Ты уверен, что хочешь это знать? Книга 1

- А научиться этому можно? - спросили из куста, - ну, определять, какое растение разумно и договариваться с ним?

- Вы так и будете сидеть там? - сердито спросил мой жених, и оба нарушителя наконец-то выбрались на свет, - почему я не удивлён, кадеты Слейни и Гриффин? Но я присоединяюсь к вашему вопросу. Тильда, этому можно научиться?

- Нет ничего невозможного для человека с головой, - улыбнулась я, - особенно если у него есть хотя бы зачатки целительской магии.

- Если вы не против, об этом мы тоже поговорим за ужином или после него, - решил лорд Маркус, - а сейчас мне нужно заняться делами, так что позвольте откланяться.

С этими словами жених облобызал мне ручку и бодрым шагом удалился по дорожке в неизвестном направлении, оставив меня наедине с двумя недовольными чем-то кадетами.

- Ты почему про нас не сказала? - хмуро спросил тип в кепке, внимательно рассматривая меня очень тёмными глазами.

- А надо было? - вопросом на вопрос ответила я. Вообще-то, это было не очень вежливо, но парни тоже правилам поведения не слишком следовали.

- Лорд директор мог на тебя рассердиться, - пояснил второй неудачник, стягивая косынку, под которой обнаружились светлые кудри, - а он в гневе страшен.

- На меня-то за что? Но не я же нарушила границы участка и попалась, - злорадно ответила я, - а некоторые грубияны.

- Мы тебе нахамили, а ты нас не выдала, - повторил тот, который был в кепке, - и я хочу понять, почему. И вообще — ты кто такая? Лорд директор разговаривал с тобой, как с гостьей и в то же время, как с хорошей знакомой. Но из разговора было ясно, что вы плохо друг друга знаете.

- Ты следователь будущий, что ли? - прищурившись, уточнила я и увидела утвердительный кивок, - тогда понятно…

- Ну так почему?

Вот пристал, неймётся ему… Почему...да потому что с детства сжилась с мыслью, что выдавать кого бы то ни было нельзя. Потом сама разбирайся, но не подставляй, тогда и к тебе отнесутся так же. Но не могла же я объяснить это двум совершенно незнакомым мне кадетам.

- Потому что мне так захотелось, - хлопнула я ресницами, - у меня настроение такое — невыдавательное… Устраивает тебя такой ответ?

- Нет, - предсказуемо ответил «кепка», - это отмазка, а не ответ.

- Извини, но другого у меня для тебя нет, - я картинно развела руками и пожала плечиками, - или так...или никак…

- Гарольд, - вдруг сказал блондин и с улыбкой протянул мне руку, - и спасибо, что не выдала. Нас, конечно, всё равно нашли, но лорд директор даже не слишком сердился.

- Тильда, - я ответила на его осторожное рукопожатие и тоже улыбнулась.

- Вильгельм, - без улыбки протянул руку «кепка», - но у меня остались вопросы…

- В другой раз, хорошо? - я решила, что пора прощаться, так как отвечать на вопросы не была готова от слова совсем. Поэтому я помахала разочарованным парням ручкой и энергично пошла в сторону выделенного мне крыла.

И, едва зайдя за поворот тропинки, тут же, скрываясь за кустами, пробралась обратно, как раз вовремя, чтобы услышать, как блондин, чуть ли не облизываясь, произнёс, глядя мне вслед:

- Красивая…

- И умная… - добавил задумчивый «кепка», - опаснейшая смесь. Как ты думаешь, кто она?

- Ни малейшего представления, - помолчав пару секунд, ответил назвавшийся Гарольдом, - может, какая родственница директора? В гости там приехала или ещё что… Может же у него быть родственница?

- Наверное, может, - почесал в затылке Вильгельм, - хотя я не стал бы так уверенно говорить… Как-то не увязывается у меня в голове образ лорда Маркуса и приехавшие к нему в гости родственники. А у тебя?

- И у меня не очень, - согласился Гарольд, - слушай, а может, это очередная невеста? Предыдущая вроде бы уехала недели три назад, помнишь, лорд ещё злой ходил, как голодный тигр?

- Невеста? - почему-то недовольно нахмурился Вильгельм, - ну, не исключено… В любом случае, с девчонкой нужно помириться, особенно если она — очередная претендентка. Если у кого и есть шанс выдержать характер лорда директора, так это у неё, как мне кажется.

- А нам не помешают хорошие отношения с возможной супругой директора, - довольно потёр руки блондин, - это я тебе как будущая звезда адвокатуры говорю.

- Ты доучись сначала, звезда, - с насмешкой посмотрел на друга «кепка» и ткнул его кулаком в плечо, - а для начала сдай зачёт по магическим сигналкам...через неделю…

Так, поддразнивая друг друга, парни направились к официальному выходу из парка, уже не прячась по кустам, а спокойно — по дорожкам. Стоило им удалиться на достаточное расстояние, как ветки густого шиповника раздвинулись, и на тропинку выбрался лорд директор. Тщательно отряхнув камзол от прицепившихся к нему листьев, он покачал головой и задумчиво проговорил:

- Ну что же, господа кадеты, получите вы у меня задачку: тут же времени не останется по кустам ползать и с чужими невестами отношения налаживать. Наглецы малолетние… Характер им мой не нравится, видите ли... Да и невеста хороша — ни словом, ни взглядом не выдала себя. Качественное нынче воспитание дают провинциальным аристократкам, однако.

Когда лорд Маркус, насвистывая что-то недопустимо легкомысленное, покинул парк, я перевела дух и тоже выбралась из своего укрытия. Хорошо, что, не принимая нас всерьёз, лорд директор не особо скрывался, возвращаясь, чтобы подслушать разговор. Парни-то, сосредоточенные на моей скромной персоне, не заметили, а я увидела, как характерно шевельнулась верхушка сначала у пышного куста боярышника, а потом и у шиповника. Думаю, если бы лорд директор знал обо мне больше, он вернулся бы так, что не заметила бы даже я: вот как-то я ни на секунду не сомневалась в таких его талантах. Но, к счастью, этого не произошло, и лорд Маркус услышал то, что и должен был услышать.

Убедившись, что никого вокруг нет, кроме просвечивающего сквозь густую зелень памятника, я выскользнула на дорожку, поправила слегка примятое платье и с чувством выполненного долга отправилась искать библиотеку. Надо же держать данное слово, хоть и пообещала всего лишь розе. Растения, между прочим, ещё острее, чем люди, реагируют на обман и предательство. А оно мне надо? Да и вообще…

На Малькольма я наткнулась, когда уже подходила к своей террасе: дворецкий сидел на лавочке и внимательно рассматривал облака. Я тоже задрала голову, но ничего интересного не увидела: тучки как тучки, ничего особенного.

- И снова здравствуйте, Малькольм, - вежливо сказала я, так как просто молча пройти мимо было как-то неловко, - а что вы тут делаете, если мне позволено будет спросить?

- Вас жду, леди Клотильда, - честно ответил дворецкий, выпрямляясь и впиваясь в меня глазами, - у меня к вам есть пара вопросов. Личного, так сказать, характера.

- Вы хотите поговорить здесь? - я подошла поближе, но на лавочку пока не садилась, - или я могу пригласить вас в комнаты?

- Давайте поговорим на улице, - после секундной заминки ответил Малькольм, а я подумала, что нужно будет проверить новое жилище на предмет подсматривающих и подслушивающих сюрпризов: не хотелось бы погореть на пустяке.

- Как скажете, - я подобрала юбку и села на скамеечку рядом с дворецким, - и о чём же вы хотели поговорить, Малькольм?

- Скажите, леди Клотильда, - голос дворецкого был каким-то странным, и я готова была поставить свою старую шляпку против золотого, что невозмутимый помощник моего жениха нервничает, - как погиб Фридрих?

Если бы на меня вдруг попадали те самые симпатичные облачка, я не была бы в таком шоке, а удивить меня уже давно было достаточно трудно. Но Малькольму это с блеском удалось: я на какое-то время просто потеряла дар речи. Фридрихом звали моего отца, и почему-то я ни на секунду не усомнилась, что дворецкий прекрасно знает, о ком говорит. То есть что же получается: Малькольм был знаком с моим отцом?!

- Он умер одиннадцать лет назад, - ошарашенно ответила я, во все глаза таращась на Малькольма, - но откуда….

- Я знаю, сколько лет назад он умер, - досадливо поморщился дворецкий, - я спросил вас, как это произошло? Если, конечно, помните… вы были ещё ребёнком…

Я помолчала, вспоминая те страшные дни, когда мне, ещё маленькой девочке, пришлось постепенно осознавать, что отца, самого мудрого, сильного и доброго, больше нет. Мать я практически не помнила — она ушла раньше, но любви отца хватало с лихвой: он любил меня за двоих.

- В тот день к нам пришли сослуживцы отца и сказали, что при наложении какого-то сложного экспериментального заклинания что-то пошло не так, и взрывом не только снесло лабораторию, но и уничтожило всех, кто в ней был...а папа всегда руководил испытаниями сам…

- Вы видели тело? - хрипло проговорил Малькольм, - простите, что заставляю вас вспоминать всё это. Но, поверьте, для меня это невероятно важно.

- Нет, не видела, - покачала я головой, - кто же меня пустил бы, малышку такую...всем занимался дядюшка Джереми, папин кузен. Он же и забрал меня с собой, и в его замке я и жила всё последующее время. А теперь мне очень хотелось бы, чтобы вы объяснили мне, что происходит.

- Когда-то очень давно, страшно даже сказать, сколько лет назад, мы с Фридрихом были самыми близкими друзьями, - медленно начал Малькольм, - но потом судьба развела нас: ваш отец выбрал государственную службу, стал работать с магическими охранными системами. Он уехал на север, а я остался здесь, но тоже на службе у императора. На негласной службе…

- Вы знали, что в качестве очередной невесты приедет дочь вашего старого друга? - спросила я, наплевав на этикет и правила ведения беседы, только не сейчас, - или…

- Знал, конечно, - улыбнулся краешком губ Малькольм, - но если бы вы оказались не такой, как я надеялся, я бы промолчал и никогда не завёл этого разговора.

- Стесняюсь спросить, а лорд Маркус в курсе этой маленькой тайны?

- Нет, - Малькольм взглянул мне в глаза, - пока нет…

- А будет? - я так же внимательно взглянула на Малькольма, - или это останется нашим секретом?

- Вы хотите замуж на Маркуса? - огорошил меня вопросом Малькольм, - я имею в виду на самом деле, а не по императорскому приказу?

- Во-первых, вы вполне можете говорить мне «ты», в силу открывшихся обстоятельств, - я улыбнулась заметно расслабившемуся дворецкому, - а во-вторых, я пока сама не знаю. Давайте я вам расскажу свою историю, а вы мне скажете, надо ли мне замуж за вашего Маркуса. Хорошо? У вас есть время?

- Для тебя всегда найду, - улыбка преобразила холодное и суровое лицо Малькольма, сделав его привлекательным и даже добрым, не побоюсь этого слова, - так что за история?

- Когда я осталась одна, - дворецкий едва заметно сдвинул брови, но промолчал, - меня забрал к себе дядюшка Джереми. Согласно завещанию, которое оставил папа, именно дядюшка должен был в случае его смерти заботиться обо мне и о слугах, которые жили в нашем небольшом поместье. В основном это были бывшие солдаты, в то или иное время работавшие под командованием папы.

- Фридрих всегда заботился о своих людях, - негромко проговорил Малькольм, и его глаза затуманились, - но прости, я перебил тебя, Тильда.

- Ничего страшного. Я переехала в замок к дядюшке, но очень скоро поняла, что абсолютно никому там не нужна. Более того, у кузины и её матери я вызывала только раздражение. Думаю, смириться с моим присутствием им помогало только то, что папа оставил мне достаточно приличное состояние, распоряжался которым тоже дядюшка. И я не могу себе даже представить, сколько прилипло к его рукам за эти годы.

- Завтра же попрошу Маркуса, чтобы он отправил туда финансового инспектора, - сердито вставил дворецкий, - это же совести не иметь: сироту обижать. Ладно бы сам последнюю корку без соли доедал, так ведь нет же…

- Не надо инспектора, - я положила ладошку на локоть Малькольма, и он неожиданно накрыл ей своей большой прохладной ладонью, - во всяком случае, пока…

Малькольм явно был не очень доволен моей реакцией, но вздохнул и проворчал:

- Ну что там дальше было? Прости, я тебя перебил, но уж очень рассердился.

- Дальше я начала делать всё, чтобы на меня как можно меньше обращали внимание как сам дядюшка, так и его семейка. Большую часть времени я проводила с приехавшими со мной вместе папиными солдатами: именно они научили меня и стрелять, и преодолевать препятствия, и бороться, и ножи метать.

Но, конечно, и так называемую науку благородных леди я тоже постигала вместе с кузиной: танцы, этикет, рукоделие. В итоге, как говорится, что выросло, то и выросло. Характер у меня не сахар: я независима, не терплю давления на себя, имею свою точку зрения по многим вопросам, предпочитаю оценивать людей по поступкам, а не по словам.

Про своё «маленькое хобби» и дружбу с криминальным миром нашего городка я скромно умолчала: то, что Малькольм оказался близким другом моего отца, не делало его автоматически и моим другом.

- И что тебя смущает? - Малькольм прищурил глаза и пожал плечами, - Маркус станет тебе прекрасным мужем, мне кажется.

- А вы уверены, что его устроит супруга, которая не будет заранее соглашаться с каждым его словом просто потому что он по умолчанию прав, которая будет не вышивать у окна, а метать ножи на тренировочной площадке, которая к тому же, возможно, захочет получить образование?

- Мне кажется, что именно такая супруга ему и понравится, - дворецкий улыбнулся уголками губ, - предыдущие невесты были абсолютной твоей противоположностью, и Маркус...был не слишком доволен.

- Кстати, Малькольм, а что случилось с предыдущими многочисленными невестами лорда старшего дознавателя? Даже мы в нашей провинции знали минимум о трёх, а сколько их было на самом деле — не возьмусь даже угадывать. Никогда не поверю, что невесты добровольно выпускали такую лакомую добычу, как аристократ в боги знают каком поколении да ещё и особа, приближённая к императору. В таких обычно вцепляются мёртвой хваткой и попробуй отодрать. А тут — никакой конкуренции… Странно…

Малькольм замолчал и потупился: он явно сомневался, стоит ли посвящать меня в какие-то детали, но я и не настаивала. Не маленькая — могу и сама попробовать разобраться. Я же не рассчитывала изначально на такую поддержку, как Малькольм, и собиралась справляться своими силами.

- Я слышала, что что-то странное здесь происходит по ночам, - попытка разжиться хоть какой-то полезной информацией ни к чему меня не обязывала: риска никакого, а вдруг, дворецкий что и расскажет.

- Я очень хотел бы тебе помочь, - Малькольм досадливо поморщился, - но не могу: я связан магической клятвой, ты же знаешь, что это такое, отец наверняка тебе рассказывал.

Конечно, знаю: недавно вот сама сдуру связала себя такой и теперь не могу отказаться от заказа, который с каждым днём кажется мне всё менее выполнимым. И речь даже не о каких-то технических сложностях, о них я пока ничего не знаю, а о том, что мне категорически не хочется ничего красть у своего жениха. Насколько я успела его узнать за этот неполный день и насколько подсказывает мне интуиция, артефакт, если он существует, конечно, в надёжных руках. И не надо его оттуда забирать. Но Малькольм прав — магическую клятву нарушить нельзя, и здесь Керт подловил меня, словно наивную дурочку. Ну да что теперь крыльями хлопать — надо жить и думать, как выпутаться из ловушки, в которую я сама себя загнала.

- Не расстраивайтесь, - я тепло улыбнулась бывшему папиному другу, - я настроена на диалог, и если его светлость покажет себя человеком разумным и способным иногда на компромисс, то мы с ним поладим.

- Я очень хочу, чтобы всё было хорошо, - помолчав, сказал дворецкий, и я вдруг почувствовала к нему необъяснимую искреннюю симпатию, - ты можешь рассчитывать на мою помощь и поддержку, девочка. Но давай пока сохраним наши отношения в тайне, так как Маркусу не обязательно знать о моём прошлом всё.

Я согласно кивнула, так как каждый имеет право на свои тайны, маленькие и большие. Как я могу осуждать кого-то за секреты, когда своих девать некуда. И всё же, что не так с ночью…

Повздыхав немножко о несовершенстве как мира в целом, так и своём собственном, я уточнила у Малькольма, как мне найти библиотеку, так как собиралась буквально завтра порадовать розу чем-нибудь в меру романтичным.

Через полчаса я уже выбрала симпатичный романчик из модных в этом сезоне и собиралась приискать что-нибудь для себя из раздела детективов, благо такой здесь тоже имелся, как вдруг услышала спор.

- А я тебе говорю, что синий с лимонным совершенно не сочетаются, объединять эти два цвета — жуткий моветон! - ворчал кто-то невидимый, и я лихорадочно завертела головой в поисках источника звуков, но никого не увидела.

- И вовсе не моветон, а свежее цветовое решение, - не менее недовольно отвечал другой голос, обладателя которого я тоже, хоть убей, не могла найти.

- Попугаям твоё решение только и подойдёт, - обладательница первого голоса фыркнула и продолжила, - я как раз у его величества Леопольда такого видела недавно…

Что? У его величества Леопольда? Это у которого? Единственный монарх с таким именем правил лет двести назад, и обладательница ворчливого голоса ну никак не могла видеть у него попугая.

- Ты консервативна до отвращения, Фелиция, - возразил второй голос, - никакого снисхождения к молодёжи, никакого…

Тут говорившие дамы замолкли и в библиотеке повисла полная тишина, через несколько секунд нарушенная недовольным:

- Ну вот, ещё какая-то девица в непотребном виде в библиотеку приползла. Можно подумать, читать собралась...да современная молодёжь книгу в руки лишний раз взять не хочет...Только бы замуж поскорее…

Я помолчала и вежливо поинтересовалась у пустой комнаты:

- А почему в непотребном-то? Вроде нормальное скромное домашнее платье. В горошках…

Ответом мне была тишина, а потом в по-прежнему пустой библиотеке прозвучал изумлённый голос:

- Фелиция, она нас слышит?!

Глава 5

- Судя по её словам — да, - с лёгким сомнением в голосе произнесла одна из невидимых дам, - но это очень странно, Моника, очень странно. За последние двести лет никто нас не замечал, и это было просто невыносимо.

- Зато теперь эта девица нас услышала, - отозвалась вторая, и у меня создалось более чем чёткое впечатление, что меня рассматривают со всех сторон, как будто товар на рынке, - вот только пока не понятно, хорошо это или не очень.

- Могу уйти, - предложила я, рассерженная высокомерием, сквозившим в каждом слове, в интонации каждой произнесённой фразы, - не очень-то и хотелось, знаете ли… И изливайте свой яд друг на друга ещё лет двести, авось отравитесь.

- Нахалка, - возмутилась первая дама, которую, насколько я смогла понять, звали Фелиция, - мало того, что пришла в чужую библиотеку как к себе домой, так ещё и грубит!

- Вообще-то, - сладким голоском пропела я, - это теперь и мой дом тоже.

В библиотеке наступила напряжённая тишина, очевидно, невидимые дамы переваривали новость, а затем занавески раздулись, как паруса, и пара книг свалилась с ближайшей полки на пол.

- Это объявление войны? - всё так же сахарно поинтересовалась я у пустоты, - не вопрос, дорогие дамы, но, насколько я могу предположить, хозяин замка не в курсе вашего присутствия и вряд ли будет доволен, узнав, что ему никто не удосужился сообщить о вашем… наличии, так сказать. Дайте-ка я подумаю, что он предпримет…

Я сделала вид, что глубоко задумалась, а затем радостно улыбнулась:

- Скорее всего, он просто вас развеет, чтобы наверняка спать спокойно. И потом, со мной ему отношения выстраивать нужно, а с вами — не очень. Делаем выводы?

- С тобой-то почему нужно? - вступила в диалог вторая дама, кажется, Моника, и я мысленно довольно потёрла ручки: начало диалога — это уже первый шаг к взаимопониманию. А мне наладить отношения с местными привидениями совсем не помешает, только садиться себе на шею я не позволю даже им.

- А я невеста его светлости, - сказала и уселась в удобное кресло, тем самым показывая, что готова к разговору, - и планирую стать супругой. Так что давайте мириться и знакомиться. Я Клотильда, графиня Уолтшир.

Несколько долгих томительных минут в библиотеке царила абсолютная тишина, казалось, даже пылинки зависли в воздухе и замерли. Затем напротив меня воздух слегка сгустился, принимая очертания женской фигуры в старинном платье. Призрак постепенно становился плотнее, чётче, и вскоре напротив меня в таком же кресле, обитом тёмно-зелёным бархатом, сидела достаточно молодая женщина какой-то невероятной, просто сказочной красоты. Я сначала даже почувствовала совершенно несвойственный мне укол чисто женской зависти, но потом сообразила, что я-то, в отличие от женщины, живая, хоть и не такая красавица.

- Я Моника, герцогиня Милфор, - представилась она, - думаю, остальные титулы можно опустить, ведь мы разговариваем сейчас… по-простому, можно сказать, почти по-домашнему.

- Леди Моника Милфор? - это я думала, что удивить меня невозможно? Так вот, я очень сильно ошибалась, так как поверить в то, что напротив меня сидит легендарная леди Милфор, фаворитка короля Леопольда, сосланная в дальний монастырь по подозрению в покушении на королеву и бежавшая оттуда, было почти невозможно. Эта история стала основой для десятков любовных романов, сотен версий случившегося и тысяч сплетен и слухов.

- Ты слышала обо мне? - идеальной формы брови слегка приподнялись, - надо же, я думала, что обо мне давно забыли. Что ж, это приятно знать, что тебя помнят. Надеюсь, обо мне говорят хорошо?

- Эммм… - замялась я, не зная, как поделикатнее сказать правду, - ну, во всяком случае, личность вы более чем знаменитая. Не каждая герцогиня травит супругу возлюбленного, даже если он монарх. Но вы не думайте, я в принципе вас не осуждаю, говорят, королева Фелиция была той ещё змеюкой… Ой… А с вами… Ну, вторая дама…

- Фелиция, дорогая, почти нас своим присутствием, пожалуйста, - проговорила потрясённая Моника негромко, - кажется, эта милая девушка сейчас расскажет нам много интересного.

- Какая возмутительная чушь, - сварливо проговорила медленно проявляющаяся вторая дама. Она была старше Моники, не столь ослепительно красива, но в ней чувствовалась порода, что ли, стать и величие, слегка испорченные капризным и недовольным выражением лица. И я с ужасом узнала ту самую королеву Фелицию, на которую, по слухам, и покушалась леди Моника двести лет тому назад.

- Что именно? - ошалевшая я только переводила взгляд с одной призрачной дамы на другую. Ну надо же, какая у моего жениха в замке интересная жизнь! Это я, как говорится, удачно зашла.

- То, что ты говоришь, дитя, - пояснила бывшая королева, снизойдя до прямого разговора со мной, - Моника всегда была моим доверенным лицом, и я прекрасно знала о её связи с моим супругом, более того, именно я и попросила её стать фавориткой его величества Леопольда. Он стал совершенно невыносим, и лишь красота и терпение Моники хоть как-то смягчали его нрав. А что ты там говорила о покушении?

- Ну так все знают, что леди Моника, - я посмотрела на заинтересованно склонившую голову красавицу, - пыталась вас, ваше величество, отравить, - тут обе дамы презрительно фыркнули, - а его величество сослал леди Монику в какой-то монастырь, - призраки переглянулись и пожали плечами, - откуда леди сбежала в неизвестном направлении. Вот…

- Интересно, кто придумал весь этот бред? - с искренним недоумением пожала плечами королева, - да Моника последний человек, который мог бы захотеть причинить мне вред.

- Но все книги, учебники… - возразила я, - это общедоступная информация!

- Это общедоступная клевета! - нахмурила идеальные брови Моника, - то есть ты хочешь сказать, что уже двести лет все считают меня преступницей?!

- Ну, в общем-то, да… - я непонятно почему почувствовала себя виноватой.

- Но это же ужасно, - на прекрасных призрачных глазах показались слёзы, - ведь я же ни в чём не виновата…

- Ты должна помочь Монике! - подумав, вдруг сказала королева, - нужно узнать причину этой чудовищной лжи и развеять её. И ты это сделаешь!

- Ты правда сможешь? - Моника смотрела на меня с такой надеждой, что я не выдержала и кивнула.

- Во всяком случае, я постараюсь, - добавила, подумав, - и, боюсь, мне придётся рассказать о вас жениху. Не прямо вот сейчас, конечно, а когда… точнее, если я пойму, что мы поладим.

- Ты давно приехала? - дамы переглянулись.

- Сегодня, - честно ответила я, - и уже слышала о том, что тут по ночам что-то странное творится. Не подскажете, кстати, что именно?

Призраки снова переглянулись и, отлетев в угол, начали шептаться, активно жестикулируя. До меня доносились только обрывки фраз:

-… нельзя рассказывать…

-… поможет восстановить доброе имя…

-… жалко, совсем ведь молоденькая…

-… развеет, если узнает….

-… она последняя в списке...

Потом королева подлетела поближе и, зависнув в нескольких сантиметров от меня, проговорила:

- Мы пока ничего не можем тебе рассказать, но можем дать совет: в первую ночь, что бы ты ни услышала, кого бы ни увидела, ни за что не выходи из своей комнаты.

- Это вы сейчас так попробовали меня успокоить? - я с вполне объяснимым раздражением посмотрела на королеву, уже почти не испытывая никакого страха или неловкости ни от того, что передо мной была королева, пусть и бывшая, ни от того, что она была призраком, - могу вас огорчить, ваше величество: у вас не получилось.

- Ах, дитя, ты можешь называть меня просто леди Фелиция, - попыталась покровительственно потрепать меня по щёчке королева, но я лишь почувствовала дуновение прохладного ветра, - между прочим, это серьёзная привилегия, ты в курсе?

- Даже сейчас? - я из вредности фыркнула, хотя лишний раз напоминать дамам об их призрачном состоянии казалось мне невежливым. Впрочем, следование всем правилам и нормам этикета никогда не было моей сильной стороной. А вот унаследованная от маменьки тёмная колдовская натура порой просто заставляла сказать какую-нибудь колкость или гадость.

- Настоящая королева всегда остаётся королевой, - серьёзно ответила мне леди Фелиция, - хоть в короне, хоть в рубище, хоть… в призрачном состоянии. Я советую вам, юная леди, запомнить эту простую истину. Надеюсь, это не слишком сложная задача?

- А меня вот что интересует, - задумчиво заметила вернувшаяся в кресло леди Моника, - почему ты смогла нас услышать и, более того, увидеть. Никому до тебя это не удавалось, Клотильда, графиня Уолтшир. Есть какие-нибудь идеи?

- Вероятно, дело в моей смешанной крови, - я кивнула, так как тоже об этом задумалась и выдвинула версию, кажущуюся мне наиболее вероятной, - просто до меня, возможно, вы не сталкивались с носителями одновременно эльфийской, демонической, человеческой и тёмной колдовской крови? Очень может быть, кстати, это не полный перечень, просто папенька не смог вспомнить, кто там ещё отметился среди наших предков. Про маменькину линию вообще промолчу.

- Как интересно! Уникально! Просто восхитительно! - внезапно раздался неожиданно приятный мужской баритон, и рядом с леди Моникой материализовался импозантный мужчина средних лет в старинном камзоле и рубашке с великолепными кружевами: их не смогло испортить даже большое кровавое пятно, темнеющее в аккурат напротив сердца. Это что — ещё призрак? Да у моего жениха, оказывается, тут целый приют для высокопоставленных привидений. Может, ему начать за деньги пускать постояльцев? Или экскурсии водить? Ну а что? Деньги, они, знаете ли, лишними не бывают!

- Барон, вы, как всегда, не вовремя, - поморщилась королева, с неприязнью глядя на нового участника нашей в высшей степени занятной беседы, - дайте нам с Моникой спокойно поговорить с девочкой.

- Наговоритесь ещё, Фелиция, - отмахнулся от королевского привидения мужчина, - деточка, посмотрите на меня! Теперь немного вправо, отлично… теперь снова на меня… высуньте язык… превосходно… а капельку крови не позволите?

- Зачем? - ошарашенно спросила я, на всякий случай отодвигаясь от странного мужчины за леди Монику, которая тоже смотрела на нового гостя без особой симпатии.

- Ну как же, - всплеснул руками любитель лионских (если я правильно рассмотрела, конечно) кружев, - у вас наверняка чрезвычайно любопытный состав крови, мне никогда ещё не доводилось изучать подобное. Ведь вокруг все настолько примитивны, вы себе просто не представляете, душенька! Ну две крови смешаны, ну три — это если очень повезёт, а тут вы с таким чудесным букетом! Я, как учёный, просто не могу позволить вам пройти мимо! Понимаете?

- Не давай, - шёпотом, едва слышно проговорила Моника, - этим безумным учёным, даже мёртвым, нельзя давать кровь. Мы с Фелицией уже столько лет держимся, даже не грубим, хотя надоел он хуже зудящего комара.

- А у вас разве есть кровь? - так же шёпотом удивилась я, - вы же привидения… простите мне мою откровенность.

- Нету, конечно, - она пожала плечами, - но он всё равно зудит. Никак не хочет осознать и принять то, что он тоже призрак: ему уже двести лет кажется, что это всё — затянувшийся эксперимент.

- Ну так что насчёт малюсенькой капельки крови? - не унимался призрачный экспериментатор, - исключительно в научных целях, деточка.

- Нет, - покачала я головой, - я пока не уверена, могу ли вам доверять, вы ведь так странно себя ведёте: даже не представились! И ждёте, что я доверю вам такую ценность?

- Правильно, так его, - одобрительно кивнула королева, - а то распустился тут за столько лет, когда никто не видит и не слышит: о самых простых правилах вежливости забыл. Гений…

- Вы правы, чаровница, - картинно огорчился мужчина, - я был непростительно невежлив. Позвольте представиться: барон Холланд, Джастин Холланд.

- Да ладно, - я совершенно по-простонародному вытаращилась на барона, который слегка растерялся от такой странной реакции на его имя, - вы — знаменитый барон Джастин Холланд? Скажу вам правду: я все романы о вас, которые нашлись в дядюшкиной библиотеке, прочитала раз по пять, хотя обычно романы не жалую.

- Романы? Обо мне?! - кажется, мне удалось поразить призрак барона, впрочем, не только его: дамы смотрели на меня с таким же недоумением.

- Конечно! Вы что, не читали?! - я тут же выбралась из кресла и торопливо подошла к одному из шкафов в библиотеке, в котором, пока искала книгу для розы, видела как раз первый роман из цикла о Холланде.

Призраки, недоуменно переглядываясь, молча смотрели на мои поиски и, когда я радостно вытащила достаточно толстую книжку, подлетели поближе. На обложке довольно потрёпанного, явно не раз и не два читанного томика был изображён знойный красавец с шевелюрой цвета воронова крыла и томными карими очами. Он небрежно обнимал блондинку, которая смотрела на него с обожанием. На голове девицы сверкала корона, которая, как мне, например, показалось, интересовала красавца гораздо больше, чем сама блондинка.

- Кто это? - с интересом спросила Моника, и я показала ей название: «Приключения барона Джастина Холланда. Огненная страсть».

- Это обо мне? - барон даже не пытался скрыть своего потрясения и осторожно протянул руку за книгой. Я не стала отказывать ему в этом пустяке, тем более, что уж если кому и смотреть, так главному герою. Сам барон, правда, не слишком походил на красавчика с обложки, но тоже был очень неплох. Он попытался взять роман, но его рука бессильно скользнула сквозь книгу, и на лице мужчины отразилось такое отчаяние, что мне стало просто по-человечески его жаль. Я вздохнула и сказала:

- Ну, хотите, я вам перескажу содержание? Я эту часть вообще отлично помню.

- Был бы вам искренне признателен, деточка, - проговорил барон, не в силах отвести глаз от обложки и совершенно забыв о своём нездоровом интересе к моей крови.

- Это первая часть цикла о приключениях барона Джастина Холланда, - начала я, убедившись, что призраки внимательно меня слушают, расположившись кто где, причём барон выбрал такое место, с которого прекрасно была видна обложка романа, - в ней рассказывается о том, как знаменитый учёный, - тут призрак приосанился и гордо взглянул на королеву, - и романтик лорд Холланд отправляется в путешествие к загадочным берегам Арилиума.

- Это что ещё за странное место? - призраки переглянулись, и я пояснила:

- Арилиум - это вымышленная страна, где барон Холланд переживёт множество захватывающих приключений и познакомится с принцессой Хлоей, которая там скрывается от жестокого отца, стремящегося выдать её замуж против воли самой принцессы. Он влюбляется в неё…

- Да кто бы удивился, - хмыкнула королева, с непередаваемой иронией покосившись на барона, - а потом он её бросает, верно?

- Нет, что вы, - возразила я, обидевшись за книжного Джастина Холланда, - он преодолеет множество препятствий, будет воевать с пиратами, встретится в бою с вождём дикого племени, который потом станет его лучшим другом… но это уже во второй части… или в третьей… я точно не помню.

- А принцесса? - дрогнувшим от волнения голосом поинтересовалась Моника, - она тоже его полюбила, и они были счастливы?

- Нет, представляете, - я устроилась в кресле поудобнее, - потом оказалось, что у неё есть возлюбленный, который вынужден был бежать, скрываясь от наёмных убийц… И барон Джастин, как благородный человек, - тут мои собеседницы насмешливо фыркнули, а барон бросил на них недовольный взгляд, - помог влюблённым воссоединиться и даже был шафером на свадьбе. А позже стал крёстным отцом их первенца. Очень душевный роман, вот правда-правда!

- А в романе я тоже учёный? - взгляд барона сверкал от переполнявших его эмоций.

- О да! Вы исследуете всё неведомое, загадочное и таинственное, - сообщила я чрезвычайно довольному Джастину Холланду, - и больше всего интересуетесь старинными артефактами.

- Это определённо про меня! - радостно потёр руки барон, - редкие или утерянные артефакты — мой конёк!

В груди внезапно звякнул колокольчик тревоги, а к своим чувствам я привыкла прислушиваться, поэтому сделала вид, что слова призрака о его страсти к уникальным и пропавшим артефактам не вызвали у меня никакого особого интереса. И, естественно, если бы не обострившееся внимание, я никогда не заметила бы вспыхнувшую и тут же погасшую искру в глазах барона. Разумеется, это мог отразиться солнечный луч, иногда освещавший библиотеку, но что-то подсказывало мне, что последнюю фразу Джонатан Холланд произнёс не случайно.

Мы ещё немного поговорили о романах, я нашла для призрака всю серию, причём и остальные части оказались достаточно сильно потрёпаны — неужели это мой жених увлекается? Нет, вряд ли… хотя представить себе Малькольма за этим занятием получается ещё хуже. Впрочем, может, это многочисленные претендентки так зачитали истории про великолепного барона. Мысль о том, что тогда невест было десятков пять, я загнала поглубже.

- А как вы хотите, чтобы я вам помогла? - спросила я у призрака королевы Фелиции, когда тема приключений барона Холланда всем — кроме самого Холланда, разумеется — поднадоела.

- Я пока точно не знаю, - пожала она полупрозрачными плечами, - но нужно что-то сделать для того, чтобы репутация Моники была восстановлена. Мыслимое ли дело — так оклеветать человека, всю жизнь верой и правдой служившего короне!

- Я подумаю, честное слово, - клятвенно пообещала я и предупредила, - но я говорила вам, ваше величество, что, скорее всего, мне придётся рассказать о вас лорду Маркусу. Мне бы не хотелось начинать наши с ним отношения с обмана, - добавила я и даже не покраснела от собственной наглости.

- Конечно, деточка, ты можешь ему рассказать, когда сочтёшь это необходимым, - снисходительно махнула рукой королева, - не думаю, что он причинит нам вред. Маркус славный мальчик, - тут я поперхнулась, услышав столь оригинальную характеристику жениха, - хотя и несчастный. Думаю, его проблемы гораздо серьёзнее наших.

- А что с ним не так? - не удержалась от вполне естественного вопроса я, - что за проблемы у второго человека в государстве?

Привидения переглянулись, причём на этот раз все трое, и слово взяла Моника, видимо, как самая деликатная. Она несколько раз тяжело вздохнула, обмахнулась невесть откуда взявшимся веером и, смирившись с неизбежным, сказала:

- Понимаешь ли, Клотильда, нынешний хозяин замка, молодой лорд Крайтон, однажды поссорился с очень могущественной дамой. А у обидевшейся на лорда дознавателя особы был достаточно влиятельный покровитель из тех, с кем лучше никогда не ссориться, ты ведь понимаешь, о ком я говорю, да?

- Честно говоря, не очень, - призналась я и пояснила, - я ведь всю жизнь прожила в другой части империи, поэтому плохо ориентируюсь в местной расстановке сил.

- Ну хорошо, - идеальное лицо Моники на секунду потемнело не то от страха, не то от неприятных воспоминаний, - я говорю о тех, кого чаще называют Отнимающими Жизни.

- Ох, о них слышали даже у нас, хотя, хвала всем богам, в нашу глухомань они не добирались на моей памяти ни разу, - я почувствовала, как ледяной страх коготками прошёлся по моей спине, - да разве с ними можно ссориться?

- Нельзя, - согласилась Моника, - но Маркус никогда и ничего не боялся. К тому же привык чувствовать постоянную поддержку императора, с которым он состоит в большой дружбе. Мы-то, как ты понимаешь, всё время за ним наблюдали, как до этого за всеми обитателями замка.

- Кстати, а почему вы обитаете в этом замке, а не, к примеру, в императорском дворце? - вдруг сообразила я, мысленно отвесив себе оплеуху: с этого надо было начинать, а не о романах разговоры вести.

Дамы смущённо переглянулись, а барон сделал вид, что его чрезвычайно интересует что-то за окном, но я нахмурилась и сказала:

- Наше сотрудничество может быть успешным только при условии определённого доверия. Иначе не стоит и начинать, чтобы не разочароваться потом. Я не прошу раскрыть мне все ваши тайны, да и сама не планирую делиться с вами сокровенным, но мы должны обладать определёнными сведениями друг о друге, если хотим в дальнейшем мирно сосуществовать. Я, со своей стороны, готова поделиться стартовой информацией. А вы?

- Мы тоже, - вздохнула королева, снова переглянувшись с Моникой, - понимаешь ли, дитя, мы появились в этом замке раньше, чем его нынешние владельцы. Ты наверняка знаешь, что призрак чаще всего бывает привязан к месту смерти… своей смерти.

Я молча кивнула, всем видом демонстрируя абсолютное внимание, впрочем, так и было: я действительно не понимала, что делают эти три призрака (хорошо, если их тут действительно три, а не тридцать три) в замке лорда Маркуса.

- Так вот, - продолжила уже Моника, - раньше, два века назад, этот замок принадлежал императорской семье и считался чем-то вроде загородного поместья: уж очень тут красиво, ты сама могла уже заметить. Но однажды, когда мы с её величеством Фелицией приехали сюда отдохнуть от столичной суеты, произошло что-то, после чего мы пришли в себя уже… в таком виде, какими ты нас видишь.

- То есть вас убили? - я во все глаза смотрела на призрачных дам, которые, не сговариваясь, кивнули.

- Мы не помним, что произошло, - снова взяла в свои руки разговор королева, - но, раз мы остались здесь, значит, и умерли мы тоже здесь. Так что ты сама понимаешь, что все эти рассказы о том, что Моника покушалась на меня и Леопольд сослал её в монастырь, — бред чьего-то воспалённого сознания. Так вот, после нашей… смерти Леопольд хотел разрушить этот замок, чтобы стереть даже память об этом зловещем месте, но один из Отнимающих Жизни попросил отдать замок ему, мол, ему безумно нравятся горы и сама долина.

- И почему же его величество ему отказал? - я невольно заинтересовалась этой невесёлой историей, переворачивающей с ног на голову все мои представления о прошлом собственной страны.

- А он и не отказал, - пожала плечами Моника и тяжело вздохнула, - он отдал замок одному из них, а сам больше ни разу не приехал.

- Следующий вопрос, - я снова потеряла нить повествования, - тогда откуда здесь взялись Крайтоны? Не хотите же вы сказать, что они… из этих.

- Нет, что ты, дитя, - махнула рукой Фелиция, - Крайтоны — вполне приличное семейство, хотя и со своими сложностями и скелетами в шкафах.

При этих словах королевы барон как-то особенно язвительно фыркнул, и мне это не понравилось от слова совершенно. Поэтому на всякий случай я уточнила:

- Вы же сейчас не в прямом смысле слова? Я имею в виду про скелеты?

- Почему же, - королева расслабленно махнула рукой, - но ты не бойся, Флавиус вполне приличный скелет, не позволяет себе ничего лишнего, воспитан, в отличие от некоторых, - тут Фелиция покосилась на барона, - никогда не лезет не в своё дело и не шастает по ночам, гремя костями. Ты с ним подружишься, дитя, я почему-то в этом совершенно уверена.

После этих слов я уже меньше стала удивляться странной текучке среди претенденток на сердце и, чего уж там, симпатичную тушку лорда главного дознавателя: призраки в ассортименте, так сказать, плюс скелет… как там его… Флавиус, кадеты опять же шастают… по ночам какая-то жуть творится. Какая приличная девушка выдержит? Никакая… Но дело в том, что я-то девушка не совсем приличная, а если честно — то совсем не она.

Поэтому, постаравшись не думать о скелете Флавиусе, я вернулась к интересующей меня теме появления призраков именно в этом замке:

- И как же замок оказался у Крайтонов?

- Предок нынешнего лорда, душки Маркуса, выиграл его в кости, - таинственным шёпотом сообщила Моника, - и категорически отказался возвращать даже за двойную цену.

- А Отнимающий что? Так с этим и смирился? - я недоверчиво прищурилась, как-то слабо представляя, что прежний владелец не воспользовался своими связями и колоссальным влиянием своего ордена.

- Он хотел, но тогдашний император, мой внук, тоже Леопольд, названный так в честь великого предка, счёл, что прав Крайтон, а не Отнимающий. Очень уж он их не любил, - доверительно пояснила королева, - вот так Крайтоны и стали владельцами замка и назвали его Гервельс, в честь соседней долины. А потом и Академию здесь открыли, в городке, что чуть в стороне. Точнее, перенесли, но это такие магические сложности, что я не возьмусь объяснять.

- Я её видела, - кивнула я, вспомнив поистине волшебный пейзаж, который имела удовольствие наблюдать с замковой стены, и продолжила расспросы, - а вы, барон, как оказались здесь? Судя по всему, ваше посещение замка тоже оказалось… не слишком удачным.

- Увы, - Джастин Холланд картинно развёл руками и покосился на кровавое пятно, - меня сюда привела моя страсть к артефактам, но эта экспедиция оказалась, к сожалению, последней.

- К артефактам? Ах, барон, - я понимающе покачала головой, - наверняка в сокровищнице замка хранится множество уникальных драгоценностей и прочих чудесных предметов. Но как же вы так неосторожно?

Призраки незаметно переглянулись, явно насторожившись, хотя внешне это никак не проявилось: улыбки были по-прежнему доброжелательными, но ощущение пробежавшего ледяного ветерка мне не почудилось. Может, не стоило настолько откровенно их провоцировать, но сделанного не воротишь: теперь придётся попытаться выяснить побольше.

- А ты тоже интересуешься древними артефактами, дитя? - спросила королева, - какое необычное увлечение для юной леди…

- Я? - выражение искреннего удивления мне всегда удавалось прекрасно, сказывалась солидная многолетняя практика, - ну что вы, ваше величество, для этого у меня нет ни подходящего образования, ни надлежащих знаний. Я, скорее, из тех, кто артефакты использует, а не ищет.

Моника взглянула на королеву и едва заметно кивнула, точнее, просто опустила ресницы, словно подтверждая правдивость моих слов. Как интересно: это она что, чувствует ложь, или просто более внимательный наблюдатель? Нужно быть аккуратнее, а то станет в замке на одно бестолковое привидение больше.

- А чем…

Не знаю, что именно хотела спросить королева, но внезапно привидения замерли, словно к чему-то прислушиваясь, и растаяли в воздухе. Я лишь успела услышать отдаляющийся голос барона:

- Завтра, здесь же, в это же время. Если, конечно, уцелеешь, деточка…

Дверь в библиотеку открылась, и на пороге возник лорд старший дознаватель, явно чем-то недовольный. Он быстро оглядел помещение и задержался взглядом на столе, где в живописном беспорядке расположились романы о великолепном бароне Джастине Холланде. Брови моего непредсказуемого жениха удивлённо приподнялись, но, надо отдать ему должное, от каких-либо ехидных комментариев он воздержался.

- Посмею предположить, что это — именно то, что вы подобрали для развлечения кустарников в моём… нашем парке? - вежливо поинтересовался лорд Маркус. - Впрочем, мне сложно судить. Я как-то пока затрудняюсь с определением уровня их эстетических потребностей. Вполне вероятно, что история про Холланда — это как раз то, что нужно. Причём хочу уточнить, милая Тильда, я не иронизирую.

- Я так и поняла, - тоже абсолютно серьёзно кивнула я, - а томики такие зачитанные, видимо, сами по себе. Или у вас открытая библиотека? Точно! Как же я не сообразила: это наверняка кадеты их берут, чтобы почитать на сон грядущий. Пробираются в замок, натренировавшись на памятнике, воруют романы о приключениях Джастина Холланда, а потом читают друг другу вслух.

Представила себе блондина Гарольда в обнимку с «Огненной страстью» и нервно хихикнула, а Маркус завис, видимо, пытаясь сообразить, сколько в моей шутке, собственно, шутки. Но, видимо, вообразить ворующих и читающих романы кадетов у него не получилось, и он расслабленно улыбнулся.

- Я пришёл пригласить вас на ужин, вы обещали составить мне компанию, - любезно проговорил лорд дознаватель, - думал застать вас в ваших покоях, но Малькольм сказал мне, что, когда он с вами виделся в последний раз, вы направлялись сюда.

- У вас совершенно потрясающая библиотека! - непритворно восхитилась я. - В ней столько интересного! Я даже не предполагала!

Тут мне послышался едва слышный смешок, и я вздохнула:

- Кстати, лорд Маркус…

- Просто Маркус, - перебил меня жених, небрежно махнув рукой.

- Хорошо, - не стала спорить я. Я вообще девица послушная и демократичная, - так вот, Маркус, вы в курсе, что у вас в замке живёт толпа приведений?

- Толпа? - удивился женишок, а я задумалась: то есть сам факт наличия призраков его не смущает, значит, он в курсе.

- Именно, - подтвердила я, исподтишка наблюдая за Маркусом, - лично я уже успела познакомиться с тремя. Ничего не хотите мне рассказать?

- Давайте поговорим об этом за ужином, - предложил жених, жестом приглашая меня на выход, словно опасаясь, что кто-то, не будем показывать на них пальцем, тыкая в потолок, его услышит. Можно подумать, для призрака это проблема — переместиться из библиотеки в гостиную. Или в замке есть недоступные для привидений помещения? Ух, с каждой минутой интереснее и интереснее: не думала я, что предложение дядюшки окажется настолько занятным.

- Разумеется! - охотно согласилась я, не видя ни малейшего повода отказываться. - Вот только переоденусь, хорошо? Всё-таки это наш первый совместный ужин, нужно соответствовать.

- Я буду ждать вас в столовой, - он на секунду задумался, - через полчаса. Вам хватит времени, чтобы собраться?

- Вполне, это же не торжественный приём, - я улыбнулась и бодро направилась в сторону своих комнат, спиной чувствуя изучающий взгляд. А я что? Я ничего — просто иду переодеваться к ужину.

Лизетта встретила меня привычным ворчанием по поводу того, что я и тут не сижу, как положено приличной леди, на месте, а болтаюсь неизвестно где. Прекрасно зная, что за причитанием горничной кроется искреннее беспокойство за меня, я постаралась убедить её, что просто осваиваюсь в новом для меня месте и веду себя практически безупречно. Лизетта недоверчиво покачала головой, но спорить не стала, так как знала — бесполезно.

Выбрав нейтральное платье — в меру скромное, в меру изысканное — я с помощью горничной поправила причёску и в сопровождении лакея направилась в столовую. Когда я входила в ярко освещённый зал, меня на секунду словно обожгло холодом. Не нужно было быть особо одарённой, чтобы сообразить, что я только что прошла через магическую защиту, которая меня проверила, признала годной и пропустила. Со всей этой суетой с переездом, полосой препятствий, кадетами, розами и призраками я как-то подзабыла, к кому именно угодила в невесты. Уж наверняка Маркус заработал свою неоднозначную репутацию не рассказами, а какими-то реальными делами, о большинстве из которых обыватель имеет крайне смутное представление.

Лорд обнаружился в этой комнате, которая, судя по всему, и являлась столовой, а в её убранстве чувствовался тот же стиль, который так восхитил меня в гостиной, где мы с Маркусом пили чай. Значит, и здесь Малькольм отличился: вот ведь талант у человека! Занялся бы этим всерьёз — к нему очередь за годы занимали бы. Надо будет потом подкинуть ему эту идейку — а вдруг? А мне — процент от заказов. Да, такая вот я меркантильная, а что нам, девушкам-сиротам на выданье, остаётся — только самим о себе позаботиться. Ну и что, что папенька мне капитал оставил: то — папенькино, а это было бы — моё.

Занятая размышлениями о законном — в виде исключения — способе обогащения, я даже не заметила, как Маркус подошёл ко мне и подставил согнутую руку, дабы препроводить к столу. И лишь деликатное покашливание вернуло меня на грешную землю.

- Что заставило вас так глубоко задуматься, Тильда? - поинтересовался Маркус, усаживаясь напротив меня. - Вы, казалось, полностью утратили связь с реальностью.

- Я задумалась о том, что у Малькольма потрясающий талант: такое абсолютное чувство стиля… у меня просто нет слов! Этой комнатой ведь тоже занимался он?

Маркус кивнул и огляделся, словно впервые увидел столовую. Песочного цвета стены, затянутые тканью, похожей на шёлк, несколько пейзажей в коричневато-золотистой гамме в простенках, тяжёлые шторы цвета горького шоколада и такая же массивная ореховая мебель… Ничего лишнего, всё строго, изысканно и снова невероятно дорого. Я, конечно, знала, что лорд старший дознаватель — человек состоятельный, но даже не предполагала — насколько.

- Ну да… красиво, - кашлянув, согласился мой жених, - и я бесконечно счастлив, что вам нравится, дорогая Тильда.

Во время обеда мы говорили на общие, ничего не значащие темы, но у меня по-прежнему было чёткое ощущение, что я в очередной раз сдаю некий экзамен. Интересно, теперь в каком направлении? В умении вести светскую беседу? Ну, это даже как-то обидно: какая же благородная девица этого не умеет?

Когда лакеи унесли последние блюда, оставив на столе вино, бокалы и фрукты, Маркус сделал какой-то едва заметный жест, и нас словно накрыл невидимый купол: он не был заметен, скорее, просто на уровне ощущений пришло понимание, что нас сейчас никто не услышит.

- В библиотеке вы сказали, Тильда, что видели трёх призраков, - начал Маркус, и я поняла, что вот сейчас-то и начинается серьёзный разговор, и моя задача — сказав как можно меньше, узнать как можно больше. Хотя я же честно призраков предупредила — Маркусу о них расскажу. И они вроде как даже и не возражали.

- Да, это действительно так, - я не собиралась отказываться от своих слов, - я пришла в библиотеку за книгой для розы, - тут лорд не удержал ехидной усмешки, но промолчал, - и услышала разговор двух дам, которые и оказались призраками. Мы очень неплохо пообщались на тему романов о бароне Холланде. Вы их читали?

Маркус взглянул на меня со священным ужасом и энергично помотал головой, словно я заподозрила его боги знают в чём.

- А вы, кстати, в курсе, что среди ваших привидений есть коронованная особа? - поинтересовалась я, чтобы понять, как много знает владелец замка о своих жильцах.

- Коронованная? - переспросил жених, вызвав лёгкое раздражение манерой повторять сказанные собеседником слова. - Вы кого-то конкретного имеете в виду, Тильда?

- Разумеется, - пожала плечами я, - а как иначе-то?

- И кто же из монарших особ осчастливил меня своим присутствием? - неприкрытая ирония в голосе Маркуса говорила о том, что он мне не верил.

- Королева Фелиция, - любезно просветила я его и заметила, как недоверчиво дрогнули чётко очерченный смоляные брови, - вместе с подругой, леди Моникой.

- А… а почему здесь? - спросил почему-то меня владелец замка. Я-то откуда знать должна? Нелогично как-то, согласитесь.

- А их здесь убили, - продолжила отчитываться я, - но они не знают, кто, и не помнят, за что.

- Как это — не помнят? - Маркус даже бокал поставил на стол, удивлённо глядя на меня. - Вы, конечно, не некромант, Тильда, но даже вы должны знать, что призраки не могут не знать, кто их убил. Просто не могут — это закон, который пока ещё ни один призрак обойти не сумел.

- Наверное, призраки королевы и Моники об этом замечательном правиле тоже не знают, - подумав, выдвинула версию я, - потому что они попросили меня помочь выяснить этот чрезвычайно интересующий их вопрос.

- А почему вас? - в очередной раз удивился лорд дознаватель. - А не меня, допустим? Я в силу своей профессиональной деятельности как-то ближе к теме, вам не кажется?

- Мне, может, и кажется, а вот им — нет, - спокойно ответила я и пояснила, - как они с вами общаться-то будут, через переводчика, что ли, вы же их не видите? Или..?

Тут я с подозрением посмотрела на безмятежно пьющего вино жениха и уточнила:

- Ведь не видите, да? Или все призраки замка просто не в теме?

- Слышу, - соизволил ответить Маркус, улыбаясь мне поверх бокала, - я не вижу призраков, зато прекрасно могу их слышать, - и как-то обиженно добавил, - но, к сожалению, как оказалось, не все из них захотели сообщить мне о своём присутствии. Даю честное слово — о королеве и её подруге я не знал.

- Вы полны сюрпризов, Маркус, - я отсалютовала жениху бокалом с великолепным вином и даже бровью не дрогнула, услышав ответ:

- Ни секунды не сомневаюсь, что и вы тоже, дорогая невеста!

Ох, он даже не представляет себе — насколько!

Обменявшись любезностями, мы вернулись к обсуждению проблемы привидений в отдельно взятом замке. Я пообещала Маркусу, что непременно буду советоваться с ним в процессе планирования помощи королеве и Монике, а он, в свою очередь, дал торжественное обещание непременно выяснить точное количество обитающих в замке привидений. Чтобы быть, так сказать, в курсе. В общем, ужин прошёл мирно, тихо и, я бы даже сказала, благостно.

- Маркус, скажите, а кто такой Флавиус? - поинтересовалась я, когда вино уже было почти выпито, тема призраков на данном этапе исчерпана, а расходиться почему-то не хотелось.

- Флавиус? - идеально очерченные брови жениха удивлённо дрогнули. - Кто это?

- Нет, я первая спросила: кто это? - я шутливо погрозила ему пальцем, мельком подумав, что последний бокал явно был лишним после такого насыщенного дня.

- Если честно, впервые слышу, - пожал широкими плечами Маркус, задумчиво рассматривая пустые бутылки, - а с чего вдруг такой вопрос?

- Это ваш скелет, - сообщила я и сдавленно фыркнула, до того у Маркуса стало изумлённое лицо, - ну не лично ваш, конечно, а тот, который у каждого уважающего себя аристократа есть в шкафу.

- У меня в шкафу есть скелет?! - видимо, последний бокал был лишним не только для меня, но и для лорда старшего дознавателя тоже. - А что он там делает? И, главное, зачем?

- Её величество сказала, что ваш Флавиус — чрезвычайно хорошо воспитанный скелет, так как по дому не бродит, костями не гремит, в разговоры не мешается. Идеал практически!

- А если он не бродит по дому, то где он находится, где, так сказать, место его постоянной дислокации? - задался вопросом лорд Маркус, и я подумала, что профессионализм не пропьёшь — сразу сформулировал вопрос по существу. Кстати, а действительно — где может прятаться скелет со звучным именем Флавиус?

- Ни малейшего представления, - честно ответила я и даже достаточно бодро встала, - предлагаю пойти его поискать…

- Давайте поищем! - лорд дознаватель тоже выковырял себя из кресла и был полон нездорового энтузиазма. - А кого?

- Флавиуса! - я с упрёком посмотрела на жениха. - Мы же не знаем, где он находится. И это в корне неправильно. Вдруг ему плохо? Одиноко?

- Неправильно, - согласился со мной жених, - никому не должно быть одиноко! Давайте начнём со шкафов. Например, у меня в спальне есть три прекрасных шкафа. Или даже четыре, я точно не помню. Предлагаю начать со спальни, в смысле — со шкафов в ней.

- Почему это? - я с подозрением покосилась на неприлично бодрого Маркуса. - Может, лучше с подвала? У вас есть подвал?

- У меня? - переспросил жених, и я снова поморщилась: ну вот просто бесит эта его манера отвечать вопросом на вопрос. - Наверняка есть. Ты думаешь, он там?

- Ну, мне кажется, что мрачный подвал — самое подходящее место для скелета, ты так не считаешь? - я решила не отказываться от предложенной мне демократичной формы обращения: действительно, очень странно искать скелет по шкафам и подвалам и при этом «выкать» друг другу.

- Нет, - ответил Маркус и пояснил, - ему тоже, наверное, хочется уюта и тепла, так что вряд ли он живёт в подвале. А в шкафу тепло, мягко и надёжно. Особенно в таком, как стоит у меня в спальне…

- Ну что ты пристал со своей спальней? - возмутилась я, направляясь к двери. - Можно подумать, ты не скелет искать собираешься, а соображаешь, как бы меня в спальню заманить…

- Я?! - кристально чистый и полный самого искреннего возмущения взгляд жениха лучше десятка слов сказал мне, что я попала в точку.

- Ты! - я недовольно посопела и гордо сообщила. - Тогда мы разделимся: ты пойдёшь проверять свою спальню, раз уж она тебя так манит, а я пойду в подвал. Мы с Флавиусом найдём, о чём поговорить! Он хотя бы в постель меня тащить не станет!

- Пусть только попробует, - проворчал нахмурившийся и слегка разочарованный лорд старший дознаватель, - тогда я стану первым аристократом без скелета в шкафу. Ну что? В подвал?

- Да! - я с энтузиазмом двинулась к двери, но уткнулась носом в непреодолимую преграду. Когда я попробовала обойти её справа, она почему-то передвинулась вместе со мной. Попытка пройти слева тоже успехом не увенчалась, и я сообразила, что можно бы рассмотреть её и повнимательнее, и подняла голову. С высоты своего роста на меня осуждающе смотрел Малькольм, и в его светлых глазах смешались улыбка и возмущение.

- Малькольм, мы идём в подвал, - сообщила я дворецкому, - хотите с нами?

- Мне позволено будет уточнить, зачем вы туда направляетесь? - невозмутимо спросил он, вопросительно глядя то на меня, то на Маркуса.

- Ловить скелет, - жизнерадостно поделилась я планами, а коварный жених от комментариев предусмотрительно воздержался, - мы просто не знаем, где он живёт, а нам интересно…

- Вам? - всё так же сдержанно спросил дворецкий, удивлённо взглянув на женишка, который внимательно рассматривал что-то в окне. - То есть и вы, лорд Маркус, тоже собираетесь … охотиться на скелет?

- Я же не могу отпустить леди одну? - светски отозвался тот. - Если моей очаровательной невесте пришла в голову идея поймать этого, как его там, Тильда? Флавиуса? Кто я такой, чтобы ей мешать?

- Вы, как мне всегда казалось, адекватный взрослый мужчина, - высказал предположение Малькольм, - но что-то подсказывает мне, что я ошибался. Уже почти полночь, лорд Маркус. Вы ничего не упустили из виду?

- Как почти полночь? - жених изумлённо взглянул на большие настенные часы, показывавшие половину двенадцатого ночи. - Вот это мы посидели, Тильда! Мне очень жаль, поверь, но поиски скелета придётся отложить на завтра. Меня ждёт неотложное дело...прости…

- Да ладно, - я легкомысленно махнула рукой, - жил же он столько лет где-то, потерпит и ещё одну ночь… Но завтра мы его поищем, обещаешь?

Услышав, как мы обращаемся друг к другу, Малькольм недоверчиво прищурился. А в его глазах я чётко разглядела искру надежды. Интересно, что они от меня так тщательно скрывают?

- Я только провожу Тильду до комнаты, - зачем-то сообщил дворецкому Маркус, виновато глядя на меня, - и сразу вернусь, Малькольм.

Глава 6

- Мне кажется, лорд Маркус, разумнее будет, если леди провожу я, - в голосе дворецкого звякнул металл, и я преодолела инстинктивное желание вытянуться по стойке «смирно», как во время тренировок с капитаном Траем, моим главным воспитателем и учителем.

- Хорошо, - покладисто согласился мой странный жених, и, поцеловав мне ручку, удалился в неизвестном направлении. Малькольм молча ждал, и я, понимая, что никто не собирается мне ничего объяснять, демонстративно вздохнула и побрела в сторону своих покоев.

- Тильда, - первым не выдержал молчания дворецкий, - я не могу тебе ничего сказать, так как это — не моя тайна. Понимаешь?

- Понимаю, - душераздирающе вздохнула я, - а вопрос можно? Сможете — ответите, нет так нет.

- Давай попробуем, - осторожно согласился Малькольм.

- Вы же знаете, что в замке полно призраков? - уточнила я на всякий случай и увидела подтверждающий кивок. - Так вот, один из них посоветовал мне сегодня ночью не выходить из комнаты, что бы я ни услышала или ни увидела. Не хотите ничего прокомментировать?

- Ты видишь призраков? - вместо ответа спросил удивлённый Малькольм. - Впрочем, чему я удивляюсь… с такой-то наследственностью…

- Так что насчёт предупреждения? - не отставала я. - Что тут такого происходит по ночам?

- Давай так, Тильда, - подумав, предложил дворецкий, - я скажу тебе только в общих словах, а там… если всё будет так, как я на это надеюсь, то мы с Маркусом расскажем тебе абсолютно всё. Договорились?

- Можно подумать — у меня есть выбор, - я пожала плечами, - к тому же я просто хрупкая беззащитная девушка… Ну, хорошо, относительно хрупкая, - поправилась я, заметив ироничный взгляд Малькольма, - и относительно беззащитная. Так что мне остаётся только смириться и принять ваше предложение.

- Знаешь, - Малькольм задумчиво подёргал себя за кончик косы, - почему-то слово «смириться» у меня очень плохо совмещается с представлением о тебе.

Я только молча пожала плечами, мол, это ваши личные сомнения, сами с ними и разбирайтесь.

- Излагайте, - предложила я дворецкому, когда мы почти дошли до моих комнат и как раз проходили мимо уютных диванчиков, - вы обещали рассказать хотя бы в общих чертах.

- Ты наверняка знаешь, что некоторые артефакты могут оказывать на своих владельцев очень сильное влияние, - начал Малькольм, присев рядом со мной на диванчик и глядя куда угодно, только не на меня.

- Наверняка знаю, - охотно согласилась я, понимая, что сейчас меня будут грамотно, по всем правилам стратегии и тактики дурить, - я вообще девушка начитанная.

- Прекрасно, - дворецкий мельком взглянул на меня, но почему-то моя честная мордашка его не вдохновила, - так вот, по легенде, я подчёркиваю, Тильда — по легенде! - в замке спрятан очень древний и очень мощный артефакт.

- Так он есть или его нет? - слегка опешила я.

- Никто не знает, - Малькольм пригорюнился, а мне захотелось сказать, что с дизайном помещений у него гораздо лучше, чем с театральным мастерством, но, как девица благовоспитанная, я промолчала.

- И как одно связано с другим? Как-то я пока не улавливаю, - я взволнованно посмотрела на него и прижала стиснутые ладони к груди, - неужели вы хотите сказать, что этот артефакт, которого — я помню, помню! - вроде как нет, как-то нехорошо влияет на лорда старшего дознавателя?!

- Именно так! - скорбно пригорюнился дворецкий, по-прежнему старательно избегая смотреть мне в глаза, - поэтому мы делаем всё для того, чтобы никто не смог увидеть его в эти моменты.

- Так значит, артефакт есть, иначе как бы он влиял на Маркуса, верно? - я, откровенно гордясь своей логикой, улыбнулась Малькольму. И нечего на меня так осуждающе смотреть: надо тщательнее продумывать, что конкретно врать. Это я как крупный специалист говорю.

- Есть, - дворецкий демонстративно развёл руками, показывая, что умная я его раскусила, - но мы не имеем даже представления, как он выглядит и где находится. Тем не менее, на Маркуса он влияет совершенно чудовищно!

- Он превращается? - в ужасе воскликнула я и схватила Малькольма за руку.

- Кто? - дворецкий на секунду потерял нить моих размышлений, что и немудрено.

- Лорд, разумеется! А в кого? В волка? Или в медведя? Нет, наверное, всё же в волка, это романтичнее. Или вообще...ах…я догадалась! Ничего не говорите! Я сохраню этот секрет! Боги, дракон — как же это восхитительно!

- Тильда, ты меня за дурака держишь? - нахмурился Малькольм. - Перестань причитать, как восторженная выпускница благородного пансиона…

- Не буду, - легко согласилась я, - давайте решим, что попытка не удалась. Вам не удалось задурить мне голову историей про превращения, а мне не удалось изобразить романтичную дурочку. Ничья, Малькольм.

- Как же с тобой непросто, Тильда, - вздохнул дворецкий, но улыбка была искренней, - тогда просто поверь мне на слово: призраки были правы. Ночью коридоры замка небезопасны для кого бы то ни было, не только для тебя.

- Расскажете, когда можно будет? - спросила я, тоже отбросив маску легкомысленной болтушки.

- Расскажу, - твёрдо пообещал друг отца и встал, прощаясь, - иди отдыхать, Тильда, запрись и не открывай двери до первого солнечного луча. Пообещай мне!

- Обещаю! - торжественно произнесла я, искренне надеясь, что он не вспомнит о том, что кроме дверей существуют ещё и окна.

Дворецкий поклонился и быстрыми шагами двинулся по коридору, почти переходя на бег. Я дождалась, пока он свернёт за угол, и, войдя к себе и отпустив уставшую за длинный день Лизетту, честно заперла двери. Даже два раза повернула ключ для надёжности.

Затем сняла платье, благо его покрой позволял сделать это самостоятельно — я вообще стараюсь выбирать именно такую одежду — и натянула привычные и удобные брюки и рубашку чудесного тёмно-серого цвета: для коридорных и подвальных сумерек — самый подходящий цвет.

Мысленно поблагодарив Маркуса за то, что он разместил меня в таком удобном месте с выходом прямо в парк, я выбралась через террасу на улицу и застыла. Представления о том, куда мне следует направляться, не было ни малейшего. «Молодец, Тильда, - выругала я себя, - и что дальше?»

Но не успела я сама себе ответить, как над замком пронёсся леденящий душу торжествующий вой: в том, что существо, издававшее эти звуки, довольно, не было ни малейших сомнений. Так может кричать от избытка животной радости и предвкушения великолепной охоты хищник, уже выбравший себе жертву и заранее уверенный в победе.

«Надеюсь, это не Маркус!» - успела подумать я, прежде чем нырнуть в ближайшие от тропинки кусты и затаиться в них. Мысль о том, что эти жуткие звуки мог издавать мой жених, откровенно пугала. Нет, я, конечно, люблю дикую природу, но лучше издали, а самый оптимальный вариант — на картинке. Встретиться вот так вот — вживую — с её представителем я не готова.

Между тем следующий крик раздался уже значительно ближе, и в нём прозвучали нотки откровенного злого предвкушения, словно тот, кто кричал, точно знал, куда и зачем идёт, а главное, был абсолютно уверен в успехе.

Я постаралась вжаться в землю и вспомнить всё, чему меня учили: тут уж не до секретности, уцелеть бы. Постаравшись максимально расслабиться, я прикрыла глаза и стала думать о белых пушистых овечках, которые мирно пасутся на зелёной лужайке, выбирая самые вкусные цветочки розового и белого клевера. Клевера много, овечек тоже, они добродушные, спокойные, жуют себе травку и ни о каких монстрах даже думать не думают… Вот и я тоже такая же овечка… Жую себе цветочки, топчу аккуратными копытцами лужайку, и мне хорошо и вкусно…

Погружение было настолько быстрым, полным и глубоким, что мне уже отчётливо чудился вкус сладких цветов клевера, который я-овечка с аппетитом жую. Интуитивно поняв, что опасное существо отдалилось, я осторожно вынырнула из транса и приоткрыла глаза, но лишь с тем, чтобы тут же их снова закрыть: вот только галлюцинаций мне не хватало для полного счастья.

- Тихо, - шепнул мне обнаружившийся под соседним кустом Гарольд, делая страшные глаза. Ну да, а то без его предупреждения я выскочила бы на дорожку с восторженными воплями.

- Ты чего тут? - высунувшийся из-за косматой ветки Вильгельм сердито посмотрел на меня из-под неизменной кепки. - Ночь на дворе.

- Неужели? - удивилась я и прошипела. - То-то я смотрю — темно на улице. А это, оказывается, ночь…

- Да тихо вы! - шёпотом рявкнул Гарольд. - Смотрите, оно в доме… Вон, через окно видно…

Я перевела взгляд на окна своей комнаты и увидела, что на фоне общей ночной темноты там движется что-то ещё более зловещее, просто сгусток чернильно-чёрного мрака. И был этот сгусток настолько большим, что я с трудом могла себе представить человека такого роста. Хотя с чего я взяла, что это человек…

В комнате между тем раздался грохот, и парк потряс новый вопль, но уже не торжествующий, а полный злости и разочарования. Я гулко сглотнула, представив, что было бы, останься я в своей комнате. Интересно получается: то есть закрытые двери уже не помогают, так, что ли? Как-то мне плохо верилось, что это чёрное нечто зашло просто пожелать мне доброй ночи…

- А чьи это комнаты? - прошипел Гарольд, в глазах которого примерно в равных пропорциях смешались ужас и восторг. - Кому оно там мебель ломает?

- Мои, - зачем-то призналась я, - и я всё больше убеждаюсь, что прогулки на свежем воздухе чрезвычайно благотворны для здоровья. Вот просто жизненно важны…

- А зачем оно к тебе пришло? - по-прежнему едва слышно спросил Вильгельм. - Поцеловать на ночь?

- Я откуда знаю? - огрызнулась я, с грустью представляя, во что превратилась моя уютная спальня, которую я даже не успела оценить по достоинству. - Оно мне не докладывает…

- А оно кто вообще… - начал Гарольд, но быстро заткнулся, так как сгусток мрака выплыл из дома и остановился на освещённом луной небольшом пятачке напротив моей террасы. Его размытые очертания как-то поплыли, формируясь, становясь чётче и острее, стремительно приобретая сходство с человеческой фигурой. Очень большой и даже на вид очень опасной фигурой…

Через несколько секунд напротив моей террасы уже стоял высокий мужчина, с ног до головы закутанный в чёрный плащ. Глубокий капюшон практически полностью скрывал его лицо, виден был лишь подбородок, выглядевший слегка неестественно из-за своей костяной белизны. Оглянувшись, это нечто в плаще замерло, медленно поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, словно принюхиваясь. И я вдруг с кристальной чёткостью поняла, что оно сейчас нас найдёт. Просто потому что оно сильнее, древнее и явно обладает гораздо более мощной магией. Я с моим слабым целительским даром такому монстру на один зуб. Будь я одна, я бы попробовала просто убежать, но без меня шансов у двух юных идиотов, за каким-то демоном забравшихся ночью в парк, просто не будет.

Я глубоко вздохнула и повернулась к замершим парням:

- Как только я его уведу, бегите. Очень быстро и очень целенаправленно — к воротам, никуда не сворачивая. Не надо пытаться меня спасать — только навредите. Можете поверить — я знаю, что я делаю.

Не дав ни одному из парней сказать ни слова, я мысленно вознесла молитву всем богам, существующим и выдуманным, одёрнула рубашку и, раздвинув ветки кустарника, шагнула на тропинку.

Фигура стремительно развернулась ко мне, плащ чёрными крыльями взметнулся за её спиной, и мне в лицо уставились два горящих потусторонней жуткой зеленью глаза. Меня словно окутало сырым ледяным воздухом, и я, очень осторожно дозируя, выпустила на свободу совсем небольшую часть своей колдовской силы. Не магии, а именно колдовской, той, что досталась мне от матери-колдуньи. Она словно невесомое пылевое облачко повисла между мной и страшилой в плаще.

« Помни, Кло, - зазвучали в моей голове слова старой Ханны, - колдовской флёр действует на всех одинаково: на живых и мёртвых, на умных и глупых, на королей и фонарщиков. Но пользоваться им нужно очень осторожно, и даже не потому что за использование грозит в лучшем случае тюрьма, и даже смертельная опасность не может служить оправданием. Дело не в этом… Ты можешь не рассчитать и получишь одурманенного маньяка, обуреваемого одной страстью — служить тебе».

- Здравствуй, ты Флавиус? - ляпнула я, стараясь отвлечь монстра от колдовской пыли, к которой он настороженно принюхивался. Услышав мой вопрос, он удивлённо качнул капюшоном, но явной агрессии не проявил, а значит, пыль уже действовала.

- А кто ты тогда? - продолжила расспросы я, потому что молчать и играть в гляделки с чудищем было очень страшно. - Тебя как зовут?

- Меня? - голос у монстра отказался ему под стать: низкий, какой-то утробный, вымораживающий.

- Ну не меня же, - я пожала плечами, стараясь, чтобы коленки не дрожали совсем уж откровенно, - меня зовут Тильда.

- Тильда… - повторил монстр, - а как… зовут… меня?

- Так ты не Флавиус? - абсурдность разговора странно успокаивала, я словно со стороны смотрела на себя и на закутанного в плащ… кого-то. Или что-то…

- Кто… такой… Флавиус? - монстр с трудом выталкивал из себя слова, а я внимательно смотрела на него, пытаясь понять, хватит ли уже выпущенной пыли? Надеюсь, что да, потому что нарушать главный закон империи прямо в парке старшего императорского дознавателя — ну, мягко говоря, рискованная идея.

- Флавиус — это скелет, - сочла нужным пояснить я, - он живёт где-то в замке.

- Я… живу… в замке… - медленно прогудел монстр, - я… Флавиус?

- А ты скелет? - уточнила я, стараясь не делать резких движений, а то — мало ли, что он подумает.

- Да… - помолчав, кивнул монстр и одним движением сбросил капюшон, продемонстрировав всем желающим череп со сверкающими зеленью глазами, - значит… я… Флавиус?

- А ты живёшь в шкафу? - въедливо продолжала выспрашивать я. - Или где?

- В шкафу… - монстр помолчал и, наверное, если бы смог, то нахмурился бы, - нет… я не живу… в шкафу…

- Значит, ты не Флавиус, - сделала я вывод, - Флавиус живёт в шкафу у Маркуса, а ты туда никак не поместишься. Кстати, а ты где живёшь?

Заговаривая зубы монстру, я увидела, как в конце тропинки появился Малькольм и, увидев нас с монстром, застыл, смертельно побледнев.

- Я… не… знаю… - скелет замер, а потом посмотрел в сторону Малькольма, - я… живу… там… - и махнул костлявой рукой куда-то в сторону главного входа в замок.

- Ты покажешь мне свой дом? - я сделала шаг по направлению к монстру.

- Покажу… - он повернулся в сторону кустов, - только… заберу… еду…

- Нет, нет, - я, замирая и покрываясь холодным потом, взяла его за рукав, - нельзя.

- Почему? - искренне удивился монстр, вспыхнув зелёными глазами.

- После шести есть вредно, - важно сообщила я, - только чай.

Я подхватила скелет под костлявую руку и практически потащила в сторону замка.

- Я… ем… после… шести… - озадаченно сообщил монстр и решительно остановился, явно намереваясь извлечь из кустов бессовестно прячущуюся там еду.

- Очень зря, - строго ответила я, стараясь не задумываться об абсурдности разговора со страшилой, - поэтому ты такой… агрессивный!

- Я… не… агрессивный… - справедливо возразил покорно стоящий на одном месте монстр, - я… очень… спокойный… Тильда…

- Тогда пойдём, - я уже чуть смелее взялась за рукав чёрного плаща: всё же человек существо психологически удивительно гибкое, - ты обещал показать мне свой дом.

- А еда? - скелет никак не хотел отказаться от привлекательной идеи позднего ужина, - мне… нужна… еда…

- Я уверена, что на кухне обязательно найдётся кусок восхитительного свежего мяса, - сказала я, глядя на успевшего подойти ближе Малькольма, который, как ни странно, монстра не боялся. Близко подходить не спешил, но и не шарахался.

- После… шести… можно? - батюшки, да у него ещё и чувство юмора есть? Какой своеобразный монстр, однако, - не… вредно?

- Белки можно, - щедро разрешила я, увидев, что Малькольм кивнул и стремительно удалился в сторону замка. Надеюсь, что на кухню за мясом. Очень на это рассчитываю, если честно, так как действие флёра не бесконечно, а справиться с монстром, когда он придёт в себя, - это задача не для меня, признаюсь сразу.

- Хорошо... - довольно прохрипел скелет, поворачиваясь к кустам спиной и старательно делая вид, что не замечает убегающих кадетов, которым, хвала всем богам, не пришло в голову геройствовать и спасать меня.

- А зачем ты разгромил мою комнату? - решила я занять монстра светской беседой по пути к центральному входу в замок. - Она мне нравилась.

- Искал… тебя… - признался скелет, снова накинувший капюшон, за что я была ему искренне признательна, так как любоваться на сверкающий в лунном свете череп — такое себе удовольствие.

- Зачем?! - сказать, что я удивилась, это не сказать ничего, - я-то тебе зачем понадобилась? Тоже как еда?

- Нет… Тильду… нельзя… - задумчиво, но твёрдо сообщил мне монстр, и, не успела я выдохнуть, уточнил, - ты… точно… Тильда?

- Абсолютно точно, - уверила я скелет, потому что мне очень не понравилось то, как он снова стал ко мне принюхиваться — словно примериваясь, с какой стороны откусить кусочек поаппетитнее, - точнее просто не бывает.

- Жалко… - скелет отодвинулся, - он… не… разрешил… есть… Тильду…

- Он — это кто? - уточнила я, заранее преисполнившись чувством глубокой благодарности к этому чудесному человеку, кем бы он ни оказался.

- Маркус… - монстр снова смог удивить меня, хотя, казалось бы, куда уж больше, - сказал… не… трогать… Тильду…

- А зачем тогда ты громил мою комнату? - о том, как отблагодарить жениха, я подумаю позже, когда избавлюсь от общества пока ещё мирного монстра.

- Хотел... найти… - сказал скелет и, подумав, добавил, - подарить…

- Меня? - я в ужасе отодвинулась от этого маньяка, пока он не схватил меня и не уволок в какое-нибудь жуткое подземелье в качестве подарка. Боюсь даже предположить — кому.

- Нет… - подумав, отозвался монстр и вытащил из-под плаща слегка помятый букет цветов, похожих на розы, - цветы… вот… Маркус… попросил…

Вид здоровенного закутанного в плащ монстра с букетом в костлявой руке был настолько нереален, что я для надёжности протёрла глаза и чуть ли не впервые за последние много лет не нашлась, что сказать.

- А гремел чем? - ляпнула я, чтобы не таращиться на букет.

- Уронил… шкаф… - повинился скелет и снова протянул букет мне, - возьми… Тильда…

- А кричал так страшно почему? - продолжала я допрос, взяв, однако, букет — а то ещё обидится, мало ли, что он тогда сделает. Судя по всему, у этого монстра очень тонкая душевная организация.

- Чтобы… боялись… - не слишком понятно объяснило страшилище и сообщило, увидев идущего к нам Малькольма, - вот… Маль...кольм…

Дворецкий, заметив, что мы с монстром достаточно мирно беседуем, выдохнул и уже спокойнее показал скелету пакет, в котором, по всей видимости, была еда.

- А ты действительно ешь людей? - не смогла я не задать очень беспокоивший меня вопрос. - Или это тоже просто, чтобы боялись?

- Ем… - не стал отрицать монстр, впрочем, без особого энтузиазма, - но… только... когда… нет… другой… еды… или… попросит… Маркус…

- А предыдущих невест ты напугал или съел? - осторожно уточнила я, чтобы понимать, как мой жених решает подобные вопросы: мягко или радикально.

- Напугал… - честно ответил скелет, махнув костлявой рукой, - очень… смешно… было…

Я благоразумно не стала уточнять, кому именно было смешно, но что-то подсказывало мне, что развлекающейся стороной были не невесты. Ну ладно хоть не съел, уже хорошо: при любом раскладе, значит, есть шанс уцелеть. Интересно, кстати, а как он в комнату проник? И почему меня призраки так пугали: мол, не выходи, не открывай. Да и Малькольм то же самое советовал. Темнят они что-то всем коллективом…

- Тильда, нашему другу пора возвращаться, - вдруг неожиданно встрял в разговор Малькольм, - если очень хочешь, можешь его проводить.

- Проводить? - я прищурилась и, философски вздохнув, добавила. - Ну а почему бы и нет. Никакой опыт лишним не бывает — даже опыт провожания скелетов.

- Мой… дом… - прохрипел монстр и снова ткнул пальцем в замок, - и твой… тоже…

- То есть ты хочешь сказать, что у нас с с тобой общий дом? - подвела промежуточный итог я. - Хорошо хоть, что не одна комната.

И тут меня посетила мысль, абсурдность которой сначала заставила потрясти головой, а потом внимательно присмотреться к монстру. Затем я перевела подозрительный взгляд на дворецкого, заметила мелькнувшее в его глазах виноватое выражение и с колоссальным трудом сдержала желание грязно выругаться.

- Что ж, - преувеличенно бодро сказала я, присматриваясь, не истаяла ли колдовская пыль, - тогда давай тебя провожать. Ты ведь обещал показать мне свой дом, вот и покажешь.

Монстр совершенно по-человечески согнул в локте руку и предложил мне, но нужно было или меня поднять — или ему согнуться. Разница в росте у нас была, мягко говоря, существенная. Максимум, что я могла сделать, - это взяться за его рукав, когда он опустил руку. Признаюсь честно: мысль взять его за костлявую ладонь мне даже в голову не пришла.

Малькольм с умилением смотрел на нас, словно любящий дедушка на бестолковых внуков: мол, дураки, но ведь свои, любимые…

К замку шли в молчании: монстр вообще разговаривал с трудом, мне было о чём подумать, а Малькольм только вздыхал.

- Мой… дом… - сообщил монстр, показывая на центральный вход в замок, но на крыльцо не пошёл, а свернул к какой-то незаметной дверце справа от входа. Она была искусно замаскирована резными каменными барельефами и совершенно не бросалась в глаза: не знаешь — спокойно пройдёшь мимо.

Монстр приложил костлявую ладонь к какому-то камню, и дверь совершенно бесшумно открылась. Скелет шагнул внутрь и сделал приглашающий жест: мол, проходи — гостьей будешь. Я обернулась и вопросительно взглянула на Малькольма, но тот лишь пожал плечами.

- Спасибо, - вежливо сказала я и шагнула в коридор, который, к моему немалому удивлению, не оказался ни тёмным, ни страшным. Нормальный такой коридор: каменные стены, пол и потолок, магические светильники через каждые десять шагов, сухой и прохладный воздух.

В дружном молчании мы прошли по нему и вскоре оказались в небольшой комнате, из которой была только одна дверь, полностью покрытая магическими знаками, какими-то символами и рисунками. У меня аж глаза заболели от количества влитой в них силы. Скелет между тем подошёл к двери, открыл её, и я успела увидеть комнату, в которой стояла крепкая кровать и стол с парой стульев.

Монстр обернулся и протянул Малькольму ключ.

- Ты… выронил… я… подобрал… прости…

- Прости и ты, я был неосторожен, - склонил голову дворецкий.

- Тильда… до свидания… - скелет обернулся ко мне и сверкнул зелёными глазами, как мне показалось, сдерживая улыбку. Но ведь скелеты не умеют улыбаться? Не умеют ведь?

- До свидания, - ответила воспитанная я и хотела уже уходить, как меня нагнала фраза, от которой я замерла на месте.

- На... меня… не… действует… колдовство… Тильда… Это… было… забавно...

- Это как это — не действует? - спросила я, чуть не выронив и без того слегка примятый букет. - То есть ты с самого начала это знал и ничего мне не сказал?

- Это… было… забавно… - повторил монстр и, злорадно громыхнув напоследок костями, аккуратно прикрыл перед возмущённой мной дверь.

- Нет, ну вы видели?! - я повернулась к сдержанно улыбающемуся Малькольму.

- Тильда, не стоит так возмущаться, - по-отечески мягко произнёс дворецкий, - ну смотри, какой букетик симпатичный!

- Букетик — да, а вот ваш монстр — нет! - я всё ещё не могла прийти в себя от возмущения: это что же получается? Я с риском для репутации и, учитывая отношение в империи к тёмному колдовству — для жизни, раскрываю одну из своих тайн — и всё напрасно? С таким же успехом я могла спокойно отсидеться в кустах в компании двух великовозрастных балбесов.

- Не волнуйся, - Малькольм осторожно положил большую сильную ладонь мне на плечо, - твой секрет никто не выдаст. Я и до этого предполагал, что ты умеешь обращаться с доставшимися тебе от матери силами, а… твой новый друг… он тоже вряд ли захочет с кем-нибудь делиться этой тайной.

- Разумеется, - проворчала я, впрочем, слегка успокоившись, - гораздо удобнее иметь в запасе компрометирующие материалы и использовать по мере необходимости. Простите, но в бескорыстие лорда старшего дознавателя мне и раньше верилось с большим трудом, а теперь так совсем…

- А при чём здесь лорд Маркус? - очень натурально удивился дворецкий.

- Действительно, при чём же здесь мой жених? - я сделала шаг в сторону Малькольма, и он почему-то слегка отступил. Видимо, ему не понравилось выражение моего лица, хотя мне всегда казалось, что именно в состоянии гнева я выгляжу особенно привлекательно: глазки сверкают, щёчки алеют, грудь вздымается — красота!

- Тильда, давай поговорим спокойно, - предпринимая стратегически верное отступление в сторону двери, сказал старый друг отца, - я не мог тебе ничего рассказать, ты ведь и сама прекрасно это понимаешь!

- Конечно, понимаю, - кивнула я, искренне жалея об отсутствии поблизости скалки или хотя бы какой-нибудь дубинки, но чего не было — того не было, - сказать мне, что пугающий весь замок монстр — это мой драгоценный жених, вы не могли. Но намекнуть-то можно было! И зачем было предупреждать меня, чтобы я закрыла дверь? Судя во всему, это не стало преградой для моего наречённого, разве нет?

- Мы хотели убедиться, - начал Малькольм, - что ты…

- Ах, вы хотели убедиться… - рассерженной гадюкой зашипела я, вымещая на попавшем под раздачу дворецком весь пережитый страх, - ну и как? Убедились? Или мне готовиться ещё к какому-нибудь сюрпризу?

- Тильда, не нервничай так, - Малькольм пытался образумить меня, но… тот, кто хоть раз в жизни пытался остановить разгневанную женщину, тот понимает, насколько это безнадёжное предприятие.

- Это обойдётся вам, господин дворецкий... - тут я задумалась, прикидывая, что бы мне такое вытребовать с Малькольма, пока он в нужном состоянии, и решила, - с вас ремонт моих покоев и их переделка в вашем потрясающем стиле. Хочу такую же красоту, как и у Маркуса.

- И мы в расчёте? - тут же уточнил Малькольм, хитро прищурив светлые глаза.

- Пока да, - я уже давно успокоилась и теперь лишь величественно махнула рукой.

- Договорились, - ответил дворецкий и вдруг протянул мне руку в совершенно особом жесте: таким рукопожатием обмениваются заказчик и «джокер», когда скрепляют сделку. Именно так я протянула руку Толстяку Керту, когда брала этот злополучный заказ. И я, замороченная последними событиями, чуть было не ответила таким же традиционным жестом, но в сознании словно сирена взвыла - «тревога!», «опасность!», «тревога!».

Поэтому я с искренним удивлением покосилась на особым образом сложенные пальцы и аккуратно пожала протянутую мне ладонь так, как это сделала бы любая девушка, не считающая вопиющим нарушением этикета обмен с мужчиной рукопожатием. Малькольм, не сводящий с меня пристального взгляда, слегка расслабился, в отличие от меня: только многолетняя закалка позволила мне ничем не выдать охватившую меня тревогу.

Почему? Он меня подозревает? Откуда Малькольм знает принятые в гильдии условные жесты? Это его личная инициатива или разработанный вместе с лордом дознавателем план? Как я могла себе позволить расслабиться? Не выдала ли я себя как-то?

Улыбнувшись дворецкому, я устало оперлась о стену: всё-таки приличным девушкам надо по ночам спать, и то, что я девушка не совсем приличная, не отменяет необходимости в отдыхе.

- Малькольм, вы меня не проводите? - попросила я, и дворецкий, проверив наличие в кармане ключей, согласился.

- Когда ты догадалась, что это Маркус? - ожидаемо поинтересовался он. - Мне кажется, никаких предпосылок к таким выводам не было.

- Были, просто вы их не замечаете, - я устало пожала плечами.

- А можно поподробнее? - что-то в голосе дворецкого подсказало мне, что разумнее будет ответить, причём максимально честно. Да пожалуйста, мне не сложно.

- Во-первых, ваш монстр имеет ту же отвратительную привычку, что и лорд старший дознаватель: вместо ответа повторять последнее слова вопроса. Бесит невероятно, кстати. Во-вторых, он прекрасно видел, как убегают кадеты, и совершенно не удивился их присутствию. А ведь именно эту парочку Маркус отловил днём, когда они прятались в парке. Ну и в-третьих, монстр начал визит в мою комнату именно со спальни, а у лорда Маркуса, как я успела заметить, нездоровая страсть именно к этому помещению. Я ответила на ваш вопрос?

Малькольм помолчал, шагая рядом со мной по дорожке парка, а потом ответил:

- Да, Тильда, вполне. Я полагаю, Маркус лучше меня объяснит тебе всё.

- Очень на это рассчитываю, - без малейшей иронии отозвалась я, так как вопросов к жениху у меня накопилось очень много.

Малькольм не только довёл меня до моих покоев, но и зашёл вместе со мной, чтобы оценить нанесённый монстром ущерб. Надо признать, разгром был более чем умеренным: скелет действительно уронил шкаф, разбил две статуэтки и вазу, помял покрывало на кровати и стащил с тумбочки роман о Джастине Холланде, который я приготовила для розового куста.

Последнее возмутило меня почему-то больше всего: мог бы и попросить, между прочим, я бы дала ему почитать. Ну или, как вариант, мог бы присоединиться к розовому кусту. Сидел бы себе вместе с разумным кустом чайных роз на свежем воздухе, внимал бы историям об огненной страсти путешественника и дикой красотки… По мне так гораздо лучше, нежели пытаться заманить приличную девушку в спальню.

Передав через Малькольма своё искреннее возмущение похищением романа, я наконец-то осталась одна. Неужели ещё сегодня утром я была в замке у дядюшки Джереми? По ощущениям — это было минимум неделю назад. Но, тем не менее, так оно и было: мы прибыли рано утром, потом я смотрела полигоны и проходила полосу, потом гуляла в саду, знакомилась с розами, призраками и кадетами, потом пила с женихом, потом общалась с монстром. Насыщенный такой день, надо признать. Если все остальные будут такими же, то я, пожалуй, согласна здесь пожить.

Оставив приведение комнаты в порядок на завтра, я разобрала постель и со стоном наслаждения вытянулась на белоснежных простынях. Потом повозилась, обняла подушку, завернулась в одеялко и сладко уснула.

Глава 7

- Леди, да что же это творится-то такое?! - расстроенный голос Лизетты вырвал меня, как говорят авторы романов, «из сладких объятий сна» и вернул на грешную землю.

- Лизетта, что ты причитаешь? Сегодня господин Малькольм пришлёт людей, которые всё починят, поставят шкаф на место, принесут нам новую вазу, и жизнь сразу наладится, - я, сидя на кровати и категорически не желая расставаться с уютным одеялком, смотрела, как огорчённая горничная разбирает вывалившуюся из уроненного монстром шкафа одежду.

- Это же кто так нахулиганил? - Лизетта подозрительно посмотрела на меня, но, видимо, пришла к выводу, что шкаф я бы точно не смогла уронить — просто не сдвинула бы.

- Не знаю, - честно ответила я и опрометчиво ляпнула, - меня в комнате не было…

- Как это — не было? А где же это вы были, леди? Ночью, а? - Лизетта грозно нахмурилась. - Вы же к жениху приехали, леди, как же можно? Да и когда успели-то найти кого?

- Лиззи, как ты могла так обо мне подумать? - я демонстративно прижала руки к груди и с укором взглянула на всё ещё сердитую горничную.

- Да запросто, - проворчала она, - а то я не помню, как вы на свидания бегали, когда у дядюшки жили. Ну так тогда вам воля вольная была, а тут вы — женихова невеста. Вот и ведите себя как должно!

- Так это меня лорд Маркус и позвал… на романтическую прогулку под луной, - ответила я, практически не погрешив против истины.

Маркус? Маркус. Позвал? Ну, можно и так сказать. Романтично было? Ещё как! Даже букет подарили! Так что ни слова лжи!

- Ночью? - всё ещё с подозрением переспросила горничная, видимо, сомневаясь в том, что такие солидные люди, как лорд старший дознаватель, гуляют не днём, а по ночам. Ну так то же нормальные, а мы с женихом как-то не слишком вписываемся в общепринятые рамки. Особенно он и особенно по ночам…

- Ну а что? - я хлопнула ресницами. - Представляешь… Ночь… луна… соловьи поют… Романтика!

- А чудище? - вдруг шёпотом спросила Лизетта и почему-то оглянулась на дверь.

- Какое чудище? - так же шёпотом ответила я. - Не было никакого чудища. Во всяком случае, мы его не встретили. Не веришь мне — спроси у лорда Маркуса или у Малькольма.

- У Малькольма? - судя по всему, устоявшийся мир горничной трещал по швам. - Он что, тоже с вами гулял?

- Ммм… Разумеется, - с лёгким сердцем сдала я дворецкого, - мы же не могли встречаться ночью наедине, вот он с нами и гулял. Так сказать, следил за нашей нравственностью.

- И что же, вы совсем не слышали, как кто-то шумел? - спросила Лизетта. - У меня вот в комнате слышно было очень хорошо. Но мне строго-настрого запретили выходить, а старшая горничная ещё и дверь заперла. На всякий случай. Да я бы и без этого ни в жизни не выглянула. Только не знала я, что он вот прямо тут, у вас, гремит: думала, недалеко, но не тут. А то бы я вышла, да как отвесила ему!

- Так вышла бы или нет? - запуталась я в эмоциональных словах горничной.

- Если бы знала, что у вас буянит — непременно вышла бы, - решительно заявила Лизетта, - нечего кому попало мою крошку обижать!

- Ты у меня самая замечательная, - искренне растрогалась я и потянулась обнять свою верную Лиззи, - самая смелая и чудесная!

Не успели мы обняться, окончательно помириться и заняться моим внешним видом, как в покои постучали, и Лизетта, оторвавшись от расчёсывания моих изрядно перепутавшихся за ночь волос, вышла в гостиную. Через пять минут она вернулась, торжественно неся на вытянутых руках длинную алую бархатную коробочку. Дверь в спальню она оставила открытой, и я увидела стоящий на столике огромный букет белоснежных роз.

- Принёс господин Малькольм, - с придыханием сообщила Лизетта, - сказал, что это лорд Маркус вам просил передать. А ещё — что лорд ждёт вас к завтраку. Ах, леди, какая красота эти розы — вы только взгляните… - и она пошире открыла дверь.

Я встала и пошла полюбоваться на букет. Розы действительно были великолепны, они сверкали капельками росы, распространяя нежный и тонкий аромат. Тем временем я сообразила, что по-прежнему сжимаю в руках коробочку, и осторожно открыла её. Наши с Лизеттой восторженные вздохи слились в один: я не верю, что есть хоть одна женщина, способная остаться равнодушной к великолепным ювелирным украшениям. Нет, наверняка такие есть, но я в данном конкретном случае — не они.

В длинном алом футляре на белоснежном шёлке лежал браслет удивительно тонкой работы: веточки какого-то вьющегося растения изящно переплелись с бутонами неизвестных цветов, и в результате получилось чудо. Выполнен браслет был из какого-то светлого металла, похожего на серебро, но его ценность была не в материале, который пошёл на изготовление, а в невероятной красоте самого изделия. Веточку хотелось трогать, осторожно прикасаясь к листикам и боясь повредить эту хрупкую красоту.

- Боги, какая невероятная красота! - ахнула я, страшась вынуть украшение из футляра: а вдруг оно растает в руках, как чудесный сон.

В футляр была вложена записка, которую я заметила не сразу, заворожённая красотой подарка. Очнувшись, взяла небольшой листок бумаги, развернула и прочла несколько слов, написанных твёрдым решительным почерком.

« Дорогой невесте в знак признательности за незабываемую ночь. М.»

Звучало достаточно двусмысленно, но за эту невозможную красоту я готова была простить жениху и не такое. Я осторожно достала браслет и с помощью Лизетты надела его, не удержавшись от очередного восхищённого вздоха. Ну что делать — не избалована я была не то что такими, а и вообще украшениями.

- Какой лорд Маркус внимательный! - с умилением сказала Лизетта, глядя на мою счастливую мордашку. - И почему о нём говорят, что он опасный человек, не понимаю. По-моему, прекрасный хозяин и очень любезный кавалер.

А я мысленно дала себе подзатыльник: тоже мне, трепетная девица-колокольчик, расслабилась, растаяла. Забыла уже, как Малькольм вчера устроил мне проверку? То, что мне пока ещё не доверяют, совершенно естественно: мало ли, что у меня в голове, но почему именно так? Условные жесты гильдии — не самая распространённая информация. Неужели лорд Маркус ждёт негласного визита представителя «теневого сообщества» и на всякий случай проверяет всех подряд? Или не всех, а именно я где-то и как-то умудрилась вызвать подозрения? И чего меня понесло проходить эту полосу препятствий? Сидела бы себе спокойно на террасе и вышивала крестиком ветки шиповника или котиков. Хотя, с другой стороны, это могло вызвать ещё больше подозрений и вопросов: не тот у меня характер. Ладно, будем решать проблемы по мере их возникновения: пока всё хорошо, и мне даже преподнесли шикарный подарок.

В раздумьях я не заметила, как оделась и даже дошла до столовой, куда сопроводил меня уже смутно знакомый лакей. В залитом ярким солнцем помещении обнаружился бодрый жених, который с увлечением изучал утреннюю прессу, но при моём появлении тут же отложил газету и поднялся с места.

Подойдя ко мне, он прикоснулся к моему запястью лёгким поцелуем и внимательно взглянул мне в глаза.

- Доброе утро, - мягко улыбнулась я, - хочу сразу поблагодарить вас за чудесный букет и совершенно потрясающий подарок!

- Не стоит благодарности, - довольно улыбнулся Маркус, понимая, что никаких разборок в связи со вчерашними событиями не предвидится, - я рад, что тебе понравился этот пустячок. И, кстати, мы ведь вчера перешли на более свободную форму общения, помнишь?

- Конечно, - я села к столу и лорд старший дознаватель лично налил мне в чашку ароматный кофе, добавил сливок, а вот к сахарнице даже не притронулся, из чего я сделала вывод, что ему прекрасно известно, что и кофе, и чай я предпочитаю пить без сахара.

- Какие у тебя на сегодня планы? - поинтересовался жених, усаживаясь в своё кресло и отпивая из чашки. И как-то это у него получилось так по-домашнему, практически по-семейному, что я чуть кофе не подавилась.

- Ой, у меня планов — масса, - справившись с собой и послав Маркусу лучезарную улыбку ответила я, - во-первых, я обещала розе почитать ей, а слово надо держать, во-вторых, мне нужно обсудить с Малькольмом новый вариант отделки моих покоев, в-третьих, у меня тренировка с капитаном Райгором, в-четвёртых…

- Тильда, помилосердствуй! - жених поднял руки, словно признавая поражение. - Уже того, что ты назвала, вполне достаточно, чтобы я почувствовал себя настоящим бездельником и жестоким человеком.

- Ну про бездельника, предположим, это откровенный сарказм, а что заставляет тебя говорить о своей жестокости? Хотя… дай-ка догадаюсь… Ты хочешь мне что-нибудь поручить, чтобы от меня в хозяйстве была польза. Так? Я угадала?

- Почти, - Маркус обезоруживающе улыбнулся, - я хотел тебя попросить помочь мне разобраться с бумагами. Но если ты не хочешь, то просто скажи — я не стану настаивать, честное слово.

- А что за бумаги? - нет, любопытство меня когда-нибудь точно погубит.

- Я сейчас занят одним чрезвычайно интересным расследованием, - с энтузиазмом начал Маркус, - дело идёт о попытке похищения из моего замка одной ценной вещи, артефакта.

Внутри меня в очередной раз звякнул колокольчик, предупреждающий об опасности, но вчерашняя попытка Малькольма, видимо, настроила меня на нужный лад, поэтому я продолжала безмятежно смотреть на жениха, ожидая подробностей.

- А что за артефакт? - поинтересовалась я, так как не задать этот вопрос не могла: это вызвало бы ненужные сомнения. Любая на моём месте спросила бы, и я не стала разрушать стереотипы.

- Древний и достаточно опасный, его традиционно хранит наша семья, - пояснил Маркус, не забывая пристально следить за моей реакцией, - и я получил совершенно точные сведения, что его планируют украсть.

А вот теперь нужно очень аккуратно, чтобы не переиграть: не показаться чересчур наивной (Маркус просто не поверит), и в то же время не обнаружить своей осведомлённости (он тут же сложит два и два).

- А откуда ты узнал о том, что его хотят украсть? - я позволила искрам интереса вспыхнуть в глазах, так как это совершенно естественная реакция для той меня, какую видит Маркус. - Разве такая информация размещается в газетах? - Капелька скептицизма тоже не помешает, я думаю.

- Мне сообщил агент, - Маркус смотрел куда-то в сторону, но я прекрасно понимала, что сейчас он отслеживает каждое моё движение, каждый взгляд, - он сказал, что гильдия приняла заказ на этот артефакт. Значит, она пришлёт «джокера», лучшего из лучших. Другой просто-напросто не справится.

- Подожди, - я слегка нахмурилась и жестом остановила его, - давай помедленнее и попонятнее. Что такое гильдия, я смутно представляю, всё же не на заброшенном острове росла, а вот кто такой «джокер»? Это же вроде как из карт название, разве нет? Мне кажется, я слышала это слово именно в связи с картами, но могу, конечно, и ошибаться. И что значит — приняла заказ?

- «Джокеры» - это элита воровского мира, те, за кем безуспешно охотятся службы безопасности, те, кому поручают наиболее сложные дела, - начал охотно объяснять Маркус, и меня не оставляло ощущение, что я хожу по самому краю пропасти, в которую драгоценный жених при малейшем подозрении меня спихнёт и не задумается. Хотя, конечно, может, и задумается, но всё равно столкнёт.

- И ты решил, что за твоим артефактом пришлют такого элитного вора? - я с азартом прищурилась, словно пытаясь решить сложную задачку. - А их много?

- Кого? - Маркус с удивлением посмотрел на меня.

- Ну этих «джокеров», - пояснила я, - Ты же наверняка их всех знаешь, должность у тебя такая.

- Если бы я их всех знал, они все сидели бы в крепости, - хмуро ответил жених, а мне захотелось его стукнуть: не хочу я в крепость ни сейчас, ни в перспективе, даже очень отдалённой.

- И какой помощи ты ждёшь от меня? - вернулась я к животрепещущей теме. - Я не умею ловить воров.

- Пойдём, - жених решительно поднялся из-за стола и протянул мне руку.

Терзаемая вполне объяснимым любопытством, приправленным острой ноткой опасности, я бодро шла за женихом, на всякий случай старательно запоминая пути отступления. Примерно на третьей лестнице поняла, что случись что — помру молодой, так как сбежать отсюда просто нереально, даже мне. Охрана, охрана и снова охрана, паутины магической защиты различной степени сложности, причём некоторые из них даже покойный батюшка оценил бы — настолько изящно и точно они были сплетены. Это крыло было настоящей магической крепостью, что, учитывая профессию Маркуса, было более чем логично.

Наконец-то слегка приунывшая, но сохраняющая бодрый вид я смогла остановиться и перевести дух: разумеется, я слегка запыхалась, шагая по лестницам вверх и вниз, и совершенно ни к чему Маркусу знать, что я спокойно прошла бы ещё раз пять по столько. Девица, даже тренированная, должна была слегка устать, что я охотно и продемонстрировала, с упрёком взглянув на жениха.

- Прости, Тильда, - почти искренне покаялся он, - я, наверное, шёл слишком быстро? Почему же ты не сказала?

- Ничего страшного, - обмахиваясь каким-то попавшимся под руку листком бумаги, ответила я, - это полезно. Будем считать, что это была утренняя пробежка.

- Будем, - охотно согласился женишок, - кстати, мы уже пришли. Это — мой кабинет, и именно здесь я, к сожалению, ежедневно провожу бОльшую часть своего времени.

Я хотела задать вопрос о том, как же кабинет простоял без своего обитателя практически весь вчерашний день, поскольку его владелец то невесту встречал, то в парке кадетов отлавливал, то напивался в моей компании, то в образе скелета пугал домочадцев. Но посмотрела на лорда старшего дознавателя и от язвительных комментариев благоразумно воздержалась.

Передо мной распахнулась дверь, и я, поддерживаемая под локоток Маркусом, вошла в приёмную, где за огромным столом среди вороха бумаг обнаружился совсем молодой человек. При первом же взгляде на него любой посетитель понимал: здесь серьёзные люди заняты серьёзным делом. Серый костюм в едва заметную полоску, очки в тонкой золотой оправе, цепкий взгляд бюрократа не по должности, а по призванию…

- Дарий, доброе утро, - жизнерадостно поприветствовал его Маркус, - позволь представить тебя моей невесте, леди Клотильде. Тильда, этот зануда — моя правая рука, мой секретарь Дарий Шелич. Совершенно бесценный работник, можешь мне поверить, уж я-то знаю!

- Польщён, леди, - голос у секретаря был такой же сухой, официальный и невыразительный, как и он сам.

- Мне тоже чрезвычайно приятно познакомиться, - я просто излучала сдержанную доброжелательность, так как прекрасно знала, какой по сути дела безграничной властью обладают такие вот незаметные на первый взгляд люди.

- Дарий, принеси нам дела из синей коробки, - распорядился Маркус, открывая передо мной дверь с вой кабинет, - ну и чаю, пожалуй.

- Из синей коробки? - с некоторым недоумением переспросил секретарь, и я подумала, что эту раздражающую манеру повторять слова собеседника он, вероятно, подцепил у начальства. Главное теперь — самой не заразиться.

- Из синей, - с лёгким нажимом в голосе повторил Маркус.

- Но, господин старший дознаватель, - секретарь осуждающе поджал и без того тонкие губы, - на ней гриф «секретно».

- Ты полагаешь, я этого не знаю? - в голосе жениха звякнул металл, и Дарий поспешно кивнул, впрочем, не переставая недовольно хмуриться.

Мы вошли в кабинет, и я с любопытством осмотрелась: никогда ещё не доводилось бывать на рабочем месте у второго лица в империи, как, в общем-то, и у третьего, и у четвёртого, и дальше по списку. Другой вопрос, что я и без этого счастья жила бы совершенно спокойно, но раз уж попала — интересно же.

Кабинет производил впечатление: тяжёлая тёмная мебель, массивные книжные шкафы, сверкающие стёклами так же неприветливо, как и Дарий в приёмной, мол, ходят тут всякие, работать мешают. Большие окна, плотно оплетённые защитными заклинаниями, смотрели в парк. В углу было что-то вроде зоны отдыха: чайный столик, такой же массивный, как и вся остальная мебель, удобный диван, пара мягких кресел. Как ни странно, несмотря на преобладание тёмных тонов, кабинет выглядел по-мужски уютным: было заметно, что в нём действительно проводят много времени. Об этом говорили и небрежно брошенный на кресле мягкий плед, и пара книг возле чайного столика, и витающий в воздухе запах кофе, мужского парфюма и почему-то дорогого трубочного табака. Последнее немного удивило, так как в этой пагубной привычке жених замечен пока не был. Впрочем, мало ли кто тут у него бывает…

Пока я осматривалась, в кабинет вошёл Дарий, неся поднос, на котором стоял чайничек, молочник и тарелочка, накрытая белоснежной салфеткой. Он молча перегрузил всё это на чайный столик, достал из неприметного шкафчика в углу чашки, тарелочки, сахарницу и так же, не произнося ни слова, расставил на столе. Затем вышел, чтобы тут же вернуться и принести небольшую коробку, на крышке которой переливалась синим цветом абсолютно незнакомая мне охранная руна. Он аккуратно поставил коробку на большой овальный стол, занимавший как минимум четверть кабинета, поклонился и вышел, бесшумно прикрыв за собой дверь.

Маркус подошёл к коробке, загородив её спиной, сделал какой-то очень быстрый жест, затем повернулся ко мне и пригласил присоединиться к нему. Естественно, я не стала отказываться, хотя с каждой минутой во мне крепло подозрение, что жених что-то задумал.

В коробке лежало несколько папок, которые Маркус извлёк и разложил на столе в только ему понятном порядке. Я заинтересованно их рассматривала, но в руки брать не спешила, ожидая пояснений и комментариев.

- Это та работа, точнее, помощь, о которой я хотел тебя попросить, - наконец-то соизволил заговорить жених, - это сведения о всех известных нам «джокерах». Ты показала себя девушкой более чем неглупой, к тому же магически одарённой, да и в логике тебе не откажешь. Я хотел попросить тебя просмотреть эти папки и сказать, как тебе кажется, кому из этих людей могли бы поручить кражу из моего замка.

- Я? - моё изумление было совершенно не наигранным. - Но я же не дознаватель, да и магия моя не имеет к твоей деятельности никакого отношения. Чем же я смогу тебе помочь, Маркус?

- Тильда, у тебя же есть не только магические способности, но и те, которые ты не афишируешь по совершенно понятной причине, - негромко проговорил жених, внимательно глядя на меня, - вдруг… они тебе что-то подскажут? Тебе же не сложно?

- Да мне-то не сложно, - я пожала плечами, понимая, что меня только что очень мягко и деликатно попробовали шантажировать, - но что искать-то? Хотелось бы чуть больше конкретики, чтобы понимать…

- Просто посмотри и скажи, кто, с твоей точки зрения, наиболее подходящая кандидатура. Просто такой, знаешь, взгляд со стороны. Иногда это очень хорошо помогает. А я тебе пока чаю налью. Знаешь, Дарий где-то покупает очень вкусный чай, надо будет как-нибудь поинтересоваться, где именно.

- Ты думаешь, я так быстро смогу всё это просмотреть? - я покосилась на папки.

- Ну, я же не прошу тебя их изучать, - широко улыбнулся Маркус, - просмотри, а если тебя кто-то заинтересует, то потом можно и поподробнее изучить.

- Не понимаю, - я не спешила брать в руки папки, - ты ведь знаешь меня всего второй день, и уже допускаешь к секретным документам. Тебе не кажется это странным?

- А я вообще люблю нестандартные подходы, - сообщил жених, - ну что, посмотришь?

Я ничего не ответила, но села за стол и послушно взяла первую папку.

В открытой мною папке было всего несколько листочков: какие-то записи наблюдений, предположительные данные и общая характеристика. Отложив красивые, но совершенно непонятные лично мне схемы и графики, я взяла в руки лист, на котором были записаны данные общего характера.

«Прозвище: Липкий Ларри

Возраст: не старше двадцати пяти

Рост: чуть выше среднего

Телосложение: пропорциональное, гибкое, плечи узкие

Характер: вспыльчив, решителен, расчётлив

Особые приметы: шрам в виде круга на правом плече

Специализация: драгоценности»

Дальше шло перечисление наиболее значительных дел, приписываемых Липкому Ларри, и я при желании могла бы существенно пополнить этот список, так как с Ларри была знакома лично и даже уступила ему в прошлом году пару выгодных дел. Ларри тоже был воспитанником Толстяка Керта, так что знали мы друг друга неплохо. Но желания делиться информацией у меня, само собой, не возникло, и я с удовольствием сделала глоток действительно очень ароматного чая.

Затем аккуратно сложила листочки, отодвинула папку в сторону и взяла следующую. «Джокера» по прозвищу Джо-Везунчик я лично не знала, хотя и слышала о нём немало лестных отзывов как о специалисте, которому доверяют работу, связанную с кражей особо секретных документов. Поговаривали даже, что Джо негласно работает на корону, но точно этого никто не знал, а подозрение — это всего лишь подозрение.