Аннотация:
Вторая часть истории Темного Властелина. Глупо отправляться в неизвестность, если объект поиска находится под носом. Не нужно прыгать в новый мир за магией, если вокруг ее - "вагон и маленькая тележка". Ну а учиться, как известно, лучше всего на практике, не зря ведь был объявлен большой международный турнир магов - прекрасная возможность и на других посмотреть, и себя показать, если понадобится... Освобожденный от обязательств по апокалипсису Темный Властелин отправляется поучиться и поразвлечься, вот только не один он такой умный... P.S. Это самая маленькая из частей цикла. Она вообще не планировалась, просто как-то сама собой возникла в процессе написания, и громко заявила о своем праве на жизнь, мне оставалось только ее записать.
Вы когда-нибудь собирались в путешествие? Наверняка. При этом не столько важно расстояние до намечаемой цели, сколько характер путешественника: кто-то едет на другой конец света с одной только кредиткой в кармане, а кто-то выбирается каждую неделю на дачу с тремя баулами непонятно чего. Что еще надо сказать? Конечно, про цель путешествия. Отдых - это одно, деловая поездка - другое, ну а смена места жительства - совсем иная песня. И тут уж налегке не справишься. Поездка по знакомым местам не вызывает беспокойства, и воспринимается зачастую как рутина. Поездка в незнакомое место заставляет поволноваться... Что уж тогда говорить о путешествии в незнакомый мир?
Существует несколько довольно простых тестов "на выживаемость". Их суть заключается в том, чтобы распределить пару десятков предметов в порядке важности для предложенных условий. Помнится, в школе я такой проходил... Меня забраковали - я забросил самую важную вещь для выживаемости на резиновой лодочке в открытом океане в самый конец списка. Этой вещью, по мнению разработчика теста, было карманное зеркальце. Когда я спросил у проводивших тест учителей, что, по их мнению, нужно делать с зеркальцем, мне с невероятным пафосом и чувством собственного превосходства ответили: "посылать солнечные зайчики пролетающим самолетам"!
Моему шоку не было предела. Сначала я вежливо уточнил, как они собираются попасть лучом в цель диаметром в сантиметр (глаз) на расстоянии несколько десятков километров? А потом еще уточнил: представляют ли члены комиссии форму самолета? Фонарь кабины, в котором летят пилоты, находится сверху, а не снизу, поэтому, чтобы направить луч с земли в кабину, он должен быть направлен под достаточно острым углом к самолету, иначе подсветить получится только днище. Учитывая, что над океаном маленькие самолеты не летают, шанс быть замеченным с той высоты и угла, на котором летит самолет стремится к нулю, а вот поймать блик над океаном наверняка можно и от воды... Короче, меня выгнали из класса с неудом за неуважение к старшим... С тех пор прошло довольно много времени, я побывал в нескольких путешествиях, парочку из которых можно даже назвать авантюрными. Главное правило, которое я вынес для себя из этих путешествий, было такое: Разнообразные путеводители - хорошо. Детальный сбор информации о местности, включая типологию тараканов в голове местных жителей - замечательно. Но самое главное - собственная голова на плечах. Потому что если вы отравитесь незнакомой гадостью в ста километрах от ближайшей станции медпомощи из-за опечатки в путеводителе, предъявлять претензии издательству совершенно бесполезно! Разумнее не жрать незнакомую гадость и иметь при себе средства первой помощи при отравлениях.
Еще веселее было, когда один из членов нашей команды напоролся в море на морского ежа. Вроде и не страшно, вот только мы не знали, что эти колючие колобки здорово ядовиты, так что отдых у моря на диком безлюдном пляже быстро перерос в гонку по доставке неходящего больного в госпиталь за тридцать километров. Особую пикантность доставлял факт полного незнания местного языка и дефицит местной валюты.
Еще вспоминается вылазка с ночевкой в пустыню. Тогда эксцессов удалось избежать, во многом благодаря тому, что наш опытный проводник предостерег нас от романтических прогулок под звездами. Он сказал нам: "ребят, пустыня настоящая, и скорпионы в ней живут тоже настоящие". Одним словом, воображаемый по картинке туроператора отдых - это одно, а столкновение с матерью-природой во всем ее многообразии на практике - совсем другое. Вот тогда-то и приходится доказывать, что человек - это венец ее творения, а не промежуточный этап, созданный для питания более совершенных биологических организмов. Они не вредные, просто тоже кушать хотят.
Все эти мысли лениво прокручивались у меня в голове, пока я сидел на краю роскошного бассейна, отделанного перламутром. Рядом со мной стоял столик, уставленный восхитительными прохладительными коктейлями и бесподобными закусками. От жаркого солнца меня прикрывал шелковый навес с такой изумительной вышивкой, что невольно приходилось задумываться о годах кропотливой работы, ушедшей на создание этого шедевра. Впрочем, в необъявленном соревновании по притягиванию взглядов в этом раю, этот навес находился явно в аутсайдерах, без шансов проигрывая очаровательным девушкам, обслуживающим этот островок роскоши и неги.
Девушки в основном соперничали между собой, ревниво постреливая глазками на конкуренток, когда тем удавалось привлечь внимание кого-нибудь из гостей. Гости благосклонно поглядывали на девушек, но дальше легко флирта дело не заходило - дань уважения хозяину. К тому же так получилось, что мы все были чем-то заняты. Я, как уже упоминал выше, вовсю раздумывал о перспективе прыгнуть непонятно куда и непонятно зачем.
Мои спутники были заняты более мирскими делами: Шрам - мой помощник и телохранитель, в это время развалился на большом массажном столе и отдался в руки профессионального массажиста. Массажист - огромный детина с мощными руками - воспринял тушу Шрама (метр девяносто с гаком плюс роскошная мускулатура профессионального борца) как личный вызов своему мастерству и теперь пыхтел как паровоз. Судя по сдавленным охам Шрама и периодически долетающему до меня хрусту суставов, соревнование шло нешуточное.
Второй мой спутник (а точнее первый, если считать хронологически по времени нашего знакомства) Салкам, сидел немного в стороне от всей компании в тени какого-то незнакомого мне экзотического раскидистого цветущего дерева, и, сощурившись от удовольствия, посасывал тоненький ломтик плесневого сыра. На девушек внимания он совершенно не обращал - в жертву их по техническим причинам принести было нельзя, а с других позиций они его и в лучшие дни мало интересовали.
Третий мой спутник - герцог Дардий - в это время обсуждал внешнеполитические вопросы с нашим радушным хозяином - Сеньором Карло "Черным Пауком" - в прошлом Темным Властелином и главой мрачного культа, занимавшегося человеческими жертвоприношениями. Впрочем, кровавые жертвы, как и планы по завоеванию мира, остались для него в далеком прошлом, и последние лет сто он вовсю наслаждался жизнью в своем роскошном имении, в котором мы сейчас и пребывали.
Формально, наш визит имел под собой практическую цель - установление между регионом, находящимся под негласным протекторатом Сеньора Карло, и аналогичным моим, новых дипломатических и торговых взаимоотношений, которые позволят значительно увеличить торговый, культурный и прочая, и прочая, обмен, чуть ли не на половине континента. Но на самом деле я просто выполнял данное не так уж и давно обещание Сеньору Карло навестить его в его имении, а заодно решил совместить приятное с полезным. Так что пергамент с дюжиной королевских печатей, уже вошедший в местную мировую историю как величайший мирный договор за все известное время, был не более чем поводом для наших совместных посиделок.
К компании присоединился мастер Ванул - помощник сеньора Карло в вопросах разведки и внешней политики, куратор недавнего переполоха, чуть было не окончившегося большой войной. Войны удалось избежать, а заодно произошла встреча между Сеньором Карло и мной - на тот момент "Темным Властелином" этого мира. У меня были все основания опасаться этой встречи, так как мой оппонент был на сто пятьдесят лет старше меня, и, закончься наша встреча дракой, имел все шансы меня одолеть.
Мордобоя тоже удалось избежать - мы чудесно поладили и нашли массу тем для обсуждения. Одна из важнейших тем - наша странная роль в этом мире. Мы были в разное время призваны сюда непонятно кем или чем, что мы называли Голосом. Голос ставил перед нами простую задачу - уничтожить этот мир, давал минимум стартовых возможностей и полную свободу действия. Как я узнал позже, таких "Темных Властелинов" у него было много, и они были своеобразным объектом для изучения. Когда я отказался от уже сформированного плана апокалипсиса, дарующего мне чуть ли не бесконечное могущество в пользу медленного и поступательного накопления сил, Голос вышел со мною на связь и сообщил об успешном прохождении теста. В качестве награды мне предоставлялась возможность путешествия между мирами, и рекомендовалось время от времени навещать этот мир, дабы поделиться новообретенными знаниями.
Первое побуждение "рвать отсюда когти" я подавил достаточно быстро. Ибо сразу возникал рациональный вопрос: а куда, собственно, рвать, что я там обнаружу, и что мне там светит? Этот вопрос я и намеревался обсудить с сеньором Карло.
Мастер Ванул и герцог Дардий радостно вцепились друг в друга - их общая страсть к сбору информации о ближнем своем, и недавняя невидимая война (мастер Ванул сумел перевербовать шпионскую сеть Дардия в трех государствах, да еще и подсадить "крота" прямо ему в штаб), стала залогом такой тесной дружбы, ближе которой может стать только смертельная вражда. Сеньор Карло оставил наедине этих бородатых "детей", взял свой бокал и направился ко мне.
- Странные дела творятся под этим небом - собрались вместе два Темных Властелина и столько добрых дел наделали, что все известные герои могут пойти в общественный сортир и повеситься там от зависти! - Сказал он, усаживаясь на пустой шезлонг по соседству со мной. Рядом тут же материализовались три красотки, предлагающие своему господину всевозможные напитки, закуски, сигары и расслабляющий массаж. Выбрав из всего ассортимента удовольствий длинную ароматную сигару, Сеньор Карло щелчком пальцев извлек огонь, глубоко затянулся и выпустил в небо первое кольцо.
- И не говорите. Если кто узнает - не поверит! - Хмыкнул я, представляя себе картину со стороны.
- К счастью, не узнает. А если узнает - ему же хуже! - Плотоядно улыбнулся мой импозантный собеседник.
- Да ладно Вам! Ну, появится еще пару сторонников теории мирового заговора, так их и так много. Притом, что характерно - большинство из них не умеют сложить даже два с двумя, чтобы аргументировано доказать что угодно, не то что мировой заговор. Просто всегда хочется обвинить кого-нибудь в том, что ты живешь не так, как представляется в мечтах. Ну, так и у нас своих проблем хватает - Голоса всякие в голове мерещатся, мания величия и прочие признаки съехавшей крыши. Скажете, нет?
- Ну почему же? Съехавшая крыша - это реальность, данная нам в ощущении. Как правило, это становится проблемой окружающих, а уж никак не нашей. Кстати про Голоса, меня очень впечатлил твой рассказ... - Сеньор Карло довольно быстро перешел ко мне на "ты". Учитывая разницу в возрасте, я не возражал. - Не скажу, что я сильно удивлен - чего-то такого я ожидал, но вот размах эксперимента поражает. Значит, кроме нас, еще восемь? Ну-ну. Голос не мелочится. С другой стороны, а почему бы и нет? За мной наблюдать скучно, живчики вроде тебя попадаются редко, и, как правило, ненадолго... - Я хмыкнул, оценив двусмысленность высказывания - Большая часть, небось, еще в кристаллах сидит, кстати, хороший естественный отбор по сообразительности, но за ними наблюдать тоже скучновато... Вот и увеличивает число кроликов.
- А Вы сами не хотите рвануть куда-нибудь таким же образом?
- Нет, меня моя клетка более чем устраивает. Но я удивлен, что ты еще тут.
- Как Вы сами советовали, я не спешу. Я, конечно, не дите беспомощное, но вот так сломя голову прыгнуть в неизвестность довольно страшно. И я бы сказал, немного преждевременно - в этом мире есть еще вещи, которые мне могут здорово помочь, просто у меня все никак руки не доходят ими заняться. В первую очередь, я имею ввиду библиотеку старого мага. Да и других колдунов в этом мире хватает. Глупо прыгать неизвестно куда за магией, которая лежит у тебя прямо под носом - бери и изучай.
- Разумно. Кстати, моя библиотека тоже в твоем полном распоряжении. Там найдется много чего интересного. Я коллекционирую все, что под руку подвернется, а книги - не худший объект. Там, конечно, много всякой ерунды - маги тоже люди, и им тоже свойственно ошибаться. Просто их ошибки чаще приводят к собственной гибели. А поскольку фундаментальных исследований в этом мире не проводилось, то большинство исследований по сути одинаковы, ведь маги редко любят делиться с коллегами о своих открытиях. Так и получается, что одни и те же законы открываются раз за разом. Кто-то зашел дальше, кто-то ближе, кто-то свернул не туда. Так что, надолго ты все-таки тут не задержишься.
- Я и не собираюсь надолго. У меня вполне-таки чешутся и руки и, ноги. Просто хочется прыгнуть в неизвестность более подготовленным.
- Понимаю. И также понимаю, что всего предусмотреть нельзя, как бы не хотелось. А вот на счет неизвестности... Есть у меня некоторые сомнения...
- Я весь внимание...
- Голос в который раз продемонстрировал себя с рациональной стороны... С этой же стороны было бы разумно дать тебе некоторый... Как бы это так помягче выразиться... Пинок... В нужном направлении. Мы с тобой пришли из одного и того же мира, но я уверен, хотя и не могу этого доказать, что таких миров намного больше. Вряд ли Голоса интересуют все подряд... Скорее, его интересуют некоторые конкретные вещи... Типа той же магии, почему бы и нет. Я думаю, Голос поможет тебе попасть в интересное для него место. Вряд ли оно будет безопасным - иначе, что там интересного, но попасть прямиком в расплавленную лаву тебе не грозит... По крайней мере, поначалу... Не факт, что это место будет интересным для тебя, но тут уж ничего не попишешь... К счастью, количество прыжков у тебя не ограничено.
- Что касается доказательств того, что мы не одиноки во Вселенной, я могу Вам их предоставить прямо сейчас... - С этими словами я достал из-за пояса кинжал, позаимствованный когда-то из сокровищницы короля Варкании. - Если Его Величество Канован не пребывает в заблуждении, то этот кинжал принадлежал когда-то Гхаку Огнеметателю - нашему давнему предшественнику... - Сеньор Карло задумчиво кивнул. - Как Вам наверняка известно, он ухитрился обойти технический запрет Голоса...
- За что и поплатился в скором времени. Быть сожженным из собственного огнемета... У Голоса специфическое чувство юмора...
- Да уж. Вот только одной очисткой масла, или крекингом нефти тут дело явно не ограничивалось. Я, конечно, слабый металлург, но ничего подобного мне не попадалось, ни тут, ни у нас.
Сеньор Карло взял кинжал, покрутил его в руках и затем попытался сломать лезвие, уперев его в одну из плиток бассейна. Декоративная плитка с треском раскололась, а на лезвии не появилось ни одной зазубрины. Сеньор Карло еще раз осмотрел острую режущую кромку, истончающуюся до прозрачности, и убедился, что на ней нет даже следа повреждений.
- Да, пожалуй, это самое острое оружие из всех, что мне доводилось видеть. Будь мы в сказке, оно наверняка бы резало алмазы, но мы-то в реальности, в которой шкалу Мооса никто не отменял... Впечатляет. А вот на счет металлургии не прибедняйся - я оценил твой ход с королевской стальной гильдией. У меня даже на кухне теперь твои ножи... Повар выпросил... Делать кухонные ножи из дамасской стали... Как ты до этого додумался?
- А почему бы и нет... Технология рафинации в нашем мире была изобретена отнюдь не арабами и не японцами... Те же викинги использовали ее на тысячу лет раньше тех же японцев. В этом мире она также была известна. Другое дело, что это очень дорого! Я просто позаботился, чтобы подобные изделия были по карману кому угодно... Я ничего не изобретал...
- Опять-таки, скромничаешь! Или думаешь, я твоего клейма не заметил? Так вот, очень даже заметил и, опять-таки, оценил! Но скажи, если уж ты взялся за массовое производство оружия, то почему не пустил в ход что-нибудь одно? Ту же катану, например! Отличное оружие, на мой вкус, или ты что-то имеешь против нее?
- Ну что Вы, ни в коем случае. Странно, кстати, слышать такой вопрос от учителя... Просто катана, как и любой другой тип меча, требует особой подготовки. В этом мире я не сталкивался с подобными школами, вот и все. Можно, конечно, пустить в производство и катану, но кто будет обучать ею владеть? - уж всяко не я. Миф о том, что японское оружие - лучшее в нашем мире, достаточно спорен. Другое дело, что японские кузнецы совершили почти невозможное - из весьма посредственного сырья делали по-настоящему качественное оружие. Опять-таки - технология композитных клинков очень сложна, но одно дело - массовые клинки из трех типов стали, и другое - штучные шедевры истинных мастеров из семи. Но, в любом случае, какой бы качественный клинок не был, им надо уметь пользоваться. Школы фехтования в этом мире развиты не особо. Тут присутствующий Шрам в свое время стяжал славу непобедимого бойца, но на мой вкус, его уровень - это далеко не предел.
- Сам он тоже так считает? - Невинно уточнил этот иезуит.
- А вы думаете, обучение колдовству сильно отличается от обучения рукопашному бою или владению оружием? Ежедневные тренировки, жестокая самодисциплина, бесконечная отработка одних и тех же связующих элементов, переходов, приемов, чтобы собрать беспорядочное руко-ногодрыганье в один смертельный танец. Вы только что сетовали на отсутствие фундаментальных исследований в магии в этом мире, а сейчас удивляетесь моей оценке очень талантливого, способного, опытного, но, все же, самоучки. Вы не последовательны.
- Ммм... Пожалуй. - Признал Сеньор Карло после непродолжительного обдумывания. - Меня подвело многолетнее убеждение типичного ботаника в превосходстве интеллекта над грубой силой. От стереотипов сложно отказаться, особенно когда нет такой необходимости.
- Необходимость есть всегда, особенно в нашей с Вами профессии. Не существует профессиональных борцов с тиранами. Эту работу всегда выполняют любители, так что стереотипы могут сыграть тут злую шутку. - Меня изрядно удивил столь легкомысленный подход моего опытного и осторожного коллеги.
- Да какие из нас тираны? - Кивок головы в сторону пергамента. - Ни имени, ни звания, ни армии... Ничего нет. Заботимся о мире и процветании неинтересных нам народов. Я хоть удовольствие от процесса пытаюсь получать... - Снова кивок, на этот раз в сторону проходящей мимо красотки. - А ты так вообще в ученые черви податься вздумал. Несолидно!
- Вы знаете, что касается мирских удовольствий, то мне все больше кажется, что я уже не человек. Я еще ем... Но я уже не уверен в том, что мой организм так уж нуждается в этой пище... Это же касается и всего остального. Я имею ввиду, что мирские радости значат для меня все меньше и меньше... Когда речь идет о небоязни жары или мороза, то почему-то это всем кажется нормальным, а вот когда вопросы касаются физиологии, то почему-то сразу возникает масса удивления. Вас подобные метаморфозы что ли не коснулись? - Мне и вправду был интересен этот вопрос. За время моего пребывания в этом мире у меня почти не возникали желания окружить себя классическими атрибутами денег и власти, как делал это мой старший коллега.
- Как тебе сказать... - C грусть проговорил Сеньор Карло. - Я тоже получаю от этого не столько удовольствия, сколько рассчитывал. Просто другая деятельность его тоже не принесет. Я не знаю - это наше собственное шило в причинном месте, или подарок от Голоса, но нам... Я имею ввиду не только нас с тобой, но и других Темных Властелинов, которых мне довелось встречать... Так вот, нам все время надо что-то делать. Лучше всего - разрушать. Можно активно готовиться к разрушению, как ты, например. Но главное - мы не можем остановиться. Как только мы что-нибудь разрушили, нам тут же подавай следующий объект, и так по нарастающей. Я просто заменил род своей деятельности на коллекционирование, алхимические эксперименты, девушек и прочую ерунду. Возможно, нас так подталкивает Голос, чтобы мы не засиживались на одном месте. Ему кажется, что его подопытные крысы должны быть шустрыми.
- Кстати, про невозможность остановиться, шустрость, солидность и ученых червей... Когда я сажал на трон Колзона, то присутствовал на коронации в образе "Черного Грома"... И мне посол из Рагонии передал приглашение от имени Харга "Сотрясателя" на турнир магов. Что Вы об этом думаете?
- Харг "Сотрясатель" - это тот, который големов неплохо делает... Ну-ну... Вообще, конечно, интересная наука, притом не лишенная полезности. Желаешь перенять? - Сеньор Карло обрадовался возможности смены темы для дискуссии. Было видно, что ему описанная мною проблема тоже не дает покоя.
- Да. Ее, и, может, что-нибудь еще. Должен же там быть еще кто-то толковый. Помнится, тот же Харг в свое время терпел поражение от мага из Сатразии?
- Да, от Шевола "Пламенеющего". Интересный тип. Кроме них, правда, толкового никого не соображу. Может быть, еще Малкана "Вдохновляющая". Но она - специалист по части усиления. Сама она в драку не полезет, но на турнир приедет обязательно. Когда он должен состояться?
- Через пару месяцев.
- Отсюда до Рагона ближе, чем от Синдара. Оставайтся пока у меня в гостях, поройся в моих залежах, а потом и езжай на этот слет себе на здоровье. Думаю, ты там неплохо развлечешься. Предвижу твой следующий вопрос и сразу на него отвечаю: сам я поучаствовать не хочу. Их бить смысла не вижу, драться с тобой - ну так мы пол Рагона разнесем, а главное - зачем? На потеху публике? Увольте! Делать мне там особо нечего, так что я тут подожду... К тому же мне приглашения не присылали, а без него приходить невежливо!
-Ой-ей-ей! Можно подумать, какие мы вежливые да галантные!
-А как же иначе? На том и стоим!
Следующие два месяца я провел в библиотеке сеньора Карло. Я всегда был любитель посидеть с книжкой, а тут для этого были все условия. В кои-то веки не надо было никуда срываться и лететь, распутывать очередной заговор и плести интриги. Просто идиллия какая-то! Что бы там не подразумевал Голос про недопустимость остановок.
Я почерпнул для себя довольно много нового, но так, чтобы что-нибудь принципиально важное... Увы. Большая часть прочитанной мною литературы представляла собой всевозможные заговоры и проклятия. Много трудов по алхимии. Но ничего, напоминающего боевую магию или некромантию. Сеньор Карло утверждал, что специалистов по последней он в этом мире вообще не встречал, и о таких почти не слышал. Это, конечно, было печально. Некромантия интересовала меня, пожалуй, больше всего. На мои возмущения Сеньор Карло пожимал плечами и рекомендовал пользоваться тем, что есть, ну а уже потом отправляться на поиски нужных мне знаний. В конце концов - именно для этого меня и освободили.
Разумеется, одной только теорией дело не ограничилось. После прочтения очередного манускрипта я дисциплинированно спускался в специальный подвал и отрабатывал там полученные навыки. Сеньор Карло регулярно составлял мне в этом компанию. Может, он и ушел в добровольную отставку сто лет назад, но занятий своих не забросил. Магия, как и любое другое искусство, требует постоянной практики, и мой старший коллега это прекрасно знал. А когда продолжительность собственной жизни напрямую зависит от этого искусства, то стимулов не прекращать тренировки еще больше.
Для меня эти занятия были особенно полезны. Возможно, даже более полезны, чем голая теория. Наконец-то у меня появилась возможность попробовать свои силы пусть и в тренировочном, но все же в магическом поединке, а главное - у меня был по-настоящему достойный противник. Полученный в результате наших небольших дуэлей опыт и новые навыки вселяли в меня некоторую уверенность, что больших проблем на турнире не предвидится.
Пополнив, таким образом, свой багаж знаний, я стал собираться на турнир.
- Ты планируешь продолжать изображать из себя "Черного Грома"? - Поинтересовался Сеньор Карло во время одной из наших ежедневных посиделок как раз перед самым отъездом.
- Нет, к чему? Не люблю я все эти игры с переодеваниями. - Я пожал плечами. - То, что я не "Черный Гром", поймет любой местный маг через пять минут разговора со мной. Я ведь провел в этом мире всего около года. Я по любому не сойду за местного уроженца, а уж тем более за их коллегу - не та реакция на обыденные вещи, на условно знакомые лица - мало ли, с кем он когда-либо встречался за свою долгую жизнь. Не та реакция даже на профессиональный юмор, а это не так просто подделать. Да и зачем? Я ведь еду туда именно с целью обучения, в том числе и основам ремесла. Глупо будет шарахаться по углам, и избегать компании! А никак иначе я не смогу себя вести в образе Манапаха. Нет, теоретически, конечно, можно много странностей поведения списать на замкнутый образ жизни и возраст... Но маги - не самый легковерный народ на свете.
- Тогда как ты планируешь там объявится?
- Ничего оригинального - представлюсь как его ученик. Всего лишь. В то, что старик на старости все-таки изменил своим принципам и решил обзавестись учеником, вызовет намного меньше вопросов, чем все остальное. Скажу, что старик отправил меня на турнир набираться опыта. Как бы не сложился сам турнир, такая расстановка не вызовет проблем - раскидаю всех, как котят - талантливый ученик великого мастера. Сяду в лужу - молодой да зеленый. И плевал я на всех и вся!
- Мудро. Скрытность старого мага действительно может сослужить тут неплохую службу. Так-то ученики великих чародеев обычно не менее известные персоны, чем сами маги, потому что к ним очень внимательно присматриваются коллеги и конкуренты, а вот в случае с Манапахом может и сработать. Почему бы и нет, собственно, если к нему доступ имело всего два-три человека? Но безымянный ученик все-таки вызывает некоторые вопросы. Или на них ты тоже плевал?
- Пожалуй, Вы правы. Игра в конспирацию - это, конечно, хорошо, но ситуация меняется. Похоже, пора обзавестись псевдонимом.
- Мне-то хоть сообщи, а то придут из Рагона интересные новости, а мне догадывайся, где ты набезобразничал, а где - нет. А то знаю я тебя: передумаешь по дороге, и прикинешься помощником виночерпия на их пирушке - и доступ к телу, тем более уже наклюкавшемуся, и вопросов никаких. А я тем временем буду вылавливать талантливую молодежь среди участников турнира!
- Талантливую молодежь вылавливать всегда полезно! Она на дороге не валяется! Ну... По крайней мере я так сам когда-то думал, пока относил себя к этой группе. А потом понял, что очень даже и валяется... Ну это так - мысли вслух и очередная попытка восстановить попранную справедливость в моем лице... Меня будут звать Маркус. И Вам удобно - все-таки наше имя, и тут сойдет. Если что - легко трансформируется под разные обычаи.
- Замечательно. Наконец-то будем знакомы, сеньор Маркус. А то столько общаемся, а до сих пор как-то были не представлены! - Сеньор Карло снисходительно улыбнулся. Эта снисходительная улыбка часто появлялась на его лице во время наших разговоров. Все-таки сто пятьдесят лет разницы - большая величина! Думаю, я вызывал у него что-то вроде отеческих чувств. Все эти заморочки насчет конспирации он проходил уже давно, так что успел ими натешиться и убедиться в их бесполезности. Мои попытки замаскироваться, да и в целом стиль поведения явно напоминали ему его бурную молодость и даже вызывали приступы ностальгии. Ну, а я, в свою очередь - желание взять под крылышко и научить уму-разуму. Да я как бы был и не против - учиться было моей целью и желанием, а поучиться у бывшего Темного Властелина было чему. "Бывших" Темных Властелинов не бывает.
- Да уж, но, все же думаю, что подобная бестактность с моей стороны - не самое страшное, что случалось в Вашей жизни.
- Можно сказать и так. Уж ты-то в курсе некоторых страниц моей биографии. Тем не менее, наличие псевдонима действительно все упрощает. Что же касается восстановления попранной справедливости... Дай-ка я догадаюсь - тебя вообще не очень хочется вспоминать свою прошлую жизнь. Мягко говоря. Может, поначалу ты еще что-то проецировал на собственный опыт, но как только ты включился в реальную игру, то потребности в этом стало все меньше и меньше, я прав?
-Хм... Похоже, что да... - Ответил я после небольшого раздумья. - Признаться честно, я даже не обращал внимания на это... Хотя раньше был большим любителем порефлексировать... Странно... Вы говорите, опираться на опыт. Но ведь как раз на свой опыт я и опирался, выстраивая собственный план по захвату власти в королевстве, и все последующие действия вплоть до нашего знакомства. На знание человеческой психологии, повадках, алчности, страхах... У меня не было учебника по нравам и обычаям этого мира, я опирался на знания о нашем с Вами общем мире...
- Это все так, но заметь - все тобой перечисленное касается глобальных проблем. А я имею ввиду тебя лично. Ты часто вспоминал свою семью, друзей, близких? То, как ты учился в школе... Не академические знания, там полученные, а сам процесс?
- Ммм... Вы правы. Не часто. Именно что "мягко говоря". - Я покачал головой, удивляясь такому открытию.
- А ведь это именно те вещи, которые и сформировали твой характер. Тот самый, который позволил с радостью... Да-да, именно с радостью схватиться за возможность стать Темным Властелином и попытаться уничтожить мир... Не обжиться там, не убежать, не попытаться спрятаться среди серой массы, не превратиться в нового мессию, а именно стать Темным Властелином, и никем иным.
- Интересно... Вы думаете, к этому Голос руку приложил?
-Хорошо звучит. Рука Голоса... Это ж надо до такого додуматься! Ну а кто еще, интересно? Если таковые и есть, то я о них понятия не имею, но думаю, что это все же Голос. Ты сам меня недавно спрашивал про обычные мирские утехи - это все аспекты одного и того же вопроса.
- А характер? Он тоже "подсадной". Все-таки я раньше не особо мечтал о мировом господстве и человеческих жертвоприношениях...
- А сейчас, что, мечтаешь? - Сеньор Карло комично поднял бровь.
- Нет. - Я снова покачал головой.
- Ну вот видишь? Цель и средство - разные вещи. Многие их путают, но как раз за тобой я подобных грехов не замечал. А что касается характера, то мне все-таки кажется, что по нему ведется изначальный отбор кандидатов. Все остальное, вроде сообразительности, приспосабливаемости и удачливости проверяется уже здесь на ранних этапах становления. Не зря же мы сюда приходим голыми и беспомощными.
- Мдаа... Задачку Вы мне задали... Будет о чем подумать в дороге...
- Отвлекаться перед схваткой вредно! - Назидательно сказал мой старший коллега, подняв палец.
- Ну тогда потом когда-нибудь подумаю об этом! - Легко согласился я, радуясь возможности выкинуть из головы необычную проблему. Только комплекса самоидентификации мне не хватало!
- Желаю Вам удачи в турнире, Сеньор Маркус - церемонно попрощался со мной Сеньор Карло.
- Спасибо!
Путешествие в Рагон прошло безо всяких происшествий. Карета с гербом Синдарии в этой части света, может, и не была универсальным пропуском и гарантией безопасности, но главный торговый тракт между странами патрулировался хорошо, так что незапланированных приключений нам не светило.
Шрам недовольно бухтел всю дорогу. Его недовольство было вызвано не столько изъятием его персоны из общества красоток, обслуживающих скромную обитель сеньора Карло (скажем откровенно - он пользовался большой популярностью у женского пола), сколько заменой этого общества на общество чародеев.
Как и большинство вояк, Шрам их весьма недолюбливал. И если к "Черному Грому", или тому же "Сотрясателю" он относился с некоторым уважением - все-таки их вмешательство меняло ход войн, то остальных "фокусников" он презирал как класс - огненный шар наносит вреда столько же, сколько и одна стрела, а вот пафосу вокруг него создается неимоверное количество! Да и своеобычная заносчивость придворных чародеев не создавала поводов для большой любви и уважения.
- Видал я пару кампаний, которые строились вокруг чародеев. Все они окончились страшными разгромами, потому что эти любители звездочек на мантиях напускали вокруг себя столько мистического дыму, что хоть иди и вешайся от зависти. А как доходило до сражения, все эти чароплеты куда-то таинственным образом исчезали. А потом через полгода возникали снова в каком-нибудь королевстве подальше оттуда. И снова пытались проползти на самый верх со своими сказками. Наглость, конечно, - это второе счастье, но я потерял слишком много друзей, спасая спешные отступления монаршьих задниц, когда их уникальные военные планы рушились как карточные домики во время урагана.
- И что, их брали после такого на службу?
- Когда как. Все-таки нескольких сволочей посадили на кол! Что лично я очень горячо одобряю! Некоторые просто прикидываются кем-нибудь другим. Остальные красиво валят вину за поражение на глупых монархов, не слушающих их мудрых советов, на глупых генералов, не выполняющих их гениальных приказов, ну и так далее. В плане чародейства, монархи не сильно отличаются от деревенских дурачков - им пыль в глаза пустил, и готово - они считают тебя тайным владыкой мира. Ну, а поскольку амбиции у этих дурачков воистину королевские, то они сразу начинают придумывать "гениальные" планы и все начинается сначала. Вот если на троне сидит толковый мужик, ну или хотя бы рядом с троном ошивается хоть один толковый советник, то тут иное дело. Таких "гениев" быстро ставят на место.
Вот только "гении" такие места стараются обходить стороной! И не только потому, что у таких работодателей хватает ума навести справки о прошлых подвигах такого уникума, но и потому, что у таких королей уже есть свои маги, притом поприличнее. Ну а уж для тех дать по шапке выскочке всегда в радость - и зарвавшегося конкурента на место поставить, и себе цену в глазах монарха поднять - вон какого "орла" я одной левой делаю. Когда дело касается собственного престижа и рабочего места, корпоративная этика, как правило, отходит на второй план.
- Откуда ты таких слов нахватался? "корпоративная этика"... Это ж надо придумать...
- Да от Вас и нахватался, Босс! Притом именно в этом же смысле. Дружить против всех - хорошо, но своя шкура - это свято! Чародеи в этом плане - отличный пример. Заметьте, победив такого "гения", придворный маг, скорее всего не скажет, что он фуфломет! Он может даже помочь обставить поединок с некоторым шиком, чтобы подчеркнуть свой уровень. Ну а "гению" только того бывает и надо - и уже в другое королевство он отправляется с такой вот страничкой в биографии - дескать, победить не победил - уж больно грозен и велик супостат, но молнии летали ого-го! И куча свидетельств в придачу. Маги довольны (первый при работе, а второй при прибавке, да и за первым должок - мало ли когда пригодится... еще раз удаль на ровном месте показать) и короли довольны (до первых проблем, о чем упоминалось выше). Вот только во время таких показательных дуэлей частенько несчастные случаи происходят... Всякое случается.
- А на такие слеты они собираются? Не боятся, что их там прихлопнут ненароком?
- Конечно, а как же иначе! Такой шанс задницей покрутить! Да и пирушка всегда происходит немалая, а они это дело любят! Вот в основные соревнования они стараются не соваться - там зашибут и не заметят. И получается, что народу собирается много, а соревнований мало. Остальные показывают какие-то фокусы и заготовленные трюки, так что все это больше напоминает балаган. Совсем фальшивые колдуны стараются на глаза своим "коллегам" вообще не показываться - выступают снаружи на площадях. Вот если попытаются сунуться во дворец или на арену - башку оторвут в прямом смысле слова... Корпоративная этика... Никто не любит, когда престиж профессии понижают. Ну, а развлечение бедноты - это вроде как совсем другая профессия, с высоким чародейством ничего общего не имеющая.
Кто все же что-то умеет, хоть и не тянет в фавориты, развлекает уже публику побогаче, да поименитее - те ведь тоже представления любят. Получается у таких колдунов получше, и зарабатывают они побольше - стараются найти среди зрителей какого-нибудь покровителя. Очень в ходу грубые шутки над неприсутствующими аристократами и всякое такое прочее. Для таких "мастеров" сбор информации о текущей придворной жизни - хлеб насущный. Выберешь не тот объект для шуток или настроишься не на того покровителя и все... Пакуй вещички, притом в темпе.
Ну, и вершина турнира - соревнование мэтров. Как правило, участвуют четыре-пять колдунов, редко больше. Вот там есть на что посмотреть! Кстати, Босс, если не секрет, как Вы планируете их одолеть? Я не сомневаюсь в Ваших способностях, но пятиметровый каменный гигант - это все-таки кое-что! Его молнией или огненным шаром не возьмешь - пробовали уже.
- Одолеть можно и голема, но проще - его создателя, ведь по правилам турнира, он должен там присутствовать. Сеньор Карло обучил меня нескольким очень полезным приемам, для встречи с серьезными противниками. Один из них позволяет взять человека за душу. В прямом смысле слова! Фокус не простой, прямо скажем, но чрезвычайно эффективный! Для этого необходимо сначала увидеть человека в энергетической проекции... Как бы тебе объяснить... Это как попытаться увидеть ауру человека, только намного глубже. Аура позволяет просто определить наличие магии в человеке или предмете, определить ее силу, тип, ну и так далее. А тут надо разглядеть источник этой силы. Не только в человеке - во всем живом. Надо перестать видеть материю и воспринимать только энергию.
Но это все только начало. Главное - суметь осуществить захват. В принципе - это смертельное оружие. Ведь его задача - не просто взять существо за душу, но и вырвать ее. С последующим поглощением. Жутковатое заклинание. Защититься от него почти невозможно - обычные щиты, защищающие от магии, против него бесполезны. Нужны специальные щиты от магии смерти, а как я уже узнал, кроме Сеньора Карло, и, отчасти, меня, специалистов по магии смерти в этом мире на данный момент нет. Само создание это заклятия приписывается Финиамину, но мне что-то подсказывает, что оно родом не из этого мира - уж больно оно совершенное. Если проводить аналогию, то оно отличается от местных заклинаний как мой новый кинжал от обычного кухонного ножа. Ну а каким чудом книга из сожженной библиотеки свергнутого Темного Властелина оказалась у Сеньора Карло не нашего ума дело.
Но это, как ты понимаешь, - крайний случай. В облегченной версии это заклятье способно нейтрализовать кого угодно, хоть мага, хоть животное. Голема оно не остановит - тот и так неживой, своей силы у него нет. А вот "Сотрясателя" оно поставит на колени в мгновение ока. Кроме полной нейтрализации, заклинание обрывает все магические связи, идущие от колдуна, так что голем рассыплется сам собой. Но это не единственный способ. Кстати, особо баловаться с этим заклинанием мне не стоит - ведь по легенде, я состою в учениках у "Черного Грома", а он был специалист в области магии воздуха. Так что буду вовсю молниями швыряться. Мощный разряд Харг тоже не выдержит - если помнишь, он проиграл магу огня из Сатразии. Тут тот же фокус. А уж разряд я ему обеспечу такой, что "Черный Гром" будет доволен, даже посмертно... Его же именем "Сотрясателя" поджарим!
А что касается голема... Скажем, если бы мы столкнулись с ним на поле боя, когда непонятно, где искать контролирующего его мага, то свалить можно и его. Например, мощным психокинетическим ударом в колено. Не побороть огромную массу камня, а разнести коленную чашечку или то, что у него ее заменяет. Какой бы он магический не был, но после такого удара он рухнет сам и, скорее всего, развалится из-за своей же собственной массы, ведь полученный им импульс будет соответствовать его массе, умноженной на скорость в момент соприкосновения с землей. Могу рассчитать точно, если тебе интересно, но, думаю, ты поверишь, что ему хватит.
- А можно восстановить разрушенный элемент?
- Теоретически? Да. Но для этого фактически придется поднимать голема заново. Я сильно сомневаюсь, что можно провернуть "лечение" до падения - пока поймешь что случилось, пока проанализируешь, какие части повреждены, пока прочтешь заклятие... Думаю, что заклинания големов должны быть весьма громоздкими - это сложные энергетические плетения. Короче, голем грохнуться раз двадцать успеет. А создавать при таком раскладе нового голема заведомо глупо - огромнейшая энергетическая потеря при нулевой эффективности - раздолбать проще, чем создать.
- А можно наколдовать так, чтобы он сам мгновенно лечился?
- Наверно, да... Но это намного сложнее. Искусство совершенно особого рода... Для такого заклинания энергии надо будет не меньше, чем для создания самого голема, ведь лечение должно происходить моментально. Посуди сам - постоянная полная диагностика, мгновенное перемещение неопределенного количества материальных предметов - камня, или еще чего такого, из чего он сделан. Невероятно сложная комбинация, ведь речь идет о пятиметровой махине. Тогда уже подавайте в комплект мощнейшие магические щиты - такую куколку без присмотра оставлять не хочется. В итоге, если как следует попотеть, получиться на редкость страшная машина войны... Но согласись, будет обидно, если такой исполин навернется в ловчую яму или получит камень из катапульты... Столько трудов псу под хвост... Нерационально... Хотя... Если когда-нибудь будет много досуга и нечем заняться, попробую создать что-нибудь в таком роде. Если б его еще мозгами наделить... Кстати, почему бы и нет... Если душу можно вырвать, то, быть может, ее можно и пересадить... Это, конечно, уровень совсем не этого мира, но я ж не про сегодня говорю...
Знаешь, меня посетила одна мыслишка... Мне что-то подсказывает, что Харг "Сотрясатель" как раз сделал специально для турнира такой вот необычный экземпляр. Без мозгов, конечно, но со всеми возможными для его навыка наворотами. Времени у него было много, тащить такую громаду никуда не надо, создавать, опять таки не в чистом поле, а в родной рабочей лаборатории или мастерской со всеми возможными усилителями... Думаю, нас ожидает интересный матч. Он наверняка не забыл своего поражения от "Пламенеющего" и жаждет реванша. Не знаю, насколько он рассчитывает на прибытие "Черного Грома"... В принципе, магически защититься от пламени можно так же, как и от молнии. Думаю, он всю свою силу вложит в щиты, предоставив заранее созданному голему разобраться с противником. Наверняка он так же создал какую-нибудь интересную вещицу защитного свойства... Хм... Ну, посмотрим-посмотрим. Кстати, тот же психокинетический удар весьма эффективен не только против неживых предметов, но и против самих магов - даже если не убьет, то концентрацию нарушит наверняка. Плюс этих заклинаний в их скорости. Это как быстро дать под дых противнику, поднимающему дубину над головой. Перехватываешь инициативу и выигрываешь время для своего удара.
- А такими заклинаниями стену замка проломить можно?
- Можно, если стать почти вплотную... Для таких заклинаний важна дистанция. На большом расстоянии они почти не действуют, и поэтому их редко применяют. Удар распространяется конусовидно, поэтому количество энергии на точку падает соответствующе. Для человека - более чем достаточно, а вот для стены - уже не то. Так что старую добрую тяжелую стационарную катапульту заменить не так уж и легко. Да и не надо - катапульт наделать можно много, а толковый маг найдет, чем заняться на войне. Сам понимаешь, это как использовать элитный отряд специального назначения в качестве заградотряда... Если уж тебе так хочется магически проломить стену замка, то лучше использовать тех же големов - делаются спокойно вдали от горячих точек, до замка дотопают сами, смола и стрелы осажденных им до одного места, так что если у замка нет своих оборонительных машин, серьезного мага, ну или хотя бы крутого вала со рвом - хана стене. Речь, разумеется, идет об обычной крепости, а не шедевре фортификационной архитектуры.
Вот только для толкового мага стена - не самая важная цель. Лично я бы потратил ту же энергию на мероприятия внутри крепости... На какую-нибудь чуму, например. На пожар в самое неподходящее время... На отравление колодца... Может, не так эффектно выглядит, но уж точно максимально эффективно.
- А с магом огня что?
- А что с ним? У меня защита от подобных атак поставлена очень серьезная. Я ее чуть ли не с первых дней ставил. Понятно, что его удары будут намного сильнее обычных - специализация есть специализация, ее со счетов не снимешь. Но сам посуди - массовые удары, накрывающие большую площадь, мне не страшны, а ведь его сила именно в них. Насколько я понял, он изрядно народу на полях поджарил. Сильный концентрированный удар я блокирую, а вот он мой - вряд ли. Захват так точно нет, да и сильную молнию вряд ли.
Предположим, я слишком самоуверен, а он шлифовал именно эту защиту лет пятьдесят. Тогда точно не пробью. Вот только я еще изрядно наловчился в локальной телепортации - я просто увернусь от его огненного удара и зайду с тыла с чем-нибудь оригинальным. Не боишься молний? Получишь льдом. Тоже подарок Сеньора Карло - жуткая вещь! И его я применять могу спокойно - оно вполне согласуется с традициями школы ветра, хотя и относиться ближе к воде... Но это спорные теоретические вопросы... А вот Сеньор Карло к вопросу подошел более практически и вплел в температурное заклинание элементы все той же магии смерти, значительно повысив пробивающую способность заклятья, так что обычным щитом от температурных заклинаний его не остановишь. Короче, "Пламенеющего" на турнире я опасаюсь меньше. Вот на войне такого противника следовало бы нейтрализовывать в первую очередь и любой ценой, иначе наступающие войска рискуют превратиться в обугленные головешки. А с обугленными головешками много не завоюешь!
В Рагон мы прибыли под вечер очередного утомительного дня. Кто долго путешествовал в поезде, знает, что тряска очень достает. А если эта тряска усилится в несколько раз - до уровня кареты, громыхающей на колдобинах, а время пути соответственно увеличится за счет снижения скорости, то долгое путешествие в карете не способствует благостному расположению духа.
В город нас пропустили без вопросов. Туда и так стекалось множество народу, и королевский герб на карете послужил достаточным поводом для городских стражников не увеличивать и без того большое количество работы.
Мы направились прямиком в замок. Хотя у меня не раз возникало желание по дороге остановиться и как следует поглядеть по сторонам. В город уже съехалось большое количество разномастных фокусников, и как бы негативно о них не отзывался Шрам, они были мастерами своего дела, а мастерство я уважал. Всевозможные шпагоглотатели, жонглеры, дышащие огнем и ходящие по углям факиры отрабатывали свои скромные гонорары по полной. Придворных магов бы сюда загнать... На костерок... И шпагой проткнуть... То-то смеху бы было... Особенно Шраму бы понравилось!
На это все с удовольствием глазели толпы зевак - как местных, так и приезжих. Вовсю шла бойкая уличная торговля. Зазывалы наперебой предлагали самый разнообразный товар, от пирожков с требухой до полного комплекта лат, усиленных магической защитой. У первых охотно покупали, над вторыми беззлобно смеялись. Особой категорией товара были всевозможные магические украшения. Магии, правда, в них было ни на грош, но от блеска этой бижутерии рябило в глазах.
Особенно бойко шла торговля там, где в качестве живой витрины использовались молодые сатразийские рабыни. Бижутерия была их единственной одеждой, и хотя ее количество, по моим прикидкам, переваливало за десять килограммов и прикрывало хрупких изящных девушек, примерно, как три кольчуги, прохожие с удовольствием раскупали вывешенный товар, лишь бы поглядеть на то, что скрывается под ним.
Первая заминка случилась у ворот замка, точнее, у ворот обширной территории вокруг замка, на которой планировалось разместить прибывающих магов. Самих магов, может, можно было бы разместить непосредственно в замке, вот только господа придворные маги предпочитали путешествовать с большой свитой и максимально доступным шиком. Ну, а поскольку такой выезд случался редко, и от того, какое впечатление произведет на других свой маг, зависит престиж державы, даже скаредные монархи обычно раскошеливались на роскошный эскорт и группу придворной поддержки. Короче, тихий и респектабельный центр столицы на время турнира превращался в перенаселенный балаган, готовый взорваться в любую секунду от переизбытка взаимного презрения, амбиций и гнилых понтов!
Наша карета на фоне вызолоченных караванов смотрелась более чем убого, но мы все-таки добрались до сановника, ведающего пропуском в престижную зону, хотя мне пришлось пару раз внушить беспредельно наглым кучерам с пассажирами, задравшими свои носы вертикально вверх, что такое понятие, как очередь, следует уважать.
Когда нас попытались просто отпихнуть в сторону, не соизволив даже обратить на нас взгляд, я, наконец, разозлился, и внушил панический страх лошадям обнаглевшего эскорта, так что, вместо красивого гарцевания, они были вынуждены гоняться за своими лошадями по площади и прилегающему к ней парку.
Сам встречающий сановник меня изрядно позабавил. Представьте себе молодого человека лет двадцати, на выразительном лице которого читалась бы смесь откровенной аристократической скуки, вынужденного радушия, полного презрения ко всем окружающим, уверенности в собственном превосходстве и превосходстве фаворита, за которого он болеет, раздражающая его необходимость это превосходство скрывать и восторг от уверенности, что у него это получается. Нахлобучьте на эту физиономию ярко-фиолетовый берет с огромным малиновым пером, затяните в вычурный кафтан тех же цветов, добавьте ботфорты на огромном золоченом каблуке и вывалите на него тележку самоцветов, подобранных явно дальтоником. Думаю, вы поймете, почему к этому чуду в перьях я подходил не с подобающим случаю выражением почтения на лице, а гнусно хихикая. Я мог бы и сдержаться, конечно, но к чему? Чего я точно не собирался делать, так это щадить нервы окружающих и беречься от международных скандалов.
Кроме самого сановника, у ворот было довольно много серьезной стражи. Судя по их лицам, сей сановник достал их хуже собственного начальства, так что они были бы очень не прочь спустить пар при первом же удобном случае, если не на самом виновнике их бед, то хотя бы на ком угодно.
Окинув меня мимолетным взглядом, юноша изобразил на своем лице выражение какой-то совсем окончательной оскорбленности - мало того, что судьба была столь к нему неблагосклонна, что заставила его быть привратником, так в довершение всех бед ему приходиться находиться на одной планете с такими помойными отбросами, вроде вашего покорного слуги. Мой внешний вид (а я по-прежнему предпочитал носить черный кожаный плащ с глубоким капюшоном и такие же перчатки с сапогами), явно не соответствовал его представлению о магах вообще, и о придворных магах в частности. Намечалась некоторая дилемма - с одной стороны, такой важный придворный, как он, в принципе не мог обратить внимание на подобного деревенщину, ибо сама возможность такой встречи в его голове не укладывалась. С другой стороны, я приближался к нему с таким гнусным выражением лица, игнорировать какое было попросту невозможно.
- Уберите это! - Томно бросил сановник страже. Эх! Ему надо было быть актером. Выразить столько негативных эмоций в такой короткой фразе надо уметь. Он ведь даже не отдал приказ... Скорее это было что-то вроде утомленной суфлерской реплики самой судьбе, по оплошности надругавшейся над ним. Четыре стражника направились прямо к нам наперерез.
Не говоря ни слова, и не предпринимая никаких внешних манипуляций, я заставил стражников взлететь в воздух, аккуратно перевернуться так, чтобы они летели параллельно земле и столкнуться шлемами между собой. Всеми четырьмя сразу. Аккуратно над головой утомленного непосильной работой молодого человека. Раздался мелодичный "боммм", и стражники дружно рухнули к ногам придворного. Юноша растерянно захлопал глазами, переставая соображать что к чему. Я достал из внутреннего кармана свиток с приглашением и молча протянул привратнику. Тот взял его трясущимися руками, развернул, прочитал, и его глаза буквально вылезли из орбит:
- Г-г-ггосподддин Ммманапппах "Черный Гггромм"? - Промямлил парень. Он явно был на грани обморока.
- Нет. Я его ученик. Мастер повелел мне выступить на турнире вместо него. Я надеюсь, мне не надо подтверждать свою квалификацию на право пройти? - я кивнул на лежащих в отключке стражников.
- Не надо! - Быстро выпалил привратник. - Как Вас представить?
- Господин Маркус.
- Господин Маркус... А дальше? - По местной традиции у каждого чародея, как и у аристократа, было свое прозвище, которое успешно заменяло фамилию. Как и в случае с аристократией, прозвище должно было указывать на род деятельности, либо особые заслуги мага. Обычно маги выбирали свои прозвища исходя из специализации, отсюда всякие "пламенеющие" и прочая... Но не рассказывать же этому недотепе о собственных подвигах...
- Ммм... "Темный Странник".
- Господин Маркус "Темный Странник", добро пожаловать ко двору Его Величества Рагонада "Восхитительного"! Его Величество приказал выделить особое место на случай, если Ваш знаменитый наставник все-таки соизволит посетить наш турнир. Я полагаю, Вы займете его место как официальный представитель могущественной Синдарии. Скажите, а ваша свита... - Окончание вопроса повисло в воздухе, так как всю мою свиту представлял собой Шрам, чье рассеченное пополам лицо взирало сейчас на придворного со всей доброжелательностью изголодавшегося волка, склонившегося над ягненком. Сановник вдруг понял, что иногда грубый жилет из некрашеной кожи, небрежно накинутый на внушительный торс, может выглядеть намного внушительнее расшитого золотом камзола, а благородное происхождение далеко не всегда может спасти от превратностей судьбы. Кроме того, употребить в отношении Шрама что-нибудь типа, "маленькая", "скромная" или что-нибудь в том же духе мешало чувство самосохранения. Оно (чувство) вдруг поняло, что настал его звездный час и жизненное предназначение, а посему заработало на полную катушку.
- Это все. Я предпочитаю путешествовать налегке. Будьте добры, организуйте нам сопровождение до места нашего проживания и позаботьтесь, чтобы мы были своевременно осведомлены на счет всех мероприятий.
- Разумеется, не извольте беспокоиться! - Нет, ну может же быть душкой, когда захочет!
Через некоторое время мы остались вдвоем в роскошном особняке прямо около королевской резиденции. Слуг в доме не было - этот инвентарь маги, как и прочие сановники, предпочитали возить с собой. Еды и напитков в доме не было, видимо по этой же причине.
- Может мне все-таки пойти и оторвать тому попугаю голову? - задумчиво произнес Шрам, обнаружив, что бар абсолютно пуст.
- Думаешь, это он тайком вынес все съестное из этого дома? Сомневаюсь, если честно. Хотя картина забавная. Представляешь, как он под покровом ночи выходит из задней калитки, волоча в охапке кучу бутылок и провианта, сзади картинно волочится по земле связка сосисок... Вдруг он спотыкается о камень и оказывается погребенным под нашей едой, да еще и промаринованным в твоих напитках?
- Вряд ли он вообще хоть когда-нибудь прикасался к неразделанной еде или не налитому вину, этот выкидыш аристократии. Просто руки очень чешутся. - Отношение Шрама к аристократии мне известно было давно, и от его отношения к магам отличалось не сильно. На войне он с одинаковым удовольствием резал и тех, и других.
- Ясно. Знаешь, раз уж все так получилось, может, пошли прогуляемся по городу? Честно говоря, мне больше по душе народные гуляния, чем аристократические сборища... Вот только нам следует дождаться какую-нибудь официально уполномоченную рожу, чтобы узнать, что намечается на ближайшие дни. Не хотелось бы пропустить что-нибудь важное.
Словно подслушав нашу беседу, в дверь вежливо постучали. На пороге оказался вычурный лакей, сообщивший, что "Господин Маркус "Темный Странник" приглашается на официальный пир в честь открытия большого магического турнира, который устраивает Его Величество Рагонад "Восхитительный" через три дня". Лакей так же сообщил, что придворный маг Рагонии Харг "Сотрясатель" желает встретиться со мной завтра на закате, если я не имею возражений. В остальное время мы вольны делать все, что нам угодно, ибо являемся почетными гостями Его Величества. Выслушав эту информацию, и поблагодарив лакея, мы покинули наш пустой особняк, а затем, накинув на себя покров незаметности, и престижный район города.
Мы отлично провели время, шатаясь по шумным и оживленным улочкам Рагона. Наелись острых куриных крылышек, запеченных на углях прямо у нас перед носом, и запили их местной разновидностью кваса. Шрам быстро стал городской знаменитостью, с легкостью выиграв соревнования метателей ножей, борцов и фехтовальщиков на тяжелых мечах. В качестве трофеев ему достались какие-то милые безделушки, которые он с гордостью на себя нацепил, и носил весь оставшийся вечер как высшие боевые награды.
Я сам, недолго думая, влез в соревнования жонглеров и вызвал волну охов и ахов, когда смог управиться с одиннадцатью разными предметами сначала двумя руками, потом одной, а потом и вовсе без рук.
Потом я поучаствовал в хороводе любителей танцевать на ходулях. Я нахально установил одну ходулю прямо в центре хоровода, забрался на нее, уселся на вертикально стоящую палку, скрестив ноги и состроил зверскую гримасу раздраженной задумчивости. Взрыв хохота обозначил момент, когда палка согласно моему замыслу треснула посередине, и нижний ее конец упал на землю, а верхний остался висеть, как бы застряв, сами знаете где. Мое лицо в этот момент приняло особо величественное выражение, что вызвало всеобщее одобрение и восторг. Все-таки местные маги здорово перебарщивают с заносчивостью, так что подобные шутки были восприняты "на ура".
Следующим делом я отличился среди любителей дышать огнем. Я не просто изрыгал из себя пламя, а заставлял тугие струи огненной стихии извиваться в воздухе, закручиваться спиралями и выписывать предложенные фразы и имена. Выписанные разноцветными огненными буквами слова не всегда были цензурными, но тяжелый готический шрифт придавал им такую внушительность, что желающих оспорить некоторые спорные тезисы не нашлось.
В ту ночь было еще много веселья, невинных шалостей и прекрасного отдыха, который так необходим иногда, чтобы полностью развеяться! К тому же, подобное времяпрепровождение - отличная прививка от свойственного разнообразным Темным Властелинам высокомерия, чего бы мне и дальше хотелось по возможности избегать.
В свой особняк мы вернулись уже под утро, нагруженные всевозможной снедью, напитками и сувенирами, напоминающими о проделках минувшей ночи, которая наверняка запомнится мне надолго!
Я благополучно проспал до самого заката и встал, когда уже было пора отправляться к придворному магу Рагонии. Вопреки моим ожиданиям, Харг "Сотрясатель" встретил меня не в рабочем кабинете или какой-нибудь другой части своих апартаментов, а в роскошной королевской приемной. Не знаю, как он готовился к приему Манапаха, да и готовился ли вообще, но мое прибытие его особо не восхитило.Угощать, ну или хотя бы просто радушно встречать меня явно не собирались. Более того, не сказав ни слова, мой гостеприимный хозяин сразу попытался меня просканировать и подчинить себе.
Покачав головой, я отбросил его подчиняющее заклятие и вернул его создателю, сопроводив легкой мигренью. Недовольно поморщившись от неудачи, придворный маг наконец соизволил пробурчать нечто, что по логике должно было быть приветствием:
- Значит этот старый хрыч все-таки взял ученика, да еще и показал ему пару фокусов. Чем это, интересно, ты его зацепил. И как? - Последний вопрос был задан настолько требовательным и нетерпеливым тоном, что создавалось впечатление, что Харг уже благополучно забыл о недавней неудаче подчинить меня, и действовал согласно первоначально разработанному плану - сначала подчинить, а потом допросить. Несмотря на то, что мне до сих пор не предложили сесть, я спокойно прошел к имеющемуся в наличии пустому креслу и уселся напротив мага. Я продолжал хранить молчание - не упертое молчание пленника, а сытое молчание хищника, наблюдая быстро растущее раздражение моего собеседника.
- Ты собираешься отвечать на вопрос, юнец? - Наконец взорвался колдун. Выглядело это довольно забавно. Маг резко подался вперед, и от этого движения его рыжая борода растрепалась, полы рыжего халата распахнулись, приоткрыв увешанную ожерельями грудь. Получился такой небольшой рыжий взрывчик.
- У Вас есть вопросы? Я весь внимание... - Произнес я максимально заинтересованным тоном... Намечалась потеха. Маг, впрочем, моего энтузиазма явно не разделял:
- Да как ты смеешь издеваться надо мной, слизняк! Думаешь, спрятался за спину Грома, так стал повелителем мира? Так я тебя огорчу - не стал! Я тебя очень сильно огорчу, и учительская защитка тебе не поможет, вот увидишь! - Бушевал рыжий смерчик. Вообще, маг был довольно грузным мужчиной, и назвать его маленьким было затруднительно, но его истеричная реакция на происходящее здорово его преуменьшала и делала каким-то незначительным.
- Скажите, у Вас всегда принято так встречать гостей? Или это я заслужил такой королевский прием?
- А тебя я и не приглашал! И ты пока вообще ничего не заслужил, выскочка! И не заслужишь, уж я об этом позабочусь! - Теперь старикан глумливо улыбался и потирал руки в предвкушении какой-то гадости. Он был абсолютно уверен, что своей угрозой ему удалось меня напугать. Интересно, чем? Может, он еще пригрозит, что напишет на меня плохой отзыв? И я, такой бедный-несчастный, не смогу найти себе приличную работу в таком сложном и запутанном мире магии, в котором он чувствовал себя титаном?
Вообще, комплекс начальника - штука довольно распространенная. Привычка командовать всеми без разбора, не задумываясь о том, есть ли у вас на это хоть какие-нибудь основания, приобретается довольно быстро и прилипает накрепко. Такие люди, конечно, сильно портят жизнь окружающим, но я уже давно научился не обращать на них внимания, и даже получать некоторое удовольствие, ставя их в неловкие положения. Пустячок, а приятно.
Продолжать эту встречу смысла не имело - разговаривать на равных этот тип со мной явно не собирался. Отвечать на терзающие его вопросы о "Черном Громе", которого он явно опасался, не собирался уже я. Затевать с ним драку прямо сейчас смысла тоже не было - даже если я с ним и справлюсь (что не факт - дядя на своей территории и дремлющих защитных заклинаний тут хватало), у меня по любому не получилось бы как следует покопаться у него в голове. Для этой процедуры требуется немного другая обстановка и намного больше времени, чем у меня было. Так что я решил свернуть наш междусобойчик.
- В таком случае не смею отнимать Вашего драгоценного времени. - С этими словами я поднялся из кресла и направился к выходу. За моей спиной старик сначала задохнулся от возмущения, но уже через пару секунд издал довольно гаденький смешок. Причину смешка я понял сразу - еще не доходя до двери, я распознал запирающее заклятье - дверь была магически заблокирована, притом, надо отдать Харгу должное, весьма качественно.
- Я тебя пока не отпускал! - Прошипел за моей спиной маг. Я быстро проанализировал ситуацию. Я был сильнее придворного колдуна. За последние полгода я собрал достаточно сил, чтобы противостоять ему открыто, но надо ли было это делать? Я мог бы и грубо справиться с его заклинанием, но на данный момент колдун считал, что я сам почти ничего не стою, а свою неудачу с подчинением списывал на щиты, которыми меня якобы наделил "Черный Гром" во избежание проблем. Вскрытие запертой им двери мигом лишило бы его этой иллюзии. Не то чтобы она мне была так уж сильно нужна, но я решил пока ее сохранить.
Существует много способов открыть запертую дверь. На мой взгляд, истинное искусство магии (и не только) заключается в умении добиваться много малыми средствами. В частности тут зачарован был только сам замок. Я пробормотал на ходу небольшое заклинание разрушения, и, когда я уже был у двери и колдун уже открывал рот, чтобы издать победное хихиканье, гвоздики, на которых держались петли, выпали из своих гнезд и двери просто рухнули прямо в коридор. Маг остался сидеть с открытым ртом, а я, пробормотав что-то вроде "хлипкая у вас тут обстановочка", удалился, не оборачиваясь и не прощаясь. Уже в коридоре я расслышал приглушенные отборные ругательства, доносящиеся из оставленного мною зала.
Я был совершенно уверен, что никаких выводов из нашей встречи, и особенно из ее окончания, маг не сделает. Если уж такой человек убедил себя в чем-то, то он будет начисто игнорировать любые доказательства обратного. Не знаю, на что он спишет свой прокол с дверью - на мое везение или еще на что, но уж всяко не на то, что я оказался умнее, хитрее или, не приведи всевышний, сильнее его. Если уж он решил, что я простой выскочка, то так тому и быть. Думаю, следующие пару дней он будет тешить себя мыслями о том, как он меня покарает. Ладно, каждому свое.
Мне предстояло решить, что лучше - отправляться на охоту за чужими тайнами или спокойно подождать турнира и уже там определить, что к чему. Последнее было разумнее, так как маги явно готовы к визитам разнообразных любопытных личностей. В этом обществе не принято раскрывать коллегам своих профессиональных секретов. Но секреты секретами, а просто осмотреться тоже не помешает. Просто можно осматриваться, не играя при этом в супершпионов.
Фактически, всех магов с официальными приглашениями расселили в коттеджах, расположенных вокруг дворцового парка. Райончик не то чтобы очень большой, но и не маленький. Интересно, кто живет тут в обычное время? В то, что такие дома пустуют, я поверить не мог, но с другой стороны - выселить несколько десятков роскошных особняков... Куда, интересно... И с какими воплями и протестами их хозяев? Королю не стоит разом ссориться с таким количеством придворных, а то, что любой переезд сродни пожару, я знал хорошо. Даже самый лояльный и преданный сановник дюжину раз проклянет такое Величество! Вопрос мой остался без ответа, и я продолжил прогулку по парку.
Каждый особняк охранялся как крепость. Сходство с крепостью так же усиливали развевающиеся над каждым особняком флаги стран, которым служили маги, и их личная символика. Через открытые окна были видны толпы народу, снующие по особнякам. Ради интереса я уселся на парковую скамейку и принялся наблюдать. Маги стран, состоящих в военных блоках, располагались также по соседству. Между их резиденциями постоянно курсировали много людей... Курьеры, что ли? Иногда отдельные особняки покидали целые делегации официальных лиц и направлялись в другие дома. Встречи таких делегаций также обставлялись с невероятным официозом.
Подобные турниры случаются весьма редко - где-то раз в десять лет. Поскольку массовые встречи монархов в этом мире не практиковались, получалось, что такие турниры - самое грандиозное глобальное дипломатическое мероприятие, которое бывает в этом мире. Тогда его целью является даже не показная магическая удаль участников, а вот именно эти многосторонние дипломатические переговоры, и роскошная "свита" мага, официально предназначенная для подчеркивания престижа той или иной страны, выполняет очень даже понятные функции. Маги далеко не всегда искушены в дипломатии, как я сегодня в очередной раз убедился.
Хотелось тогда задать вопрос, отчего же могучая Синдария так демонстративно игнорировала эти турниры? В то, что причиной был только нелюдимый характер "Черного Грома", я не верил. Характер - характером, а переговоры - переговорами. В таком деле давать все на откуп характеру не принято. Или, еще точнее, характеру мага или характеру короля? Бывшие короли Синдарии не были политическими гениями, но и дураками они тоже не были. Блоки создавались и рушились, договора подписывались и разрывались, в то время как могучая Синдария была как бы выше всего этого... Достаточно сильная, чтобы не нуждаться в союзниках, она подобным своим поведением заработала репутацию гордого и сильного одиночки, с которым опасно связываться.
Этот образ удачно наложился на такой же образ могучего придворного мага, давая в результате более чем приличный эффект. Довольно странно, несколько наивно, но не более, чем другие стратегии. Работало - и ладно. Не работало бы - придумали бы что-нибудь другое...
Вот только смерть придворного мага в эту концепцию не вписывалась. Война Синдарии, конечно, не грозила, по крайней мере, пока, но ведь ничто не вечно. Хорошо, что я выступлю на этом турнире... Эдакое продолжение традиции получится в дальнейшем - и придворный маг вроде жив, и ученик у него ого-го. Так что можно будет спокойно отправляться после турнира на все четыре стороны.
- Вечер добрый, молодой человек! Вы не будете возражать, если я к Вам присоединюсь? - ко мне вежливо обращался симпатичный старичок вполне благообразного вида. Я не мог определить по его внешности его происхождения. Одет он был в одежду неброских тонов, но вроде как очень дорогую и качественную... Я, правда, не эксперт, но что-то мне подсказывало, что его скромный бежевый камзол стоил побольше, чем вычурная одежда нашего привратника вместе со всеми его побрякушками.
Свободных скамеек в парке было более чем достаточно, к тому же, дедушка вежливо стоял на почтительном расстоянии, спокойно дожидаясь ответа на заданный вопрос. Это была явно не просто дань вежливости - со мной желали пообщаться... Почему бы и нет?
- Пожалуйста, располагайтесь. - Я вежливо передвинул свою пятую точку чуть ближе к краю, хотя скамейка могла вместить нас и без этого.
- Благодарю Вас! Сегодня чудесный вечер для прогулок в парке, Вы не находите? - Старичок с кряхтением уселся на вежливом удалении от меня. Вроде и вместе, но в то же время каждый сам по себе.
- Нахожу. А еще я нахожу забавной начинать беседу именно с разговора о погоде, которая глубоко безразлична всем участникам разговора.
- Ну, не скажите! Традиция, конечно, и впрямь забавная, но на счет безразличия Вы немного погорячились - намного приятнее беседовать на скамейке в красивом парке теплым летним вечером, чем запираться в маленьких комнатках в чужих особняках и там секретничать!
- Да, пожалуй, хотя многие Ваши коллеги с Вами и не согласятся. - Я кивнул на проходящую невдалеке большую процессию.
- Они следуют традициям. - со вздохом пояснил старичок. - Вы же настолько демонстративно ими пренебрегаете, что остается только следовать выбранному Вами курсу. Надо отдать Вам должное - Вы умеете устроиться лучше, чем они, и получать удовольствие от процесса - тоже.
- В свою очередь, должен отдать должное и Вам - давно мне не доводилось слышать таких замысловатых комплиментов... Тут одной практики мало - нужен еще и талант. Может быть, перейдем к делу? - Все это было сказано вполне вежливым и нейтральным тоном. Старичок мило улыбнулся и пожал плечами:
- Какие могут быть дела у людей, которые даже не представлены? Простое человеческое любопытство, не более того... Ну может быть не совсем простое, учитывая место, время и обстоятельства нашей встречи. Смею предположить, что судьба свела меня с возникшим из ниоткуда таинственным учеником Манапаха "Черного Грома", господином Маркусом "Темным Странником"? - Я утвердительно кивнул. - Позвольте представиться - Варрин "Благородный", советник Его Величества Турруна "Сокрушающего", короля Халгадонии.
Я припомнил карту - Халгадония - это довольно крупное государство, располагающееся далеко на западе. Контактов у нас с ним мало, ибо торговать на таком расстоянии особого смысла не было, как и не было общих интересов.
- Скажите пожалуйста, как поживает Ваш прославленный наставник? - невинно спросил этот обаятельный дипломат.
- Интересно, как может поживать стадесятилетний колдун, который прославился своим неуживчивым характером?... Приступов человеколюбия у него последнее время не случалось, а прочими хворями он и так не страдает.
- Хм, а человеколюбием он когда в последний раз переболел? - Глаза старичка заблестели от удовольствия.
- Когда брал меня в ученики. В результате этого он приобрел стойкий иммунитет на эту болезнь.
- Понятно. Конечно, весть о том, что Манапах взял ученика, очень много наделала шуму. К тому же Ваш приезд... В таком качестве... Удивляет. До сих пор подобного не случалось. Конечно, "Черный Гром" всегда специфически относился к турниру, но подобного поворота событий уж точно никто не ожидал. Как Вы считаете, каковы Ваши шансы на победу? Вы ведь наверняка примете участие не в показательных выступлениях, а в поединках, как и положено ученику такого грозного учителя?
- Про свои шансы я ничего сказать не могу - я никогда не участвовал в турнирах и никогда не сталкивался в открытой битве с противниками такого типа и таких школ, поэтому разумнее подождать турнира и все увидеть своими глазами.
- Да, конечно... Вот только согласитесь, что вряд ли Ваш наставник стал бы посылать Вас на подобное мероприятие, важное не только для мира магии, но и для судеб королевства, а ведь Манапах "Черный Гром" всегда ставил интересы королевства превыше всего остального... Так вот, вряд ли бы он стал бы посылать Вас, если бы не был полностью уверен в Вашей победе?
- А Вы не рассматриваете ту возможность, что я его так сильно достал своим присутствием, что он решил от меня избавиться любым путем? - Господин Варрин вежливо посмеялся этой натянутой шутке и слегка покачал головой, давая понять свою оценку ситуации.
- Я, конечно, в магии совсем не разбираюсь, но до меня дошли слухи, что прошлой ночью некто, удивительно похожий по описанию на Вас, вчера был неоднократно замечен в городе среди приехавших фокусников, притом свидетели наперебой рассказывают о том, то этот некто применял настоящую магию, в отличие от обычных фокусов.
- Да, Ваши внимательные любители ночных прогулок не ошибаются - прошлую ночь я действительно провел в городе, активно вмешиваясь в процесс... Как Вы недавно сказали, получал удовольствие от происходящего... Вас это смущает?
- Нет, что Вы! Как раз наоборот - это очень логично сочетается с Вашим стилем в одежде, с тем, как Вы приехали на турнир, и разговариваете со мной сейчас... Меня смущает не это...
- А что?
- Меня смущает, что Вы одинаково спокойно применяли заклятия совсем разных школ...
- Как жаль, что Вы совсем не разбираетесь в магии... - Господин Варин смущенно пожал плечами.
- И еще меня смущает, что Вы так быстро, но в то же время спокойно и уверенно покинули королевскую резиденцию, куда наверняка были приглашены придворным магом Рагонии. Вы наверняка удивитесь, если узнаете сколько любопытных пар глаз сопровождало ваш вход и выход из резиденции... И сколько многозначительных перемигиваний последовало за этим... Харг "Сотрясатель"... Известен как вспыльчивый и несдержанный человек... Их взаимоотношения с Черным Громом"... Не думаю, что их можно назвать дружескими, хотя они вроде, как и не встречались даже. В любом случае, высказывания "Сотрясателя" в адрес "Черного Грома" не сочли бы дипломатичными даже портовые грузчики...
Мне почему то кажется, что во дворце не обошлось без провокаций, уж больно их любит устраивать наш радушный хозяин. А вот чего он не переносит, так это когда у него перед носом хлопают дверью, с какой бы стороны двери он не находился, а ведь именно это Вы и устроили... Если бы на турнир можно было бы ставить по настоящему серьезные деньги, думаю, мне бы удалось залатать пару дырок в государственном бюджете, а там и глядишь... Хватило бы на новую эскадру... "Сотрясатель", конечно, считается фаворитом - он явно заготовил что-то особое, но мне кажется, что у Вас достаточно козырей в рукаве, чтобы всех удивить.
- Вы мне столько комплиментов наговорили, что я теперь боюсь ударить в грязь лицом. Что же касается количества любопытных глаз... Думаю, я могу назвать Вам точное количество, если Вам очень интересно... Будет даже любопытно сравнить наши наблюдения. В любом случае, количество будет нечетным из-за наличия особенно яро вертящего головой одноглазого соглядатая, который стремиться усмотреть вообще все, что твориться вокруг... - Я несколько преувеличивал собственную осведомленность о количестве любопытных. Оное количество мне было глубоко до одного места, просто у меня спина чесалась, когда я заходил во дворец. Ну а не заметить одноглазое чудо было вообще сложно.
- Да причем тут комплименты? Вы успешно делаете то, о чем все остальные придворные маги могут только мечтать! Я Вам искренне завидую и желаю удачи, потому что очень хочу посмотреть, как этого заносчивого хмыря окунут головой в отхожее место и там же оставят болтаться. Я, знаете ли, тоже не люблю, когда меня, а заодно и мою страну называют Обезьянией на официальном приеме. А это далеко не самая неприятная из его выходок. Ощущение неуязвимости и безнаказанности очень портит людей...
Мы еще какое-то время мило побеседовали, в основном о политике и перспективах торговли, после чего господин советник вежливо откланялся, еще раз пожелав мне удачи.
К счастью, мой достаточно сомнительный официальный статус не давал разнообразным послам выстроиться в очередь с официальными визитами у дверей нашего особняка. Это было очень здорово, потому что заниматься дипломатией у меня не было ни малейшего настроения. Зато было настроение еще побродить по городу, что мы со Шрамом и провернули.
Следующий день также прошел без видимых событий. Со мой еще несколько раз беседовали разные послы, но кроме вежливых расспросов относительно самочувствия моего "наставника", и самых общих вопросов относительно курса Синдарской внешней политики, ничего не было. Оно и понятно - что может знать ученик...
Наконец, настало время отправляться на официальный прием. У меня возникало желание его прогулять, но пришлось напомнить себе о цели моего визита сюда. К тому же я никогда не присутствовал на банкетах магов, так что можно еще и получить новый опыт, хотя я был уверен, что ничего интересного не произойдет.
Зал для приемов королевского дворца Рагона производил впечатление, если на вас способно произвести впечатление довольно большое количество показной роскоши. Тут уж дело вкуса - кого-то золотая лепнина трогает, а кого-то нет. Меня, например, не трогает. Тонкой филигранной работы нигде не было и в помине - тут брали количеством и стоимостью материала, а не мастерством.
А вот на гостей поглазеть было приятно. Я в своем черном плаще был единственным монохромным объектом в зале, что автоматически делало меня чуть ли не самым заметным. Все остальные приглашенные вырядились, кто во что горазд. Тут были и замысловатые туники, перекрученные непонятным образом, всевозможные мантии, жабо, тулупы, сюртуки, пестрые головные платки, юбки чуть ли не от плеч и даже элементы бодиарта. Все это в самых невероятных комбинациях кружило в замысловатом водовороте светской жизни и в меру бурлило. Я раскланялся с некоторыми знакомыми и продолжил наблюдать за своими вероятными противниками.
Шевол "Пламенеющий" - придворный маг Сатразии - выглядел весьма солидно: высокий черноволосый мужчина с резкими чертами лица и аккуратной черной бородкой. Он был одет в расшитый золотом черный длиннополый халат, притом количество золота явно превышало количество материи. Его голова была повязана такой же шалью на самый что ни на есть пиратский манер. Горящий взгляд его черных глаз внимательно пронизывал толпу. В какой-то момент наши взгляды встретились. Мы сдержанно и церемонно кивнули друг другу, на чем наше знакомство можно было считать свершившимся. "Интересный господин", подумал я и продолжил изучение гостей.
Сеньор Карло еще хорошо отзывался о Малкане "Вдохновляющей". Дабы не гадать, кто из присутствующих интересующая меня дама - благо их тут хватало - я перевел взгляд в энергетическую проекцию. Окружающий меня мир мигом померк, превратившись в монохромную картину, зато пестрая толпа расцвела еще больше. Возможно, мне следовало с этого вообще начать - понять, кто из магов чего стоит, но уж больно было любопытно полюбоваться на их костюмы.
Энергетический портрет мага способен рассказать о нем почти все - и уровень силы, и личные предпочтения в магии, и выбранные школы, главное - уметь эту ауру читать, и иметь возможность пробить личную защиту мага, если такая установлена. Что интересно - кроме меня никто даже не пытался скрыть свою силу. Напротив - создавалось впечатление, что маги всеми средствами старались подчеркнуть любые крупицы собственного могущества, сколько бы его у них ни было.
Мне маскироваться было необходимо в любом случае - в моей ауре было слишком много аспидно-черных завихрений - результат моих занятий магией смерти. Да и демонстрировать собственную силу я не считал разумным.
Общий уровень магии гостей был не велик... Прямо скажем, я ожидал большего. Тот же Салкам, который когда-то в начале моего путешествия рассказывал мне о магах и о магии сетовал, что ему с его небольшим уровнем силы занять должность придворного мага не светило... Он заблуждался. В зале были маги и послабее его, притом таких было не так уж и мало.
Из присутствующих магов мне сразу бросились в глаза две ауры. Одну из них я опознал сразу - аура придворного мага Сатразии была под стать его прозвищу - "Пламенеющий" - лучше и не скажешь. В энергетической проекции Шевол был похож на факел - его окружала яркая оболочка янтарных, красных и бордовых тонов. Интенсивность ауры и ее подвижность говорили о большой внутренней силе и умении эту силу использовать. Все-таки он грозный противник, нельзя относиться к нему снисходительно.
Вторую яркую ауру тоже было легко распознать среди ее более скромных товарок. Вот только эта аура переливалась в диапазоне от светло-голубого до темно-синего. Силой она не намного уступала Шеволу, но общая тональность была явно умиротворенной... Хотя были у нее на заднем плане и довольно неприятные нотки... Темно-синий иногда довольно легко переходит в черный... Это был явно тот случай. Расслабляться тут тоже не следовало.
Прежде чем вернуть зрение в нормальный режим, я успел сделать еще один интересный вывод - родственные ауры явно тянулись друг к другу - вокруг двух энергетических центров зала группировались такие же, но более слабые ауры, притом более сильные ауры старались подобраться поближе к центрам.
Переведя зрение в нормальный режим, я поискал взглядом Малкану "Вдохновляющую". Ею оказалась низенькая пухленькая старушка, одетая в просторную мантию цветов, подобных цветам ее ауры. Вокруг нее толпились разные мужчины и женщины, разных национальностей, возрастов, одеяний... Если бы я до этого не рассматривал их ауры, я бы никогда не мог подумать, что таких разных людей могло бы что-то объединять.
Малкана сидела подальше от центра зала на стуле и спокойно беседовала с молодым мужчиной. Насколько я был в курсе, она являлась придворной чародейкой какого-то далекого Государства, названия которого я не мог вспомнить. Ее особый талант заключался в том, что она могла внушать эмоции и настроение большому количеству людей. Под ее контролем горстка трусов становилась сплоченным отрядом храбрецов, а отборные части армии противника, которые до этого не дрогнув, проходили огонь и воду, спасались бегством при виде коровы на лугу.
Вообще, с такими талантами она вполне могла бы возглавить армию и завоевать пол-мира. Но она этого не хотела. Она вообще не любила войну и все, что с ней связано. Я не знаю подробностей - общую информацию о Малкане я почерпнул в свое время из обширных архивов герцога Дардия. Поскольку страна, в которой жила Малкана, находилась далеко от Синдарии, и была совсем маленькой - меньше одной Синдарской области, внимания ей герцог уделил не много. Опасности не представляет, и точка.
Упрекать герцога в недальновидности не следовало - Малкана действительно не собиралась воевать ни с кем. В свое время война унесла ее мужа и сыновей. Горе потери и открыло в ней дар. Безнадежно и бездарно проигранная война соседу обернулась неожиданным изгнанием агрессора за пределы государства, а сама Малкана предупредила короля, что ни за что не станет участвовать в наступлении. Нет, и все. У нее не осталось рычагов, или слабых мест, на которые можно было бы надавить, а король понимал, что лучше иметь такую гарантию мира, чем вообще никакой.
У Малканы была еще одна особенность - она не умела защищаться от чего бы то ни было. Убить ее было проще простого - у нее вообще не было щитов. То ли это особенность ее дара, то ли ей было попросту все равно, но ее огромная сила не уберегла бы ее от мало-мальски подготовленного специалиста по физическому или магическому устранению. Пожалуй, в случае ведения войны, армия с таким предводителем далеко бы все-таки не ушла. Просто первейшей задачей неприятеля стало бы устранение Малканы, а в поле или походном лагере это сделать намного проще, чем в магически защищенном замке. Как магический противник, она не стоила ничего, а более-менее подготовленный профессионал все же в состоянии справиться с переменчивым настроением или приступами страха, особенно если они не направлены на него конкретно. Незаметный убийца вообще мог бы подойти к ней вплотную безо всяких проблем. Вот такая вот дилемма.
Пока я размышлял над историей Вдохновляющей волшебницы, дальние двери залы распахнулись под звуки духового оркестра, и в залу величественно вошел король Рагонад "Восхитительный", следом за которым шествовал Харг "Сотрясатель".
Я снова перевел взгляд в энергетический режим и изучил ауру придворного мага Рагонии. Я собирался сделать это и раньше, но наша предыдущая скоротечная встреча к задумчивому изучению оттенков энергетического портрета колдуна явно не располагала.
У Харга была мощная аура коричневых оттенком. Маг земли есть маг земли. Особой пестротой или переливчатостью она не отличалась, что говорило о неумении либо нежелании применять заклинания других школ. Но сила есть сила, и ее игнорировать было нельзя. Интересно, а мог бы он и в самом деле вызвать землетрясение, на что явно указывало его прозвище? Сильно сомневаюсь! Землетрясение, пусть даже совсем маленькое, требовало непомерной затраты энергии. По сути, землетрясение было вершиной школы магии земли. Но Харгу оно явно не по зубам, о чем он наверняка очень жалеет. Интересно, что он еще умеет? Судя по ауре, озеленением бесплодных равнин и прочей ботаникой он не увлекается. Зря, на мой вкус, но, подозреваю, что мое мнение интересует его в последнюю очередь. Думаю, разнообразные игры с почвой - какие-нибудь плывуны, зыбучие пески, трещины, овраги, если напряжется. Явно не некромантия... К сожалению. Я имел на его счет некоторые надежды - у кого еще могут быть зацепки, как не у мага земли?
Тем временем началась официальная церемония, и я поспешил вернуть зрение в обычный режим. Находящийся на возвышении король произнес скучнейшую речь на тему "Как МЫ рады подарить вам возможность поучаствовать в организованном НАМИ турнире, что МЫ надеемся, что соревнования будут проходить честно и в дружеской атмосфере, ибо первейшая задача подобных турниров - это поддержание мира во всем мире..." ну и так далее.
К счастью, король трепался не так уж и долго, а затем он пригласил всех к праздничному столу, накрытому в соседнем зале. И еще раз, к счастью, места расписаны поименно не были (иначе мне пришлось бы сидеть напротив Харга, а его наглая рожа аппетита бы мне не испортила, но удовольствия поуменьшила бы точно), так что я, недолго думая, уселся рядом с уже знакомым мне господином Варрином. Если что - буду у него консультироваться на счет разных обычаев и незнакомых имен. Господин советник моему соседству явно обрадовался (или он был очень талантливым лицедеем, что тоже не исключено), и тут же порекомендовал мне обратить внимание на несколько замысловатых блюд.
В целом стол был сервирован очень богато и интересно. Чувствовалось, что обитатели замка любят вкусно покушать и знают в этом толк. На большом столе, выстроенном в форме буквы "П" были представлены и блюда из дичи, из птицы, из рыбы, запеченные целиком и кусками, представители фауны соседствовали с всевозможными блюдами из овощей, плодов...
Как то я все это невкусно описал... Еще бы добавил "на блюде располагался представитель класса животных, род млекопитающих, тип позвоночных отряд парнокопытных баран обыкновенный, подвергнутый термической обработке поверхностного типа..." Ну уж, нет...
Нашпигованные чесноком и морковкой, посыпанные перцем, маринованные в вине и запеченные на углях куски молодого барашка лежали аппетитной горкой, приманивая изголодавшего путника румяным золотистым бочком. Блюдо с жареными утками держало оборону от осаждающих его многочисленных мисочек с пряными соусами и ждало подкрепления со стороны флотилии кабачков и баклажанов, разделенных на половинки и наполненных такими сложными начинками, приготовление которых сопоставимо с тренировкой морского десанта. Возглавлял флотилию ананас, изъятые внутренности которого были перемешаны с маленькими кусочками индейки и свинины, смешанными с сыром и майонезом и прошедшими в таком виде через жар закрытой печи. Стройные ряды маленьких ароматных, еще теплых булочек завистливо поглядывали на высокие пирамиды фруктовых ваз, попирающих своими вершинами потолок пиршественной залы. Непонятно откуда взявшиеся на этом столе блюда из морепродуктов занимали почетное место в центре стола. На нем мидии водили хоровод с огромными креветками, а крабы доказывали собственное превосходство устрицам. Копченый в можжевеловом дыму окорок снисходительно взирал на стайку перепелов, окруживших задумчивого фазана на импровизированном гнезде из черемши. Наполненные зеленым маслом крупные сладкие перцы играли бы в светофор, если бы он был известен в этом мире. Изящные канапе напропалую кокетничали с острыми сырами, которые больше склонялись в сторону союза с винами, чем в сомнительный мезальянс, который к тому же попахивал крово, а точнее сыросмешением. Повара вознамерились поиграть в составителей шарад, фаршируя сома щукой, щуку судаком а судака - угрем, расположив их заманчивой головоломкой бесконечного танца... Кажется, так более понятно, что пирушка удалась...
Советник Варрин развлекал меня забавными историями о похождениях присутствующих тут магов, попутно выясняя мое чисто профессиональное мнение о каждом из них. К сожалению, большинство историй было явной выдумкой, ибо описываемые чудеса были явно не под силу этим титулованным господам. Советник такому обороту явно не удивился, зная результаты всех магических соревнований за последние сто лет и понимая, что сила на соревновании не может вот так взять и исчезнуть, оставив вместо себя жалкие ошметки, а затем, после окончания очередного турнира, появиться вновь и приняться сокрушать горы и города.
Меня очень позабавила история про одного из магов, который по велению своего короля заморозил море, чтобы гонец на быстроногом скакуне мог скорее доставить любовное послание фаворитке Его Величества. Даже если не брать в расчет то гигантское количество энергии, которое нужно для заморозки теплого моря на дистанцию в сотню километров, просто смешно представить себе выражение лица бедной клячи и ее всадника, когда ноги коня разъезжаются в стороны на тающем на южном солнышке льду, по сторонам от которого бушует нешуточный шторм. Вдоволь позубоскалив на эту тему, мы принялись аккуратно обсуждать предполагаемые соревнующиеся пары в турнире.
У организаторов турнира была небольшая дилемма - если бы турнир посетил сам "Черный Гром", то турнирную сетку следовало составлять так, чтобы он в финале мог встретиться с Харгом "Сотрясателем", как фаворит с хозяином турнира и вторым претендентом на звание победителя. Я, как ученик "Черного Грома", на роль фаворита явно не тянул.
Но не тянул на него и Шевол "Пламенеющий". Зная изворотливость и мстительность "Сотрясателя", все прекрасно понимали, что тот явно хорошо подготовился ко встрече с бывшим обидчиком, иначе он просто бы не организовывал турнир, поэтому в их противостоянии отдавали предпочтение Харгу.
Двоих оставшихся претендентов всерьез никто не рассматривал. Маги-универсалы, достаточно сильные на общем фоне, чтобы сунуться в высшую лигу, они могли спокойно идти на роль мальчиков для битья тому же Шеволу.
Таким образом, окончательная сетка выглядела следующим образом: я и Шевол сначала встречаемся с середняками, потом между собой и победитель встречается с "Сотрясателем". Мои шансы все оценивали однозначно - одолею середняка, но проиграю Шеволу. Таким образом, в финале таки состоится зрелищная "битва титанов", и к тому же "Сотрясатель" получит отличную возможность продержать в тайне до самого конца свою домашнюю заготовку.
Меня такая расстановка вполне устраивала, хотя меня-то как раз никто и не спрашивал. Интересы "Сотрясателя" выпирали из этой схемы так, что вся картина трещала по швам, но это вряд ли кого-то удивляло. В любом случае, турниру предшествовал этап показательных выступлений, который был растянут на два дня. Вообще-то, его можно было бы и ужать до одного, но тут никто особо не торопился, скорее наоборот, все хотели растянуть удовольствие.
Битвы были разнесены на три дня - победителю давалась ночь на отдых перед следующей встречей. Таким образом, ушлый "Сотрясатель" не только держал козырь в рукаве вплоть до самого конца, ему еще и доставался противник, до этого два дня подряд тративший свою энергию на других. Интересно, может, ему еще следует подкинуть идейку, чтобы ввели на финал новое правило, запрещающее его противнику применять магию на поле боя... Так, для большей гарантии победы... В любом случае, мне предстояло попотеть.
Ужин вскоре завершился, и все гости спокойно разошлись. Прекратившиеся на время еды дипломатические страсти разгорелись с новой силой. Я же решил внять голосу разума, и вместо очередных ночных похождений отправился спать и набираться сил.
Все официальные магические выступления должны были проходить на специально оборудованной для этого площадке за городом. Во имя безопасности, с одной стороны, и чтобы вместить всех желающих - с другой.
Ну, "специально оборудованная" - это громко сказано. Особых изысков площадка не предоставляла ни участникам, ни зрителям. В распоряжении участников было довольно большой луг. И все. Луг частично был окружен лесом. С другой стороны городскими рабочими было возведено что-то типа примитивного деревянного амфитеатра. За исключением центральной части для Его Величества и знатных вельмож, это были просто деревянные скамейки, расположенные рядами. Предполагалось, что эти места для почетных и уважаемых граждан, или что-то типа этого. Простым зевакам предоставлялось право глядеть на это стоя из толпы за символическим ограждением. Об удобстве Его Величества все-таки немного позаботились, устлав закрытую часть коврами, выставив там удобные кресла и столы для угощений. Нас в центральную часть приглашать явно никто не собирался. Ну и ладно! Места на трибуне выделили - и на том спасибо!
- Подозрительный лесок. - Сказал я Шраму, когда мы расселись на своих местах. - Прекрасная возможность спрятать что угодно - хоть армию верных вассалов, хоть здорового голема, хоть аркабаллисту.
- Угу. Может, мне туда прогуляться тихенько после выступления?
- Вместе прогуляемся. А пока я попробую просканировать его на предмет спрятанных там волшебных вещей или людей. Я, правда, не знаю, как может выглядеть магический голем в энергетической проекции, но думаю, что это что-то очень заметное.
Тем не менее, лес оказался абсолютно магически чист на всем доступном мне радиусе поиска.
- Ну да, все правильно... - Откомментировал я вслух, ни к кому особо не обращаясь. - А чего, собственно говоря, голему там делать за четыре дня до его предполагаемого выхода... Еще найдут ненароком... Не думаю, чтобы Харг создавал свое детище прямо там - в его распоряжении любые помещения королевства - чего под открытым небом-то колдовать. Другое дело, что мы рассматриваем только больше помещения, в которых эта каменюка может поместиться. Но и таких в округе немало - любая крупная ферма отлично подойдет. Но по лесу мы все-таки прогуляемся. Мне вот интересно - подготовлен ли сам лес для появления в нем исполина...
- В смысле?
- В смысле есть ли неподалеку какой удобный овражек или полянка, где растут по-настоящему большие и старые деревья, пройти через которые будет затруднительно даже каменному гиганту, не подпилены ли они случайно, ну и так далее. Заметь - я исхожу из того, что Харг приготовил именно супер-голема. Если он, скажем, научился призывать метеорит - очень вряд ли, но предположим на секунду и такое - то лес ему абсолютно не нужен. Но в метеорит я не верю - уж больно крутая вещь - мне, например, она и близко не под силу... А мы уже не раз замечали, что Харг пользуется всеми доступными возможностями - честными и не очень. Кстати - это место далеко не самое удобное для проведения массово мероприятия около города - с той стороны поле поровнее, и народу на нем было бы не так тесно. А вот лес есть только с этой стороны. Ну не верю я в такие совпадения, хоть убей!
- Я тоже. Интересно, что по всему этому поводу думает Шевол?
- Думаю, я с ним еще пообщаюсь. После первого поединка, когда мне не нужно будет тратить лишних слов для привлечения его внимания. Он не производит впечатления наивного человека, так что если мы случайно встретим его в лесу - я не удивлюсь.
Тем временем публика уже заняла свои места. Народу собралось изрядно. Несмотря на то, что людям было явно тесно, и многочисленные задние ряды напирали на стоящих впереди, в лес почему-то никто не сунулся. Хмыкнув по этому поводу, я наклонился к сидящему спереди человеку с явной военной выправкой, и поинтересовался у него о причинах столь нелогичного поведения зрителей.
- Так запрещено ведь! Королевским указом ходить в этот лес запрещено всем без специального разрешения Его Величества или придворного мага.
- Так-так... и давно?
- Года два как указ огласили.
- А почему?
- Не могу знать, господин. Запрещено и точка. Приказы не обсуждаются.
- Ммм... Скажите, а за нарушение этого приказа какое полагается наказание?
- Заключение под стражу в королевскую тюрьму.
- А на какой срок? - Мне становилось все веселее и веселее. Ну надо же как о лесах тут заботятся... Сразу видно, что маг земли старался. Шевол бы спалил все и дело с концом.
- Не оглашается. Сказано, что до выяснения обстоятельств...
- Ясно. Спасибо, любезнейший! - Я еще раз хмыкнул и обменялся со Шрамом характерными взглядами.
Завыли фанфары, объявив таким вот жутким образом о прибытии Его Величества. Оное Величество, в сопровождении супруги, придворного мага и десятка сановников, чинно уселось на свое место и повелительным взмахом объявило о начале состязаний.
- Кстати, что-то я не вижу нигде Шевола... - Я еще раз перевел зрение в энергетический режим и просканировал толпу. Искомого факела нигде не было видно... Зато он мигом обнаружился в тщательно оберегаемом королевским указом лесном массиве. Я в который уже за сегодня раз хмыкнул и поделился со Шрамом своей находкой.
- Получается, он туда отправился как раз к началу соревнования, чтобы максимально не привлекать никакого внимания и иметь гарантию, что Харг сидит на центральной трибуне. Да и добрался он туда тихо и быстро - я ведь сканировал лес совсем недавно, и никого там не было. Ни в центре, ни на окраинах. Молодец.
- Жить-то всем хочется. - Проворчал Шрам. - Уж он-то с самого начала знал, что Харг готовит не просто гадость, а смертельную гадость персонально для него. Все-таки вряд ли хоть кто-то всерьез рассчитывал на прибытие "Черного Грома". Интересно, что все-таки Шевол приготовил в ответ Харгу? Думаю, провести такие же нехитрые расчеты, как мы, он уж как-нибудь догадался бы... И вряд ли бы приехал на добровольное заклание.
- Увидим... Хотя, может и не увидим - я ведь собираюсь разобраться с Харгом сам. Придется с ним побеседовать до нашей встречи, а не после... Так, на всякий случай...
На поле появился первый участник. Я прослушал, как герольд объявил его имя и страну, да это и не важно. Закутанный в расшитую звездами мантию старик продемонстрировал... Левитацию. В качестве объектов он использовал парочку мечей и топоров. Дескать, вот какой я грозный боевой маг - могу одновременно сражаться сразу с несколькими воинами... Шрама это шоу явно не впечатлило:
- Интересно, а если я в него ножичком метну, он его поймает? - Шрам даже сощурился, прикидывая расстояние и траекторию броска.
- Сомнительно. Очень сомнительно! Все его внимание сосредоточено на удерживаемых объектах. Он сейчас способен проморгать несущегося на него во весь опор всадника. Вот если бы у него был специальный щит, то обращать внимание на нож ему было бы не надо - щит бы сам его отразил... Вот только если бы этот дядя мог бы поставить такой щит, он бы вместо этого удержал бы в воздухе еще несколько предметов для пущего эффекта - он ведь все силы на это использует, а не готовится к отражению атаки... Так что воздержись от экспериментов, ладно?
- А если бы, скажем, он знал о том, что я сейчас метну в него нож, он не удерживал бы это оружие в воздухе и у него бы не было щита?
- Слишком много "бы"... Ты забыл добавить, что, зная о твоем намерении метнуть нож, он не предпринял бы превентивную атаку...
- Ну да...
- Спросил бы проще: "Сможет ли маг.. этот или какой-нибудь другой, поймать в воздухе нож. Не отбить щитом, а именно поймать", так?
- Да.
- Теоретически, смог бы. Сомневаюсь, что этот, но кто-нибудь посильнее - думаю, что сможет. Я бы точно смог. Тут ведь главное не столько сила, сколько реакция, а она у магов тоже очень разная. Но, думаю, ты уже и сам понял, что это очень глупо, имея возможность применить щит, а не каждую секунду ловить ножи, стрелы или еще чего. Отбить намного проще, чем овладеть предметом. Физически, кстати, то же самое - уклониться от камня проще, чем поймать его на лету.
Тем временем первый участник завершил свое выступление. Его мастерство не произвело на публику должного эффекта, и со стороны толпы послышался свист и улюлюканье. Мне стало жаль старика - не всем же быть гениями, а вот чтобы улюлюкать, много ума точно не надо... Сами бы попробовали поднять в воздух одновременно шесть предметов... Даже без помощи магии... И потом уже попробовать при этом свистеть!
Старик удалился, а его место занял коллега помоложе. Произведя в воздухе какие-то замысловатые пассы и зычно произнеся зловещий речитатив, маг ухитрился призвать на поле какого-то монстра. Монстр напоминал лягушку, если вы помните лягушек двухметрового роста, сплошь утыканных рогами и шипами.
- Иллюзия. На мой взгляд, это намного полезнее, чем жонглирование топорами - развеять такую может только другой маг. Это совсем не сложно, как и ее создание, но другого мага может рядом и не быть, а вот шухеру такая образина может наделать много. Иллюзии вообще, на мой взгляд, очень полезное направление магии - обмануть или испугать можно кого угодно... Вот только что делать, если обман не удался... В бою с серьезным противником они не очень-то помогут... Хотя могут сбить концентрацию, например...
- А если создать иллюзию себя? Типа как ложная цель?
- А ты прав... Очень даже могут и помочь. Распознать подмену, конечно, можно, взглянув на нее в энергетической проекции, но не все будут это делать во время боя... И не все умеют это делать быстро... А секунда может решить все.
Иллюзия монстра произвела на публику должный эффект и из толпы послышались разнообразные вопли и визги. "Так-то лучше, а то совсем страх потеряли... Зрелищ им, видите ли, захотелось"! Маг раскланялся и удалился, а его место уже спешил занять очередной кудесник. Этот мастер чар постарался поразить воображение публики демонстрацией молний... Иллюзорных, к сожалению. Народ эта выходка порядком разозлила - в мага полетели довольно обидные выкрики на тему "Если уж молниями кидаешься, так иди в боевые маги, а коль нет - так нечего людям головы морочить", или "Показал бы чего поинтереснее". Да уж, искушенного зрителя на мякине не проведешь, хотя откуда тут взяться искушенным зрителям? Скорее всего, до этого додумались менее удачливые собратья по цеху, довольствовавшиеся выступлениями на площадях и не попавшие в основное представление. Зря, на мой вкус - там было много интересного, в отличие от того, что я пока видел. Недостаток магии эти люди восполняли недюжинным воображением и упорством, и зачастую это приносило намного более ценные плоды.
Выступающий спешно ретировался, уступив свое место следующему. Им оказалась довольно приятная на вид женщина в зеленой мантии. Демонстративно кинув что-то в землю и запев высоким голосом, она принялась кружиться на месте, разведя руки в стороны. Это было очень похоже на танцы дервишей. Повинуясь ее заклинаниям, из земли прямо перед ней показался росток. Я перевел взгляд в энергетический режим:
-Ого! А она посильнее остальных будет. Намного сильнее - явно одна из тех, кто был в окружении Малканы "Вдохновляющей". Сильная аура сине-зеленых оттенков. Тем временем женщина продолжала петь и кружиться, а дерево перед ней - расти. Через некоторое время на нем появились листья, затем цветы, потом мелкие плоды. Я чувствовал волны энергии, исходившей от колдуньи - все-таки очень тяжело из семечка вот так сразу вырастить дерево.
Она была очень сильной, но и ее энергии явно не хватало. "Вообще-то, жульничать, конечно, нельзя..." - Думал я, глядя на энергетический кокон вокруг растущего дерева. - "И помогать участникам во время выступления тоже... И арена явно должна быть накрыта сканирующим заклинанием, как раз на такой случай... Но, может, они его еще не активизировали? По крайней мере я его не чувствую... А, ладно - была не была. В крайнем случае, набью Харгу морду просто так, безо всякого турнира... Ему же хуже, если разобраться".
Но сильно я наглеть не стал - я мог бы и создать устойчивый канал по перекачке энергии, но его бы точно легко отследили. Вместо этого я вспомнил недавний разговор со Шрамом о пользе иллюзий, создал вместо себя иллюзию себя, сам накинул полог незаметности и быстренько телепортировался на другой край трибуны. Оттуда я послал в колдунью разовый импульс энергии и тут же телепортировался обратно, заняв свое место. Получившая столь необходимую ей энергию женщина завершила заклинание и, словно демонстрируя, что все происходящее не иллюзия, сорвала с ветки висящую на ней все же чуток недозревшую грушу и откусила от нее кусок. Публика взорвалась аплодисментами, и довольная колдунья вытерла вспотевший лоб.
- Вот это - настоящая магия, а не ерунда какая-то. Магам пользу приносить надо, а не грызться между собой. - Одобрительно пробурчал сидящий впереди человек, и я с ним был полностью согласен.
Очередной участник тоже удостоился похвалы - не такой бурной, но все же однозначной, вызвав над местом действия небольшой дождик. Думаю, большая часть похвал была в первую очередь за то, что он ухитрился не замочить зрителей, а только полить свежевыращенное дерево. Потом было еще несколько иллюзионистов, красиво разукрасивших луг цветами, а затем уничтоживших иллюзорные цветы иллюзорным же пожаром. Завершал первый день выступления лозоходец, ухитрившийся организовать небольшой гейзер прямо посреди луга. Воду в этих краях ценили, поэтому маг, как и колдунья, ушел под бурные аплодисменты.
- В целом неплохо. Есть над чем подумать!
- Отправимся в лес прямо сейчас? - Шрам был полон энтузиазма.
- А почему бы и нет? Незаметность я нам обеспечу, а днем в любом случае видно лучше, чем ночью.
Мы немного подождали, пока толпа рассосется, и спокойно двинулись по направлению к лесу. На всякий случай пошли мы все-таки не напрямик через арену, а обошли ее сторонкой, и углубились в лес чуть дальше от основного места проведения соревнований. Особенно долго искать косвенные улики не пришлось - уже через пару минут мы наткнулись на относительно свежий пень приличного диаметра.
- Я думаю, версию о лесозаготовках можно не озвучивать... - Хмыкнул я, представляя себе дерево, которое тут недавно росло. Тоже, кстати, неплохая косвенная информация о возможностях голема.
- И о прореживании с целью оздоровления... - Буркнул мрачный Шрам. Видимо, он все же надеялся на благополучный исход - уж больно его впечатлили мои рассуждения о суперголемах во время нашей поездки.
Следующий пенек мы нашли буквально через несколько шагов... А потом еще один... И еще... Конечно, опилок свежих не было, но если знать, что искать... Тщательность уборки тоже говорит о многом - не было ни спиленных сучьев, ни упавших рядом стволов деревьев, не было ничего.
- Что-то многовато они тут вырубили... Опять перестраховываются?
- Наверное. Хотят, чтобы их булыгану ничего не помешало быстро катиться. Ведь по большому счету, именно время движения голема до арены от гипотетической точки рождения остается наиболее уязвимым местом Харга - вот он и старается свести его к минимуму, устранив возможные помехи.
Еще через какое-то время мы нашли то, что искали - неглубокий овражек с пологими склонами, над которыми явно кто-то аккуратно поработал.
- Ага! Ну вот тут они и планируют спрятать свою деточку... Довольно удобно, и уж точно недалеко. Устать она точно не успеет! - Я оглянулся по сторонам, прикидывая расстояние до арены и возможные помехи, которые смогут помешать голему.
- А как он попадет сюда?
- Думаю, что ночью и своим ходом. Не той, что будет перед сражением, а той, что будет перед нашей с Шеволом битвой - нам вроде как и не до того будет, чтобы лес прочесывать, а Харгу следующая ночь понадобится, чтобы быть во всеоружии. Вот он и будет спать, а не ночное пение птиц слушать. Давай-ка пройдемся дальше по дну оврага... Наверняка он выведет нас на что-нибудь интересное.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ