Академия Равенства. Тьма

ПРОЛОГ

Пролог

«УЧЕНЬЕ – СВЕТ, А НЕУЧЕНЬЕ…

ДА НЕТ ЖЕ, НЕ ТЬМА,

НО ГЛУПОЙ БЫТЬ НЕ ХОЧЕТСЯ...»

(ЗАПИСЬ ИЗ ЛИЧНОГО ДНЕВНИКА ПЕТРИЦИИ)

(Академия Равенства. Окончание первого учебного года)

     Сочная зеленая трава расстилалась необъятным ковром по тренировочному полю, расположенному на территории Академии Равенства. Серые стволы изогнутых деревьев, пригреваемые лучами солнца, обрастали молоденькими листиками. Петриция давно уже вышла через массивные двустворчатые двери на широкое крыльцо учебного заведения и сейчас стояла, с наслаждением вдыхая полной грудью щекочущие нос запахи долгожданной весны. Среди знакомых ароматов отчетливо выделялся один, но самый любимый. Мессе Гран, а для прилежных адептов просто Ирвин сжигал в кострище недалеко от тренировочного поля сухие ветки, собранные на всеобщей уборке территории.

– Петра, пойдем! Уже скоро начнется! Не стой как Дракон!

     Малиса – миниатюрная девушка с большими синими глазами, выделяющимися на миловидном лице, обрамленном огненно-рыжими волосами, – потянула закадычную подругу за руку в сторону низких кованых ворот. Сегодня они открывали доступ всем желающим увидеть бесплатное представление, а именно итоговый экзамен по предмету «Подчинение силы» у второкурсников.

     Трибуны быстро заполнялись адептами, но девушки успели занять места на первом ряду. Винт сел рядом с Петрой, тем самым смутив ее. Первокурсница не знала, о чем можно заговорить, и смотрела исключительно на последние приготовления на поле, но никак не на парня. Абсолютно все адепты знали, что Винтер эль Абон — неутомимый ловелас и сердцеед, ежедневно меняющий восторженных поклонниц в своей постели. Казалось бы, не осталось уже тех, кто еще не побывал в его объятьях. Один романтический день, одна наполненная страстью ночь, и ты уже относишься к нескончаемому списку бывших любовниц, которых не удостаивают высокородным вниманием, когда наступает утро.

     Красивые аристократичные черты лица однозначно притягивали взгляд. Петра запомнила их все. И прямой нос, и чуть раскосые светло-серые глаза, отдающие холодом, даже если их владелец улыбается своими тонкими, четко очерченными губами, и высокие мужественные скулы, к которым так хочется прикоснуться рукой. Но ведь это все проделки любовного состава, чтоб его Дракон пожрал!

– Петра... – мягкий обволакивающий голос прозвучал непозволительно близко, обдав дыханием открытую шею девушки.

     Маленькие мурашки пробежали по телу, а веки неосознанно закрылись. Она не могла заставить себя не наслаждаться его присутствием, но успешно давала отпор весь этот мучительно долгий год.

– Сходи со мной на свидание в город. Ты, я и ресторация «Мони Рэль» сегодня в восемь. Я зайду за тобой к семи. Погуляем немного... – его губы шептали, почти касаясь порозовевшей щеки.

     Девушка заставила себя собраться с силами и отстраниться. Наваждение спало, оставляя после себя легкий флер неудовлетворения.

– Нет, извини. Я сегодня чрезвычайно занята.

     Малиса с неприкрытым любопытством прислушивалась к диалогу подруги и того, кто до сих пор не оставляет попыток ее добиться, не гнушаясь разнообразных способов.

– Какая очень важная причина на этот раз не дает тебе согласиться на мое предложение? – из его голоса пропали мурлыкающие нотки, и парень, словно устав от постоянного отпора, стал серьезным, резко контрастируя с предыдущим образом.

– Ты прав. Это очень важная причина. Доклад по истории – «Возникновение Империи», который необходимо написать к завтрашнему дню.

     На тренировочном поле второкурсники выстроились в ряд и ожидали вступительной речи директора. Величавый мужчина крепкого телосложения размеренными шагами двигался к узкой трибуне для выступлений.

– Давай я приду к тебе вечером и помогу написать доклад? – Винт прикоснулся ухоженными пальцами к ее руке, поглаживая нежную кожу.

– Нет. Спасибо. Не мог бы ты перестать отвлекать меня. Я хочу посмотреть на экзамен. – Петра отдернула руку и нервным жестом разгладила несуществующие складки на ученическом платье черного цвета, так подходящего к ее графитовым волосам и глубоким фиолетовым глазам.

     Парень резко вскочил, посмотрев на девушку с открытой яростью во взгляде, а после развернулся и ушел. Он не оборачивался, но в сознании Петриции долго еще всплывала, повторяясь, картинка, где Винтер отчаянно ругался непозволительными для аристократа словами.

***

– Приветствую вас, адепты. Рад, что до экзамена допущен весь курс. Сегодня каждому из вас необходимо продемонстрировать уровень своей силы, а также то, чему вы научились за прошедшие два года. Может быть, есть добровольцы? – насмехающаяся полуулыбка коснулась его плотно сжатых губ.

     Петра сидела около ограждения и отлично видела и слышала директора. Он выглядел очень молодо но, как и все сильные маги, скрывал свой истинный возраст. И если Винтер был тем, кто волочился за каждой юбкой, то директор Грон эль Свьен от этих женских частей гардероба уставал отбиваться. Не пугали адепток ни грозный вид, ни обладание сильнейшей после Императорской семьи магией, ни смертоносная Тень в подчинении.

     Девушке он тоже нравился, но не до оглушающего радостного визга, которым все время ознаменовывали появление директора влюбленные подруги. Она старалась не попадаться ему на глаза и лишь украдкой любовалась длинными волосами, убранными в строгий хвост, небольшими морщинками в уголках карих глаз, которые хотелось разгладить подушечками пальцев, как и прикоснуться к чуть пухлым губам.

ГЛАВА 1.

Глава 1

В КАЖДОЙ СКАЗКЕ НАЙДЕТСЯ КАК ЗЛОБНАЯ ВЕДЬМА, ТАК И ДОБРАЯ ФЕЯ!

ГЛАВНОЕ – СУМЕТЬ ВЫЖИТЬ ДО ПОВЕСТВОВАНИЯ О ФЕЕ...

(ИЗ СКАЗАНИЙ ВЕЛИКОГО ОПТИМИСТА)

(Академия Равенства. Окончание первого учебного года)

     Невероятно противный будильник прозвучал в стенах академии слишком громко. Он был слышен в домиках преподавателей, во всех комнатах адептов и в каждом закутке, где можно повстречать привидение, а то и еще что похуже. Петра отчаянно застонала и с трудом разлепила припухшие от слез веки. Она снова вчера вспоминала резиденцию своей семьи – «Холодную Розу» – и ее обитателей…

***

(Особняк «Холодная Роза». Начало первого учебного года. Осень)

     Легкий ветерок осенней россыпью листьев холодил влажные от слез щеки девушки. Будто весь мир умирал, стекая каплями по ее нежному лицу. Сколько она так стояла? Прошло много времени. На Империю уже опустилась безмолвная ночь, когда слуги, наконец, решились зайти в разбитую гостиную, по которой словно потоптался Дракон.

– Леди эль Колдроус! Ну, нельзя же так! – дверь комнаты со скрипом отворилась, и полноватая женщина добрейшей наружности медленно подошла к несчастной, оставив остальных слуг подглядывать и подслушивать через широкую щель предусмотрительно не закрытой двери. – Ночь давно спустилась, а вы и не ужинали вовсе!

     Служанка положила свою пухлую ладонь на плечо девушки в приободряющем жесте. Лишь ей одной было позволено не кланяться своей маленькой хозяйке, приветствуя каждый раз. Именно ей с раннего детства рассказывались самые страшные тайны и самые смелые мечты. Только ей дозволялось ласкать, утешать и любить.

     Когда мать Петры, а именно так называли девушку все домочадцы, умерла неизвестной смертью под покровом ночи в другой стране, а наутро магическая почта доставила печальные вести, маленькая Леди осталась совсем одна. Никому не нужная при живом отце, она бродила по огромной резиденции «Холодная Роза» маленькими ножками, словно привидение.

     Отец – Лорд Олсо эль Колдроус – развлекался, трудился, путешествовал и очень редко появлялся в семейном «гнезде». Управляющий, горничные, повара, садовник – все они стали названной семьей для замкнутой большеглазой куклы в цветастом платье. Но один человек был роднее всего. Милая нянечка маленькой девочки трех годков, а теперь – старшая служанка молодой Леди шестнадцати лет.

– Нянечка, как же так? – Петра всхлипнула и, уткнувшись няне в плечо, снова начала судорожно хватать ртом воздух и глотать непрекращающиеся слезы.

– Все будет хорошо, моя дорогая! Все будет хорошо! – няня гладила подопечную по волосам, по спине и немного двигалась из стороны в сторону, словно укачивая свое дитя. – Пойдем, мой цветочек, покушаем, помоемся. Я расчешу твои волосы и положу тебя спать…

     Она нежно уговаривала, и Петриции ничего не оставалось, кроме как пойти за ней в свои комнаты. Впрочем, как и всегда.

– Уберите здесь! – грозно приказала женщина подслушивающим слугам, и они мигом засуетились, разбежавшись по углам комнаты.

     Нянечка могла быть строгой и была, когда считала нужным. Слуги, зная ее тяжелый характер, боялись ей перечить и выполняли сказанное беспрекословно и сию минуту. Ее называли первой женщиной в замке, но она никогда не пользовалась этим себе во благо. Точнее, называли первой еще полгода назад.

***

(Резиденция «Холодная Роза». Полгода назад. Весна)

     Весна только вступила в свои права. Отца не было в замке уже несколько месяцев. Петриция никогда не покидала территорию резиденции, не ходила по лавкам или на приезжающие ярмарки, куда стекались товары со всей Империи. Одежду няня всегда заказывала у приходящей портнихи, да и обучение девушки проводили в пределах «Холодной Розы».

     Петра спешила на урок танцев в бальный зал по широкой центральной лестнице, покрытой мягкой красной ковровой дорожкой. В детстве она часто кружила по пустующей комнате, представляя себя в надежных руках кавалера на каком-нибудь важном Императорском балу. По окончании которого кавалер непременно вставал на одно колено, не выпуская руки своей спутницы, и перед всем Двором предлагал ей разделить все его игрушки и главное – клятвенно обещал до конца жизни каждый день приносить ей сладости. Это была мечта будто далекого детства. Неосуществимая мечта…

     Петра всегда была тихим, самостоятельным ребенком. Она никогда не уставала в одиночестве во что-то играть, придумывая себе сказки и развлечения. Проказничала, как же без этого, но все ее сюрпризы находили через неопределенное время.

     Однажды садовник, ухаживая за синими розами в огороженной теплице, куда, кстати, вход маленькой Леди был строго запрещен, наткнулся на неровные ямки в клумбах и разбросанный по тропинкам сыр. Разровняв землю и собрав неровные грязные куски, садовник уже собирался выходить из теплицы, дабы взять лейку и выкинуть мусор, как вдруг услышал невнятный звук, отдаленно смахивающий на икоту.

     Садовник пошел на звук и в углу теплицы около стола с инструментами увидел запеленованное нечто грязно-серого цвета, по форме смахивающее на младенца. Рядом с этим чудом пристроился большой круг лучшего сыра нежно-желтого оттенка с изрядно обгрызенными краями. Как стоял садовник на месте, так и сел прямо в синий колючий куст.

ГЛАВА 2.

Глава 2

У ПУТНИКА МНОЖЕСТВО ДОРОГ,

У ДОРОГ МНОЖЕСТВО ПУТНИКОВ.

ВЫБИРАЙТЕ ДОРОГУ ПРАВИЛЬНО...

(ИЗ СКАЗАНИЙ ВЕЛИКОГО СТРАЖНИКА)

     Осень только вступила в свои права. К обеду погода изменилась. Легкий теплый ветер заглядывал сквозь шифоновые шторки. Лучи солнца то и дело врывались в полутемное нутро кареты, ослепляя глаза. Петра нервно сжимала руки в кулаки, разминая пальцы. Сивинс недавно останавливал дормез, чтобы проверить колеса, и передал девушке еще одну небольшую сумку к уже имеющейся собранной с вещами и корзине с едой.

– Леди, переложите все, что вам необходимо, в эту сумку. И провизию тоже, – сказал конюх.

– А… – только хотела спросить Петра о том, зачем ей это, но не успела, так как мужчина сразу захлопнул дверцу.

     Взяв объемную потертую сумку, она с удивлением поняла, что поклажа очень легкая и почти ничего не весит. Петра открыла замок и обомлела. В недрах сумки разместилось множество разнообразных вещей. Девушка решила, что обязательно рассмотрит все чуть позже, а пока переложит собранную заботливой нянечкой провизию.

     Мешок, что изначально был загружен в карету, Петра уже проверила. Кроме трех откровенных платьев, которые не наденут на себя даже дамы, работающие на красных улицах, заботливые родители больше ничего не положили. Петра могла поспорить на тысячу золотых, что это дело рук Марианны. Ни денег, ни украшений – ничего, что могло бы помочь ей материально не зависеть от Академии Святого Нарцисса.

     Петриция погладила жилет, где во внутреннем кармане бережно свернутый в трубочку лежал родовой документ, составленный на гербовой бумаге. Если его отберут или, не дай Всевышний, он потеряется, девушка никому не сможет доказать, что является наследницей рода эль Колдроус.

     Громко заржали кони. Карета резко остановилась, вильнув напоследок задними колесами. Петру, не ожидающую ничего подобного, по инерции повело вперед. Споткнувшись о сумку, которую совсем недавно застегивала, девушка упала на дощатый пол, покрытый грубым бордовым ковром. Она успела выставить руки вперед, прежде чем встретилась с быстро приближающимся настилом. С противоположного сиденья на девушку попадали многочисленные подушки и одеяла, из которых создавали спальное место прямо на полу.

– Чтоб вас всех Дракон сожрал! – прошипела она, поднимаясь, и тут же покраснела от своих слов.

     Вскрикнул извозчик. Через окошко двери Петра увидела, как он повалился с козел прямо на дорогу, поднимая серую пыль в воздух. Экипаж окружали бандиты. Их одежды не выглядели тряпьем. С чистыми открытыми лицами, в добротной обуви и с дорогим оружием они не походили на тех, кто нуждается в деньгах. Их, скорее, можно было причислить к наемникам, которые выполняют дорогостоящие заказы. Девушка подумала о том, что Марианна вполне могла бы заказать им ее смерть. Оглядев карету, она поняла: прятаться некуда, и зажалась в угол, противоположный входу. Дверца открылась, впустив яркие лучи солнца, а вместе с ним и жару. Мужчина средних лет смотрел на испуганную девицу и причудливо улыбался, словно хвастался белоснежной улыбкой.

– Леди. Мое почтение. Не соблаговолите ли вы покинуть карету?! – он говорил с достоинством, присущим Лорду, но никак не разбойнику.

– По какому праву вы остановили экипаж? – она старалась держаться высокомерно, но понимала, что выглядит, словно птичка в стенках кованой клетки.

– Прошу прощения, Леди. Но мы теряем время. Будьте благоразумны и выполняйте все, что от вас требуется, или мне придется вынести вас на руках…

     Петра встрепенулась. В глазах ее родилась злость, заставляя аметистовую радужку сверкать, словно драгоценные камни. Душу медленно окутывал холод, оплетая щупальцами каждую клеточку, даря чувство защищенности. Тьма начала выходить через подушечки пальцев, обволакивая их.

– Прошу прощения, Леди…

     Чужеродная Тьма в доли секунды накрыла ее с головой, заставляя погрузиться в бесчувственный сон. Сон, в котором так не хватало тепла…

***

     Холод. Дикий, сковывающий тело холод. Ледяные отростки впились в кожу, причиняя нестерпимую монотонную боль. Сквозь сонное оцепенение она слышала далекие смазанные звуки разговоров и топот копыт. Петра не чувствовала ничего, кроме всепоглощающей пытки. Не было рук, ног, сердца, лица, только чужеродная Тьма, с которой отчаянно боролась ее собственная.

     Сильнейший всплеск магии заставил ее закричать. Но только внешне ничего не изменилось в ее теле и лице. Внутри ее сознание металось от нескончаемых мук. Собственная Тьма будто выросла, безудержно поглощая разум, пропитывая каждую клеточку.

     Петриция резко открыла глаза. Они болели, словно наполненные песком. Ныло все тело, а конечности будто отяжелели и стали неподъемными. Над ней возвышались еще зеленые кроны деревьев, не успевшие сбросить свои листья. Они были темны, как и ночь, покрывающая небо. Далекие звезды блестели, но не шли в сравнение со светом дикой полной луны. Она прошла уже большую часть своего пути и укатывалась на запад, а значит, утро скоро наступит, и не факт, что для всех.

     Храп окружающих девушку мужчин, что расположились прямо на траве, подстелив свои плащи, ударял по голове не хуже молотка. Петра тихонько приподнялась, стараясь не издавать никаких звуков. В изголовье своей импровизированной кровати она увидела потертую сумку, которую передал ей конюх. Радость поселилась в сердце, заставив робкую улыбку скользнуть по высохшим губам. Ее лежанка находилась под деревом ближе к лесу, тогда как мужчины спали на поле.

ГЛАВА 3.

Глава 3

– А ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ, ЗА ЧТО СОЖГЛИ ВЕДЬМ?

– ЗА ПАКОСТИ!

– А ПОЧЕМУ ОНИ ПАКОСТНИЧАЛИ?

– ПОТОМУ ЧТО ОНИ ВЕДЬМЫ! И ПОТОМУ ЧТО ХОТЕЛИ ЖИТЬ...

     К вечеру небольшая кособокая скрипящая повозка с выдохшейся лошадью нагнала остальных торговцев. Седой старик, которого, как выяснилось, звали Менис, не стал подъезжать вплотную к своим товарищам и держался от них на некотором расстоянии. Расплывчатый лик высоких ворот уже виднелся под лучами уходящего солнца, припекающего спину, когда Петра, наконец, отмахнулась от остатков дремы и села удобнее, закинув лямку своей легкой поклажи на плечо.

– Подъезжаем, дочка! Лишь бы успели!

     Повозки с торговцами затормозили около городских ворот. Серая каменная стена непреступной скалой возвышалась над головами столпившихся людей и стражников. Гомон стоял такой, что девушке нестерпимо захотелось огреть всех этих крикунов чем-нибудь потяжелее, да по несколько раз. Мигрень, которой так часто пользовались Леди на приемах как предлогом, чтобы удалиться в укромные уголки вместе со своими кавалерами, разыгралась не на шутку. Жаль, что маги могут болеть, как и обычные люди без каких-либо способностей.

– Гор* Менис, а почему они стоят? – Петриция разглядывала представшую картину.

– Не знаю, дочка. До закрытия еще есть время. Минут двадцать, но все же есть. – Он щурился чуть мутноватыми глазами, пытаясь увидеть причину неожиданной задержки.

– Менис! Разворачивай свою кобылу! Город уже закрыт! – молодой парень поправлял на своей повозке ткань, укрывающую товар.

– А почему так рано? – в ответ прокричал ему старик.

– Сказали – новый указ! Чтобы адепты из этой чертовой Академии не шастали туда-сюда.

– Гор Менис, вы отправитесь обратно?

     Петра поняла, что ей придется заночевать прямо у ворот. Спать на земле не хотелось, но других вариантов не было. Разве что торговец останется ждать утра, тогда можно будет заночевать, сидя в повозке.

– Я потратил два дня на путь и, если не считать твою монету, не получил дохода. Я дождусь открытия. Да и ехать в ночь опасно – разбойники не дремлют.

     Старик откатил повозку на траву к одиноко стоящему дереву. Листья его уже начинали желтеть, но пока не опадали. Ночь надвигалась, принося с собой легкий флер свежести вместе с прохладным ветром. Торговцы в отдалении разожгли небольшой костер. Его сухие ветки потрескивали, мерцая бордовыми отсветами. А языки пламени танцевали, переливаясь солнечными палитрами от яркого желтого до страстного бордового.

     Петра села на землю недалеко от остальных и открыла сумку. Так некстати начинало тянуть низ живота. В резиденции нянечка бы обезболила при помощи Тьмы, а здесь девушка ничего не могла. Она не знала, как применить силу, чтобы добиться такого эффекта. Ей оставалось надеяться, что среди склянок порошков и трав есть то, что поможет справиться с женской напастью. Взгляд зацепился за интересное название: «Порошок от запора». Ниже была приписка маленькими буквами: «не использовать больше, чем умещается на кончике ножа».

     Над костром подвесили объемный котел. Торговцы доставали провизию и собирались готовить похлебку на всех. В узелке, переданном хозяйкой таверны, еще оставалось достаточно еды, чтобы устроить плотный ужин на двоих. Старик привалился к повозке и прикрыл глаза. Все-таки возраст сказывался – Петра видела, что мужчина устал.

– Эй, Менис! Может, уедешь? Ведь мои горшки дешевле, а значит, купят у меня! – торговец, что нагрубил ей в таверне, хамовато поблескивал глазищами и приглаживал свои густые усы.

– Зато мои – лучше по качеству. Ты давно не используешь дорогие материалы! Толку с твоих горшков? – старик даже не открыл глаз, проговаривая все это.

– Ты же знаешь, что горожане всегда покупают то, что дешевле! Опять уедешь ни с чем! Сколько ты потерял на прошлой ярмарке? И не заработал ни монетки! – другие торговцы предусмотрительно не вмешивались в разговор.

– А разве вы не хотите заработать? Вам ведь приходится снижать цену, чтобы брали у вас! – не выдержав, Петра вмешалась в разговор.

– Лучше иметь мало, но постоянно, чем не иметь ничего! – ответил грубиян, ухмыляясь.

– А хотите иметь больше?

– А кто ж не хочет!

– Тогда выкупите оптом весь товар у конкурента. Перемешайте со своим и поставьте одну цену на все. Вы заработаете в разы больше и избавитесь от конкурента!

     Девушка очень хотела помочь своему новому знакомому, тем более что он единственный среди них всех относился к ней с истинным добром.

– Я не буду покупать их за двадцать пять медяков! – нахохлился собеседник.

     Старик все это время прислушивался к разговору и даже вынырнул из дремы. Он хотел было что-то сказать и уже открыл рот, но Петра не дала ему этого сделать.

– Сколько стоят ваши горшки?

– Двадцать медяков за штуку.

– Сколько у вас горшков? – девушка собиралась посчитать в уме выгоду, но боль отвлекала и возвращала мысли на себя.

– Двадцать восемь.

– А у вас, Гор Менис?

– Двадцать шесть, – ответил торговец, почесав седую макушку.

– Если вы поставите цену в тридцать медяков на все, то заработаете больше четырех серебряных, и это без уже включенной в стоимость накрутки.

     Мужчина задумался, а старик даже задержал дыхание. От волнения ногти Петры впились в ладони, оставляя лунообразные следы и причиняя кратковременную боль.

ГЛАВА 4.

Глава 4

ЧЕЛОВЕКУ ХВАТАЕТ ОДНОГО ВЗГЛЯДА,

ЧТОБЫ ЕГО СЕРДЦЕ ОТОЗВАЛОСЬ НА ПРИЗЫВ ДРУГОГО...

НО ЧЕЛОВЕКУ ИНОГДА НЕДОСТАТОЧНО И ВЕКОВ,

ЧТОБЫ ПОНЯТЬ И ПРИНЯТЬ, ЧТО ЭТО БЫЛ ТОТ САМЫЙ ВЗГЛЯД...

(ИЗ СКАЗАНИЙ ВЕЛИКОГО МЫСЛИТЕЛЯ)

     Пристальный обжигающий взгляд ощущался всем телом. Тьма недовольно заворочалась в груди, но тут же угомонилась, будто получила заслуженную ласку. Петриция попыталась незаметно приоткрыть один глаз, но, вздрогнув, резко отползла к углу дивана и села, обняв руками собственные ноги. Мужчина, не мигая, смотрел на нее. По безэмоциональному лицу нельзя было понять его намерений, и девушка на всякий случай призвала Тьму к самым кончикам пальцев, но пока не выпускала.

– Зачем вы пробрались на территорию Академии? – сухие слова отразились от стен и проникли в девичье сознание.

– Меня не пускали через ворота, – нахмурившись, ответила Петра и отвела взгляд.

     Она рассматривала стены, шкафы с многочисленными книгами и документами, одиноко висящую картину с незамысловато нарисованной обнаженной девой, стол, ковер – все что угодно, но только не Директора.

– Вы не являетесь адептом и не имеете пропуска. У привратника не было причин вас пускать, и он действовал согласно установленным правилам.

– У меня есть для вас письмо. Вас должны были предупредить, что я приеду с опозданием. Я долго добиралась.

– Две недели?

– Нет, – Петра смутилась и начала рассматривать свои руки.

     Девушке неудобно было лгать, но варианты отсутствовали.

– Некоторые обстоятельства не дали мне прибыть вовремя. Разрешите, я пройду к своей сумке?

– Если у вас там нет ничего опасного, что может навредить учебному заведению, то да, вы можете пройти. – Мужчина сложил руки на груди.

– Благодарю. – Петриция поднялась, и директор также встал, выказывая тем самым уважение к противоположному полу.

     Пройдя к сумке, она достала измятый конверт, покраснела в тот же миг, но намерений не изменила. Взяв новую родовую, девушка вернулась к дивану и, остановившись в шаге от Лорда, протянула ему документы. Скоро ознакомившись с ними, директор взглянул на лохматую грязную нарушительницу спокойствия.

– Ваша семья не относится к высшей знати. – Он не спрашивал, а констатировал факт.

– Нет. Мы давно утратили возможность входить в круг приближенных Его Императорского Величества и всего высокородного семейства.

– Это письмо обращено не мне. Директор эль Вирпен больше не руководит данным заведением, поэтому меня никто не предупреждал о вашем прибытии.

     Счастливое облако надежды рухнуло вниз огромной кучной тучей. Именно так обрываются мечты. Петра старалась не терять выдержки и оставаться невозмутимой хотя бы внешне, но, видимо, стрессовые ситуации, свалившиеся девушке на голову одна за другой, все-таки перевалили за край воспитания, и распахнутые глаза с аметистовой радужкой заблестели от выступивших слез. Мужчина заметил, как нервно сжимаются кулачки маленькой Гори, как безмолвно подрагивают ее плечи, как прикушена с внутренней стороны губа…

     Лорд эль Свьен мотнул головой, словно стряхивая подкравшееся наваждение, и подоброму улыбнулся. Он поспешил успокоить девушку. Мужчины не переносят женских слез, за исключением их маленьких дочек.

– Не печальтесь, Гори. Я еще не отказал вам. Несмотря на то, что учебный год уже начался, я войду в ваше положение. Академия может позволить себе еще одного адепта, но вам придется самостоятельно нагнать весь пропущенный материал. Все-таки вы прибыли издалека. Для того, чтобы назначить занятия, мне необходимо проверить уровень вашей силы. Будьте добры, присядьте на диван.

     Директор говорил мягко, словно с маленькой девочкой, и от этого на душе становилось еще гаже. Отец никогда так не разговаривал с ней. Никто так не разговаривал с ней, кроме нянечки. Петра очень соскучилась по женщине, которая заменила ей и мать, и отца, хотя с их последней встречи и прошло всего несколько дней.

     Мужчина прошел к своему столу и налил из округлого хрустального графина немного воды в стакан. Петриция с радостью его приняла и начала медленно, маленькими глотками поглощать жидкость, несмотря на то, что хотелось незамедлительно опрокинуть в себя весь стакан. Директор остановился рядом со шкафом и что-то тихонько прошептал, наклонившись к нему почти вплотную. Стеклянные створки вспыхнули белым сиянием, которое исчезло, пробежавшись бликами по контуру. Обернувшись, мужчина вдруг произнес:

– Прошу простить мою дерзость. Я совершил самую ужасную ошибку. Мой преподаватель этикета наверняка перевернулась бы в гробу, узнай об этой оплошности, – он наигранно вздохнул, приложив руку к сердцу.

– Она умерла? – выпалила девушка прежде, чем поняла, насколько невежливо спрашивать о таких вещах.

– О, нет! Она в добром здравии, если так можно сказать о представителе древнего рода вампиров…

– Живой вампир? – Петра не поверила своим ушам.

– Скорее мертвый. Но это детали. Так вот… Кхм-кхм… Разрешите представиться. Лорд Грон эль Свьен – директор Академии Равенства.

     Мужчине удалось разрядить обстановку и оборвать начинающийся поток слез. Девушка встрепенулась. Щеки ее залились румянцем. Она грациозно поднялась, выглядя при этом в своей грязной одежде как истинная Леди, и с высоко поднятой головой хотела что-то произнести, но так и остановилась с чуть приоткрытыми губами. Заминка длилась несколько секунд, но Лорд заметил это промедление и мысленно поставил галочку. Будущая адептка немного стушевалась и, опустив взгляд, произнесла:

ГЛАВА 5.

Глава 5

МАГИЮ МОЖНО ВСТРЕТИТЬ И В ПОВСЕДНЕВНОЙ ЖИЗНИ!

ЦВЕТУЩЕЕ ДЕРЕВО, ТАЮЩИЙ ЛЕД НА РЕКЕ, ПЛАМЯ ОГНЯ В КОСТРЕ...

НОВАЯ КНИЖКА НА ПОЛКЕ МЕСТНОЙ БИБЛИОТЕКИ...

(ИЗ СКАЗАНИЙ ВЕЛИКОГО ЧИТАТЕЛЯ)

– Ваши документы – вы забыли их у меня. – Обернувшись, Лорд протянул родовую.

– Спасибо. Что-то еще?

– Вы обучены манерам. Разве ваш род имеет возможность оплатить услуги преподавателей? – холодный взгляд обездвиживал.

– Нет. Моя мать работает нянечкой у состоятельного Лорда. Она обучает его детей этикету и многим другим дисциплинам. Я провела с ней детство и, естественно, запоминала все, а потом подолгу тренировалась. – Ни один мускул не дрогнул на ее лице.

– Ваша тяга к знаниям похвальна, – задумавшись, ответил оппонент. – Что ж… Не забудьте взять форму у коменданта вашего общежития. Такой вид неприемлем на территории Академии. В выходные можете наряжаться, как вам заблагорассудится.

     Мужчина давал еще какие-то наставления, но Петра не заметила, как перестала его слушать. Она смотрела на директора и словно изучала его заново. Длинные черные волосы обрамляли мужественное лицо и спускались на рельефную грудь. Миндального цвета глаза казались открытыми, но чересчур серьезными. Маленькие, почти невидимые морщинки требовали, просто кричали о потребности прикоснуться к ним, чтобы разгладить, избавить их обладателя от усталости. Петриция не понимала таких новых, непонятных для нее чувств и совсем нескромных, непозволительных для молодой Леди желаний, но ничего не могла с ними сделать.

– Вам понятны эти правила? – чуть громче спросил Лорд Директор.

     Петра встряхнулась и немедленно взяла себя в руки.

– Да. Мне все предельно ясно. Благодарю.

     Мужчина протянул еще один документ:

– Это общее расписание первого курса. Галочками отмечены занятия, на которые вы обязаны ходить. По этим дисциплинам в конце года будут проведены экзамены. Вам придется самостоятельно изучить прошедший материал. Если по окончании триместра у вас останется больше четырех хвостов, я буду вынужден подписать приказ об отчислении, поэтому советую не расслабляться.

     Грон эль Свьен стоял на некотором расстоянии, но Петре казалось, что взгляд его проникал в самую глубь души.

– Я поняла вас, Лорд Директор. Я могу быть свободна?

– Конечно. Вы можете идти.

     Улыбаясь искренне и добродушно, наконец-то осознав, что жизнь прекрасна, девушка резко открыла дверь кабинета и ударила полотном нерадивую секретаршу. Женщина сидела на полу и потирала ушибленный лоб, при этом уничтожительно сверкая глазищами.

– Вот видите, как нехорошо получается! – воскликнула Петра. – Ударились… Скоро, наверное, и язык длинный вырастет! А вдруг и про вас что-нибудь такое этакое расскажут! Подумайте…

     Девушка оставила фразу незаконченной, чтобы женщина сама придумала себе кару. Петра решила, что обязательно накажет говорливую сплетницу, если слухи продолжат разрастаться. В конце концов, она еще не ознакомилась со всем перечнем порошков и бутыльков в своей сумке.

     Неспешно поднимаясь по лестнице в общежитии, она продолжала думать о Лорде Директоре. Словно наваждение нахлынуло на нее, впитавшись в сознание образом мужчины. Разозлившись на себя, Петра сделала глубокий вдох, чтобы скинуть с сознания притягательную картину. Оказавшись в комнате, девушка застала неуловимую, словно ветер, соседку.

– А вот и ты! Где была? – Малиса лежала на своей кровати поверх покрывала и на вытянутых руках держала книжку, видимо, пытаясь читать.

– К директору ходила за расписанием. А ты где пропадала?

– В библиотеку ходила. Задали прочесть на завтра по литературному искусству «Корео и Веньетта».

– Отличное произведение! – Петра заправляла кровать. – Но разве тебе удобно так читать?

– Я любуюсь картинками, – тихонько прошептала соседка, словно это была тайна. – Тебе, кстати, тоже нужно в библиотеку – учебники взять!

– И много учебников? – девушка тоже прилегла, прикрыв глаза.

– Смотря сколько у тебя стихий. У меня одна – поэтому восемь. А у тебя?

– И как такое количество учебников тащить? – перевела тему Петриция.

     Девушка не хотела сейчас придумывать оправдание количеству своих стихий. Она подложила одну руку под подушку, а вторую под щеку.

– Я воздушница! Я их по воздуху переправляла, – похвасталась Малиса.

– А разве можно пользоваться стихией до третьего курса? – удивилась Петра.

– Использовать стихии в быту можно. Все остальное нет. Но ограничение тоже есть – можно использовать схемы, которые выучены на паре.

– Какой предмет? – девушка зевнула.

– Стихии и быт. – Послышался зевок и со второй кровати.

***

     Лучи закатного солнца проникали в маленькую темную комнату через стрельчатое окно с широким подоконником. В глубокой тишине слышалось только размеренное сопение, которое резко прервалось, когда звонок на ужин ворвался в женское общежитие.

– Вот Дракон! Ужин!!!

     Малиса подорвалась с кровати и хлопнула в ладоши. Магический свет зажегся, медленно закружив своими кругляшами по потолку. Соседка спешно побежала к шкафу, попутно натягивая сапожки, но, развернувшись, в недоумении посмотрела на Петру. Девушка все так же лежала, обернувшись в верхнее покрывало и притворялась глухим горизонтальным бревном.

ГЛАВА 6.

Глава 6

ТРУДНОСТИ ПРИХОДЯТ ДЛЯ ТОГО,

ЧТОБЫ МЫ УЧИЛИСЬ ЖИТЬ И В НЕКОМФОРТНЫХ УСЛОВИЯХ ТОЖЕ,

ПОТОМУ ЧТО НАСТОЯЩАЯ ЖИЗНЬ

ПРЕДПОЛАГАЕТ СТРЕМЛЕНИЕ К ИХ ПРЕОДОЛЕНИЮ...

(ИЗ СКАЗАНИЙ ВЕЛИКОГО КУРАТОРА)

     Жалобный стон раздался из недр бордового пледа. Петра повернула голову и почувствовала нещадную боль в шее. Этой короткой ночью ей удалось поспать совсем немного, и то в неудобном положении. Она боялась крепко уснуть и по неосторожности придавить своим телом хрупкие конечности соседствующего существа. Девушка приподняла плед. Маленький Дракончик, похожий на плюшевую игрушку, преспокойно сопел, свернувшись в клубочек. Наружу, неприкрытый ничем, выглядывал чешуйчатый хвостик темно-серого цвета.

     Сейчас от питомца исходило умиротворение, но минувшей ночью его когтистые лапки изрядно подрали и без того еле живой плащ. Неугомонный хвост то и дело отбивался от рук девушки, когда она пыталась спеленать вымытое дочиста чудо в небольшое мягкое полотенце. Несмотря на то, что громкие повизгивания раздавались от обеих обиженных сторон, соседка по комнате так и не проснулась.

     Кормить зверя было нечем, и, немного побурчав, он все же улегся спать, правда не там, куда его положила Петриция. Спать в ногах у девушки Дракончик категорически отказался, поклацав небольшими, но острыми зубами около ее пальцев. Нахал воинственно протопал по пледу прямо к широкой подушке. Красные глазюки сверкали в темноте, одновременно пугая и завораживая.

     Этот хитрый взгляд и сейчас следил за Петрой, но только одним – видимо, самым любопытным – глазом.

– Ну и чего ты меня гипнотизируешь? Есть все равно нечего!

     Страшное голодное бурчание разнеслось по комнате, а Дракончик тяжело и печально вздохнул.

– Петра, что с тобой? Тебе плохо? – растрепанная Малиса подпрыгнула на кровати, через силу разлепляя еще не проснувшиеся веки.

– Как тебе сказать… Наверное, будет еще хуже… – девушка взяла на руки барахтающееся существо и повернулась к соседке. – Вот – это ммм… Дрон!

     Глаза Мали сфокусировались на сером объемном клубке и в секунду из узких превратились в невероятно круглые.

– Ааа!!! – закричала соседка и отгородилась от представшей перед взглядом картины подушкой, словно она действительно могла бы помочь, будь перед ней вековой Дракон.

     За стенками появились не принадлежащие доброму утру звуки: что-то с громким «Звяк!» разбилось; кто-то с тяжёлым «Бум», видимо, свалился с кровати; некто заковыристо выругался, помянув при этом хвост Дракона и его филейную часть, на что сам мелкий представитель вымершего рода обиженно засопел.

– Малиса, не кричи, пожалуйста! Он безобидный! – спокойно проговорила соседка, пытаясь быть убедительной.

     В тощем животике снова громогласно пробулькало, намекая на отсутствие очень важного действия – кормежки.

– Это что?

– Это он кушать хочет. – Девушка наглаживала крылья питомца, предпринимая попытки успокоить то ли его, то ли себя.

– Первому курсу в город можно только в выходные! – Малиса завернулась в одеяло, но продолжала шокированно взирать на существо.

     Тонкая красноватая полоска рассвета появилась на небе. Ее отчетливо было видно через стрельчатое окно. Такие оттенки обещали теплую погоду на весь день.

– То есть ты не против, что он будет жить вместе с нами? – решила закинуть удочку Петра.

– Ты понимаешь, что Драконы опасны?

– Да.

– Безжалостны?

– Да.

– Смертоносны?

– Да.

– Прожорливы?

– Да.

– Вырастают огромными?

– Да.

     Дракончик смотрел то на одну девушку, то на другую, внимательно следя за их пикировками.

– Раз ты все это осознаешь и принимаешь, то я не против, чтобы он, – Малиса показала на питомца рукой, и он игриво клацнул зубами, – жил с нами. Если доживет до выходных.

– Можно попытаться вынести еду с собой…

– Тебе проблем мало, что ли? Засмеют же!

– Эх, жаль, что ты не хомячок, Дрон! – печаль наполнила голос Петриции.

     Дракончик подпрыгнул в руках у девушки и, завертевшись в воздухе, превратился в крутящийся шар стального цвета. Лопнув без единого звука, сфера выпустила из своего нутра маленького пепельного хомяка, который, кувыркнувшись, приземлился прямо в ладошки Петре. Маленькие бисеринки багряных глаз смотрели с нетерпеливым ожиданием, а крошечная лапка то и дело подергивалась.

– Вот это да! Определенно, таким он мне нравится больше!

– Малиса, ты не представляешь, кто это! – восторженно прошептала девушка.

– Совершенно не представляю…

– Это потомок пропавшего более пяти веков назад Драконьего рода! Перед нами не просто единственный в мире Дракон, а Дракон-Перевертыш! Этого не может быть! Это огромная сенсация для мира науки! – Петра закружилась вместе с собственным невероятным маленьким чудом.

– Если ты не перестанешь кружить его, то и он помрет! – рассмеялась соседка. – Ну и? Покажешь его Лорду Директору?

– Нет! Пока не вырастет, вообще никому не покажем! Он будет нашим с тобой другом и защитником! Правда, Дрон?

     Дракон-хомяк пытался прийти в себя после головокружительного танца одной ненормальной девчонки и смог лишь удушливо пискнуть в ответ. В коридорах общежития раздалось противное дребезжание. Пушистый грызун испуганно подпрыгнул и прижался к шее Петры, смешно закрывшись ее волосами, которые придерживал лапками.