебя добраться.

Было ясно, что эта пара ищет только Розмари. По-видимому, предполагалось, что он остался под руинами сарая вместе с Айзеком. Это могло дать Ричарду некоторое преимущество в случае, если их обнаружат. Бог знает, что он стал бы тогда делать. Они говорили как отставные вояки, может моряки или десантники. Такие справились бы с ним одним пальцем.

Голоса заглохли в отдалении. Один вернулся к машине, чтобы ответить на звонок. Другой, Джорджи, вероятно, искал на кухне бельевую веревку. Сейчас они обстоятельно обыщут дом и тогда неизбежно обнаружат беглецов.

– Ну, Рози, – нежно сказал он, – пора и нам выбираться отсюда.

В голубом полумраке Ричард увидел ее лицо. В первый раз со времени их знакомства девочка казалась по-настоящему испуганной.

Ричард подтянулся к бортику и отодвинул пленку. Никого. Пока никого. В любую секунду из-за угла мог показаться Джорджи, завязывающий петлю на конце веревки. Ричард рывком выскочил из бассейна.

Он видел, что Розмари окаменела от страха. Девочке явно не хотелось покидать бассейн, дающий хоть какую-то иллюзию безопасности.

– Нельзя, Рози, – прошептал Ричард. – Здесь нельзя оставаться. Эти парни перевернут здесь все вверх дном, но разыщут тебя.

Розмари протянула к нему руки, как ребенок, ожидающий, что его вынут из ванны.

С них текло ручьем, и плеск воды на каменных плитках казался предательски громким, но делать было нечего. Ричард за руку подвел девочку к воротам, ведущим в сад. В кроссовках хлюпала вода.

Им ничего больше не оставалось, как двигаться дальше. Те двое относились к поискам весьма беззаботно. Привели в полную негодность фургон и полагали, вероятно, что остается только вытащить девчонку из-под кровати. Девочка-подросток представляла собой легкую добычу после преследования террористов в Аравийской пустыне.

Не выпуская руки Розмари, Ричард, держась под прикрытием стены бассейна, довел ее до изгороди и легко перебросил на другую сторону. Перебравшись следом, он молча кивнул в направлении леса. Они бегом преодолели несколько ярдов, оставшихся до спасительного укрытия под деревьями.

Только углубившись ярдов на сто в чащу, Ричард, задыхаясь, прошептал:

– Ну, как?

Она тряхнула мокрой путаницей волос.

– В порядке, только бы никогда больше не видать тех двоих. Куда теперь?

Ричард ткнул вперед мокрым пальцем.

– Туда. Вниз по склону. Так быстрее.

Они бросились бежать, цепляясь иногда за стволы деревьев и оставляя на коре мокрые пятна.

Ричард рассчитывал, что у преследователей не хватит людей для прочесывания леса. Судя по их легкомысленной болтовне, они не считали это задание серьезным. Так, подчистка хвостов за Майклом.

Столкновение с убийцами вытеснило из головы у Ричарда всякие мысли о жене и дочери, но сейчас воспоминание снова оглушило его. Оставалось всего семь часов. За это время надо успеть добраться до Вэйкфилда и придумать, как помешать Майклу осуществить свой замысел.

Никогда раньше Ричард не молился о чуде. Но пока они бежали через лес, он молился именно об этом.

Глава 66 Дарлингтон

Голосок Эми отдавался от кирпичных стен, окружавших классический парк, разбитый позади поместья Дарлингтон. Майкл, ладонью прикрывая глаза от солнца, смотрел на Джо, стоявшего с Кристин у декоративного прудика. Они углубились в разговор, видимо, пытаясь разрешить какую-то серьезную проблему. Оба время от времени с беспокойством поглядывали на Майкла и Эми, сидевшую рядом с ним на скамейке.

С Эми все обстояло прекрасно: девочка совсем освоилась с Майклом и привязалась к нему, можно даже сказать, полюбила. Она то и дело карабкалась к нему на колени, чтобы потянуть за ухо. Тогда Майкл щекотал ее, и малышка хохотала до упаду.

Сейчас она играла с куклой Розмари Сноу и приговаривала, забыв обо всем, как это свойственно маленьким детям:

– Розмари Сноу... Розмари Сноу. Ты куда идешь? Ты куда? Ты насквозь промокла, смени носки. Берегись, Мальчишки, она идет сюда. Посторонитесь, Мальчишки. Бум, бум.

Со стороны все это казалось бессмыслицей, однако Майкл внимательно прислушивался и временами понимающе кивал.

В нем кипело возбуждение. Все было готово. Все идет как надо. Он знал, что Зверь приближается. Надвигается беззвучно, как акула из глубин океана. Нынче вечером обязательно получится. Предчувствие не могло его обмануть!

Майкл широко улыбнулся.

– Что теперь делает Розмари, а, конфетка?

– Она купалась. – Эми хихикнула. – Купалась прямо в джинсах и трусиках и во всем остальном.

– Купалась в одежде? Ну и промокла же она, должно быть?

– Промокла-продрогла... – Эми отвечала на вкрадчивые вопросы, не отрываясь от игры. Очень трудно было передвигать ноги куклы так, будто она шагала по скамейке.

– Розмари надо переодеться, Эми?

– Она не собирается. Бежит... у-у-у... как лошадка.

– Куда?

– Не знаю...

– О!

– А вот папа знает!

– Твой папа? – Майкл нахмурился. – Эми, ты его видишь?

– Мальчишки! Мальчишки! Прочь с дороги, а то Розмари Сноу вас сшибет... Бух!

– Эми, ты сейчас видишь папу?

– Конечно, вот глупый! Он же с Розмари Сноу.

– Он тоже купался?

– Угу. А теперь он бежит с ней по полю. – Эми, не глядя на Майкла, приподняла куклу и снова принялась передвигать ее ноги вдоль скамейки.

– Где же они?

– Ну... там. – Малышка ткнула пальцем прямо перед собой.

– В коттедже, где мы сегодня ночевали?

Эми кивнула и заставила куклу вспрыгнуть на спинку скамьи.

Розмари Сноу спрыгнула с забора.

– Как вы думаете, нельзя ли немного передохнуть? – девочка пыхтела и держалась за бок.

– Еще десять минут. – Ричард тоже задыхался, пот заливал глаза. – Но дальше пойдем шагом. Мне просто хотелось бы уйти подальше от тех горилл.

– Отсюда до Йоркшира пешком не дойдешь.

Ричард мрачно дернул щекой.

– И не напоминай. Ты не потеряла те деньги, что захватила в коттедже?

Она вытащила из кармана размокший сверток.

– Этого, пожалуй, хватит, чтобы нанять машину, – сказал Ричард.

– Машину еще надо найти. Кругом пустыня.

Ричард оглядел поля, разделенные живыми изгородями. Вдали вилась небольшая речушка. Даже дорог не видать. У него в голове снова застучал метроном, отсчитывавший секунды, оставшиеся до девяти ноль-ноль. Ричард скрипнул зубами.

– Ладно, пойдем вдоль реки. Рано или поздно наткнемся на жилье. – Они торопливо зашагали вперед. Ричард снова молился о чуде.

В саду Дарлингтона Эми с головой ушла в игру, и Майкл, потрепав ее по волосам, сказал:

– Пойду, принесу тебе попить холодненького, мой огурчик. Да, переберись-ка лучше туда, в тенек. Как бы тебе не стало нехорошо от жары.

По дороге на кухню он завернул поговорить с руководителем группы охраны. Митч Винтер, тяжеловесный добросовестный работник с наголо выбритой головой, разговаривал по телефону, зажав в свободной руке сигарету. На стене его кабинета висели оправленные в рамки карты островов – маленьких островов, население которых образовывало крошечные сплоченные сообщества: Сарк, Лунди, Питкерн, Стипхольм. Мечты немало могут рассказать о характере человека. Порой они выдают то, чего он и сам о себе не знает. Бывший моряк, бывший наемный убийца – Митч Винтер считал, что заслужил право отказаться наконец от участия в этих крысиных бегах. Он мечтал поселиться в каменной хижине, спрятавшейся в лощине между холмами, откуда открывался бы вид на море; мечтал об одиноких прогулках по гребням холмов, о немногочисленных, но дружелюбных соседях; о том, как будет проводить вечера в старинном трактирчике, за кружкой темного пива, у его ног будет лежать собачонка, а на руках не будет больше человеческой крови.

При виде Майкла Митч закончил разговор и почтительно поднялся.

Майкл резко сказал:

– Отец девочки еще жив.

– Ричард Янг? – голос Митча поражал мягкой глубиной.

– И он встретился с этой Сноу.

– Вам известно, где?

– В окрестностях Глеб-коттеджа в Девоне. Пусть два идиота, которых вы туда посылали, снова прочешут округу.

– А когда найдут? Инсценировать несчастный случай?

– Нет! – рявкнул Майкл. – Просто прикончить обоих – любым способом. Задушить, зарезать, пристрелить, затрахать до смерти – мне все равно. Я просто хочу, чтобы этой пары не стало. Немедленно!

– Они не могут представлять угрозу. Всего-навсего...

– Они постараются добраться сюда. Каждому понятно:

Янг вычислит, что у нас готовится.

– Я ими займусь.

Майкл направился в кухню. Его глаза горели. Он напоминал управляемую ракету, нащупавшую цель. Он хорошо знал, чего желает, знал, как этого добиться, и помоги Бог тому несчастному глупцу, который окажется у него на пути.

Ричард объявил пятиминутный привал и посоветовал Розмари воспользоваться случаем подсушить одежду. По его подсчетам, они оставили за собой три мили – достаточно, чтобы не думать пока об озверевших подонках, идущих по следу.

Куст дикой розы на берегу ручья был усыпан белыми цветами. Розмари ходила вокруг него, накалывая на шипы размокшие банкноты.

– Сколько там? – спросил Ричард, сражаясь со шнурками.

– Двести.

– На машину хватит... черт! – мокрые шнурки стянулись в тугой узел. Ричард ногами спихнул неразвязанные кроссовки, стянул джинсы и рубаху. Все тело болело, скорее от напряжения, чем от усталости. Только увидев у себя на груди синяки, Ричард вспомнил, как утром летел кубарем с холма.

Он посмотрел на Розмари. Джинсы облепили ее, как вторая кожа. Когда девочке удалось наконец стянуть их, заодно снялись и трусики. Ричард с трудом отвел взгляд от пучка черных волос на лобке.

Девочка стояла спокойно, как ни в чем не бывало. Видимо, последние две недели выбили из нее всякую стыдливость.

“Занесло бы сюда сейчас группу туристов из какого-нибудь Клуба Молодых Сердец, так они бы, пожалуй, решили, что стали свидетелями оргии под открытым небом”.

Ричард развесил одежду на ветках и, обойдя денежный куст, спустился к ручью, смыть с лица налет хлорки после бассейна. В голове у него звучал голос:

“К вечеру ты должен быть в Вэйкфилде. Ты должен остановить Майкла. Ты должен вытащить Эми и Кристин, и даже эту занозу-в-заднице – Джо Барраса. Должен. Должен. Вот только как?”

Они столько прошли, но так и не увидели ни одной деревушки. “Что дальше, дружок Дикки? Может, попадется одинокий домик? Можно угнать автомобиль у какой-нибудь старушки”.

Готов ли он нарушить закон и, может быть, даже причинить вред невинному гражданину ради того, чтобы вовремя поспеть в Вэйкфилд?

Ричард застывшим взглядом уставился на скользящую между пальцев струю. Над водой пронеслась, блеснув на солнце золотистыми крыльями, стрекоза. Высоко в небе гудел вертолет.

Он знал ответ. ДА. Идет борьба за выживание. Закон природы. Природе не нужна малышка, которая обожает белый шоколад и мультики про Тома и Джерри, любит командовать и может без причины наброситься на старшего брата, кусая его за нос так, что у мальчишки слезы выступают на глазах. Природе не нужно, чтобы он, Ричард Янг, спасал дочурку по имени Эми. Нет, природа желает, да что там, требует во что бы то ни стало сохранить гены предков, заключенные в теле ребенка. Он просто-напросто рабски повинуется закону, по которому миллиарды лет живет вся природа. Поэты и опьяненные лунным светом юнцы называют его любовью.

“Я выполняю заданную программу”. Совсем как повисшая над ручьем стрекоза или птаха, которая, не жалея крыльев, носится за мошкарой, чтобы наполнить жадные клювы горластых птенцов. Это не родительская любовь, а генное программирование. И собака, и крыса, и человек отдают жизнь ради спасения отпрыска, чтобы он мог выжить и породить новую жизнь. Мы не родители, а гребаные почтальоны! Дети – почтовые конверты с наборами генов, и все человечество покорно трудится, стремясь в целости доставить их к месту назначения. И все ради того, чтобы удовлетворить беспощадного тирана, которого почему-то зовут “мать-природа” и который желает заполнить весь мир, от дна морского до горных вершин так называемой жизнью. “Чего ради, спрашивается! Что приносит нам жизнь, кроме боли, разочарований и, в конце концов, неизбежной смерти?”

– Ричард! Что с вами?

Он поднял взор. Глаза жгло, все расплывалось перед ним.

– Глаза слезятся. Хлорка, должно быть.

Вытирая слезы, Ричард позволил девочке отвести себя за руку на берег. Там он опустился на траву, опустил голову. Она крепко обхватила его за плечи, прижала к себе. Мгновенье он сидел так, застывшей глыбой льда, но потом чувства прорвали ледяную кору, и Ричард всхлипнул, как обиженный ребенок, зарывшись лицом в ее согретые солнцем волосы.

Человеческое тепло оказалось целительным лекарством Теплая волна разбежалась по всему телу, снова делая его человеком.

“Стоит ли жизнь того, чтобы ее прожить? Да, черт подери!”

И жизнь его близких также драгоценна. Он отстоит своих, и даже в глубокой старости, окруженный счастливыми детьми, внуками и правнуками, не забудет этого дня. Дня, когда ощутил в себе жизненную силу, превосходящую мощь миллионов ядерных реакторов, – вечную, как звезды, пронизывающие ветви ивы, травинки, кусты шиповника, птиц и стрекоз – и его самого. И все это подарила ему измученная перепуганная девочка, прижавшаяся к его плечу.

Ричард поднял голову, взглянул в ее сияющие глаза.

– Мы справимся, Розмари. С нашей командой Майклу не тягаться.

На губах Розмари появилась улыбка:

– Майкл еще не знает, с кем связался. Мы ему покажем, верно?

– Точно, малыш.

Неожиданно для самого себя он поцеловал ее в губы.

Какие нежные губы! Ричард дрожал, чувствуя, как волна живительной силы переливается от ее губ к нему и возвращается обратно.

Еще мгновенье они смотрели друг другу в глаза, откинув головы, но не размыкая объятий – и читая во взглядах друг друга слова великой тайны.

Потом Ричард почувствовал, что настала пора разомкнуть руки. Розмари застенчиво улыбнулась. Она тоже поняла.

Они больше не касались друг друга, но связь не прервалась. Ричард чувствовал, что эта шестнадцатилетняя девочка сейчас так близка ему, как никто и никогда в жизни.

Розмари повернулась, чтобы собрать одежду, и он заметил что-то новое у нее на левой щеке. Ричард присмотрелся. Что-то изменилось, но что?

И тут он понял, в чем дело.

Глава 67 Возрождение

– Стой, Розмари. Дай взглянуть на твою щеку.

Она недоуменно обернулась.

– Что еще? Что случилось?

В голосе звучала паника.

– Иди сюда. – Ричард отвел назад длинные волосы, скрывавшие шрам.

– Ричард...

– Погоди, погоди... – Он осторожно провел по щеке носовым платком. – Просто не верится: сходят!

– Да что там?

– Струпья и швы. Они, наверно, отмокли в бассейне. Просто стираются.

– Швы?

– Они, скорее всего, были из какого-то растворимого полимера.

Ричард чувствовал на себе ее пристальный серьезный взгляд. Девочка еще боялась, что все окажется жестокой шуткой.

Когда он закончил, Розмари бросилась к воде и замерла, глядя на свое отражение. Когда через минуту девочка вернулась, в глазах у нее стояли слезы.

– Прошло, – выговорила она, словно не веря себе.

– Струпья всегда со временем отваливаются.

– Да я не о том. – Розмари гладила щеку пальцами, ее глаза сияли. – У меня было пятно на щеке. Красная родинка в форме буквы “зет”.

– Ну, теперь она исчезла.

Девочка горько плакала. Ричард не понимал, от облегчения или от чувства потери чего-то, с чем прожила всю жизнь.

– Просто не верится, – повторяла она, качая головой. – Столько лет. Столько лет, а теперь раз – и нету!

До Ричарда постепенно дошло, что эта родинка была для нее не таким пустяком, как ему казалось. Девочку трясло от радости. На его глазах свершилось чудо.

Розмари снова попросила его осмотреть ее щеку. Остался ли шрам? Или когда цвет выровняется, будет не заметно?

– Полный порядок. Не осталось ни одного струпа. Ни натяжения, ни шрама. Гладкая красивая щечка.

– Но ведь был такой кошмар. Просто чудовищная маска.

– Природа – хороший лекарь. Да и хирург в больнице сделал отличную работу.

Он видел, что Розмари оживает на глазах. Глаза ее блестели. Она вприпрыжку побежала одеваться. С шипа слетела банкнота, запорхала по ветру. Девочка весело подкатила бумажку. Она еще не успела натянуть трусики, и когда футболка задралась, у Ричарда немного закружилась голова.

Перехватив его взгляд, девочка одернула футболку и послала ему дерзкую улыбку.

Ричард улыбнулся в ответ, но его улыбка вышла натянутой. Реальность громко напоминала о себе.

Время – 2:15. Вэйкфилд в добрых пяти часах езды, и это если удастся найти машину, если на дороге не окажется пробок, не встретится непредвиденных задержек. И если гориллы Майкла не доберутся до них первыми.

– Деньги просохли, – крикнула Розмари.

Ричард кивнул и зашагал по полю. Розмари Сноу пришлось догонять его бегом.

Что-то делают сейчас Кристин и Эми?

Глава 68 Расстаться с Майклом

Кристин в это время говорила с Джо:

– А я тебе скажу, мне это не нравится. Куда могли подеваться Ричард с Айзеком? Им пора бы уже появиться.

– Сказал ведь тебе Майкл, что они заехали за каким-то сообщением.

– Почему было не послать его факсом? И почему Майкл все время твердил, что мы едем в Норфолк, а потом вдруг передумал и привез нас сюда, в Йоркшир? Говорю тебе, Джо, он что-то темнит.

– Не выдумывай. Почему это ты так переменилась к Майклу?

– Просто интуиция. Я чувствую, он что-то скрывает.

Они отошли от пруда и направились к скамейке, где играла Эми.

– Согласен, это не смешное дело, – Джо откинул со лба прядь волос. – Но ведь так было и вчера.

– Знаю... нет, на самом деле, не знаю. Слушай, Джо, я просто чувствую: что-то не так. И Майкл ведет себя по-другому...

– Я лично ничего такого не замечаю.

– Это потому, что ты совсем не занимаешься своими детьми. – Она посмотрела в тусклые карие глазки брата и увидела в них хорошо знакомое обиженное выражение. Кристин вздохнула. – Джо, он сейчас смотрит точь-в-точь как мой Марк, когда думает, что ему удалось меня провести. Знаешь, когда сидит у себя в комнате и предполагается, что делает уроки, а на самом деле приглушил звук и смотрит чемпионат по борьбе.

– И, по-твоему, Майкл что-то затевает?

– Не знаю, Джо.

– Спрошу-ка я его, когда он собирается взять в руки этого своего Зверя.

– Не надо. Не спрашивай. По-моему, надо что-то делать.

Джо тихо спросил:

– Что ты предлагаешь, сестренка? Кристин покосилась на окна дома и снова обернулась к брату.

– Надо забрать отсюда Эми. И не спрашивать согласия Майкла. Надо сбежать потихоньку.

– А если его зверюга бросится за нами? Это ведь...

– Т-с-с! Майкл идет сюда.

Он не знал названия поселка, не знал, как зовут старика, но готов был расцеловать и грязную мостовую, и морщинистый лоб прохожего.

– Совсем рядом? – Ричард Янг не мог поверить своим ушам.

Старик почесал в затылке.

– Бюро проката Брэдхолла на Соборной улице. Ричард торжествующе подмигнул Розмари.

– По вторником-то они рано закрывают. Билл Брэдхолл возит своих в Торкэй, сестра у него там и...

– Огромное спасибо вам! – благодарность к милому старичку в сером мешковатом пиджаке переполняла Ричарда.

Они с Розмари перешли улицу и вдоль магазинных витрин направились в указанную сторону. Старичок прокричал им вслед:

– У книжной лавки Сэмюэля сверните налево. И поторапливайтесь. Говорю вам, он сегодня рано закрывает.

– Неужели наконец повезло? – задыхаясь выговорила Розмари, поспевая за бегущим Ричардом.

– Видит Бог, пора бы.

“Время к половине третьего, – думал Ричард. – Если получится с машиной и если с дорогой все в порядке, доедем за пять часов. Проклятье, сейчас ведь разгар туристского сезона. Что, если все машины в разгоне? Скорей, скорей. Старик сказал: Брэдхолл. Где же, черт возьми, этот Брэдхолл?”

Секунды тикали в голове, как бомба с часовым механизмом. Осталось чуть больше шести часов. Майкл вызовет Зверя и перенесет его в Эми.

А если не выйдет?.. Раздавленные полицейские, взрывающиеся кровавыми фонтанами овцы на дороге, собор в Йорке... Эми, бедная Эми...

– Черт. Где же это?

– Соборная улица.

– Да где же здесь этот Брэдхолл?

– Ничего похожего на гараж. Жилые дома.

– Проклятье!

“Может, старикашка выжил из ума? – думал Ричард, стискивая зубы. – Может, этот Брэдхолл отправился со своим гаражом на небеса еще году в шестьдесят третьем или...”

– Ну-ка погоди! – он заметил невзрачную вывеску на деревянном заборе. – Брэдхолл! – хором выкрикнули оба. – Идем!

Глава 69 Что делать с Ричардом

Часы на стене между картами островов Сент-Мэри и Барра показывали 3:14.

Майкл сидел на краешке стола. Раскосые глаза холодно уставились на Митча.

– Когда они нашли прокатное бюро?

– Десять минут назад.

– Значит, Сноу и Янг у них в руках.

– Еще нет.

– Им не скрыться, а подробности меня не интересуют.

Митч затянулся, отложил сигарету и перелистнул страницу дорожного атласа.

– Как вы понимаете, конторы по аренде машин в этих краях встречаются не часто. Моим людям повезло со второй попытки. Брэдхолл, вот здесь, в деревушке под названием Аштон Треси. Владелец как раз собирался закрывать лавочку.

– Но он оказал содействие?

– Полное и добровольное. – Десять лет назад Митч Винтер усмехнулся бы при мысли о том, как заставить человека выдать любой секрет. Став десятью годами старше, он считал свою работу грязной и неприятной, хотя по-прежнему компетентно справлялся с заданиями. Но говорил он невыразительно, словно читал железнодорожное расписание.

– Серебристая “вольво салун”, модель 240, выпуск позапрошлого года. Вот регистрационный номер. На ветровом стекле зеленый солнцезащитный козырек с надписью: АРЕНДА БРЭДХОЛЛА.

– Если ваши люди профессионалы, а Янг обгоняет их всего на десять минут, дело не займет много времени.

– Весьма оптимистичная точка зрения.

– Ваши люди ведь настоящие профи?

– Да.

– Значит, они не упустят Янга и Сноу?

– Они профессионалы. Именно поэтому, они не станут метаться по округе, как голливудские крутые копы, – Митч говорил медленно и почтительно. – Вы видели карту дорог между Дартмутом и Экстером? В таком лабиринте и черта собьешь со следа.

– Зато каждому дураку ясно, что за Экстером Янг выедет на дорогу М-5. Это кратчайший путь на север.

– Безусловно. И погонит, как грешник, вырвавшийся из ада.

– Ваши люди не смогут его догнать?

– Они не станут рисковать, чтобы их задержали за превышение скорости, когда у них в багажнике пара помповушек и... Нет, Майкл, и не думайте об этом, прошу вас. Они не станут затевать перестрелку с копами. Никому не хочется провести остаток жизни за решеткой.

– Янг не должен сюда добраться!

– Он еще, может, сэкономит нам работу, врезавшись на полной скорости в дерево.

– Я не могу на это полагаться.

– Послушайте, Майкл. Могу я внести предложение?

На мгновенье взгляд раскосых глаз стал ледяным. Потом Майкл передернул плечами. Митч расценил этот жест как разрешение говорить.

– Мы ведь знаем, что они направляются сюда. В Дарлингтон.

– Итак?

– Я предлагаю дождаться их здесь. Разберемся с этой парочкой, когда они прибудут.

– Митч, я не говорил вам, что я здесь делаю и что намечено на сегодняшний вечер.

– Чертовски верно, и я ничего не хочу знать.

– Понимаю. Но мне будет необходим покой и уют. Сегодня кое-что должно произойти – ладно, вас и ваших людей это не касается, но существенно, чтобы, когда это случится, малышка была спокойна и в хорошем настроении.

– То есть не стоит расстреливать папочку у нее на глазах?

– Именно так.

Митч снова затянулся и задумчиво выдул струйку дыма.

– Ладно. Из Вэйкфилда сюда можно доехать только двумя дорогами, и обе входят в городскую дорожную систему.

– К чему это вы?

– Там полно светофоров. Хоть на одном да придется им остановиться. Пошлю мотоциклистов, разберемся с проблемой в стиле старых добрых мафиози.

– Я могу быть уверен?

Митч кивнул.

– Но нельзя быть уверенным, что слух не дойдет до местных деревенских служак, так что заготовьте на всякий случай хорошее объяснение.

– Лишь бы они не зашевелились до девяти часов.

– Что такое особенное в девяти часах, что после этого срока вам не страшна вся британская полиция?

Майкл улыбнулся прежней мальчишеской улыбкой.

– После девяти пусть показывают вас по телевизору – все равно никто ничего не сможет, да и не захочет сделать.

– Нечто вроде того, что вы проворачивали в Турции, а? Просто удивительно, какой преданности вы там сумели добиться.

Майкл кивком поблагодарил за комплимент.

– Кое-кто из моих знакомых за морем, – заметил Митч, – не пожалел бы денег, чтобы узнать, как завоевывают такую преданность.

Майкл побарабанил пальцем по переносице.

– Им это не по карману. – И покинул кабинет, выщелкивая пальцами ритм марша, звучавшего у него в голове.

Митч Винтер припомнил, как впервые увидел Майкла. Это случилось полгода назад, на вилле в Турции. Митч сразу ощутил на себе действие харизмы хозяина. Майкл обрисовал свои планы по проведению деловых операций в Объединенном Королевстве. Он хотел, чтобы Винтер возглавил его группу безопасности.

Митч Винтер не задал ни одного вопроса. Он заметил, что любое высказывание Майкла вызывает у него прилив энтузиазма. Заметил он и то, что все служащие смотрят на своего начальника, как на некое божество.

Только вернувшись в Йоркшир и приступив к набору команды из числа своих прежних знакомых, Митч задумался, в чем секрет Майкла. Отчего людям в его присутствии хочется пасть ниц у его ног, отчего всякий готов пойти за него в огонь?

Может, он подмешивает что-нибудь в выпивку, или тут дело сложнее? Какой-нибудь скрытый аппарат, распыляющий в воздухе наркотик?

А теперь его действие заканчивается?

Постепенно энтузиазм, испытываемый Митчем по поводу этой работы, остывал. Слишком много вокруг Майкла тайн. И высоколобые тоже много о себе воображают.

В Турции Майкл казался богом, теперь он превратился в задерганного неврастеника.

Митч ничего не имел против поступавших время от времени указаний убить мистера или миссис имярек – обычная работа, но какой в ней смысл?

Взять, например, ту служаночку, которою Майкл прихватил с собой из отеля в аэропорту. Как же ее звали... Софи, кажется?

Как с ней носились поначалу! Великий и могучий стал держаться еще таинственнее. Судя по кухонным сплетням, никто и не думал обижать девчонку, а вся ученая команда вела с ней долгие беседы и кормила изысканными лакомствами.

Майкл тем временем отправился в свое таинственное турне по Великобритании. А в один прекрасный день раздался телефонный звонок.

– Я насчет той женщины, которую привез вам на прошлой неделе, – проговорил Майкл. – Отправьте ее на ферму.

Кодовая фраза означала смертный приговор. Митч добросовестно выполнил задание и скормил труп свиньям.

А теперь Майкл затевает что-то с малышкой. Митч откинулся на спинку стула, постукивая по губам незажженной сигаретой. Разглядывал карту шотландского островка Колл и представлял, как прогуливается по берегу от залива Фиал к мысу Калгари.

Что же такое готовится? Вроде бы, его это не касается, но любопытно. Это не пустое любопытство. Для него любопытство – одно из средств выживания. Он помнил, что не бессмертен.

Не то, что отец.

Тот и в самом деле казался бессмертным. Отец Митча побывал “военным советником” во многих иностранных государствах. Успел выпрыгнуть из военного транспортного самолета, сбитого над Израилем. Больше не спасся ни один человек. Наступил на мину и отделался потерянной подошвой сапога. Трусцой взбежал на лобовую броню Т-34 и запустил гранату в смотровую щель. Поговаривали, что лосьон после бритья, которым пользуется Винтер-старший, отгоняет не только москитов и дам, но и пули. И вот как-то, проводя отпуск на Ямайке, он неосторожно наступил в ванне на обмылок и сорок восемь часов спустя укатил в огонь по конвейеру крематория. Митчу было тогда двенадцать лет.

Нет, Митч Винтер не сомневался, что смертей. Он только надеялся скопить приличную сумму, чтоб хватило на хижину в лощине, укрытую от ветров Атлантики, и на пару кружек пива по вечерам в уютном баре. И чтоб в ногах лежала собака.

Он зажег сигарету, вздохнул, снял трубку и отдал своим людям распоряжения, необходимые, чтобы убить отца маленькой девочки, играющей на солнцепеке.

Глава 70 И еще быстрее

3:30. Митч Винтер закончил работу по организации убийства Ричарда Янга. Все произойдет в четырех-пяти милях от Дарлингтона.

Ричард Янг между тем проклинал машину, тянувшую на прицепе катер. На подъеме прицеп мотало из стороны в сторону, ярко-розовый корпус катера опасно подпрыгивал.

“Черт, не хватало только, чтобы эта дрянь свалилась нам под колеса”.

В голове снова зазвучал голос:

“...спеши, спеши, спеши... с Эми случится беда... не успеваешь, дружок Дикки, опаздываешь... спеши, спеши...”

Машина с прицепом свернула. Ричард едва не заорал от радости и нажал на газ.

И едва не поцеловал в зад вывернувший перед носом на дорогу трактор.

“...спеши, спеши, спеши... до девяти всего шесть с половиной часов, спеши, спеши...”

Впереди показался знак, предупреждающий о выезде на шоссе. “Отлично, давно пора!”

Ричард обошел трактор и вильнул в сторону, пропуская встречный автобус.

– Спокойней, – мягко посоветовала Розмари. – Мы успеем. Не надо рисковать зря.

Ричард понимал, что девочка права. Снизил скорость. Стрелка показала шестьдесят в час. Губы сухие, как бумага, и бесполезно облизывать их таким же сухим языком.

Нога сама нажала на педаль. Скорость заглушала колющие мозг слова: “...спеши, спеши...”

Сегодня у него за плечом стоял темный ангел. За каждым поворотом – задержка. Сломавшийся автобус, красный светофор, грузовик со щебнем еле ползет, мальчишки на велосипедах, водители, способные выступать в гонках с черепахами, ремонт дороги и снова светофор, вспыхивающий красным сигналом.

Розмари то и дело повторяла:

– Спокойно. Нам нельзя рисковать. Выедем на шоссе – наверстаем упущенное.

Чтобы отвлечься от мысли о времени (и о том, что гориллы Майкла могут уже настигать их, держа на коленях ружья), он заговорил с Розмари.

– Ты не чувствуешь, что сейчас делает Эми?

– Нет. Я с того раза в коттедже ничего не видела. А вы?

– Ничего. У меня всего один раз и получилось.

– Как видно, тот, кто оказывается вблизи Зверя, получает своего рода заряд. Только со временем он иссякает, – Девочка взглянула на него своими темными глазами, – Я бы хотела увидеть для вас что-нибудь, Ричард, но у меня больше не получается.

Розмари молча сидела, отвернувшись к окну, сквозняк развевал черную волну ее волос. Вдоль дороги появились деревья, тень от нависающих ветвей приносила короткое облегчение. Ричард жалел, что не догадался купить темные очки. Солнце слепило глаза. При подъезде к Экстеру движение на дороге стало плотнее, мешая обгонам.

“...спеши, спеши... – скрежетал голос. – ...время уходит...” “А то я не знаю!” – с горечью подумал он, тормозя перед очередным светофором.

Когда они проехали дальше, Розмари попросила:

– Остановите на ближайшей заправке.

– Зачем? У нас полный бак.

– Я думаю не о машине, а о вас.

– Я в порядке.

– Нет, Ричард, не в порядке. Невозможно гнать по жаре пять часов без перерыва, тем более после утренней переделки.

– Честное слово, Розмари, я отлично себя чувствую.

– Ричард. Сейчас вы остановитесь, попьете и минут пять передохнете. Мы купим сэндвичей и газировки на дорогу.

– Нет. Я доеду прямо до Дарлинггона. Я нужен Эми...

– Вы не нужны Эми в виде измученной развалины или иссохшей мумии. И вам понадобится ясная голова.

– Розмари...

– Ричард, – мягко настаивала девочка, – всего пять минут.

– Я не могу терять и пяти минут.

– Тогда вы потеряете Эми.

Он покачал головой.

– Я выдерну ключ зажигания.

– Ты этого не сделаешь! – Ричард снова облизнул сухие губы и вздохнул. – Но ты права, – он устало улыбнулся. – Ладно, пять минут.

Она ответила благодарным взглядом.

– Ни минутой больше. Честное слово, Ричард, чашка кофе вам не повредит.

На следующей заправке Ричард свернул на стоянку. Розмари накупила питья, сэндвичей в фабричной упаковке и пару темных очков. Снова выезжая на дорогу, Ричард с удовольствием надел их. Через две мили они выехали на шоссе, ведущее на север.

Глава 71 Джо поет блюз

Кристин в залитом солнцем саду взглянула на часы. 3:45. Семь минут прошло с тех пор, как она приняла решение пройти в дом, отыскать Майкла и потребовать, чтобы он связался с Ричардом по мобильному телефону. Ей уже рисовались ужасные картины: проколотая шина. Пока Ричард меняет колесо, появляется Зверь. Они бегут, но Зверь быстрее. Он настигает, наваливается, как...

Она с усилием отогнала страшную мысль.

Да нет, как ни хочется найти Майкла и заставить его вызвать Ричарда, просто ради того, чтобы услышать голос мужа, ты этого не сделаешь. Ты улыбнешься и кивнешь, когда тщательно причесанный Майкл подойдет и ласково глядя своими нежными раскосыми глазами, скажет, что только что говорил с Ричардом и что ожидает его не позднее, чем через час.

Потому что через двадцать минут ты вместе с Эми навсегда покинешь этот дом.

Кристин беззаботно (каждой жилкой ощущая, что кто-то следит из окна за каждым ее движением) направилась по садовой дорожке туда, где на травке в тени дерева сидел Джо.

Майкл достал для Эми детский велосипед. Прежде чем отпустить ее кататься, он заботливо застегнул девочке шлем, с шутками и прибаутками затянул пряжку, внимательно проверил дополнительные колесики.

– Не гони так, милая, – крикнул он вслед яростно нажимающей на педали девчушке. “Господи, будто мать-наседка!” – И держись дорожки. В траве полно кочек. Лишние шишки нам ни к чему, верно?

Все это только усиливало тревогу Кристин. Как он смотрит на Эми! Словно собиратель древностей на бесценную римскую вазу, которая опасно раскачивается на самом краю полки.

Эми подкатила к ней и затормозила так, что велосипед встал на дыбы.

– Мам, можно снять вторые колесики?

– Нет!

– Но я же умею на двухколесном...

Кристин улыбнулась.

– Потерпи, солнышко. Майкл хочет, чтобы ты сначала привыкла к велосипеду.

Эми смирилась без обычной воркотни. Майкл, безусловно, приобрел авторитет.

– Смотри, мам. Я помчусь, как ракета!

Она покатила прочь по переплетению садовых дорожек, объехала клумбу с цветами лаванды и погнала обратно. Игрушечная Розмари Сноу подпрыгивала в багажной корзинке на раме.

Кристин, прогуливаясь, пошла дальше, останавливаясь время от времени, чтобы полюбоваться розами и даже поглаживая бархатистые лепестки. Краем сознания она представляла, как соглядатай у окна верхнего этажа записывает в блокноте: “3:47. Миссис Кристин Янг остановилась понюхать розу. Красную”.

Кристин усмехнулась про себя. “Пусть себе пишет. В 4:15 объект наблюдения испарится”.

Она уже подходила к Джо. Брат пил пиво из горлышка. На траве валялись две пустые бутылки.

– Хочешь пивка, сестренка?

– Дай глотнуть.

– Не слыхала, что там с Ричардом?

– Майкл сказал, они подъедут часам к пяти.

Джо кивнул.

– Вот тебе и полегчает.

– Только я Майклу не верю.

– А почему ты не попросила Майкла связаться с Айзеком по мобильному?

– Я думала об этом, но потом решила, что лучше сразу забрать Эми и уходить. Джо вздохнул.

– Так и не передумала? Слушай, Крисси, это идея не из лучших.

– Джо, – Кристин невесело усмехнулась. – Мы достаточно хорошо знакомы, чтобы понимать: тебе меня в жизни не переспорить. Мы уходим.

– Когда?

– Сейчас же.

– Боже мой, Крисси. Ты же слышала Майкла. Если мы разбежимся, его чудище переловит нас по одиночке...

Кристин не дала ему договорить:

– Майкл много чего говорил.

– Да ты вспомни Йорк. Вспомни, что стало с теми беднягами... – Глаза Джо блестели. Он глотнул пива, проливая себе на подбородок. – Крисси, милая, я не хочу, чтобы с нами было так же.

– Ты хочешь сказать, с тобой?

– Ладно, ладно, – его голос стал приглушенным и хриплым. – Ладно, я – мешок дерьма, и вместо мозгов у меня дерьмо. Я знаю, что вы с Ричардом обо мне думаете. Вижу по вашим лицам, стоит мне войти. Каждый раз. Каждый раз, стоит мне войти в ваши гребаные ворота, я читаю на ваших лицах: “Опять принесло. Принесло Джо с потными подмышками, дерьмом вместо мозгов и мерзким характером”.

– Джо...

Он не слышал, глаза полнились неприкрытой обидой.

– ...может, удастся его сплавить побыстрей, – думаете вы. А ты знаешь, Кристин, как я вас уважаю! Я люблю ваших ребятишек. Я и своих бы любил, да только смотрю на них и вижу уменьшенные копии самого себя. Я в них вижу то, что другие – во мне. И это отвратительно.

– Джо, – умоляюще сказала Кристин. – Давай не будем об этом сейчас. Нам надо...

– А почему не сейчас? Неизвестно, будет ли у нас “потом”. Может, это мой последний шанс высказать, что я чувствовал все эти долбаные годы. Я всегда молчал, всегда...

– У нас еще будет время поговорить, Джо. У него на глазах выступили слезы.

– Правда? – хрипло прошептал он. – Будет время посидеть с вами и объяснить, что я не ради денег мечтал о разработке Солнечной Поляны, а чтобы доказать вам, что я не просто семейный шут, не просто жирное пузо и свинячьи мозги? Знаешь, как мне этого хотелось? Доказать вам с Ричардом, что я способен на что-то настоящее, способен воплотить в жизнь мечту Билли-Бисквита, чтобы вы сказали: “Да, мы ошибались насчет Джо. Он умеет-таки добиться своего”.

Кристин догадывалась, что все это копилось в нем не один час и теперь выплескивалось – беспорядочно, хриплым напряженным голосом. Джо смотрел прямо перед собой, карие глаза блестели, он стискивал в руке горлышко бутылки. Он открывал сестре все, что было на сердце, как пьяный, но Кристин знала, что три маленьких пива для него не выпивка. Она осознавала, как глубоко он ранен, и чувство вины заставило ее тоже заплакать. Сейчас она вспоминала все случаи, когда они избегали Джо, придумывая любые предлоги, чтобы уклониться от встречи с ним.

Они сидели рядом в тени дерева. Эми кружила неподалеку, но Кристин слышала только горькую музыку излияний Джо.

Ей уже хотелось сказать, чтобы он заткнулся, что им надо бежать, но она боялась встретить полный глубокой, глубокой обиды взгляд брата.

Но в глубине сознания разрасталось предчувствие опасности.

“Скорее, Кристин. Забирай отсюда Эми. Здесь опасно. Поднимайся и уходи. Скорей, скорей, скорей...”

Глава 72 Скорость

На откосе шоссе лежала перевернувшаяся машина. Тягач аварийной службы осторожно спускался к ней по гравийной насыпи задним ходом. Светилась оранжевая мигалка.

Ричард пролетел мимо на скорости семьдесят миль в час. “Господи, – мельком подумал он. – Если с нами такое случится, в Дарлингтон к девяти точно не поспеть”.

Он окинул взглядом приборную доску. Сердце забилось чуть быстрее. Температура – в норме. Бак на три четверти полон. Но ведь никогда не знаешь, какой болтик постепенно отвинчивается в кишках машины и где на дороге валяется гвоздь.

Он поправил очки и облизнул губы.

– Пить хочется? – Розмари запустила руку в стоявшую у нее под ногами сумку.

Обгоняя молочную цистерну, Ричард мотнул головой.

– Нервничаю, – объяснил он. – Все больше и больше нервничаю. А ты в порядке?

Девочка кивнула и слабо улыбнулась. Она все время проводила пальцами по линии исчезнувших швов. Ричард догадывался, что ей придется долго привыкать к новому здоровому лицу. Ему становилось не по себе от мысли, что он везет девчонку в самое логово Майкла.

Бедняга и без того настрадалась. Нельзя рисковать жизнью девочки. Майкл ведь не станет просто так смотреть, как отец увозит Эми. Он будет драться за нее зубами и когтями.

Ричард почти решился остановиться на ближайшей стоянке и, когда Розмари выйдет размять ноги, умчаться у нее из-под носа. Девчонка разозлится, как черт, но зато будет в безопасности.

Перед глазами мелькнул знак: ЗАПРАВОЧНАЯ СТАНЦИЯ ЧЕРЕЗ 10 МИЛЬ.

Оставить там Розмари? Без сомнения, так будет лучше.

В саду Дарлингтона Эми по-прежнему гоняла по дорожкам и покрикивала на Мальчишек, чтоб не отставали. Горький поток излияний Джо наконец иссяк. Он сидел на траве, зажав в ладони пустую бутылку, и казался усталым и опустошенным.

Кристин нежно погладила его по руке.

– Послушай теперь меня, Джо. Я сейчас предложу Эми прокатиться к озеру под холмом в конце сада. За лодочным сараем нас не будет видно из дома.

Джо смотрел на нее глазами больного щенка.

– Джо, если ты уходишь с нами, встречаемся там, в 4:15. К озеру лучше идти порознь, чтобы они ничего не заподозрили.

По тому как он оглянулся на окна дома, Кристин догадалась, что Джо тоже чувствует направленный на них пристальный взгляд.

– А как же Ричард? – спросил он.

– Я... не знаю. Не могу придумать, как его предупредить. Мне остается надеяться, что когда они обнаружат наше исчезновение, то отпустят и его.

– Ты и в самом деле считаешь, что мы здесь пленники?

– У меня нет желания ждать, когда это выяснится.

– А как же Зверь? Что, если он погонится за нами? Бежать от него пешком – все равно, что от курьерского поезда.

– Я ставлю на то, что Майкл солгал. Да, Зверь охотился и за нами, но только когда рядом был Майкл. Может, только он Зверю и нужен?

– А если он не солгал, тогда...

– Джо, не пытайся меня отговорить. Я пошла к Эми. Она может катить к лодочному сараю впереди меня. Если ты готов рискнуть, встречаемся там. Не забудь, в четверть пятого.

– И что дальше?

– По-моему, между сараем и той рощицей только одна изгородь от оленей. Пройдем через рощу к полю, а там разыщем дорогу.

Джо медленно кивнул, его глаза снова подернулись маслянистой пленкой.

Кристин встала. Что-то шевельнулось в ней при виде его разобиженного лица.

– Джо, мне очень жаль, если мы тебя обижали. Я понятия не имела, как ты переживаешь.

Он поднял на нее глаза и чуть заметно пожал плечами.

– В наш век совершенствования средств связи, мы по-прежнему не умеем достучаться до самых близких людей, верно?

– Слушай, когда все это кончится, мы сядем и поговорим наконец по душам.

– Спасибо, сестренка, – сказал он с благодарностью. – Извини. Я не хотел... – Джо поспешно захлопнул рот, словно опасаясь проговориться.

– Сейчас ровно четыре. Дай мне пару минут форы. Иди по тропинке мимо теннисного корта.

Джо снова кивнул. Кристин собиралась уже отойти, но что-то подтолкнуло ее поцеловать его в затылок и потрепать ладонью по макушке. Так она делала, когда была в возрасте Эми, а брату было семь лет. Она даже вспомнила, как припевала голосом, которым иногда говорит Эми: “Эй, Джо, поцелуй и по макушке получи!” Она помнила его широкую улыбку, когда маленькая Кристин отправлялась наверх, в спальню, а Джо усаживался смотреть один из своих любимых сериалов: “Звездный Путь” или “Дядюшкин племянник”.

Когда она вышла из тени дерева и направилась к Эми, ее, несмотря на жару, с ног до головы бил озноб, а глаза наполнились слезами.

Стрелка спидометра ползла вправо. Умом Ричард понимал, что надо убрать ногу с педали газа, но настойчивый голос шептал в уши:

“Спеши, спеши...

Что Майкл сделает с Эми?

...спеши, спеши... Времени мало. Еще двести миль впереди. Мало ли, что случится. Гвоздь на дороге, соринка в карбюраторе... спеши, спеши...”

Девяносто миль. Он гнал по скоростной полосе, обгоняя колонны грузовиков и фур с прицепами. Со свистом мелькали перила мостов. Розмари молча сидела рядом, ее длинные волосы развевались по ветру из открытого окна.

“Оставь ее на следующей заправке”, – сказал он себе.

Вот и заправочная станция. Надо включить сигнал поворота и притормозить.

Но Ричард проехал дальше.

“Нет времени останавливаться... гони, гони, гони... минуты летят... быстрей, быстрей...”

Но дело было не только в этом. Сидящая рядом хрупкая шестнадцатилетняя девочка делала его сильней. Может быть, заряд психической силы, полученный ею, еще не был полностью исчерпан, а она желала, чтобы он оставался сильным и целеустремленным.

Ричарду сейчас, как никогда, были необходимы сила и сосредоточенность, откуда бы они ни исходили.

Эми надо спасать. Он снова и снова перебирал в памяти содержание прочитанного в коттедже. Александр Великий, использовавший девочек-подростков для сохранения власти над Зверем. Да, они справлялись, но симбиоз разрушал их изнутри. Они быстро старели и умирали совсем юными.

Что же будет с его маленькой Эми? Несчастный ребенок этого не перенесет.

Если Эми не сумеет подчинить себе Зверя, то будет раздавлена.

Если сумеет, то, возможно, проживет еще несколько лет, распоряжаясь этой ублюдочной тварью по указке Майкла. Но он представлял, как она дряхлеет на глазах: присутствие Зверя разъедает ее организм, волосы тускнеют, выпадают зубы, на деснах появляются желтые язвы, внутренние органы отказывают один за другим, ручки скрючиваются, сведенные судорогами мышц. В конце концов, она останется лежать в луже собственных выделений, спинной мозг выйдет из строя, уже не будет сил сдерживать Зверя, и что тогда?

Сунут в мешок с кирпичами и забросят, извивающуюся и визжащую, в какой-нибудь грязный пруд? Утопят, как ненужного щенка? Она захлебнется...

– Ричард...

Он взглянул на спидометр. Стрелка дрожала на ста десяти. Руки так сжали баранку руля, что на них вздулись голубые жилы.

– Успокойтесь, – проговорила Розмари так тихо, что ее голосок почти затерялся в шуме мотора. – Мы справимся.

Ричард заставил себя кивнуть. Мышцы шеи свело до боли. Он снял ногу с акселератора и снизил скорость до восьмидесяти. Рокот шин перешел в мягкий шорох, а серое пятно перед носом машины снова стало дорожным асфальтом.

– Спасибо, – сказал Ричард. – Думаю, если бы не ты, я бы уже убился.

– Не слишком мешаю советами?

– Да нет, – он сумел даже улыбнуться. – Вовсе не мешаешь.

Вот если бы еще голос в голове заткнулся... Тот голос, что без конца повторял:

“Спеши, опаздываешь, время уходит. Спеши, спеши...”

Кристин с Эми стояли на прибрежной тропинке за лодочным сараем. От рощицы их отделяла только проволочная изгородь. Перебраться через нее – минутное дело.

– Можно мне будет взять велосипед? – спросила Эми.

Кристин покачала головой.

– К сожалению, нет, милая. Он ведь не наш.

– А где папа и тот человек с белыми волосами и музыкальной штучкой? – она изобразила голосом звуки гармошки.

– Мы скоро встретимся с папой, – Кристин надеялась, что не обманывает дочь. – А сейчас мы подождем дядю Джо и пойдем погуляем.

– А Майкл пойдет?

– Нет, солнышко, он занят.

– Как ты думаешь, он позволит погладить олешка? – Эми смотрела на небольшое стадо оленей, общипывавших кусты неподалеку.

– Наверно. Не отходи от меня, Эми.

– Зачем мы здесь прячемся?

– Мы не прячемся, а ждем дядю Джо. Рано или поздно он должен подойти.

Кристин посмотрела на часы. 4:20. Она сказала Джо, что в 4:15 они уходят, но не могла же она бросить брата, не дав ему несколько лишних минут. Кристин была тремя годами младше, но еще со школьных лет привыкла защищать брата. И именно она обнимала его ручонками, когда маленький Джо плакал по маме.

Двадцать пять пятого.

– Ну же, Джо, – торопила Кристин. – Нам пора уходить.

Она смотрела на циферблат и уговаривала себя подождать еще две минуты, когда рядом послышались шаги. “Наконец-то, – с облегчением вздохнула Кристин. – Еще несколько секунд, чтобы перелезть через изгородь, и мы скроемся в лесу”.

– Ну, Эми, оставь велосипед здесь. Мы... – она запнулась на полуслове.

– В чем дело? – улыбнулся Майкл. – Черт язык украл?

Глава 73 Смеркается

Кристин остолбенела.

Она просто не была к этому готова.

Весь мир словно опрокинулся на нее. Громче зажужжали насекомые в траве. Гоготанье лебедей на пруду резало уши, а раскаленный шар солнца горел прямо перед глазами.

Кристин моргнула.

Эми заговорила первой.

– Майкл, ты пришел посмотреть, как я катаюсь?

Он улыбнулся, раскосые глаза смотрели нежным взглядом святого.

– Ну конечно, моя милая. Доедешь до дома? Кристин заставила себя улыбнуться, но в глубине души недоумевала. Неужели Майкл по чистой случайности отправился на прогулку именно в эту сторону.

– Отличный денек, не правда ли? – светски заметил Майкл. – Знаете, Кристин, все наши неприятности кончатся еще до ночи. У нас все готово к тому, чтобы снова взять Зверя в руки.

– Хорошо... Я рада...

– Тогда почему же вы затеваете побег?

– Ничего подобного, я...

– Кристин, Джо мне все рассказал.

– Джо?

– Да. Он заботливый брат и старается уберечь вас от беды.

У нее вырвалось в ярости:

– Джо вам рассказал? Придурок!

– Джо-о! – напевно выкрикнул Майкл, обращаясь к кустам. – Вылезай, покажись. Поговори с сестричкой.

Последовало мгновенье тишины, потом кусты раздвинулись, и показался смущенный Джо. Он виновато потупил голову.

– Джо, какого черта ты вытворяешь?

– Крисси, я только думал...

– Думал? Лучше бы не брался, коль не умеешь!

– Почему ты кричишь на дядю Джо? – забеспокоилась Эми. – Что он натворил?

Кристин неуклонно наступала на брата. Голос она понизила до шепота, но ей страшно хотелось заехать ему кулаком в нос, вот в этот самый здоровенный нос, изо всей силы.

– Зачем, ради всего святого, ты сказал Майклу? Ну о чем ты думал?

– Мне очень жаль, Крисси, – жалко проговорил он. – Честное слово. Я не хотел, чтобы ты попала в беду. И Эми тоже.

Майкл кивнул с серьезным видом.

– Он прав, Кристин. Если бы вы с Эми отправились в самостоятельное плавание, далеко бы не ушли. Зверь выследил бы вас и тогда... – он ударил ладонью о ладонь.

– Почему мы должны вам верить, Майкл? Откуда нам тать, что ваш Зверь охотится за нами... а не за вами одним.

– Вспомните понедельник. Что сталось с теми двумя полисменами у закусочной? Вы все заражены. Если мы разделимся, он переловит нас по одному.

Кристин покосилась на дочь. Эми слушала, испуганно округлив глаза. Она толком не понимала слов, но тон разговора казался ей угрожающим.

– Эми, дорогая, совершенно не о чем беспокоиться, – мягко успокоил девочку Майкл. – Почему бы тебе не проехать...

– Эми, – сердито перебила Кристин, раздраженная тем, что Майкл постоянно вмешивается в ее отношения с дочерью. – Эми, прокатись вон до того большого дерева и обратно.

Эми покатила прочь, игрушечная Розмари Сноу подпрыгивала в багажной корзине.

– Что же дальше? – холодно спросила Кристин.

– Я... я думаю... мне кажется, лучше...

– Заткнись, Джо, я обращаюсь к Майклу.

– У нас все готово, Кристин. Нам остается только дождаться девяти вечера. Зверь появится в это время. Я уверен, что на этот раз сумею взять его под контроль.

– Как вы собираетесь это сделать? В чем состоит процесс?

– Это довольно сложно, и я не думаю, что есть необходимость...

– Я хочу знать.

– Вам решать, Кристин. Детали описаны в “Кодексе Александра”. Я упоминал вчера об этом документе. Его предписания удивительно схожи с современной техникой гипноза.

Слушая объяснение, Кристин следила глазами за Эми, которая, катя на велосипеде по дорожке, распугала стайку оленей.

Майкл уточнял детали, его руки взлетали в изящных, грациозных жестах. Кристин не верила ему ни на минуту. Те же движения, тот же взгляд, она видела у собственного сына, когда он выдавал ей очередную легенду о том, как учитель или еще кто-то задержал его в школе, между тем как она прекрасно знала, что он шлялся по городу с друзьями.

И еще, ее мучило желание связаться с Ричардом и удостовериться, что у него все в порядке. Кристин знала, что не упокоится, пока не услышит его голос.

– Ладно, – прервала она объяснения Майкла. – Я остаюсь, но при одном условии.

– Назовите его.

– Я хочу лично поговорить с Ричардом по мобильному телефону.

Он улыбнулся.

– Никаких проблем, Кристин. Вернемся в дом, оттуда вы сможете с ним связаться.

Около шести Ричард включил радио, чтобы проверить время. “Шесть часов”, – сказало радио. То же самое говорили автомобильные часы, и даже наручные, все еще запотевшие после купания в бассейне, но коварная паранойя твердила другое. Не отстают ли часы? Не сбился ли он со счета? Успеют ли они в Дарлингтон до девяти?

И тот же голос в голове напевал: “Спеши, спеши, гони скорей, через три часа твоя дочь погибнет... гони, гони...”

Он кое-как удерживал скорость ни восьмидесяти. Высотные кварталы Бирмингема, смутно различимые в жарком мареве, давно остались позади. Но теперь божество, повелевающее временем и пространством, играло с ним злую шутку, растягивая дорогу впереди. Он почти готов был поверить, что этот жестокий бог стянул шоссе в кольцо и гоняет их по бесконечной петле. Им не успеть. Майкл сделает свое дело. Его успех или поражение равно означают для Эми смерть. Единственный вопрос – быструю или медленную.

Кристин застонала и перевернулась на спину. Майкл посматривал в окно. Дядя Джо, этот толстый глупец со своей спадающей на глаза жиденькой челкой, нашел для игры партнера, более или менее соответствующего по развитию. Майклу было видно, как он гонялся за кружащей по дорожкам Эми, держа куклу Розмари Сноу над головой. Он изображал, что она летит, как Бэтмэн.

Майкл глянул на часы. Половина седьмого. Скоро Розмари Сноу в самом деле отправится на небеса, в объятия своего Бога.

Он тряхнул головой. Девчонка была незаурядной. Пару недель назад, разъезжая с ней по стране в том “БМВ”, он даже поверил, что она сумеет справиться со Зверем. Он, в свою очередь, получил бы власть над ней, став ее любовником. Он представил ее в постели, обнаженной, черные волосы волной расплескались по подушке; ощутил мысленно прикосновение тонкого тела. Может быть, она задрожала бы в его объятиях, может быть, заплакала бы, после первого любовного опыта.

Тогда бы он прижал ее к себе, легонько целуя в лоб, и она заснула бы у него на груди, а он бы ощутил себя победителем, зная, что держит в руках Власть.

Абсолютную власть.

Майкл облизнул губы. Сердце билось быстрее обычного. Странно было снова ощутить знакомое возбуждение. После разрыва отношений со Зверем он чувствовал себя опустошенным. Ничто не могло привести его в ярость, сделать счастливым или несчастным, заставить ощутить вину. Спокойствие машины.

Когда он, с помощью малышки Эми, кружащей по дорожкам сада, воссоединится со Зверем, он снова обретет душевную полноту.

Он снова повернулся посмотреть на мать девочки, которая без сознания лежала на кровати. Ну и задала она жару его людям. Просто непристойная драка. Майкл бесстрастно наблюдал за происходящим, пока одному из лаборантов все-таки удалось вогнать ей в предплечье иглу шприца.

Майкл подошел поближе к кровати. Лицо Кристин, разгладившееся под действием наркотика, казалось гораздо моложе. Кому-нибудь ее лицо, с темными ресницами и симпатичным вздернутым носиком, могло бы показаться очень привлекательным.

Майкл провел рукой по лбу женщины.

Доктор Халливелл забрал ее одежду, на случай, если очнувшись, она начнет дурить – например, попытается повеситься на собственном лифчике. Чем бы ни кончилось дело, очнется Кристин уже в другом мире. Потому что совсем другим человеком станет ее дочь.

Кристин бормотала во сне, словно пытаясь вырваться из глубин забытья. Майкл заметил, что ее грудь покрылась гусиной кожей – должно быть, приснилось что-то, леденящее кровь. Соски сморщились и потемнели, стали цвета коричневой ржавчины.

Майкл рассеянно протянул руку, коснулся соска и подивился его твердости. Она и в самом деле хорошенькая. Он не сомневался в реакции любого из своих охранников – бывших наемников и отставников Иностранного легиона – окажись такой наедине с этой спящей красавицей. Из сада донесся голосок Эми, окликавшей дядюшку.

Он еще раз взглянул на Кристин, присел рядом с ней на кровать и опустил ладони на подушку по бокам ее головы. Склонившись над спящей женщиной, Майкл приблизил свое лицо к ее лицу.

Розмари встрепенулась:

– Ричард! Не пропустите.

– Я видел, – его голос тоже повеселел. – Северная М-1. Еще двадцать минут, и увидим поворот на Вэйкфилд.

– А оттуда сколько?

– Минут пятнадцать. Все зависит от того, какую скорость способен развить наш красавец.

– Не загоняйте коня, Ричард.

Он встретил ее заботливый взгляд.

– Не волнуйся. Я и сам хочу добраться в Дарлингтон в целости и сохранности. Правда, не ручаюсь, что Майкл покинет дом не разобранным на части.

Девочка угрюмо ухмыльнулась.

– Оставьте кусочек и для меня, ладно?

В то время как Ричард вывернул на северную автостраду, Майкл, склонившись над Кристин, всматривался в ее спящее лицо. Потом он тихонько повернул ей голову набок, нагнулся еще ниже и открыл рот.

Он медленно, аккуратно сомкнул челюсти на ее ухе и усиливал прикус, пока не почувствовал, что зубы прокусили нежную мочку. Женщина невнятно забормотала, но не шевельнулась, лишь чуть наморщила лоб.

Майкл выпустил ухо. Он убедился, что ничто не разбудит Кристин, даже испуганный вопль Эми, если он прозвучит под самым окном. Он посмотрел на красное полукружье, оставленное на ухе женщины его зубами. Ему хотелось бы испытать возбуждение, естественное для мужчины, укусившего обнаженную женщину, лежащую перед ним без сознания. Ничего подобного. Та же равнодушная пустота.

Как видно, Зверь, вырвавшийся из его тела в номере аэродромной гостиницы, унес с собой какую-то часть души.

Майкл глубоко вздохнул. По коже бегали крохотные мурашки. Ничего. Он возвращается. Майкл ощущал, как огромная тень приближается к нему через поля. Он мог бы показать по карте его маршрут. Зверь шел домой, как акула на запах крови.

Приближался, нависал...

Пора.

Когда он повернулся, чтобы покинуть спящую красавицу, в его одежде потрескивали электрические искры. Пора браться за дело. К приходу Зверя все должно быть готово.

Глава 74 Убийцы

Твердая уверенность, что совершенно незнакомый человек желает вам зла – не обязательно признак паранойи.

Ричард понял все, едва увидел выворачивающего на дорогу мотоциклиста. Мотоциклист следовал за ним, держась на расстоянии в сотню ярдов и скрываясь за попутными машинами, но у Ричарда не оставалось и доли сомнения, что их преследуют.

Неважно, был ли это инстинкт, пробужденный близостью Зверя, или всеми несчастьями, через которые ему пришлось пройти за последние два дня, но сомнений не было, одна уверенность.

Тяжелый мотоцикл “хонда” с голубым баком следовал за ними по-волчьи. Стараясь не поворачивать головы, Ричард посматривал в зеркало заднего вида. На мотоцикле сидело двое. Пассажир на заднем седле в белом шлеме и защитных очках. Водитель – в черном шлеме с зеркальным щитком, скрывающим лицо.

Ричард облизал пересохшие губы. Розмари автоматически протянула ему жестянку. Кола успела согреться и выдохнуться.

Остался какой-нибудь десяток миль. Ричард очень неплохо знал Вэйкфилд и хорошо представлял, где расположена деревня Спа Крофт. Дарлингтон должен быть рядом.

Съехав с кольцевой дороги, он направился напрямик через пригородную часть Вэйкфилда к выезду на Спа Крофт.

В зеркале маячил мотоциклист. Он держался на расстоянии трех машин. Выжидал.

Ричард одной рукой снял темные очки и вытер вспотевший лоб.

Заговорил с нарочитым спокойствием:

– Розмари. Видишь мошку на стекле? Вон, прямо перед тобой.

Девочка озадаченно посмотрела на розовое пятнышко – тонкие крылышки, прилипшие к пятнышку розоватой крови.

– Да... и что?

– Смотри на нее и дальше. Не отрывай глаз ни на секунду.

– Да чего ради?

Окончательно растерявшись, она тем не менее выполнила просьбу.

– Доверься мне, Розмари. – Ричард смотрел в зеркало заднего вида. Мотоциклисты еще не осознали, что их заметили, и держались под прикрытием.

– Не отрывай взгляда от пятнышка на стекле, – тихо продолжал Ричард. – Потому что я хочу тебе кое-что сказать и не надо тебе оглядываться назад или смотреть на меня. Договорились?

– Ладно...

– Нас преследуют двое. На мотоцикле.

– Их послал Майкл?

– Я думаю, да.

– И они попытаются нас остановить?

Он медленно качнул головой.

– Они убьют нас у ближайшего светофора.

Ричард услышал, как ахнула Розмари. Он чувствовал, что девочке отчаянно хочется оглянуться, но она смотрела прямо перед собой.

– Я слыхал о таких делах, – он и сам удивлялся, как спокойно звучит его голос. – Они дождутся, пока мы остановимся на красный свет, и тогда поравняются с нами. Тот, что сидит позади, через окно прострелит мне плечо, а когда я рефлексивно повернусь к нему, выстрелит в лицо.

– О, Господи!

– Это классический трюк наемных убийц. Разделавшись со мной, возьмутся за тебя, а потом успеют проскочить на зеленый свет и умчатся, прежде чем кто-нибудь придет в себя.

– Господи, значит, следующий светофор?..

Он кивнул.

Впереди был прямой участок дороги, идущий под уклон. Типичная пригородная улочка. У обочины стоят несколько машин, по мостовой люди выгуливают собак, дома чуть в стороне от проезжей части.

Ричард обернулся. Мотоцикл не приближался.

Последний раз он проезжал здесь лет пять назад.

“Боже милосердный, где же следующий светофор?” Он никак не мог вспомнить.

Розмари упорно смотрела на пятнышко впереди.

– Что вы будете делать?

– Понятия не имею.

Язык, как промокашка, в животе трепещет крылышками стайка бабочек.

– Можно свернуть в переулок?

– И уткнуться в тупик? Мы окажемся неподвижной мишенью.

– Можно остановить машину...

– И броситься бежать?

– Может, попытаться?

– От мотоцикла пешком не уйдешь. И на машине его тоже не обгонишь. На полной скорости “хонда” обгонит черта. А дорога забита... – он пожал плечами.

– А если попробовать... Ой, нет, вот оно!

Ричард миновал поворот и оказался прямо перед светофором. Горел зеленый сигнал.

Нечего было и думать прибавить скорость: впереди выстроилась целая колонна машин. Оставалось только надеяться проскочить.

“Если загорится красный, гони прямо вперед.

Никудышная идея.

Помешают впереди идущие машины.

А если проскочу, то мотоциклист поймет, что обнаружен. Они догонят нас и расстреляют при первой возможности. У них не спортивные ружья. А что? Магнумы? Автоматы девятого калибра?

И еще эти пули с полыми наконечниками, которые превращают внутренности в кровавое месиво”.

Горел зеленый свет. Они еле ползли к светофору. “Сам знаешь, красный всегда загорается перед самым носом. Вот сейчас...”

Вот сейчас загорится красный. Придется останавливаться. Конец. Мертвым он ничем не поможет Эми.

Он чувствовал, как напряглась сидящая рядом Розмари, словно хотела удержать зеленый огонь немигающим взглядом. В следующую секунду светофор остался за спиной.

Оба перевели дыхание.

Со вспыхнувшей надеждой Ричард смотрел в зеркало назад. Если бы теперь загорелся красный, остановил бы мотоциклистов...

Ну же, ну...

Черт.

Не вышло.

Мотоцикл проскочил как раз под смену сигналов, оказавшись последним в колонне.

– Что делать, Розмари? – бормотал Ричард. – Что же делать?

Очки съезжали со вспотевшей переносицы.

До следующего светофора не больше мили. А может, и того меньше.

И там наверняка окажется красный. Закон подлости. Ричард утер пот, заливавший глаза.

– Может, остановиться и принять бой? – Ричард не ждал ответа. Он размышлял вслух, в надежде, что его осенит чудесная идея. Сам себе и отвечал: – Что толку? Не драться же когтями и атласом дорог? – он думал горько рассмеяться, но вышел стон.

– Обогнать не получится. Драться нечем. Спрятаться?

Ричард покосился на девочку. Она обернулась назад, глаза подозрительно блестели.

Бедная детка. Надо было оставить ее на той стоянке. Он обрек ее на смерть. Светофор мог показаться в любую секунду. Мотоцикл догоняет. Ричарду уже казалось, что он слышит хлопки выстрелов, видит, как разлетается боковое окно, чувствует удар пули, размозжившей плечо.

А потом укус горячего свинца, влетевшего ему в лицо на скорости восемьсот миль в час.

Так встретил свой конец Ричард Янг.

Женат. Двое детей. Сценарист по созданию рекламных роликов.

Господи, Ричард Янг, что ты сделал со своей жизнью?

И вспомнит ли кто-нибудь через двадцать лет твое имя?

Горше всего была мысль, что он так и не добрался к Эми. Он представил себе, как малышка играет с куклой, напевая песенку собственного сочинения, потом смотрит на него и широко улыбается – папа здесь, можно поиграть.

Глаза жгло.

Он поймал себя на том, что перебирает в памяти трудные моменты своей жизни. Школьные экзамены. Бесконечное повторение. Потом сидишь в большом унылом зале, вдоль стен парты, большие часы над доской отсчитывают минуты. Учитель раздает билеты. Перед тобой ручка, карандаш, линейка и свежий пакетик мятных конфет. Самое время перекусить!

В голове немедленно промелькнуло еще одно воспоминание. Тот мрачный ноябрьский день, когда хоронили дедушку Джека. Ричарду было тринадцать лет. Ветер хлестал ледяным дождем людей, вышедших из автомобилей, чтобы проводить гроб в часовню. Ричард отстал. До сих пор ему удавалось избежать вида гроба. Правда, катафалк, возглавлявший кортеж, был ему виден. Уродливый черный ящик внушал страх.

“Я не хочу видеть гроб, не хочу видеть, куда спрятали дедушку Джека...

...Он там, внутри? Как он выглядит? Как выглядят мертвые?”

Ему не хотелось знать ответа.

“Не думай об этом, не представляй, каково там, в этом холодном ящике... Не надо...”

У часовни все остановились. Как молился Ричард, чтобы день похорон никогда не наступал! Ему хотелось остановить время.

Но этот день настал.

Ричард любил дедушку. Какие истории тот рассказывал, когда они ходили в парк запускать самолетики!

Теперь ему был виден гроб. Отец и мать шли впереди. Ричард смотрел куда угодно, лишь бы не туда, где лежал на хромированных колесиках гроб. Он смотрел на трактор, пахавший вдалеке, на проезжавшие машины, на шнурки собственных ботинок...

Перед ним были двери часовни. Ричард чувствовал, что его сейчас стошнит. Он не сомневался, что при виде гроба упадет в обморок. Даже дышать было трудно.

Так ужасна была мысль о том, чтобы увидеть деревянный ящик с мертвым дедушкой внутри, что он был уверен: этого ему не пережить. У него внутри все умрет.

– Папа, – вдруг сказал он. – Я забыл пальто. Дай мне ключ от машины. Я возьму пальто и вернусь.

Отец с досадой обернулся к нему. Но, должно быть, что-то он понял по лицу сына, потому что грустно улыбнулся. – Иди, Ричард, – сказал он, обнимая сына за плечи. – Не бойся, все скоро кончится.

И тут он увидел гроб. Под ложечку как будто плеснули холодной воды. Неприятно было видеть этот деревянный ящик и знать, что внутри – дедушка Джек. Но это было не так страшно, как представлялось.

Машину тряхнуло на ухабе, и Ричард пришел в себя. Поток машин впереди. И позади – двое на мотоцикле. Их цель – отнять его жизнь и жизнь девочки, сидящей рядом.

А он тут предается воспоминаниям, гребаным воспоминаниям, выгребает прошлогоднее дерьмо.

“Нет, дело не в том”, – руки крепче сжали руль, сердце часто стучало.

“Гроб”.

Пальцы закололо.

“Гроб!”

Как он боялся, но шагнул навстречу страху и справился. Он даже открыл в себе что-то новое. Встретив страх лицом к лицу и победив его, он стал взрослее.

Через неделю после похорон они со Стивом Госсманом отправились вдвоем в город и пробрались в кино на “Дракулу”. До того он ни разу не делал ничего подобного, но теперь он почувствовал себя готовым к новым испытаниям.

И вот самое серьезное в его жизни испытание.

Дорожный знак предупреждал: УСТАНОВЛЕН НОВЫЙ СВЕТОФОР. 500 ЯРДОВ.

Надо решаться.

Если он сделает правильный выбор, они с Розмари останутся живы.

Если ошибется – через сорок пять секунд они будут мертвы.

Глава 75 Столкновение

Ричард знал, что делать. Любым способом уничтожить убийц на мотоцикле.

Не простое дело. Это профессионалы. Знают свое дело назубок.

Он чуть отпустил акселератор, сбросил скорость до сорока. До светофора не больше четырехсот ярдов.

Впереди поворот налево. Скорее всего, за этим изгибом дороги.

Ричард оглянулся. Мотоцикл по-прежнему висел в ста ярдах позади, между ними две машины и автобус. За поворотом мотоциклист на несколько секунд потеряет их из виду.

– Розмари, – он облизал сухие губы. – Когда я скажу “вниз”, сбрасывай ремень безопасности и сползай на дно.

Девочка отозвалась:

– Ладно.

Ричард сглотнул. “Господи, ничего же не выйдет”. Ему хотелось оказаться подальше отсюда.

Дорога уходила влево. Он покосился в зеркало. Когда мотоцикл скрылся за поворотом, приказал: “вниз!”

Ричард держался в своем ряду. Впереди виднелись дорожные работы. Он напрягся. Розмари отстегнула ремень и скорчилась на полу под приборной доской.

Навстречу выдвинулся хлебный фургон.

Ричард затормозил и развернул машину почти на месте. Шины яростно взвизгнули. Послышался гудок.

– Господи! – вскрикнула снизу Розмари.

Ричард вел машину обратно, прячась за фургоном. Мотоцикл еще не показался из-за поворота. Прибавив скорость, он приблизился вплотную к хлебовозу.

Что дальше?

Возникло искушение так и висеть на хвосте у фургона, в слепой надежде, что убийцы не заметят его и проедут дальше.

Ричард понимал, что это невозможно. Они его не пропустят. Развернутся, догонят, и стрелок на заднем сиденье не промахнется.

Фургон ковылял на скорости тридцать пять. Из-за поворота показался автобус, следом за которым держался мотоциклист. Ричард увидел, как водитель поднял голову.

Конечно, он сразу заметил, что впереди больше не маячила “вольво” Ричарда. Ричард прижался к обочине, стараясь укрыться за фургоном. Еще бы только три секунды остаться незамеченным.

Он стиснул баранку. Зубы скрипнули. Все внимание – на дорогу.

Держись, думал он. Не упусти. Вот он. Ну, господи...

Мотоциклист пошел на обгон автобуса. Возможно, он догадался, что жертва ускользает, и пришпорил свою машину. Переднее колесо оторвалось от асфальта.

“Давай, давай, – вопил голос в голове. – ДАВАЙ! ВОТ ОНО!”

Когда мотоцикл вырвался вперед, Ричард крутанул баранку, одновременно утопив педаль газа. “Вольво” рванулась вперед, обходя фургон.

Мотоцикл несся прямо навстречу. Сворачивать было некуда.

С ужасом и каким-то жутким любопытством Ричард следил за медленно летящим на него мотоциклом.

Противник тоже видел машину впереди, но ничего не мог сделать. Ни вправо, ни влево, ни назад.

Ричард видел, как мотнулась от изумления голова в шлеме.

“Теперь-то ты знаешь, с кем имеешь дело, – злорадно подумал он. – Знаешь, кто я такой. ЗНАЕШЬ...”

Чудовищный удар.

Грохот потряс машину, их головы и вселенную.

В память врезалось: переднее колесо мотоцикла ударяет в передний бампер “вольво”. Сила удара вскидывает кверху заднюю часть мотоцикла, и он обрушивается на крышу машины, соскальзывает на дорогу позади. Седок лениво кувыркается вместе с сидением. Ударившись об асфальт на скорости семьдесят миль в час, подскакивает, словно резиновый мяч и откатывается под колеса встречной машины.

Это было похоже на взрыв. В ветровое стекло будто молоком плеснули. В следующий миг ламинированое стекло одним куском влетело внутрь. Он смутно слышал крик Розмари. Ветер ударил в лицо, вой гудков... Он думал только о том, как удержать машину на дороге.

Еще один разворот на месте, и помятая глыба металла несется обратно. Он объехал искалеченную “хонду”, хлебный фургон, кучу тряпья, которая недавно была мотоциклистом.

Куда подевался второй, Бог знает. Возможно, приземлился в чьем-нибудь скверике в полсотне ярдов от дороги.

Глава 76 Приготовления

– У нас не так уж много времени, – сказал Майкл.

Почему-то при этих словах по спине у Джо пробежали мурашки. Он шел за Майклом по дорожке вокруг дома и все оглядывался, словно ожидая увидеть нависшую над горизонтом гигантскую тень.

Чтобы угнаться за Майклом, пришлось перейти на рысцу.

– Майкл... Майкл... вы уверены, что все в порядке?

– Все будет хорошо, Джо.

Джо ощутил внутреннюю уверенность этого человека. Только бы она не оказалась безосновательной!

– Где Кристин и Эми? – спросил он.

– В машине перед домом.

– Может, мне лучше посидеть с ними?

– Потерпите немного, Джо. Мне нужна еще ваша помощь.

А хорошо бы сидеть в машине, на случай, если все пойдет насмарку. Что ему-то тогда делать? Струйки пота щекотали грудь под рубашкой.

– А точнее, где они? – Джо стер пот с глаз. – Если опять не выйдет, я хочу знать...

– О, Джо, маловерный! – Майкл снисходительно усмехнулся. – Они в красном “форде” у конюшен. Да не беспокойтесь вы, время еще есть.

Джо поежился. Он сам не знал, чего боится. Верил ли он словам Майкла? В самом ли деле Кристин с Эми терпеливо сидят в машине, готовые к бегству? А если эта штуковина взбесится и раскатает весь дом, как дорожный каток?

Он вытер сухие губы. “Господи, выпить бы!” Бренди, водка, виски, что угодно, лишь бы сейчас же.

Они были уже за домом. Здесь же оказались шестеро членов исследовательской команды. Ученые суетились, бегали туда-сюда с папками и “уоки-токи” в руках. Все были при деле и, насколько мог судить Джо, эффективно справлялись со своими обязанностями.

Майкл провел его на высокую террасу. По дороге он дважды останавливался, чтобы отдать распоряжения.

Джо беспокойно обвел взглядом горизонт, где заходящее солнце уже окрасилось багровым огнем.

– Майкл... – Черт. Джо чувствовал, что его начинает трясти. – Майкл? Откуда он появится?

Майкл указал рукой:

– Видите те две рощицы на холме? Вон там, в полумиле отсюда?

Джо кивнул. Во рту у него пересохло так, что говорить он не мог.

– Вот между ними он и пройдет – напрямик, как скорый поезд.

Джо не мог отвести взгляд от просвета между двумя группами деревьев, четко вырисовывавшегося на закатном небе. Черт, слишком близко!

– Потом, – продолжал Майкл, – он прокатится через поле к озеру, выйдет на этот берег, пронесется через луг, где пасутся олени, через изгородь и газон, прямо к этой террасе.

– Черт, – выдохнул Джо. – Значит, здесь-то вы с ним и встретитесь?

– И восстановим симбиоз. Да. И ждать осталось не больше сорока минут.

– Но ведь еще нет и восьми. Вы сказали: в девять?

– Оказалось, немного пораньше, Джо. Чем скорее мы с этим покончим, тем лучше, не так ли?

Джо поспешно кивнул.

– Постойте здесь, на террасе. Мы заканчиваем последние приготовления. Тина, вы приготовили запасной элемент питания для того переносного компьютера? – Майкл напоминал сейчас генерала, отдающего последние приказы перед сражением.

Джо выпучил глаза, увидев, как преобразилась терраса. Большой зал размером с пару теннисных кортов отделялся от дома огромными французскими окнами. Неяркие лучи заходящего солнца играли на полированных плитках пола. Терраса возвышалась над газоном на высоту в половину человеческого роста и отделялась от сада каменной оградой, украшенной каменными вазами с красными и желтыми цветами. Широкие ступени спускались на зеленую лужайку.

Люди Майкла успели полностью очистить помещение от обычной садовой мебели. Из столовой вынесли длинной деревянный стол и установили посреди террасы. За ним могло бы уместиться тридцать человек, но только одно кресло с прямой спинкой поставили на торце стола лицом к саду, так что сидящему в нем было видно озеро и просвет между рощами на холме.

Взгляд Джо все возвращался к купам деревьев. Он заставил себя рассматривать террасу и старался не думать о том, что надвигалось с запада.

На столе не было ничего, кроме портативного компьютера. С места, где стоял Джо, виден был светящийся голубой экран с белыми колонками текста.

Между столом и ступенями, ведущими в сад, было тщательно установлено кресло. Сидящий в нем мог смотреть на холм и в то же время, не напрягаясь, говорить с человеком за столом.

В голове у Джо крутилось множество вопросов. Он был напуган, нечего и говорить, но, кроме того, начинал подозревать, что Майкл что-то скрывает.

– Для кого это кресло? – он перехватил Майкла, пробегавшего мимо с папкой под мышкой. – Я думал, вы намерены остаться один, когда...

– Подожди минутку, Джо. Нужно уточнить еще пару деталей.

Майкл, в черных брюках и белой рубашке, уселся за стол и принялся выстукивать на клавиатуре приказы. Его взгляд был прикован к экрану. Дюжина мужчин и женщин, разбившись на две группы, стояли по сторонам, склонившись так, чтобы видеть бегущие строки. Все это очень напоминало картину, изображающую Тайную вечерю, где ученики склоняются к Христу, чтобы не упустить ни слова, произнесенного Учителем.

Джо с тревогой поглядывал вдаль. За холмами солнце скроется рано. Высокие тонкие облака, окрасившиеся в цвет крови, напоминали царапины, оставленные на небе острым когтем. Окна в глубине веранды тоже горели красным пламенем.

Джо поежился. Минуты улетали.

“Боже мой, мне бы следовало быть в машине, с Эми и Кристин. Может, если уйти к машине, меня не хватятся? Я бы сел за руль. Может, стоит запустить мотор.

Может быть...”

Новая мысль ударила в голову.

“Господи, ну конечно. Я мог бы сейчас же увезти отсюда Кристин и Эми!”

Именно этого и хотела сестра. Он вытер вспотевшую переносицу. Теперь к беспокойству примешивалось чувство раскаяния. Он был совершенно уверен, что, выдав Майклу план побега, поступил правильно. Ведь если бы они с Кристин, держа за руки Эми, бросились бежать через поле, то оказались бы прямо на пути Зверя и неизбежно погибли бы.

“Все правильно, – думал Джо, стараясь убедить сам себя. – Выдав их Майклу, ты спас им жизнь”.

Голос Майкла раздался прямо над ухом.

– Джо!

– Что случилось? Появился?

– Нет, у нас еще полно времени.

– Мне пойти к машине?

– Чуть позже, Джо. Сначала я хочу показать вам нечто очень важное.

Глава 77 Без дороги

“Дьявольщина... надо быть осторожней, не то это плохо кончится”.

За окном промелькнул старый верстовой столб: ДО СПА КРОФТ 3 МИЛИ.

– Все будет в порядке, Ричард, – голос Розмари звучал мягко и ободряюще.

– Неизвестно, сколько их было. За следующим поворотом может оказаться еще парочка мотоциклистов.

– Управимся и с ними, – заверила девочка.

– Неужто? – его все еще трясло. – Боюсь, в прошлый раз нам просто повезло.

– Держитесь, Ричард. Мы почти у цели.

Сквозь пустой проем переднего окна хорошо видна была дорога впереди. Ничего, кроме редких встречных машин. Знать бы, кто в них сидит. Вот приближается красный фургон. Не держит ли водитель на коленях заряженного ружья? Подъедет поближе и...

Фургон промчался мимо.

Ричард смотрел в зеркало заднего вида. Сердце стучало как барабан.

“Вот сейчас развернется и начнет преследование”.

Фургон скрылся вдали.

Ричард оглянулся на Розмари. Она молча встретила его взгляд. Черные волосы развевались по ветру, врывавшемуся в отверстие, оставшееся на месте ветрового стекла.

Мимо прорычал мотоцикл.

Ричард удержал готовый сорваться крик, но и мотоцикл унесся назад.

И тогда он решился:

– Мы уже достаточно близко.

– И куда теперь?

– Видишь этот лес? Он тянется на целые мили и, насколько я помню, его пересекает множество дорожек. – Он свернул на грязную колею, уходившую в глубь леса.

– Так вы знаете эти места?

– Несколько лет назад мне часто приходилось здесь бывать. Моли Бога, чтобы чувство направления меня не подвело.

Колея под летним солнцем запеклась до твердости гранита. Вот только гранит этот был далеко не полированным, и машину зверски швыряло на ухабах.

– Держись, – пробормотал Ричард. – Та еще дорожка!

На особенно глубоких рытвинах днище скребло по земле, однако машина пока выдерживала.

– Повезло нам, что это “вольво” – мрачно сказал Ричард. – Их машины держатся до последнего.

Столкновение с мотоциклом, как ни странно, не нанесло машине серьезного ущерба. Упавшее на крышу тело оставило только слабую вмятину, да еще, конечно, вылетело ветровое стекло. Главная проблема была с управлением: возможно, удар сдвинул крепление одного колеса. На малейшей неровности машина рыскала влево, и Ричард едва успевал крутить баранку, чтобы не въехать в дерево.

“Сколько осталось до Дарлингтона? Может, от деревни еще две мили?”

Не ошибся ли он, решившись срезать напрямик? За большими деревьями не видно ни одного ориентира. Только сотни проклятых стволов. Может, они вообще едут не в ту сторону? Поместье Дарлингтон Ричард ни разу не проезжал.

Чтоб тебя!

Прямо посередине дорожки неторопливо вышагивала седая старушенция с собачонкой. Не сбавляя скорости, Ричард объехал ее справа, сломав при этом несколько кустов.

Розмари сидела спокойно, смотрела вперед. Девочка ему доверяла, и он чувствовал, что она всей душой желает ему не сбиться с дороги.

– Сюда, Джо. Кое-что специально для вас. Они спустились с террасы на тропинку, где стоял мотоцикл. Джо нервно пошутил:

– Чтобы побыстрей смыться, если фокус не пройдет?

– Поверьте, Джо, на этот раз все пройдет нормально. Мы раскололи “Кодекс Александра”.

– Зачем тогда мотоцикл?

– Проедемся немного. Не волнуйтесь, Джо, не упадете.

– Да куда же...

– Залезайте, Джо. Я вам кое-что покажу. Не стоит возиться со шлемами, нам недалеко.

Озадаченный Джо, качая головой, уселся позади Майкла, и мотоцикл тут же сорвался с места.

Разве Майклу не следовало быть сейчас на террасе, заканчивая приготовления? Что же такое важное нужно показать именно сейчас? Джо все поглядывал туда, где за озером виднелись две купы деревьев. Солнце уже легло на землю между ними. Только бы выбраться отсюда! Джо казалось, что у него отказывает сердце. Куда, черт возьми, тащит его этот Майкл?

– Первая остановка, – весело объявил Майкл, затормозив у лодочного сарая и соскочив с седла.

Джо уставился на него. Парень выглядит вполне довольным жизнью. Взволнован, конечно, но это скорее приятное возбуждение.

– Поторапливайтесь, Джо. Времени осталось не так уж много.

Они вошли в сарай. Похоже, им не часто пользовались в последнее время. Два окна выбиты, на кирпичном полу белые кляксы птичьего помета. Майкл отпер стальной ящик и вытащил пакет размером с коробку для обуви, завернутый в белый полиэтилен.

– Вот, Джо, это вам.

У Джо мелькнула леденящая мысль: пистолет.

– Что там?

– Перестаньте дергаться, Джо.

– По-моему, нам лучше вернуться в дом.

– Помните наш разговор в коттедже? Насчет моего участия в разработке вашего участка?

Джо остолбенел.

– Вы сейчас собираетесь этим заниматься? Нельзя ли подождать, пока...

– После сегодняшнего вечера у меня будет полно дел, Джо. Поэтому я хочу вручить вам задаток наличными заранее. От всей души благодарен вам за оказанную помощь.

Джо растерянно потер лоб.

– Ну и место для хранения наличных!

– Считайте меня параноиком, но я не мог решиться доверить их банку. Я, как белка, оставляю здесь и там запасы наличных денег, на случай, если меня вдруг загонят в угол.

– Но ведь надо подписать контракт и...

Майкл прямо взглянул ему в глаза.

– Я вам доверяю, Джо. А вы мне?

– Конечно, доверяю. Но здесь должно быть десять тысяч...

– Пятнадцать. Слушайте, Джо. Я сейчас выкопаю и остальное. Сотни тысяч должно хватить, верно? Номер вашего счета у меня есть, а баланс подведем позже.

– Должно хватить... сотня тысяч? Да, конечно, пойдет... я хочу сказать, отлично...

– Тогда идемте. Не будем больше терять время.

Майкл почти бегом вернулся к оставленному мотоциклу.

– Куда теперь? – Джо и думать забыл о своих опасениях.

“Платит вперед и наличными! За разработку Солнечной Поляны!” Он уже представлял себе, как выпучат глаза Кристин с Ричардом.

Джо снова уселся на сидение позади Майкла. На этот раз мотоцикл покатил через луг, распугав стадо оленей. Только сейчас Джо осознал, что они удаляются от дома. А когда до него дошло, в каком направлении, паника захлестнула его с головой.

– Майкл, – выкрикнул он, перекрывая шум мотора. – Вы едете к тем рощам. Там же с минуты на минуту появится Зверь!

– Мы так далеко не поедем. Только до проезда.

– Зачем?

– Увидите. Не волнуйтесь. У нас куча времени.

Джо судорожно прижал к животу пакет с деньгами. Он разрывался надвое. Хотелось в машину, к Эми и Кристин.

Но и деньги получить хотелось.

– Почти у цели! – выкрикнул Майкл.

Джо уставился слезящимися от ветра глазами ему через плечо. Где тут можно спрятать деньги? Травяной откос, отгороженный забором от автомобильной дорожки, а за ним те две проклятые рощицы, и между ними луч заходящего солнца.

Он прикусил губу. Стоит ли такой риск сотни тысяч? Майкл остановил мотоцикл там, где дорожка проходила между столбами оленьего загона.

– Где же они? – Джо шарил взглядом по траве, словно ожидая увидеть банкноты, рассыпанные прямо по земле.

– У вас под самым носом, Джо.

– Да где же?

– У того столбика. Там, где дорожка проходит в ворота.

Майкл оставил мотоцикл и прошагал оставшиеся до забора десять шагов. Нагнулся, подергал железную решетку и озабоченно оглянулся на Джо.

– Застряла. Вы не поможете?

Джо заботливо пристроил пакет с деньгами на сидении, нерешительно подошел к сидящему на корточках Майклу. Ему было очень не по себе.

“Странное место, чтоб хранить такую уйму денег. Просто широкий ров, пересекающий дорогу, перекрытый железной решеткой. Для ног и колес это не преграда, но оленьи копыта должны проваливаться, и такая конструкция с успехом заменяет ворота”.

– Вы действительно храните под ней деньги? – переспросил Джо.

– Положил две недели назад. – Майкл снова подергал стальные прутья. – Часть решетки должна откидываться, как крышка люка. Да вот что-то застряла.

Майкл снова опустился на корточки. Джо слышал металлический скрежет, словно дергали стальную задвижку, но рассмотреть ничего не мог – загораживала спина Майкла.

– Возьмитесь-ка за эту перекладину, Джо, и дерните хорошенько.

Теперь Джо присел рядом. Его беспокойство нарастало. Под прутьями решетки ничего не разглядеть. А те деревья так близко, слишком близко. Футов двести, не больше.

– Держите крепче, Джо... Вот так. Отлично.

– Эй, какого черта... Перестаньте, Майкл... Майкл! Прекратите сейчас же!

Глава 78 У самой цели

– Ради Бога, Майкл... Что за шутки?

Майкл поднялся и направился к мотоциклу.

– Майкл! Снимите... пожалуйста!

Майкл медленно покачал головой.

Джо следил за ним с ужасом и недоверием. Наручники на запястьях казались розовыми в свете заходящего солнца. Джо дернул что было силы. Руку удалось поднять не больше чем на пять дюймов, затем цепь натянулась, и второй браслет звякнул о решетку.

“Зачем он это сделал? – в панике соображал Джо. – Зачем приковал меня к этой решетке?

Эта тварь приближается...

...скоро будет здесь...

Время?

Сколько осталось времени?”

Он попытался взглянуть на часы. Рука так дрожала, что не удавалось оттянуть рукав.

– Хотите знать, сколько времени, Джо? Я посмотрю... 8:15.

– Майкл, сейчас же снимите наручники... пожалуйста, Майкл.

Майкл стоял, держа руки на поясе, и задумчиво смотрел в просвет между деревьями. Потом он встрепенулся, словно только сейчас услышав мольбу Джо.

– Зачем мне это делать?

– Я ведь вам помогал!

Майкл покачал головой:

– Мы живем в жестоком мире, Джо.

– Отпустите меня... пожалуйста. Я буду делать все, что вы скажете.

Майкл кивнул.

– Верю, Джо. Только вы принесете мне больше пользы в таком положении.

– Да чего вы хотите? Ради Бога, какая от меня здесь польза?

Майкл вернулся к решетке, проверил, как держатся наручники, выпрямился и потрепал Джо по голове, как собаку.

Не в силах распрямиться, тот извернулся так, что смотрел прямо в лицо Майклу. Лицо было совершенно бесстрастным.

Джо всхлипнул.

– Майкл... Зачем вы это делаете? Я вам ничего не сделал... Я... Я сказал вам про Кристин. Я вам все рассказал... Майкл, снимите. Пожалуйста, снимите...

Время от времени на губах Майкла появлялся намек на улыбку. Тогда Джо оживал. “Он меня испытывает, – с отчаянной надеждой думал он. – Просто испытывает. Сейчас он снимет наручники и рассмеется: шутка, Джо. И мы сядем на мотоцикл и...”

– Майкл! Куда же вы, Майкл? Нет...

Майкл садился на мотоцикл. Завел мотор. Струйка голубого выхлопа завилась вокруг его ступни.

Оставив двигатель работать вхолостую, он обернулся и посмотрел на Джо ласковым взглядом раскосых глаз.

– Майкл, – тихо и умоляюще проговорил Джо. – Зачем вы оставляете меня здесь? Майкл улыбнулся.

– Наживка.

Сердце Джо стукнуло и замерло. Застыв, он, не мигая, смотрел, как Майкл снимает мотоцикл с упора. Тот еще раз обернулся и с улыбкой спросил:

– В чем дело, Джо? Черт украл язык?

И покатил вниз по склону обратно к дому.

И тогда раздался отчаянный вопль.

– Не смей бросать меня здесь! Не смей! Ублюдок... УБЛЮДОК!

Белая рубашка Майкла отчетливо выделялась на фоне травы. Белое пятно летело вниз с холма, мимо озера, через лужайку – назад, к дому.

Джо всхлипывал как обиженный мальчишка:

– Не смей меня оставлять... Я на тебя скажу, скажу... на тебя скажу!

– Когда же кончится этот лес?

На подъеме заскрежетали сцепления.

– Вы знаете, где тот дом? – спросила Розмари.

– Нет, но я более или менее представляю расположение деревни. – Ричард оглянулся на девочку. – Если ты увидишь то здание, узнаешь?

– Наверняка. Очень большое, трехэтажное, из красного кирпича и с высокими трубами.

Ричард посмотрел на часы.

– Двадцать минут девятого. Господи, в обрез. Нам бы уже следовало быть на месте. Эми... – он покачал головой. Он слабо представлял, что собирается делать, знал только, что так или иначе вытащит оттуда свою семью.

Только бы найти дорогу через лес, которому, кажется, нет конца.

К тому времени, когда Майкл вернулся к дому, Митч Винтер вывел на веранду Эми. Малышка несла на руках куклу Розмари Сноу. Митч с улыбкой болтал с девочкой. Сейчас покрытый боевыми шрамами наемник напоминал доброго старого дядюшку. Эми явно нравилось его общество. Майкл видел, как она с жаром, размахивая свободной рукой, внушала что-то Митчу.

– Как дела, милая? – спросил Майкл, протянув к ней руки. Девчушка радостно бросилась к нему, уронив куклу на пол.

– Ух! – воскликнул Митч, подхватив игрушку. – Бедная Розмари Сноу!

– Что сейчас делает Розмари Сноу? – поинтересовался Майкл, бережно поправив растрепанные волосенки.

– Не знаю, мне все равно, – пожала плечами Эми. – Майкл, я хочу тебе что-то сказать на ушко.

– Говори, милая.

Он понес девочку к креслу. Задыхаясь от волнения, она шепнула ему на ухо:

– Митч сказал, у тебя есть для меня сюрприз. Он улыбнулся и таинственно шепнул в ответ:

– Это правда.

– А какой сюрприз?

– Если я скажу, это уже будет не сюрприз.

Горячее дыхание снова согрело ему ухо.

– Это сюрприз на потом... или на сейчас?

– На сейчас.

Майкл почувствовал, что она дрожит от нетерпения.

– Где он?

– Надо минутку подождать.

– Только одну минутку?

– Да.

– А зачем здесь это большое кресло?

– Чтобы ты в него села и стала ждать сюрприз.

Майкл усадил девочку в кресло.

– Побудь здесь секундочку. Мне надо поговорить с дядей Митчем.

– Дядя Митч! – она весело хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

– Сколько осталось ждать? – спросил Митч.

– Чего ждать?

Митч обвел глазами террасу: необычно расставленные кресла, длинный обеденный стол с одиноким компьютером в центре.

– Того, что назначено у вас на сегодняшний вечер.

– Кажется, вы не хотели ничего знать?

– Я и не знаю, и вполне доволен таким положением дел. Просто я должен знать, когда мне ретироваться.

– Вы можете идти. Митч кивнул.

– Да, кстати. Вероятно, нужно вас предупредить, что... – он покосился на Эми и понизил голос. – Янг и Сноу. Они раскатали Мартена и Крамера по асфальту.

– Вы, кажется, говорили, что парни знают свое дело?

– Они не выдержали лобового столкновения с “вольво”.

– Ричард Янг? Это его работа?

– Судя по показаниям свидетелей, он развернул машину и пошел на таран. Майкл потер подбородок.

– Вы обещали, что с этими двумя проблем не будет.

– Их и не будет. Я расставил людей по всему периметру участка. Их перехватят, откуда бы ни подошли... и не беспокойтесь, Эми ничего не заметит.

Майкл кивнул.

– Ручаетесь?

– Можете быть уверены.

– Отлично. До скорого, Митч.

Митч повернулся, чтобы уйти, но вдруг вспомнил еще что-то.

– Майкл, – спросил он тихо. – То, что вы задумали... Малышке от этого не будет вреда?

Майкл улыбнулся, но взгляд его стал жестким.

– Займитесь своими людьми, Митч. Митч Винтер покинул веранду. Его лицо было совершенно бесстрастно.

Глава 79 Выжидание

Майкл присел на корточки рядом с Эми, болтал и улыбался. Солнце почти скрылось. Небо темнело.

Из крошечного микрофона, скрытого в ухе, лился поток информации. Люди наверху наблюдали за просветом между рощами. Им, несомненно, был виден Джо Баррас, дергавшийся на цепи под склоном дальнего холма. Майкл при желании мог бы начертить диаграмму положения Джо между домом и теми группами деревьев, которые должен был миновать Зверь.

С такого расстояния крика Джо никто не услышит.

Эми ткнула пальчиком в пуговку рации, приколотой к нагрудному карману Майкла.

– Что это у тебя?

– Да просто значок.

– Смешной значок.

– Хочешь, я его сниму?

– Да нет, пусть. – Эми вдруг скорчила гримаску и сцепила пальчики в замок.

– Что за сюрприз, Майкл?

– Я ведь уже сказал, если рассказать заранее, никакого сюрприза не получится.

– Ну скажи... пожалуйста, – ее глаза ярко блестели в последнем луче солнца.

– Ну, – шепнул Майкл, нагнувшись поближе к ее уху, – это... не знаю, говорить ли?

– Да, да, пожалуйста!

– Это... щенок.

– Щенок! – Личико девочки загорелось от радости. – Настоящий?

– Да.

– И его можно будет оставить навсегда-навсегда?

Майкл широко улыбнулся.

– Навсегда-навсегда, Эми.

– Ой, надо спросить маму, можно ли его взять, – она заерзала в кресле, готовая вскочить и побежать в дом.

Майкл нежно погладил ее по ладошке.

– Потом. Мама сейчас спит.

Эми накуксилась.

– Может, она не разрешит.

– Разрешит, Эми. Я ее уже спрашивал. Она сказала, что завтра можно будет купить ему корзинку и еду...

– И еще игрушки. Щенята любят резиновые косточки и все такое.

– Ну конечно.

– И одеяльце, чтоб он спал.

– И ошейник и... О, Эми, – в наушнике послышался треск разрядов. – Я уже слышу щенка. Он близко.

Девочка перегнулась через ручку кресла, чтобы видеть лужайку внизу. – Где он, Майкл? Я не вижу.

– Понимаешь, Эми, этот щенок совсем особенный. На самом деле это волшебный щенок.

Глазенки девочки распахнулись.

Майкл улыбнулся.

– Поэтому, чтобы заставить его остаться, нам придется сыграть в одну игру. Понимаешь?

Она кивнула и расплылась в радостной улыбке. – Тогда, Эми, слушай внимательно.

Джо все дергал цепь наручников, пытаясь оторвать ее от прутьев решетки, и вскрикивал от боли в запястьях.

Ни одно звено даже не погнулось.

Он перевел дыхание. Лицо заливал пот.

Что-то прошуршало в ветвях деревьев. Он закричал и в ужасе уставился вверх. С орешника вспорхнул голубь, следом – другой, их крылья задевали тонкие веточки.

Господи...

Он глотнул воздух. “Уходи-отсюда-Джо-уходи-отсюда-Джо-уходи-отсюда...” – стучало у него в голове. – “Беги-Джо-беги-Джо...”

Он вытер пот со щеки плечом. Небо темнело на глазах.

“Дело дрянь, Джо... Уходи отсюда”

“...уходи-уходи-уходи...”

Джо уперся ногами в прут решетки и откинулся назад, натягивая цепь.

“...Зверь близко, Джо... Зверь близко...”

В волосах трещали электрические искры. Зубы заныли.

Он дернул так, что лопнула кожа на запястьях. Потекла кровь. Джо затряс головой, как медведь, попавшийся в капкан. Он кричал и кричал...

Потом произошло нечто ужасное.

В иной душный вечер это доставило бы ему удовольствие.

Только не сейчас.

Порыв ветра со склона холма.

Он взъерошил волосы и остудил потное лицо.

Джо выпученными глазами уставился вверх.

ЗВЕРЬ ВЕРНУЛСЯ.

Кристин, лежавшая на кровати в глубоком забытьи, тоже что-то почувствовала. Она протяжно застонала. В одурманенном сознании возникло представление, что она ищет нечто важное. Она обыскивала свой дом от гаража до чердака.

А теперь что-то искало ее.

Что-то темное.

Ее захлестнула холодная волна.

Кристин барахталась и стонала, силясь проснуться.

Ричард услышал стон Розмари.

– Вы чувствуете? – прошептала она, глядя на него расширенными глазами.

Ричард кивнул. Это было так, будто огромная темная звезда заслонила солнце. Он вздрогнул. Позвоночник кололи ледяные иголочки.

Мотор пропустил пару тактов. Циферблат электронных часов поблек. Ричард включил радио, нашел свободную волну.

В динамике зашуршали волны разрядов. Удары темного сердца чудовища.

Ужас затопил сознание.

– Господи. Он здесь, – шептала Розмари. – Мы опоздали.

Глава 80 Он здесь

В наушнике Майкла гремел шум разрядов. Голоса докладывавших прерывались. Небо над террасой стало темно-синим, показался тонкий месяц.

Он продолжал улыбаться пересохшими губами.

– По-моему, щенок уже здесь, Эми.

Девочка от возбуждения не могла усидеть в кресле, вскочила коленками на подушку сидения.

– Где? Где?

– Ну, ну, сядь смирно, Эми. И делай все, как я сказал.

Майкл поднялся и быстро перешел к столу. Он говорил тихо, зная, что микрофон передаст его людям даже шепот.

– Я уже за столом. Компьютер работает нормально, несмотря на сильные помехи. И Эми – чистое золото.

Он перевел взгляд на линию горизонта. Разрыв между деревьями в сумерках вырисовывался разинутой пастью.

– Всем оставаться на местах. Внимание, леди и джентльмены. Зверь здесь. Он окликнул девочку.

– Эми. Он с минуты на минуту будет здесь.

– Да где же?

– Видишь те деревья на холме за озером? Щенок прибежит оттуда.

– Так далеко?

– Сама видишь, ему придется побегать, чтобы к тебе добраться.

– Вот пыхтеть будет!

– Это точно.

– Ты его видишь, Майкл?

– Нет еще. Но я знаю, что он близко. Вот, Эми, он спускается с холма, через озеро...

– Он умеет плавать?

– О, этот щенок все умеет. Сейчас он пробежит через лужайку и к тебе, на террасу.

– Он на меня прыгнет?

– Он захочет вспрыгнуть к тебе на колени, Эми. Он так долго ждал встречи с тобой.

Малышка во все глаза смотрела на лужайку.

– Пусть он бежит скорее, Майкл. Я не могу дождаться.

– Потерпи, Эми. Он торопится.

– Мне уже делать, как ты сказал, Майкл?

– Да Эми. Зажмурь глаза и ни за что не открывай. Готово?

– Да.

– Глаза крепко закрыты?

– Да, Майкл.

– Смотри, не открывай, пока я не скажу. Тогда ты увидишь щенка. Теперь, Эми, слушай внимательно. Ты должна представить себе, как щенок бежит по лесу. Он весь черный и пушистый, уши длинные и хлопают на бегу... блестящие карие глазки, – Майкл считывал текст с экрана компьютера. – Постарайся увидеть, как он пробегает между деревьями. Это одинокий щенок. Он знает, что ты его любишь и ждешь, поэтому он очень спешит. Когда он прибежит к тебе, то захочет поиграть. Но будь осторожна. Иногда он безобразничает. Может, он вздумает запрыгнуть к тебе на голову. Тогда ты велишь ему сесть к тебе на колени... и сидеть очень, очень смирно. Поняла, Эми?

Он увидел, что девочка кивнула.

– Теперь представь себе, как щенок бежит. Он все ближе... ближе... ближе...

Перенос начался.

8:30 вечера. Джо застыл, услышав стон.

Совсем как человеческий.

Только невероятно громкий.

Снова стон. Такой низкий и громкий, что отдавался дрожью в земле под ногами. Он звучал, как предсмертная песнь одинокого и забытого бога.

У Джо перехватило дыхание. Ужас пронзил его ударом тока.

Он смотрел вверх, мышцы шеи свела судорога, глаза слезились.

Травяной откос и рощи не изменились, только деревья в сумерках казались совсем черными, потому что солнце скрылось, оставив над горизонтом меркнувшую багровую полоску.

Снова раздался стон, решетка на дороге задрожала. Джо, не отрывая глаз от просвета между деревьями, дернул цепь. Он попытался выдернуть руки из браслетов, но пухлые кисти не пролезали, стальные полоски только глубже врезались в кожу.

– Уходи!.. Убирайся прочь, оставь меня в покое!

Зверь надвигался. Джо чувствовал, как нарастает в воздухе напряженность электрического заряда, язык кололи тысячи иголок.

– ...оставь... оставь меня в покое... – голос дрожал. – ...уходи...

Из рощи взметнулась стая перепуганных галок, черные крылья хлопали над головой.

Мимо пробегали кролики и лисы. Стадо оленей унеслось к дальнему концу загона. Там животные в панике сбились в кучу. Только изгородь не давала им умчаться дальше.

– Нет... Майкл... Пусти... пожалуйста... ПОЖАЛУЙСТА!

Появился.

Над рощами выросла темная тень. На мгновенье ужаснувшийся Джо вообразил, что видит самого Зверя.

Смутная фигура колебалась, ежесекундно меняя форму, и ровно, неудержимо, непреклонно продвигалась вперед. Надвигалась.

Молот Господень.

Темная тень над деревьями взметнулась и опала.

Тогда Джо понял, что видел миллионы листьев, сорванных с ветвей бешеным ударом воздуха.

В сумерках они казались черными, и только на краях вспыхивали алым сиянием, отражая последний луч заката.

– Господи, нет... это не со мной. Я сплю... Меня здесь нет, ничего этого нет, я не умру, я не умру... О, Боже! Крисси! Крисси! Прости... ПРОСТИ!

Тень накатывала сквозь просвет между рощами, и крайние деревья валились наземь, раскалываясь в щепки. Твердая древесина превращалась в труху.

Скорость возрастала.

Скорчившийся на дороге Джо бессильно наблюдал, как листья потоком устремляются в вакуум, оставшийся за Зверем.

По траве пролегла широкая вытоптанная полоса. Джо не мог оторвать немигающего взгляда от этой все удлинявшейся полосы. Словно невидимое колесо катилось к нему, сокрушая все на своем пути. Одинокое дерево на склоне разлетелось белым фонтаном щепы.

– Нет, Господи, пожалуйста, не надо. Джо рванул цепь.

Звено со звоном лопнуло. Выброс адреналина наполнил рывок силой, которая навзничь бросила Джо на землю.

“Сделано! Боже мой, сделано! Вставай же, ради Бога, и беги... беги...”

Он попытался встать.

И не смог даже шевельнуться.

Выпучив глаза, он уставился в небо. Задохнулся. Сердце гулко билось в стену грудной клетки.

Над ним не было ничего. Ничего видимого глазу.

Но он чувствовал...

Тяжесть...

Невыносимая тяжесть навалилась на грудь, на лицо, на руки и ноги.

Он распластался на решетке, придавленный к ней тяжестью Зверя.

Он не мог даже выплеснуть боль и ужас в крике. Не мог издать ни звука.

Тяжесть нарастала. Прутья решетки врезались в спину. Треснули ребра, лопнула кожа.

Расплющенный, словно ударом молота Господнего, Джо больше не чувствовал боли.

Глава 81 Темнее

Майкл, продолжая ровным спокойным голосом говорить с Эми, следил за приближением Зверя.

Он слышал отдаленных треск ломающихся деревьев, видел взлетевший в сумрачное небо дымный шлейф сорванных листьев.

Он различил вдали металлический звон, когда лопнула решетка на дороге. Бедный Джо...

Майкл покачал головой.

Сквозь бушующий в наушнике шум помех прорвался взволнованный голос. Наблюдатели тоже видели.

Майкл продолжал говорить. Негромко, спокойно.

– Щенок бежит, Эми. Не открывай глаз. Представь, как он бежит вниз с холма, виляет хвостом, смотрит вперед. Он торопится увидеть тебя. Помни, он иногда безобразничает.

Но тебя он послушается. Если он вздумает прыгать, вели ему сидеть у тебя на коленях.

Явственно донесся грохот развалившегося лодочного сарая.

– Почти добежал, Эми.

Майкл видел, что малышка вся дрожит от сильнейшего волнения.

Озеро вскипело. Вода, отражавшая черное вечернее небо, стала молочно-белой, вспенилась, как пиво в стакане.

Озеро расступилось. Даже Майкла поразило это зрелище. Через несколько секунд Зверь был уже на берегу, и две волны устремились навстречу друг другу, сошлись в плеске и брызгах.

– Подбегает, Эми.

В наушнике трещали разряды. Экран засыпала снежная вьюга.

Ничего, он помнил текст наизусть.

И все равно, отменить уже ничего нельзя.

Взгляд Майкла упал на прислоненный к стене террасы мотоцикл. Он продолжал говорить с девочкой, которая стояла на коленках в кресле, но впервые в его мысли закралось сомнение.

А вдруг и сегодня не сработает?

А что, если Зверь прокатится по террасе, растоптав девчонку?

Успеет ли он тогда прыгнуть вниз и умчаться прочь, или Зверь сокрушит и бывшего хозяина?

Он говорил и говорил, следя за полосой растоптанной травы, которая поднималась по траве к дому. Вот повалилась ограда из стальной сетки. Проволока лопнула, прозвенев басовыми струнами гитары.

– Не обращай внимания на шум, Эми. Нас это не касается. Ты представляешь себе щенка: черного мохнатого щенка...

Голос сорвался. Пол под ногами содрогнулся.

Майкл кинул взгляд на мотоцикл: слишком далеко, не успеть.

Потому что Зверь наконец пришел.

Глава 82 Настала тьма

Время – 8:45.

Ричард едва не врезался в белый фургон “Транзит”, вывернувший из-за поворота в туче пыли.

Ушел влево, проломив молодые деревца, росшие вдоль дорожки. Сорванные с ветвей листья полетели в лицо. Среди подлеска мелькнул толстый ствол, машина прошла впритирку, сорвав с него кору, и снова вылетела в колею.

– В порядке?

Розмари угрюмо кивнула.

– Фургон... – Ричард кивнул через плечо. – Это за нами.

Он понимал, что водитель фургона скоро найдет место для разворота и бросится в погоню. Несомненно, поблизости есть и еще люди Майкла. Единственное утешение – значит, Дарлингтон недалеко.

– Видите? – прокричала сквозь грохот Розмари. – Часы взбесились.

– И с мотором беда. Это из-за напряженности электрического разряда.

– А раньше этот... Зверь тоже так проявлялся?

– Нет. Может, он растет... набирает силу...

– Значит, он уже здесь?

Ричард кивнул. Ясно, что они опоздали. Оставалось только надеяться, что Кристин и Джо раздобыли машину и успели увезти Эми.

– Ну Майкл, ублюдок... Надеюсь, что его расплющило в дерьмо.

– Наконец-то... Кажется, выезжаем. – Деревья впереди расступились.

– Вон он! – Розмари ткнула пальцем. – Видите дом?

– Это тот самый?

– Да, я узнала. Вон высокие трубы. До здания оставалось минут пять езды. Только бы мотор не заглох. То и дело перебои.

Ричард посмотрел назад в зеркало. Вот-вот появится фургон.

Цифры на электронных часах плясали как сумасшедшие.

– Осторожно!

Голос Розмари ударил в ухо. На дороге впереди стоял человек с винтовкой.

Он поднял ружье к плечу и ждал, выбирая момент для выстрела.

Слева между деревьями мелькнул спуск к озеру. По лугу шел человек с автоматом.

“Автомат или винтовка? На выбор”, – безнадежно подумал Ричард.

– Розмари, – крикнул он. – На пол!

Господи. Хоть бы автомат стрелял пистолетными патронами. С низкой начальной скоростью и пустотелыми пулями. Человека убивают наповал, но, возможно, их остановит толстая стальная шкура “вольво”.

Розмари уже скорчилась у него в ногах. Ричард нацелил машину к озеру и повалился на сиденье.

Он рассчитывал, что автоматчик слишком далеко, чтобы стрелять по кабине. Ему придется целить в борт поносящейся мимо машины.

Прижавшись к подушкам сиденья, Ричард видел над собой только потемневшее небо. Одной рукой он удерживал руль, другой прикрывал лицо.

Ожидание было слишком мучительно. Ревел мотор, машина как рассерженный бык на всех парах неслась вниз, к озеру. На лугу попадались отдельные высокие деревья, и Ричард молил Бога, чтобы одно из них не встало у него на пути.

Наконец послышались звонкие щелчки пуль. Боковое окно разлетелось. Раскаленный металл пронзал воздух над головами.

И все кончилось.

Ричард шумно выдохнул.

Автоматчик остался далеко позади. Фургон еще только показался из-за деревьев. Впереди до самого озера расстилался ровный луг, а оттуда к зданию вела автомобильная дорожка.

Машину тряхнуло. Ричарду показалось, что под колесо подвернулась толстая ветка, но тут же он почувствовал, что “вольво” осела назад.

– Что случилось? – спросила Розмари, выбираясь наверх.

– Не знаю, может быть... Черт!

Теперь он видел, что случилось. Из-за дерева неторопливо выходил человек с ружьем в руках.

– Он, видно, прострелил заднюю шину.

Человек снова неторопливо прицелился.

– Вниз! – Ричард нырнул одновременно с Розмари.

Но стрелок целился не в них. Он аккуратно прострелил переднюю шину, изорвав резину в клочья. Машина перекосилась на один бок. Стрелка спидометра опустилась к двадцати.

Ричард терзал двигатель:

– Давай! Давай!

Но машина, захромавшая на два колеса, двигалась боком, по-крабьи. Диски колес, лишенные резины, рвали дерн и разбрасывали в стороны комья земли. Машина теряла скорость, и сделать ничего было нельзя.

Он поднял взгляд и увидел, что к ним со всех сторон подходят вооруженные люди.

Машина последний раз дернулась и встала, упершись носом в дерево.

Глава 83 Темнота

– Это не совсем та специальность, к которой вас готовили грязные войны на Среднем Востоке и в Африке, Митч, но я бы очень попросил вас поработать няней Эми.

Митч стоял на террасе, держа в руках портативную рацию.

– Вы бы не могли повторить?

Майкл кивнул на девчушку, которая не сводила взгляд со своих коленок, словно на них лежало нечто потрясающе интересное.

– Она к вам привязалась, Митч, а мне надо несколько минут поработать наверху.

– Вы здесь босс.

– Да. Теперь, да. – Майкл улыбнулся.

Скрывая недоумение, Митч наблюдал за малышкой. Он удивил сам себя, почувствовав облегчение, когда увидел, что девочка невредима. Однако что-то в ней изменилось. Возможно, дело было в выражении лица. Счастливое, но... какое-то не такое. Митч поежился.

– Кстати, – тихо добавил Майкл, – У Янгов есть сын, Марк. Он сейчас проводит время с друзьями в палаточном лагере. Детали я уточню позже, но его надо будет убрать.

Митч бесстрастно повторил:

– Вы здесь босс.

– А что там с Розмари Сноу и Янгом?

– Мои люди окружили их. Там, на холме за озером. Через минуту с ними будет покончено.

– Хорошо.

– Тела скормить свиньям?

– Честно говоря, мне все равно. По мне, можете оставить их гнить в траве.

Митч проводил Майкла недоуменным взглядом. Парень шел как человек, которого сию минуту объявили королем земного шара.

– Розмари... из машины... голову пониже. Держись у дверцы.

– Что будем делать?

– Бежать во весь дух.

Ричард включил фары на дальний свет. Луч хлестнул по лицам мужчин, подходивших к машине спереди. Может, это собьет им прицел.

Но, скорчившись рядом с Розмари, между машиной и приоткрытой дверцей, Ричард увидел, что бежать некуда.

Вокруг них смыкалось кольцо людей с винтовками, ружьями и автоматами.

Розмари встретила его взгляд.

– Черт... мы тут как сидячие утки.

Ричард кивнул.

Стрелки медленно приближались.

“Настоящие профессионалы, – думал Ричард. – Шагают, словно вышли в парк прогуляться”.

Он приподнял голову, чтобы посмотреть, сколько осталось пройти стрелкам с дальней стороны.

Совсем немного.

Ему были видны наушники. Убийцы могли переговариваться шепотом по рации. У него на глазах один проговорил что-то в микрофон – очевидно, подтвердил приказ.

Каков был этот приказ, Ричард понял секунду спустя.

Со всех сторон раздались резкие щелчки. Пули визжали над головой, били в борт машины, выбивали последние осколки стекол.

Ричард обнял Розмари и плечом затолкнул ее глубже в угол, где дверца крепилась к корпусу.

Новые выстрелы. Господи... он даже различал мерцание раскаленных кусочков свинца в темном воздухе.

Розмари почти беззвучно бормотала:

– Господи, спаси нас. Господи, спаси нас...

Глава 84 Эми велит...

– Что случилось, Эми?

Митч присел на корточки рядом с ней. Девочка все еще сидела в кресле, поджав коленки. Совсем стемнело, и свет падал на террасу только из освещенных окон дома.

– Эми, в чем дело? – повторил Митч. Личико девочки было озабоченным, глаза блестели, и она почему-то не сводила взгляд со своих коленей.

– Щенок боится, – встревоженно сказала Эми.

– Щенок? – удивился Митч. – Какой щенок?

– Который у меня на коленях. Он боится шума.

Митчу тоже слышны были отдававшиеся эхом выстрелы на холме.

“Господи, – подумал он, теребя микрофон “уоки-токи” под подбородком, – если бы малышка знала, что это убивают ее папочку”.

Он выдавил на лицо улыбку и принялся обсуждать воображаемого щенка.

– Он очень боится, – настаивала Эми. – Я чувствую, как сильно он дрожит. Митч, скажи им, чтобы перестали шуметь.

Он собирался сказать: “Не бойся, Эми, это просто фейерверк”; он уже открыл рот, но какая-то тяжесть навалилась на грудь, не давая дышать, пульсирующая боль прошла от шеи к затылку.

“Не бойся, Эми, это просто фейерверк”.

Слова не достигли губ. Боль в груди насквозь прошила ребра. На глазах выступили слезы.

– Митч Винтер... говорит Митч Винтер. Немедленно прекратить огонь. Повторяю, немедленно прекратить огонь.

Сердце отпустило, и он уставился на рацию в собственной руке так, словно она зацвела красными розами.

“Что за черт, что это я наговорил?” – ошеломленно соображал он.

В наушнике затрещало:

– Пожалуйста, повторите приказ.

Митч намеревался сказать: “Игнорируйте последний приказ. Заканчивайте работу”, и с изумлением услышал собственный голос:

– Приказ подтверждаю. Прекратить огонь, больше ни одного выстрела. Подтвердите получение приказа!

– Приказ понятен, сэр. Как действовать дальше? – Митч облизал пересохшие губы. Сердце стучало в ушах. Мозг с трудом осмысливал небывалые команды.

– С кем ты разговариваешь? – рассеянно поинтересовалась Эми, улыбаясь своим коленкам.

Вместо: “Да так, пустяки”, он ответил:

– С теми людьми, которые устроили шум.

– Вот нехорошие. Они напугали щенка.

Митч уставился на голые коленки малышки. Собственный вопрос показался ему чистым безумием.

– Что им сказать?

Девочка с досадой мотнула головой.

– Щенок до сих пор дрожит. Пусть идут домой.

Митч проговорил в микрофон:

– Вам следует выполнить мое распоряжение.

– Готовы. Повторите, сэр.

– Идите домой.

– Домой? – недоверчиво повторил голос.

– Да, домой. Идите домой.

Ричард ждал, когда же первая пуля разорвет ему живот или грудь. Он и Розмари свернулись в комок, защищаясь от осколков стекла.

И вдруг все кончилось.

Совершенно неожиданно. Только что над головами визжали пули, и вдруг – тишина.

Только эхо выстрелов докатилось с дальних холмов. И снова тишина. “Ну, вот, – подумал Ричард, – сейчас они бросятся на нас”.

Но никто не приближался.

Он осторожно выглянул поверх изгрызенной пулями дверцы.

– Что там? – шепнула Розмари.

– Лучше посмотри сама.

Стрелки медленно пятились от машины. Кое-кто тряс головой, словно не верил своим ушам. И вдруг все бегом устремились к дому.

– Почему они уходят?

Ричард мотнул головой.

– Не представляю. Они легко могли нас добить.

– Может, это из-за того, что Зверь пришел? Видите, там, на берегу?

Даже в глубоких сумерках можно было различить развалины небольшого строения и расколотое дерево. Никакого сомнения, там прошел Зверь.

Ричард вытер губы.

“Прошел? А может быть, и остался?”

– Идем, – сказал он. – Пора повидать Майкла.

Глава 85 Щенок

Кристин металась на кровати. Ужас прорвал пелену забытья. Женщина застонала и приподнялась. Все тело онемело. Что мешает ей проснуться?

Кристин разлепила веки. Пустая комната, окна без занавесок. Все медленно вращалось перед глазами.

Перепила, что ли?

Нет, вспоминается...

Эми!

Что-то с Эми...

Где она?!

Ужас снова пронзил ее звуком огромного колокола.

Ужас, опасность. Рядом ощущалась опасность. Надо отыскать Эми.

Руки и ноги – словно из губчатой резины. Она заставила себя встать.

Митч уже десять минут носился по темной лужайке. На плечах у него сидела Эми. Девочка все хихикала и подгоняла его вслед за щенком. Она непрерывно выкрикивала:

– Щенок, сидеть! Щенок, прыгай! Щенок, беги по лесенке! А теперь беги обратно!

Митч задыхался, его грудь тяжело вздымалась.

– Скорей, Митч, беги скорей!

Это было мучительно, однако ослушаться он не мог.

Пробежал через квадрат света из окна. Время от времени ему казалось, что впереди и вправду мелькает щенок. Темная тень скользила по траве, ловко избегая освещенных мест.

Поначалу он еще пытался подобрать слова, чтобы объяснить девочке: невозможно так носиться без передышки. Безнадежно. Он забыл обо всем. Нужно бежать и бежать, везти на плечах Эми. Может быть, так будет всегда.

Воздух со свистом вылетал из легких.

– Щенок, перепрыгни клумбу! – в ее смехе слышалась нотка безумия.

Наконец раздался голос Майкла:

– Эми, милая, возвращайся на террасу.

– Митч, поднимайся по лесенке! Спотыкаясь, он внес девочку по ступеням на террасу. Лицо было мокрым от пота.

– По-моему, Митч устал, Эми. Можно ему пойти в дом посидеть?

– Пусть. – Она спрыгнула в кресло. – Щенок, на колени. Ко мне на колени! Вот так, умница.

Митча отпустило. Он повернулся к Эми спиной и медленно ушел в дом.

Ему было страшно.

Нет, не то.

Он был в ужасе.

– Ну, как щенок? – спросил Майкл. – Нравится?

– Я его люблю, – твердо ответила девочка. – Он чудесный... Ты у меня чудесный, красивый и умный, – нараспев продолжала она.

Майкл смотрел на нее с улыбкой победителя. Сработало. Он сравнялся с древними императорами. Что там византийские императоры! У них не хватило духа удержать контроль над Зверем и пронести его по всему миру. Нет, он сравнялся с Александром Великим, завоевателем Мира.

Новая улыбка.

– Пить хочешь, милая?

Эми кивнула.

– Давай-ка отправимся на кухню и найдем тебе вкусный прохладный лимонад.

– А щенка можно взять?

– О да. Теперь он всегда будет с тобой. Смотри, глаз с него не спускай.

– А можно, он будет спать со мной в кроватке?

– Ну конечно.

– Скорей бы показать его маме, и папе, и Марку. Майкл за ручку провел Эми в двери столовой, затем в огромную переднюю, в которую свободно мог въехать грузовик. На второй этаж вела широкая лестница с каменной балюстрадой. Вся обстановка производила впечатление древнего величия. В конце передней, у кухонной двери, стояло высокое кресло.

– Ой, гляди-ка, – пропела Эми. – Митч заснул. – Она приложила пальчик к губам и на цыпочках прокралась мимо.

Майкл видел, что полуоткрытые глаза Митча слепо уставились в пол. Рука была прижата к груди. Лунки ногтей уже посинели.

– Бедный Митч, – вздохнул Майкл. – Тебе только и надо было от жизни, что тихий домик на островке.

А теперь, с улыбкой размышлял Майкл, Митч отплыл в бесконечное путешествие через самое темное море на свете.

Кристин удалось одолеть половину расстояния от кровати до двери. Стены качались и выгибались. Волнами накатывали обмороки. Вот только что она стояла на четвереньках – и уже лежит, уткнувшись лицом в ковер.

Ужас и опасность.

В голове звенели два слова.

Ужас и опасность...

Надо найти Эми. Готовилось что-то ужасное. А время уходило.

Люди Митча Винтера нашли Майкла в кухне.

Он, за компанию с Эми, пил молоко. Блюдечко с молоком стояло и на полу.

Они не тратили время на предисловия.

– Что с Митчем? – спросил стрелок, держа винтовку на уровне груди.

Майкл подмигнул Эми.

– Он заснул.

– Он мертвее мертвого, и вам это известно.

– Следите за своим языком. Эта малышка, знаете ли, не глухая.

– Заткнись, начальник гребаный.

Винтовка уже целила Майклу в грудь.

– Он может испугать щенка, верно, Эми?

Девочка кивнула, не сводя с него круглых от страха глаз.

Майкл улыбался.

– Глупые шумные люди, верно? – он пересчитал их взглядом. Двенадцать. Вся служба безопасности в сборе. Кому они теперь нужны? – Эми, давай поиграем.

Малышка боязливо взглянула на вооруженных мужчин.

– Не бойся, они на самом деле милые люди. Они поиграют с нами.

Наемники переглядывались, очевидно, не понимая, что задумал Майкл.

– Повернись, Эми, и посмотри на них. А теперь... повторяй за мной: Эми велит положить ружья.

Двенадцать стволов уставились на него. Послышался щелчок предохранителя.

Эми испуганно пролепетала:

– Эми... Эми велит положить ружья.

Оружие со стуком упало на пол. Майкл, забавляясь, смотрел на выпученные глаза и побагровевшие лица. Теперь наемники косились на него со страхом.

– Повторяй дальше, Эми: Эми велит заложить руки за головы.

Девочка радостно хихикнула.

– Эми велит заложить руки за головы.

В кухне прозвучали шлепки ладоней по затылкам – наемники ретиво выполняли приказ. Глаза у них вылезали на лоб, кадыки судорожно дергались.

– А теперь, – Майкл ухмыльнулся, – я шепну тебе на ушко.

Двенадцать мужчин стояли как вкопанные, и только глаза вспыхнули тревогой.

Майкл склонился к уху Эми. Малышка захихикала, потом набрала в грудь побольше воздуха и ясно, отчетливо повторила:

– Эми велит... пойти и повеситься!

Глава 86 Странные плоды

Десять минут спустя в Дарлингтон через парадный вход вступили Ричард и Розмари. Они двигались беззвучно, каждую минуту ожидая увидеть стрелков.

Верхние окна были освещены, но внизу свет не горел. Ричард оглянулся через плечо. Его спутница казалась черной тенью, в темноте ярко блестели глаза.

Миновав холл, они двинулись туда, где в слабом размытом свете, лившемся из вечернего сада, поблескивали подвески хрустальной люстры. Ричард то и дело останавливался и прислушивался. Ни звука. Дом казался пустым. Может быть, убийцы так неожиданно отступили, потому что получили предупреждение о появлении полиции?

Может быть, они покинули поместье?

Или притаились за следующей дверью?

Они были за следующей дверью.

Кристин подползла к дверям спальни и села. Голова бессильно качнулась вперед и ударилась о косяк рамы.

Она ничего не почувствовала. Тело еще не отошло от действия наркотика. Кристин хотела позвать Джо, но с губ слетел только еле слышный шепот.

“Ужас”. “Опасность”. Два слова повторялись в сознании. Кристин дотянулась до дверной ручки. Она чувствовала, что нужна Эми.

Нога за ногу женщина потащилась по коридору.

– Господи!

В проходе было полно народу. Ричард сжал кулак, изготовился нанести удар ближайшему из врагов.

Тот обернулся, чтобы взглянуть на вошедших.

Нет, не на них. Он продолжал разворачиваться, плавно и беззвучно, словно сидел на вертящемся табурете.

Розмари уцепилась за его локоть. Девочка тоже видела дюжину мужчин, собравшихся в сумрачном проходе. Некоторые из них казались неправдоподобно высокими.

Тишина. Мертвая тишина.

Ричард вздрогнул. Почему они не реагируют на появление пришельцев, что значит это жуткое вращение в призрачном вальсе?

Розмари хрипло зашептала:

– Посмотрите... Вы только посмотрите, что они сделали.

Глаза постепенно привыкали к темноте, и Ричард различил, что люди свисают на длинных веревках со столбиков высокой балюстрады.

Что-то заставило их привязать веревки к каменным столбикам перил, сунуть головы в петли и прыгнуть вниз.

Большинство сломали себе шейные позвонки, и головы их нелепо свешивались набок, шеи других вытянулись в длину, из ноздрей вытекали струйки крови.

Некоторые веревки оказались такими длинными, что ноги повешенных почти касались пола, иные висели под самым карнизом. И все медленно вращались на веревках, словно длинные плоды неизвестных деревьев.

Розмари потянула Ричарда за руку.

– Смотрите. – Позади них стояло высокое старинное кресло, и сидящий в нем человек неподвижным взглядом смотрел на них.

Ричард уже собрался для прыжка, но сидящий не двигался.

– По-моему, он мертвый, – прошептала Розмари. – Посмотрите на его глаза.

Ричарда знобило, словно на жестоком морозе.

– Господи, что же здесь произошло?

– Массовое самоубийство?

Ричард шевельнул сухими губами.

– Идем, я хочу знать, здесь ли еще Эми и Кристин.

На полу валялся револьвер. Ричард подобрал его и толкнул дверь, у которой стояло кресло с мертвецом.

Из ярко освещенной кухни хлынул свет, заставивший его зажмуриться.

В ту же секунду кто-то сильно ударил Ричарда по руке и выбил револьвер. Сталь звонко загремела на кафельном полу.

Ричард не обращал внимания на двоих, вставших у него по бокам. Он смотрел на человека, который подходил спереди.

Розмари ахнула.

– Что случилось? – улыбался Майкл, глядя на них ласковым взглядом раскосых глаз. – Черт языки украл?

Глава 87 Снегопад

– Не тревожьтесь, Ричард, – сказал Майкл, усевшись на край кухонного стола и беззаботно болтая ногами. – С Кристин и Эми все в порядке.

– А Джо?

Майкл покачал головой:

– Сожалею.

– У тебя не было ни единой причины причинять ему вред, ты, сумасшедший выродок!

– Я не причиняю людям вред забавы ради, Ричард. И я ничего не делаю без веской причины.

– Стало быть, была веская причина оставить нас с Айзеком в том сарае, когда вы отлично знали, что эта тварь рядом?

– Я до сих пор не могу поверить, что вам удалось спастись, Ричард.

– Видите ли, у человека прибавляется проворства, когда он видит, что какого-то бедолагу раздавило в лепешку, и знает, что теперь его очередь. Вы заслуживаете...

– Чего? Оказаться на его месте?

Майкл весело подмигнул. “Да ведь мерзавец сияет от счастья”, – сообразил Ричард. Слюна во рту стала горькой.

– Ну, ну, Ричард, не думал, что вы столь наивны. Ни один генерал, завязывая сражение, не поверит, что оно закончится для него без единой потери.

– Вы – подлый мерзавец.

– А что думаете вы, сладчайшая Розмари Сноу? Молчите? Не украл ли и в самом деле дьявол ваш милый язычок?

Не веря своим ушам, Ричард стоял перед Майклом, который начал речь о том, как отныне мир изменится к лучшему.

Уголком глаза он видел еще троих мужчин. Один, в белом докторском халате, держал в руках пистолет. У других были винтовка и автомат. Их присутствие пугало больше, чем встреча с профессиональными убийцами. Все трое нервно потели, и было ясно, что при малейшей провокации они начнут палить куда попало.

– ...Вспомните, что я рассказывал вам о возможности вдохновить любого человека на подвиг. Все будут трудиться для общего блага с полной самоотдачей, с безудержным энтузиазмом. Я вдохновлю их покончить с голодом. Я вдохновлю их работать, не покладая рук, пока пустыни не превратятся в цветущие сады. Это будет новый мир. Без войн и...

Раздалось звериное рычание, Розмари дикой кошкой прыгнула на Майкла, целя ногтями ему в глаза.

Прозвучал выстрел. Пуля просвистела высоко над головами и ударила в висевшую на стене медную сковороду. Стоявшая на полке стеклянная банка с макаронами раскололась.

Ричард почувствовал, что в спину ему ткнули стволом пистолета, и неохотно поднял руки.

Человек в белом халате намотал волосы Розмари себе на руку и оттащил взбешенную девочку от Майкла.

Тот, моргая, поднялся со стола. От уголка губ у него протянулась струйка крови. Когда он открыл рот, стали видны измазанные кровью зубы.

– Молодчина, – Ричард широко улыбнулся Розмари. – Жаль, что у меня так и не хватило духу сделать то же самое.

Лицо Майкла стало мучнисто-белым.

– Кажется, ты выбралась из своей раковины с тех пор, как мы в последний раз виделись, Розмари Сноу. – Он сплюнул кровь.

– Где Кристин? – требовательно спросил Ричард.

– Наверху. С ней все в порядке.

– Эми?

– Играет в столовой.

– Что с ней?

– Все превосходно. Вот увидите.

Розмари прорычала:

– Мы знаем, что вы сделали. Мы разобрались в “Кодексе Александра” и знаем, как вы восстановили контроль над Зверем.

– Вы использовали Эми, – Ричард говорил с трудом. – Вы должны избавиться от этой твари.

– После всех трудов, которые я положил на то, чтобы снова взять в руки поводья?!

– Иначе Зверь убьет Эми, а потом и вас.

– Ничего подобного, Ричард. Со времен Александра мы многому научились.

Розмари заговорила быстро и негромко:

– Вы ничего не знаете. Этот ваш Зверь, которого вы так восхваляете, поедает человека изнутри.

– Мнение невежд, – покачал головой Майкл. – Византийские императоры доживали до старости.

– Да, и на них стоило посмотреть. Морщинистые лица, искривленные члены. Зверь, овладевший их телами, превращал их в калек.

– Овладевший? Послушать вас, они были одержимы бесом, Розмари Сноу!

– Константин Первый – родоначальник византийской династии, стал параноиком и казнил жену и старшего сына.

– Как бы то ни было, Розмари, – улыбнулся Майкл, – Зверь не владеет моим телом. Он владеет дочерью мистера Янга.

Ричард готов был разбить в кровь эту наглую рожу. Эту улыбку. Эти глаза, такие нежные, полные любовью ко всем несчастным. Ложь!

Майкл сидел на столе, сцепив пальцы на коленях. Он производил впечатления человека, глубоко обиженного неблагодарностью в ответ на оказанное благодеяние.

– В сущности, я восхищаюсь вами обоими. Вы прошли сквозь огонь и воду, чтобы добраться до меня. Но вы сами видите, перед какой дилеммой я оказался: я не могу допустить, чтобы вы оказывали влияние на Эми. – Опять улыбка. – Видите ли, мои намерения и цели требуют, чтобы ее папочкой был Я.

Ричард чувствовал, как озноб, охвативший его, пробирается внутрь.

– Вы так думаете? Майкл кивнул.

– Она распоряжается властью. Я распоряжаюсь Эми.

Ричард вдруг почувствовал, что глубоко в душе сверкнула искорка надежды.

– Стало быть, Майкл, вы распоряжаетесь Эми? Поздравляю. Знаете что? Ей всего четыре года, но я не могу сказать о себе того же. – Ричард усмехнулся. – У нее есть собственная воля.

Улыбающееся лицо Майкла дрогнуло, но только на секунду. Потом улыбка вернулась, и Ричард понял, что его слова не достигли цели.

– Тем не менее Ричард и Розмари, будь вы на моем месте, как бы вы поступили с людьми, которые грозят сорвать все ваши планы?

Ричард почувствовал, что ствол пистолета крепче прижался к спине.

Глава 88 Власть

Ричард подчинился мгновенному импульсу. Он прекрасно понимал, что человек, наставивший ему пистолет между лопаток, спустит курок не задумываясь, по первому знаку Майкла.

Ричард развернулся на месте, левой рукой ударил по дулу пистолета, правой целя в лицо стрелку.

Пуля ушла в потолок, но рука встретила пустоту. Парень, хоть и принадлежал к ученому сословию, оказался тренированным. Ричард не сумел даже уловить движения.

Рукоять пистолета, как кастет, рассекла ему лицо. Ричард не удержался на ногах. В голове звенел колокол, и стены кружились перед глазами. Он неуверенно приподнялся на локте.

И увидел, что человек в белом халате держит Розмари за волосы, принуждая ее согнуться над раковиной и упирая дуло пистолета ей в затылок. Человек смотрел в сторону, его лицо выражало отвращение. Он не желал видеть того, что станется с головой девочки, когда он спустит курок.

Ричард мотнул головой, в глазах все расплывалось, висок мучительно саднил. Ему послышалось невнятное бормотание.

“Это Розмари, – подумал Ричард. – Бедная девочка молится. Она понимает, что время пришло”.

Потом он разобрал слова:

– ...в кухню, Эми, иди в кухню. С твоим папой беда. Эми, иди в кухню. Эми...

– Заткните ее, – выкрикнул Майкл.

Белый халат возразил:

– Телепатическая связь могла сохраниться... вы не можете помешать ей думать.

– Ну, почему же? – тихо ответил Майкл.

Человек в белом халате напрягся, отстранившись, сколько позволяла длина руки, от головы девочки. Пистолет в его пальцах дрогнул.

– Сейчас? – спросил он.

Майкл кивнул.

– Давайте, доктор Лэйн.

Ричард ждал щелчка пули, покидающей ствол, чтобы пробить череп.

Черная волна захлестнула его, он моргнул, бессмысленно тряхнул головой.

“Должно быть, обморок. Я не слышал выстрела. Но вот кровь. Розмари Сноу мертва”.

Он никак не мог заставить себя посмотреть в ту сторону, где должно было лежать тело. Вместо этого Ричард следил взглядом за ручейком густой, как сироп, темно-красной жидкости, медленно растекающейся по белому кафелю.

“Бедное дитя. Надо было оставить ее на стоянке. А я привез сюда, на смерть. И ее мозги выплеснули в кухонную раковину”.

Ручеек достиг отверстия стока и стекал через никелированную решетку: кап, кап, кап...

В сточную трубу.

“А теперь дойдет и до меня, – подумал Ричард. Во рту было горько. – Моя кровь смешается с кровью Розмари в сточной трубе и утечет в реку, а потом в далекое море...”

Сознание мутилось, кухня казалась нереальной, словно он уже уплывал из тех тридцати трех лет жизни, которые провел на этой Земле.

Густая кровь, черно-красная, почти багровая, продолжала капать в сток.

Удар.

Ричард моргнул. Это не выстрел. Это сознание рывком вернулось к нему.

Почему они не стреляют? Почему так тихо?

Его взгляд проследил течение ручейка – от стока, по белому кафелю. Но не к раковине, над которой держали Розмари. Кровавый след вел мимо ряда холодильников и разделочных столов.

Его взгляд остановился на паре белых теннисок. На них блестела кровь. Новые капли разбрызгивали густую лужицу рядом с правым башмачком.

Взгляд скользнул по желтым брючкам, свитеру...

– Эми? – прошептал он, приходя в себя. – Эми.

В бессильно опущенной ручке был зажат картонный пакетик. Сок черной смородины вытекал из соломинки, стекал на пол и растекался ручейками.

– Эми...

Она смотрела прямо на него стеклянными глазами. Так бывало и раньше, когда ей хотелось спать. Усталый мозг ребенка словно отключался от реальности. Но сейчас что-то было не так. Застывший стеклянный взгляд изменился. В нем было недоумение. И страх.

– Эми, что с тобой?

Она не ответила. Ричард проследил ее взгляд. Парень в белом халате все еще держал Розмари над раковиной, но девочка сумела извернуться и смотрела на Эми. Майкл двигался очень медленно, видимо не желая пугать малышку.

– Эми, дорогая, – очень тихо сказал он. – Отведи щенка обратно в столовую. Я принесу вам поужинать. Можно включить телеви...

– Эми, – начал Ричард, и тут же замолчал, почувствовав толчок стволом в спину.

Эми смотрела на оружие остекленевшим взглядом.

– Не пугайте щенка.

– Мы не будем, милая, – заверил Майкл. – Мы просто... играем.

– Щенку не нравятся ружья.

– Иди в столовую, Эми.

Ричард чувствовал, что трое членов исследовательской команды встревожены. Взгляды мужчин беспокойно метались от Эми к Майклу и обратно.

Стеклянный взгляд Эми был устремлен вдаль.

– Ружья плохие... – слабо повторила она, – Люди с ружьями должны... – Малышка склонила головку набок, словно прислушиваясь ко внутреннему голосу. – Люди с ружьями должны бежать прочь!

Человек за спиной у Ричарда ахнул.

Такой безумный страх отразился на всех лицах, что Ричард отвел глаза.

– У кого ружья, пусть бегут прочь.

Они задыхались от страха, Ричарду подумалось, что так могут стонать люди, на живот которым свалился огромный валун.

Майкл попытался вмешаться:

– Нет, Эми, нельзя так говорить.

– Бегите, бегите, бегите прочь. – Малышка почти шептала.

Что-то изменилось у Ричарда за спиной.

– Нет, Эми! Перестань! – вскрикнул Майкл.

Ричард поднимался на ноги, каждую секунду ожидая тычка пистолетным дулом.

Но этим троим было не до него.

У них было важное дело.

Они не знали, куда...

...но спешили, они должны были бежать, бежать без остановки, пока не достигнут цели. Все трое кивнули, с готовностью принимая приказ, их глаза горели.

– Эми, нет...

Стеклянный взгляд устремлен сквозь стену.

Белый Халат выпустил Розмари и бросился вслед за своими коллегами. За дверь, через переднюю, украшенную телами повешенных... бам!.. через парадную дверь и дальше, в ночь.

Ричард в ужасе взглянул на дочь. Теперь он понимал, что значит Власть... Власть Зверя, которой она распоряжалась. Абсолютная власть над людьми. Власть приказать им умереть. И они умирали с радостью, с последним дыханием повторяя имя пославшего их на смерть.

Теперь он знал, почему повесились охранники.

Он знал, что те трое будут бежать... с радостью, страстно бежать, пока не лопнут жилы.

Майкл двигался быстро. Он подобрал оброненное оружие, повесил на плечо автомат и наставил ствол винтовки на Ричарда.

– Игра окончена, Янг. Я закончу работу.

Розмари опиралась на край раковины, чтоб не упасть.

– Эми... Эми... Не давай Майклу обижать папу...

Эми, не двигаясь с места, повторила:

– Перестань, Майкл. Перестань.

Майкл строго взглянул на нее.

– Эми, в столовую. Уходи сейчас же. Эми пробормотала:

– У кого ружья, бегите прочь.

Ричард выжидающе смотрел на Майкла. Тот усмехнулся:

– И не надейтесь, Ричард. Со мной этого не случится. Не забывайте, я прожил со Зверем долгие годы. У меня иммунитет.

– Майкл! – Эми покраснела, ее глаза распахнулись. – Не смей обижать папу, не смей обижать папу, не смей...

– Эми! – крикнул Майкл. – Марш отсюда! Ну!

В горле малышки что-то заурчало. Словно завелся мотор. Низкое урчание, постепенно нарастающее, перешло в вопль. Все ее тельце сотрясалось, будто от ударов тока.

– Эми... – Розмари успела подхватить малышку, которая опрокинулась навзничь с закрытыми глазами.

Ричарду стало дурно.

– Что с ней, Розмари?

Девочка держала малышку, как младенца, опустив головку к себе на плечо.

– Она дышит, жива, – голос Розмари дрожал.

Майкл твердо целился в Ричарда.

– Розмари, отнеси Эми в столовую. Делай, как...

Он замолчал, услышав звон посуды. Звенели медные сковородки. Белое полотенце, висевшее на крючке, качнулось, словно от легкого сквозняка.

Майкл тряхнул головой, отгоняя помеху, и снова взглянул на Ричарда. Спокойная самоуверенность слетела с него. Улыбка исчезла. Раскосые глаза смотрели жестко. Не сводя взгляда с Ричарда, он повторил:

– Розмари. Унеси Эми в столовую. Вот в эту дверь, направо.

Снова зазвенела посуда, затрепетало полотенце.

Майкл недовольно нахмурился, пытаясь понять, откуда сквозит.

И тут налетел новый порыв. Только теперь это был не сквозняк, а шквал. Сковороды и котелки звонили, как церковные колокола, полотенце сорвалось с крючка и хлопнуло Ричарда по голове, волосы Розмари встали черной волной над ее головой.

Ричард выпрямился. Майкл сделал предупреждающее движение ружьем, не желая подпускать его ближе.

– Что это, Майкл? Вы этого ожидали?

Майкл молчал, его напряженное лицо сделалось уродливым, обнажив то, что прежде скрывала улыбающаяся маска.

– Это Эми, – прокричала Розмари, перекрывая шум. – Она видит сон...

– Это скоро пройдет, – голос Майкла срывался от страха. – Разбуди ее.

– Не могу. Это какой-то припадок.

– Подойди сюда, – выкрикнул Майкл. – Я ее разбужу.

По кухне носился смерч, летали листки бумаги, шрапнелью стучала крупа, котелок врезался в дверцу холодильника.

Кухонная дверь приоткрылась. Ричард мельком увидел столпившихся за ней людей Майкла. Все были вооружены. Мужчина в очках шагнул в дверной проем...

Дверь резко захлопнулась...

...и снова приоткрылась. Человек с разбитым лицом, изрезанным осколками очков, откинулся назад. В дверь, сжимая в руке револьвер, сунулся другой. Дверь снова захлопнулась, прищемив руку с оружием, и захлопала в невероятно быстром ритме: туда-сюда, туда-сюда, размалывая предплечье. Донесся сдавленный вопль. Последний удар, и дверь осталась закрытой.

В помещении ощущалось присутствие чудовищной силы. Так хлопнуть дверью мог бы, пожалуй, разъяренный слон.

Это была мощь Зверя – та самая мощь, что убила полицейских, искалечила машины, сокрушила тысячелетний собор.

Теперь она была здесь, с ними.

Но на этот раз ее направляло дремлющее сознание четырехлетней девочки.

Ричард припомнил рассказы Эми о сновидениях. Страшные сны: лица в окнах, бормочущие чудовища в туалете, Мальчишки, которые с криком вытаскивали ее из кроватки...

Теперь в эти сны вошел Зверь.

Мощь давила на стены, на пол, на него. Мощь скачущего заряда посылала голубые молнии, они скользили по всем металлическим поверхностям, искрились на плитах и на раковине, прыгали с котелка на котелок.

– Вы должны ее остановить, – умоляюще выговорил Майкл. Холодные молнии вспыхнули и погасли.

Но тьмы не стало. Стена, на которую был устремлен остекленевший взгляд Эми, мерцала молочно-белым светом. Кухню заполнило его ледяное сияние. Ричард видел, как испуганно оглядывается Майкл. Розмари замерла перед светящейся стеной, в черном вихре собственных волос. Девочка крепко прижимала к себе Эми.

Майкл повел дулом, ствол уставился на Розмари. Ричард вдруг понял, что в страхе за свою жизнь этот человек способен застрелить и Эми.

Он глубоко вздохнул, пробормотал: “Ну, все”, – и прыгнул на Майкла.

Глава 89 Тени сгущаются

Все внимание Майкла было устремлено на Розмари с Эми на руках, и движение Ричарда он заметил слишком поздно.

Взгляд раскосых глаз метнулся в сторону за миг до того, как кулак Ричарда ударил его в лицо.

Дикое и сладостное чувство ощутил Ричард, добравшись наконец до мерзавца. Майкл со стоном повалился на пол, из разбитого носа хлынула кровь.

И тут ураган забушевал с удвоенной силой. Тело упавшего накрыли потоки картофелин, кочанов капусты и яблок, вперемешку катившихся по кафелю.

Ричард услышал, как вскрикнула Розмари, которую порыв ветра грозил прижать к мерцавшей стене. По молочной поверхности пробегали радужные вспышки.

Ричард пробился сквозь бушующий вихрь, обхватил девочку за плечи и оттащил подальше от жуткого сияния.

Розмари что-то кричала, но ветер рвал слова в клочья.

Ветер был не единственной угрозой. Ричард чувствовал, что чуждая сила пропитала самую ткань стен, потолка, мебели... Он почти различал...

Нет. Ричард зажмурился. Этого на самом деле нет, просто иллюзия, вызванная к жизни дремлющим сознанием Эми.

Он снова открыл глаза, твердо решив не замечать того, что мелькало перед глазами.

Створки шкафа распахнулись, сорвались с петель, и в глубине показались... Нет, он этого не видел, просто померещилось...

Но в памяти всплыли открытки с изображениями тотемных столбов. Откуда здесь, в кухне дома в Дарлингтоне, взялись те же лица тотемов с крючковатыми клювами и неправдоподобно большими глазами? Почему эти лица маячат за каждой дверцей открывшихся шкафов и холодильников? Ричард затряс головой. “Иллюзия, иллюзия, – настойчиво внушал он себе. Просто чертова иллюзия”.

Стена сияла все ярче. Уже не различить было кафельных плиток, их залило радужное сияние, расходившееся из центра к краям.

А за стеной ощущалось присутствие чего-то огромного, сумрачного и опасного. Очень, очень опасного.

Оно стремилось проникнуть в кухню, оказаться среди них.

Ричарда передернуло.

Он чувствовал... нет, не чувствовал... знал, знал твердо, как то, что у него две руки и две ноги... Он знал, что сумрачное создание за стеной желало войти в их мир.

Оно раскачивалось: назад-вперед, вперед-назад.

Ричард чувствовал на себе его взгляд; его глаза (о, как много глаз) были прикованы к маленьким людишкам, собравшимся в кухне. Создание было зачаровано ими.

Ричард чувствовал его алчность, стремление добраться до них. Раздавшийся выстрел прозвучал неожиданно глухо, словно стреляли вдали, за стеной.

Ричард, ошеломленный мельканием тотемов и ударами урагана, непонимающе оглянулся.

Майкл лежал на спине, одной рукой пытаясь нацелить винтовку, а другой – вцепившись в ножку стула, словно боялся, что воздушный мальстрем затянет его в свою воронку.

Ричард успел оттолкнуть Розмари с Эми за высокую железную плиту раньше, чем прозвучал второй выстрел. Пуля разбила лампу под потолком.

Ричард выглянул из укрытия. Майкл лихорадочно дергал курок, позабыв, что держит в руках двухзарядное охотничье ружье. Патронов больше не было. Розмари, забившись в щель, пыталась прикрыть от летящих обломков беспомощную Эми.

Майкл все терзал курок. Как видно, его разум помутился: то ли от удара, то ли от творящегося кругом разгрома. Ричард на четвереньках пополз к нему. Нечего было и думать подняться на ноги. Под ногами хрустели раздавленные овощи. Смерч гонял их по полу, как воздушные шары.

Майкл уже опомнился и шарил по полу в поисках патронов. Автомат валялся на полу чуть в стороне. Оба заметили его одновременно.

Ричард торопился опередить врага, но двигаться по скользкому кафелю против ветра было нелегко. Невольно он оглядывался через плечо. Стена сияла. Радужные цвета переливались все быстрей.

И все быстрей раскачивалась тень за стеной: взад-вперед-взад-вперед...

Существо словно предвкушало миг прорыва...

...взад-вперед-взад-вперед...

Это был сам ужас. Зверь?

Или, быть может, сам Зверь был лишь частью того создания, дотянувшегося из иного измерения? Так палец мальчишки шарит в тине на дне лужи, раскидывая водоросли и улиток.

А целое? Та гигантская внушающая ужас тень, что притаилась за стеной и жаждет... алчет проникнуть внутрь.

Ричард почти догнал Майкла, тянувшегося к прикладу автомата.

С грохотом распахнулся еще один шкаф: на пол посыпались мешки с сахаром. Падая, они лопались, и сахар потоком выплескивался наружу. Ураган подхватил белые песчинки и закружил в безумной вьюге. Кристаллы жалили Ричарда в лицо. Он вдохнул и почувствовал во рту сладкий вкус.

Скрипнув зубами, он попытался встать. Рука Майкла уже почти касалась приклада, когда Ричард упал на него и вцепился в воротник рубахи.

Новый порыв ветра, сладкие песчинки взметнулись вверх, картофелины и кочаны закружились в безумной пляске.

Ричард тянул что было сил, оттаскивал Майкла назад. Трудно было дышать, он слабел, но держался, не подпуская врага к оружию.

А тень за стеной все раскачивалась, выжидая, когда рухнет барьер между мирами.

Глава 90 Мир Зверя

Розмари Сноу открыла глаза. На другом конце кухни двое мужчин сцепились в схватке не на жизнь, а на смерть. Майкл тянулся рукой к автомату, Ричард оттаскивал его назад. Ураган со свистом кружил по полу сахарные смерчи.

– Что это за шум?

Эми приподняла головку с ее плеча и открыла сонные глаза.

– Не бойся, Эми. Это не опасно.

– Мой щенок боится.

Розмари обвела глазами разгромленную кухню.

– Какой щенок, Эми?

– Которого мне Майкл подарил. Вот, – она протянула сложенные чашечкой ладони. – Он здесь.

Розмари понимающе кивнула.

– Какой славный. Можно мне подержать?

– Ладно.

Розмари глубоко вздохнула. Она понимала, что Майкл каким-то образом заставил Эми представить Зверя, как безобидную зверушку.

– Эми, тебе придется самой передать мне щенка. Малышка замялась.

– Он ведь боится. Лучше я сама его подержу.

– Я знаю, что щенок твой, – мягко сказала Розмари. – Но ведь ты устала все время его держать, правда?

Эми сонно кивнула.

– Дай мне щенка... на минутку. Вот. Я его беру...

В то же мгновение Розмари ощутила сокрушительную тяжесть в основании черепа. Шею прострелила боль. Девочка задохнулась.

Ей удалось мягко опустить Эми на пол. Потом она медленно поднялась на ноги.

“Господи, не выдержать... умру...”

Невыносимая боль в голове и в шее. Тяжесть проникла и в грудь, не давала дышать. Розмари не могла удерживать это в себе, но выпустить Зверя означало погубить всех.

Сквозь сахарную вьюгу она видела, как Майкл тянется к оружию. Это все из-за него. Он убил всех этих людей. Это его вина...

Ненависть взорвалась в душе, наполнив ее до кончиков ногтей незамутненным гневом.

Ненависть заставила ее собраться, разум заострился, стянулся в твердую иглу, нацеленную вовне.

МАЙКЛ!

Розмари не узнала собственного голоса: он прогремел глухим раскатистым громом.

Он перекрыл бурю и донесся до Майкла. Тот обернулся, в его глазах было изумление.

В тот же миг все стихло. Ветер упал, овощи замерли на полу. Все в кухне было тихо и мирно. Но тень за стеной все качалась: взад-вперед, взад-вперед...

МАЙКЛ.

Он понял, Розмари видела это по его лицу.

– Розмари, я знал, что у тебя получится, – его голос звучал жалобно. – Я знал... ты красивая... красивая. Розмари, вернись ко мне. Мы сделаем мир...

Стеклянное спокойствие пронизало все тело Розмари. Девочка прямо смотрела в лицо Майкла. Она не знала, говорит вслух или только думает:

Я ЗНАЮ ТЕБЯ, МАЙКЛ. В ШКОЛЕ ТЫ БЫЛ ОТВЕРЖЕННЫМ. ТЫ НАДЕЯЛСЯ ПРИВЛЕЧЬ К СЕБЕ РЕБЯТ, ПРИДУМЫВАЯ ЖЕСТОКИЕ ТРЮКИ. ПОМНИШЬ КОТЯТ И ПЕТАРДЫ? ПОМНИШЬ УТЯТ И ГОРЮЧЕЕ ДЛЯ ЗАЖИГАЛОК, МАЙКЛ? КАК ТЫ СМЕЯЛСЯ. НО ДАЖЕ САМЫМ КРУТЫМ ПАРНЯМ БЫЛО ТОШНО.

И ТЫ ПЕРЕМЕНИЛСЯ.

ТЕПЕРЬ ТЫ БЫЛ ДОБР К ЖИВОТНЫМ. ДОБР, ЕСЛИ ОНИ ОТВЕЧАЛИ ТЕБЕ БЛАГОДАРНОСТЬЮ. А ЕСЛИ НЕТ, ТВОЕЙ ДОБРОТЫ НЕ НАДОЛГО ХВАТАЛО.

– Перестань, Розмари, – взмолился Майкл. А ПОТОМ, В ТУРЦИИ, ТЕБЕ ДОСТАЛАСЬ ВЛАСТЬ. ТОЛЬКО ПОДУМАТЬ, ТЫ ОБНАРУЖИЛ, ЧТО МОЖЕШЬ ЗАСТАВИТЬ ЛЮДЕЙ ТЕБЯ ЛЮБИТЬ. ТЫ ПОЛУЧИЛ ВЛАСТЬ. ВСЮ ВЛАСТЬ СЕКСА. ТЫ МОГ МУЧИТЬ ЛЮДЕЙ, СКОЛЬКО ВЗДУМАЕТСЯ, ТАК ЧТО ОНИ ПЛАКАЛИ СЛЕЗАМИ И КРОВЬЮ, НО МОЛИЛИ ТЕБЯ ПРОДОЛЖАТЬ, ПОТОМУ ЧТО ТЫ ТАК ХОТЕЛ. И ТОГДА ТЫ ВОЗМЕЧТАЛ ОСЧАСТЛИВИТЬ МИР.

С ОДНИМ УСЛОВИЕМ.

МЫ ВСЕ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ВЕЧНО ТЕБЕ БЛАГОДАРНЫ.

ТЕБЕ НУЖНА ВЛАСТЬ, ДА, МАЙКЛ? Я ДАМ ТЕБЕ НЕМНОЖКО. С ТЕБЯ ХВАТИТ, БОЛЬШЕ НЕ ЗАХОЧЕШЬ!

– Нет, Розмари, ты не можешь так со мной поступить! Розмари!

ТЫ ВЕДЬ ЭТОГО ХОТЕЛ? ВОССОЕДИНИТЬСЯ, СТАТЬ ОДНИМ ЦЕЛЫМ С ЭТОЙ ТВАРЬЮ?

– Нет!

ПРИГОТОВЬСЯ, МАЙКЛ. СЕЙЧАС ТЫ ПОЛУЧИШЬ ВЛАСТЬ И СИЛУ. ВОТ ОНА.

СЛУШАЙ МЕНЯ, МАЙКЛ. ТЫ ЧУВСТВУЕШЬ, КАК ОНА ПРОНИКАЕТ В ТВОЕ ТЕЛО, В НОГИ. ТЕПЕРЬ ТЫ ОБЛАДАЕШЬ СИЛОЙ И ВЛАСТЬЮ БЕЖАТЬ ВЕЧНО. ТВОИ НОГИ НИКОГДА НЕ УСТАНУТ, НЕ ОСЛАБЕЮТ. ТЫ НЕ СПОТКНЕШЬСЯ. НОГИ, ПОДОБНЫЕ ПОРШНЯМ МАШИНЫ. БЕССМЕРТНЫЕ НОГИ.

НА СЧЕТ ТРИ ТЫ ДОЛЖЕН БЕЖАТЬ.

– Нет, Розмари! Не надо! Ты сама не знаешь, что делаешь. Я не могу...

ТЫ БУДЕШЬ БЕЖАТЬ ВЕЧНО, МАЙКЛ. ТУДА.

Она указала за сияющую стену, за которой его ждала тень.

ПОРА, МАЙКЛ. РАЗ, ДВА, ТРИ, БЕГИ!

И побежал.

Он подбежал к стене белого света, ударился в нее на бегу – и исчез.

Ричард не знал, долго ли они просидели так. Сил не осталось даже шевельнуться.

Стена больше не светилась. Обычная кухонная стена, выложенная матовым белым кафелем.

В какой-то момент до него донесся ласковый голос Розмари:

– А где же щенок, Эми?

– Я его опять забрала. Я хочу его держать.

– Эми, знаешь что?

– Что?

– Майкл забрал этого щенка из его дома. Он плохо сделал, потому что щенку здесь грустно и одиноко.

– А где он живет?

– Далеко-далеко.

– Значит, мне нельзя его оставить?

– Наверно, нет, раз щенку здесь будет плохо, правда?

– Наверно. Но как же он доберется до дома?

Розмари ласково ответила:

– Это ведь волшебный щенок. Ты просто скажи ему, чтобы шел домой.

– И он пойдет?

– Да, Эми, пойдет.

– Ладно, щенок, иди домой.

Ричард устало открыл глаза. Порыв ветра – и все. Только ощущение пустоты, будто исчезло из кухни что-то большое. Все мирно, спокойно. С потолка медленно сыпались белые снежинки, ложились на лицо и на руки.

Эми радостно взвизгнула:

– Смотри, папа, снег идет! Снег!

Малышка кружилась по кухне, ловя на ладошки и на язык эти невиданные снежинки. Ричарда охватило теплое ощущение счастья. Устало улыбаясь, он слушал, как Эми распевает во все горло:

– Снег идет, снег идет, снег идет... Все кончилось.

Глава 91 Рассвет

Пятница.

Розмари Сноу сошла на перрон в своем городе. Городок как будто изменился. Дома казались не такими скучными и уродливыми. Признаться, вовсе не плохой городок. Девочка поправила сумку на плече и уверенно зашагала по платформе. Ей не терпелось добраться до дома. Бояться нечего, улыбнулась она про себя, в сознании своей силы.

Розмари Сноу вышла из здания вокзала и замешалась в уличную толпу. Людской поток подхватил ее и понес к центру города, который девочка отныне решила звать своим домом.

Суббота.

Марк Янг побежал по дорожке. Рюкзак висел у него на одном плече. Мальчик отпер дверь и распахнул ее пинком.

– Кто дома? – завопил он на всю округу, сбросив рюкзак и заглядывая на кухню. – Э-гей, я вернулся! Есть кто дома?

Он рванул дверь в гостиную. Пусто.

Марк пробежал через кухню и выскочил в залитый солнцем сад. Там он, как когда-то его отец, взобрался на кирпичную оградку жаровни, превратив ее в обзорную вышку.

За изгородью лежала Солнечная Поляна. Отец, мать и Эми сидели на солнышке, на раскинутом покрывале. Они ели сэндвичи и запивали их апельсиновым соком.

Довольный, что вернулся домой, Марк засунул руки в карманы и, беззаботно насвистывая, направился к калитке. То-то они удивятся, когда он расскажет им о своих приключениях!

Глава 92 Тьма навеки

Майкл, ты бежишь под черным небом, никогда не видевшим звезд.

Ты бежишь по равнине, серая пыль под ногами.

Ты не можешь остановиться.

Потому что по пятам за тобой следует нечто – невидимое, темное и угрожающее.

Майкл, ты пробегаешь мимо купы деревьев ивы. Они вздрагивают, когда ты пробегаешь мимо, листья холодно шипят.

Твое сознание ясно. Ты четко видишь мир, окружающий тебя. Ты слышишь, как дыхание с хрипом вырывается из легких, чувствуешь горячий сухой воздух в горле.

Твои ноги болят. Боль проникает до самых костей.

Ты должен бежать.

Ты не в силах остановиться.

Ты чувствуешь, Майкл? Оно рядом... темное, угрожающее.

Жажда. Чтобы утолить ее, надо остановиться.

Ты бежишь, Майкл, ты бежишь.

Бежишь по бесконечной равнине, засыпанной серой пылью. Только пыль да ивы.

Майкл, ты голоден, до боли хочется есть. Ты кричишь от боли.

Во рту сухо, живот ввалился.

Голод и жажда. Двойное солнце выплывает в раскаленное небо.

Ты бежишь.

Бежишь.

Ивы и пыль сменяются перед глазами. Только ивы и пыль. И мучительная боль в ногах, словно их окунули в бензин и подожгли.

Ты знаешь, что начал эту бесконечную гонку через кошмарную равнину человеком. Но то, что бежит сейчас по серой пыли – уже не человек.

ТЫ ЗНАЕШЬ: горячий воздух свистит сквозь ребра, кожа давно не покрывает череп, твое сердце высохло как камень, и только два белых выпученных глаза смотрят из глазниц.

И ты знаешь, Майкл, что будешь бежать и бежать...

В ВЕЧНОЙ ТЬМЕ.