Тьма

Глава 8, часть 2

Грей не слишком удивился бы, увидь он Килдер захваченным или лежащим в руинах. Увы, второй раз лису не повезло — столица «кошачьего королевства» встречала остроухих и шерстистых гостей крайне недружелюбным образом. Вывезенные из Корка осадные машины разместили вокруг города. Каждый камнемет или баллисту защищали сразу четыре громоотвода, для лучников и обслуги сколотили специальные навесы против стрел. На узких улицах возвели беспорядочные баррикады и Грею совсем не понравилось число людей, вышедших на их защиту.

«Безжалостный Борей» вместе с несколькими транспортными и разведывательными кораблями повис на безопасном расстоянии. На его мостике все, кто имел право принимать решения, обсуждали план действий.

— Скорее всего там нет наших. По крайней мере я никого не вижу. — Роза больше пятнадцати минут всматривалась в увеличительный кристалл Сефир. — Они не сдадутся.

— Значит, будет бойня, — холодно ответила Стелла. Ведьма облачилась в ослепительно белое платье простого кроя, чтобы пышные юбки не мешали ей в бою. Графиня Антрима жаждала крови Кота не меньше остальных, желая отомстить за осквернение собственного города. — Чего мы ждем?

— У нас слишком мало воинов, чтобы просто идти напролом. Если у них найдется достаточно негаторов, магия не поможет. — Сефир грустно усмехнулась. — Скучаю по временам, когда позволить их себе могли только самые богатые.

— Тот мелкий крысеныш изготавливал их сотнями. Должна признать, он талантлив, — неохотно добавила Безымянная. В последнее время ей стали больше доверять, приглашая на заседания совета.

— Не сравнивай нас с теми задохликами, — обиженно прорычал Кацак. Сильвер оставила Грею свою правую лапу вместе с сотней лучших воинов. На прощание она с усмешкой заявила, что ему они пригодятся, а Корк она возьмет и с мешком котят.

— Высокомерие — первый шаг на пути к смерти. Нас могут задавить числом или пережечь артефактами. — Лисица неодобрительно покачала головой. — Какой план?

Роза, Рийнерис, Сефир, Стелла, Безымянная и Кацак как по команде посмотрели на Грея. Лис привычно вздохнул и крепче сжал отполированные тысячами прикосновений перила.

— Я не хочу заливать Килдер кровью, но, боюсь, Кот не оставил нам иного выбора. — Он вспомнил Лиру. Добрая булочница пекла отменную выпечку, рот наполнился слюной от одного только воспоминания о приторном вишневом пироге с легкой кислинкой. Будет ли она на баррикадах вместе со своими соседями или спрячется дома? Уцелеет ли во время битвы?

Лис услышал звук рога. Чистый и звонкий, он шел из надвратной башни. Высунувшийся из-за зубцов человек дул во всю мощь своих немалых легких, в то время как его товарищ размахивал белым флагом.

— Ага, пусть держит карман шире! — Сефир пожалела, что кристалл управлениями орудиями был на другом конце корабля. Она в красках представляла, как главный калибр «Безжалостного Борея» разнесет несчастную башню на мелкие осколки.

— Почему бы не сходить на переговоры? — Грей криво усмехнулся. Теперь на него смотрели не как на лидера, а как на идиота. — Я, вообще-то, пошутил!

— Второй раз тебе так не повезет. Кто знает, что еще ему передал Меландр. — Роза недовольно фыркнула, вспомнив пленного темного. — Нужно было взять того задохлика с собой.

— Рискованно давать ему шанс бежать, — не согласился лис. — В Антриме безопасно.

— И все же, что будем делать? — поинтересовалась Сефир.

— В последнее время у меня неплохо получаются речи. — Ухмылка Грея стала еще кривее, превращаясь в откровенную гримасу. У него разом заныли все зубы. — Можешь усилить мой голос?

Великий магистр картинно щелкнула пальцами и недовольное сопение лиса услышал каждый человек в городе.

— Граждане Килдера, не вижу смысла представляться. — Юный герцог приосанился и оправил любимую куртку боевого мага, будто кто-то мог его видеть. — Я пришел сюда только за одним человеком. Полосатый Кот предал наш союз и должен поплатиться за это. Если вы разойдетесь по домам, я клянусь, что вас и ваше имущество никто не тронет. Если же вы решите сражаться… Пеняйте на себя. У вас час.

— Думаешь, сработает? — недоверчиво поинтересовалась белая драконица.

— Конечно, нет. — Грей тяжело вздохнул и повернулся к Безымянной. — Ты можешь скрыть отряд и перенести к ратуше? Наверняка он сидит там.

— Я что, похожа на грузчика? — Она закатила глаза. — Чары сокрытия я осилю, но вот подниму только одного.

— Рин тоже сможет взять пассажира. — Грей прикусил губу, посмотрев прямо на Розу. — Предлагаю устроить сюрприз нашему старому другу, возможно они сдадутся, потеряв лидера.

— Ты никогда не изменишься, — простонала она. Впрочем, лисица не сильно спорила, в кои-то веки согласившись с аргументами любимого. Иной план означал кровавую баню на улицах полюбившегося ей города. Роза обживалась в Килдере почти луну, прежде чем сюда прибыл Грей. — Хорошо, но я лечу с вами, это не обсуждается.

— Зато я останусь здесь, — лис хитро подмигнул ошарашенной подруге. — Побуду на корабле вместе с Сефир. Стелла, Рин и Безымянная сильные маги, а ты прекрасная воительница. Уверен, вы со всем справитесь.

— А… — глубокомысленно протянула она. Впервые в жизни Роза не могла подобрать ответ. — Хорошо...

— Вот и договорились! — Он быстро поцеловал ее в губы и отвернулся, пряча глаза. — Отправляйтесь немедленно.

Роза открыла рот, чтобы возразить, но Безымянная не дала ей времени. Морф схватила лисицу за плечо и обратилась в черный дым, унося воительницу вверх. Стелла с потрясающим хладнокровием шагнула в объятия к виновато улыбающейся драконице — Рийнерис очень не хотелось портить прекрасное платье ведьмы.

Дождавшись, пока удаляющиеся девушки превратятся в точки в небе, Грей с облегчением выдохнул и устало потер глаза.

— У меня плохое предчувствие. Такое обычно бывает перед гибелью очередного корабля. — Сефир подозрительно нахмурилась и приблизилась к Грею.

— Отличная интуиция, мне бы такую, — виновато улыбнулся лис. — Опустись немного ниже, ослабь ядро и прикажи всем держаться крепче, нас ожидает жесткая посадка.

— Я так и знала! — в сердцах воскликнула магистр. — Почему мы просто не улетим?

— Нельзя, иначе он что-то заподозрит. — Подавая пример, Грей сел прямо на пол и покрепче взялся за поручень. — Не переживай, я оплачу ремонт и строительство нового корабля.

— Дело ведь совсем не в этом… — Решив не терять времени, она не стала ввязываться в бесполезный спор и поспешила на мостик.

Разом умолкли гул и треск небесных дисков, за долгие перелеты ставшие привычнее птичьего пения. Словно не заметив потери подъемной силы, крейсер провисел в воздухе еще несколько мгновений, прежде чем начал свой стремительный полет к земле.

Побледневшая как мел Сефир воздела руки над головой, взвыл чудовищный ураган, поддерживая корабль. Несмотря на всю силу великого магистра, приземление вышло очень жестким. «Безжалостный Борей» жалобно затрещал, послышались крики неудачно приземлившихся эльфов и перевертышей. Пусть воздушные маги старались оберегать не обладающих даром товарищей, многие воины заработали переломы и ушибы.

Грей сдавленно зашипел. Зацепившись за перила, он подтянулся и с трудом поднял себя на ноги, борясь с нахлынувшей слабостью. Впрочем, открывшееся зрелище стоило приложенных усилий — рухнувший и изрядно наклоненный «Безжалостный Борей» окружил циклопический купол непроглядного черного дыма, размером с целый городской квартал.

От края монструозного заклинания ограждения к кораблю медленно приближался его создатель, стоя на вершине движущегося холма. Меландр оказался низковатым мужчиной средних лет с явственными залысинами, мятой рубашке и мешковатых штанах. Если бы не лицо без единой кровинки и черная бездна вместо глаз, Грей бы принял его за городского клерка, а не озлобленного малефикара, мановением руки убившего сотни могущественных существ по всему Ласэарану.

— Это тот, о ком я думаю? — Сефир схватилась за висящий на шее светлый кристалл.

— Если ты подумала о сильнейшем маге в мире, то он перед тобой. — Грей пошарился в сумке и со страдальческим выражением лица надел темную корону. Сегодня свет не был его помощником.

— При всем уважении, ваша светлость, у тебя против него ни единого шанса. Если я не справлюсь… — Сефир тепло улыбнулась, словно говорила о бокале ледяного вина в знойную погоду. — Я всегда хотела построить воздушный корабль полностью из металла. Не знаю как ты это сделаешь, но это моя последняя воля.

— Подожди… — Лис не успел остановить легкомысленного магистра. Эльфийка с легкостью воспарила над кораблем, крепко зажав световой кристалл в ладони.

Сефир не разменивалась на театральные напыщенные речи. Вместо них она выпустила в Меландра молнию, размером с корабельную мачту. Пропитанный энергией света чудовищный заряд энергии врезался в медленно приближающегося малефикара, вызвав оглушительный взрыв. Яркая вспышка ослепила всех находящихся на корабле и даже прикрывшуюся ладонью Сефир. Проморгавшись, великий магистр грязно выругалась, собирая еще больше силы. На месте попадания образовалась воронка глубиной в несколько этажей, на дне которой преспокойно стоял малефикар. Исчез только его движущийся холм.

— Неплохо. — Равнодушный голос возник прямо в голове эльфийки. — Через пару веков ты бы даже смогла со мной посоревноваться.

Под ногами Меландра задрожала земля, превращаясь в стремительно растущую колонну черного обсидиана. Темный маг держал руки в карманах штанов, безучастно глядя на охваченную ярчайшими молниями Сефир. Другие вайлеры с восхищением смотрели на свою повелительницу, не пытаясь вмешиваться в поединок — себе дороже.

Сефир атаковала вновь. В этот раз Меландр не стал переходить в другую форму, подставив под световую молнию левую руку, вокруг которой сгустилась тьма. Две противоположные первостихии сошлись в очередном витке вечной борьбы, безжалостно поглощая и уничтожая друг друга. Все закончилось как обычно в таких случаях — взрывом. Черное облако со световыми прорехами поглотило добрую часть неба, скрывая Сефир и Меландра. Грей не видел, чем малефикар поразил великого магистра, но уже через мгновение ее тело рухнуло на корабль, проехалось по палубе и врезалось в палубу. Побежденная эльфийка не шевелилась, так и не выпустив помутневший треснутый кристалл.

На носу корабля черный дым соткался в фигуру малефикара. Меландр обвел равнодушным взглядом обернувшихся перевертышей, эльфов с натянутыми луками и подготовивших заклинание вайлеров, и медленно поднял руку. Над темным магом сформировалась коса размерами в несколько раз превосходящая поверженный крейсер.

— Стой. — Грей бесстрашно встал перед великим магом. За спиной горного эльфа черный дым образовывал развевающийся плащ, камни в темной короне поглощали свет, наделяя его одновременно великой силой и слабостью.

— Так значит это ты пытался сорвать все мои планы. — Будучи сильным телепатом, Меландр не разменивался на такие мелочи, как произносить слова ртом. — Давно я не испытывал удовольствия от убийств.

— Я Грей Шиммер, хранитель великого герцогства Шиммер и покровитель Эландора.

— Мне плевать. — Меландр почувствовал легкое недоумение. Что-то мешало ему отпустить заклинание с привязи и стереть с лица земли наглую букашку, осмелившуюся влезть во взрослые игры.

— А еще я действительный член Совета Девяти. — Лис поднял ладонь, показывая зажатую между указательным и большим пальцами золотую монету с изображением короны, которую он много раз видел во сне.

— Это невозможно. — На лице малефикара впервые отразились эмоции: недоумение, удивление, страх. — Госпожа не могла снизойти до светлого!

— Я вызываю тебя на дворцовую дуэль. — Лис считал название древнего ритуала определения лидерства у малефикаров крайне дурацким, но кто вообще спрашивал его мнение?

— Сколько лет я не слышал этих слов. — Меландр шагнул прямо в пустоту. Под его сапогами облачка тьмы послушно образовывали ступени, позволяя ему спуститься прямиком к лису. Черные провалы, из которых смотрела сама Бездна, уставились на горящие желтым звериные глаза. — Я принимаю твой вызов.

— Выбирай оружие. — Грей знаком потребовал очистить палубу, краем глаза посмотрев на Сефир. Над ней хлопотал корабельный целитель, а другие вайлеры образовали круг, отдавая всю свою силу без остатка.

— Ты слишком жалок, чтобы я мог допустить мысль о поражении. Никаких ограничений. Я даже дам тебе право первого удара, если ответишь на мой вопрос.

— Спрашивай. — Грей искренне надеялся, что на его лице не отражается эмоций. Не хватало еще выдать себя раньше времени.

— Почему госпожа выбрала тебя?! — Малефикар никак не мог справиться с казалось бы давно отринутыми чувствами. Пусть он и говорил телепатически, в его словах слышались истерические нотки. — Как ты смог ее обмануть?!

— Я ничего не делал, просто ты ей не нравишься. Если превратить мир в выжженную пустошь, кто будет ей поклоняться? — Лис пожал плечами и завел руку за спину. — Еще вопросы?

— Она заблуждается, я планировал оставить немного живых. — Безумная улыбка исказила заострившееся лицо. В черных провалах вспыхнули алые огоньки. — Я смогу ее убедить, нужно только убить тебя.

Грей нутром почувствовал, как за спиной Меландра расправляются невидимые черные крылья.

— Эй, ты обещал мне право первого удара! — С картинным возмущением крикнул Грей. — Что скажет госпожа о таком грубом нарушении наших законов?

— Наших? Наших?! Ты, светлый раб, смеешь причислять себя к истинным хозяевам этого мира? — От раздававшегося в голове истеричного смеха малефикара у лиса жалобно заныли виски. — Все твое существование это оскорбление госпожи, но я… Я не посмею нарушать ее законы. Нападай, не трать мое время, раб.

Грей только этого и ждал. Покрывшийся серой шерстью лис максимально быстро выдернул из-за пояса тонкий обсидиановый жезл с единственным бриллиантом у навершия. Весь его план зависел от одной вещи — сдержал ли пленный малефикар данную перед лицом богини клятву.

Яркий луч света ударил точно в живот Меландра и через мгновение погас. Внешне древний маг не изменился. Он смотрел на Грея со смесью презрения и отвращения, с легким налетом безумия.

— Глупец, я неподвластен жалким уловкам. Ваши негаторы построены на нашей силе! Умри же. — Меландр хлопнул в ладоши, как бы пытаясь поймать назойливую муху. Вместо ожидаемого эффекта невидимые крылья за его спиной развеялись, как дым костра. Созданный учеником артефакт надежно заблокировал дар учителя. — Что…

Грей не собирался произносить долгую речь, злорадствуя перед побежденным врагом. Пленник не мог точно сказать, сколько будет действовать негатор, и на счету было каждое мгновение.

— Подожди! — Меландр с искаженным лицом отшатнулся от стремительно приближающегося перевертыша. Малефикар попытался закрыться руками, но не успел — сжатый кулак лиса попал точно в челюсть, отправляя его в нокаут.

— Третьим будешь, — усмехнулся Грей, наступая на шею бессознательному человеку. Без своего дара он казался безобидным стариком, крайне обманчивое впечатление. Лис надавил сильнее, с громким хрустом оборвав жизнь величайшего мага Ласэарана.