Туннель (СИ)

Доктор, сгорбившись, направился к автобусу. Тарас немного постоял на краю обрыва в одиночестве, бросая взгляд то на подъемный мост, то на ревущие потоки внизу. От сюрпризов туннеля уже тошнило.

Подышав «свежим воздухом», Тарас тоже вернулся в автобус. Доктор полулежал в кресле, укрывшись одеялом. Алиса возилась у сложенных вещей.

- Как дела? – спросил Тарас, присаживаясь рядом.

- Нормально. Вот, поешь.

Алиса протянула широкое блюдо с уложенными кругом бутербродами. Тарас поблагодарил и с аппетитом принялся за еду.

- Ты чего такая грустная? – спросил Тарас.

- Да ничего, - Алиса устало откинулась на спинку сидения. – Опять мы застряли.

- Снова, - кивнул Тарас, заглатывая, как удав, очередной бутерброд. – Да ты не переживай, тут всего-то делов – мост опустить.

- Но вы же не нашли, где его опустить, - вздохнула Алиса.

- Найдем, - сказал Тарас с напусканной уверенностью.

Алиса кивнула, губы оставили поцелуй на его щеке.

- Я, пожалуй, тоже посплю. Устала.

- Давай.

Алиса, захватив одеяло, подушки, и простыню, устроилась на ряду позади доктора, и почти сразу засопела как младенец.

Покончив с бутербродами, Тарас оставил спящих. Немного побродил вокруг автобуса, разыскивая механизм, опускающий мост. Конечно, ничего не нашел, но Тарас и не питал особых надежд – доктор наверняка здесь прощупал каждый кирпичик.

Вернувшись в автобус, он устроился в водительской кабине. Рука сама собой в очередной раз полезла в карман, где лежали ключи. Тарас снова и снова смотрел на три одинаковых кусочка металла с бирками.

Ключ номер 706. Найден в кармане Жгута, убитого мажором.

Ключ номер 704. Найден в сумочке Ольги Федоровны, утащенной неизвестными в плащах и масках.

Ключ номер 701. Его собственный.

Теперь Тарас не сомневался, что нападения субъектов в плащах и пронумерованных белых масках связаны с ключами. Он пытался слепить единое целое из кусочков своеобразной мозаики – Карим, таинственное поручение, ключи, туннель, маски… Получалась полная несуразица.

На них напали уже дважды. Но если в первый раз пассажиры автобуса видели лишь потерянную маску, кровь на сидениях и пропажу учительницы Ольги Федоровны, то во второй раз Тарас столкнулся с убийцами лицом к лицу. Тело бросало в дрожь, когда он вспоминал маски, черные прорези, за которыми не видно глаз, длинные плащи. Но больше всего запомнилась пугающая неторопливость убийц, словно под одеждой скрывался механизм робота, а не человеческое тело.

Слезы вновь подступили к горлу, когда Тарас вспомнил Ефрема, погибшего ужасной смертью. Впервые он видел такое жестокое и хладнокровное убийство. Тарас думал, что за время, проведенное в туннеле, привык к виду крови, но содержимое желудка рвалось наружу, как только вспоминал топор, торчащий в голове Ефрема.

Был ли у Ефрема ключ? Был, скорее всего. Теперь уже не узнать.

Тарас оглянулся на спящих. Очень хотелось откровенно с ними поговорить, особенно с Алисой. Знают ли они что-то об этом туннеле, чего не знает Тарас? Пусть каждый раскроет карты, и может, дальнейший путь окажется гораздо проще.

Но что-то останавливало Тараса. Может, предупреждение Карима держать все в тайне. А может, внутренний голос, подсказывающий, что пока не время.

Тарас спрятал ключи обратно. Поерзал, устраиваясь в водительском поудобнее, почувствовал, как что-то твердое сильно колет в бок. С раздражением запустил руку под свитер, пальцы нащупали твердый переплет.

Дневник! Дневник, найденный в поезде! Он совсем забыл про него.

Тарас, дрожа от волнения, извлек на свет небольшую тетрадь в черной твердой обложке.

Первые страницы разочаровали. Похоже, владелец занимался недвижимостью. Тарас вяло перелистывал дневник, перед глазами мелькали даты, расписания встреч, адреса квартир, имена, телефоны. Неужели ради этой ерунды они полезли в поезд? Неужели Ефрем погиб напрасно?

Но ближе к середине тетради пульс Тараса участился. После пробела в несколько вырванных страниц пошли строки совсем другого содержания:

… и этого я никак не могу понять. Мы не может найти выход, кругом одни стены. Еды осталось совсем немного. Нина сказала, что дальше идти не может. Мы уговаривали ее продолжить путь вместе с нами, но она все равно решила остаться. Теперь уже все жалеют, что покинули автобус. А ведь я предупреждал!

Идем по туннелю. Силы на исходе.

Тарас снова наткнулся на клок выдранных страниц, далее на бумаге теснились строчки уже другого текста:

… после чего я ему сказал, что именно из-за этого нас осталось трое из семерых. Влад сказал, что второй раз нам уже не удастся от них сбежать. Здесь я с ним полностью согласен. Заночевать решили здесь же.

После сна нас ждал сюрприз. Влад пропал, и еда вместе с ним. Мы с Яной проснулись, а он нет. Надеюсь, его сожрет какая-нибудь чертовщина, живущая в этом гребанном туннеле. А ведь казался неплохим парнем.

Теперь мы остались вдвоем. Яна плачет. Сильно страдаем от голода и жажды. Похоже, скоро нам конец..

Следующие строчки оказались сильно заляпанными чернилами, перемешанными с чем-то красным, очень похожим на кровь. Тараса передернуло, он поскорее перелистал на чистые страницы.

… мост оказался подъемный, а внизу бурлит вода… Чего только нет в этом туннеле! Мы нашли, как опустить мост, но едва я схватился за лебедку, как невесть откуда набежала свора собак. Нам повезло – Яна увидела люк на дороге, и мы спаслись, спустившись в подземелье…

Похоже, здесь мы и сгнием – кругом одна вода и трубы. Заблудились окончательно, теперь даже не найти дорогу обратно наверх, к мосту. Яна еле передвигает ноги. Мои силы тоже на исходе…

Не знаю, чудо ли это, или, может, дошли мои молитвы, но мы наткнулись на лестницу. Вылезли наверх прямо с другой стороны моста! Тот так и остался поднятым. Собак, что на нас напали, слава Богу не видно. А ведь…

Тарас, читавший запоем, тихо выругался сквозь зубы – далее вместо продолжения снова шли обрывки. Последняя разборчивая строчка записей гласила:

… с поезда. Где теперь Яна неизвестно. Остался совсем один…

Возбужденный Тарас перечитал несколько раз, затем дневник в дрожащих руках захлопнулся, и он помчался будить доктора.

- Жаль, что не хватает страниц, - сказал доктор, вновь перечитывая написанное.

- Жаль, - согласился Тарас.

Они сидели в кабине вдвоем - Алису пока решили не будить. Тарас развалился в кресле, закинув руки за голову, ноги – на руль. Доктор сидел рядом, углубленный в чтение дневника.

- Как я понял, здесь идет речь именно об этом мосте, перед которым сейчас стоим мы.

- Описание подходит, - усмехнулся Тарас. – Сомневаюсь, что в туннеле есть два таких одинаковых моста.

- Не будь так уверен, - нахмурился доктор.

- Если верить дневнику, то где-то рядом есть ход под землю. И через него можно выйти на другую сторону.

- Здесь говорится о каких-то собаках. – Палец доктора ткнул в страницу. – Уж не в этом ли самом подземелье они водятся?

- Кто же их знает, - пожал плечами Тарас. – Только собак здесь не хватало.

- Ладно. – Доктор захлопнул дневник. – Давай-ка попробуем отыскать этот ход.

Тарас и доктор с дневником под мышкой вышли из автобуса. Несколько раз обошли кругом, обшаривая все освещенное зеленоватыми лампами пространство туннеля. Тарас искал перед обрывом с бурлящим внизу каналом, доктор вновь и вновь щупал стены. Минут через десять они снова сошлись у автобуса, не обнаружив даже намека ни на подземный ход, ни на какой-либо другой.

- Ну не знаю, - сказал Тарас, с обескураженным видом глядя на высоко поднятый мост. – Видимо, наш товарищ по несчастью побывал где-то в другом месте.

Доктор, сложив руки на поясе, поглядывал то на Тараса, то на дневник. Вдруг в глазах вспыхнуло озарение, словно у астронома, открывшего новую планету. Тарас в испуге отпрянул назад, доктор сунул ему дневник и бросился на дорогу, словно рядом упала граната. С невероятной резвостью он заполз под автобус, снаружи остались торчать лишь ботинки.

- Дай фонарь! – послышался приглушенный голос доктора.

- Что?! – не расслышал изумленный Тарас.

- Фонарь, говорю, дай!

Тарас, сообразив что к чему, кинулся в автобус. Через пару секунд вернулся с фонарем и осторожно подтолкнул его под колеса.

- Держите!

Доктор покряхтел, тело скрылось под автобусом полностью. Тарас присел на корточки, стараясь тоже заглянуть.

- Ну? – спросил он, сгорая от нетерпения. – Нашли что-нибудь?

- А как же! – воскликнул доктор радостно.

Он быстро вылез из-под автобуса, немного чумазый, но ужасно довольный.

- Нашел! – сказал доктор, отряхивая пиджак и брюки.

- Что там? – спросил Тарас.

Доктор, не говоря ни слова, сломя голову помчался к рулю. Автобус немного сдал назад, и взору Тараса открылся большой люк, похожий на канализационный.

- Вот он! – сказал доктор, выходя из автобуса. – Голову даю на отсечение, это тот самый ход!

- Давайте откроем, - предложил Тарас,

Они ухватились с двух сторон и с трудом отодвинули тяжеленный чугунный люк. Доктор осветил фонарем ржавые скобы лестницы, уходящие вниз.

- Вы чего тут делаете?

Доктор и Тарас обернулись – чуть позади немного сонная Алиса с любопытством поглядывала на них и на отодвинутый люк шахты.

- Тяжелый какой, - сказал Тарас, переводя дух. – На, почитай. Это тот самый дневник, о котором упоминалось на обратной стороне билета. Я нашел его в купе поезда.

Удивленная Алиса бережно взяла протянутый дневник, глаза быстро забегали по строчкам. Чем больше Алиса читала, тем выше поднимались брови. Наконец, она медленно закрыла дневник.

- И вы хотите лезть… сюда?

Все трое еще раз взглянули на скобы лестницы и сгущающийся мрак шахты.

- А что делать, - вздохнул доктор.

Алиса на мгновение задумалась, затем посмотрела на Тараса.

- Хорошо, - неожиданно согласилась она. – Только я с вами.

- Ну уж нет! – возразил Тарас.

- А тебя я не спрашивала…

- Тебе лучше быть в автобусе.

- Я здесь одна не останусь!

- Пожалуйста, прекратите, - устало сказал доктор и посмотрел на Тараса. – Лично я на стороне Алисы. К тому же, мы будем волноваться еще больше, если оставим ее здесь одну.

- Мы бы оставили ей рацию…

- И что это даст? Ты не забыл, что в туннеле бродят лихие парни в масках и с топорами? Пока мы поспеем на помощь…

Тарас насупился. Алиса улыбнулась.

- Я пойду с вами, - твердо сказала она. – Не обижайся. Я просто хочу… быть к тебе поближе.

Взметнув белокурой гривой, она направилась к автобусу. Доктор виновато улыбнулся, Тарас вздохнул. Оба, еще раз глянув вглубь шахты, пошли следом за девушкой.

Глава 11

Собрались быстро. Доктор повесил на плечо автомат, три заряженных магазина опустились в карманы пиджака. Тарас взял два фонаря. Алиса собрала в маленький узелок немного пищи и воды. Доктор запер автобус, выразив надежду, что видят его не в последний раз.

- Ну? – глубоко вздохнул Тарас, когда троица обступила отодвинутый люк и круглое отверстие шахты. – Пойдем, что ли?

- Полезем, - согласился доктор. – Я первый.

Он перекинул автомат за спину и с невероятной быстротой для такого грузного тела устремился вниз. Через секунды седая с проплешинами макушка доктора скрылась в темноте. Тарас и Алиса остались вдвоем.

- Я после тебя, - сказала девушка, невинно хлопая ресницами.

Тарас полез следом за доктором. Руки и ноги принялись осторожно перебирать скобы, имитирующие ступени лестницы. Ниже из темноты раздался глухой голос доктора:

- Только осторожно! Похоже, очень глубоко.

Сверху накрыла тень – Алиса тоже начала спуск.

- Тарас, ты меня лови, если что, ладно? – попросила она жалобно.

Спускались медленно и в полной темноте. Скобы лестницы находились достаточно далеко друг от друга, даже высокому Тарасу приходилось тянуть носок, чтобы нащупать новую опору. Сверху то и дело доносился испуганный голос Алисы, спрашивающей, рядом ли Тарас и все ли там у него хорошо.

Чем глубже спускались, тем труднее давался каждый вздох. Шахта сжимала людей в тесном пространстве, терзала нестерпимая духота, одежда пропиталась влагой. Тарасу казалось, что спуск продолжается много часов, но лестница не желала заканчиваться. Время от времени он делал остановки и доставал фонарь, но перед глазами освещалась одна и та же картина – ржавые скобы, круглая бетонная стена шахты, ноги Алисы сверху и макушка доктора снизу. Тарас с содроганием подумал о том, как придется, в случае чего, лезть обратно.

- Тарас, - тихонько позвала Алиса сверху.

- Что?

- Я устала.

- Потерпи еще немного.

Тарас переставил ногу на очередную скобу, ладонь уперлась в стену позади.

- Доктор! – закричал он, глядя вниз. – Вы слышите?!

- Слышу! – отозвался голос далеко внизу. – Что у вас?

Тарас спустился еще на пару метров.

- Слишком глубоко мы уже забрались!

- Что???

- Я говорю, глубоко залезли! Что делать будем?!

Вместо ответа внизу тяжело всплеснула вода, затем все затихло.

- Доктор? – позвал Тарас, прислушиваясь к звукам, но уловил лишь тяжелые дыхание Алисы сверху.

Внизу снова раздался плеск, словно в воду упал камень. Тарас, чувствуя тревогу, буквально заскользил по скобам вниз.

- Анатолий Иванович!!!

- Умоляю, потише, - вдруг сказал доктор совсем рядом. – Спускайтесь, лестница закончилась. Только осторожнее, здесь вода.

Тарас вытянул ногу, кончик носка почувствовал влагу. Занемевшие от долгого спуска пальцы отпустили скобу, ноги погрузились в воду по щиколотку. Тарас вытащил фонарь. В луче света показалось вспотевшее лицо доктора, длинные усы свисали мокрыми сосульками. Вода под ногами бежала небольшим ручейком, вяло струились потоки на стене, и Тарас с удивлением понял, что находится посреди огромной трубы.

В воздух поднялась туча брызг – Алиса тоже закончила спуск. Тарас поддержал ее и осторожно прислонил к холодной стенке.

- Ты как?

- Ничего, - сказала Алиса измученным голосом. – Я теперь буду ненавидеть все лестницы... Где это мы?

Тарас прошелся фонарем по трубе, уходящей далеко вперед. Вода под ногами журчала едва слышно.

- Похоже на водосток, - сказал доктор. – Труба просто огромная.

- Куда нам теперь? – спросил Тарас.

- Пойдем по течению, - ответил доктор, поправляя ремень автомата на плече.

Тарас с сомнением огляделся по сторонам.

- Вы уверены, что именно этим путем шел человек, писавший в дневнике?

- Не уверен, - покачал головой доктор. – Если есть сомнения, можем вернуться обратно.

С этими словами он устало поплелся вперед, разбрызгивая воду. Тарас тяжело вздохнул, пальцы бережно ухватили тонкое запястье Алисы, и они пошли следом.

Труба то вытягивалась по прямой, то петляла как закрученный в множество узлов резиновый шланг. Тарас шел впереди, освещая дорогу. Промокшие ноги зябли, каждый шаг давался с трудом. От гнилостного запаха воды к горлу потихоньку подбиралась тошнота, и через полчаса Тарас был готов дважды спуститься и забраться по лестнице шахты, лишь бы убраться подальше от чертовой трубы.

Временами в стенках попадались узкие ответвления, из черных отверстий бежали мелкие струйки. Иногда вода поднималась до колена, следом поток так же стремительно убывал, местами ноги шлепали по крохотным лужицам. Наконец измотанные люди вышли на относительно сухое место и решили немного перевести дух. Сели прямо на свернутую одежду, спины прислонились к холодной стенке трубы. Алиса развязала узелок с провизией, и все трое, несмотря на жуткую вонь, с аппетитом накинулись на еду.

- Не заблудиться бы нам здесь, - сказал Тарас с набитым ртом.

- Будем идти прямо, - пожал плечами доктор. – Я ожидал, что дорога будет короче, но здесь столько поворотов… Даже примерно не могу сказать, где мы сейчас.

- Не лучше ли вернуться?

- Не вижу смысла, - сказал доктор. – Дойдем до конца.

Алиса задремала у Тараса на плече с недоеденным бутербродом в руке. Он вздохнул, пытаясь согреть в объятиях продрогшую девушку.

- Сколько мы уже в туннеле?

Доктор пошевелил губами, прикидывая в уме.

- Неделя, может, чуть больше.

- Неделя, - повторил Тарас, проводя рукой по светлым волосам Алисы. - У меня такое ощущение, что только в этой треклятой трубе мы уже как месяц бродим.

- Да уж, - горько усмехнулся доктор. – Это из-за замкнутого пространства. Так хочется на свежий воздух…

Посидели еще минут десять, погрузившись в сладкие грезы, затем снова понемногу начала прибывать вода. Доктор поднялся на ноги.

- Пора.

Тарас разбудил Алису, и трое усталых людей снова побрели через гигантскую трубу.

Прошло с полчаса, вода продолжала неотвратимо заполнять пространство. Течение усиливалось, доктор хмурил брови, призывая идти как можно быстрее. Но усталость сковала железными цепями, передвигались не быстрее улиток, тем более что приходилось брести по колено в воде.

- Черт, - пробормотал Тарас. – Еще немного, и дальше вплавь.

Словно в ответ течение усилилось, еще минута – и вода поднялась до пояса. Пришлось прижаться к стенке трубы, бурлящий поток стремился унести далеко и безвозвратно.

- Долго мы так не продержимся, - сказал доктор с мрачным видом, поднимая над головой автомат.

Вода подползла к груди. Алиса тоненько взвизгнула – легкое тело не удержалось и его подхватило течением. Тарас попытался перехватить, промахнулся, и его тут же понесло следом. Фонарь выскользнул из рук, и, увлекаемый потоком, скрылся из виду. Все погрузилось в темноту, где-то рядом доктор старался перекричать шум воды.

Тараса несло со скоростью болида, вода заливала со всех сторон. В панике попытался за что-нибудь ухватиться, и тут же тело с силой впечаталось во что-то твердое.

Вода хлестала в спину, но Тарас оставался на месте. Рука с трудом нащупала в кармане запасной фонарь. Без особой надежды Тарас сдвинул выключатель, и к удивлению, пару раз мигнув, по трубе рассеялся свет.

Дорогу течению преградила железная решетка. Потоки воды проходили сквозь широкие ячейки, но люди застряли в толстых прутьях, как макароны в дуршлаге – Тарас в центре, доктор справа от него, Алиса – слева.

- Тарас? – послышался слабый дрожащий голос.

- Алиса… - Он скользнул по ней фонарем, девушка беспомощно висела на решетке, почти с головой скрывшись в воде.

Тарас свободной рукой приподнял ее за шиворот, Алиса закашлялась, нахлебавшись воды.

- Держись за прутья! – Тарас обернулся, свет фонаря упал на фигуру доктора, распластавшуюся звездочкой. На плече каким-то чудом все еще висел автомат. – Док, вы как?

- В порядке. – Доктор осторожно высвободил руку, застрявшую между прутьями, поморщился.

Бурлящий поток бил в спины, прижимая к решетке. Люди забрались как можно выше, макушки уперлись в трубу.

- Дело плохо, - уныло сказал Тарас, глядя как медленно, но верно поднимается уровень воды.

Доктор промолчал, Алиса всхлипнула. Тарас с жалостью посмотрел на нее, мокрые волосы слиплись, по щекам текли слезы. Он перелез по решетке к ней поближе, нащупал ее холодную и мокрую ладонь.

В считанные минуты поток добрался почти до верхушки трубы. Тарас задрал голову и задержал дыхание, готовясь к последним мгновениям жизни, и увидел в трубе четкий квадратный контур. Быстро посветил фонарем, руки толкнули квадрат, оказавшийся люком. Крышка со скрипом отворилась.

- Сюда! – заорал Тарас, забираясь наверх. – Быстрее!

Тарас протянул руку и втащил Алису, следом принял автомат у доктора, и тот тоже влез по решетке через люк. В ту же секунду вода ревущим потоком полностью заполнила трубу. Тарас захлопнул крышку.

Троица почти без сил растянулись на холодном, но сухом полу. Поток воды, досадуя, ревел внизу. Тарас сел, нащупал фонарь, в свете проскользили голые кирпичные стены небольшой комнаты и низкий потолок.

Доктор со стоном поднялся на ноги, Алиса отползла назад и прислонилась к стенке, ежась от холода. Тарас прошелся по комнате, пятно света бродило по кирпичам, выискивая хоть какую-нибудь лазейку, но безуспешно.

- Как нам теперь выйти? – спросила Алиса, стуча зубами.

- Никак, - ответил доктор. – Придется подождать.

- Чего подождать? – спросил Тарас.

- Пока из трубы не уйдет вода. – Доктор наклонился, прислушиваясь к потоку. – Потом спустимся и как можно скорее пойдем назад.

- А если вода не уйдет? – спросила Алиса.

Доктор промолчал.

- Значит, все было напрасно, – с тоской сказал Тарас, садясь рядом с Алисой. – Мы так и не нашли путь на ту сторону моста.

- Знаю, - мрачно сказал доктор. – Это было безумие. Спустились неизвестно куда, полагаясь на дурацкие записи в ежедневнике.

Тарас впервые видел всегда спокойного доктора таким рассерженным.

- Ничего, - сказал он. – Главное, мы попробовали. Вернемся обратно к автобусу, и все дела.

- А что мы будем делать, когда вернемся? – Алиса комочком сжалась в объятиях Тараса. – Ведь дальше нам ехать некуда.

- Придумаем что-нибудь, - сказал доктор.

Ждали молча. Тарас прижимался к Алисе, клацанье зубов прекратилось, от комочка в его объятиях пошло тепло. Доктор тяжело вздыхал, время от времени поднимался, открывал люк, и долго смотрел вниз, но вода не уходила и по-прежнему бурным потоком неслась по трубе.

- Мда, - сказал он, усаживаясь обратно. – Похоже, у нас два варианта – либо помереть с голоду, либо утонуть.

В тишине гулко застучали падающие капли. Доктор посветил фонарем – вода капала с потолка.

- Что это? – с тревогой спросил Тарас. – Труба ведь под нами, откуда вода?

- Под нами, - кивнул доктор, с хмурым видом глядя на потолок.

Капли застучали чаще, с потолка полилась еще одна струйка. Люди с тревогой прислушивались к перестуку.

- Не хватало, чтобы и тут нас затопило, - сказал Тарас.

Доктор с тихими ругательствами вскочил на ноги – очередная струйка полилась ему прямо за шиворот. На месте, где он сидел, быстро растеклась небольшая лужица. Доктор, бурча под нос, выискал место посуше. Постелил пиджак, но едва спина коснулась стены, как загремели падающие кирпичи.

Алиса и Тарас, вздрогнув, подорвались на ноги, словно сачкующие солдаты при виде офицера. Ноги доктора торчали словно из стены, остальная часть тела покоилась под небольшой грудой кирпичей. Тарас и Алиса быстро разгребли завал, помогли доктору сесть. Тот закашлялся, следом громко чихнул.

- Что случилось? – спросила Алиса ошарашено.

- Не знаю, - пробормотал доктор и обернулся. – Я просто хотел прислониться, а тут… Похоже, я пробил стену.

В самом деле, позади зияла дыра. Тарас схватил откатившийся фонарь и посветил внутрь.

- Кажется, можно пройти, - сообщил он возбужденным голосом.

Обнадеженные люди быстро расширили проход, кирпичи, хрупко державшиеся в стене, поддались без особого сопротивления. Тарас на четвереньках прополз через отверстие на другую сторону и оказался в узком и низком коридорчике.

- Что там? – послышался сзади голос доктора.

- Тесновато! Но идти можно.

Тарас двинулся вперед, фонарь освещал узкие каменные стены. Доктор и Алиса двинулись следом.

Проход оказался прямым, без поворотов. Сначала продвигались гуськом слегка пригнувшись, затем стены сузились сильнее, пришлось ползти на четвереньках. Усталый Тарас двигался с трудом, весь вымазался в грязи. Стены продолжали потихоньку сужаться, пропускали с неохотой. Позади с натугой пыхтел доктор – ему дорога давалась еще труднее. Тарас с отчаянием подумал о том, что проход сузится настолько, что они не смогут двигаться дальше, и придется возвращаться обратно. Или, чего доброго, вообще здесь застрянут на веки вечные.

- Дальше я не пролезу, - прохрипел доктор сдавленно.

Тарас, стиснув зубы, протискивался все дальше и дальше. Сантиметр за сантиметром он отвоевывал пространство у прохода, и, дернувшись в последнем усилии, вздохнул свободно – стены, давящие со всех сторон, с сожалением отпустили каменные лапы. Тарас смог подняться во весь рост, рука нащупал в кармане фонарь. В заметно ослабевшем свете он увидел стенки круглой площадки и… скобы, уходящие наверх!

- Сюда! – закричал Тарас. – Здесь лестница!

Из дыры доносились тяжкие вздохи и стоны. Тарас наклонился, фонарь осветил доктора, изо всех сил пытающегося продвинуться вперед.

- Давайте, доктор! – подбодрил Тарас. – Еще немного!

- Не… мо… гу… - простонал доктор, сцепив зубы. Дернулся еще раз, но безуспешно, седая голова упала бессильно, дыхание вырывалось с хрипом.

Тарас сунулся в проход.

- Алиса!

- Я здесь! – ответил голос девушки словно из другого пространства.

- Ты видишь Анатолия Ивановича?

- Нет! Но он прямо передо мной…

Доктор поднял голову, сказал с горькой усмешкой:

- Давно меня не трогали женские руки, особенно за задницу.

- Простите, - послышался смущенный голос Алисы.

- Ничего страшного.

Тарас положил фонарь так, чтобы свет падал на доктора, протянул руку.

- Док, хватайтесь!

Доктор поерзал, из под живота показалось дуло автомата.

- Берись лучше за автомат, а я буду держаться за ремень.

- Хорошо, - ответил Тарас и ухватился за оружие. – Алиса! Я буду тянуть, а ты толкай! Готова?

После короткой паузы Алиса спросила с неловкостью:

- Вы не против, Анатолий Иванович?

- Да чего уж там…

Тарас поудобнее перехватил оружие, ноги уперлись в стены по краям прохода.

- Взяли!

Воздух наполнился надсадным пыхтением трех человек. Тарас тянул спереди, Алиса толкала сзади, сам доктор извивался, как червяк на крючке, пытаясь протиснуться вперед.

- Еще немного! – с натугой просипел Тарас.

Тело доктора продвинулось на сантиметр, затем еще на один. Тарас перехватил выскальзывающее дуло повыше, дернул изо всех сил. Доктор вскрикнул, затрещала разрываемая ткань. Тарас повалился на спину, больно стукнувшись затылком, автомат едва не заехал в лицо. Придя в себя, увидел лежащего на животе обессиленного доктора. Полное тело высунулось из прохода почти полностью, с пиджака свисали рваные клочья, виднелась разодранная в кровь кожа.

Тарас помог доктору сесть. Из освободившегося прохода вылезла Алиса, худое и стройное тело проскочило, как монета в приемник. Троица расселась на площадке вокруг лестницы, с облегчением переводя дух.

- Теперь еще и наверх лезть, - сказала Алиса, разглядывая уходящие наверх ступеньки.

- Я лучше лягу и спокойно умру, - в полном изнеможении пролепетал доктор.

- Отдохнем, и тогда полезем, - сказал Тарас. – Надеюсь, хотя бы здесь пересидим спокойно.

Отдыхали долго, лазание по узкому проходу отняло последние силы, особенно страдал доктор. Измазанный грязью и кровью, он захрапел, устроившись на ложе из рваного пиджака, Тарас и Алиса тоже задремали.

Немного передохнув, подгоняемые голодом и жаждой люди решили продолжить путь. Собрав последние остатки сил, доктор вызвался подниматься первым. Алиса полезла следом, Тарас, перекинув автомат за спину, замыкал троицу.

Теперь спуск казался легкой прогулкой по сравнению с подъемом. Ватные руки и ноги то и дело скользили по ступенькам, в глазах темнело от голода, жажда раздирала глотку. Поднимались медленно, доктор то и дело останавливался, отдыхал, остальные терпеливо ждали.

Когда от усталости поднимались уже не быстрее улиток, в затуманенное сознание Тараса ворвался хриплый голос доктора:

- Все.

- Что все? – спросил Тарас, задирая голову.

Сверху зашуршало, ноги доктора над головой исчезли, забрезжил слабый зеленоватый свет. Тарас преодолел последние ступеньки, голова высунулась наружу.

Знакомые стены туннеля обрадовали как смс, извещающее о перечисленной зарплате. Доктор помог вылезти на поверхность, Тарас в свою очередь вытащил Алису, и оба распластались посреди дороги, замечательной и плоской.

- Слава богу, автобус на месте, - сказал доктор.

Тарас, не веря ушам, медленно обернулся. Позади в нескольких метрах завис над пропастью с рекой подъемный мост. На другой стороне ждал автобус. Целый и невредимый, фиолетовый и такой родной.

- Получилось! – счастливо заверещала Алиса. – Мы перебрались на другую сторону!

- Да, - сказал доктор бесконечно усталым голосом. – Получилось. Давайте поскорее опустим этот мост и поедем отсюда.

Люди, превозмогая усталость, поспешили к мосту. Снова они оказались у воды, бушующей в канале в лучах зеленых ламп, но теперь с другой стороны. Тарас сразу заприметил небольшую лебедку и основания моста, схватился за ручку. Голова немного закружилась от вида потоков, далеко внизу, но уже в следующую секунду руки начали описывать быстрые круги. Мост тяжело заскрипел и начал медленно опускаться.

- Подожди! – Доктор положил ему руку на плечо.

- Что? – спросил Тарас, отрываясь от лебедки.

- Кажется, нас не ждет теплый прием, - сказал доктор указывая на ту сторону.

Только сейчас Тарас заметил около дюжины огромных собак, окруживших автобус. Псины смотрелись страшно, серая шерсть висела клоками, красные глаза горели безумием. На людей свора пока внимания не обращала, звери ходили вокруг автобуса, время от времени подпрыгивая, пытаясь заглянуть в окна.

- Собачки, - сказала Алиса с удивлением. – Откуда они здесь?

- Не знаю. – Доктор в задумчивости потеребил усы. – Вот только думается мне эти «собачки» костей от нас не оставят, если мы опустим мост.

Тарас в отчаянии глядел на собак, окруживших автобус. Столько мук вытерпели в мрачном подземелье, нашли выход к другой стороне моста, и вот теперь не могу его опустить.

- Может, он сами уйдут, - с надеждой сказала Алиса.

Свора словно в ответ перестала бродить кругами, псы расселись вокруг автобуса, и замерли, как почетный караул.

Доктор уселся прямо на асфальт, Тарас и Алиса последовали его примеру. Тишину прерывал лишь шум воды внизу. Люди хмуро поглядывали то на автобус, окруженный собаками, то друг на друга. Звери же их словно не замечали и сидели на задних лапах как каменные изваяния.

- Знаю! – сказал Тарас после нескольких минут молчания.

Доктор и Алиса настороженно посмотрели на него.

- Что знаешь? – спросила девушка.

- Знаю, как нам быть с собаками.

- И как?

Тарас поднялся и принялся расхаживать взад и вперед, потирая ладони.

- Я возьму автомат и доберусь до края моста. Доктор немного опустит его, и я смогу с высоты отстрелять псов. Все просто!

Доктор посмотрел на Тараса, на мост, затем на собак. В глазах читалось сомнение.

- Не лучший вариант. Вдруг автобус повредишь, да и собаки могут достать тебя. Опасно.

Тарас лишь отмахнулся.

- Тут куда не сунься, везде опасно на опасно сидит и опасно погоняет. Дайте мне магазины.

Доктор пожал плечами, вытащил три рожка. Два Тарас спрятал в куртке, один присоединил к автомату.

- Надеюсь, патронов хватит. Стрелок из меня не очень.

- Ничего, попадешь, - успокоил доктор. – Я тебя опущу пониже.

- Но не слишком низко! – сказала Алиса взволнованно. – Посмотрите, какие эти собаки здоровые, вдруг допрыгнут.

- Ладно, - глубоко вздохнул Тарас. – Я дам сигнал.

- Хорошо. – Доктор взялся за лебедку.

Тарас забросил автомат за спину и ступил на мост, медленно начал продвигаться к другому краю. Шаги по наклонной давались непросто, еще и буйный канал с водой под ногами. Тарас, бросив взгляд вниз, побледнел, руки крепче ухватились за высокие перила. Приставными шагами он упорно шел вперед, приближаясь к зависшему на высоте краю моста. Алиса и доктор у лебедки молча наблюдали.

Наконец Тарас преодолел непростой путь. Теперь он видел крышу автобуса и загривки тринадцати собак, окруживших автобус. Тарас повернулся назад и махнул рукой. Доктор кивнул, руки ухватились за лебедку. Мост с печальным скрипом начал опускаться.

Крыша автобуса в кольце собак приближалась. Твари, почуяв Тараса, словно очнулись от транса, и, оставив охрану транспорта, начали суетиться под опускающимся мостом. Из глоток вырывалось утробное рычание, красные глаза плотоядно блестели, разглядывая приближающийся свежий кусок мяса. Одна из собак, черная, огромная и самая лютая, даже подпрыгнула, пытаясь цапнуть добычу. Тарас, испугавшись, немного отпрянул назад. Обернулся, руки скрестились перед грудью. Доктор поднял руки, мол, все, не трогаю. Мост остановился, зависнув над дорогой метрах в трех.

Псы словно сошли с ума. С оскаленных пастей падали клочья пены, рычание сменилось хриплым лаем. Твари подпрыгивали, извиваясь в воздухе, тянули к Тарасу лапы с острыми когтями. Огромная черной собаке даже на мгновение удалось зависнуть на краю моста, но туша не удержалась и шлепнулась на асфальт, едва не скатившись в пропасть

Потный от страха Тарас дрожащими руками перезарядил автомат. Дуло нацелилось на беснующуюся под мостом свору, палец плавно спустил курок.

Автоматная очередь заглушила рычание и лай. Собаки завизжали, и сразу три туши замерли на асфальте без движения. Остальные бросились врассыпную, Тарас послал несколько пуль вдогонку, боковое зеркало автобуса разлетелось на кусочки, но одна из тварей все же заскулила, пытаясь ползти с перебитым хребтом.

Собаки отбежали в разные стороны к стенам туннеля, но не скрылись из виду, а снова бросились в атаку с удвоенной яростью. На этот раз одному псу удалось прыгнуть высоко и зацепиться за край моста. Передние лапы скребли когтями по железному настилу, задние бешено сучили в воздухе, пытаясь подтянуть остальное тело. Огромные клыки блестели, глаза пылали яростью и жаждой крови. Тарас в ужасе отпрянул назад, и повалился на задницу, едва не скатившись вниз. Но руки работали сами по себе - левая сунула дуло оружия прямо в оскаленную пасть, правая спустила курок. Очередь начисто снесла собачий череп, обезглавленная туша полетела в пропасть.

Тарас вскочил на ноги, опустевший магазин скрылся в водах канала. Быстро вставил новый, клацнул затвор. Почти не целясь, Тарас дал еще одну очередь, снова раздались визг и скулеж. Патроны кончились мгновенно, Тарас вставил последний магазин. Под мостом теперь кружились всего две собаки, выстрелы превратили тварей в неподвижные туши.

Тарас опустил горячий автомат, грудь вздымалась от частого дыхания. В ноздри бил запах пороха, из дула валил густой дым. Тарас осторожно перегнулся через край моста, взгляд устремился вниз. Перед автобусом кровавое месиво, собаки раскинулись в разных позах, под тушами растекались темные лужи. Тарас насчитал одиннадцать трупов. Одна собака распрощалась с головой и улетела в пропасть. Тринадцатой не видно, видимо, скрылась, не желая делить судьбу стаи.

Тарас оглянулся. Доктор на той стороне сжимал ручку лебедки, ждал указаний. Алиса стояла без движения, руки зажимали уши. Тарас поднял вверх большой палец и кивнул доктору. Тот кивнул, мост с металлическим скрипом снова лениво пополз вниз.

Глава 12

Тарас, не дожидаясь пока мост опустится, спрыгнул прямо на крышу автобуса. Через люк пролез в салон, занял водительское кресло. Доктор закончил крутить лебедку, край моста лег на асфальт дороги. Тарас завел двигатель, колеса автобуса медленно покатили вперед. Раздался противный хруст и чавканье – пришлось проехаться прямо по собачьим трупам. Автобус преодолел мост и остановился рядом с доктором и Алисой, дверь отворилась. Тарас усмехнулся, представив себя водителем маршрутки.

Алиса заскочила в салон, без слов кинулась ему на шею и крепко поцеловала. Тарас подумал, что если это оплата за проезд, то от профессии водителя он бы точно не отказался.

- Живой, - сказала Алиса, проводя рукой по его волосам. – Стрелок, блин.

Тарас открыл рот, но сказать ничего не успел – воздух наполнили отчаянный крики и утробное рычание.

Ребята выскочили из автобуса, замерев от ужаса – на асфальте доктор катался в обнимку с уже знакомой огромной черной собакой, тринадцатой по счету. Тварь никуда не убежала, а просто где-то спряталась.

Острые клыки и когти разрывали одежду и кожу, доктор дико орал и отбивался. Алиса громко визжала, Тарас, охваченный паникой, прыгал рядом с клубком из двух тел. Наконец, сообразив, он кинулся в салон, где оставил автомат. Вспомнил, что патроны кончились, и, ругаясь, полез в ящик, спрятанный под сидениями. Непослушные руки после нескольких неудачных попыток вставили магазин, Тарас выскочил наружу и вскинул автомат.

Но как тут прицелиться? Доктор и пес кувыркались как вихрь листьев на осеннем ветру. Тарас заходил то одной, то с другой стороны, выбрать удобный момент никак не получалось. Доктор уже не кричал, просто хрипел, по асфальту размазалась кровь.

Палец лег на курок, Тарас решил стрелять наобум, но в этот момент клубок подкатился к краю пропасти, и доктор последним усилием сбросил с себя собаку. Черный пес на миг завис в воздухе, раздался протяжный удаляющийся вой и за ним тяжелый всплеск.

Тарас и Алиса поспешили к доктору, поскорее оттащили его подальше от края. Пиджак превратился в лоскуты, на лице и теле висели рваные клочья кожи, обильно сочилась алая кровь.

- Не понимаю, - в отчаянии бормотал Тарас. – Не понимаю, откуда он взялся…

- Отнесите меня в автобус, - сказал доктор еле слышно. – Скорее…

Тарас, стараясь не смотреть на ужасные раны, подхватил доктора под руки, Алиса взялась за ноги. Осторожно занесли в автобус, раненый лег на сидения.

- Бинты сюда. – Лицо доктора исказила гримаса боли. – Бинты и антисептик.

Тарас кинулся за аптечкой, но Алиса остановила, схватив за рукав:

- Я им займусь. А ты веди автобус.

Тарас кивнул, и через пару секунд руки уже лежали на руле. Автобус резво тронулся с места, покидая мост, бурлящий водный канал, и собачьи трупы.

Стены туннеля снова приняли привычную полукруглую форму, свет фар падал на дорогу, уходящую в темноту. Алиса быстро обработала и перевязала раны, доктор, сильно смахивающий в окровавленных бинтах на мумию, заснул. Тарас, отъехав от моста подальше, остановил автобус. Вместе с Алисой умылись, почистили грязную одежду и наконец после долгих мытарств сели перекусить.

- Только бы доктор поправился, - сказал Тарас, когда они устроились на сидениях с двумя тарелками, полными горошка и вяленого мяса. – А ведь я знал, что собак было тринадцать! Двенадцать я уложил. А эта тварь, наверное, под автобус спряталась.

- Крепко ему досталось, - сказала Алиса, оглядываясь на спящего. – Теперь весь в шрамах будет.

- Да шрамы это ерунда, - отмахнулся Тарас. – Лишь бы жив и здоров был.

- Эта собака… Я таких никогда не видела. Она словно была…

- Какая?

Алиса помялась, ковыряя вилкой кусочек мяса.

- Не знаю. Странная была, одним словом.

- Бешеная?

- Можно и так сказать.

Ребята снова с беспокойством оглянулись на доктора.

После еды Тарас, не теряя времени, сел за руль. Дорога через туннель стелилась ровная и гладкая, новые препятствия не спешили вставать на пути. Доктор почти все время спал, время от времени приходя в себя. Алиса меняла повязки, пыталась кормить, но доктор отказывался, лишь делал несколько глотков воды. Один раз пытался поменять уставшего Тараса за рулем, но Алиса не позволила вставать и велела отдыхать и набираться сил.

После того, как автобус переехал мост, прошли сутки. Бензин снова подходил к концу, в запасах осталась лишь одна канистра. Тарас гнал по туннелю почти без остановок, прерываясь лишь на короткий сон и еду.

Несмотря на усилия Алисы, доктору становилось все хуже. Дыхание вырывалось с хрипами, в груди клокотало, тело бросало то в жар, то в озноб. Тарас и Алиса тревожились все больше. Доктор успокаивал – видимо, просто схватил сильную простуду после купания в подземной трубе.

Во время очередной остановки, когда Тарас карулил, а Алиса дремала, укутавшись в простыню, с задних сидений послышался слабый голос раненого:

- Тарас… Подойди пожалуйста.

Он обернулся – доктор приподнялся на лотке, отбросив одеяло. Тарас поспешил к нему.

- Вам плохо?

- Бывало и лучше. – Доктор поправил на груди окровавленный бинт, попытался сесть, но в полном изнеможении снова завалился на спину. Лицо скривилось, лоб покрылся испариной.

- Не двигайтесь. – Тарас поправил одеяло, нагнулся над стоящей рядом аптечкой. – Какое нужно лекарство? Обезболивающее?

- Никакое. – Доктор прикрыл глаза. – Сядь, мне нужно с тобой поговорить.

Тарас опустился на краешек сидения.

- Вам бы лучше поспать, чем разговаривать.

- Не переживай, скоро высплюсь, - сказал доктор, не открывая глаз. – Случилось то, чего я опасался.

- Что именно? – напрягся Тарас.

- Эта тварь… Собака… Она заразила меня.

Тарас почувствовал, как в груди что-то оборвалось.

- Бешенство? – с ужасом спросил он.

- Хуже. – Доктор открыл глаза, затянутые мутной пленкой. – С бешенством я бы справился. Но это… Что-то другое. Короче говоря, конец мне.

- Но как же… - начал Тарас дрожащим голосом и запнулся. – И ни одно лекарство вам не поможет? Вы же говорили, что в этой аптечке есть практически все!

Доктор тяжело вздохнул, затуманенные глаза посмотрели пристально.

- Вообще-то, одно… хм… лекарство мне поможет.

Тарас рывком поставил аптечку на колени, крышка откинулась, заблестели стекла ампул и склянок.

- Какое?

Доктор ткнул пальцем в маленький пузырек, внутри переливалась прозрачная жидкость. Тарас осторожно взял двумя пальцами.

- Это нужно колоть?

- Нет, - ответил доктор, протягивая руку. – Открой и дай мне. Только осторожнее.

Тихо хлопнула крышка, Тарас передал доктору открытый пузырек. Доктор, немного помедлив, выпил залпом, глаза зажмурились.

- Полегчало? - спросил Тарас, забирая пустой пузырек.

- Очень. – Доктор вымученно улыбнулся.

- Что это?

- Яд. Очень сильный.

Тарас вскочил, пузырек полетел на пол, брызнули осколки. Алиса что-то пробормотала, плотнее укутываясь в простыню, но не проснулась.

- Вы с ума сошли?!

- Сядь, пожалуйста, - твердо сказал доктор. – Времени мало.

Тарас медленно сел.

- Вы зачем такое сделали?! – в глазах парня проступили панические нотки.

- Затем, что не хочу помирать в муках, - усмехнулся доктор. – Давай сейчас не будем об этом. Лучше послушай. Мое тело оставьте здесь, в туннеле. Не знаю, что с ним будет, да мне и все равно.

- Оставить здесь? Ваше тело?

- Да. Здесь. Мое тело. И еще…

Доктор, порывшись в кармане, вложил в ладонь Тараса маленькое и твердое.

- Это я хочу отдать тебе, - сказал доктор. – Поэтому я и оказался здесь. Может, тебе пригодится. Кто знает, что там в конце туннеля?

- В конце? – переспросил Тарас

- Да. Конец есть, будь уверен. Так что не сдавайтесь.

Доктор закрыл глаза, руки легли на грудь

- А теперь уйди, я один побыть хочу.

Ошарашенный Тарас поднялся, беспомощный взгляд прошелся по салону. Начисто лишенный каких-либо мыслей, он вышел из автобуса. Ватные ноги подкашивались, и Тарас опустился прямо на асфальт, прислонившись к колесу. Сидел долго, слушая гнетущую тишину туннеля.

Предмет, что передал доктор, до сих пор лежал в руке. Пальцы медленно разжались. На ладони лежал ключ с биркой.

Номер 709.

Тарас спрятал ключ в карман, немного посидел, приходя в себя. Думать ни о чем не хотелось. Туннель казался кошмаром, просто страшный, длинный сон, и Тарас никак не мог проснуться. Хотелось, чтобы все закончилось. Пусть даже смертью, теперь все равно.

Тарас медленно поднялся, нетвердо ступающие ноги ступили в автобус. Алиса открыла глаза, сладко зевнула, гибкое тело вытянулась на сидениях.

- Заснула,- виновато сказала она, увидев Тараса в проходе. – Ты поел? Почему меня не разбудил?

Тарас не ответил, невидящий взгляд уперся в пол.

- Что с тобой? – Алиса отбросила простыню. – Ты бледный такой.

- Бледный? – Тарас сглотнул слюну.

- Да. – Алиса поднялась, внимательно посмотрела ему в глаза. – Господи, да что случилось?

Тарас снова промолчал. Алиса с недоумением пожала плечами

- Ладно, сейчас я сделаю доктору перевязку, тогда поговорим, - сказала она, оглядываясь в поисках аптечки.

- Не нужна ему перевязка.

- Почему?

- Потому что он умер.

Алиса медленно повернулась, посмотрела на торчащие в проходе ноги доктора.

- Я боюсь подходить, - тихо сказала она, прижимаясь к Тарасу. – Ты уверен?

- Да, - ответил он, поглаживая Алису по спине. – Он сказал, что заразился от укусов, и принял яд.

Алиса вытаращила глаза.

- Яд?

- Ну да. Он сам это сделал, на моих глазах.

- И ты позволил???

- Я не знал. Он сказал, что это лекарство, а потом… Давай все таки подойдем.

Они медленно приблизились к телу. Доктор лежал в той же позе, ноги вытянуты, руки скрещены на груди. Скулы заострились, складки на лице разгладились, губы под растрепанными моржовыми усами плотно сжались.

- Умер, - прошептала Алиса.

- Умер, - согласился Тарас. – Помоги мне.

Они подхватили застывшее тело, осторожно вынесли из автобуса. Уложили у стены туннеля, Тарас принес простыню.

- Мы оставим его здесь? – спросила Алиса, глотая слезы.

- Да, - ответил Тарас. Простыня легла на тело доктора, укрыв с головой. – Он сам просил.

Алиса еще раз взглянула на мертвеца, и, не в силах больше сдерживаться, зарыдала, уткнувшись парню в грудь.

– Тарас, как же так?! Мы теперь совсем одни остались!

- Да. – Он прижал к себе плачущую девушку, тоскливый взгляд окинул стены туннеля. – Одни.

…После смерти доктора ребята почти не разговаривали, оба погруженные в мысли. Тарас не отходил от руля, но надежда на спасение давно угасла. Туннель тянулся и тянулся, от кирпичных полукруглых стен мутило. Стрелка бензобака неумолимо двигалась к нулю. Запасы пищи и воды тоже стремительно убывали.

- Все напрасно, - впервые за долгие часы открыла рот Алиса. Они сидели в кабине и смотрели на бегущую под колесами дорогу.

- Что напрасно? – спросил Тарас.

- Нам уже не найти выхода.

Тарас немного сбросил скорость.

- Скорее всего, - сказал он после паузы. – Но все же лучше чем стоять на месте. Будем ехать, пока бензин не закончится, а потом…

- Что потом?

- Не знаю, - опустил глаза Тарас.

- Да и так понятно, - вздохнула Алиса.

Тарас утопил газ, взгляд вперился в дорогу. Немного помолчали, затем Алиса спросила:

- А что чувствуешь ты?

- В смысле?

- Ну, тебе страшно? Когда знаешь, что скоро умрешь?

Тарас прислушался к себе. Нет, страха он не чувствовал. Только бесконечная усталость и пустота.

- Не особо. А тебе?

- И мне не страшно. Сначала я боялась, а теперь… Все равно. Знаешь, я даже уже хочу, чтобы они снова появились.

- Кто?

- Ну эти… в масках.

Тарас вздрогнул, вспомнив топор в голове Ефрема.

- Нет, с ними я больше встречаться не хочу.

Алиса внимательно посмотрела на него.

- Тогда, в убежище... Ведь ты мне в любви хотел признаться.

Автобус едва не задел стену туннеля, Тарас выровнял, ответил деревянным голосом:

- Ну хотел.

- А сейчас что? – усмехнулась Алиса. – Перехотел?

- Нет.

- Ну так смелее. Другой возможности может и не быть.

Тарас посмотрел на нее украдкой, пробормотал, заливаясь краской:

- Я тебя люблю.

Алиса грустно улыбнулась, села, обхватив коленки.

- Знаешь, ты не первый, кто мне это говорит.

- Не сомневаюсь, - буркнул Тарас.

- Не ворчи. – Алиса привстала, на щеке Тараса остался горячий поцелуй. – Зато ты первый, кому я отвечаю взаимностью

Тарас густо покраснел.

- Правда?

- Честное слово.

Ребята снова замолчали, глядя на дорогу. Каждый думал о своем. Тарас поглядывал на девушку украдкой, пальцы щупали в кармане связку ключей.

- Как ты попала на автобус? – наконец задал он давно мучивший вопрос.

Алиса повернулась к нему, ресницы удивленно захлопали.

- На автобус?

- Да. На автобус.

- Ну как… взяла билет и села. Что за вопросы странные?

- Я не о том, - спокойно сказал Тарас. – Куда и зачем ты ехала?

Они пристально смотрели друг на друга, Алиса первой отвела взгляд.

- Я же тебе говорила.

- Что ты говорила?

- Что еду по делам насчет учебы.

- По каким делам? Куда?

- Какая разница?

- Ответь пожалуйста.

- Не хочу. А ты? Сам-то ты куда ехал?

- Не знаю, - честно ответил Тарас. – Надеялся, что ты мне поможешь это выяснить.

- Что за тема странная?

- Нормальная тема. Самая актуальная на данный момент. И поговорить нам все равно придется.

Алиса посмотрела на дорогу, затем снова на Тараса.

- Хорошо, - согласилась она. – Мы об этом поговорим. Но только после того, как ты поспишь. Я больше не могу на тебя смотреть, ты как будто из концлагеря вышел.

- Нам надо двигаться вперед… - сказал Тарас неуверенно, на самом деле уже готовый упасть на руль и захрапеть.

- Успеем, - с раздражением перебила Алиса. – Поспи хотя бы час, я разбужу, если что.

Смертельно усталый Тарас наконец сдался, автобус прижался к стене туннеля, нога плавно опустилась на педаль тормоза.

- Пойдем назад, - предложила Алиса.

Тарас, прихватив автомат и магазин, устроился на сидениях, голова легла на колени девушки. Оружие оставил заряженным, прислонив к креслу. Нежные пальцы зарылись ему в шевелюру, Тарас прикрыл глаза от удовольствия.

- Через час, - сказал он зевая, - двинемся дальше.

- Спи, - сказала Алиса, проводя коготками по волосам.

- Если что услышишь или увидишь, сразу буди меня. Хорошо?

- Хорошо. Спи.

Глава 13

Тарас проснулся от холода. В глаза ударил яркий свет, он скорее повернулся на бок, чувствуя, как что-то сковывает движения. Пару раз дернулся, в сердце ускоренной инъекцией начал поступать страх – руки связаны за спиной, ноги тоже стягивали путы. Тарас кое-как перевернулся на живот, огляделся.

Он лежал абсолютно голый посреди небольшой комнаты, выложенной белым кафелем. Под потолком покачивалась на проводе лампа, свет падал на огромный, грубо сколоченный стол. Рядом на полу стоял пень, в дерево чуть ли не наполовину вошло широкое лезвие топора. Стены сплошь увешаны многочисленными ножами и тесаками. В углу примостилась раковина, громко и часто стучали капли, падающие из крана. Все кругом заляпано красными и бурыми пятнами, в ноздри забился отвратительный запах крови.

Тарас увидел массивную дубовую дверь, ведущую в комнату. Не помня себя от страха, попытался освободить руки, но веревки затянуты так крепко, что спина прогнулась, как лук, натянутый рукой могучего воина. Тарас, извиваясь как гусеница, попытался ползти до двери, но лишь размазал голым телом кровавые лужи на полу.

К горлу подступили слезы. Связанный, он сидит не то в камере пыток, не то еще что похуже. Одежда пропала, вместе с ней и ключи. И самое главное, не видно Алисы. Что с ней случилось? Где она? Жива ли? Тарас едва не завыл в отчаянии.

Дверь распахнулась, громко ударившись о стену. Тарас вздрогнул, увидев высокие черные сапоги на пороге. Взгляд скользнул выше, по заляпанному кровью и грязью белому халату на голое тело, огромному, как бочка, животу, толстым волосатым ручищам, и, наконец, остановился на лице. Тарас едва не пустил струю, глянув в маленькие поросячьи глаза, двумя льдинками блестевшие в густых зарослях черных волос и бороды.

Незнакомец стоял на пороге, глядя на голого связанного парня. Тарас тоже не двигался, парализованный страхом. Гигант медленно вытер руки о халат, густые заросли бороды слегка раздвинулись, темным провалом обозначился рот, послышался грубый бас:

- Очнулся, хлопец? Я тому очень рад.

Тарас молчал, слова застряли в онемевшей глотке. Бородач подошел к столу, огромные ручищи принялись что-то раскладывать. Тарас увидел, как блеснуло широкое лезвие ножа.

- Долго мотались? – спросил бородач, медленно проводя по металлу точильным камнем.

Тарас молчал, глаза, не отрываясь, смотрели на нож. Бородач спросил недовольно:

- Ты оглох? Аль язык отвалился? Долго, спрашиваю, по туннелю мотались?

- Д-долго, - наконец обрел дар речи Тарас. – А вы кто?

Бородач усмехнулся, камень в очередной раз вжикнул по лезвию.

- А я, хлопец, тот кто тебя резать будет.

Тарас сглотнул слюну, пальцы в очередной раз зашевелились, пытаясь нащупать узлы веревок.

- Зачем?

- Как зачем? – удивился бородач. – А кушать я шо буду?

- Кушать? – Тарас побледнел, голова закружилась.

- Ага. Порежу тебя, и съем. Ох, и вкусно же будет, хлопец!

Бородач облизнулся, наточенный нож убрал в сторонку, ухватил другой, поменьше. Тарас закрыл глаза, борясь с приступом рвоты, спросил ослабевшим голосом:

- Где Алиса?

- Хто? – переспросил бородач, нахмурив брови.

- Алиса… Девушка, что со мной была.

- А… Да тоже здесь где-то. Ну да ты не боись, я и ее жрякать буду. Хлопцы все равно потом ее мне отдадут.

- Какие хлопцы?

- Неужто не видал? В масках хлопчики ходют, вашего брата по туннелю отлавливают. А потом всех мне приносят. Чаще, конечно, дохляков тащат. Укокошат кого-нить, и сюда. Только мертвечинку я не очень люблю, вкус не тот. Бывает, и подгниет уже так, что и есть нельзя. Другое дело, если кто живой попадется. Вот как ты например, да еще молодуха в придачу. Эх, нынче я пирую!

Бородач даже взрыкнул в предвкушении. Тараса вырвало на окровавленный пол, он с отвращением отвернулся от кислой дурно пахнущей лужи.

- Ну ты шо, в самом деле. – Гигант поскреб густую бороду, разглядывая корчащегося в рвотных судорогах Тараса. – Я ж не зверюга какой. Голову тебе отсеку, и дело с концом! Даже не почувствуешь ничего. А потом уж порублю на мясцо, ну да тебе уже все равно будет.

Тарас со стоном отполз от блевотины подальше. Бородач взял со стола грязную тряпку, ткань прошлась по наточенным лезвиям.

- Я тут хлопец, за повара буду. Жрачку готовлю. Только все здесь говядину да свинину кушают, а я человечину ни на что не променяю. Раньше-то я все выслеживал, да убивал, да еще осторожничал, шоб, значит, полицаи не отловили. А здесь мне пир горой, да еще все на блюдечке подносят. Хороша жизнь!

Бородач разразился довольным хохотом, заколыхался живот под халатом. Тарас, немного отдышавшись, спросил:

- Что это за место? Кто те люди в масках?

- Э, ты смотри любопытный какой! – Бородач пригрозил мохнатым пальцем. – Тебе оно уже ни к чему, все одно помирать скоро. Живем мы здесь. Туннель – дом наш.

- Значит, мы до сих в пор в туннеле?

- А то как же! В нем, родимом. Я тут, хлопец, особенный, маску не ношу. Мне оно ни к чему, я по туннелю не шастаю. Сижу себе здесь тихонько, мясо рублю, да кушать готовлю. А остальные-то в масках ходют, никогда не сымают. Запрещают им.

- Кто запрещает?

- Кто надо, тот и запрещает. Вон, один на днях маску потерял, так и все, пропал потом. Не видал я его больше. Маска – это у них святое.

Тарас вспомнил маску, оставленную в автобусе. Уж не о ее ли обладателе рассказывает людоед?

Бородач тем временем одним ловким движением выдернул топор из плахи. Тарас в страхе немного отполз назад, громадная туша, воняющая потом и кровью, нависла прямо над ним.

- Заговорились мы с тобой, хлопец, - сказал людоед, подмигивая. – Пора бы и делом заняться.

Железные пальцы сдавили шею, Тарас закричал от боли. В один миг голова оказалась лежащей на плахе, сверху крепкими тисками придавила толстая рука.

- Не надо!!!

Тарас заорал от ужаса, тело бешено задергалась, но голова, придавленная тяжелой ладонью, оставалась неподвижной.

- Тише, хлопец, тише… Но-но-но! Не шали, говорю! Щас уши буду резать, как свинье! Успокойся, кому говорят!

На спину что-то упало с тяжестью стотонной скалы, и Тарас понял, что людоед ударил обухом. В глазах помутнело, дыхание сбилось, тело беспомощно обмякло.

- Вот так, - пробасил довольный людоед. – Шо дергаться то? Дурную голову, как говорится, с плеч долой. Прими смерть достойно, как мужик.

Тарас зажмурился. Мысли выпорхнули из головы, как испуганные птицы.

Он приготовился к концу.

Раздался скрип двери. Голова лежала на плахе так, что Тарас не мог видеть, кто вошел. Но зато услышал мужской голос:

- Остап, ты нужен.

- Сейчас? – Голос людоеда звучал недовольно.

- Да.

Над ухом просвистел рассекаемый воздух, и перед глазами Тараса в плаху воткнулось лезвие топора. Потная ладонь по-отечески хлопнула по щеке.

- Никуда не уходи, хлопец. Я быстро.

Тяжелые шаги затихли, хлопнула дверь. Тарас медленно сполз на пол. От пережитого страха руки тряслись, как у алкоголика со стажем. Попытался встать, но голое тело плохо слушалось и скользило по кафелю. Тарас, весь вымазавшись в крови, скрючился на полу, глаза наполнили горькие слезы бессилия.

Он пролежал на полу без движения почти с минуту, совершенно обессиленный пережитым ужасом неминуемой смерти. Мысль, что в комнату вот-вот войдет людоед, готовый разделать его на мелкие кусочки, холодила внутренности, словно в желудке застряла ледяная глыба. Тарас, собравшись с духом, из последних сил снова заелозил по кафелю, и все же смог подняться на колени, а затем и на ноги.

Сердце бешено колотилось, мозг лихорадочно соображал. Тарас сделал два прыжка к двери, но остановился, сообразив, что связанным ему все равно далеко не упрыгать. Взгляд обшарил стены, стол с разложенными ножами, остановился на плахе с торчащим топором.

В два счета Тарас присел на колени, связанные за спиной руки легли на окровавленный пень, узлы веревки с бешеной скоростью заелозили по лезвию. Лицо кривилось от боли – острый как скальпель топор пару раз задел голую кожу, заструилась горячая кровь, но все же перерезанная веревка наконец упала на пол.

Тарас, дыша как боксер после тяжелого поединка, схватил со стола здоровенный тесак. Лезвие коснулось веревки на лодыжках, но перерезать путы не успел – за дверью послышались шаги. Тарас, охваченный паникой, упал на колени, затем сел, спина прислонилась к плахе. Руки убрал за спину, пальцы судорожно сжимали тесак.

Дверь распахнулась – на пороге снова возник бородатый людоед по имени Остап.

- А вот и я! – сказал он, с довольным видом потирая ладони. – Отвлекают тут, понимаешь, по пустякам всяким… Ну да ладно. Давай продолжим, что ли?

Людоед приблизился к Тарасу, сидящего у пня. Ухмылка медленно сползла с лица, поросячьи глазки нахмурились. Тарас проследил за взглядом людоеда, и увидел лежавшую рядом перерезанную веревку.

Рука Остапа дернулась к топору, в это же мгновение Тарас ударил тесаком. Людоед взвыл дурным голосом – широкое лезвие глубоко вонзилось в бедро. В лицо Тарасу брызнула кровь, красные потоки заструились по ноге, стекая в высокий сапог, на мясницком халате расплылось огромное пятно.

Лезвие с противным чавканьем вышло из плоти. Остап рухнул на пол, как срубленный дуб. Тарас в одно мгновение разрезал путы на ногах и вскочил на ноги, сжимая в руке окровавленный тесак. Людоед скрючился на полу, глотка разрывалась бешеным воплем. Обе ладони сжимали покалеченное бедро, меж пальцев обильно струилась кровь, на белом кафельном полу растеклась красная лужа. Тарас заметался по комнате, как воробей по сараю, вот-вот кто-нибудь услышит крики и тогда ему конец. Остап орал все громче, словно ему прожигали внутренности раскаленным железом.

И тогда Тарас решился. Колени опустились в лужу крови рядом с раненым, пальцы обеих рук крепко сжали рукоять тесака. Людоед посмотрел с ужасом, дернулся, и вопли сменились сдавленным хрипом – лезвие на всю глубину вошло в толстую глотку. Во все стороны забили кровавые фонтаны и бурунчики, хрип перешел в бульканье. Ногти Остапа заскребли по полу, грудь приподнялась, из глотки вырвался последний, судорожный вздох, и наступила гнетущая тишина.

Ослабевшие пальцы отпустили рукоять, Тарас в ужасе поскорее отполз от трупа подальше. Сердце колотилось, руки ходили ходуном. Тарас, как загипнотизированный, смотрел на труп с торчащим в горле тесаком. Глаза Остапа, понемногу затягивающиеся мутной пеленой, невидяще уставились в потолок. Волосы и борода слиплись в темно-красные сосульки, халат на груди и бедре пропитался огромными пятнами. На полу вокруг тела разлился целый кровавый пруд.

Тарас, сжавшись в комок, просидел на полу около пяти минут, ожидая, что сейчас в комнату влетит полчище убийц в белых масках с номерами, и изрубят его на мелкие куски. Но тишина за дверью немного успокоила, он медленно поднялся, и, шатаясь как упившийся студент, подошел к умывальнику в углу комнаты. Ржавый вентиль повернулся с натугой, из крана полилась слабая холодная струя. Тарас, двигаясь как зомби, подставил сложенные лодочкой руки.

Вода целыми пригоршнями лилась на голое тело, Тарас дрожал от холода, ногти остервенело соскребали с кожи чужую кровь. Все мысли крутились вокруг трупа, лежащего позади. Впервые он отнял жизнь у человека, да еще таким зверским способом. Тарас не мог прийти в себя – ведь он теперь убийца. Убийца!

Помывшись, он вытерся грязным и рваным полотенцем, висящим на гвозде рядом с умывальником. Стараясь не глядеть на труп, пробежался взглядом по комнате в поисках хоть какой-нибудь одежды. Не обнаружив ничего подходящего, обмотал полотенце вокруг бедер, вмиг став похожим на пациента, сбежавшего из психушки.

Тарас на цыпочках подошел к двери, ухо осторожно коснулось полотна. С той стороны по-прежнему не доносилось никаких звуков. Дрожа от страха, потянул ручку на себя. Дверь медленно приоткрылась, Тарас глянул в небольшой проем. Взгляд уперся в газовую плиту, на конфорке стояла большая кастрюля, тихо и ровно горело синее пламя. Никто не бросился на Тараса, желая отсечь голову или другую часть тела, и он рискнул открыть дверь пошире.

Комната оказалась небольшой кухней – плита, покрытый грязной клеенкой стол, покосившиеся стулья и пара навесных шкафов. Пахло стряпней, Тарас, вдохнув запах мяса, содрогнулся – уж ни человечина ли?

Кухня оказалась проходной, он юркнул в темный дверной проем. Попал в длинный коридор, заставленный ящиками и прочим хламом. Тарас двинулся через полумрак, уже увереннее, но все равно вздрагивая и замирая при каждом шорохе. Ноги преступали через рассыпанный на полу картофель и лук, один раз плечом задел мешок, тот завалился, мелкой дробью застучали горошины. Тарас с едва бьющимся сердцем простоял на месте, застыв как муха в янтаре, но на шум никто не явился.

Вскоре коридор закончился. Осторожно переступив через последние коробки и мешки, Тарас вышел на ярко освещенную площадку. Посередине возвышалась массивная колонна, вокруг змеей обвилась узкая лестница, крутой спиралью уходящая наверх. Тарас, придерживая сползающее полотенце, поднялся на один шажок. Прислушался. Тишина.

Босые ноги осторожно переступали со ступеньки на ступеньку, некоторые недовольно поскрипывали. Тарас поднимался все выше, лестница снова вывела на круг площадки. Ступеньки уходили дальше, но он решил узнать, что за белой дверью – единственной в круглой стене. Вслушиваясь в тишину, Тарас медленно опустил ручку, щелкнул язычок, петли чуть скрипнули, и тут же словно в смущении замолкли. Дверь плавно отворилась.

Комната занимала пространство между двумя кругами стен – большого и маленького. Тарас оказался в мягком и приятном свете ламп, увидел длинный ряд аккуратно заправленных коек. Изголовья упирались в стену, между постелями возвышались хрупкие деревянные перегородки. Удивленный Тарас двинулся по часовой стрелке, минуя пустые кровати с белоснежными пухлыми подушками. Через десяток шагов он остановился – пространство между перегородками скрывала занавеска. Кончики пальцев ухватились за тонкую ткань, осторожно отодвинули, Тарас приблизил лицо к щели.

На кровати лежал мужчина. Туловище обмотано окровавленными бинтами, глаза закрыты, на суровом лице залегли жесткие складки. Грудь медленно вздымалась и опускалось в такт едва слышному дыханию. У кровати чернела пара высоких шнурованных ботинок, над изголовьем висел черный плащ, а на прикроватной тумбочке лежала белая маска. Тарас стоял, как зачарованный, не в силах отвести от раненого взгляд.

Чары разрушили звуки открываемой двери и голоса. Тарас в набедренной повязке на голое тело заметался возле кроватей, как дикарь, совершивший скачок во времени из каменного века в современность, и не понимающий, куда его занесло. Голоса зазвучали громче, послышались быстрые шаги. Тарас кинулся на пол, попытался протиснуться под одну из кроватей, но щель оказалась слишком узкой. Вскочив на ноги, в панике юркнул за занавеску, оказавшись рядом с кроватью раненого. Спина осторожно прислонилась к перегородке, глаза зажмурились. Тарас замер на месте, пытаясь привести в норму участившееся дыхание.

Шаги приближались, голоса послышались отчетливее. Говорили двое, Тарас уловил обрывки фраз:

- … когда мы с ним разделаемся. Ну а потом будем ждать новых. – Голос звучал жестко, с холодным оттенком. - Хотя, если честно, я не горю желанием. На этот раз попались живучие, даже пару людей уложили. Нам после такого необходим отдых.

- Я с вами полностью согласен, но здесь помочь ничем не могу, - ответил другой голос, более мягкий и приятный. - Если будет принято решение запустить в туннель новую… хм… партию, то об отдыхе можно забыть.

- Да знаю я.

Шаги остановились совсем рядом, на занавеску упали две тени. Полуживой от страха Тарас задержал дыхание. Голоса зазвучали так громко, словно к уху поднесли радиоприемник:

- Как он? – Одна из теней, большая и бесформенная, махнула рукой в сторону кровати, где лежал раненый.

- Операцию перенес нормально. – Вторая тень, более отчетливая, скрестила руки на груди. – Но состояние пока еще тяжелое, на восстановление уйдет много времени.

Тарас, сглотнув в горле комок, чуть отодвинул занавеску, на этот раз выглядывая изнутри. Беседующие находились на расстоянии шага, он мог бы дотянуться до них рукой. Холодный и жестокий голос принадлежал незнакомцу в знакомом черном плаще с накинутым капюшоном. Он стоял спиной, но Тарас не сомневался, что лицо скрывает белая маска. Мягким и вежливым голосом говорил интеллигентного вида седовласый мужик в белом халате и с толстыми очками на горбатом носу.

- Я бы хотел взглянуть… - Фигура в плаще протянула руку к занавеске.

Ноги Тараса подкосились, он едва не рухнул на пол. Сейчас занавеску отдернут, и ему конец!

Но положение спас седовласый:

- Сегодня я снял часть бинтов, - поспешно предупредил он. – Теперь видно его лицо.

Рука отдернулась от занавески, словно коснулась раскаленной сковородки.

- Ладно, - проскрипел он недовольным голосом. – Идем.

Двое зашагали прочь, голоса постепенно затихли, хлопнула дверь. Тарас ни живой, ни мертвый, немного постоял с закрытыми глазами, прислонившись к перегородке, затем осторожно выглянул из-за занавески. Среди ряда коек царили тишина и пустота.

Тарас с облегчением вздохнул, ладонь смахнула крупные капли пота со лба. Раненый неподвижно лежал на постели с закрытыми глазами. Тарас собрался уходить, но остановился, озаренный идеей. Еще раз взглянул на незнакомца в окровавленных бинтах, грязное полотенце слетело с бедер. Быстро и бесшумно снял плащ, висящий на стене, плотная ткань легла на голое тело. Новое одеяние повисло на фигуре мешком, руки скрылись в широких и длинных рукавах. Ноги утонули в чересчур больших ботинках, похожих на армейские берцы, пришлось туго затянуть шнурки. Затем Тарас осторожно взял с тумбочки маску с красной римской цифрой 21 на лбу. Раненый громко всхрапнул, рот приоткрылся, издавая громкий и судорожный вздох. Тарас замер, боясь пошевелить пальцем, но незнакомец так и не очнулся.

С маской пришлось провозиться подольше, но в конце концов ее удалось пристроить на лице так, чтобы видеть хотя бы вполглаза. Тарас затянул ремешок на затылке и накинул на голову капюшон. Дышать через маску оказалось очень трудно, лицо сразу же вспотело и зачесалось так, словно по коже разбежались тысячи муравьев.

Тарас затолкал сброшенное с бедер полотенце под кровать раненого и выскользнул из-под занавески. В новом облачении он чувствовал себя страшно неуютно. Обувь болталась на ногах, длинный плащ волочился по полу, капюшон сползал на глаза, маска больно давила на лоб.

Тарас миновал длинный ряд больничных коек, и снова оказался у двери. Осторожно приоткрыл, высунул голову, надеясь, что ее не отрубят. На площадке вокруг винтовой лестницы оказалось пусто, и Тарас, прикрыв дверь, поднялся этажом выше. На этот раз дверей оказалось намного больше, глаза растерянно разбежались.

Тарас стоял на месте, не зная куда идти дальше, как вдруг по натянутым нервам ударил скрип – одна из дверей открылась, и на площадке показались три фигуры в масках. Ноги Тараса подкосились от ужаса – трое решительным шагом направились в его сторону. Он остался стоять на месте, руки суетливым движением поправили маску. Трое подошли почти вплотную, Тарас зажмурился, губы зашептали молитвы всем известным и неизвестным богам. Маски, не останавливаясь, прошли мимо, прошелестели плащи, три пары ботинок застучали по ступенькам винтовой лестницы. Троица скрылась из виду, поднявшись на этаж выше.

Оставшись один, Тарас схватился за перила, с минуту постоял, ожидая, когда утихнет дрожь в теле. Придя в себя, снова огляделся, раздумывая, что делать дальше – подняться вслед за троицей, или посмотреть что за одной из множества дверей.

Выбрал второе. Подошел к двери, оставшейся приоткрытой после появления троих. Потянул ручку на себя, глаза сузились, пытаясь разглядеть что-нибудь в царившем за дверью полумраке. Шагнул вперед, и едва не покатился кубарем – ноги оказались на крутых ступеньках лестницы. Почти в полной темноте он шаг за шагом спустился вниз. Миновал пару узких поворотов, рука нащупала ручку очередной двери, глаза снова увидели свет, и Тарас понял, что дело плохо.

Он попал в коридор, широкий и очень длинный. По обе стороны в стенах снова белели двери. На потолке горел ряд длинных и узких ламп. Перед глазами сновали десятки, если не сотни фигур в плащах и масках, одинаковые, словно их собрали на одном конвейере. Тарас невольно отступил назад – так резко ударил по ушам гул бесчисленных голосов, хлопанье дверей и топот ботинок. Он чувствовал себя как в солдатской казарме, только вместо военной формы солдаты зачем то напялили плащи и маски.

Тарас хотел развернуться и бежать обратно, но передумал. Он ничем здесь не выделялся, ведь точно такие же маска и плащ красовался и на нем. Тарас немного потоптался в начале коридора, и затем, сам себе удивляясь, неторопливым и уверенным шагом двинулся вперед. Черные глазницы масок скользили по нему короткими взглядами, Тарас, опустив голову, двигался через жидкий поток одинаковых фигур, слышал обрывки фраз, чувствовал плотный запах мужских тел. Его задевали плечами, один отдавил ногу, другой грубо оттолкнул, прошипев: «куда прешь, придурок!». Но убивать явно никто не собирался. Пока.

Тарас шел по коридору, поглядывая по сторонам. На закрытых дверях он увидел те же красные римские цифры, что и на масках. Иногда они открывались, когда кто-нибудь входил или выходил, но Тарас не успевал разглядеть, что там внутри. Номера шли один за другим, по порядку, и вскоре он увидел дверь под номером 21. Такой же, как и у маски, которую он спер.

Тарас воровато огляделся по сторонам. Мимо прошел Сорок Третий, за ним Двадцать Шестой, оба даже не взглянули на него. Рука легла на круглую ручку, Тарас потянул на себя, но безуспешно – дверь оказалась запертой. Не желая вызывать подозрений, он хотел двигаться дальше, но путь преградила дверь соседняя, открывшаяся перед самым носом. Тарас обошел преграду, но твердая рука легла на плечо, задержала.

- Стой!

В груди похолодело. Тарас, трепеща как флаг на морском побережье, медленно обернулся. Чтобы увидеть номер на маске, пришлось запрокинуть голову – Двадцать Второй оказался просто гигантом, очертания широкой груди и могучих мышц не мог скрыть даже мешковатый балахон.

- Ты куда собрался?

- Никуда, - едва пошевелил занемевшими от ужаса губами Тарас.

- Ты уже поправился? – В неприятном, грубом голосе Двадцать Второго звучало непомерное удивление.

Тарас вытер потные ладони, прокашлялся. Ответил как можно более уверенно:

- Ну да.

Двадцать Второй радостно раскинул в стороны длинные руки.

- Дружище, как я рад!

В следующую секунду ошарашенный Тарас оказался в крепких объятиях. Могучие руки крепко стиснули, ребра затрещали, в горле захрипело.

- Ох… прости, ты ж после лазарета, - сказал Двадцать Второй извиняющимся голосом, разжимая объятия. – Ты как? Нигде не болит?

- Н… нет, - ответил Тарас, потирая ребра.

- Елки, как ты исхудал! Кожа да кости! А что ты молчишь? Не рад мне что ли, а, засранец? Или тебе в лазарете память отшибло?

- Нет, что ты… Рад, конечно. Я просто… ну еще не пришел в себя. После лазарета.

- Ну понял, понял. – Двадцать Второй сочувственно покивал. – И голос у тебя изменился, прям как у педика стал. Ладно, заходи давай.

Гигант Двадцать Второй широко распахнул дверь под тем же номером, что и у него на маске. Тарас, всей душой желавший побыстрее отделаться от мнимого друга, на нетвердых ногах переступил порог.

Глава 14

- Ну садись, чего встал?

Тарас оказался в маленькой комнатке, напоминавшей келью для послушников. Тусклая лампочка, узкая кровать, стол и пара стульев – ничего лишнего.

- Садись, - повторил хозяин комнаты, выдвигая стул.

Тарас присел и тут же подскочил, едва не вскрикнув от ужаса. Глаза, привыкшие к полумраку, разглядели стену напротив, сплошь увешанную человеческими скальпами. На волосах и срезанной коже виднелись следы крови, темнели шляпки толстых гвоздей. Тарас, борясь с подступившей тошнотой, глубоко вздохнул, медленно опустился на стул.

Двадцать Второй уселся напротив, почти касаясь коленей Тараса. Перехватив его взгляд, устремленный на зловещую стену, ухмыльнулся:

- Трофеев у меня прибавилось. Вот, смотри.

Палец, выглядывающий из под широкого рукава балахона, указал на один из скальпов, прибитый с краю. Тарас узнал светло-пшеничные волосы Ефрема.

- Я отомстил этому уроду, за то, что случилось в поезде, - сказал Двадцать Второй довольным голосом.

- В поезде? – переспросил Тарас.

- Ну да. Ты что, не помнишь ничего?

- Да так… - Тарас неопределенно пожал плечами. – Смутно.

- Короче, бугай и мальчишка полезли в поезд, там мы их и поджидали. Здоровяк уложил шестерых. Метко стрелял! Тебя и еще троих ранил, но те потом тоже откинулись. Выжил только ты, да еще поправился так быстро, елки!... Но я все же добрался до этой скотины, и с топором в голове он уже не смог пострелять. Эх, жаль мальчишка ушел! Через окно выпрыгнул, представляешь? А поезд уже тронулся, упустили мы его, короче.

Тарас невольно откинулся на спинку стула. Мучительно хотелось снять дурацкую маску и вытереть вспотевшее лицо. Значит, прямо напротив сидит убийца Ефрема!

- Я и не поверил, когда тебя увидел, - продолжал Двадцать Второй. – Сначала думал, обознался. Потом смотрю на маску – так и есть, Двадцать Первый! Соседушка!

Он снова сдавил Тараса в крепких объятиях.

- Ну что с тобой? Как будто и не рад мне!

- Да нет, - поспешно сказал Тарас, стараясь говорить непринужденно. – Я рад тебе, Двадцать Второй! Соседи же, е-мае! Просто не отошел еще.

- Да это ничего! Скоро как огурчик будешь. Тебя как, будут еще в туннель посылать, или пока постельный режим прописали?

- Ну… да. Пока, наверное, не будут посылать. В туннель.

- Да ты уже и не понадобишься, - небрежно отмахнулся Двадцать Второй. – Остался только один, мы его тоже скоро отловим.

- Кто остался? – спросил Тарас.

- Ну тот сопляк. Которого остальные бросили. Они там не поделили чего-то, да еще сами же одного и завалили.

Тарас промолчал. Похоже, речь идет о мажоре. Неужели он все еще жив?

- Так что шоу скоро будет окончено, - добавил Двадцать Второй, разразившись довольным смехом.

- Шоу? – напрягся Тарас.

- Ну да. В этот раз, конечно, крепенькие попались. До самого моста добрались. Даже опустить смогли, прикинь?

- Да ты что? – удивленно воскликнул Тарас.

- Зуб даю! Правда, одного ихнего, тот, что с усами дурацкими, там собаки достали. Сдох он, короче. Остались мальчишка с девчонкой, так они заснули в автобусе. Мы их спящими и повязали, прикинь?

Двадцать Второй снова заржал, как лошадь. Тарас тоже посмеялся, затем спросил:

- А где они сейчас?

- Кто?

- Ну… мальчишка с девчонкой.

- А… - Двадцать Второй поправил маску и капюшон, руки скрестились на груди. – Ну, мальчишку Остапу отдали. Тот его наверное уже сожрал, людоед несчастный. Ну а девчонка в клетке сидит.

Сердце Тараса забилось с надеждой.

- В клетке?

- Ну да, - кивнул Двадцать Второй. – Сказали, пока не трогать. Чего ждут, непонятно. Я бы уже давно с ней поразвлекся.

Двадцать второй похотливо усмехнулся, рука почесала промежность пол балахоном. Тарас сжал кулаки, но нашел в себе силы ухмыльнуться в ответ. Мозг быстро соображал, как выведать месторасположение этой самой клетки, не вызывая подозрений.

- Может, сходим посмотрим на нее?

- На кого?

- На девчонку, - терпеливо уточнил Тарас, удивляясь сообразительности «соседа».

- А… Да на что там смотреть, сидит взаперти, вот и все дела… Ну хочешь, сходи, если интересно. В клетке она.

- Хм… Знаешь, я уже и забыл, где клетка. После лазарета в голове все как в тумане.

- Ну ты даешь, - усмехнулся Двадцать Второй. – Ладно, пошли. Провожу тебя.

Они поднялись со стульев. Тарас поежился, еще раз взглянув на жуткие скальпы, и оба вышли из комнаты. Двадцать Второй прикрыл дверь и они быстрым шагом двинулись дальше через многолюдный коридор. Вскоре пронумерованные двери закончились, пошли бесконечные повороты, лестничные пролеты, один раз пришлось идти между пыльных стеллажей, доверху забитыми старыми потрепанными книгами. Белые маски мелькали на каждом шагу. Тарас мысленно успокаивал себя, но не переставал дрожать от страха, словно кролик в змеином логове.

Миновав очередные повороты, остановились возле широких ступенек, уходящих наверх.

- Дальше по лестнице, - махнул рукой Двадцать Второй. – Не заблудишься? Память освежилась?

- Ну да, да, - кивнул Тарас, разглядывая ступеньки. – Припоминаю.

- Ну, я пошел. – Тарас в очередной раз очутился в медвежьих объятиях. – Молодец, что вернулся живой и здоровый! До встречи, сосед.

Убийца скрылся в темном коридоре. Тарас, выждав пару минут, потоптался у лестницы, но больше никто не заглянул. Ноги в высоких черных ботинках понесли наверх, перескакивая сразу по две ступеньки. Подъем вышел недолгим, лестница закончилась, Тарас ступил на деревянный пол очередного коридора. По обе стороны тянулись ряды решеток с толстыми прутьями. Тарас с замирающим сердцем двинулся вперед, заглядывая в клетки, но видел только кирпичные стены, грязь на полу, и пустые продавленные койки. Шаг за шагом Тарас дошел до конца коридора, и в самой дальней клетке наконец увидел Алису.

Девушка сидела, забившись в угол. Белокурые волосы слиплись и висели грязными лохмотьями, закрывая лицо, тонкие руки обняли колени, прижатые к груди. К горлу Тараса подступили слезы радости, лицо прижалось к прутьям, голос надрывался от волнения:

- Алиса!

Девушка не услышала, по-прежнему сидела, сжавшись в комочек.

- Алиса! – позвал Тарас погромче.

- Сегодня пораньше? – спросил грубый мужской голос сзади, возникший из ниоткуда.

Тарас вздрогнул и обернулся, спина прижалась к решетке. Перед лицом возникла маска, на лбу четвертый номер.

- Ты язык проглотил что-ли? – снова прозвучал из-под маски недовольный голос. – Ты сменщик? Или чего ты сюда приперся?

- Да… - Голос Тараса прозвучал хрипло, он прокашлялся. – Да. Я сменщик.

Четвертый чуть приподнял голову, прорези глаз остановились напротив номера на лбу маски Тараса.

- Двадцать Первый? Что-то не припоминаю. Новенький? Вместо кого тебя?

- Я… не новенький. Я из лазарета.

- Из лазарета?

Четвертый чуть отодвинулся назад, руки скрестились на груди, голова склонилась на бок.

- И что, тебя сразу сюда отправили? Ты на клетках дежурил до этого?

Тарас забормотал что-то невнятное, Четвертый отмахнулся, спросил раздраженно:

- Ладно, черт с тобой. Бабу видишь?

Он ткнул пальцем в Алису, съежившуюся в темном углу. Тарас кивнул.

- Вижу.

- Ее даже пальцем не вздумай касаться, - сказал Четвертый. – Иначе крысы сожрут твой труп, оставленный в туннеле. Понял?

- Да.

Четвертый потащил его за рукав. В стене между двумя клетками темнел дверной проем. Четвертый затащил его во внутрь, они оказались в маленькой тесной каморке, где стояли стол, напоминающий школьную парту, и стул на трех ножках. Среди вороха бумаг и прочей мелочи Тарас приметил на столе связку ключей, скрепленных толстым металлическим кольцом.

- Обитать пока будешь здесь, - сказал Четвертый, раскинув руки словно риелтор, показывающий клиентам шикарные хоромы. – Жратву тебе и девчонке принесут. Да, и еще…

Он наклонился в углу каморки. Тарас увидел дверцу, напоминающую крышку подвала. Четвертый дернул за ручку, крышка легко поддалась. Тарас увидел темнеющий квадратный люк и привязанный канат.

- Это новый ход прорубили, - сказал Четвертый. – Через него напрямую можно попасть в Большой Зал. Но это только в случае тревоги! А так отсюда ни ногой, пока не сменят! Понял?

- Понял, - кивнул Тарас.

- Следи, чтобы всякие уроды к клетке не подходили. А то лезут, понимаешь, все на девчонку насмотреться не могут. Гони всех!

- Хорошо.

Четвертый еще раз оглядел каморку, руки уперлись в бока. Затем, тяжело вздохнув, он шагнул к выходу.

- Ладно, я пошел.

Он вышел было в коридор, но тут же в дверях снова показалась белая маска с номером 4.

- И вот еще, Двадцать Первый… Даже не вздумай показать пленнице лицо.

Тарас некоторое время прислушивался к затихающим шагам. Когда наступила тишина, он осторожно выглянул из каморки, взгляд пробежался по коридору и двум длинным рядам клеток. Четвертый ушел. Тарас кинулся к столу, бумаги и журналы с изображением голых красоток полетели на пол, дрожащие руки ухватили связку ключей.

Алиса, услышав скрежет замка, чуть приподняла голову. Тарас суетливо перебирал ключи, пробуя отпереть клетку, но пока ни один не желал повернуться хотя бы на миллиметр. Девушка в страхе прижала к груди кулачки, тело дрожало.

Наконец длинный допотопный ключ повернулся в скважине, дверь клетки распахнулась. Тарас кинулся к Алисе, не сдерживая слезы радости.

- Алиса! Ты жива, Алиса!

Он упал перед ней на колени, сжал ее ладони в руках. Алиса тоже заплакала, но только от страха.

- Не трогайте меня! Не трогайте!

- Ты что, Алиса?! Это же я…

- Не прикасайтесь! Прошу, не надо…

Тарас в полном смятении отпрянул назад, затем, сообразив, сорвал маску и откинул капюшон.

- Алиса! Это я, Тарас!

Ладони Алисы, прижатые к лицу, медленно опустились, заплаканные зеленые глаза широко распахнулись, увидев потное лицо Тараса, странно маленькое на фоне мешковатого черного плаща. Она снова зарыдала, теперь уже от счастья, бросившись к нему в объятия.

- Тарас! – Алиса всхлипывала, спина девушки судорожно вздрагивала. – Я не верю! Тарас! Это я виновата…

- Тихо, тихо, - сказал Тарас, поглаживая девушку. – Все хорошо, успокойся.

- Тарас, это я виновата! Я тогда тоже заснула, дура-а-а!

Алиса зарыдала еще громче, Тарас мягко приподнял ее подбородок, рукавом вытер слезы.

- Нас могут услышать! Пожалуйста, успокойся. Ты знаешь, как отсюда выбраться?

- Я… Нет. – Алиса глубоко вздохнула, и сказала уже более твердым голосом: - Я ничего не помню после автобуса. Очнулась уже здесь. Мне так было страшно!

Она уткнулась Тарасу в плечо, он крепко обнял, боясь, что девушка снова расплачется.

- Быстрее. – Тарас ухватил ее за руку, помог подняться. – Бежать надо.

- Куда?

- Да куда-нибудь!

Они юркнули внутрь сторожевой каморки. Тарас еще раз оглядел коридор, и, убедившись что на шум не сбежались все обитающие в туннеле маски, прикрыл дверь. Алиса откинула волосы со лба, взгляд пробежался по тесному помещению.

- Тарас, их здесь много?

- Очень. – Он присел на трехногий стул, до жути неустойчивый, покрепче затянул шнурки на разболтавшихся ботинках.

- Сколько?

- Наверное, около сотни.

Лицо девушки побледнело, Алиса спросила замирающим от ужаса голосом:

- Что это за место?

- Не знаю. – Тарас поднялся. – Знаю только, что мы еще в туннеле.

- Они здесь живут? Где ты взял их одежду?

- Да, живут. – Тарас поправил сползающий плащ. – Одежду я позаимствовал. Пошли.

- Куда?

- Здесь мы не спрячемся. Нужно искать выход.

Тарас откинул крышку в полу, которую ему показал Четвертый.

- Это подвал? – Алиса склонилась над темным люком, разглядывая уходящий вниз канат.

- Ход в Большой Зал, или как там его. – Тарас взял канат в руки. – Я полезу первый, ты за мной.

- Вроде никого, - прошептала Алиса.

Спустившись вниз по канату, они преодолели несколько десятков метров извилистого туннеля, вырытого в твердой как камень земле. Ход вывел к массивным высоким дверям, напоминающим ворота в средневековый город. Тарас и Алиса спрятались за приоткрытыми створками, разглядывая большое помещение. Большой Зал – так его назвал Четвертый. Стены образовывали форму шестиугольника, повсюду чернели, как дырки в сыре, небольшие круглые ходы. Мягкий свет струился из старомодных настенных светильников, высокий потолок терялся в темноте. Пол устилали большие квадраты грязновато-серой плитки, у дальней стены виднелся громадных размеров потухший камин.

Тарас поглядывал на бесчисленные ходы в стенах, ведущие в зал. Тишина и пустота, больше ничего.

- Куда дальше? – шепотом спросила Алиса. – Тут столько ходов, мы точно заблудимся.

Тарас еще раз оглядел пустое помещение, рукав плаща вытер потный лоб. Маску оставил в клетке, все равно теперь маскировка не поможет.

- Давай осмотримся, пока тихо, - сказал Тарас.

Взявшись за руки, беглецы осторожно вышли на середину зала. Тарас повертелся на месте, пытаясь разглядеть, куда ведут ходы, но видел лишь черноту. В растерянности ребята топтались на месте как куры на дороге, не зная, какой путь выбрать. Любой мог привести в тупик или ловушку.

- Придется идти наугад, - сказал Тарас.

- Куда? – спросила Алиса беспомощно. – Я боюсь этих ходов, они наверняка ими пользуются.

- Пока никого не видно. – Тарас еще раз огляделся. – Нужно уходить, здесь нас все равно рано или поздно…

Алиса вздрогнула – в зале грянул, едва не заложив уши, протяжный звонок. Тарас пугливо съежился, немелодичны звон, усиленный эхом, веял чем-то солдатским, казарменным.

- Что это? – спросила Алиса пугливо.

Они замерли в центре зала, держась за руки и оглядываясь по сторонам. Настойчивая трель звонка умолкла, затем в тишине со всех сторон послышался стремительный гулкий топот. Шаги доносились из темных ходов, ведущих в зал.

- Прячемся! – крикнул Тарас, хватая Алису в охапку.

В пару прыжков пересекли весь зал и очутились возле камина. Тарас присел на корточки, прячась за решеткой, рывком притянул Алису к себе.

- Ой!

- Тише! – Тарас приложил палец к губам. – Ни звука!

Сотни тяжелых ботинок затопали совсем рядом, зал постепенно наполнился звуками, послышались мужские голоса. Тарас и Алиса засели в полумраке камина. Видимо, давно здесь не горело пламя, если когда-то горело вообще – на вытертых красных кирпичах не виднелось и следа от сажи. Но сейчас беглецов это не волновало, они сидели на корточках и круглыми от страха глазами наблюдали, как со всех ходов в зал стекаются фигуры в черных плащах и белых масках. Казалось, потоку людей не будет конца, все прибывали и прибывали новые, по двое, по трое, иногда по одиночке. В один миг в зале набилась добрая сотня мужчин, голоса из множества глоток смешались в непрерывный монотонный гул, как в переполненной аудитории в ожидании профессора. Тарас посмотрел в полные страха глаза Алисы. Похоже, в этот раз влипли всерьез, ведь стоит только кому-нибудь заглянуть в камин…

- Все будет хорошо. – шепотом сказал Тарас, кладя ладонь на плечо Алисы. – Не бойся.

Она кивнула, но тело мелко подрагивало, а глаза то и дело зажмуривались.

Тарас и Алиса просидели еще пару минут, тихие и неподвижные, как жертвы василиска. Шум вокруг постепенно стих, голоса звучали реже, шарканье ног прекратилось. Присутствующие в Большом Зале выстроились полукругом лицом к камину, все как один в хорошо знакомом наряде. Впрочем, один отличался – он встал спиной к камину, широко расставив ноги и заложив руки за спину, тело скрывал не черный, а темно-серый, под стать плитке под ногами, плащ. Он встал совсем недалеко от камина, Тарас мог коснуться его, будь под рукой удочка.

- Ну что, все на месте? – раздался мощный, зычный голос из-под серого капюшона. - Давайте тогда начнем быстрее, а потом…

- Нет, не все! – Тарас с холодком в груди узнал голос - говорил Двадцать Второй, его новоиспеченный друг и сосед, коллекционер скальпов.

- Как это не все?! Кого нет?

Тарас осторожно чуть сдвинулся в сторону, взгляд вычленил в толпе маску с номером двадцать два.

- Двадцать Первого нет. – Маска вертелась в толпе в поисках друга.

- У тебя что, память отшибло? Двадцать Первый лежит в лазарете.

Остальные повернулись к Двадцать Второму, тот всплеснул руками.

- Да ведь я его только недавно видел! Мы даже поговорили с ним немного, он сказал, что уже поправился.

В толпе прошелестел легкий шепот, фигура в сером плаще вскинула руки, разом наступила тишина.

- Двадцать Первый лежит в лазарете, - повторил он твердо. – Ты, видать, уже и цифры не различаешь.

Послышались смешки, но тут раздался другой голос:

- Но и я его видел. Он меня сменил на охране клеток.

Тарас в страхе зажмурился – этот голос он тоже узнал, говорил Четвертый.

- На охране? – спросил серый плащ.

- Ну да. – Четвертый, стоявший в центре полукруга, кивнул. – На маске был номер двадцать один, это я точно помню.

- Но ведь это я должен был тебя сменить, - сказал кто-то растерянно. – Сразу после сбора.

Четвертый недоуменно пожал плечами. Прошли секунды полной тишины, затем серый плащ на весь зал:

- Трое!!! Один в лазарет, к раненому! Другой к Остапу, узнать, что с мальчишкой! Третий к клеткам, проверить девчонку! Живо!!!

От толпы отделились три фигуры, три черных плаща покинули зал, скрывшись в темноте ходов. Остальные замерли на местах, послышалось удивленное перешептывание. Фигура в сером плаще нервно мерила шагами зал, заложенные за спину руки сжимались в кулаки. Тарас с бешено стучащим сердцем прислонился к стенке камина, глаза закрылись. Вот-вот все обнаружится, и тогда беглецов начнут искать повсюду. Алиса подсела к нему поближе, Тарас в отчаянии обнял.

Прошло время, тихий гул встревоженных голосов стих, словно кто-то резко крутанул регулятор громкости до нуля. Тарас подсел к решетке поближе. Трое, посланные на разведку, вернулись в зал почти одновременно, и теперь несмело приближались к своему командиру. Тот снова стал спиной к камину, руки уперлись в пояс.

- Ну? – спросил он грозно.

Трое переглядывались между собой, переминаясь с ноги на ногу. Белые маски скрывали мимику, но Тарас не сомневался, что лица выражали испуг и смятение.

- Говорите! – взревел серый плащ.

Троица снова повертела головами, наконец, один из них решился:

- Я был на кухне. Остап… мертв. Лежит там, весь в крови. Горло перерезано. Мальчишки нет.

Никто не проронил ни звука. Голова, скрытая серым капюшоном, медленно повернулась к другому докладчику.

- Двадцать Первый на месте, в лазарете, - сказал тот, запинаясь. – Но доктор сказал, что его плащ и маска исчезли.

На этот раз в толпе послышались удивленные возгласы.

- Тихо! – рявкнул серый плащ, и повернулся к третьему. – Что у тебя? Девчонка на месте?

- Нет. Клетка пуста. Я нашел там вот это.

Он протянул маску, оставленную Тарасом. Серый плащ взял и повернулся лицом к камину.

Тарас замешкался и не сразу отпрянул назад, но командир убийц ничего не заметил. Он тоже носил маску, но только черную, а цифра 1 на лбу выделялась белым цветом. Секунду Первый стоял неподвижно, затем, не поворачиваясь к толпе, завопил истошно:

- К оружию!!! Искать беглецов!

Большой Зал вмиг оживился. Загалдели маски, затопали ботинки. Тарас и Алиса, зажмурившись, крепко сжимали друг друга в объятиях. С минуту вокруг бушевали невероятные суета и гвалт, затем звуки понемногу начали утихать. Вскоре все стихло, осталось лишь тихое эхо удаляющихся шагов. Зал опустел, остался лишь только Первый. Он замер посреди зала, опустив голову, пальцы все еще сжимали оставленную Тарасом в клетке маску под номером двадцать один. Затем маска полетела на пол, расколовшись на две половинки, Первый ушел прочь.

Тарас и Алиса просидели на корточках еще немного, но больше никто не показывался.

- Вроде бы ушли, - тихо сказал Тарас.

- Что нам делать? – зашептала Алиса, глотая слезы. – Они везде! Они найдут нас…

- Успокойся, - твердо сказал Тарас. – Что-нибудь придумаем.

Он внимательно оглядывал множество ходов в зал. Оставаться здесь нельзя, рано или поздно кому-нибудь придет в голову гениальная идея заглянуть в камин.

- Попробуем сюда, - сказал Тарас, указывая на ход, через который ушел Первый. – Если попадемся, то…

- Что?

- Нет, ничего. Идем.

Тарас помог Алисе подняться, рука уперлась в стенку камина, но ладонь не встретила твердой опоры, кирпич мягко утонул под весом его тела. Что-то скрипнуло, дно камина слегка вздрогнуло под ногами.

Оторопевшие Тарас и Алиса смотрели, как уплывает вверх Большой Зал, сменяясь глухой кирпичной стеной. Камин вместе с ребятами медленно уходил под землю.

Глава 15

Опускались долго, не проронив ни слова, своеобразный лифт, замаскированный под камин, остановился, и вид стены узкой шахты сменился длинным коридором.

Тарас отодвинул решетку, ноги ступили на холодный каменный пол. Помог выбраться Алисе. Камин, выждав пару секунд, с легким скрипом пополз наверх.

- Что здесь такое? – прошептала Алиса.

Коридор оказался довольно узким. Удивленный Тарас почувствовал себя на выставке в какой-то зловещей галерее. По обе стороны в стенах одна за другой шли неглубокие ниши, внутри сияли белым подсвеченные большие фотографии людей, жирно перечеркнутые крест накрест. Тарас и Алиса, едва дыша, шаг за шагом следовали мимо грустных и серьезных лиц, занимавших два длинных ряда ниш, уходящих далеко вперед по обе стены коридора. На ошарашенных ребят смотрели самые разные люди – дети, подростки, парни, девушки, мужчины и женщины, местами встречались даже старики. И все до единого портреты перечеркнуты красным.

Тарас заметил, что в нише под каждой фотографией стоит пластиковая урна, похожая на мусорную. Подошел к одной из них, с фотографии смотрели синие как вечернее небо глаза маленькой девочки с золотистыми кудрями. Тарас с трудом отвел взгляд от грустного лица и заглянул в урну. Там лежали обычные детские вещицы – кукла Барби в модном прикиде, игрушечная губная помада, маленькая сумочка в серебряных блестках, зеркальце с причудливым узором из маленьких сердечек. Внизу проглядывала светлая ткань девичьего платьица. Тарас, ни к чему не притрагиваясь, еще раз взглянул на портрет и в смятении отступил назад.

- Кто все эти люди? – послышался голос Алисы за спиной.

Тарас содрогнулся, вспомнив о скальпах на стене в комнате Двадцать Второго. В голове мелькнула страшная догадка.

- Пошли, - сказал он, взяв Алису за руку. – Нужно искать выход.

Они двинулись дальше по коридору. Жутковатые перечеркнутые фотографии людей шли одна за другой, Тарас старался больше не смотреть. Алиса тоже опустила глаза в пол, лишь изредка со страхом поглядывая по сторонам.

Галерея закончилась. Коридор уходил дальше вглубь, за портретами пошли пустые ниши.

- Ну наконец, - с облегчением вздохнула Алиса. – Столько людей… Не могу смотреть…

Она осеклась, округлившиеся от ужаса глаза посмотрели на стену.

- Тарас… - прошептала Алиса. – Это же… Это же мы!

Он медленно повернулся – девушка не отрываясь смотрела на крайние семь портретов пассажиров автобуса 113А. Фотография доктора в неизменном пиджаке и с густыми висящими усами, делающими его похожим на моржа. Здоровяк Ефрем, непослушные светлые волосы взлохмачены, лицо серьезное. Следом фото учительницы младших классов Ольги Федоровны – испуганные глаза за толстыми стеклами очков уставились прямо на ребят. За учительницей расположился портрет Жгута – лысая голова зека чуть повернулась в сторону, словно тянулась к соседнему изображению, на котором ребята узнали мажора. Далее висел портрет Алисы, и на последнем фото Тарас увидел себя.

- Это же мы! – повторила Алиса. – Все, кто ехал на автобусе!

- Пять из семи фотографий перечеркнуты, - едва слышно сказал Тарас. – Все сходится. Они зачеркивают тех, кого убивают.

Алиса посмотрела на портреты.

- Но… они ведь зачеркнули и тебя!

- Да, - кивнул Тарас. – Наверное, думали, что я уже труп. Да я и так был одной ногой в могиле, выбрался чудом.... Еще они зачеркнули Ольгу Федоровну – она пропала, когда на автобус напали в тумане. Жгут убит выстрелом в сердце. Ефрем погиб в поезде. Доктор принял яд.

- Осталась я, - сказала Алиса, заворожено глядя на свой портрет, пока еще не перечеркнутый красной краской. – И…

- И мажор, - нахмурился Тарас.

В самом деле, изображение самовлюбленного красивого лица на портрете тоже оставалось чистым.

- Значит, он еще жив? – спросила Алиса с надеждой в голосе.

- Возможно, - ответил Тарас. – Во всяком случае, когда я говорил с одним из этих, что в масках, он сказал мне, что его еще не поймали.

- Ты говорил с ними?! – округлила глаза Алиса.

- С одним из них. Он меня принял за своего и рассказал кое-что.

- Ну ты даешь…

Тарас подошел к своему портрету. Лицо, как и у остальных, сосредоточенное, серьезное, глаза смотрят с грустью. Он никогда не видел этой фотографии, и смотрел словно на незнакомого брата-близнеца. Рядом Алиса со смесью страха и недоумения тоже разглядывала свое изображение.

Тарас медленно опустил глаза и заглянул в пластиковую урну. Там лежали его вещи – смятые джинсы, футболка и куртка, торчали носки кроссовок. Недолго думая, быстро расшнуровал ботинки, плащ сполз вниз, Тарас остался голышом.

- Ты что делаешь? – спросила удивленная Алиса.

- Этот наряд мне все равно уже не поможет.

Тарас с удовольствием накинул привычную удобную одежду. Когда одевал куртку, в кармане звякнуло. Сердце забилось быстрее, рука медленно потянулась к внутреннему карману. Влажные от волнения пальцы нащупали связку ключей. Тарас с облегчением вздохнул – по крайней мере, единственное, что хоть как-то могло помочь в решении загадок туннеля, теперь снова лежит в кармане.

- А вдруг отсюда нет выхода? – с беспокойством спросила Алиса, оглядывая ниши. – Вдруг в конце коридора тупик?

- Сейчас узнаем.

Беглецы двинулись было дальше по коридору, но Тарас снова остановился, взглянув на фото Ефрема.

- Ты чего? – спросила Алиса.

Тарас сделал шаг к портрету. Склонился над урной, руки бережно вытащили из вороха одежды джинсовую куртку, заляпанную кровью. Алиса подошла поближе, в глазах читался немой вопрос. Ладони прошлись по карманам джинсовки, и через мгновение Тарас извлек на свет то, что искал.

Ключ.

Номер на бирке – 711.

Тарас держал его на вытянутой ладони, словно гранату с выдернутой чекой, не отрывая взгляда от Алисы. Она не отрываясь смотрела на ключик, словно загипнотизированная.

- Ведь и у тебя есть такой же, верно? – спросил Тарас после паузы.

Алиса коротко кивнула. Тарас спрятал ключ в карман, прихватил фонарик, лежащий в другом кармане куртки Ефрема. Кивком указал на сгущающийся впереди мрак коридора.

- Пошли. Нам нужно спешить.

В глубине души Тарас тоже опасался, что коридор закончится тупиком, и тогда они останутся среди фотографий убитых людей, дожидаясь своей участи. Но после того, как закончились пустые ниши, ожидающие новых жертв, коридор разделился на три узких прохода. Ребята наугад выбрали тот, что посередине, и теперь пытались найти выход. Свет фонаря бегал по темным застенкам, проход петлял как тайные ходы египетских пирамид. Временами беглецы в страхе останавливались, когда то справа, то слева, то прямо над головами слышался тяжелый топот ног. Иногда Тарас и Алиса даже слышали приглушенные голоса. Слов различить не могли, но догадывались, что суета вызвана поисками сбежавших пленников. Шли долго, свет фонаря бледнел с каждой минутой. В конце концов Тарас его выключил, и измученные беглецы решили передохнуть. В полной темноте они опустились прямо на пол.

- Ну, - сказал Тарас, переведя дух. – Теперь рассказывай.

- Что рассказывать? – спросила Алиса напряженно.

- Как ты попала на автобус. – Тарас прикрыл глаза, стена приятно холодила разгоряченный затылок.

С минуту сидели молча, затем в тишине зазвучал тихий печальный голос Алисы:

- Это все из-за учебы. Я подала документы в университет на журфак, начала готовиться к экзаменам. За книгами сидела день и ночь, даже перекусить не всегда успевала. Я мечтала о карьере журналиста… Да и до сих пор мечтаю.

Алиса сглотнула комок. Тарас молчал, не торопил.

- Экзамены, - снова заговорила она, - как ты уже знаешь, сдала на отлично. Набрала самый высокий бал. Счастливая такая была, овца. Думала все – поступила на бюджет. Да только не тут то было. Мне так прямо и сказали: милочка, ваши проходные баллы нас мало интересуют. Хотите к нам на бюджет, извольте заплатить.

Тарас кивнул, хоть Алиса и не видела жеста в темноте. Другого он и не ожидал, система образования, как впрочем, и все остальное, пропитана коррупцией.

- Деньги нужно было заплатить не малые, - продолжала Алиса. – Институт ведь престижный. Да только не знала я, где их достать. У знакомых такую сумму не займешь, в банках тоже везде отказ. Ходила зареванная, все мечты мои горели ярким пламенем.

Тарас нащупал в темноте руку Алисы, легонько сжал. Она вздохнула, уселась поудобнее, голова легла ему на плечо.

- А потом… потом мне пришло смс, - едва слышно сказала Алиса. – Номер неизвестный, предлагают заработать денег, много и сразу. Ну, я сначала забыла об этом – ясно же, очередной лохотрон. А потом, через пару дней снова наткнулась на это сообщение в истории. Тогда уже отчаялась деньги найти. Подумала, а чем черт не шутит? Короче, позвонила.

Алиса тяжко вздохнула.

- Ну и? – спросил Тарас.

- Ну и дозвонилась, - устало сказала Алиса. – Ответил мужской голос, вежливый, приятный. Сразу перешел к делу: мол, вам деньги нужны? Ну тогда приезжайте, побеседуем. Дал адрес. Ну я и приехала, в тот же день. В какой-то офис в центре города. Ни рекламы там не было, ни вывески. Ничего. Захожу внутрь, там мужик за столом сидит…

- Как он выглядел? – перебил Тарас.

- Как выглядел? – Алиса помолчала немного, припоминая. - Ну, солидный такой, серьезный. Но еще молодой. Брюнет он вроде был… И имя у него необычное… Как же его… А, вспомнила! Карим его звали.

Тарас не удивился.

- И что было дальше?

- Ну, поговорили мы с Каримом этим. Я ему так прямо и сказала – нужны деньги на учебу, в институт хочу поступить. Он говорит, что в деньгах проблемы нет, но нужно будет указать ему одну услугу. Ну, я сразу поняла, о какой услуге сейчас речь пойдет. Хотела уже уходить, а он кладет на стол ключ. Такой же, как тот, что ты в куртке Ефрема нашел. Только номер на бирке другой – семьсот девятый. Карим мне говорит: вот вам, Алиса, ключ. Сядете на сто тринадцатый автобус, доедете до конечной. Упомянул про какой-то вход между двумя львами – я так поняла, это статуи. Сказал, что там меня встретят и нужно будет передать этот самый ключ. Тогда со мной на месте и рассчитаются. Билет на автобус дал мне тоже он.

Несколько минут они сидели молча, каждый погруженный в свои мысли. Затем Алиса попросила:

- Теперь ты. Расскажи, как ты попал на автобус.

И Тарас рассказал. Разумеется, он опустил подробности, связанные с Потапом и его головорезами, памятуя о том, что в глазах Алисы он успешный бизнесмен или что-то вроде того. Поэтому Тарас сказал, что деньги ему понадобились на крупную операцию с недвижимостью. Так он встретился с Каримом.

- Вот это да! – сказала Алиса, выслушав его историю. – Это что же получается? Этот Карим специально заманил нас в автобус!

- Правильно, - кивнул Тарас. – И не только нас.

Он включил фонарь. Свет упал на связку ключей, лежащую на ладони.

- Тарас… - Даже в тусклом свете фонаря он заметил, как побледнело лицо Алисы. – Один, два… Пять ключей!

- Дай мне свой.

Алиса запустила руку в карман, к связке присоединился еще один ключ, под номером 709.

- Теперь у нас их шесть, - подвел итог Тарас.

- Один из них мой, - чуть погодя сказала Алиса. – Другой принадлежит тебе. И еще один ты забрал их куртки Ефрема. А остальные? Где ты их взял?

В голосе девушки появился намек на подозрение. Тарас усмехнулся.

- Сначала я забрал ключ у Жгута. После того, как его пристрелил мажор. Труп мы бросили в контейнер, помнишь? Вот там-то я его и нашел. Когда мусор выносил. Случайно увидел, он из кармана торчал.

Алиса промолчала, ее слегка передернуло, видимо, нахлынули воспоминания об окровавленном трупе зека. Тарас продолжал:

- После этого я решил проверить сумочку, которая осталась после Ольги Федоровны. И там тоже нашел ключик.

- А потом ты забрал и у доктора, - догадалась Алиса.

- Ну, почти. Он сам мне отдал, сразу после того, как принял яд.

Алиса еще раз взглянула на ключи.

- Не хватает только одного…

- Тот, который у мажора, - кивнул Тарас. – Знать бы еще, что они открывают.

- А мне хотелось бы знать, кто такие эти уроды в масках, - сказала Алиса. – И как вообще выбраться отсюда.

- Я думал об этом. И об уродах в масках, и о том, как выбраться.

- И что же ты надумал?

- Мне удалось кое-что разузнать. Во-первых, мы еще в туннеле. Это что-то вроде убежища, они живут здесь. Убивают тех, кого заманивают в туннель. Мы уже не первые.

- Это я поняла, - сказала Алиса. – А зачем? Это что, секта какая-то?

- Кто знает, - пожал плечами Тарас. – Может быть и секта. Маски они никогда не снимают и называют друг друга только по номерам. Но я не думаю, что нас заманили в туннель только для того, чтобы убить. По крайней мере, точно не для того, чтобы убить сразу. Кто-то играет с нами.

- Играет? – шепотом спросила Алиса.

- Вот именно. Карим заманивает нас на автобус. Потом мы все отрубаемся и приходим в себя уже в туннеле. Вспомни – сначала мы наткнулись на труп водителя автобуса. Нашли сумку с едой и оружием. Думаю, водитель здесь был вообще ни при чем. А сумка предназначалась для нас.

- Но водитель явно что-то знал.

- Может, поэтому его и убили, - кивнул Тарас. - А потом, когда у нас был на исходе бензин, мы по странной случайности наткнулись на не менее странную бензоколонку посреди пропасти. Затем нам под руку попадается убежище, где полно еды и оружия. Понимаешь?

- Ну и для чего с нами… играть? - спросила Алиса. – Прикончили бы нас сразу, пока мы были все в отключке.

- Не знаю, - нахмурился Тарас. – Наверное, для них есть в этом какой-то смысл. Ясно одно – мы должны добраться до конца туннеля. А эти милые ребята в масках с номерами должны нам помешать.

- И где же он, этот конец туннеля? – уныло спросила Алиса.

- Вход между двумя львами, о котором упоминал Карим, - сказал Тарас. – Думаю, этот и есть конец. Может, если доберемся до него, то выживем.

- Если доберемся… - Алиса вздохнула. – А вдруг это очередная ловушка?

- Может быть, - пожал плечами Тарас. – Разве у нас есть выбор? Вход между двумя львами и связка ключей в кармане. Это все, на что мы можем надеяться.

Тарас и Алиса еще немного посидели в темноте, отдыхая, затем фонарик снова озарил тусклым светом узкие стены коридора, и ребята двинулись в путь. Повороты попадались практически на каждом шагу, Тараса не покидало ощущение, что они опускаются все глубже под землю.

Наконец коридор пошел по прямой. Ребята ускорили шаг, Тарас то и дело в отчаянии тряс угасающим фонарем, приходилось двигаться едва ли не на ощупь. Когда свет мигнул в последний раз и погас, ребята услышали громкие голоса:

- Ну, вскрываемся! Что у тебя?

- Валет и шестерка, две пары.

- Ха! У меня флеш!

- Утритесь парни, у меня фулл.

Говорили три отчетливых мужских голоса. Тарас ухватил в темноте руку Алисы и предостерегающе шикнул – мол, ни звука. Она в ответ слегка сжала кончики его пальцев. Тарас снова прислушался.

- Ну быстрей, быстрей сдавай!

- Вот еще сверху.

- Я пас.

- Удваиваю.

- Ничего себе, какой шустрый! Ладно, уравниваю.

Голоса доносились снизу. Тарас присел, ладони уперлись в холодный пол. Он шаг за шагом начал медленно продвигаться вперед на четвереньках, едва не касаясь пола ухом. Голоса звучали все громче и отчетливее. Тарас сделал еще шаг, как кот, крадущийся к воробью, и вдруг пальцы рук, не встретив пола, скользнули через холодный металл. Он отпрянул назад, взгляд упал вниз, ладонь прижалась к губам, сдерживая удивленный возглас.