Троянский катафалк

Роберт Шекли

Троянский катафалк

_{Robert Sheckley. Trojan Hearse, 1990}

Сержант вошел к командору Дарфура в рубку, остановился, дождался, когда на него обратили внимание, и отдал честь. В его руке был тонкий желтый бланк радиограммы.

- Это то, что я думаю? - спросил Маланг Дарфур.

Сержант терзался сомнениями.

- Подойди и скажи. Я знаю, что ты прочитал радиограмму.

- Приказ об эвакуации, сэр, - ответил сержант. - Домой, к Мысу Храбрецов.

С нескрываемым удовлетворением сержант протянул Дарфуру тонкий листок. Им овладели смешанные чувства. С одной стороны он испытывал облегчение от того, что его небольшая команда и одиночный крейсер "Кочез" прекратят несение тоскливой службы на Алисии. Они испытывали на себе опасное влияние этого дрянного маленького мирка, населенного странными и враждебными человекоподобными существами. Несмотря на то, что они были потомками землян, алисианцы не очень дружелюбно относились к Дарфуру и его людям. Шаткость небезопасного союза Земли с мирами на дальних рубежах великой битвы в последнее время усиливалась.

Дарфур был самым молодым командиром крейсера среди флота Мыса Храбрецов. Когда началась война, он был всего лишь одним из многих молодых пилотов. Требовалось много офицеров, чтобы командовать небольшими кораблями. Зачастую эти корабли составляли первую линию защиты Земли. Во время небольшой передышки после патрулирования у звезды Лоэнгрин, продолжительного и спокойного несения службы, Дарфур был готов к возвращению домой, когда прозвучал сигнал, предупреждающий об угрозе нападения. Он посмотрел на приборы системы контроля: в опасной близости находились вражеские корабли. Он мог улететь домой за подкреплением - или сам попытаться сделать что-нибудь.

Вблизи вдруг появился сферический корабль, ведущий беглый огонь во все стороны. Дарфур почти инстинктивно повернул свой корабль влево, а место действия оказалось почти позади него. Теперь он мог взглянуть на врага. Огромный шарообразный флагманский корабль выпустил два небольших истребителя, несущие короткие, похожие на обрубки, раструбы с плазменными ракетами.

Он знал, что самое лучшее для него - попытаться оторваться, уходить со всей быстротой, на которую он способен. Вражеские истребители быстро приближались, идя рядом друг с другом; большой шар флагманского корабля двигался за ними. По поблекшему сиянию звезд, слабо мерцавших позади эскадры, Дарфур мог определить, что он включил защиту.

У себя дома, на Зилене, Дарфур считался первоклассным боевым истребителем. Мальчишки там начинали свою жизнь на огромной равнине, очень похожую на Сиреневую Долину их далекой прародины. Как-то два мутанта внезапно вынырнули из колючих зарослей. Дарфур был один, из оружия имея только нож. Он знал, что человек был равным по силе противником для мутантов с их неуклюжими конечностями. Инстинкт подсказал ему, что единственное спасение для него - убежать как можно скорее. Он сделал вид, что не собирается сбегать, и мутанты бросились на него. На их темной коже поблескивали красные и золотисто-коричневые полоски боевой раскраски. Как только они приблизились к нему, он неожиданно с плавным разворотом проскользнул между ними, низко пригнувшись. Они яростно махнули руками, но лишь ударили друг друга. Прежде чем они сообразили, что происходит, Дарфур уже оказался у них за спиной и нанос резкие, короткие удары ножом. К тому времени, когда подошла основная группа мутантов, его и след простыл.

Этот случай помог ему получить право на учебу в Зиленской космической академии. И теперь, спустя годы, он был готов повторить тот же маневр.

Он на полной скорости развернул свой маленький корабль на сто восемьдесят градусов. Истребители растерялись, увидев Дарфура, летящего прямо на них. Как только Дарфур оказался между вражескими кораблями, он своим планолетом выполнил маневр, напоминающий движение рыбьего хвоста: разворотом наклонил корабль сначала вправо, затем влево, выпуская при этом плазменные торпеды, и стал быстро уходить.

Корабль противника был слишком увлечен боем, чтобы думать об опасном удалении от главного корабля. Можно было надеяться на одну из особенностей геринов - они всегда индивидуалисты, даже когда это сводит к нулю их шансы на победу.

Одна торпеда попала в цель, и корабль противника превратился в пылающий огненный шар. Второй умело сманеврировал, успевая выставить защиту против приближающейся торпеды, и развернулся на корабль Дарфура. С бешеной скоростью Дарфур вновь повернул свой корабль, готовый нападать снова. Но истребитель геринов оказался поврежден обломками сгоревшего корабля, который взорвался с ярким пламенем.

Автоматическая кинокамера Дарфура снимала на пленку все эти события. Она засвидетельствовала и его поспешное бегство подальше в космос, когда сферический корабль выпустил еще пять истребителей - но это уже не имело большого значения. Он успешно провел бой с противником, имевшим ошеломляющее преимущество. Об этом написали в боевом листке их эскадрильи. Командующий эскадрильи представил Дарфура к награде. Все это было в прошлом - с того времени было получено много других наград. Дарфур быстро двигался по служебной лестнице и оказался назначен командиром крейсера "Кочез".

Служба на Алисии была не опасной, но очень скучной. Столица планеты, Моджелс, был городом, который не мог предоставить разнообразие развлечений для тех, кто сменился с вахты. Командор Дарфур считал свою вахту удачливой, так как недавно на Алисию прибыл цирк. Наблюдая за выступлением артистов и клоунов, его экипаж мог хоть чем-то отвлечься в свободное от боевого дежурства время.

У Дарфура были некоторые предубеждения против космических цирковых представлений. Но надо сказать, что эти циркачи не были похожи на других. У них были особые таланты, общение с которыми требовало умения. Из-за дурной славы, которая о них шла, некоторые планеты Лиги запретили гастроли этого цирка на своей территории. Тем не менее циркачи не вызывали у Дарфура чувства опасности. Он получал истинное наслаждение от их выступления. Но как бы то ни было, он должен был сказать директору цирка Джону Блейку, что его крейсер отбывает и он готов взять Блейка и его труппу с собой.

Дарфур также собирался взять на борт столько алисианцев, сколько крейсер сможет вместить. Однако из уклончивых ответов, полученных от алисианских вождей, по всей видимости следовало, что они предпочтут остаться на своей родной планете и иметь дело с геринами. Вероятно поэтому мысли о сотрудничестве с ними приводили Дарфура в расстройство. В этих маленьких изолированных мирках всегда было примерно одинаково. Население забывало о своих связях с Лигой Свободных Планет, когда те доставляли им хотя бы малейшие неудобства. Впрочем, бессмысленно было винить тех, чье происхождение никак не было связано с Землей - джи-таев, например, или неристийцев. Хотя у Лиги Свободных Планет имелось много союзников среди инородцев, не все из них заинтересованы в том, чтобы связать свое будущее с Лигой. Особенно теперь, когда казалось, что земляне понемногу проигрывают. Но человечеству необходимо было поддерживать свои колонии, чтобы выжить и сохранить свою расу. Так думал Дарфур, и это было именно тем, о чем, по его мнению, должны беспокоиться все здравомыслящие гуманоиды.

Приведя в порядок свою форму и поправив козырек фуражки, Дарфур вышел из рубки и махнул рукой, подзывая охрану для сопровождения.

Он неторопливо шел по довольно пыльной главной улице, приближаясь к окраине города. Задолго до того, как он дошел дотуда, он мог видеть большой серебристый выпуклый корабль, принадлежавший цирку. Некоторые алисианцы кивали Дарфуру, приветствуя его, когда он проходил мимо. Дарфур был слегка огорчен тем, что завершается его самостоятельное командование. Скоро он вернется на свою базу и станет всего лишь одним из многих молодых командоров.

Цирковой корабль, в несколько сотен ярдов длиной, стоял на открытом пространстве на городской окраине. У него была дорогостоящая двигательная установка, позволяющая посадить корабль на планете и вывести его на орбиту. Приземлившись, сам корабль и служил ареной для выступления, и даже имел собственную оборудованную арену, которая располагалась на месте грузового отсека, освобожденного после разгрузки. Корабль служил одновременно и торговым представительством корпорации "Джон-Од".

Дарфур приближался к кораблю цирка. Он прекрасно смотрелся в своей хорошо подогнанной форме и осознавал, что выглядит благородно. Его рост достигал почти семи футов, он был худощавый, загорелый, темноглазый, с чисто выбритым лицом. Внешность ему досталась от предков сирийско-арабского происхождения.

Вокруг корабля царила суматоха, всегда предшествующая представлению. Дарфур протиснулся сквозь толпу неряшливых алисианских мальчишек с выцветшими глазами, пытающихся, как и все подростки в мире, пробраться бесплатно. Билетер узнал Дарфура и пропустил его, указав на заднюю дверь, где он сможет найти импресарио Блейка.

За кулисами суматоха, казалось, была еще больше. Рабочие сцены сновали туда-сюда, перенося картонные декорации и устанавливая деревянные стойки. Жонглеры очередной раз повторяли свои упражнения, танцовщицы разогревали мышцы. Дарфур подметил, что эта труппа совершенно не внушает доверия и, возможно, пользуется дьявольской репутацией, которая уставилась почти за всеми межпланетными цирковыми коллективами. И где среди всего этого найти Блейка?

- Он у клеток с животными, - сказал подсобный рабочий. - Один из слонов закапризничал.

Дарфур поблагодарил его и быстро направился к указанному сектору. Проходя через дверь с надписью "Вход", он забыл наклонить голову. Фуражка слетела с головы. Командор быстро поднял ее, отряхнул, вновь надел на голову и твердым шагом двинулся дальше. Он осознал, что выглядел при этом смешно.

Некоторые из существ, мимо которых он проходил, были явно человеческой расы, особенно это касалось жонглеров и акробатов. Другие происходили от смешения людей и иноземцев. Третьих генетические изменения едва коснулись. Четвертые являлись результатом неудачных мутаций. Здесь попадались поразительные сочетания различных разумных рас. Одни актеры были покрыты оперением, другие - пушистым мехом. Некоторые передвигались на двух ногах, другие на четырех. И, наконец, были крылатые люди. Хотя Дарфур и слышал о них, но никогда раньше не видел. Как они стали такими? Подобие землян? Или, может, где-то среди тысяч миров существует раса крылатых людей, с которыми земляне вступили в контакт, когда началось освоение космоса?

Пол был усыпан опилками, которые делали неслышной поступь человека в тяжелых военных ботинках. Потный наездник, работающий с группой лошадей, впряженных в большую колесницу, указал ему вправо. Дарфур прошел мимо группы неандертальцев, наблюдавших за жонглерами, подбрасывающими сразу несколько маленьких шариков; по ходу дела они добавляли к ним и другие предметы, которые бросали им наблюдатели. Такое продолжалось до тех пор, пока все пространство вокруг них не оказалось заполненным летающими предметами - мячики, складные стульчики, расчески, записные книжки, стаканчики - словом, всем, что было достаточно легким, чтобы подхватывать и бросать.

Уклоняясь от попаданий летающих предметов, Дарфур прошел мимо и увидел в дальнем углу трюма внушительных размеров серого слона, которого с трудом загоняли в клетку. Казалось, слон готов в любую минуту повернуться и броситься на человека. Этим человеком был Блейк. Дарфур узнал его: они встречались раньше. Блейк был не так высок, как Дарфур, но крепко сложен и мускулист. Растрепанные светлые волосы перехвачены полоской золотистой ткани. Он заставлял слона подчиниться своей воле. Хотя слон, казалось, хотел напасть на человека, Блейк упрямо продолжал наступать на него. В углу его рта вспыхивал огонек сигары, он повторял уверенно, не повышая голоса: "Ступай туда, Дейзи. Не надо сверкать своими маленькими красными глазками. Это бесполезно. Ты знаешь, что я хозяин, а тебе следует идти в загон. Там мы тебя свяжем и сделаем что-нибудь с твоей зубной болью. Но не пытайся ничего предпринять, потому что получишь хороший удар между глаз". Пощелкивая легким кнутом, Блейк завершил водворение слона в клетку, а затем отошел в сторону, так как подбежал рабочий, чтобы закрыть дверь клетки. Блейк заметил командора Дарфура и вразвалку направился к нему.

- Это визит вежливости, командор?

- Не совсем так, - ответил Дарфур. - Я пришел сказать вам; что получил приказ свернуть станцию Лиги на этой планете и вернуться с экипажем к Мысу Храбрецов.

- Что ж, служба есть служба, - усмехнулся Блейк, - сегодня здесь, завтра там.

Дарфур почувствовал раздражение, но постарался не показать этого.

- Мой отъезд, - сказал он как бы между прочим, - был ускорен информацией о том, что флотилия геринов предположительно движется в эту сторону. Я буду счастлив препроводить ваш корабль к Мысу Храбрецов, где основные силы Лиги Свободных Планет смогут защитить вас.

- Очень мило с твоей стороны, сынок, - сказал Блейк, - но у нас другие планы.

- Могу я спросить, какие?

- Это вовсе не твое дело, - сказал Блейк, - но могу сказать, что поведу свой корабль на Рею.

- Рея - ближайшая к этой системе планета. Всего несколько сотен тысяч населения.

- Это прекрасная аудитория для нашего цирка, командор, - ответил Блейк.

- Не советую вам делать этого. Не исключена возможность, что герины двинутся в том же направлении.

- Возможно. Но также не исключено, что они направятся и в любое другое из сотен мест или даже вообще исчезнут без следа. Это меня не интересует. Мы закончим гастроли на этой планете, а потом отправимся на Рею.

- А если появятся герины?

Блейк пожал плечами.

- Мы с Пелопса, и мы не воины. Ни один из нас не является потомком землян.

- Думаете, для геринов имеет значение, где вы родились? Вы выглядите как гуманоиды, и они будут соответственно обращаться с вами. Вам не следует поступать так. В вас есть нечто, позволяющее отнести вас к гуманоидам, и потому вы должны...

- Какая разница, какое у меня происхождение? Возьми свои слова обратно. Я, похоже, должник всех приматов, которые были нашими предками. И грызунов, и рептилий, которые жили еще раньше. А также лишайников и морских водорослей и, наконец, я, наверное, задолжал и составным частям химикалий.

- Можешь продолжать свой абсурд, - произнес Дарфур. - Но факт остается фактом - не имеет значения, на какой планете вы родились. Вы - гуманоиды, и у всех вас есть признаки принадлежности именно к этой расе.

- Ты так думаешь? - спросил Блейк. - Позволь мне напомнить, что принадлежность к гуманоидам на нашей родине не была для нас слишком приятным фактом. Ты знаешь о принятой на Пелопсе доктрине выведения Чистой Породы? - Дарфур кивнул. - Мы - изгнанники!

Дарфур знал о Пелопсе. На лекциях в Военной Академии при изучении репрессий это был наиболее часто упоминаемый случай. Многие миры, колонизованные гуманоидами, оставались малонаселенными и удерживались под изнурительным, жестким диктаторским контролем местных властей. Это было особенно наглядно на Пелопсе, где правила клика, известная как Лорды Силы. Они сохраняли свою власть и поныне. Лорды установили не только политический контроль - у них была навязчивая идея очищения расы. Свою доктрину они назвали Чистая Порода. С помощью ученых они составили Кодекс Поведения. Он определял не только этикет, но и склад ума. Первый и самый важный тест для юных жителей Пелопса наступал в тот день, когда они проходили контроль Физиометрического Совета. Совет определял отклонения от принятой на Пелопсе нормы. Лорды имели совершенно определенное мнение по поводу того, каким должно быть население. Запрещались мастерство и талант в любом виде, если это не соответствовало принятым нормам. Любое проявление таланта объявлялось вне закона. Лорды, извлекая урок из истории Земли, не хотели воспитывать гениев. "Мы обыкновенные земляне, - говорили они. - Пусть всем здесь будет хорошо. Мы не хотим раскачивать лодку".

Те, кто не хотели проходить контроль, подлежали изгнанию. Им давали небольшой срок для завершения своих дел и прощания, а затем они покидали планету. Тех же, кто превышал установленный для них период нахождения на планете, надлежало немедленно арестовать и повергнуть заключению. После судебного разбирательства, решение по которому известно было уже заранее, изгнанника предстояло или немедленно казнить, как врага общественного порядка, или отправить на освоение одной из маленьких необитаемых планет на самом краю пелопсианской системы. Там ему предстояло обитать без всякой надежды на то, что он когда-нибудь сможет жить по-человечески. Это были планеты-тюрьмы открытого типа: ты можешь идти, куда угодно, если найдется такое место, куда тебе хотелось бы пойти. Таких планет для ссылок было несколько. На всех этих планетах жизнь была трудна: каждый мирок старался заставить всех работать на благо своего населения, и никому не было дела до бездомных изгнанников. А кроме того, каждый из этих мирков с подозрением относился к людям, которые оказались ненужными в своей родной социальной среде. Жизнь на планетах-тюрьмах была короткой, бессмысленной и мучительной.

Правительства большинства планет, находящихся под властью гуманоидов, осуждали пелопсианские методы. Во Вселенной, населенной великим множеством рас, эта доктрина чистоты расы считалась зловещей, неэтичной и, конечно, со временем ведущей к неизбежному вырождению расы.

Однако Лордов не беспокоило, что думают о них другие. Кроме того, из-за великой битвы с геринами пелопсианский флот был в плачевном состоянии. Положение Лиги Свободных Планет было настолько шатким, что самоуверенное обычно правительство Лиги отказалось вмешиваться и предоставлять убежище изгнанникам из боязни вызвать недовольство пелопсиан.

- Все, кто работают в этом цирке, - говорил тем временем Блейк, - и гуманоиды и чужеродцы, являются мутантами, мы все равно что изгнанники. Это и есть причина нашей неприкасаемости. Гуманоиды недолюбливают людей с признаками мутантов. Даже оракулы опасаются их. Они думают, что мы читаем их мысли, узнавая их никчемные, дрянные секреты. Это неправда, но это одна из тех сплетен, которые про нас распускают. С тех самых времен, как земляне начали осваивать Вселенную, от нас предпочитают держаться подальше. Мы не нужны ни в космосе, ни на Земле. Разве ты не знал об этом?

- Нет, - ответил Дарфур.

- Это так, поэтому я прошу тебя: позволь нам самим выбирать свою дорогу. Счастливого пути! Закончим на этом, хотя думаю, что мы еще вернемся к этому разговору.

- Если герины позволят тебе, - сказал Дарфур.

- Нам доводится общаться со многими чужестранцами. Пусть тебя это не беспокоит. Как только они увидят, что мы не придерживаемся ничьей стороны, они оставят нас в покое.

Командору Дарфуру пришлось удовольствоваться этим. Он оставил корабль циркачей и вернулся на свой командный пункт. Все было в полной готовности. Команда уже была готова в любую минуту по приказу оставить эту унылую Алисию. Все готовы отправиться в путь. Все формальности были выполнены.

Через два часа крейсер "Кочез" стартовал.

Вскоре после этого временно превращенный в арену цирка крейсер "Барнум" Питера Блейка, исторгнув из себя ребятню и прочих зрителей, закончил последнее представление. Циркачи были заодно и мастерами быстрого исчезновения. Иногда это бывало необходимо. Когда в мире не все было ладно, они давали представления - и тем самым вселяли надежду. На этот раз поводов для беспокойства вроде бы не было, но тем не менее артисты поспешили оставить планету.

Когда командор Дарфур вышел в открытый космос и взял курс к Мысу Храбрецов, в центре управления полетами космической флотилии творилось некоторое замешательство. Множество кораблей были отозваны по дальней космической связи диспетчерской службой Мыса Храбрецов из многих пунктов. Многие корабли, стартовавшие сразу же после получения приказа, приблизились к месту назначения в одно и то же время. Это создало немалые проблемы для службы контроля на командном пункте адмирала Кларка Ван Дайна, командующего Четвертой флотилией Макдональда.

Дарфуру пришлось задержаться в космосе на три долгих дня. С наблюдательного пункта своего корабля он мог видеть длинные вереницы планолетов, ожидавших разрешения станции. Их огни мерцали вокруг как звезды. Наконец было дано разрешение на посадку. Припарковав при помощи навигатора корабль, Дарфур позволил экипажу отдыхать. Людям нечего было делать, пока он будет докладывать адмиралу обстановку и получать дальнейшие указания.

Ван Дайну требовалось трое земных суток, чтобы упорядочить график движения. После этого он вызвал Дарфура. Одетый в светлый форменный костюм, с фуражкой в руках, Дарфур сел в свой легкий катер и отправился на борт адмиральского дредноута.

Ван Дайн был очень занятым человеком. Невысокого роста, узкоплечий, с круглым выступающим животом, он не производил впечатления прославившегося в бою при Темпоральном Переходе, - человека, который провел свои корабли в узкий проход среди скопища планет, прорвался сквозь строй флотилии геринов и тут же вступил в сражение. Его знали как одного из лучших боевых генералов Макдональда, и многие считали для себя честью и даже привилегией служить под его командованием.

Дарфур в этом не был исключением. Правда, только до личного разговора с адмиралом.

- О чем ты думал, когда позволил кораблю циркачей отправиться на Рею? - рявкнул Ван Дайн. Его брови были сдвинуты, узкие щелки серых глаз метали молнии.

Дарфур стиснул зубы.

- Послушайте, сэр, я не имел желания позволять им этого. Но они гражданские люди и не подчиняются мне.

- И это все, что ты можешь сказать? - спросил Ван Дайк. В его раздраженном голосе слышался сарказм. - Выходит, статьи Всеобщей Декларации о Чрезвычайном Положении для тебя пустой звук?

Дарфур попытался возразить, что он не знал положения Декларации. Он также добавил, что был в задании, нес вахту по охране той станцию, когда была принята Декларация. Но Ван Дайн не стал слушать его оправданий.

- Все равно тебе следовало иметь хотя бы один экземпляр Декларации. Каждые человек, у которого есть хоть капля мозгов, знал, что ее примут рано или поздно.

- Я... я слышал, это было закрытое голосование в Совете, сэр, - сказал Дарфур. - Говорят, все могло быть и иначе.

Ван Дайн свирепо уставился на него - и смотрел до тех пор, пока щеки Дарфура не стали пунцовыми. Командир крейсера был в ярости и замешательстве, однако осознавал, что ему надо следить за своими словами, иначе он может оказаться в еще более неудобном положении.

- Как мне следовало поступить, сэр? - спросил он, сдерживая себя и тщательно выбирая слова. - Я намеревался взять их с собой, но они отказались.

Ван Дайн только покачал головой, видя такую наивность молодого командора.

- Дарфур, тебе следовало доставить их сюда, даже угрожая оружием в случае необходимости. Это нужно было сделать по трем причинам. Во-первых, мы не можем позволить гуманоидам, которым Земля дает все необходимое, так вот запросто уходить от нас. Во-вторых, самовольное поведение хорошо оснащенного корабля циркачей сослужит нам плохую службу, так как покажет врагам, что у нас не все благополучно. А в-третьих, почему мы должны передать современный планолет в руки врагов?

- Понимаю вас, сэр, - сказал Дарфур. - Я не знал всех своих полномочий. Такое больше не повторится.

- Вот это другой разговор, - кивнул Ван Дайн. - Возвращайся обратно, командор, и верни этот чертов корабль. Меня не волнует, как ты это сделаешь. Верни его - иначе можешь не возвращаться.

- Есть, сэр. - Дарфур вытянулся и отдал честь. Несмотря на резкий тон адмирала, он понимал, что ему дали еще один шанс. Теперь он сможет просто-напросто выбросить из головы эту оплошность.

После того как адмирал, отвечая ему, поднес руку к козырьку своей фуражки, Дарфур повернулся, чтобы уйти.

- Но я еще не отпустил тебя, - раздраженно остановил его Ван Дайн.

- Извините, сэр. Я просто подумал, что мне лучше побыстрее уйти. Получена информация о передвижении геринов, сэр. Я хотел привести свой экипаж в боевую готовность для немедленного вылета.

- Ты прав, что торопишься, - сказал Ван Дайн. - Но для этого тебе не нужен крейсер. Я временно передаю командование "Кочезом" твоему второму офицеру. Ты полетишь на одиночном истребителе. Так что, если ты наделаешь глупостей, мы не лишимся большого корабля.

- Есть, сэр.

- Исчезни! - Адмирал повернулся к бумагам на своем столе.

Когда Дарфур уже подошел к двери, Ван Дайн окликнул его.

- Да, вот еще что...

- Слушаю, сэр! - Дарфур остановился.

- Счастливого пути!

- Благодарю вас, сэр. - И Дарфур, толкнув плечом дверь, почти выбежал из адмиральской рубки. Сделать предстояло много, а он хотел уже через час быть готовым приступить к выполнению задания.

Планета Рея представляла собой аграрный мирок, население которого внешне напоминало хорошо развитых ящериц, называющих себя инготинами. Высокие, плавно движущиеся рептилии - фермеры и рыболовы - не имели высоких заработков. А заодно оказались не способны понять большинство принятых на Земле шуток, игр, танцев, песен и фокусов, которые являлись частью циркового представления.

Блейк по прошлому опыту знал, что это не имеет значения. В таких изолированных мирках жителям трудно отказаться посетить цирковое представление. Все, от гуманоидов до ящеров, бросят свою работу, чтобы увидеть представление, послушать музыку, даже если представление окажется непонятным, а музыка будет действовать на нервы.

Итак, они прибыли сюда. При приземлении не возникло никаких трудностей. Начальник посадочной площадки инготинов источал любезность, приветствуя труппу.

- Счастливы встретить вас, - радировал он на корабль Блейка. - Хотите приземлиться?

- Я бы хотел посадить корабль, - ответил Блейк. - Весь наш реквизит с нами. Мы никому не доставим хлопот и забот. У нас есть все, даже своя сцена и зрительный зал.

Он не стал напоминать, что замечательно иметь свой собственный корабль, общаясь с миром, психология населения которого ему неизвестна. Это давало Блейку и его людям безопасное пространство для работы. Он не собирался говорить начальнику посадочной площадки всего этого. Тот, возможно, и сам это понимает.

Корабль опустился медленно, величественно. Огромная толпа ящеров собралась, чтобы поглазеть на артистов и поприветствовать их. Приезд цирка был самым великим событием на этой планете с той поры, когда, лет десять назад, ее чуть не зацепила своим хвостом комета.

Блейк приземлился в оговоренном месте, договорился о размере прибыли, которую из него собиралось выкачать местное правительство, и установил билетную кассу.

Внутри корабля артисты занимались по хорошо знакомому им графику репетиций.

Блейк позволил себе ненадолго расслабиться и сидел в своей рубке, распечатав бутылку водки "Саргасс". В дверь легко постучали.

- Войдите!

В дверном проеме стоял в белом костюме командор Дарфур собственной персоной.

- Не очень приятный сюрприз, - воскликнул Блейк. - Я же велел тебе проваливать! Циркачи будут там, где сами захотят.

- Боюсь, что нет, - твердо сказал Дарфур. - У меня приказ доставить вас и ваш корабль к Мысу Храбрецов.

- Ты не сможешь выполнить этот приказ даже с помощью своего крейсера, - ответил Блейк.

- Я прибыл не на крейсере, - сказал Дарфур и выхватил из кармана небольшой парализующий пистолет. - Я один. И еще вот это.

Блейк недоверчиво уставился на оружие, а затем разразился громким смехом.

- Ты издеваешься надо мной, вояка? Сейчас я отберу у тебя эту штуку и заставлю сожрать ее.

Он двинулся на Дарфура достаточно проворно для такого крупного мужчины. Но внезапно отпрянул в сторону и застыл.

- Я могу усилить энергию луча, - проговорил Дарфур. - Правда, это может оказаться смертельно опасным, но надеюсь, что мы обойдемся без этого. Если ты откажешься от моего предложения, я запру тебя на ключ и сам поведу твой корабль на Мыс Храбрецов.

Блейк попытался сопротивляться, но не мог даже пошевелиться.

- Сожалею, но я вынужден поступить так. Ради тебя же самого. Поверь, ты сам не захочешь оставаться здесь, когда сюда придут герины.

- Сейчас же освободи меня, - выдавил Блейк, - а то я убью тебя, как только ты выключишь этот чертов луч.

Дарфур не обратил на эти угрозы внимания и повернулся к панели управления с контрольными приборами. Едва он опустился в кресло, чтобы дать первую вводную, как почувствовал что-то острое, упирающееся ему в спину. Он резко повернулся. Клоун Сильвестр Смутфут проскользнул в комнату и чем-то уперся ему между лопатками. Более всего это напоминало спицу или стрелу.

- Не смей двигаться и поворачиваться, - приказал клоун. - Отключи свой излучатель.

- Я лишь пытаюсь спасти ваши жизни.

- Знаю, что ты действуешь из лучших побуждений, - сказал Смутфут. - Но не таким же способом.

- Я собираюсь увести отсюда ваш корабль, - сказал Дарфур.

- Если ты попытаешься сделать это, я буду вынужден выстрелить, - сказал Смутфут. - Не думаю, что ты убьешь меня.

Не обращая внимания на острие, Дарфур продолжал изучать приборную панель. Кое-что оказалось не очень знакомо ему, но он получил блестящие знания по различным системам управления, впрочем так же, как и по системам вооружения, и гуманоидов, и геринов. Дарфур решил, что без особого труда сможет управлять этим кораблем.

Он начал проверку системы. Смутфут поджал губы, и его рука с острым предметом, направленным в спину Дарфура, напряглась.

- Проткни же его, - проговорил Блейк.

Трудно сказать, что сделал бы Смутфут в следующий момент, если бы в комнату не ворвался человек в красно-белом клоунском костюме. У него были расплывчатые черты лица и водянистые глаза - один из мутантов-гуманоидов.

- Они здесь, - закричал он. - Герины! Они здесь!

Дарфур выключил парализующий пистолет. Блейк отошел от стены и, быстрыми легкими движениями пробежавшись по клавишам управления, включил экраны внешнего обзора корабля. Они увидели солдат-геринов, стремительно проникающих через открытые люки корабля. Воины двигались быстро, несмотря на неуклюжие костюмы, с оружием наизготовку, группами по три - солдат впереди, два раба-телохранителя сзади.

Артисты цирка оказались захвачены врасплох.

- Они будут здесь с минуты на минуту, - сказал Блейк. Он открыл стенной шкаф, порылся в ящике, достал какие-то цветные шутовские одежды и бросил этот наряд Дарфуру.

- Вот, надевай.

- С какой стати?

- Не глупи, - сказал Блейк. - Герины убивают всех вооруженных людей, которые попадаются им на глаза. Ты неплохой парень. Наберись мужества. Смешайся с циркачами и спасай свою жизнь.

Дарфура не пришлось просить дважды.

Уск-Твид, старший офицер вооруженных сил геринов, расположился на складном стуле, который принес ему адъютант. Когда он получил последнее сообщение о том, что население Реи не оказывает сопротивления и что циркачи уверены в своей безопасности, он понял, что это нападение будет успешным и он сможет получить заслуженную награду. Его люди, бесстрашные, как и сам Уск-Твид, сняли с него скафандр и погрузили его тяжелое тело в бассейн. Тело окрасилось в небесно-голубой цвет, что означало высшую степень удовлетворения. Эта Рея, возможно, будет маленьким, но ценным мирком. Но еще больший интерес представлял изготовленный на Земле корабль, в котором прилетели циркачи.

У геринов не было цирка, но они имели понятие о представлениях. Уск-Твид читал о цирке в коротком курсе истории Земли, рекомендованном всем геринам, входящим в командный состав, и особенно тем, кто по службе соприкасался с политикой. Нельзя было продвинуться по службе, пока не будешь все знать о противнике, чьи планеты собирались захватить герины.

Уск-Твиду также был знаком интерлинго - язык, на котором велся вахтенный журнал на корабле циркачей. Эти знания пригодились ему теперь, когда он просматривал журнал "Барнума".

Последняя запись была чрезвычайно интересной. "Представитель Лиги Свободных Планет предложил нам вернуться на Мыс Храбрецов под защиту флота. Мы отказались. Мы соблюдаем нейтралитет. У нас нет причин для бегства".

- Итак, - вслух проговорил Уск-Твид, - они отказались вернуться. Они думали, что могут найти общий язык с нами. Как нейтральная сторона.

Один из его телохранителей замигал лиловыми вспышками своих передних щупалец - он понял, что его капитан говорит с иронией.

- Мы, герины, не так уж безжалостны, - сказал Уск-Твид. - Мы отправим этих несчастных парней именно туда, куда им следовало отправиться. И ни один волосок не упадет с их головы.

Телохранитель вспыхнул пурпурным цветом в ожидании завершающего высказывания своего командира.

- Нет, мы не причиним им вреда, - продолжал тем временем Уск-Твид, - но проделаем небольшую работу на их корабле, прежде, чем отправить их, а?

Золотистый и алый цвета переплелись, образуя невероятное сочетание. Герины не всегда одобряют своего командира, но щупальцы, горящие подобным цветом, означают полную поддержку. Именно это и увидел сейчас Уск-Твид.

- Но сначала мы поищем, где скрывается пилот-истребитель Лиги.

- Вы думаете, он может быть среди циркачей, сэр?

- Возможно, он покинул город и прячется в холмах. Но если он среди циркачей, мы скоро отыщем его. Пришлите ко мне директора.

Посыльный вышел. Блейк ждал в командирской рубке.

- Нет, у тебя все получается не так, - ругал Дарфура Сильвестр Смутфут. Старый клоун обучал Дарфура вот уже в течение часа, но тот не проявил ни малейших способностей. Он даже не выучил клоунаду формы четыре - одну из самых простых и легких.

- Постарайся сделать горестное выражение лица, - говорил Смутфут. - Сейчас ты выглядишь скорее сердитым, чем отчаявшимся.

- Я зол, - сказал Дарфур, стоя в белом сатиновом костюме в красный горошек, в больших шлепающих туфлях, на три размера больше его ног, в ужасном оранжевом парике и в подтяжках, которые висели так, что приходилось смешно подтягивать брюки. Его широкие прямые плечи от этого даже не шелохнулись.

- Опусти уголки губ! - командовал Смутфут. - Ну, сделай хоть отчасти комичное выражение лица, а то выглядишь так, будто горишь желанием убить меня.

Они были в маленькой артистической гримерной, расположенной за сценой. Им и всем остальным сообщили, что у них есть час до начала представления. Вошел Блейк. Он хотел осведомиться об успехах Дарфура.

- Не думаю, что герины догадаются, что ты скрываешься среди нас, - сказал Блейк. - Я сказал им, что знаю каждого здесь по меньшей мере лет десять и что все прекрасные артисты. Несмотря на это, если они схватят тебя, я от радости подпрыгну до потолка. Хотя то, что они сделают с тобой, не принесет мне большого удовлетворения.

- Я не умею быть клоуном, - сказал Дарфур. - Нет ли для меня какой-нибудь другой роли?

- Какой например? Воздушный гимнаст? Танцор на слоне? Жонглер? Эквилибрист? Акробат? К чему у тебя есть способности?

- К тому, чтобы сражаться на корабле с врагами, - ответил Дарфур.

- Циркачи не сражаются. Будешь клоуном - или умрешь!

- Ладно, буду клоуном. Но в это будет трудно поверить.

- А теперь попытайся упасть снова, - закричал Смутфут. Дарфур упал.

- Слишком грациозно. Сделай это более неловко. Неужели ты совсем не имеешь понятия, как это должно выглядеть?

Дарфур старался, но это казалось ему сверхтрудной задачей. Его раздирали противоречия. Конечно, он боялся за свою жизнь. Но не только это заботило его. Чувство поражения угнетало его. Довольно неприятно быть захваченным врасплох геринами и скрываться под личиной клоуна. Если он это переживет, сама история все равно выйдет наружу, и он станет предметом насмешек офицерского корпуса. Это было очень плохо. Неожиданно пришла мысль, что, может быть, лучше погибнуть с честью, чем прятаться среди глупых кривляк. Одна из танцовщиц просунула голову в дверь.

- Пойдемте, репетиция окончена. Приказано начинать представление.

- Но он еще не готов, - прошептал Смутфут.

- Ты ничего не сделаешь из него за оставшиеся десять минут, и даже десять дней ничего не изменят. Этот идиот погубит нас всех, - сказал Блейк. - Каким дураком я был, подвергая себя опасности ради офицера Лиги Свободных Планет! Больше ни за что не повторю этой ошибки.

Никто не сказал Блейку, что у него может и не появиться такой возможности. Все посмотрели на Дарфура, который стоял, прямой и гордый.

Смутфут выступил вперед. Возможно, он понял, что чувствовал офицер. Старый клоун умоляюще сказал:

- Дарфур, пожалуйста, изобрази дурачка. Сделай это для меня.

Дарфур взглянул на него. Черты лица его исказились.

Сначала захихикал Смутфут, потом Блейк, потом остальные.

- Я не умею делать этого! - воскликнул Дарфур.

- Но ты уже делаешь это! - ответил ему Смутфут.

- Нас ждут, - напомнила танцовщица.

Герины наслаждались представлением, хотя для них это было совершенно чуждое зрелище. Цирк - универсальная вещь. Герины с видимым удовольствием наблюдали, как клоуны подшучивали друг над другом. Они разыгрывали шутки над гуманоидами! Этого было достаточно, чтобы привести геринов в хорошее расположение духа. Сидящие в первых рядах хлопали своими щупальцами и издавали клювообразными ртами громкие звуки, похожие на крик диких гусей. Особенно им понравился высокий клоун-гуманоид в белом с красными горошинами костюме. Казалось, парню просто не удается удержаться на ногах. Как только он начинал двигаться, около него тут же оказывались другие клоуны, которые моментально сбивали с ног. Он был действительно смешон, этот худощавый, глуповатый землянин. Герины не были знатоками увеселений такого рода, но им, и особенно их командиру, было совершенно очевидно, что высокий парень - главный артист труппы.

Герины приступили к работам на "Барнуме" на следующий день. Все сиденья в зрительном зале на корабле были разобраны. Внесли тяжелое оборудование. На носу и на корме корабля были установлены шахты для плазменных ракет. Лазерное оружие было приведено в готовность и установлено на специальных платформах. В завершение ко всему принесли свернутые спирали антенн. Работали день и ночь и повсюду слышалось шипение газа от производимых сварочных работ, - устанавливали защитные экраны, укрепляли наиболее уязвимые места корабля.

Имели место несколько неприятных инцидентов, когда артисты слишком приближались к геринам, работающим над электропроводкой, и были грубо отброшены в сторону. Несколько артистов погибли, упав со строительных лесов или разбившись о стальные щиты. Герины не стеснялись показать свою силу. Очень скоро все остальные циркачи научились обходить их стороной.

В помещении, который Уск-Твид выбрал для себя, он разрабатывал заключительную часть своего плана. При помощи военного курьера он установил связь с флотом геринов в этом секторе. Его предложение обсуждалось на консилиуме, пока на борту "Барнума" велись заключительные работы. Им нужно будет продержаться, привлекая все внимание и силы землян. Если за это время передовая группа захвата геринов ворвется в их зону и завяжет бой, им удастся проскользнуть к самому Мысу Храбрецов. Наконец консилиум вынес решение последовать плану Уск-Твида в качестве испытания его самого. Это было для Уск-Твида делом чести, потому что его происхождение корнями уходило в побочные ветви генеалогического дерева знатного рода. Если он выдержит это испытание, то, по бестолковым законам геринов, получит шанс занять место среди высших Консулов расы.

Уск-Твид прекрасно осознавал это, но не это двигало им. Что интересовало его больше всего, так это возможность разбить один из самых больших боевых флотов Лиги Свободных Планет. Если он сможет вывести силы адмирала Ван Дайна из игры, перед ним будет лежать открытая дорога к внутренним мирам, колонизованным гуманоидами. Этот успех может послужить началом падения власти Лиги Свободных Планет, переломным моментом, когда поражение Лиги станет необратимым, и началом гегемонии геринов в этой части космоса.

Это был дерзкий и рискованный замысел, но упускать такую возможность было нельзя. Военные ожидают, что этот корабль вернется под защиту Мыса Храбрецов. Но они не ожидают, что он будет вооружен и заполнен воинами геринов. Уск-Твид думал: "Мы будем уже среди флота, когда нанесем удар. Они не смогут открыть огонь без риска уничтожить свои собственные корабли. А мы сможем продержаться какое-то время, отвлекая все их внимание и силы. Если за счет этого ударная бригада нашего флота ворвется в их зону и завяжет бой, мы сможем захватить Мыс Храбрецов. А это позволит нам взять под контроль весь космический сектор".

Его разум был ослеплен открывающимися возможностями. Если он сможет отвлекать на себя флот Мыса Храбрецов достаточно долго для подхода боевой группы геринов, битва будет выиграна, и эта победа станет началом конца человечества.

Боже! Эта атака должна состояться! Первый этап войны может быть выигран прямо сейчас!

Дарфур в это время находился в маленькой комнате, которую выбрал для себя. Его одолевали похожие мысли. Для него было самой изощренной пыткой изображать клоуна во время представлений, постоянно осознавая, что восьминогие существа в зрительном зале собираются уничтожить человечество и уже почти заколотили крышку гроба.

Он сидел в одиночестве и думал. Наконец, у него созрел план. Дарфур быстро прокрутил его в голове... Да! Он решил, что это может сработать. Но сначала нужно кое-что выяснить.

Директор цирка Джон Блейк крепко спал, но чувства его были настолько обострены, что он уловил слабый звук шагов на ворсе толстого коврового покрытия. Он мгновенно очнулся ото сна и схватился за пистолет, который держал под подушкой. Но прежде чем он успел вытащить его, высокая фигура выступила из темноты и прижала руку, схватившую оружие. Блейк сопротивлялся. Он был сильным человеком, но оказать сопротивление тому, кто схватил его так внезапно, не смог.

- Полегче, - проворчал Блейк в тот момент, когда оружие было вырвано из его руки. Нападающий был так силен, что чуть не сломал ему пальцы, судорожно прижавшиеся к спусковому крючку. Человек отпустил его и включил свет. По отсутствию характерного запаха Блейк знал, что на него напал не герин. Он не был удивлен, обнаружив Дарфура в какой-то одежде, не похожей на клоунский костюм, стоящего над ним с оружием в руках.

- Ты выбрал чертовски подходящее время для убийства, - сказал Блейк.

- Меня на заботит, убью я тебя или нет, - ответил Дарфур. - Единственное, что я хочу знать - это расположение главных узлов кабельной системы. Где-то здесь у тебя должен быть план корабля.

- Можно мне сесть? - спросил Блейк. Когда Дарфур отпустил его, он с трудом сел, осторожно разминая кисти рук.

- Так тебе нужен главный энергетический узел? Собираешься взорвать нас?

- Вот именно, - ответил Дарфур. - Не знаю, какую дьявольщину придумали герины, но не хочу давать им возможность сделать это.

- Я знаю, что задумали герины, - сказал Блейк.

- Откуда ты это знаешь? Не иначе как ты в приятельских отношениях с их командиром?

- Не сказал бы, что он в приятельских отношениях с кем бы то ни было, - проговорил Блейк, - но ему пришлось назвать мне конечный пункт, поскольку я поведу корабль. Под его наблюдением, конечно.

- И куда же?

- К Мысу Храбрецов.

- Они что, психи? - воскликнул Дарфур. - Собираются лететь в самый центр скопления военных сил землян? Даже с вооруженным до зубов кораблем они не продержаться и получаса, если их обнаружат.

- Иногда получаса бывает вполне достаточно, - сказал Блейк.

- Достаточно для чего?

- Для того, чтобы отвлечь на себя силы Лиги и посеять панику до подхода основных сил геринов.

Дарфур задержал дыхание, а потом медленно выдохнул.

- Думаешь, они пойдут на такой риск?

- Уск-Твид не сказал прямо, но ясно намекнул на это.

- У них может получиться, - сказал Дарфур. - Если бы мы только могли связаться с Мысом Храбрецов! Мой космолет...

- Его больше нет здесь, - перебил его Блейк. - Они нашли его и присоединили к своему флоту.

- И никакой возможности послать сообщение. Даже если бы мы контролировали радиосвязь - чего у нас нет. Ну, тогда у нас нет выбора. Мне придется взорвать этот корабль.

Блейк покачал головой.

- Мне тоже пришла одна мысль. Но у меня есть еще ответственность за моих людей. Главный энергетический щит под надежной охраной, так же как и другие жизненно важные узлы корабля.

- Мы должны попытаться сорвать это нападение, - произнес Дарфур. Он посмотрел на Блейка. Тот усмехался. - Ах, да! Я забыл. Ты же на другой стороне.

Блейк снова покачал головой.

- Я говорил, что я - нейтральное лицо. Но так было до того, как они начали убивать моих артистов. Теперь у меня появилось вполне определенное предубеждение против них.

- Прекрасно! - с горечью проговорил Дарфур. - Хотя немного поздновато. Думаю, единственное, что мы можем сделать - это попытаться захватить корабль прежде, чем он взлетит. Возможно, они убьют нас всех, но по крайней мере мы сможем задержать их и прихватить кое-кого с собой.

Блейк кивнул.

- Герины меня раздражают, это точно. Но это не значит, что я готов на самоубийство. От него все равно не будет прока. У меня есть кое-что получше.

Дарфур сдержал сердитое возражение, готовое сорваться с его губ. Гнев не принесет пользы. Придется действовать вместе с Блейком, как бы неприятен он ему ни был.

Но придется не спускать с него глаз - этот ренегат был себе на уме, и нельзя предугадать, что он предпримет в следующий момент.

- Ну и какой у тебя план? - спросил Дарфур.

- Придется подождать, пока корабль не отправится в путь и пока мы не окажемся в сфере влияния Земли.

- Но это не оставляет никаких возможностей. Они возьмут на борт большую охрану. Они будут следить за нами и усилят наблюдение, когда мы приблизимся к Мысу Храбрецов. Твои люди ничего не смогут сделать. Если мы промедлим до того времени, то погибнем без всякой пользы для дела.

Блейк уселся в свое капитанское кресло, достал небольшую сигару, зажег ее. Он продолжал усмехаться. Дарфур вновь почувствовал, как в нем поднимается волна раздражения.

- Вижу, ты не больно-то много знаешь о циркачах, - проговорил Блейк, - особенно о таких, как мы.

- А что я должен знать?

- Тебя никогда не удивляло, почему нас изгоняют из всех миров, населенных гуманоидами?

- Может быть, потому что вы дурно пахнете?

Блейк засмеялся.

- Какой дурацкий юмор. Лучше я потом расскажу тебе это. А сейчас отправляйся обратно, пока охрана не заметила, что ты отлучился. Да, и еще одно.

- Что?

- Надень свой клоунский костюм. Мы не хотим, чтобы кто-нибудь начал подозревать, что ты не шут и вообще не тот, за кого себя выдаешь.

Дарфур вернулся к себе. Он не доверял Блейку, но у него не было выбора. В одном он был уверен. Когда дело будет сделано, каков бы ни был финал, он с этим директором цирка расквитается за все.

Наконец они оказались не далее чем в нескольких часах полета от Мыса Храбрецов и установили связь с флотом Лиги Свободных Планет. Уск-Твид приказал Блейку занять свое место за пультом управления.

- Теперь, мой друг, постарайтесь принести пользу нам обоим. Вы, возможно, уже сообразили, что мы собираемся атаковать и разгромить флот у Мыса Храбрецов.

Блейк увидел, что большая часть нового оборудования уже установлена. Здесь были огромные системы наведения с обособленными надсистемами, способными отсеять фальшивые сообщения. Центр контроля за торпедами также был хорошо оборудован.

- Получен сигнал с Мыса, - сказал Уск-Твид. - Я хочу, чтобы вы поговорили с ними. Скажите им, что вы возвращаете "Барнум" в соответствии с приказом.

- Хорошо, - ответил Блейк. Он потянулся к микрофону.

- Для начала запомните, - сказал Уск-Твид, сжимая щупальцами руку Блейка, - вы сделаете все это правильно и убедительно, мистер Блейк. В противном случае не доживете до конца путешествия - а после того, как мы убьем вас, мы расправимся с вашими людьми.

- Но это не соответствует правилам межзвездных войн, - сказал Блейк. - Вы не имеете права требовать этого от меня. Я уже показывал вам наши документы. Мы нейтральны, мы ни с кем не воюем...

- Я в курсе, - ответил Уск-Твид. - Должен сказать вам, что в подобной битве нейтральных быть не может. Если мы не с вами, то против нас.

Чувствуя враждебность в голосе командира геринов, два телохранителя встали по обе его стороны с оружием наизготовку, щупальцы сердито окрасились красным. Блейк отпрянул в сторону.

- Хорошо, - сказал он, - а как вы поступите с нами, если я соглашусь?

- Тогда вы наши союзники, - ответил Уск-Твид. - Правда, союзники поневоле, но все-таки союзники. Если все пройдет как надо, я посоветую, чтобы вас и ваших людей переправили на планету, которую мы называем Гухаори, а вы - Планетой Грегора. Там вы станете главным наставником. Когда мы убедимся, что можем доверять вам, то позволим выполнять и другие обязанности. Это прекрасная награда - работа на нас, Блейк. Но в случае неповиновения - смерть. Вы меня поняли?

- Конечно, - проговорил Блейк. С мрачным видом он дотянулся до усилителя, включил его.

- Мыс Храбрецов! Мыс Храбрецов! Блейк вызывает Центр управления полетами!

- Мы ждем вас, - отозвался голос. - Хотя вы и припозднились.

- Нам пришлось дать последнее представление на Рее, - сказал Блейк. - Мы не могли разочаровать зрителей, которые заплатили за билеты. Вы понимаете?

- Разве вы не знаете, что идет война?

- Кажется, что-то слышал кое-что об этом, - отозвался Блейк, поглядывая на огромное чудовище, стоявшее у него за спиной. Инопланетянин прижал кинжал с зазубренным лезвием, напоминающим пилу, к основанию шеи директора цирка.

- Вы не видели геринов? Или, может быть, что-нибудь слышали о них на Рее? - спросил диспетчер.

- Вообще ничего, - был ответ.

- У нас сейчас напряженное движение, большая загрузка, - продолжал голос. - Не могли бы вы некоторое время подождать на орбите?

Уск-Твид окрасился в багрово-красный цвет и замахал щупальцами, выражая свое несогласие.

- Не могу, - сказал Блейк. - У меня на борту несколько пострадавших, которые нуждаются в немедленной помощи. Видите ли, у нас лопнул один из канатов, удерживавших трапецию.

- Минуту. - Последовало короткое ожидание. Затем голос вновь вышел на связь. - Хорошо. Даю вам "зеленую улицу". Можете заходить справа.

Диспетчер отдал необходимые команды и высказал надежду, что они вскоре получат медицинскую помощь. Блейк поблагодарил его и отключил связь.

- Ты все сделал хорошо, - сказал Уск-Твид. - С твоей стороны было очень изобретательным придумать сказку о неотложной помощи.

- Вы ясно дали понять, что хотите, чтобы нас приняли немедленно.

- Правильно. Время сейчас очень важно. Главные силы геринов уже в открытом космосе в нашем секторе. Они будут готовы вступить в бой против кораблей Лиги, - он посмотрел на часы, нелепо стягивающие тонким браслетом одно из его щупалец, - как раз через полчаса. К этому времени мы должны быть у цели и вступить в бой. Мы захватим их врасплох, и это обеспечит нам успех.

- По-моему, неплохо, - сказал Блейк.

- Я отмечу твое прекрасное поведение в рапорте начальству. Теперь можешь вернуться к своим людям. Пусть все займут свои места как при обычном полете, и будьте готовы помогать моим людям, если понадобиться.

- Хорошо, - сказал Блейк. Он вышел с командного пункта и свернул в один из коридоров.

Командор Дарфур ждал его в главной кают-компании.

- Что случилось? - воскликнул он, увидев бледное лицо Блейка.

- Они установили связь с флотом землян. Сейчас мы начинаем.

- Черт возьми! - процедил Дарфур сквозь стиснутые зубы. - Что делать?

- Я ждал этого, - сказал Блейк. - Сейчас герины чувствуют себя в безопасности. Но это ложное чувство. По крайней мере, я надеюсь на это. Они уже не берут нас в расчет. Мы не воины, мы значим для них даже меньше, чем животные. Они не считают нас способными ни на что, кроме как сидеть в кают-компаниях и ждать результатов.

- Это и есть почти все, что вы можете сделать, - сказал Дарфур. - У твоей кучки уродцев нет ни одного шанса выстоять против хорошо тренированных воинов геринов.

- Зато у нас, уродцев, есть наготове пара-другая фокусов, - ответил Блейк. - Ты слышал рассказы о наших особых талантах?

- Ты говорил мне, что все фокусники - обманщики.

- Я всегда так говорю. Мы всем так говорим. Нас и без того достаточно ненавидят, а если мы еще и откроем правду...

- Какую правду?

- Скоро увидишь. А сейчас ты должен приготовиться, командор, потому что во всем, что будет происходить, тебе тоже предстоит сыграть свою роль.

- И что же это за роль?

Блейк мрачно улыбнулся.

- Я пока не собираюсь говорить. Чтобы ты не испугался.

В ответ на это Дарфур невольно улыбнулся. Этот директор цирка определенно был ненормальным, если считал, что существует нечто, способное напугать боевого командира вооруженных сил Лиги Свободных Планет.

Время, казалось, остановилось с того момента, как "Барнум" устремился к Мысу Храбрецов. Артисты цирка в напряженном ожидании отсчитывали минуты. Солдаты геринов не выпускали из рук оружия. Тягостная тишина на корабле нарушалась лишь низким гулом работающих двигателей. Задействовав экраны системы внешнего обзора, Блейк немного успокоил свои нервы, взвинченные с момента установления контакта. Поистине величественная картина открылась его взору. Он увидел стройные ряды кораблей Лиги, а за ними желтоватый мир, затянутый дымкой. Это была Планета Храбрецов, плацдарм поддержки и обороны в этом секторе космоса.

- Черт возьми! - снова выругался Дарфур. - Они готовы начать военные действия против флота Лиги. Когда ты собираешься показывать свой сюрприз? Или это была всего лишь не ко времени рассказанная выдумка, чтобы успокоить меня?

- Не торопитесь, командор, - сказал Блейк. - К сожалению, я не могу осуществить свой план, пока не началось нападение. Для выполнения того, что я задумал, нам нужно, чтобы все внимание геринов было отвлечено сражением.

В этот момент корабль вздрогнул от носа до кормы и словно раскрылся, слегка качнувшись в сторону. Скорость незначительно увеличилась, а затем раздался пронзительный скрежет металла - герины отбросили маскировочный щит, прикрывавший огневые точки. Вскоре корабль начал вибрировать.

- Теперь что ты собираешься делать, - спросил Дарфур.

- Мы собираемся захватить корабль, - ответил Блейк.

- Но ты сам говорил, что это невозможно. Твои люди имеют понятие о рукопашном бое?

- Ты будешь удивлен, узнав о том, что нам уже приходилось принимать участие в сражении на одной из маленьких планет, которые мы посещали, - сказал Блейк.

- Хорошо, я понимаю. Но ты знаешь, что это будет смертельно опасно. Они перестреляют нас по одному.

- Ну, я вижу, пришла пора открыть наш секрет, - сказал Блейк. - Ты увидишь, что уродцы кое на что способны. Между нами есть телепатическая связь.

Дарфур от неожиданности уставился на Блейка, но постепенно до него дошел смысл сказанного.

- Так вы можете действовать согласованно в разных местах!

- Несомненно...

- Но что это даст?

- У меня есть план, - сказал Блейк, - а теперь, командор, ради бога не мешайте, пока я буду приводить свой план в исполнение.

Блейк закрыл глаза. Дарфур почти ощутил те усилия, которые прикладывал человек, чтобы установить телепатическую связь со всеми своими людьми независимо от того, в какой части корабля они находились. Блейк передавал им по телепатической связи, чтобы они были готовы к нападению. Но удастся ли ему установить контакт сейчас? Пресловутая телепатия была ненадежным средством...

Откуда-то из длинного коридора нарастал воющий звук. Нечеловеческий вой, который перешел в рев, а потом резко оборвался.

- Вот сейчас мы готовы, - сказал Блейк. Он вытащил из-за пояса ручной бластер и протянул его Дарфуру. - Держи. Время действовать!

За последнее время герины, бдительно охраняющие свои посты, привыкли к слоняющимся туда-сюда гуманоидам и считали их чем-то само собой разумеющимся. Циркачи казались такими безразличными, с такой готовностью повиновались приказаниям, так не склонны были к сопротивлению, что герины оказались захвачены врасплох. Неожиданно, с промежутком в полсекунды, в десятках мест на корабле завязались драки. Циркачи все одновременно бросились на своих захватчиков.

Минута - все шло по плану, вторая - герины боролись за свою жизнь. Циркачи, используя любое оружие, которое попадалось под руку, даже кухонные ножи и дубинки, спрятанные в складках одежды, напали внезапно, во всех местах сразу и в полном молчании.

Циркачи-уродцы все одновременно получали указания от Блейка и по его сигналам действовали в полном согласии. Как только один из них убивал своего противника, он тут же бросался на помощь к ближайшему из товарищей. Герины яростно отражали нападение, но были захвачены врасплох, когда почти уверились в превосходстве и не ожидали удара в спину. По всем отсекам текла кровь: фиолетовая, геринов, смешанная с красной, человеческой. В нескольких местах герины сражались кучкой, чтобы выстоять. Но даже сейчас, в минуту опасности, их индивидуализм работал против них. Воины геринов были готовы скорее бросить свои посты и сражаться каждый за себя, чем отступить и объединиться против разъяренных циркачей.

Блейк и Дарфур рванулись на командный пункт. Уск-Твид и его телохранители пытались продолжать сражение с флотом Мыса Храбрецов и одновременно руководить подавлением восстания на корабле. Блейк попался на глаза Уск-Твиду.

- Собака! - закричал он. - Ты провел меня. За это ты умрешь!

Он направил пистолет на Блейка. Блейк попытался увернуться. В это время Дарфур выстрелил. Бластером никогда не пользовались на борту корабля, боясь продырявить его. Но Дарфур точно прицелился и надеялся на лучшее. Он поразил командира геринов как раз в тот момент, когда тот уже нажимал на спусковой крючок. Блейк подхватил другое оружие - лазерный прожектор - и повел им из стороны в сторону, сея смерть.

- Осторожно! - закричал Дарфур. Лазерный луч скользнул по оставшимся в живых воинам геринов. Дарфур ухитрился выключить смертоносное оружие прежде, чем Блейк смог прожечь корпус корабля.

- Отличная работа! - воскликнул Дарфур. Он бросился к пульту управления, отбрасывая с дороги тела убитых геринов. - Теперь сообщаем обо всем флоту и убираемся отсюда.

- Очень кстати, - сказал Блейк, - но, думаю, мы немного опоздали.

Он указал на мониторы заднего вида. Дарфур увидел, как сферические корабли геринов издалека, но быстро приближаясь, готовились к нападению из открытого космоса.

- Что ты теперь предлагаешь? - спросил Дарфур.

- Они думают, что мы все еще на их стороне. Надо отойти назад, пока не окажемся в их строю, а потом открыть огонь. Если повезет, вся флотилия Мыса Храбрецов быстро придет на выручку.

Дарфур засмеялся от радости, когда осознал, как превосходен этот замысел. Герины попадут в собственный капкан! "Троянский конь", который, как предполагалось, откроет путь к уничтожению Земли, превратится опять же в "троянского коня", но уже для врага.

- Великолепный план, - сказал Дарфур. Его пальцы мягко пробежали по клавишам компьютерного управления. - Тебе это удалось, Блейк! Не сносить им голов! Теперь мы двинемся к ним и добьемся настоящего успеха.

Он развернул корабль и полетел навстречу флоту геринов, который еще не вел огонь, надеясь, что Уск-Твид и его люди держат ситуацию под контролем. Селектор геринской связи разрывался от вопросов, адресованных мертвому Уск-Твиду.

- Мы приближаемся к цели, - сказал Дарфур. - Прикажи своим людям приготовиться открыть огонь.

- Есть одна проблема, - ответил Блейк.

- Какая?

- Мои люди понятия не имеют, как это делается. Они умеют размахивать дубинкой или пользоваться кинжалом лучше многих. Но что касается лазерной пушки или плазменных торпед - они профаны.

- Замечательно! - сказал Дарфур. - Если мы не сможем защитить себя, эти космолеты уничтожат нас прежде, чем флот землян подойдет ближе.

Пока он говорил, на видеомониторе появился маленький боевой катер.

- Но мы все же сразимся с ними, - воскликнул Блейк. - Мы используем то оружие, которое враг так необдуманно предоставил в наше распоряжение. Теперь тебе придется контролировать ситуацию.

- Но разве я смогу? Даже если я попытаюсь объяснить каждому, что он должен делать, это займет слишком много времени. У нас не остается шансов.

- Думаю, мы сможем выйти из этого затруднительного положения, - сказал Блейк. - С помощью телепатии. Ты сможешь управлять всем оружием, Дарфур, через телепатическую связь. Мы можем включить тебя в нашу телепатическую сеть, если ты на это согласен.

- Нет, - ответил Дарфур. Как и у многих людей, у него был глубоко запрятанный страх перед тем, что его сознание будет находиться под чужим контролем. Мысль о том, что Блейк и эти уродцы будут читать его мысли... Нет, это было невыносимо.

- Ты должен пойти на это, - сказал Блейк. - Это единственный шанс.

- Но я не могу!

- Командор, - снова заговорил Блейк, - будет лучше, если ты все же попытаешься.

Лицо Дарфура исказила гримаса, потом он угрюмо кивнул.

- Ладно. Что я должен сделать?

- Сначала настройся на восприятие, - сказал Блейк. Он закрыл глаза. Дарфур почувствовал какой-то рывок в сознании, что-то огромное и ужасное навалилось на него. Мгновение он сопротивлялся, а потом заставил себя впустить это нечто в свое сознание. Он ощутил страшное головокружение, Дарфуру даже показалось, что он сходит с ума. Потом его сознание резко прояснилось. Но мироощущение изменилось. Он был в голове Блейка, наблюдая за собой как бы со стороны.

- Хорошо, - сказал Блейк. - А теперь попробуй действовать. Экипаж предупрежден. Можешь приступать.

Дарфур взял себя в руки и навел порядок в своих мыслях. Он чувствовал себя пробирающимся впотьмах. Затем так же неожиданно смог взглянуть на происходящее как бы глазами многих людей одновременно. Со скоростью мысли он пробежался по сознаниям дюжин разных людей, пытаясь передавать циркачам свои знания о современном оружии. Потом он приспособился стремительно переноситься из сознания в сознание, овладевая им на мгновение, мысленно прицеливаясь и стреляя, выверяя прицел и снова показывая, как вести огонь, в то время, пока они шли на сближение с флотом геринов.

Герины были в затруднении. Они пытались выяснить, какая судьба постигла Уск-Твида. Затем они открыли огонь. Теперь у Дарфура была другая задача: не открывая пока огонь по флоту, управлять защитными экранами, которым угрожала перегрузка. Это превратилось для него в сумасшедший танец, в цирковой номер, под конец которого он все же отдал приказ открыть огонь и сам нажал кнопку, выпуская ракету, которая, очерчивая дугу, ушла в пространство.

Защитные экраны корабля вспыхнули, по ним пробежала рябь. Дарфур совсем забыл об оружии и сосредоточил все внимание на сохранении защиты корабля. Но что при этом действительно раздражало его, так это то, что он не может отвлечься для нанесения ответного удара. И вдруг он осознал, что нанес этот удар, потому что плазменные торпеды с быстротой молнии удалялись от корабля.

Способна ли неопытная команда циркачей научиться стрелять, проследив за его мыслями при выполнении этого действия? Невозможно. И тем не менее, количество торпед, уже летящих вслед за той, что пустил он сам, трудно было сосчитать. Какие-нибудь из них попадут в цели. Дарфур покрутил рукоятки видеонаблюдения и увидел быстро приближавшуюся флотилию Ван Дайна.

Один вражеский космолет уже был сбит, остальные уворачивались от ракет в открытом космосе.

- Классический пример использования "троянского коня", - говорил адмирал Ван Дайн. - Только ты развернул его в обратную сторону. Превратил его в "троянский катафалк". Должен действительно поздравить тебя, командор Дарфур. Я читал о подобных авантюрах в истории ранних космических битв, но никогда не думал, что доживу до подобного представления.

Они сидели в адмиральской каюте на борту его дредноута "Саратога". В космосе уже работали корабли-мусорщики, очищающие его от остатков флота геринов во избежание столкновения с ними других кораблей.

"Барнум" уцелел, опаленный и подбитый, с доброй дюжиной пробоин, через которые со свистом выходил воздух. Четверть труппы циркачей погибла, треть получила более или менее тяжелые ранения.

- Сэр, - сказал Дарфур, - должен признаться вам, что сделал не так уж много для этой замечательной победы. Честь ее полностью принадлежит Блейку. Это была его идея, и она приведена в исполнение его людьми, но какой ценой! Я только помогал на заключительном этапе.

- Ты имеешь в виду сражение с геринами? - спросил Ван Дайн.

- Да, сэр, - ответил Дарфур. - Я оказался в состоянии сделать это с помощью самого необычного оружия, которое когда-либо имелось на борту корабля.

- Ты меня заинтриговал, - повернулся к нему Ван Дайн. - Как эти полулюди смогли управлять современным оружием?

Дарфур был почти готов рассказать Ван Дайну о телепатической связи, но остановил себя. Он не хотел раскрывать секрет циркачей. Если всем станет известно, что они действительно обладают телепатией, это может для них плохо кончиться, когда они будут давать представление на какой-нибудь очередной планете.

- Мне пришлось изрядно постараться, сэр, - сказал Дарфур. - Но они действительно научились удивительно быстро.

Казалось, Ван Дайн хотел что-то сказать, но решил оставить это при себе. Он улыбнулся - улыбка редко появлялась на лице старого солдата.

- Тем не менее, это было сделано, и сделано хорошо.

- Спасибо, сэр. Что теперь будет с "Барнумом", Блейком и его людьми?

- Мы уже поместили его людей в госпиталь. И спасем всех, кого сможем. Корабль будет восстановлен нашими инженерами. Я предложил Блейку должность в вооруженных силах.

- Что он ответил, сэр?

- Это его не заинтересовало. Эти артисты всегда такие. Никогда нельзя предугадать их поступки.

- Думаю, это не совсем так, сэр. Предполагаю, он вернется к цирковой деятельности.

- Возможно, в лучшие времена, - сказал Ван Дайн. - На самом деле он предложил, чтобы мы отремонтировали его кораблю и позволили ему заняться космическим пиратством. Капитан-капер. А иногда он будет давать цирковые представления на тех планетах, куда совершали набеги герины.

- Звучит неплохо, сэр, - сказал Дарфур. - Блейк первоклассный воин, равно как и замечательный циркач.

- Он понравится тебе, не так ли?

- Сначала нет. Но трудно не привязаться к человеку, с которым вместе сражался.

- Я так и думал. Блейк сказал, что ему нужен хороший офицер на борту, чтобы помогать поддерживать в боевой готовности систему вооружения и обучать его экипаж.

- Хорошая мысль, - сказал Дарфур.

- Он попросил именно тебя.

- Неужели, сэр? - Дарфур вспыхнул от удовольствия. Он сейчас казалось, что нет ничего лучше, чем перемещаться по космосу вместе с Блейком и его командой в поисках геринов, чтобы убивать их. Но внезапная мысль вдруг пронзила его. - Это прекрасное назначение, сэр. Но боюсь, что эту должность следует занять офицеру старше меня по чину.

- Я обсудил с Блейком этот нюанс, - усмехнулся Ван Дайн. - Он настаивал, чтобы это был именно ты. Сказал, что у тебя обнаружилась способность, которая для них является очень ценной и обычно не встречается в вооруженных силах.

- Что же это, сэр? - спросил Дарфур.

- Он сказал, что ты можешь быть первоклассным клоуном. Эта способность будет иметь большое значение, если "Барнуму" придется выполнять секретное задание на занятой геринами территории.

- Он сказал, что я был хорошим клоуном, сэр? - удивился Дарфур.

- Он сказал, что ты можешь делать работу клоуна, - ответил Ван Дайн. - Но почему ты спрашиваешь? Разве это предложение не привлекает тебя?

- Не совсем так, сэр. Мне нравиться делать то, что у меня хорошо получается. Могу я сейчас поговорить с Блейком?

- Иди, - сказал Ван Дайн. - Это назначение скорее всего очень опасное. Но скажу тебе по секрету: будь я лет на сто помоложе - я бы приложил все усилия, чтобы меня назначили на "Барнум" вместе с тобой. А теперь - исчезни!

Дарфур бросился разыскивать Блейка.

Вот с чего начались выдающиеся подвиги знаменитого капера Питера Блейка.