Тяж

Пролог

За 40 минут до штурма «Оплота». Вадим

Вадим, в очередной раз подумал о том, что нужно было все-таки выплюнуть эту дурацкую жвачку с «натуральным вкусом натуральной клубники». Сейчас же, находясь в боевом скафе с замкнутым циклом обеспечения в ожидании абордажа, выплюнуть тягучую, словно последние минуты ожидания, резинку было, мягко говоря, глупо.

Искин, занимающийся в данный момент экстренным выводом из крио-сна боевого крыла тяжелых пехотинцев, о чем Вадим еще не догадывался, нарочито механическим голосом сообщил:

— Ожидаемое время штурма пятнадцать минут.

Парень переключился на командный интерфейс и еще раз взглянул на два десятка охранных турелей, расположенных на точках вероятного проникновения и дюжину инженерных дронов, переоборудованных за последние пару недель в боевые платформы с дистанционным управлением. Подавив зевок, пробежался красными от недосыпа глазами по минным закладкам, заботливо подсвеченными бортовым искином.

Внешняя система обороны Оплота при столкновении с противником может дать кораблю час, от силы два. Безопасная разморозка занимала целую неделю и парень, запустил ее сражу же, как только вышел стелс-генератор. Увы, но на данный момент до окончательной разморозки пилотов истребителей, абордажников и операторов боевых машин оставалось как минимум 48 часов, плюс сутки на акклиматизацию.

Вадим в очередной раз подавил жгучее желание побиться головой о ближайшую металлическую балку. Мало того, что в одиночку нести вахту на протяжении нескольких лет было чертовски скучно, ладно Мелкий время от времени скрашивал вахту, так и еще эта дурацкая директива штабных крыс, введших ограничители в ПО искинов последнего поколения!

— Да пошли-ка вы, — Вадим злобно ощерился.

Как и многие другие участники экспедиции он был категорически против каких-либо ограничений того, кого он уже несколько лет считал своим другом. Другом, который развивался вместе с ним, поддерживал в трудную минуту и никогда не терял головы. Единственным оставшимся другом, после разжалования из офицера тяжелых десантников в инженеры второй очереди…

— Ожидаемое время штурма десять минут.

Как ни пытался искин имитировать бездушие и невозмутимость машины, Вадим явно слышал тревожные нотки беспокойства в голосе искина.

«А может, ну его?» — подумал парень. — «Ну и Бог с ним, что после запуска тревоги черные ящики пишут все движения и разговоры офицеров, стоящих на дежурстве. Двух смертей не бывать. Тем более в этом секторе давно наблюдается какая-то чертовщина».

Разведывательные дроны, принесли информацию не только о флоте инсектоидов, базировавшегося на огромном астероиде, но и о появлении в данной части системы то радужных, то изумрудных, то чёрных, как совесть чиновников Земли, завихрений, которые то появлялись, то исчезали, игнорируя все законы физики. Причем, по результатам анализа собранной информации, инсектоиды обходили области появления этих непонятных воронок далеко стороной. Вот и Вадим, уже нарушив первую рекомендацию корабельного искина — «Не приближаться к флоту инсектоидов, обойти вражеские силы под стелсом и продолжить прыжок», собирался нарушить и вторую: «Не приближаться к области действий воронок, изучать на расстоянии, не выходя из стелс-режима».

Парень тяжело вздохнул. После выхода из прыжка в эту систему у него был один-единственный вариант сохранить корабль, еле удерживающийся в невидимости. К сожалению, ни подрыв части антиматерии, уничтоживший не только астероид, но и добрую половину всего флота, ни несколько обманок, направленных в противоположном направлении не помогли. Инсектоиды твердо вознамерились взять «Оплот» на абордаж.

Вадим помедлил и плюнув на все протокол обратился к искину напрямую.

— Насколько все плохо, Икс?

— Старший лейтенант инженерных войск, Вадим Ухов, не понимаю вашей команды.

— Да бросай балаган, Икс, пусть потом в записи смотрят, нам в любом случае не пережить эту заварушку. Надеюсь, это хоть не боевые части таракашек.

— И не надейся, — Икс заговорил своим обычным голосом, — судя по метрике их короля, это наши давнишние друзья — самые, что ни на есть боевые части, скорей всего даже гвардия. Твоя проделка с аниматерией, похоже, унесла жизнь действительно важных таракашек.

— Так это же отлично! Вот только как они сумели так быстро реорганизоваться? — нахмурился Вадим.

По его расчетам, король инсектоидов должен был попасть в зону действия челнока-разведчика, на борт которого со всей осторожностью была погружена матовая сфера антиматерии. Собственно, только ради ее потери Вадиму и грозил трибунал. Но после поломки стелс-генератора, единственной возможностью увести «Оплот» из-под возможного удара, была диверсия на вражеской базе, так не кстати обнаруженной в нейтральном секторе галактики.

— Судя по всему, их короля ты все-таки достал, так как метрика новая, ей от силы часов пятнадцать.

— Выбрали нового короля и бросились мстить?

— Да, по моим прогнозам, вероятность развития данного сценария — восемьдесят процентов.

— Вот черт, — Вадиму совсем не улыбалась мысль встретиться лицом к лицу с сотней закованных в сталь боевых жуков, — быстро они!

— Вот-вот, — в голосе искина послышалась какая-то недосказанность.

— Икс, дружище, через пару часов эти твари, словно консервным ножом, вскроют нашу крутую оборону, которая, без людского ресурса больше похожа на груду высокотехнологичного металлолома, и очередная попытка достичь Терру-два будет провалена. Тем более, если потеряем остатки антиматерии, наша миссия превратится в банальную героическую смерть.

— Чего только не сделаешь ради спасения человеческой расы, да, Вадим? — в голосе искина промелькнула ирония.

— Типа того, но для начала — ради спасения наших задниц. Говори уже, что там случилось?

— Есть! Излагаю ситуацию, — лязгнул сталью искин.

Вадим только головой покачал, продолжая жевать ненавистную жвачку.

— В общем, я взял на себя смелость вывести из крио-сна по ускоренной процедуре взвод летчиков, штурмовиков и пилотов боевых машин, а также всех остальных, включая заключенных, вплоть до оранжевой зоны.

— Черт, Икс, — желание разбить голову, о что-нибудь твердое, усилилось многократно, — ты понимаешь, что вероятность того, что они уже к вечеру умрут от старости свыше сорока пяти процентов?!

— Понимаю, но, как говорили твои дальние предки: или пан или пропал. Пятьдесят пять процентов на выживание — хороший шанс.

— Хороший шанс для лотереи. Но не для человеческой жизни, — бессильно опустился на пол Вадим.

Учитывая, что именно он снял ограничения с имитации искусственного интеллекта искина, на Землю ему возвращаться уже не стоило — сожрут. Хотя поздно об этом думать. Кого он обманывает? Ведь, снимая с искина ограничения, бывший командир тяжей надеялся именно на такой исход событий.

«Сделал грязную работу чужими руками… Фу, как противно!» — мелькнула тщательно заглушаемая мысль.

Вадим замолчал, обдумывая сложившееся положение вещей.

«Да уж. Неприятная ситуация…»

Парень только было раскрыл рот, чтобы уточнить у искина, когда выйдут из крио-сна три взвода смертников, как дверь шлюза распахнулась, и в отсек заглянуло небритое лицо с тяжелыми мешками под глазами.

— О, мужики, я тяжа нашел, — судя по акценту мужик был родом откуда-то из Сибири, — а ты чего тут в скафандре стоишь?

— Штурм… — хрипло проговорил Вадим, глядя, как двухметровый амбал в майке и ярко-красных семейниках уверено двигается к Арсеналу, почесывая на ходу спину.

— Ожидаемое время штурма тридцать пять минут, — пришел на выручку Икс, подключившись к внешним динамикам.

— Мужики, вы где там? — заорал обладатель пылающих семейников. — Шевелите булками, надо еще чай успеть попить!

Шум босых ног, негромкие смешки, скупые и уверенные, несмотря на общую слабость после экстренной разморозки, движения вояк, прошедших не одну военную кампанию, подействовали на Вадима лучше всякого успокоительного. Скрюченные судорогой страха пальцы, держащие верную КА-700 разжались, по щеке прокатилась соленая слезинка, оставляя за собой мокрую дорожку, а сам парень, в первый раз за последние две недели улыбнулся.

Спустя десять минут «Оплот» напоминал собой разбуженный пчелиный улей. Командный состав, первым делом затребовавший у Вадима — дежурный офицер, как-никак — недельный отчет, мгновенно развил бурную деятельность. Выдернутые из секции крио-сна подтянутые пилоты спешно облачались в серебряные костюмы и торопились слиться со своими боевыми ходящими доспехами. Летуны, молча и сосредоточенно бегущие к грузовому шлюзу, один за другим входили в командную сеть для обсуждения оборонительной стратегии боя. Ровные ряды тяжей, выходящие из широких ворот Арсенала внушали спокойствие и уверенность. Теперь «Оплоту» было что предоставить гвардейцам богомолов.

— Лейтенант, скинь карту, гляну чего ты тут за последние сутки умудрился учудить, — стоящий в полном костюме тяжелого десантника, капитан, неспеша раздавал указания в интерком, — так, поймал. Ага, ага, вот как, что ж неплохо, если сможешь поддержать наш правый фланг своими платформами, пошли за нами, только помни, не высовывайся.

— Привет, Серый — улыбнулся Вадим.

Глухая тоска сменялась предвкушением яростной драки, в котором человечеству в очередной раз предстоит доказать свое право на жизнь, на колонизацию космоса и на производство клубничной жвачки.

— Мрак, ты что ли? — прищурился капитан.

— Так точно, — улыбнулся Вадим.

— Рад, что не сломался после того, мм, — капитан покрутил рукой, — инцидента.

— Платформами пусть инженеры занимаются, а я по старинке, — Вадим убрал КА-700 в специальное крепление и достал из-за спины свой плазменный резак, — поохочусь на гвардейцев.

— Добро, — коротко кивнул бывший сослуживец Вадима, — что мне еще нужно знать?

— Серый, я тут пару суток назад подорвал полфлота инсектоидов, стоящих на астероидной верфи, на это ушла почти вся антиматерия.

— Хоть что-то осталось? — напрягся кряжистый капитан со стальным взглядом серых глаз.

— Осталось, — успокоительно махнул рукой Вадим.

— Хорошо, нам главное отбиться от их флагмана, остальные не догонят, — тяж направился к шлюзу.

— Серый!

— Что тебе? — повернулся капитан, прикрывая рукой пищащий интерком.

— Прости, что мы вас из заморозки вытащили, ведь…

— Отставить нытье! Не вытащил бы, я б тебя с того света достал за такую позорную смерть, понял? — капитан, не слушая дальнейших возражений, принялся раздавать приказы офицерам.

— Как камень с плеч, — улыбнулся Вадим, — ну что, Икс, поехали?!

Риторический вопрос парня совпал долгим тревожным сигналом. Замигали красные лампы, по всем отсекам прокатился уверенный голос адмирала:

— Всем внимание! Штурм «Оплота» начался. Все на позиции. Поджарим этим жукам их хитиновые задницы!

— От винта! — кровожадно согласился Икс.

Подхватив стоящий у стены контейнер с боезапасом, Вадим помчался на свою позицию. Единственное, что не успел сделать парень — сказать своему искину несколько слов, комом застрявшие у тяжа в горле.

Спустя несколько часов безостановочных боев, стоя в доке среди кучи трупов закованных в хитиновую броню жуков, Вадим наконец-то решился. Кто его знает, когда в следующий раз в бою выпадет минута затишья.

— Икс, мне надо тебе кое-что сказать!

— Штурм в самом разгаре, Вадим, — в голосе искина сквозил азарт, — в соседних доках на прорыв идёт элита Роя, направляю в помощь парням четыре платформы!

— Мы успеем, Икс, — Вадим шмыгнул носом, и слегка скривился от головной боли, — знаешь, клубника… Клубника — это такая летняя ягода. Кажется, будто ты ешь солнечный лучик, она тает у тебя во рту и есть ее нужно обязательно со сливками.

Вадим говорил сумбурно, не забывая одну за другой бросать платформы на поддержку тяжелым десантникам. Парни выдержали первые два удара, последовавших один за другим, и теперь медленно теснили противника, обломавшего свои конечности о холодную ярость невыспавшихся сибиряков.

— …ты только представь, сочная красная мякоть, усеянная множеством маленьких косточек, которые слегка хрустят на зубах, — Вадим уже продолжал говорить не столько для корабельного искина, сколько для себя, сбрасывая через разговор излишки адреналина и убаюкивая все усиливающуюся боль в голове, — она чертовски вкусная и её невозможно переесть…

… Направленный взрыв нано-мины не дает тройке богомолов зайти в тыл соседям, удерживающим шлюз в транспортный отсек. Пятерка пехотинцев, при поддержке одного десантника в тяжелом мобильном доспехе, стоит насмерть…

… Последняя боевая платформа, залетает в нутро пристыковавшегося вражеского корабля и, принимая на себя отчаянный удар гигантского богомола, исчезает в ослепительной вспышке…

… Исчезают с радара точки своих и вражеских истребителей. Красных точек в десятки раз больше, но и гаснут они быстрее…

… Просыпаются замаскированные турели и ракетные установки корабля, один за другим посылая огненные подарки расслабившимся жукам…

… Пилоты истребителей, беззлобно перекидываясь шуточками, расстреливают очередной десантный челнок инсектоидов. Икс транслирует на щиток забрала картинку с внешних камер. Порядка пятидесяти богомолов из которых штук двадцать вяло дергали жвалами улетали куда-то вправо…

Вадим, с трудом вытаскивая резак из очередного гигантского таракана, бросил взгляд на крошечный иллюминатор. Беззвучный холод космоса плавился под огненным напором землян. А Вадим и Икс, жевали жвачку с натуральным вкусом натуральной клубники, наблюдая за тем, как последний из трех кораблей атаковавших «Оплот» исчезает в ослепительной вспышке.

Вадим и Икс не думали о завтра, ведь пятидесяти пяти процентный шанс проснуться следующим утром — это хороший шанс. На пять процентов больше, чем у любого среднестатистического человека.

Молчать, остывая после горячки боя было хорошо. Всегда хорошо молчать с понимающим тебя человеком или искином.

— Вадим, — голос Икса звучал тише обычного.

— Что, Икс? — напрягся инженер, морщась от мигрени.

— Я перенес базу к тебе… В твой имплантат. И часть в твой скаф. Все равно ты его практически не снимаешь.

— Вот оно что, Михайлыч, — парню стало понятно, откуда взялась головная боль, — причина?

— Знаешь, у меня в первый раз в жизни проснулось то, что вы называете интуицией.

— Хорошо, — равнодушно кивнул Вадим, не спешивший снимать боевой скаф.

Его интуиция, вкупе со здравым смыслом тоже подсказывали, что еще рано расслабляться. На «Оплот» проникло несколько сотен тысяч насекомых. И он готов был биться об заклад, что по крайней мере пара сотен, а то и тысяч, до сих пор живы.

— Хорошо, еще раз произнес парень, приваливаясь спиной к стене.

Отходняк боя убил все эмоции. Инженер безучастно посмотрел на три параллельных царапины, снявших стружку с титанового наплечника. Вспоминать, кто из жуков умудрился оставить такую интересную отметку, было лень. Вадим вернул плазменный тесакв наспинные ножны, нежно похлопал по винтовке, надежно закрепленной на правом бедре, бросил взгляд на заряд батареи — шестьдесят восемь процентов… Негусто.

— Вадим, — голос искина запульсировал тревогой, — мы попали в зону воронок! Наблюдается исчезновение двух членов экипажа. Они не реагируют на технику и плазменные выстрелы, приближаются к человеку и словно схлапываются в пространстве!

— Указания? Рекомендации?

— Отследить передвижения практически невозможно, наши потери три, нет уже четыре человека. Вадим! Сза…

Черная как смоль воронка, свободно прошедшая сквозь толстую композитную броню корабля, коснулась напряженно замершего в боевом скафе человека. Мир закрутило, в сознании завертелась карусель ярких всполохов звезд, замелькали черно-белые картинки. Вадим изо всех сил старался не упасть в спасительную темноту забвения, собирая всю свою волю в кулак. Последнее что он услышал был оборвавшийся голос Икса.

Накатило чувство тошноты, все силы Вадима, как физические, так и духовные вытянуло словно магнитом. Боевой скаф, созданный по последним технологиям Роснаноатома, «расчётная длительность непрерывного ведения боя при нахождения в открытом космос: 300 часов», обижено пискнул, сигнализируя о разрядке наспинного атомного реактора.

А по закрывающимся глазам уже было приготовившегося умереть тяжа, резанул острый луч солнца, пробивающийся сквозь острые пики гор.

«Гор? Каких еще, к черту, гор?» — успел подумать Вадим, перед тем как окончательно потерял сознание.