Мы какое-то время спокойно шли. Один раз аккуратно пришлось отойти в сторону, пропуская небольшой патруль.
- Интересно, насколько они внимательны? Толковый следопыт наверняка обнаружит наши следы - в лесу они остаются всегда... - Обеспокоенно заметил Шрам, провожая взглядом спины солдат.
- Ну обнаружат они, и дальше что? Возьмут собак и пойдут по следу? Им же хуже... Побегут докладывать Харгу? А он что сделает? Потопает ногами и закатит истерику? Да пожалуйста, не нам же слушать. Это все равно не изменит ничьих планов - ни наших, ни Харга, ни того же Шевола. На открытую конфронтацию Харг не попрет - ему ничего не светит при таком раскладе, и он это знает. Все гадости и подлости, которые он только мог придумать, он наверняка и так запустил. Хорошо, кстати, что у нас своя еда запасена... Отравления я особо не боюсь, а вот тебя откачивать мне не очень улыбается. Так что пусть себе играют в следопытов. Я не думаю, что стражники Рагонии отличаются от своих зарубежных коллег. Ставлю десять к одному, что они просто умолчат о своей находке, даже если и что-то обнаружат. Разве что ну совсем вопиющие следы подрывной деятельности, или доказательства, указывающие на личностей нарушивших приказ Его Величества. Ведь иначе они попросту расписываются в собственной некомпетентности и признаются, что на вверенном им объекте были посторонние. Оно им надо? Если тебе очень хочется, то, когда мы выйдем на дорогу, я вообще заставлю наши следы исчезнуть. Мы просто растворимся в воздухе даже для самой чуткой собаки.
Через некоторое время лес начал редеть, и мы вышли с другой его стороны. Перед нами раскинулось большое поле, на котором были разбросаны в отдалении друг от друга несколько ферм.
- Ну и дальше что? - Спросил Шрам.
- А ничего. Интересующая нас ферма - воон та, чуть правее того холма. - Я вытянул руку и ткнул пальцем в одну из виднеющихся построек.
- Откуда Вы знаете?
- Да ниоткуда. Просто на этой ферме сейчас гостит наш уважаемый придворный маг. Я его отсюда чую - он даже не счел нужным защититься. Я, конечно, могу предположить, что он просто любит свежий воздух и парное молоко, но что-то сомневаюсь, тем более, что время дойки еще не подошло...
- Вы же говорили, что слабый маг не способен защититься от более сильного? Так при чем тогда отсутствие у него защиты?
- Защита сильно влияет на радиус обнаружения. Вплотную-то он не может... Но тут до фермы где-то километр, так что он здорово сэкономил нам время. Пожалуй, мы можем спокойно идти домой. Думаю, Харг тут надолго, а при нем соваться туда мне все-таки не хочется. Зайдем чуть позже - в нашем распоряжении еще несколько дней.
Мы спокойно вышли на дорогу и отправились в сторону города. Как я и обещал Шраму, я замел на всякий случай наши следы, так что отследить нас можно было только до дороги. Никаких свидетелей можно было не опасаться, потому что полог мы не снимали, а высчитать нас методом исключения... Еще раз, ну и дальше что?
Мы неторопливо прогулялись по пригороду. Начинало понемногу вечереть и люди снова толпами вывалили на улицы. В нашем парке картина тоже не претерпела существенных изменений - по нему ходили делегации разряженных сановников, лопающихся от сознания собственной значимости.
На пороге нашего дома я резко остановился:
- Кажется, тут кто-то побывал в наше отсутствие...
- Вы оставляли охранное заклинание?
- Нет, и, похоже, что зря. Все-таки иногда я веду себя слишком беспечно... Внутри никого нет... Опасности я тоже не чую... Похоже, что наши неведомые гости просто присматривались... Обыскивать то там нечего... Мда... Неприятно. - Мы аккуратно вошли и осмотрелись. Явных следов чужого присутствия не было. Думаю, что обстановочка в доме доставила нашим неведомым гостям некоторые неудобства: Поскольку слуг в доме не было, то и дом соответственно не убирался - мы со Шрамом были не настолько фанаты чистоты... Ну а за неделю на любой поверхности образуется пыль, на которой остаются видны следы. Ковров в доме было не так уж и много, так что нашим визитерам пришлось здорово помучаться, прыгая по нашим следам и с ковра на ковер. Может, именно поэтому я их так легко учуял - их эмоции буквально пропитали до этого стерильное помещение...
- Знаешь... Сходи на всякий случай в город и прикупи съестного - шутки шутками, но на кухне они слегка поорудовали... А я пока попробую прогуляться по следам наших гостей...
Шрам ушел, я еще некоторое время походил по дому, в прямом смысле слова, принюхиваясь и, наконец, тоже вышел из дома. На этот раз охранное заклинание я все-таки поставил, сделав исключение для себя и Шрама. Постояв на пороге и принюхиваясь к теплому летнему вечернему небу, я магически значительно усилил свое обоняние. Теперь я легко мог пройти по следу не хуже охотничьей собаки. Следов было три комплекта, и все они шли в одну сторону. Я накинул на себя полог незаметности, но далеко от собственного крыльца отойти не успел.
- Спасибо, что помогли моей девочке, молодой человек. - Раздался тихий голос из тени сада. Я обернулся, и ко мне из тени цветущего кустарника тихо выплыла Малкана "Вдохновляющая".
- Все-таки, если можно, снимите ненадолго ваш покров. Вы очень умело умеете исчезать - мне приходиться очень напрягаться, чтобы хотя бы приблизительно Вас обнаружить, и при этом Вы тут же растворяетесь... Я не отниму у Вас много времени.
Я снял покров и вежливо склонил голову в приветствии:
- Сударыня.
- Я просто хотела Вас поблагодарить. Так уж получилось, что именно я несу ответственность за невмешательство никого постороннего в турнир - для меня это хороший способ не выходить на арену - не люблю я этой показухи. А так - и при деле и в центре событий. Поэтому я непрерывно наблюдала за ареной магическим взором. Не так уж интересно каждый раз смотреть все эти иллюзии... А вот девочка моя перестаралась... Я говорила ей ограничиться цветами, но она решила рискнуть. Не так много людей почувствуют принципиальную разницу между цветами и плодом - а ведь это процесс создания новой жизни... Само по себе величайшее из чудес... Девочка хотела доказать, что может... Мне или самой себе... Неважно... Она сможет, просто еще не время... Эта магия стара как мир, и для нее тоже нужно много времени. Ее время - это пока период цветов, плоды еще придут. Она талантлива, но поспешила. Ничего страшного. Но сама я не могла вмешаться... Я ведь сидела рядом с Харгом в королевской ложе, он бы почувствовал. А вы вмешались. Я так до конца и не поняла, как... Вы дважды телепортировались? Я не видела Вас самих, но почуяла расходящиеся энергетические волны от порталов... Такое редкое заклинание... Так мало колдунов его используют... И так быстро прыгнуть туда-обратно, и в промежутке натворить дел... Опасный Вы молодой человек... Для таких прыжков нужен немалый опыт, тут одной силы мало, Вы, наверное, много прыгали?
- Да, я много тренировался.
- И далеко Вам удавалось прыгнуть?
- На половину Синдарии.
- Батюшки! Такого я и не слыхала... То-то Вы так легко это сделали... А в промежутке? Канала я не видела. Это было что-то вроде импульса? Вы просчитали, сколько энергии ей надо до завершения и послали недостающую? Опасный, конечно, прием... Всего крохотный шаг, отделяющий мирную передачу от боевого импульса...
- Все так, только я не знал, сколько энергии нужно. Определял навскидку пропорционально ее расходу во время заклинания. По-моему, я послал чуток меньше чем надо - плод был недозревший.
- Ерунда. - Старушка отмахнулась. - в таком деле лучше меньше, чем больше, особенно таким опасным путем.
- Как Вы считаете, кто-нибудь еще заметил передачу?
- Уверяю тебя, что нет. Ты так ловко отводишь глаза, что я сама еле заметила, да и то - по косвенным признакам и расходящимся волнам. Очень качественно проделано. Теоретически, Шевол мог бы обратить внимание на энергетический дисбаланс, но он в это время был занят... Тоже воспылал страстью к ботанике, ну или в лесок приспичило отлучиться по сверхъестественной нужде... - Мы чуток посмеялись. - Как мне тебя отблагодарить? За такие вещи всегда нужно говорить спасибо... Не так уж часто посторонние люди делают добрые дела...
- Я был бы Вам очень признателен, если бы Вы преподали и мне несколько уроков. Думаю, у Вас есть чему поучиться!
- Показать тебе несколько полезных фокусов... Почему бы и нет... Такие талантливые ученики редко стучатся в двери... - Задумчиво произнесла Малкана. - Только ты уж успокой старую женщину - что на самом деле произошло с Манапахом? Прости, но я не верю, что ты его ученик... Не тот стиль, не те приемы... Я ведь была с ним знакома когда-то. Мы почти ровесники. Друзьями-то мы никогда не были - у него не было друзей, но такие старые знакомства просто так не забываются...
- Манапах умер почти шесть лет назад. Я вообще не был с ним знаком. Умер сам - от старости. Он почти перестал заниматься практикой в последние десятилетия, с головой уйдя в теорию, и сила потиху оставила его. Так уж получилось, что когда я прибыл в Синдарию, его имя использовалось как универсальная пугалка для соседей и внутренних разборок. Я и сам имел на его счет кое-какие планы, так что информация о его смерти меня самого здорово удивила... Пришлось принимать его облик и разбираться со своим же оборотнем...
- А, это та история про смерть наследника Синдарского престола? Это твоя работа?
- Да, хотя никакого оборотня там не было - иллюзия вроде нынешней. - Я кивнул головой в сторону арены. Меня не особо смущало, что я фактически признаюсь в убийстве коронованной особы. Уж кто-кто, а маги всегда и везде были в центре королевских заговоров. С одной или другой стороны. Магу по большому счету безразлично, чья именно задница занимает престол. Важно что с этого имеет сам маг. Так что обвинения в дурном тоне можно было не опасаться. К тому же Малкану меньше всего интересовала политика в другом конце мира.
- Ну не скажи, до меня доходили слухи, что монстр был просто кошмарный. Я, конечно, знаю цену таким слухам, но все-таки способна понять, что к чему. - Я пожал плечами.
- Ясно. Жаль старика. Да примет его беспокойную душу вечное небо! Знаешь, я могу, конечно, взять тебя в ученики. Не знаю, правда, что из этого получиться. Ты ведь уже далеко не ребенок... Хотя ты хочешь учиться, и это самое главное... Меня смущает другое: я не могу прочитать твою ауру... Даже сейчас... Но есть и другие способы понять сущность человека. Знаешь, я ведь могу очень много зла принести людям... Я могу им внушить такое горе и черное отчаяние, что смерть будет из этого лучшим выходом... Своя смерть и смерть всего, что тебя окружает. Так вот, когда я настраиваюсь именно на это свое самое страшное оружие, меня начинает притягивать к тебе... Родственные ауры притягиваются, ты знаешь это? - Я кивнул - Внимательный... Это хорошо. Твоя аура - это аура смерти! Притом не просто сильная, а невообразимо сильная, черная и глубокая. Сама смерть стоит за твоей спиной и простирает над тобой свои крылья. Я чувствую это, и это меня пугает. Но сегодня я видела тебя в деле, и дело это было доброе. Я думаю, что главное - это то, что мы делаем. Именно в делах познаются люди. Для того, чтобы делать гадости, не нужно иметь много сил... Это или есть, или этого нет. Я возьму тебя в ученики... А пока - ты, кажется, собирался на охоту? Вот и отправляйся! Хорошее дело. Настраивает на нужный лад. Хорошей охоты, мальчик! Возвращайся, а потом и поговорим.
Мы попрощались, я снова укрылся от ненужных глаз и отправился по остывающему следу. Да уж... Интересно оно все сложилось... Никогда бы ни подумал... Но что ни делается - все к лучшему, ну или почти все. Во всяком случае, такой поворот событий был мне явно на руку.
Следы вели в направлении королевской резиденции... Нет, я что-то не понял - три человека средь бела дня вышли из королевского дворца, пересекли людный парк, взломали.... Ну хорошо, пусть не взломали, а открыли имеющимся у них комплектом ключей особняк, в котором обосновалась делегация из соседней страны, побыли там какое-то время, а потом просто вышли и пошли прямиком обратно во дворец? Я, конечно, понимаю, что наглость - это второе счастье, но не до такой же степени... Они бы еще мое, пардон, нижнее белье использовали как знамя победы... И никто на это типа не обратил внимания? Мда... кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро...
Интересно, а если б я охранку поставил, да не простую, а с приветом... И получил бы в итоге три обгоревших трупа? Мне бы, небось, еще претензии предъявили и свору плачущих вдов и сирот для убедительности. Сказали бы, что уборщиков, наконец, прислали... Постельное белье поменять... Постельного белья с собой не было? Тогда подушки взбить... Короче, сделали бы рожу кирпичом! Разумный вопрос: а соваться ли мне при таком раскладе во дворец? Смысла я не вижу - исполнители сего акта межгосударственной дружбы мне не интересны, а заказчика я, небось, и так с первой попытки назову.
Ради очистки совести я все-таки прогулялся вокруг дворца - проверил, не пробовали ли мои неведомые гости таким хитрым способом сбить возможную слежку, ведь все могло бы быть намного интереснее, чем казалось на первый взгляд, но, увы - любители бывать в гостях в отсутствие хозяев дворец не покидали. Список претензий к Харгу пополнился еще одним пунктом, а я, разозленный, поплелся домой.
Шрам пришел с покупками, и мы обменялись новостями. Город гудел вовсю, но у меня не было ни малейшего желания пойти повеселиться. Неудачная охота и собственный прокол здорово испортили мне настроение.
Второй день показательных выступлений обещал быть более интересным. Мы снова заняли свои места, и, пока герольд объявлял очередного участника, я снова проверил лес на предмет магических изменений. Изменений не было. Не удивляясь этому обстоятельству, я сосредоточил внимание на арене. На ней очередной колдун в очередной раз пытался поразить публику: для этого он попытался сделать... Голема. Вот только материалом для этого послужила различная трава с луга, так что в итоге получился ходячий сноп. "Смотрите, пугало оживило пугало" прокричали в толпе и маг спешно ретировался под громкий хохот.
- А если б его поджечь, смотрелось бы неплохо... - заметил Шрам.
- Ага, вот только продержалось бы не долго. Знаешь, мечты о создании огненных големов не новы... Вот только я, хоть убей, не представляю, с какой стороны браться за дело... Магма быстро остынет, дерево сгорит, ну и так далее... Да и проблем от такой штуки много - она больше своим, небось, навредит, чем чужим. Големы хороши в наступлениях в соединении с другими родами войск... А как соединяться с горящим союзником... Нет уж - сами пусть экспериментируют.
Второй участник вышел в центр арены и стал колдовать. Я почувствовал волны расходящейся энергии и попытался разобраться в том, что он творит. Творил он что-то явно знакомое... Когда внешний облик мага "поплыл", меня осенило - колдун трансформировался!
- Ого! Кажись, сейчас тут появится оборотень! Похоже, есть еще тут толковые ребята! - И правда, процесс трансформации шел быстрее, чем у меня, хотя я был уверен, что он не настолько глубокий. Через некоторое время посреди арены, и правда, стоял волк на двух ногах. Публика уже давно поняла, что дело неладно, и появление волка было встречено массовыми воплями.
Меня оборотень не очень впечатлил: когда я создавал своего, то упор делал на боеспособность, оставляя внешний вид на потом. Тут же колдун максимально старался сохранить именно волчью внешность, уж не знаю зачем - моя образина, например, получилась намного страшнее, хотя я и не старался придать ей внушающий ужас внешний вид. Просто когда нарушены пропорции тела, результат всегда будет вызывать негативные эмоции - от отвращения до сочувствия. Поскольку я наращивал боевые составляющие - мышцы, когти, клыки - то и результат получился внушающий страх за свою жизнь. А тут был просто крупный прямоходящий волк. Возможно, и посильнее обычного волка, или человека, но мой экземпляр порвал бы его на лоскутки. Скорее всего, дело в том, что такое превращение намного проще моего - я-то изменял самую основу и суть живого существа, начиная с метаболизма и регенерации клеток. Ну и промучился, соответственно намного дольше. Старый принцип - качественная работа быстро не делается.
Для демонстрации возможностей волка на арену вынесли несколько козел и пару мешков с чем-то там внутри. Волк успешно изодрал мешки и попереламывал довольно толстые брусья, расположенные на козлах. "Все-таки ничего", подумал я, наблюдая обратную трансформацию мага. Народ довольно ревел - наконец-то они получили хоть какое-то развлечение.
Следующий колдун явно знал толк в том, как произвести впечатление. Начать с того, что выглядел он намного импозантнее остальных своих коллег, традиционно отдававших предпочтения мантиям с вышитыми на них звездами или оккультными символами - он носил черный камзол с ярко алыми вставками, поверх которого был одет развевающийся черный плащ с красным подбоем.
Кроме внешнего вида, у колдуна имелся реквизит - на арену выкатили большой воз, груженый сеном. Поклонившись публике, маг воздел руки к небу и взлетел. Когда он набрал достаточную высоту, небо вокруг него потемнело, и прозвучал раскат грома. Маг еще раз воздел руки, и на этот раз в них возник пылающий лук и колчан со стрелами. Публика благоговейно притихла.
- Иллюзия. - Шепнул я Шраму, которого это представление тоже заворожило. - Этот парень - такой же иллюзионист, как и те, кого мы уже видели. Просто у него намного богаче фантазия и он хорошо понимает, как привлечь внимание. Лук тоже самый обыкновенный, и он не призывал его - просто сделал видимым. Темное небо, гром и огонь на луке - иллюзия, хотя и эффектная. Сейчас он как следует шарахнет по телеге. Думаю, простым пожаром тут не обойдется, иначе весь эффект насмарку! - Будто следуя полученным от меня инструкциям, колдун прицелился и выпустил с небес ярко пылающую стрелу. Получив прямое попадание, телега с оглушительным грохотом взорвалась, разбросав обломки и горящие снопы по арене. Зрители взорвались приветственными криками и аплодисментами! Маг спустился с небес, церемонно раскланялся и неспешно удалился с гордо поднятой головой.
- Он молодец! Заметь - он не сильнее тех иллюзионистов, что мы уже видели. Но если сравнивать по степени внушительности их выступления, то запомнят не девушку с полем цветочков, и не юношу, который это поле типа сжег, а этого вот господина. Хотя реальной магии он применил мало - взлетел, снял заклинание невидимости с лука и навел на него иллюзию огня, малость поджег стрелу - пламя стрелы тоже было иллюзией, на самом деле она чуть тлела - я наблюдал за ним через энергетический взгляд - и все! В сене была спрятана какая-то взрывающаяся дрянь, типа бычьего пузыря, наполненного болотным газом. Грохот взрыва и разлетающиеся ошметки - тоже иллюзия. Главное - чтоб телега рассыпалась. Вот из лука он стреляет неплохо, надо отдать ему должное. Вот что значит специалист широкого профиля! Ведь, по сути, он показал то же самое, что и первый из выступающих иллюзионистов - иллюзию боевой магии, но первого прогнали со свистом, а на этого смотрят, раскрыв рты. Потому что качественная работа, а не халява!
Следующая участница так же разительно выделялась из общей массы. Она была молода и весьма привлекательна, но дело не в этом. Весь ее облик был наполнен дерзостью и вызовом, вот только я пока не мог понять, кому. Сил у нее было предостаточно, так что я приготовился внимательно наблюдать. На арену вынесли несколько манекенов, и появилось еще одно действующее лицо - здоровенный детина с двуручным мечом. Девушка поклонилась публике и принялась колдовать. Как следует, поколдовав над манекеном, она повернулась к здоровяку и что-то коротко сказала. Детина кивнул, не спеша подошел к манекену и со всего размаху обрушил на него удар меча. Манекен даже не шелохнулся. Я косо взглянул на Шрама:
- Что скажешь?
- Без дураков. Отлично поставленный диагональный удар с оттягом. Мужик свое дело знает! Эта девица поставила такой щит?
Я в который раз сменил тип зрения и очень внимательно изучил щит.
- Представь себе, она способна еще и не на такое... Действительно отличный щит.
В энергетическом виде щит выглядел неповрежденным - такой могучий удар его даже не поцарапал! Боец тем временем нанес еще несколько ударов с тем же эффектом. Публика одобрительно ревела и требовала чего-нибудь еще. Девушка гордо улыбнулась, кивком головы отослала с поля своего помощника и принялась колдовать над другим манекеном. В этот раз она возилась дольше и энергии затратила намного больше. Заинтригованная публика ее не подгоняла - люди уже поняли, что прошлый этап был всего лишь затравкой!
Закончив магические манипуляции, девушка направилась прямиком к королевской ложе. Пока она шла, я внимательно изучил ее новый щит - в этот раз он был явно против боевой магии, а если точнее - против термальных заклинаний. Вывод напрашивался сам собой и отвечал на вопрос, кому собиралась бросать вызов девушка.
Словно подтверждая мои слова, колдунья обратилась к королевской ложе, и под оглушительный рев толпы на арену вышел Шевол "Пламенеющий".
- Не очень хорошо получается... Я, конечно, ставлю на Шевола, но просто так он этот щит не пробьет - придется попотеть. Представление будет хорошее, но в преддверии предстоящих схваток такой расход энергии не очень разумен.
- Думаю, тут дело не совсем в энергии. - Хмыкнул Шрам. - Если я хоть что-то понимаю в женщинах, то эта девица решила во что бы то ни стало окрутить Шевола, по крайней мере, так она на него смотрит - как на близкую, но опасную добычу. А если верить слухам, то сам Шевол - большой знаток по женской части... Ну и большой любитель соответственно. Насколько я знаю, гарем у него довольно большой! Южане в этом плане предпочитают брать количеством, а не тщательным отбором.
- Страсти-то какие! И как у него силы остаются на магию, при таком-то напряженном графике?
- Вот Вы у него и спросите, Босс, мне самому любопытно! Но если верить тем же слухам, относительно усмирения Шеволом бунтов кочевников, то сил у него остается много. Остальное вам виднее!
Шевол церемонно поклонился королевской ложе, публике и коротко переговорил с девушкой. После чего он прочитал небольшое заклинание и в сторону манекена полетел довольно внушительный огненный шар. Весьма внушительный. Негромко ухнуло, и когда развеялся дым, то все увидели, что манекен стоит неповрежденный, а вот соседние манекены разнесены на мелкие кусочки и трава вокруг цели полностью сгорела. Публика довольно взревела, девушка победно вздернула свой носик, а Шевол галантно ей поаплодировал. Затем он еще что-то ей быстро сказал, отчего выражение лица девушки сменилось изумлением. Девушка кивнула и быстро отошла ему за спину. Шевол улыбнулся и стал медленно поднимать руки, читая нараспев новое заклинание. Вот теперь он готовился ударить в серьез. Опытный ухажер сделал женщине приятный комплимент и подчеркнул ее выдающиеся достоинства, а теперь боевой маг наводил на цель свое оружие. Для удара он сконцентрировал столько силы, что пространство вокруг него начало немного подрагивать - как при сильной жаре. Он громко выкрикнул финальный пассаж заклинания, и в этот раз грохнуло уже всерьез! На месте манекена была хорошая четырехметровая воронка, вокруг которой разгорался нешуточный пожар. Шевол неторопливо обернулся и с достоинством снова поклонился королевской ложе и публике. Притихшие после взрыва зрители буквально сорвали глотки от восторга, а маг и взявшая его под руку колдунья неторопливо удалились с арены.
- Может, мне тебя отправить на арену? - Поинтересовался я у Шрама невинным тоном.
- А меня то за что? И что я там буду делать? - Шрам был явно озадачен моим предложением.
- Как что? Будущее предсказывать! у тебя это неплохо получается! А таких специалистов на арене еще не было.
- Тоже мне, загадка мироздания! Хотя, по большей части, волшебницы себя так не ведут - как правило, они барышни серьезные, и за роковыми красавцами не гоняются. Похоже, тут особый случай. В любом случае, они отлично подходят друг к другу! А что Вы скажете насчет его удара? Неслабенько приложил.
- Не то слово! И может еще сильнее, ты уж поверь! Я был готов к чему-то такому. Он действительно очень талантлив и очень тренирован - страшное сочетание. И приехал сюда он не отдыхать, а на бой, притом смертельный, так что настрой у него соответствующий.
- Вы сможете блокировать такой удар?
- Такой - да. И даже более сильный... Ненамного, но все-таки. Но я смогу ударить быстрее. Я собираюсь сделать ставку именно на это. И смотри - мне не хочется его убивать.
- А если станет вопрос выживания?
- Тогда да. Без вопросов. Я все еще уверен в своей победе, но не за счет наследства "Черного Грома" - будь я действительно его учеником, мне бы и вправду ничего не светило, ведь за ним не только знания, но и многолетний опыт их применения - не мне тебе рассказывать, что это значит. Но за мной - магия смерти и огромная сила моих жертв, прямых и косвенных. Я не зря столько времени и сил потратил на создание чистильщиков и снабжение их зачарованным оружием. А так же все остальные способы применения зачарованного оружия и инструментов - они все приносят свои кровавые плоды. Умножь это на парочку заклинаний Сеньора Карло - между прочим, намного более старого колдуна, чем Шевол, и ты поймешь, что я действительно не очень его опасаюсь. Плюс предчувствие. Оно мне все настойчивее говорит, что с Шеволом драки у меня серьезной не будет, а вот с Харгом... Не знаю уж почему, но чувствую, чем дальше, тем больше, что дело тут явно нечисто... Во всем этом турнире... Есть тут что-то нехорошее... Похуже старых обид и нереализованных амбиций!
Тем временем на арене появился новый участник. С собой он волок двуручный меч - нетипичный атрибут для колдуна. Поклонившись публике, колдун в буквальном смысле слова раздвоился - вот только что стоял один - а теперь там стоит два близнеца. И оба с мечами. Поклонившись друг другу, участники затеяли показательный бой.
- Снова иллюзия. Двойника не существует на самом деле - это только видимость. Приемы боя поставлены так, чтобы их зеркальное отображение создавало видимость парирования.
- Да, я так и понял. - Кивнул Шрам. - Поначалу, когда он разделился, я порядком удивился, а когда он начал танцевать, так все на свои места и встало.
Пара бойцов на арене тем временем снова разделилась - теперь там было четыре одинаковых бойца, а еще через несколько минут их стало восемь.
- Интересно, когда он остановится? Когда заполнится арена?
- Тебе жалко? По моему, забавно. Такая симпатичная толпа получается... Картина под названием "школа фехтования"! - Меня выступление скорее забавляло, а вот Шрама оно явно раздражало.
- Толку от такой толпы? Кого она может напугать?
- Такая - никого. А если он изобразит толпу каких-нибудь демонов, то вполне может кого-нибудь и напугать. Если проявит воображение и дополнит иллюзию еще чем-нибудь полезным, что сойдет за доказательство их реальности, то эффект может получиться и ничего. Если у другой стороны не будет своего мага... Хотя... Не знаю. О такой штуке я как-то читал, но сам не думаю, что с помощью такой иллюзии можно победить. Выиграть битву - может быть... Но не войну, и даже не пару битв. В армию, которая исчезает, не оставив после себя даже притоптанной травы, долго не поверит даже трусливый солдат. А если это будет, скажем, армия призраков, парящих над землей?
- Им все равно придется рано или поздно столкнуться. Даже если пара солдат помрет от страха, исхода это не решит.
Шрам недовольно сплюнул. Он вообще недолюбливал иллюзионистов, а уж когда дело доходило до иллюзии боевой магии, то начинал откровенно закипать, чего обычно с ним не случалось.
Толпа одинаковых участников на арене прекратила свои поединки и исчезла. Колдун поклонился и направился к выходу. Зрители отнеслись к его выступлению достаточно благосклонно.
Очередной участник был так же мастером создания иллюзий. Вместе с ним на арену вышла невзрачная женщина в простом домотканом платье. Поклонившись зрителям, маг накинул на женщину плотную шаль и принялся колдовать. Когда он закончил и снял шаль, то под ней оказалась редкостная красотка - смуглая кожа, жгучие миндалевидные глаза, роскошная копна вьющихся волос, сногсшибательная фигура, чьи соблазнительные очертания подчеркивались весьма откровенным нарядом... В общем, вы поняли! Зрители шумно выдохнули и принялись аплодировать... Вернее, мужская половина зрителей. Женская просто позеленела от зависти.
- Думаю, этот мастер - очень богатый человек! Представляешь, сколько способна отвалить какая-нибудь знатная и богатая грымза, чтобы на каком-нибудь очередном приеме вот так вот выглядеть?
- Думаю, что очень много... Только, наверное, не так вот выглядеть - надо чтобы ее все-таки узнавали, а то удовольствие будет не то! - Шрам всерьез обдумал мой вопрос.
- Да, наверно, ты прав. Такая коррекция наверняка сложнее, чем наложение цельного образа, но для профессионала это не проблема, а эффект и правда лучше. Хотя, думаю, он занимается и тем, и другим - скажем, если грымзе захотелось поразвлечься по полной...
- Не знаю... Если грымза богатая, то она и так может купить себе любые развлечения.
- А если ей хочется экзотики или острых ощущений экстремального флирта? Думаю, женщинам нравится очаровывать.
- Ну, разве что...
Тем временем колдун подошел к трибунам и попросил кого-то спуститься. На арену вышла еще одна молодая девушка, на этот раз светловолосая и со светлой кожей. Она была тоже весьма ничего, но по сравнению с жгучей красоткой проигрывала полностью. Поставив девушек рядом и став между ними, маг накинул на каждую по шали и снова прочел заклинание. Когда маг снял шаль, девушки поменялись местами... Точнее внешностями, поскольку они своих мест не покидали. Просто там, где была брюнетка оказалась блондинка, и наоборот. Публика одобрительно восприняла и это, хотя и не так бурно. Маг еще раз поклонился и вернул внешности девушек на свои места, после чего покинул арену вместе с похорошевшей помощницей.
- Ну прям как Шевол!
- Да, похоже. Интересно, он так специально, или это случайно получилось? А то еще Шевол обидится, что у этого партнерша красивее! То-то смеху будет! - Хмыкнул Шрам.
- Шевол умеет видеть сквозь иллюзии...
- Ну и что? Все мужчины могут видеть, что на женщинах косметика или наряды. Они что, перестают на это покупаться? А женщины прикладывают массу усилий, чтобы создать доступными средствами иллюзию того, чего нет - набивают в нужные места комки шерсти, прикрепляют на голову чужие волосы, ходят с риском для жизни на каблуках... Их ведь не смущает, что эти части тела не их. Что они фальшивые. Ничуть! Наоборот - это всегда считалось достоинством и даже искусством! Просто этот маг решил быть последовательным до конца и пошел дальше других, предложив то, о чем мечтает, пожалуй, любая женщина, да и мужчина тоже. Выглядеть так, как пожелаешь, не затрачивая на это много времени и усилий! Никаких диет, никаких жестких корсетов, никаких слоев сажи и жира на лице, никаких часов просиживания перед зеркалом или в тренировочном зале... Представил - и готово! Мечта! Ну а за мечту люди готовы платить!
- Эк тебя прорвало! У меня на родине тебя прозвали бы философом.
- Странное ругательство... И что оно означает?
- Любовь к мудрости.
- Да какая там любовь! Я на эти все ухищрения насмотрелся за свою жизнь до тошноты!
- Когда это ты успел? - Я немало удивился, услышав такое от своего, прямо скажем, не особо любящего шумные торжества друга.
- На разных балах, перед или после очередной победы. Когда к тебе подруливает старая кикимора, с которой осыпается побелка и начинает с тобой заигрывать, как дешевая уличная девка, хочется выпрыгнуть в окно, невзирая на этаж. Спасает либо образ тупого быка-солдафона, или вот такие вот рассуждения. Иногда приходится применять и то, и другое одновременно.
- Я думал, наемников на официальные мероприятия звать не любят... Победы обычно присваивают себе военачальники, а тех, кто ее реально кровью добывал, стараются запрятать поглубже. Иногда в прямом смысле слова.
- Так оно и есть. Просто когда во время боя несколько раз хорошо засветишься на ключевых точках, то делать вид, что это все благодаря гениальному плану стратега, уже неудобно. Тогда приходится такого героя прилюдно награждать и осыпать почестями. А вот потом лучше сразу делать ноги, потому что милость господ... Увы... Крайне недолговечна...
Когда на арене показался следующий участник, Шрам тихо сказал: "Так-так..." Его кулаки сжались, и костяшки на пальцах побелели.
- Старый знакомый?
- Именно. Один из тех немногих, с кем бы я очень хотел встретиться в темном переулке. У меня к нему должок.
- Организовать вам встречу? Не думаю, чтобы это сложно...
- Буду очень признателен. И те ребята, что по милости этого кудесника не вернулись домой - тоже!
На арену вслед за магом вывели быка. Маг начал громко читать заклинания, и внешность быка "поплыла".
- Иллюзия трансформации. Сама трансформация такого объекта потребовала бы большого выброса энергии, а я его не чувствую. Но он намеренно изображает процесс именно так, чтобы он выглядел как трансформация. Кого он пытается надурить таким способом?
- Таких же простофиль, каким был тот король, которому он служил. Нам тоже обещали не иллюзию, а настоящего боевого дракона, который обратит врага в бегство... Дракон и правда был ничего, вот только одна огненная стрела, пролетевшая прямо сквозь него, расставила все на свои места. Очень забавно, когда дымный след входит в рот и выходит через задницу... А вот когда трехкратно превосходящая армия противника понимает, что ее обдурили, обвели пальца и взяли на "фу-фу", становится уже не смешно, потому что эта армия становится ну очень сердитой. Ну, а когда оказывается, что никакого запасного плана, кроме как "победно войти в покоренный город и собрать военные трофеи", у короля нет, то становится совсем не смешно. Такая вот история.
Тем временем бык действительно превратился в дракона. Весьма красивого, больше быка в несколько раз, зеленого ящера с очень внушительным размахом крыльев. Дракон вскинул голову и выпустил в небо длинный язык пламени. Публика ахнула. Дракон расправил крылья и тяжело взлетел. Иллюзия была весьма качественной - дракон издавал различные звуки, будь то рычание и хлопанье крыльев, и трава под ним подгибалась от поднимаемого крыльями ветра. Я взглянул на всю картину в энергетической проекции и мигом обнаружил быка, на которого просто накинули полог невидимости. Бык мирно стоял на том же месте и щипал травку.
- Скажи, тебе обязательно прикончить его своими руками?
- Ну...Очень хотелось бы, а что?
- Я думаю, что можно поставить точку в той истории прямо тут. Не возражаешь?
- При условии, что этот подонок сдохнет. И желательно - если помучается!
- Мучений не обещаю... Гарантировать летальный исход тоже не могу... Но вот восстановление справедливости организую по первому разряду. Думаю, останешься доволен.
- А что Вы хотите сделать?
- В который раз продемонстрировать всему миру, что можно добиться многого малыми средствами... Ну, и потренироваться в одном довольно простеньком заклинании... Близком родственнике иллюзии - внушении. Это даже еще проще, потому что не нужно делать объект видимым для всех. А уж внушить кому бы то ни было такую ерунду, как незначительное изменение в гардеробе стоящего перед тобой человека, потребует настолько крошечных усилий, что такое вмешательство со стороны, скорее всего, пройдет незамеченным. А если и не пройдет, я уж как-нибудь выкручусь...
- Я совсем ничего не понял. Что Вы собираетесь сделать?
- Пустячок. Тот бык, из которого твой давний друг создал дракона, сейчас топчется у него за спиной. Как ты считаешь, если ему вдруг привидеться, что костюм его хозяина стал ярко-красным?
Когда стоящего на поле и величественно повелевающего парящим в небе драконом мага сбил с ног сильнейший удар, то никто ничего не понял, но когда через мгновения дракон в воздухе растаял, а вот бык, напротив, появился, то поняли сразу все и всё. Бык не удовлетворился низвержением цели и принялся яростно поддевать тело на рога раз за разом. К тому моменту, когда подоспела помощь, колдун представлял собой довольно жалкое зрелище. Разъяренный бык буквально растерзал его и втоптал в землю.
- Доволен?
- Более чем. Так здорово его бы даже я не отделал. Против матери-природы не попрешь...
- Особенно когда она сама прет на тебя в облике тонного рогатого быка...
- Спасибо, Босс! Пусть ребята спят спокойно!
Из за ЧП дальнейшие представления отменили, тем более, что их было не много. То, что осталось от мага, погрузили на носилки, а тело быка, убитого из луков подоспевшей королевской охраной, утащили волоком с поля... Теперь уже точно поля боя, а не арены для представлений.
Смерть на арене заставила поутихнуть веселящийся город. Особых разговоров или обсуждений не было. Все чувствовали себя немного обманутыми и немного виноватыми, будто бы бык взбесился и растерзал обманщика специально ради них. Уличные фокусники не давали представлений, пропивая в трактирах заработанные гонорары и размышляя о превратностях судьбы. У каждого за душой была история, которая могла закончиться так же, сложись все по-другому. Королевский парк тоже поутих. То ли потому, что все переговоры уже прошли, то ли потому, что смерти великие мира сего боятся не меньше всех остальных.
Вечером в нашу дверь тихо постучали. Я не сильно удивился, обнаружив на пороге Малкану "Вдохновляющую". Я пригласил гостью в дом и представил ее Шраму, после чего попросил его оставить нас одних. Мы расположились в гостиной у камина и Малкана, наконец, заговорила:
- Ты не расскажешь мне, что произошло сегодня на арене?
Я рассказал. Ненадолго воцарилось молчание.
- Плохая история. - Малкана покачала головой, как бы подведя итог. - Меня радует, что ты так спокойно принимаешь на себя всю ответственность за произошедшее, хотя тебя оно не касалось. Не пытаешься изобразить из себя вершителя людских судеб или наоборот - слепое орудие в руках судьбы. Твой человек жаждал мести. Ты мог одинаково запретить ему ее осуществить или разрешить ее. Вместо этого ты сделал все сам, сведя возможные последствия к минимуму. Абстрагируясь от того факта, что ты убил человека - оптимальное решение. Когда человек, убивает других чужими руками, он все равно является убийцей, как бы он сам себя не обелял. То же самое работает и в обратную сторону. Это твой выбор - не мне тебя судить. Судьба мудрее нас - с этими словами Малкана поднялась и направилась к выходу. На пороге она остановилась и повернулась ко мне:
- Завтра у тебя первый бой. Я знаю, что ты его не боишься, как, впрочем, и остальных. И мои советы тебе в этом деле уж точно ни к чему. Но все-таки будь осторожен. Мне что-то подсказывает, что весь этот турнир - просто ширма, но вот то, что за ней скрывается, не стоит недооценивать. - С этими словами Малкана покинула наш особняк, а я отправился обратно в свое кресло у камина, в котором и просидел до того момента, пока не настала пора отправляться на мой первый магический поединок.
Стоять на арене для дуэлей - это совсем не то же самое, что наблюдать за поединком с трибуны. Пять метров или пятьдесят - дело не в расстоянии, а в точке зрения. Со стороны всегда лучше видно и больше понятно. Каждый зритель считает себя в той или иной мере экспертом в том, что он лицезреет. Бесценные советы, изощренная тактика, безумные комбинации так и сыплются из уст тысяч и тысяч советников, находящихся по ту сторону ограждения. Радует одно - по эту сторону их не слышно... Иначе смертоубийств в спорте было бы намного больше, даже в таком виде, как шахматы!
Нас с моим противником разделяло что-то около двадцати метров. Мы должны были начать сражение после отмашки Его Величества, а пока герольд напоминал всем присутствующим правила: запрещалось любое вмешательство извне, как прямое, так и косвенное, любое отвлечение внимания и концентрации. Запрещалось использование вспомогательных магических предметов, зелий или артефактов. Запрещалось использование чужих магических щитов, для чего маг входил на поле боя "голым" и подвергался осмотру судьи (судьей была Малкана "Вдохновляющая"), после чего у каждого участника было достаточно времени, чтобы самому поставить любую защиту - тут никто не подгонял, потому что несчастные случаи были никому не нужны. Когда оба участника заявляли о своей готовности, поединок начинался. Поединок мог быть остановлен в любое время любым из участников, признавших свое поражение, либо судьей, когда тот считал, что продолжение поединка повлечет за собой неминуемую смерть одного из участников. Разрешалось использование любых предметов и стихий, находящихся вокруг. Выход за пределы арены не поощрялся, но строго не карался, ибо для многих заклинаний требовалось довольно много пространства, которые арена дать не могла. Время на бой не регламентировалось, и в случае невозможности выявления победителя засчитывалась ничья.
Роль судьи в подобных поединках всегда была достаточно номинальной - ведь традиционно в соревнованиях участвовали сильнейшие маги, а более слабый маг не мог отследить защиту более сильного или своевременно вмешаться. Поэтому обычно судей было несколько и по ходу турнира они менялись, но последние пару турниров на себя эту роль добровольно брала Малкана, что устраивало абсолютно всех, ибо давало относительную гарантию компетентности и неподкупности, что раньше было большой проблемой. Доходило до того, что судья огребал по полной прямо на арене за явно некорректное вмешательство или заведомо ложное судейство. Маги никогда не считались особо порядочными и честными людьми. Зато вспыльчивость среди личных качеств обычно упоминалась одним из первых, поэтому судьи в ход состязаний вмешивались редко. Как правило, это и не требовалось, поскольку бои обычно проходили до явной победы.
Бой должен был вот-вот начаться. Я внимательно изучил соперника, а точнее - его щит. Как я и предполагал - ничего серьезного. Я тщательно подготовился к тому, чтобы мой первый удар полностью снял щит, но не повредил моего соперника. Умение накапливать силу для удара, или, если выразиться по-другому, перевод силы из внутренних "хранилищ" в активную фазу, и насыщение ею конкретного заклинания зависит от ряда вещей - в первую очередь от общей силы мага (сильный маг быстрее выделит нужное количество из общего резерва), и во вторую очередь - от опыта применения каждого конкретного заклинания.
Чтобы поддержать свою легенду о том, что я ученик "Черного Грома", я решил использовать шаровые молнии, тем более, что как боевое заклинание тренировал я их достаточно давно. Несмотря на мою бурную карьеру Темного Властелина, боевыми заклинаниями я пользовался очень редко - все как-то не доводилось. Но тренировал я их исправно и очень ответственно, прекрасно понимая, что рано или поздно мне предстоит драться с разными противниками, которых простым убеждением не возьмешь. На этот случай у меня было заготовлено несколько боевых заклинаний разных типов. Шаровая молния - одно из базовых и универсальных, потому что в нем легко регулировать мощность, если понадобится - им можно управлять по ходу дела, оно применимо против всех целей, не имеющих магической защиты и против большинства слабобронированных целей. Защиту от молнии, наравне с защитой от огня, маги обычно ставили в первую очередь и совершенствовали ее всегда, поэтому против сильной цели молнию лучше не применять, разве что если вы уверены, что способны победить за счет грубой силы и превосходства в энергии, просто истощив щит противника.
Для создания шаровой молнии требовалась одна рука. Я на всякий случай освоил это заклинание для обеих рук - мало ли чего... Неожиданным открытием для меня стало то, что я могу создать сразу две молнии - по одной на каждую руку. Это требовало чуть больше времени и намного больше концентрации - эдакого раздвоения личности, но при определенной тренировке оказалось вполне реально к применению - примерно как печатать сразу на двух клавиатурах одно и то же слово - поначалу сложно, но со временем вполне легко - пальцы как бы разучивают порядок действия сами.
Так что, когда Его Величество провозгласил "Пусть битва магов начнется", и взмахнул платком, я сразу начал двойную "накачку". Как я и ожидал - я справился намного быстрее своего оппонента и метнул в него две яркие молнии, когда он был еще на середине процесса. Первая молния красивой вспышкой поразила цель, полностью сняв щит, и в придачу, ослепив моего противника, а вторая затормозила сантиметрах в десяти от его лица. Над трибунами висело гробовое молчание. Кажется, мне удалось здорово удивить публику. Когда маг проморгался и увидел прямо перед своим носом еще один "привет", его глаза округлились от ужаса, и он поспешно склонил свою голову в церемонном поклоне, признав свое поражение.
Публика все еще молчала, и я не сразу сообразил почему - их смущал висящий в воздухе грозный сияющий шарик. Маги нередко убивали своих оппонентов на турнирах, даже после признания теми своего поражения. Осознав проблему, я выбросил вперед руку и сделал кистью жест, напоминающий приглашение пройти в сторону. Мой шарик моему приглашению внял и ринулся прямиком в сторону леса, вызвав там хороший "бум". Я мог бы и просто отозвать свой шар назад, но я хотел понаблюдать за реакцией Харга на нападение на столь тщательно охраняемый им лес. К моему удовольствию, Харг немного вздрогнул, когда из лесу полетели щепки. Публика взорвалась громовыми овациями, я поклонился и покинул арену. По крайней мере, на сегодня.
На выходе, который располагался прямо под королевской ложей я столкнулся с Шеволом "Пламенеющим", который ожидал там своего объявления и выхода.
- Очень впечатляет, молодой человек... Очень впечатляет... - Сказал он спокойно, при этом внимательно меня разглядывая.
- Благодарю Вас! - Я вежливо поклонился, прикидывая, о чем этот очень неглупый и опытный маг может догадаться по полученным наблюдениям, а о чем уже догадался.
- Не за что. Это не комплимент, а констатация факта. Вы очень изящно справились со своим противником. Похоже, я Вас очень сильно недооценил. Такая атака дорого стоит. Скажите, если не секрет, и давно Вы в учениках у "Черного Грома"?
В это время моего собеседника объявили, и ему пришлось прервать наш разговор. Он не попрощался, давая понять, что наш разговор еще не окончен, а лишь кивнул мне, отдавая дань вежливости и как бы извиняясь за то, что нас прервали, после чего вышел на арену. Я отправился на свое место, где меня поджидал здорово нервничающий Шрам.
- Красиво Вы его уделали, Босс! Никогда о таком даже не слышал.
- Спасибо! Давай теперь посмотрим, как со своим справится Шевол. Знаешь, я уверен, что ему очень не хочется выглядеть менее эффектно, чем я. А вот с огнем такие штуки проделывать намного сложнее, чем с молнией, это я точно знаю. Если он просто победит своего соперника - это будет равносильно проигрышу для него.
Похоже, Шевола мое выступление и в правду задело. Вместо того чтобы метнуть в него обычный огненный шар, после объявления о начале поединка Шевол резко воздел руки к небу и гортанно запел.
- Ого! - Судя по концентрируемой им энергии, готовилось что-то серьезное. Во всяком случае, он уже значительно превысил тот уровень, который мог бы выдержать щит его оппонента и продолжал стремительно его наращивать. Противник Шевола уже понял, что его дела совсем плохи и бросил чтение боевого заклинания на середине, все силы перекачивая в усиление защиты.
Когда Шевол резко опустил руки, случилось нечто просто неописуемое! Создавалось ощущение, будто бы сам воздух на арене превратился в пламя! Это было очень эффектно и очень страшно. Черно-красные волны клубились на всей территории поля и поднимались вверх естественным заревом. Волна нестерпимого жара накрыла трибуны. Люди в страхе завопили и бросились наутек. Шрам инстинктивно бросился на пол и закрыл голову руками. Я на всякий случай прикрыл его щитом - мне-то точно ничего не грозило.
Когда пламя развеялось, оставшиеся на трибунах увидели совершенно выжженное поле и стоявшего посередине невозмутимо-скучающего Шевола. Он подошел к какому-то холмику и потыкал в него загнутым носком своего сапога. Холмик пошевелился и через несколько мгновений поднялся на ноги. Холмиком был противник Шевола, просто вся одежда на нем обгорела и превратилась в лоскутки, а сам он был покрыт сажей. Публика громко зааплодировала, правда несколько нервно. Шевола подобная овация вполне удовлетворила, он сдержанно поклонился и покинул обугленную равнину с гордо поднятой головой.
- Лихо! Надо бы освоить этот фокус - огненное заклинание массового поражения... Притом мощное настолько, чтобы снять неплохой магический щит. Будь на этом поле солдаты, они бы прожарились до состояния активированного угля... Тут никакая защита, кроме специальной магической, не поможет. Поле размером где-то с гектар... Интересно, сколько на него войск влезет?
- Много! Особенно если утрамбовать! Ну он, блин, дает! - нервно заметил Шрам, осматривая свой костюм на предмет подпалин.
- Ага. Зря это он, конечно. Сил потратил довольно много. Может, за ночь и восстановит, а может, и нет. В любом случае можно сказать что тщеславие - его очень уязвимое место. Он не просто хотел меня переплюнуть, он колдовал так, чтобы ни у кого даже в мыслях не было нас ставить на одну планку. Притом, заметь - любому магу понятно, что в поединке с магом применять заклинания массового поражения совершенно не имеет смысла - уж больно они много сил забирают, а сила поражения относительно человека у них не высока. Вложи он эту же силу в один направленный удар, он испепелил бы противника намноооого более сильного и защищенного. Но нет - он решил выпендриться именно перед толпой.
- Может, перед королем?
- А какое ему дело до чужого короля? Вряд ли он задумал искать подданства у Его Величества Рагонада? А если бы и стал, то уж точно не таким способом.
- Вы бы выдержали подобный удар?
- Массовый - легко. Индивидуальный такой же мощи... Не знаю... Просто не знаю. Сам понимаешь - тут теоретических выкладок мало. В любом случае - это самое сильное заклинание, которое я видел своими глазами. Мне будет, о чем сегодня подумать.
Мы вернулись в наш особняк, и я принялся готовиться к предстоящей битве. Я сел, скрестив ноги на коврик перед камином, и раскрыл свое сознание, охватывая мир вокруг. Я отслеживал вихри энергии, беспрерывно циркулирующие в мире, подобно ветру, я чувствовал их подрагивание и возмущение. Я покинул свою телесную оболочку, влившись в эти потоки и сливаясь с ними в одну сущность. Это дарило ни с чем не сравнимое ощущение свободы и легкости. Что чувствует ветер, несясь над полями? Теперь я это знал.
Я окончил медитацию на закате. Я мог продолжать ее и дальше, но мне очень хотелось прогуляться в направлении леса. Если я не ошибся в своих расчетах, то именно этой ночью там произойдет что-то важное. Шрама я с собой брать не стал - если начнутся горячие действия, то он мне только помешает, потому что меня будет отвлекать необходимость его защищать. Поставив вокруг себя мощную защиту и укрывшись пологом незаметности, я покинул наш особняк.
Город уже отошел от вчерашнего ЧП и, наполненный сегодня новыми переживаниями, довольно гудел, переваривая впечатления минувшего дня и предвкушая день завтрашний. Проходя по городу, я не раз слышал споры относительно двух оставшихся боев. Выступление Шевола принесло свои плоды и в нашем с ним состязании предпочтения отдавали преимущественно ему. А вот перспектива боя Шевол-Харг вызывала активную дискуссию, особенно со стороны местных, болеющих за "своего", и пришлых, принципиально болеющих за Шевола назло местным. Естественно, разгорелось несколько драк.
Лес встретил меня тихим перешептыванием крон деревьев и бурным щебетом птиц, взволнованно обсуждающих бедствие, которое чуть было не коснулось их дома. Это для нас сегодня было зрелище. То, что я в лесу не одни, я почувствовал задолго до того, как вышел к оврагу. Невдалеке от его края, прислонившись к дереву, стоял Шевол "Пламенеющий" и задумчиво смотрел в темноту. Моего присутствия он не заметил - я хорошо постарался для этого.
- Не спится, уважаемый? - Шевол молниеносно развернулся и принял боевую стойку. Никого не обнаружив за своей спиной, он прикрыл глаза, сканируя местность энергетическим взором и накапливая энергию для атаки. Я подождал пару секунд и неспешно стянул с себя покров, медленно являя себя его взору на фоне последних лучей заходящего солнца. Узнав меня и оценив по моей позе мои мирные намерения, Шевол прекратил чтение заклинания и недовольно проворчал:
- Вас трудно обнаружить! Слишком трудно, для ученика!
- Зато Вас легко. Скажите, вы пренебрегаете защитой по каким-либо идейным соображениям, или считаете, что у ожидаемых нами гостей не будет глаз?
- Не будет. Уж я об этом позабочусь.
- Вы считаете, что папочка не будет сопровождать свою деточку, укутывать ее одеялком на ночь и заодно не проверит, чтобы его маленького никто не обижал?
- Именно так. Харг сейчас вовсю демонстрирует свою жирную тушу на очередном королевском приеме, а его слуг я не боюсь.
- Ясно. Вы не возражаете, если я составлю Вам компанию, или мне поискать другое место? - Маг подозрительно сощурился:
- А Вам-то зачем? Или Вы всерьез считаете, что завтра Вам удастся меня одолеть? - Я спокойно пожал плечами и улыбнулся, но без вызова.
- Кто знает? Сегодня мне удалось дважды Вас удивить... Согласитесь, за один день это немало. Быть может, смогу удивить Вас и еще...
- Хм. Вы самоуверенны! Мне казалось, что я тоже смог Вас удивить и предостеречь.
- Вы удивили... Применив массовое заклинание по индивидуальной цели... Я его оценил. И тем не менее, я здесь. Если Вам так больше нравится - я хочу полюбоваться на произведение незнакомого мне раздела магии. Я очень любознателен и всегда пытаюсь научиться чему-нибудь новому.
- Я не очень-то Вам верю!
- Ваше право. Меня это не сильно волнует. Я сказал Вам чистую правду, а как к ней относиться - Ваше дело. Тут я Вам не указ. Думаю, мы встретились тут по одной и той же причине и с одной и той же целью. Будет разумно, если мы осмотрим интересующий нас объект вместе - возможно, это принесет нам обоим пользу вне зависимости от того, кто и как потом с ним встретится.
- Почему Вы так уверены в своей победе? - Маг явно признал мое заявление разумным, но его гордость не давала просто так это признать. - Ведь у Вас нет никаких шансов.
- Если бы я считал, что у меня нет никаких шансов, мы бы с Вами уже не разговаривали.
- Вы рискуете, юноша. Я наказывал глупцов и за меньшую дерзость!
- Да неужели. Тогда что вы скажете про это? - С этими словами я откинул полу плаща и продемонстрировал магу лежащий у меня в руке нож. Его зеленоватый слабоизогнутый клинок тускло светился в наступающей темноте. Я провел очень много ночей в лаборатории, любезно предоставленной мне Сеньором Карло, колдуя над этой вещью. Я наложил на него очень сложное плетение заклинаний, закрепленных моей собственной кровью, которое могло пробить даже очень мощный магический щит и убить даже от небольшого пореза. Единственным существом, которое могло не очень опасаться этого оружия - был я сам. Я позаботился о том, чтобы оно не могло причинить мне вреда. Сеньор Карло оценил исключительную смертельность полученного артефакта, заявив, что не хотел бы порезаться этим ножичком. А уж его оценка дорого стоит.
Шевол, прищурясь, изучал нож. По мере того, как текли минуты, разительно менялось выражение его лица. Презрительное выражение сменилось удивленным, а затем - крайне настороженным. Дабы прервать затянувшуюся паузу, я сухо окончил предложение:
- Как Вы сами отметили, меня трудно обнаружить. - Маг оторвал свои глаза от ножа и поднял их на меня. Он прекрасно понял, что я имею в виду.
- Чье это? И откуда оно у Вас? Кто наделил Вас такими щитами?
- Разве это так важно?
- Странный Вы ученик! - Я снова пожал плечами:
- Все мы чьи-то ученики. Только тот, кто постоянно совершенствуется, может достичь мастерства. Как только человек решает, что ему уже и так все известно - на нем можно ставить крест.
- Ваша правда. - Маг неохотно кивнул. Можно было сказать, что между нами установилось хрупкое перемирие.
Нарастающий грохот шагов мы услышали издалека. Это было немного похоже на морской прибой, особенно если представить вместо воды щебень.
- А вот и наша крошка пожаловала... Точно по расписанию...
Издалека показался свет факелов. У крошки был почетный эскорт.
- Я бы все-таки накинул на Вас покров. Зачем нам лишний шум и суета? - Я вопросительно глянул на своего невольного спутника.
- Ладно. - Неохотно пробурчал он. - Делайте, как знаете, если уж Вам так хочется.
Я накинул на нас обоих покров, и мы продолжили наше ожидание. Первыми в овраге показались несколько человек с факелами. Сначала они прошлись по дну оврага, а затем поднялись по его склонам и разошлись по сторонам, изучая обстановку. Один из них прошел совсем рядом с нами, однако не обратил на нас ни малейшего внимания. Тем временем, рокот нарастал. Земля под ногами ощутимо тряслась от тяжелой поступи пока еще невидимого голема. Вскоре мы заметили приближающуюся громадину. В ней было никак не меньше семи метров!
- Ого! - Как бы невольно вырвалось у Шевола. - Похоже, Харг сумел превзойти самого себя! Готов поспорить, это самый большой из когда-либо созданных големов. Даже жалко его на турнир тратить!
- Хм... А почему вы считаете, что Харг рассчитывает его потратить? Понятно, Вы верите в свою победу, так что мешает Харгу верить в свою? Кстати, может, Вы в курсе, как у Рагонии с внешней политикой? Есть у нее какой-нибудь кандидат на хорошую войнушку с применением такой вот боевой единицы?
- В принципе, да... И даже таких кандидатов несколько... Хрупкий мир, не связанный ничем, кроме условных договоров и временной выгодности мирного процесса. Вы считаете, Харг планирует повоевать? Сомневаюсь. Его големы на войне эффективны, но абсолютным оружием назвать их нельзя, к тому же весть о таком големе разлетится быстро, и к его прибытию сумеют адекватно подготовиться...
- Может быть и так, а может и нет... Мне кажется, что мы не знаем чего-то очень важного. Возможно, сейчас мы немного приоткроем завесу этой тайны.
- Как? - Шевол насторожился.
- А вы обратили внимание на ауру голема? Что-то с ней очень не так. На него наложены очень сильные щиты... Но не только... У меня есть одно очень нехорошее подозрение, но чтобы сказать точно, мне желательно подойти к нему вплотную.
- Так давайте подойдем!
- Не спешите. Возможно, его сопровождение будет что-то с ним делать.
Голем остановился в овраге приблизительно там, где я и рассчитывал. Отсюда он сможет легко подняться наверх и прямой дорогой дойти до арены. Путь все-таки не совсем близкий - овраг располагался метрах в трехстах от края леса. Плюс еще деревья... Харг должен быть очень уверен в своих щитах, раз идет на такую комбинацию, и меня это беспокоило. Самоуверенность - самоуверенностью, но расчет есть расчет. А считать он должен уметь.
Вся деятельность группы сопровождения свелась к набрасыванию на голема маскировочной сетки. Кое-как замаскировав эту скалу, люди с факелами удалились.
Мы не спеша приблизились к каменному исполину. С каждым шагом недоброе предчувствие во мне крепло. Что же не так с этой дурищей? Когда мы подошли вплотную, и я пригляделся к рунам, покрывающим тело гиганта, страшная догадка обрела свою явную форму.
- Вот же выродок! - Все тело голема было покрыто рунами, которые использовались в магии крови. Часть из них я знал... Остальное - нет... Что наводило на крайне невеселые мысли. - Для того, чтобы активировать эти руны, их нужно напоить кровью. Более того, учитывая всю их сложность, и то, что они покрывают один предмет - сам предмет должен был быть буквально выкупан в крови, притом не один раз. Я чувствую, что руны напитаны под завязку. Для того что бы сделать такое... Я не представляю, сколько человек он извел... Но это точно человеческая кровь...
- Вы уверены? - Шевол тоже был шокирован новостью.
- Абсолютно. И могу с уверенностью сказать - это не только его рук дело. Харг, конечно, сильный маг земли и голема создал он, но вот все остальное - ему здорово помогали...
- Вы можете определить, кто?
- Нет... Но это явно не один из тех, с кем мы имели дело... Тут другой уровень... И совсем другая специализация...
- Какая?
- Смерть. Часть заклинаний мне знакома. Такое мог создать только очень сильный маг смерти. Получается, они с Харгом заодно...
- Откуда Вам знакомы такие заклятья? - Шевол явно подобрался.
- Я обучался не только у "Черного Грома"... Но я все равно не могу понять, зачем нужно было приносить в жертву сотни человек, чтобы придать такие силы голему... Такому ловчие ямы точно не страшны... Камни из катапульты тоже, разве что совсем большие из тяжелых стационарных требучетов... Не знаю, есть ли тут такие...
- Вы о чем?
- Ясно... О веревках можно вообще забыть. Говорите что хотите, Шевол, но этот голем - оружие войны, а уж никак не турнира. Турнир будет что-то типа разминки, а заодно и устранение возможных опасностей... Типа Вас...
- Это они так думают...
- И что Вы можете сделать против такого щита?
- Пока эта скала дойдет до меня, я превращу Харга в головешку! А так же любого, кто попытается мне помешать! И Вас, если понадобится!
- Тот, кто наделил этого голема такой защитой, не оставит голым и Харга!
- Это против правил!
- Каких правил, Шевол?! Тут готовится что-то грандиозное, неужели до Вас не доходит? Плевал Харг на правила! А уж тот, кто способен сотворить такое... - Я кивну на голема. - Плевал на них и подавно, а также на все остальное, кроме своей цели.
- Я справлюсь с ними в любом случае! - Это начинает меня утомлять... Все-таки интересно могут в человеке сочетаться проницательность и твердолобость. А все гордынюшка.
- Послушайте, Шевол, я пытаюсь договориться с Вами по-хорошему, потому что чувствую, что расхлебывать эту кашу придется нам с Вами. Больше рассчитывать не на кого, разве что на Малкану. Но Вы упорно хотите справиться со всем в одиночку и игнорируете факты, которые лежат у Вас прямо перед носом. В таком случае говорю прямо: посмотрите на мои щиты. Что Вы можете сделать с ними. Вот прямо здесь и сейчас!
- Это не Ваши щиты. Я не знаю чьи, предполагаю, что Малканы. Но я никогда не поверю, что ученик способен сам поставить такую защиту.
- Это мои щиты. - Сказал я тихо и твердо. - И уверяю Вас, что я располагаю аналогичными средствами атаки, а возможно - даже более сильными. И я не хочу применять их против Вас. Зато я собираюсь применить их против Харга и его неведомого приятеля.
- Кто Вы? И кто этот таинственный помощник Харга? Откуда Вы знаете заклинания, для которых требуется принести в жертву сотни человек и как отличаете человеческую кровь от другой. Пока что все указывает именно на Вас - таинственный маг, типа ученик мага, который учеников отродясь не брал и знает такие заклинания, о которых даже близко не знаю я - один из могущественнейших колдунов мира, если не самый могущественный! Вы утверждаете, что щиты, которые Вас окружают - Ваши! Тогда мне приходится признать, что защита у Вас сильнее, чем у меня, что теоретически еще допустимо! Но Вы так же утверждаете, что обладаете еще большей атакой! Какой?! Чем Вы можете атаковать? Раз уж Вы знаете защитные заклинания смерти, то предполагаю, что атакующие заклинания смерти Вам тоже известны! Назовите мне хоть одну причину, по которой я должен Вам верить?
- Вы все еще живы. Это самая главная причина. Если бы я был союзником Харга - Вас бы тут уже не было. Я действительно знаю атакующие заклинания магии смерти. Меня обучил им маг несоизмеримо старше и могущественнее Вас, так что не обольщайтесь насчет звания самого могущественного мага этого мира. К тому же Вам все же придется признать, что у меня больше шансов победить наших противников. Отдайте мне Харга.
Маг огня стоял напротив и буравил меня своим воистину огненным взглядом. Мои слова были слишком серьезными, чтобы от них отмахнуться, но и отступить он просто так не мог.
- Продемонстрируйте мне заклинание смерти.
- Как пожелаете. - Я поднял руку и сделал кистью жест, словно проникающий вглубь тела Шевола и сжимающий его сердце, одновременно шепча песнь смерти. Относительно мягкий захват. Шевол выдохнул и со стоном осел на землю. Я отпустил его душу и стал ждать, пока маг придет в себя.
- Что... Что это? Его голос дрожал от слабости и испуга. Нет такого человека, которого бы не испугало касание смерти.
- То, что Вы просили. Демонстрация магии смерти. Как видите - мне не много надо времени, чтобы справиться с Вами.
- Да. - Шевол поднялся и склонил голову, как было принято кланяться победителю на турнире. - Простите мне мою дерзость. Вы и вправду намного сильнее меня. Я не мог себе представить ничего подобного... Мне просто нечего противопоставить этому... Вы говорите, что этому обучил Вас некий таинственный древний и очень могущественный маг? Он мог обучить этому кого-то еще? С кем нам предстоит иметь дело?
- Не совсем так... Как бы это выразиться... Я догадываюсь, с кем нам предстоит иметь дело. Источник силы этого мага, скорее всего, тот же... А вот обучался он в другом месте... Скорее всего, сам, но это не значит, что он слаб. Скорее, это значит, что он не знает этого заклинания, но наверняка знает другие - я уже говорил, что часть рун мне не знакома. Я смогу защититься от такого удара. А Вы должны быть рядом, чтобы оказать посильную помощь или взять на себя Харга, если потребуется...
- Хорошо. Вы многое не договариваете, но я надеюсь, что у нас будет еще возможность вернутся к этой теме. Вдруг оказывается, что в мире имеется совершенно особая школа магии, о которой я почти не знаю, древний могущественный колдун... Да еще и не один, как получается... Целая система наследования и передачи учения... И все это в тени... Не нравится мне это. Что мы будем делать завтра? Точнее, уже сегодня?
- Пошумим, как следует, не более того. Нам лучше сохранить силы на бой с Харгом и его приятелем. Получится хороший финал турнира - два на два. Маг смерти плюс маг стихии... Мне это даже нравится. У них, правда - козырь в рукаве - я кивнул на голема.
- Вы предлагаете сделать с ним что-нибудь сейчас?
- Не сейчас. Если мы испортим их игрушку, наш неведомый противник скорее всего предпочтет исчезнуть. А мне хочется, чтобы он себя проявил! Но и голема вывести из игры тоже хочется... Давайте сделаем так: Вы уже массовым заклинанием публику побаловали? Побаловали! Устрою-ка я завтра вечерком хорошую бурю!
- Как Вы это себе представляете?
- Очень просто - во время поединка, который как раз состоится вечером, я ударю по вам чем-то вроде смерчика! А вы его красиво отклоните... аккурат в сторону леса! По дороге я подбавлю ему сил и подкорректирую направление, так что сюда уже придет нормальный сильный смерч, который устроит первоклассный бурелом. Эдакая засека для броне-големного соединения... Только ежей еще не хватает!
- Каких ежей? При чем тут вообще ежи? - Сорвался совершенно сбитый с толку Шевол.
- Противоголемные... Не обращайте внимания, Шевол - это я так, глупости говорю. Так как Вам моя идея с ураганом?
- Неплохо. Может, не особо зрелищно... И не факт, что это обманет Харга и его союзника, но продвижение голема это замедлит. И они вряд ли успеют за ночь расчистить путь... А если попробуют... Я им помешаю. Никаких ежей не знаю, а вот саламандру я им подкину! Так что угрозу со стороны голема мы и вправду сможем если не совсем устранить таким способом, то хотя бы отсрочить.
- В таком случае, давайте отправляться спать - у нас завтра трудный день!
- Да уж. Спокойной Вам ночи...
- И Вам того же!
Остаток ночи прошел относительно спокойно, если не считать мучавших меня предчувствий. Натворить такую пакость с големом мог только мой "коллега" - какой-нибудь очередной Темный Властелин на пути обретения мирового господства... Скорее всего, он подчинил себе и Харга, и короля... Но это меня мало заботило... Когда я общался с Голосом, то он сказал, что кроме Сеньора Карло и меня, у него еще восемь таких вот "Властелинов". Но мы как-то не подумали, что они могут быть настолько сильными... Мы как-то сразу решили, что по всем законам жанра, в "активной фазе" завоевания мира может находиться только один Властелин, дабы не мешать друг другу...
Я добровольно завершил свою фазу примерно два месяца назад. Мог ли за это время набрать столько сил кто-нибудь другой? Очень сомнительно... Значит мы действовали параллельно, и чхать Голос хотел на законы жанра!
Станет ли Голос вмешиваться, если мы схлестнемся? Очень сомнительно - подозреваю, что его устроит любой исход битвы... Он нетороплив и непривередлив. Я не обольщался на счет своего изменившегося статуса - мало ли, сколько у него таких вот "продвинутых"... Одним больше, одним меньше! Вот только зачем этот таинственный Властелин все это организовывал? Ответ напрашивался сам собой!
Утро следующего дня выдалось ясным и тихим, словно кто-то специально подготовил такую погоду... Не исключено, кстати... Или это у меня уже совсем паранойя разыгралась? Расписание турнира поражало своей наивной наглостью - никак иначе такое положение дел назвать нельзя, когда организатор турнира, который будет выступать в финале, назначает полуфинал на вечер одного дня, а финал - на утро следующего. Тут даже не понятно: смеяться, плакать или просто пожимать плечами, ибо подобное использование в своих целях "административного ресурса" отнюдь не редкость?
Поскольку мероприятие намечалось нешуточное (а вдруг неведомый маг захочет нанести удар сразу после нашего сражения, когда мы оба, как предполагается, будем утомлены), я решил заправиться энергией под завязку. Я привычно уселся, скрестив ноги у камина и начал медитацию. В какой-то момент мне пришла в голову интересная идея: не прерывая медитации, я заставил свое тело встать.
Это совсем не так просто, как кажется - попробуйте встать во время сна, ну или глубокой дремы, при этом не просыпаясь. Кое-как мне это удалось. Но это было только начало - я попытался, не выходя из состояния медитации, делать упражнения, подобные китайской гимнастике и комплексам движений у-шу. Хотя делать подобную "гимнастику" было невероятно тяжело, результат я почувствовал практически сразу! Тело буквально пронизывало обтекающие его энергетические потоки и создавало вокруг себя энергетический вихрь.
Танцуя в центре энергетического смерча свой медленный танец, я буквально насыщался энергией! К назначенному часу я был полностью готов и буквально сгорал от нетерпения и желания свернуть кое-кому голову.
Если раньше мне казалось, что поглазеть на выступления магов собрался весь город, то сейчас на трибуны подтянулось еще и парочка соседних городов... Вместе с прилегающими деревнями! Давка была невероятная! Люди буквально сидели друг у друга на шее, а в тех местах, где скапливалась публика победнее, явно намечался прорыв ограждения. Картина - шпроты дружною толпой прут на стриптиз! Как выглядит стриптиз у шпрот, я постарался не задумываться...
По моему настоянию Шрам занял новое место - так, чтобы в случае чего видеть со своего места и арену, и тот участок королевской трибуны, на которой сидел Харг. На всякий случай, я снабдил его комплектом зачарованных метательных ножей и сделал незаметным - тоже какой-никакой, а козырь в рукаве! Дистанция, правда, была великовата, но в случае чего он сможет ее быстро сократить.
В отделении для ожидания перед выходом на арену меня ожидали Шевол и Малкана. Не знаю, что они уже успели обсудить, но Малкана встретила меня долгим задумчивым взглядом.
- Удачи Вам, мальчики... Думаю, она Вам пригодится... Если что - можете на меня рассчитывать! - С этими словами она развернулась и отправилась на свое место подле короля. Герольд начал объявлять длинный титул Шевола.
- Целимся в землю рядом друг с другом. Основную зрелищность берете на себя Вы. Минут через десять я создаю ураган. Вы его отклоняете, и я наношу какой-нибудь красивый удар. На этом заканчиваем и смотрим на результаты.
- Может, дать урагану побольше пройтись?
- Нет смысла. Нам нужно обработать малый участок леса. Для этого хватит минуты. Если смерч там задержится, это будет равносильно нашей росписи в осведомленности о дальнейших планах Харга со всеми вытекающими отсюда последствиями. А так - прокатит... Надеюсь...
Герольд закончил чтение титула Шевола, и под громовые овации мой соперник вышел на арену. Выждав какое-то время, герольд принялся зачитывать мой титул - куда более скромный. Публика снова взялась шуметь, и я покинул место для ожидания.
Малкана не стала требовать от нас, чтобы мы снимали щиты. Это было достаточным подтверждением ее позиции в сложившихся обстоятельствах.
Я изучил лес и трибуны на предмет чего-нибудь необычного. Ничего нового я не увидел. Голем со стороны арены виден не был - то ли слишком далеко, то ли его прикрывала земля оврага, то ли на маскировочную сеть были наложены еще и дополнительные заклинания - вчера я это как-то упустил из виду, а теперь кусал локти. Герольд закончил объявление правил, и король взмахнул алым платком.
По команде мы воздели руки к небу и начали наше представление. Я не торопился ударить первым. Моей основной задачей было накопление энергии для создания приличного урагана. Нужные заклинания я почерпнул из записей "Черного Грома".
По части бурь он был великим мастером. Когда я долгими ночами сидел у него в башне, и постигал его науку, у меня не раз возникало ощущение, что старик по-настоящему любил бури. Может быть, именно такой выход нашла его нерастраченная за долгую жизнь любовь?
Они не были для него простым, хоть и грозным явлением природы, заклинания по их призыванию отличались от других... Мне трудно объяснить, в чем именно, но так зовут любимую, а не приказывают бездушной сущности... И бури откликались на этот зов!
В землю рядом со мной врезался внушительный огненный шар. Меня обдало теплом, но не более того - щит не пострадал, но краем глаза я заметил, что эффект первый удар произвел хороший. Я сконцентрировался и выделил немного энергии на создание простой шаровой молнии - я не мог размениваться на большее, потому что мой разум был поглощен удержанием заклинания, зовущего бурю. Тем не менее, шарик получился неплохой и рядом с Шеволом тоже полыхнуло. Шевол, дав мне пару дополнительных секунд, ответил новым шаром и так далее. Публика была довольна.
Через несколько раундов обмена шарами, Шевол решил разнообразить представление и выдал целый каскад маленьких огоньков. Это было похоже на рой гигантских светляков. Краем сознания я отметил интересный фокус, но дублировать его не стал, послав в сторону соперника новую молнию.
То ли Шевол вошел во вкус, то ли ему показалось, что он недостаточно отрабатывает зрелищную часть, но он прекратил обстрел земли вокруг меня и принялся копить силу для серьезного удара. Меня, в принципе, это устраивало - необходимость атаковать моего соперника молниями и взрывающиеся у моих ног и пролетающие мимо снаряды меня изрядно отвлекали! Но новая инициатива Шевола тоже настораживала... Мало ли чего... Через несколько минут концентрации, Шевол выкрикнул заклинание и пустил на меня настоящий огненный вихрь! Я, признаться, малость струхнул - одно дело рассуждать на трибуне о том, что мои щиты легко выдержат такой удар, а другое - смотреть на приближающуюся огненную стихию.
К счастью, огненный вихрь прошел мимо, и у меня так и не возникло шанса испытать на практике свои щиты. К тому же я смог удержать концентрацию на своем вихре... Не знаю, каким чудом мне это удалось! Наверное, когда так сильно концентрируешься на заклинании, на другие вещи внимание сильно не отвлекается, поэтому я и не испугался по-настоящему!
Удовлетворившись полученным эффектом, Шевол решить повторить. Я не стал кидать в него новой молнией и сосредоточил все силы на основном заклятии. Когда мимо меня пронесся очередной вихрь, я был уже готов. Для полномасштабной бури мне бы понадобилось, конечно, намного больше времени. Я создавал именно небольшой, но достаточно сильный смерч, чтобы погнуть и повалить несколько деревьев.
Сразу после финального пассажа заклинания вокруг меня закрутился смерч! Я не стал сразу направлять его на Шевола, давая набрать силу и питая его своей собственной энергией! Я перестал слышать что-либо вокруг и мог лишь наслаждаться окружающей красотой рождающейся бури!
Напитав ее силой, я медленно направил ее в сторону Шевола. Он уже был готов к приему такого подарка, а посему принял его бережно и аккуратно. Совместными усилиями мы отклонили смерч от первоначального курса и перенаправили его прямиком в лес.
Войдя в заросли, буря сразу принялась за дело - одни деревья с треском ломались, другие, более гибкие, гнулись, а третьи вообще вырывало с корнем! Краем глаза я наблюдал за королевской трибуной, а там было на что посмотреть - побледневший Харг вскочил со своего места и так вперился взглядом в лес, что едва не перекувыркнулся за ограду. Пожалев, что не могу отвесить ему сзади хорошего пенделя, я приготовился красиво завершить наше шоу.
Я поднял руки и выпустил в Шевола мощный ветвистый разряд. Я все-таки позаботился, чтобы большая его часть ушла в землю, а не в моего партнера, но все равно эффект получился хороший. Окутанный сетью непрекращающихся разрядов маг огня с явной неохотой склонил голову, признавая поражение. Поединок был официально остановлен. Публика взорвалась приветственными овациями, а я снова сосредоточил свое внимание на центральной ложе. Харг был изрядно удивлен таким поворотом событий. Что ж, это мне на руку - по крайней мере, это говорит о том, что он не знает моих истинных возможностей. Тем лучше.
Герольд объявил победителя и после церемонных поклонов мы удалились с арены.
- Отправляйтесь отдыхать, а я чуть попозже наведаюсь в лес и оценю масштабы разрушений. Может, добавлю чего от себя. Застукают - скажу, что спускал пар после поражения. - Сказал Шевол, когда мы скрылись от посторонних глаз под королевской ложей.
- Кому это Вы собрались отчитываться? Харгу? Или Второму?
- Нет - королевскому леснику! - Шевол усмехнулся. - Я, знаете ли, очень законопослушный человек и в присутствии официальных властей робею!
- Ну-ну. - Я покачал головой, надеясь, что мой собеседник все-таки шутит! - В таком случае, до скорого! Я и вправду лучше пойду восстановлюсь! Это извращение с дублированием заклинаний меня порядком измотало!
- Ну еще бы! Вы продемонстрировали хороший класс! Такая концентрация дорого стоит! Я, признаться, испытывал на этот счет некоторые сомнения - магия смерти - это, конечно, сильно, но накладывать одновременно два заклинания - настоящее мастерство.
- Мне очень помогло то, что я много тренировался с двойными атаками - как я победил в первом раунде. Это просто логичное продолжение этого искусства.
- Да, но об этот барьер ломались многие. Два одинаковых заклинания, это одно, а два разных - совсем другое. Ладно, не буду Вас хвалить, а то еще нос задирать начнете! Хвалить молодые таланты вредно!
- Договорились! В таком случае начинайте меня ругать, а я пойду плакать в подушку, потому что меня никто не хвалит!
- Вот-вот! В подушку - это правильно! Маленьким детям давно пора спать - закат на дворе!
- Еще немного, и Вы меня к эмбриону приравняете. Буду считать, что это Вы меня уже так ругать начали! До свидания!
Мы раскланялись и я отправился домой, забрав по пути Шрама.
- Ну и как это выглядело со стороны? Заметно было, что мы мухлевали?
- Что Вы, Босс? Выглядело все по первому разряду - грохот, огонь, молнии, дымом все заволокло, ошметки земли летят, поле все перепахали! Такой драки еще не видели! Обычно ведь пара ударов - и все! А тут такой шурум-бурум, да еще и со смерчем в конце! Красиво было!
- Вот это меня и смущает, что красиво! Мы ведь опытных магов надурить пытаемся, а не почтеннейшую публику. А опытные маги могут понять, что смерч тут ну совсем был ни к чему, и что наш уровень намного выше огненных шаров и шаровых молний. Как ты говоришь - пара ударов и все? Так это и есть реальный бой, а не постановочная молотилка... Чувствую, сплоховали мы... Ну что уж теперь сделать... Основную задачу мы выполнили - устроили засеку в лесу. Теперь следующий пункт - Харг.
Мы вернулись домой, и я приступил к своему танцу. Главное - не рвать движения и держать ритм. Вихрь энергии кружил вокруг меня, и я двигался в его центре. Но была в этом танце какая-то тревожность. Темные тучи недобрых предчувствий кружили вокруг. Что-то пошло не так... Что-то пошло сильно не так, но, похоже, я никак не мог вмешаться на этом этапе - противник делает свой ход, и он совсем не такой, какой мы планировали - он тоже хочет победить, и не намерен мириться с ролью ведомого на заклание. Лучшее, что я могу сейчас сделать - это быть полностью готовым ко дню завтрашнему. Сегодняшняя буря меня здорово измотала - это далеко не простое заклинание, требующее изрядных сил.
Завтрашний бой будет не в пример тяжелее, и последствия его будут куда серьезнее - до сих пор все происходящее не могло мне серьезно повредить. Завтра я столкнусь с противником, который наверняка захочет меня уничтожить, невзирая ни на что... Но все-таки, что же сейчас происходит?
Я все-таки смог собраться и продолжил свой танец. К утру я восстановил большую часть сил, но общая нервозность только возросла. Я создал магические щиты для Шрама и накинул на него полог незаметности - в случае чего он должен был вмешаться в ход дуэли. Впрочем, я уже давно был уверен, что дуэлью это уже не пахнет.
По дороге я высматривал Шевола. Он должен был поделиться результатами своего ночного рейда, но мага нигде не было видно. Смутное беспокойство даже висело в воздухе. Создавалось ощущение, что его чувствуют даже простые горожане - они были куда более нервными и дерганными, все время озирались и внимательно разглядывали окружающих. Это не было плодом моего воображения - я много раз наблюдал эту картину по дороге к арене. Не было слышно обычного смеха, сплетен, шуток - в основном угрюмое молчание.
В отделении для ожидания меня встретил ухмыляющийся Харг.
- Ну что, мальчишка, я надеюсь, ты хорошо провел свой последний вечер? - Мне очень не понравилась эта бравада. С такой интонацией говорят победители, уже провернувшие за спиной свою победную комбинацию и желающие поглумиться над еще ничего не знающими соперниками. Законы законами, но на практике это означает именно поражение, потому что ход сделан, и переиграть что-либо уже поздно.
Не удостоив соперника ответом, я перевел взгляд на судью. К моему удивлению, им оказался не кто иной, как мой первый соперник на турнире. Он заметно нервничал. Недоброе предчувствие начало обретать вполне конкретные формы.
- Где Малкана "Вдохновляющая"? - Я задал вопрос судье, но ответом мне послужило глумливое хихиканье Харга:
- Она не придет! Как не придет и твой новый приятель Шевол! Ты назначил им тут свидание и военный совет, да? Ой, как жаль! Придется тебе отдуваться самостоятельно! Посмотрим, чего ты стоишь без своих могущественных друзей! - С этими словами Харг вышел на арену, не став дожидаться объявления герольда.
Я молча взглянул на судью:
- Я ничего не знаю, Господин! - Поспешил он заверить меня, поежившись под моим хмурым взглядом. - Как только я прибыл на трибуну, меня вызвал к себе Харг и сказал, что приказом короля я назначаюсь судьей на финал. Когда я спросил, почему не Малкана "Вдохновляющая" или не Шевол "Пламенеющий", он рявкнул, что это не моего ума дело и выставил вон... Я хоть и не гожусь ему в соперники, но все же формально являюсь равным по положению... Не знаю... Харг "Сотрясатель" всегда был хамом, но до такого он не доходил.
- Ясно. Найди ученицу Малканы - ту, что вырастила дерево, и ту девушку, которая вытаскивала Шевола на арену. Опиши им в двух словах, что произошло, и скажи, чтобы они были наготове. Да, еще найди первого противника Шевола и сам подготовься. Думаю, понадобятся массовые щиты. Именно массовые... Параметр защиты - огонь. Как думаешь, сможете вчетвером накрыть всю толпу?
- Вряд ли... Уж очень их много... Но можно попросить и других помочь... Маги редко любят демонстрировать свои щиты, но кое-чего умеют почти все... Вы думаете, все настолько серьезно?
- Да. Поспеши - времени у тебя совсем нет. Я даже не смогу дать тебе фору... Мне самому придется бить на опережение... Давай!
Судья убежал, а я стал отсчитывать секунды. Герольд уже закончил объявлять титул Харга и выжидал, пока толпа болельщиков прекратит приветствовать своего фаворита и своего палача. К счастью, толпа продолжала буйствовать, и возможно, именно эти мгновения в будущем спасут ее. Хвала в обмен на жизнь... Хула разменивается на смерть... Наконец, толпа поутихла. Герольд начал зачитывать мой титул. Я обождал сколько мог и покинул свое сомнительное убежище.
- А я уж было подумал, что ты сбежал... По крайней мере, спас бы свою задницу, щенок! Но то, что у тебя нет мозгов, я мог сказать и после твой первой выходки! - Сказал мне Харг, когда нас разделяло положенные двадцать метров. Я не остановился, продолжая медленно идти ему на встречу. Щиты Харга были намного сильнее тех, что были раньше. Была среди них защита и от магии смерти. Не скажу, что меня это хоть чуток удивило. Меня также не удивило, что особо сильным был щит против молний. Перед финалом обычный ритуал "раздевания" не проходил - Харг уже не собирался ни перед кем "преклоняться". Он чувствовал себя повелителем, а повелители не раздеваются перед рабами.
- Посмотри напоследок на то, что называется истинным мастерством! - Харг не стал дожидаться официального начала боя и воздел руки, читая нараспев активационное заклинание. Я не стал дожидаться результатов его колдовства и сам приготовился нанести удар.
Харг все же успел первым - заклинание, активирующие голема, было очень коротким. Из леса послышался уже знакомый рокот. Маг довольно воззрился на меня, ожидая какой-либо реакции. Реакция последовала отнюдь не та, которую он ожидал - я закончил подготовку моего самого сильного оружия и выбросил вперед руку в хищном жесте, осуществляя захват. Когда я проводил его на Шеволе, я старался провести его максимально мягко. В этот раз у меня не было ни малейшей причины церемониться!
Я нанес удар сверху, скопировав захват ястреба, хватающего зазевавшуюся дичь. Нас разделяло всего пять шагов - для этого удара необходимо подойти как можно ближе, но Харг и не подумал обратить на это внимание. Я взял в захват его душу и со всей силы рванул на себя.
Харг умер с тихим стоном. На землю осел уже труп. У меня в руке пульсировала его магическая сущность. Я сжал ее и впитал в себя ее силу. Голем в лесу продолжал двигаться...
Я не сразу осознал это, потому что на усвоение такого количества силы нужно какое-то время. Меня захлестнула сила моего поверженного соперника, его знания, его воспоминания... В них я увидел и интересующего меня Второго... В сознание меня привел громовой рев.
Над лесом разгоралось огненное зарево. Через несколько мгновений оттуда появился, медленно хлопая гигантскими крыльями, величественный дракон.
- А вот и главное действующее лицо этого спектакля, точнее, главная действующая морда! Что-то многовато драконов для одного турнира! - пробормотал я тихо себе под нос. Этот дракон сильно отличался от первого, появившегося на турнире всего два дня назад, а казалось уже, что прошла небольшая вечность. Он был крупнее, мощнее, а главное - он был настоящим, а не иллюзорным. Его рев в сочетании с грохотом приближающегося голема был весьма внушительным акустическим сопровождением разворачивающейся картины. Судя по шуму ломающихся деревьев, погром вчера мы устроили вполне приличный, но это не смогло остановить голема.
- Ну, здравствуй, коллега... - Продолжал я тихо говорить, обращаясь непонятно к кому. - Зря ты, конечно, все это затеял, но не мне тебя судить.
Над трибунами и прилегающей к ним территорией распространялся щит. Маги сделали свое дело, притом сделали его хорошо, хотя это было уже неважно - я боялся не такого развития событий. На такой поворот судьбы я даже не надеялся.
"Что ж ты так сплоховал?" - Подумал я, готовя заклинание. Мне даже не понадобилось его вспоминать - я применял его еще вчера, притом вчера мне нужна была намного более сильная буря...
Драконы - красивые существа! Они сильны, могучи, величественны. Почти неуязвимы... Почти... Повредить самого дракона почти нереально, но этого и не требовалось! Когда дракон уже почти приблизился, я завершил простым пассом заклятье, создавая на пути летящего дракона небольшую воздушную воронку. Когда дракон влетел в невидимую ловушку, его крылья захлестнулись, он потерял равновесие и камнем ухнул вниз.
Восстановить потерянное равновесие для такой многотонной туши почти нереально, как нереально без магии само существование таких существ. Воздух - не их стихия, как бы этого не хотелось их создателям. Дракон с глухим, но очень сильным звуком "шмяк" грохнулся о землю. Это был как раз тот случай, когда его огромная масса и непробиваемая броня играет против него, а магические щиты бесполезны. Таракан может упасть с высоты, в сто раз превышающей собственную длину, и останется совершенно без повреждений. Повторивший этот трюк человек равномерно распределится по довольно большой площади. Это правило касается и драконов... Физика вообще суровая наука - ей безразличны титулы, звания и заслуги. Король ты или не король, венец творения или не венец, а формула кинетической энергии - Эм Вэ квадрат, деленная на два, и точка. Жирная такая точка. Окончательная.
Я мгновенно переместился к упавшему противнику. Дракон был еще жив. Не стоило давать ему ни малейшего шанса подняться. Уж очень много историй о том, как выигранные бои проигрывались из-за неспешности.
Возникшая было паника на трибунах уже улеглась. Все подумали, что это продолжение схватки и все идет по сценарию, не ведая, что следующим пунктом шла их гибель.
Оказавшись у дракона, я достал из-за пояса свой кинжал. Дракон пытался шевелиться, но большая часть костей его тела была переломана. Я молча посмотрел в приоткрытый глаз, величиной с мою ладонь. Из его страшной пасти вырывался булькающий хрип.
- Прощай. - Я вонзил кинжал в глаз моего противника. Дракон всхлипнул и задергался. Через несколько минут он затих, и меня захлестнула новая волна силы, на этот раз куда большая. Я долго стоял над поверженным коллегой по цеху - очередным Темным Властелином этого мира, впитывал его силу и размышлял над его планом покорения этого мира... Очередным... Гениальным... И таким обыкновенным...
И снова меня привел в сознание грохот ломающихся деревьев - на этот раз у самой границы леса. Еще полчаса назад я бы сильно удивился, узнав, что голем может пережить своего создателя, а точнее, создателей. Но сейчас я уже знал, что именно наколдовали эти гении.
Совершенно чудовищная помесь магии крови и камня - они почти оживили эту глыбу. Для этого понадобилась жизненная сила почти трех сотен человек, вместе со зловещей магией Темного Владыки. Харг создал поистине уникального голема, вложив в него всю свою силу, а все остальное делал Темный Властелин. Почти непробиваемые щиты, почти неразрушимое тело... Сейчас это тело выходило на арену. Он остался без управления, выполняя первый и последний полученный приказ - уничтожить меня. Лесная засека хорошо его замедлила, но не более чем. Никаких повреждений или истощения не намечалось.
Я пожал плечами и накинул на себя покров. Лишившись цели, голем остановился. Если бы я просто стал невидимым, это не произвело бы должного эффекта - у голема нет глаз, и он не ориентируется в мире как мы - это магическое создание. Обычно глазами для него служат глаза создателя. А сейчас он был нацелен на мою ауру - голем чувствовал магию и шел к цели прямым путем.
Логичный вопрос - что делать с этой скалой? Его создатели не удосужились оставить на нем "кнопки самоуничтожения", а обычные заклинания против големов (они хранились в памяти Харга) тут не подойдут. Можно, конечно, поселиться тут на некоторое время, каждый день поотрабатывать на нем серьезные боевые удары и так за пару месяцев истощить его щит, но, если честно, было лень. Но и оставлять эту каменюку посреди поля не хотелось - мало ли в нем что разладится - и пойдет такой крушить все вокруг, а уж сокрушать эта деточка умела! Я переместился прямиком в королевский шатер.
Все это время над трибунами висело молчание - вроде как турнир окончен, победитель ясен, но этот победитель вдруг взял и растворился в воздухе. Не получив от короля нужного указания, герольд не мог объявить конец боя. Судья по понятным причинам тоже на месте отсутствовал. Я встал позади кресла монарха и фамильярно похлопал его по плечу:
- Вам понравилось представление, Ваше Величество? - Я мог бы так и не выпендриваться, но уж больно хотелось посмотреть на реакцию окружающих. Реакция была изумительная - напуганный король подпрыгнул чуть ли не до потолка, а его охрана повыхватывала оружие и непонимающе смотрела по сторонам.
- Не пугайтесь. - Я стал невидимым, чтобы голем остановился, не натворив бед.
- А, это Вы? Зачем Вы убили Харга? Турнир - мирное соревнование, зачем было так поступать?
- Вы ошибаетесь, Ваше Величество. Харг со своим сообщником убили Малкану "Вдохновляющую" и Шевола "Пламенеющего". А следующим на очереди, ну после меня, были Вы, притом вместе со всеми своими подданными! - Глаза короля вылезли из орбит от такой новости. - Да-да. Если пожелаете, я представлю Вам все доказательства, но чуть позже. Сейчас у нас осталось их наследие - вот этот камушек. Я предлагаю его для начала обезвредить, а уже потом заняться всеми остальными делами, Вы не возражаете?
- Что надо делать? - Король был в большом шоке от принесенной мною новости.
- Метрах в трехстах от границы леса есть удобный овраг. Я сейчас отведу туда голема. А вас я попрошу организовать побольше строительных рабочих - нужно просто залить крошку цементом по самую макушку... вернее, по шею. Прямо в этой ямке. Вы сможете это организовать?
- Да, конечно, без проблем. - Король не стал откладывать работу в долгий ящик и повернулся к одному из стоящих рядом слуг. - Вы поняли, что надо сделать? Исполняйте!
Слуга склонил голову и пролебезил:
- Мой повелитель, Ваш приказ трудно исполнить незамедлительно, ибо Вы своим указом даровали своим подданным сегодня выходной.
- Не дурите! - Я был изрядно удивлен. - Похоже, Рагонад был очень мягким монархом, раз подданным дозволялось прилюдно оспаривать его приказы. Большинство тех, кого я знал, за такие фокусы отрубали головы почти что на месте, а иногда даже собственноручно. - Я полагаю, что большая часть жителей столицы находится прямо здесь, на поле. Вам даже их собирать не надо, просто велите герольду объявить, чтобы люди пока не расходились, и прикажите явиться сюда всем, кто у Вас обычно отвечает за большую стройку.
Вот так и получилось, что сразу вслед за торжественной информацией о победителе магического турнира сразу прозвучал приказ всем имеющим отношение к строительству собраться перед королевской ложей. Смазанная получилась торжественная часть, но я их и так никогда не любил! Поэтому вместо церемонии чествования победителя, я возглавил небольшой совет прорабов, в котором из любопытства поучаствовал даже король.
- А много бетона надо?
- Ну, как вам сказать... Это Вам здесь жить, а не мне - я-то буду далеко, так что если вдруг этот камушек решит прокатиться по окрестностям...
- Ясно!!!
- Не сомневаюсь! Так, господа, задача всем ясна? Хорошо! Тогда приступайте и в темпе, а я пошел отводить клиента к его ложу.
- Босс? - Шрам пришел вместе со строителями. Он не мог меня видеть, но сообразил, что все в порядке и жаждал дальнейших инструкций.
- Отправляйся к королю. На всякий случай, побудь рядом с ним... В качестве телохранителя. Мало ли что мог заготовить мой коллега... Я уверен, что ничего не предвидится, но мне так будет спокойнее. Только с очередной историей с престолонаследием мне тут разбираться не хватало... Когда узнаешь, что я закончил в лесу - отправляйся к нам в особняк, ну или я сам тебя найду, если что.
- Да Босс. - Шрам удалился.
Я обошел вокруг голема, еще раз, поражаясь его исполинским размерам, и отправился в лес. Где-то на половине пути я снял с себя покров. За моей спиной сразу раздались тяжелые шаги - голем почуял цель и направился прямиком к ней своей тяжелой походкой.
Ураган довольно сильно наломал дров, но меньше, чем я предполагал. Все-таки это была не настоящая буря, а так... Ребенок.
Голем догонял меня слишком быстро, поэтому я снова накинул на себя покров. Дошел до оврага и осмотрел местность. Тут овраг был слишком широким, но довольно близко располагалась и более узкая часть. Сначала я привел голема к месту его ночевки, а потом довел и до нужного места. Тут будет легко соорудить по сторонам стены, чтобы не заливать бетоном весь овраг.
Вслед за големом пришли несколько прорабов. Они навскидку оценили фронт работ и удовлетворенно хмыкнули. Я подошел к ним и спросил:
- Вам все понятно? - От неожиданности они дружно подскочили.
- Ой, это Вы? - Да, все понятно! Сделаем в лучшем виде, не сомневайтесь! Хороший фундамент получится! Можем потом, когда затвердеет, на этом месте Вам магическую башню построить, хотите?
- Нет, спасибо, хотя предложение заманчивое! Я Вам еще нужен?
- Очень попросили бы! Ребятам будет спокойнее, если они будут знать, что Вы тут рядом, на всякий случай, а то мало ли чего...
- Хорошо, я тут побуду.
Работа споро закипела. Хорошо, когда на стройке трудится много рабочих! Строительных материалов тоже было в избытке. Цемент, песок, щебень и воду в бочках доставляли на телегах прямо к границам леса, дальше гужевой транспорт пройти не мог из-за остатков бурелома, но вот мулы вполне справлялись - голем протопал достаточно широкую дорожку.
Уже к вечеру рабочие закончили сооружение импровизированных стен и начали заливать раствор. Голему их действия были абсолютно безразличны. На всякий случай, я предупредил рабочих, чтобы не пытались стучать по голему кувалдой - это могло быть расценено им как угроза, и на этот случай у него наверняка был заложен защитный алгоритм. Вот когда его удастся обезвредить, тогда - пожалуйста, хоть на сувениры разбирайте, а пока ни-ни!
Экспериментировать никому не хотелось, поэтому обошлось без эксцессов. Голема бетонировали еще сутки. Заливали безостановочно, сразу много бригад. Когда, наконец, работа была окончена, из небольшого бетонного озера торчала одно голова исполина - как я и велел. Сохнуть бетон должен минимум трое суток, а пока это время не пройдет, мне лучше не становиться видимым.
Я вместе со строителями вернулся в город и отправил гонца к королю, сообщая, что все под контролем, и когда я лично удостоверюсь, что голем надежно обездвижен, то прибуду к нему с официальным отчетом, а пока буду набираться сил на случай ЧП!
Гонец спешно отбыл во дворец, а я наконец-то отправился домой и спать. У меня все-таки хватило мозгов и сил, чтобы снять с ожидавшего меня дома Шрама покров. Проведя это время рядом с королем, и узнав от регулярно пребывающих гонцов, что работа окончена, он поспешил в наш особняк и попал туда ненамного раньше меня.
Как я и предполагал, ничего не случилось, так что, сделав моего друга видимым, я завалился спать и проспал целые сутки. Проснувшись, съел все, что нашел в доме. Не удовлетворившись найденным, отправился в город и здорово напугал продавца мясной лавки, подцепив здоровый окорок, и брякнув у него перед носом монеткой. Вид летящего над землей окорока заворожил всех покупателей, так что я передал мясо Шраму, и дальнейшие покупки совершал уже он.
- Так что тут все-таки произошло, Босс?
Мы со Шрамом сидели у камина, набрав полные подносы гастрономии. Шрам окружил себя батареей различных бутылок и лишь осуждающе покачал головой, когда я в который раз отказался дегустировать какой-то там урожай.
- Всего лишь очередная попытка очередного Темного Властелина захватить мир, а в остальном - ничего оригинального...
Это был довольно могущественный тип, который долго и аккуратно копил свою силу. Но в какой-то момент он решил, что пора переходить к активным действиям. Его план заключался в том, чтобы собрать в одном месте всех чародеев этого мира и завладеть их силой. Для этого ему нужен был хороший плацдарм и могущественный союзник. Его выбор пал на Харга "Сотрясателя". Выбор, кстати, очень хороший - Харг очень могущественный маг, опытный, авторитетный. Но против Темного Владыки ему нечего было противопоставить, другое дело, что он и не пытался. Но если бы попытался - мой коллега просто убил бы его, завладел бы его силой и попытался начать все сначала.
Как и положено настоящему Темному Властелину, этот тип соблазнил Харга обещанием могущества, власти и страшной мести всем обидчикам, начиная с Шевола "Пламенеющего". Харг согласился, не раздумывая! Кстати, что интересно - король и все прочие не были посвященными. Всеми организационными вопросами ведал сам Харг. Учитывая общую мягкость короля Рагонада, это неудивительно. Харг уже давно заправлял теми делами в королевстве, которые были ему интересны. Идея с големом принадлежала Харгу - кому же еще. Он лелеял ее уже давно, но именно Темный Властелин предложил поднять его на новый уровень.
Готовили они его давно. Надо будет устроить Его Величеству экскурсию на ту ферму... Там такой некрополь, что любо-дорого посмотреть! Не думаю, что после этой экскурсии у короля останется желание копаться в этом деле, что мне и требуется...
Никаких конкретных планов насчет голема у Властелина не было - мощное оружие, и точка. А уж использовать или нет - дело десятое. Весьма внушительный символ могущества, военной и магической мощи. Его даже использовать необязательно - никто бы не осмелился вторгнуться в Рагонию, пока тут такой страж. Но голем - это только вспомогательная задача... Возможно, попытка выставить главой заговора Харга на случай провала. Основной задачей было именно физическое уничтожение всех серьезных магов, ибо Властелин справедливо считал их основной угрозой для себя.
На приезд "Черного Грома" он не рассчитывал. Мое появление стало для него неожиданностью, но не более того. Ученик себе, и ученик, тем более, что ведет себя именно как только что вырвавшийся на волю подросток. Главными целями были Малкана и Шевол. Мое выступление в первом раунде подтвердило его вывод на мой счет - толковый ученик знаменитого повелителя бурь. Пригодится для общей коллекции.
Он знал о визитах Шевола в лес, но это его скорее даже устраивало, чем нет - в лесу его было легче устранить. Поражение Шевола на турнире он воспринял по-своему. Он решил, что Шевол обо всем догадался и решил не встречаться с Харгом в открытую.
Тогда он стал действовать на опережение. Сначала он устранил Малкану "Вдохновляющую". У него наверняка было достаточно времени и возможностей, чтобы собрать о ней сведения, и он знал, что убить ее не так уж и трудно. Он опасался соваться сразу к Шеволу. Убив Малкану, он завладел ее силой и решил, что теперь вполне сможет справиться и с Шеволом. Так оно и вышло. Малкану он убил прямо у нее дома, сразу после нашего боя - он ее там поджидал.
Она не ожидала нападения, тем более засады в своей спальне, так что все прошло тихо и без пыли. Сделал невидимым тело и перенес в лес. Так, он считал, будет лучше - гарантия, что тело не обнаружат, не поднимут шум, и окончательно не спугнут Шевола. Он опасался, что если Шевол узнает о смерти Малканы, то попросту исчезнет, и ловить его тогда будет намного сложнее. После заката Шевол наведался в лес с целью проверки нашего бурелома. Бурелом, по мнению Владыки, тоже был идеей Шевола - он подговорил меня на такое действие, обещав взамен отдать победу.
Убедившись, что бурелом получился что надо (Харг порывался сразу организовать расчистку, но Властелин его остановил - его куда больше устраивало, что лес будет абсолютно пустым и овраг станет максимально недосягаемым, чтобы их бою с Шеволом ничего не помешало), Шевол решил еще раз проверить голема. Тут он увидел тело Малканы. Властелин использовал его как приманку, установив вертикально прямо напротив голема в колдующей позе. Шевол увидел его издалека и поспешил навстречу. Тут его и настиг классический удар в спину. Этот Владыка традициями не разбрасывался, и удар в спину предпочитал всем остальным способам ведения битвы.
Сила Шевола была для него самой желанной, а кроме силы, он в придачу узнал и обо мне. Узнал и здорово забеспокоился. Незадолго до трагической смерти Шевола я прямо на том же месте продемонстрировал ему одно из заклятий магии смерти, так что Властелин понял, что у него прямо под носом действует конкурент, который к тому же более подготовлен, чем он. А в придачу - еще и более хитер, ведь он, то бишь я, ухитрился не привлечь его внимания и подобрался к нему почти вплотную.
Мой коллега решил пока не связываться со мной в открытую, даже учитывая, что он завладел силой Малканы и Шевола. Он решил сначала завладеть силой остальных магов турнира, а заодно и всех, кто под руку подвернется, а уже потом тягаться со мной. Мое внимание он решил отвлечь големом, а на Харга наложил мощнейшие щиты.
Властелин не ожидал, что я смогу так быстро убить Харга - он не понял, что то заклятье, которым я присмирил Шевола, на самом деле мощнейшее и опаснейшее оружие, а не средство сдерживания, поэтому щиты от магии смерти были лишь вспомогательными.
Что же касается дракона... Это была его мечта. У каждого из нас есть мечта, кем или чем бы мы хотели стать. Образ дракона он создавал очень давно - еще до своего превращения в Темного Властелина.
Заполучив силу Малканы и Шевола, он решил, что это просто знамение свыше, или перст судьбы - он боялся подходить ко мне на близкую дистанцию, а ничего более грозного и неуязвимого чем дракон, представить себе не мог.
Он планировал, что пока я буду занят Харгом, он сделает круг над трибунами и таким вот нехитрым способом принесет сразу весь город себе в жертву. Представляешь, сколько сил можно собрать, спалив за один присест весь город, да еще и вместе со всеми заезжими чародеями? Тогда можно и за меня браться всерьез.
Этот эпизод меня самого сильно удивил. Когда Харг сказал, что Малкана и Шевол не придут, я не тешился иллюзиями найти их живыми... Я слишком хорошо понимал, с кем имею дело... Омытый кровью голем может сказать о многом, не размыкая каменного рта... Я опасался, что, завладев силой, а главное - частично навыками Шевола, Властелин обрушит на трибуны то заклинание, которое применил Шевол за день до этого, или подобное ему... Это было бы практичнее, хотя и дало бы меньший эффект.
Когда убиваешь лично, получаешь больше силы... Тут пламя из глотки дракона котировалось выше, чем пламя заклинания, к тому же этот Темный Властелин разработал свою особую усовершенствованную систему жертвоприношения, в которой дракон играл важную роль... В воображении ему не откажешь!
Короче, таким образом он рассчитывал собрать побольше сил, и уже потом обрушиться на меня с тыла. Пламя этого дракона тоже было не простым - это было магическое пламя, соединенное с магией смерти... Наподобие того заклинания, что есть у меня с магией льда... Жуткая вещь - магические щиты, которыми была прикрыта арена, от него бы не спасли... Да и мне пришлось бы ой, как не сладко... Ну, а финал ты видел... Такое простое решение...
Когда падаешь на землю, кувыркаясь в воздухе, трудно сохранять концентрацию, а просто пролевитировать такое массивное тело намного сложнее, чем свое собственное - тут масса играет против тебя. Он и попытался остановить свое падение левитацией, просто не сообразив, что масса тела возросла раз в семьдесят... А опыта полетов в теле дракона у него не было, иначе он бы попытался войти в пике, и вынырнуть у земли... Шансов у него было мало, уж больно низко он летел, но, тем не менее, они у него были. Вот тогда бы мне пришлось несладко... А так... Я даже не устал... Такая вот история... Странно ощущать себя спасителем человечества... Вроде недавно сам апокалипсис планировал, а тут - на тебе...
Я все пытаюсь думать - какая между нами разница? Между мной и этим Темным Властелином? Мне довольно трудно провести черту... Разве что в том, что я убивал, чтобы обрести свободу, а он - чтобы обрести власть... Но это ничего не меняет по сути... Мои руки в крови ненамного меньше, чем у него... Подозреваю, что разницы нет вообще - ни тут, ни где-либо и когда-либо еще. Мы просто схлестнулись, находясь по разную сторону барьера, а ведь все могло бы получиться и по другому...
Представляешь, какой альянс мы могли бы организовать? И поперхнуться косточкой в вишневом компоте перед самым апофеозом... Нет абсолютного могущества... Нет никакого деления на добро и зло - этот тип вполне мог создать процветающую мирную империю, наподобие той, что создал Сеньор Карло - тоже отнюдь не добрейшей души человек, который и мухи не обидит.
Все эти "Добрейшие" и "Милосердные" чаще всего оказываются самыми кровавыми тиранами, просто им нравится ощущать себя благодетелями, а любого, кто не поет им хвалу, они уничтожают, не задумываясь... И не считают себя при этом злодеями... Добрый человек вообще во власть не полезет - он прекрасно понимает, что нельзя оставаться на верху добрым. Всегда приходиться выбирать из меньших зол - кого обделить, кого обидеть... Тут уж - что кому важнее: кому власть, кому - доброта и чистота...
Мы еще долго так просидели, погруженные каждый в свои мысли...
Через трое суток, когда раствор должен был уже первоначально схватиться, мы собрались недалеко от оврага. Нас было много - пожелал присутствовать король, дабы лично убедиться, что голем больше никому не угрожает. Ну, а вместе с ним пришла вся его охрана и часть свиты, так что в лесу снова стало тесно. Я скинул с себя покров. Голем отреагировал моментально, вернее, попытался отреагировать - я почувствовал, что он снова активировался и попытался двинуться ко мне, но ничего у него не получилось - озеро бетона стало хорошей могилой для этого жуткого колдовства. Я подошел вплотную и убедился, что голем заточен надежно. Подошедшие вместе со мной главы строительных бригад, отвечавших за эти пышные похороны, тоже остались довольны:
- Ну, полностью бетон сохнет аж пятьдесят лет, но и сейчас, вроде, ничего. Если потрескается - мы быстро залатаем! - Прокомментировал главный королевский архитектор.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ