Тропою Верности и Веры. Акт 3

Глава 12

— Могет быть, отправимся поищем?

— Он приказал ждать его здесь, — Уна непреклонно дёрнула плечами, давая понять, что не желает продолжать разговор.

— Но, стал быть, солнце уже высоко!

— Ждем здесь! — после этого приказа споры прекратились, а к Зандеру опасались обратиться все, даже проводница, что стояла в стороне с мрачным видом, и тревожно глядела в джунгли.

Вдруг она вздрогнула. Варвар выхватил меч и встал, загораживая собой Саиду. Но из затрещавших кустов на поляну шагнул всего лишь Искандер со свежим ожогом на руке и коротким, странной формы мечом у пояса.

— Мы можем, наконец, идти? — вопрос проводницы повис прежде, чем кто-то другой успел открыть рот.

Паладин кивнул и спустя короткое время уже терпеливо отвечал на вопросы, задаваемые его друзьями. При это он не сбавлял шага, держась след в след за проводницей. Наталия была единственной, кто, казалось, ничуть не интересовался случившимся у великого дракона. Она сразу направила отряд дальше, и прочим пришлось расспрашивать на ходу.

Наталья шла очень быстро. Давалось ей и прочим это всё с большим усилием, так как воздух становился плотнее. Дышать делалось тяжелее. Саида уже давно выбилась из сил и шла в конце отряда, не в силах поспевать за длинноногой проводницей. Чем дальше, тем всё отчаяннее восточная девушка ждала объявления передышки, но паладин, единственный, кто мог объявить о привале, сам почти бежал вслед за проводницей, стремясь как можно быстрее преодолеть этот путь. Видя затруднения подруги, варвар Мрай забрал у колдуньи её походный мешок и даже посох, чтобы той было легче идти, но Саида всё равно задыхалась. Впрочем, в отличие от прочих, она всё же меньше страдала от духоты и жары.

Лишь когда солнце уже далеко перевалило за полуденную черту, а перед глазами многих плясала зелень пополам с чернотой, проводник предупредила:

— Делаем привал через два часа.

— Я не могу больше! — отчаянно взмолилась волшебница, отгоняя от лица особо крупного мотыля. — Отдохнем хоть немного, совсем чуть-чуть…

— Нет, — жестко отрезала Наталья, но, бросив взгляд на страдающую девушку, добавила уже мягче. — Нельзя. Мы на Великом болоте. Пройдем за черту — сможем нормально дышать. Если не пройдем это место побыстрее, задохнемся.

— От чего? — Мрай недоуменно обвел взглядом пока что спокойные джунгли, так же неизменно окружавшие их.

Проводник дернула плечом, не ответив на вопрос, и Саиде пришлось страдать дальше. Варвар почти нес её на себе, но было ясно, что долго выдержать такой темп по такой погоде не сможет даже он.

— Я думаю, вот твой ответ, варвар, — спустя какое-то время указал вперед некромант.

Перед ними простиралось Великое болото.

Болото оказалось не просто большой грязной лужей, — это была целая река с озерами, заливами и густой растительностью на берегах. А над темной вязкой гладью вился дымок. Едва заметный, зеленовато-желтого цвета.

И у самого берега лежал человек. Это был воин, одетый в красные одежды, один из армии наемников; лежал и смотрел широко раскрытыми глазами в небо. На его теле не было никаких заметных ран, он, казалось, попросту уснул, забыв закрыть глаза.

Уна подошла ближе и тронула тело ногой. Сапог неожиданно легко стал погружаться в мягкую, разлагавшуюся плоть, и амазонка тотчас отпрянула назад.

— Это… что с ним? — хрипло спросила она и закашлялась. Кашель был странно долгим, разрывающим горло, заставивший девушку поморщиться.

— Испарения Великого болота, — тихо, чтобы не перенапрягать горло и не вдыхать отравленный воздух, проговорил некромант. — Есть здесь такие места. Каждый, кто недостаточно быстро их миновал или останавливался передохнуть…

— Добро, — прервал его Мрай. Он тревожно смотрел на черноволосую красавицу, приникшую к его плечу. Саида уже прикрыла глаза и от усталости давно бы сползла вниз, если бы варвар не поддерживал её. — Веди далее, и поживее, не то все помрем!

Развернувшись, их проводник молча пошла вперед. Почти так же быстро, как посуху, каким-то шестым чувством угадывая твердь среди, казалось, бесконечного пространства болота перед ними.

— Здесь недалеко, — коротко бросила она, перепрыгивая на другую сторону небольшой лужи. Шедший за ней некромант вступил туда и, дернувшись, едва не растянулся на кочках. Его нога увязла по колено. Зандер дернулся ещё раз, погрузившись ещё глубже, и резко обернулся к паладину.

— Дай руку! Там что-то есть! Живое!

Дождавшись, пока паладин вытащит некроманта, Наталья повторила одно из своих требований, взятых с них в начале пути:

— Шаг в шаг.

Чавкающая зелень под ногами уже начала терзать слух не меньше спертого воздуха и странного кашля, охватившего всех, когда Зандер пошатнулся и, в очередной раз закашлявшись, едва не осел прямо в болото. Уна, идущая позади, едва успела поддержать некроманта, прежде чем тот смог упасть. Паладин подоспел почти сразу, подхватывая его с другой стороны.

— Зандер! — Уна безрезультатно потрепала бледного некроманта по щекам и закашлялась сама. — Проклятое болото!

Стараясь не дышать, мимо тяжело прошлепал Мрай с Саидой на руках. Варвару, привыкшему к чистому воздуху горных плато, приходилось тяжелее всех.

— Нам везет, — голос их проводника показался чужим и далеким, в ушах стоял странный звон. — Обитатели болота всё ещё спят…

Токма обитателей здесь не хватает, мелькнуло в голове у варвара. Мрай шёл почти не глядя, тяжело и словно сквозь сон переставляя ноги. Перед глазами взрывались огромные белые круги, и варвар порой забывал, в сознании он или уже лежит где-то на дне болота, а огромная толща мутной жижи давит на грудь, не давая дышать…

— Сюда, — чей-то чужой голос ударил по ушам, вызывая болезненную гримасу. Кто-то потянул его за локоть куда-то в сторону, и уже гаснущим сознанием северянин вдруг ощутил разницу. Воздух!

Кто-то не переставал тянуть его, и белая пелена перед глазами постепенно проходила, являя колеблющийся, дрожащий, плывущий куда-то мир.

Мрай закашлялся, только теперь сумев как следует вдохнуть такой чистый и вкусный воздух, и тяжело бухнулся на колени, едва не выпустив свою драгоценную ношу. Удивительно, но тело юной волшебницы он даже в полуобморочном состоянии крепко прижимал к себе сведенными в судороге руками. Теперь, когда зрение и слух только начинали возвращаться к нему, он услышал где-то в стороне кашель и обернулся туда.

Проводник встретила его взгляд и, но заговорить сразу не смогла. Очередной приступ кашля едва не повалил её наземь, как варвара. Но, согнутая и задыхавшаяся, она осталась на ногах.

Новый громкий, удушающий кашель за спиной заставил огромного воина обернуться. Из плотной пелены тумана выходил паладин, шатаясь из стороны в сторону, точно пьяный. Он нес на руках светловолосую амазонку, которая ещё бессознательно пыталась перебирать ногами, и отпихнуть от себя Искандера.

У дерева, возле которого Мрай уложил Саиду, паладина резко занесло в сторону, и он, зацепившись за торчавший из земли корень, упал на спину.

— Где, стал быть… остальные? — хрипло спросил Мрай, пересчитав всех по головам. В ушах стоял странный звон, голова была тяжелой, но мир вокруг больше не шатался.

Вместо ответа Искандер резко обернулся, точно только теперь заметив, что из тумана вышли не все. Осознав потерю, паладин приподнялся. Казалось, что сейчас он бросится обратно, но варвар заметил первым:

— Идут.

Наталья, которая лишь несколькими мгновениями ранее стояла подле них, задыхаясь от кашля, невесть когда успела исчезнуть и теперь вновь выходила из болот, перекинув руку некроманта через плечо. Обхватив мага за талию, она шла ровно и прямо, точно испарения проклятого болота на неё не действовали. С другой стороны Зандера поддерживал беспрерывно кхекающий Таул. Дойдя до дерева, под которым устроились путники, проводник сбросила с себя некроманта, позволив тому безвольно соскользнуть на землю. И, пошатнувшись, сама присела рядом, прислонившись к телу Зандера спиной. Глаза её были закрыты, похоже, она шла не глядя перед собой. Оборотень мешком свалился куда-то ей под ноги.

Некоторое время все молчали. Уна и Саида медленно приходили в себя, некромант лежал неподвижно, но, судя по бившейся на виске жилке, был жив.

— Идти нужно, — подала голос проводник, не открывая глаз. — Здесь воздух всё ещё отравлен. Не так сильно…

— Обождем, — хрипло и раздраженно прервал её Мрай, — здесь, стал быть, можно дышать. Надобно дать им очухаться…

Странный булькающий звук заглушил его последние слова. Варвар умолк, настороженно оглядываясь по сторонам. Со стороны болота раздался ещё один такой же звук.

— Идти нужно, — ровно повторила проводник. Наталья открыла глаза, но ни вставать, ни идти она не спешила.

— Нужно — стал быть, пойдем.

— Погоди, варвар. Уна и Зандер все еще…

Булькающий звук раздался снова, на этот раз гораздо ближе.

— Они правы, паладин. Нам нужно идти. Но идти мы не можем.

На миг все радостно встрепенулись, услышав знакомый каркающий голос некроманта, который пришел в себя. Но их радость тут же угасла. Сразу три громких всхлюпа заставили варвара вздрогнуть и схватиться за меч. Искандер только положил ладонь на рукоять своего меча и опустил руку.

— Приготовьтесь к обороне, — негромко посоветовал он, протирая лоб рукой. — Сейчас они нападут…

— Отобьемся! — Таула уже не бил кашель, и с окончанием кхеканья к нему вернулась самоуверенность.

— Ты даже не знаешь, с кем тебе придется иметь дело, а уже так уверен? — в голосе Натальи впервые послышались гнев и раздражение.

— Думаешь, женщина, мне не приходилось драться раньше?

— Прекратите, — прохрипел некромант, переваливаясь на колени и пытаясь снять со спины свой вещевой мешок. — Лучше помогите мне!

Уна, которая уже почти пришла в себя, помогла Зандеру справиться с завязками мешка.

— Что это?

Девушка-проводник подняла брови. Вид развернувшегося волшебного ковра изумил ее.

— Наталья, — паладин резко обернулся к ней. — Ты знаешь поблизости какое-нибудь убежище?

— За болотом в лесу начинаются старые развалины Нижнего Кураста. Там можно сделать привал. Но мы дойдем туда только завтра к вечеру.

— Мы можем перелететь туда прямо сейчас. На ковре. Он не выдержит всех, поэтому полетят четверо. А потом двое вернутся обратно за оставшимися.

— Почему двое?

— Потому что только я один да еще Саида знаем, как поднять в воздух этот ковер, и только ты одна знаешь дорогу к Курасту и найдешь ее обратно.

Бульканье из болотного тумана теперь доносилось непрерывно и то там, то здесь стали рождаться иные звуки — странное утробное гурчание и шлепки.

— Хорошо, я покажу дорогу. Кто летит первым?

— Пусть летят женщины, паладин. Мы с тобой подождем здесь!

— Неразумно. Амазонка и колдунья слишком слабы, чтобы оставлять их без защиты. Если на них нападут… Да и ваша тяжесть слишком велика для ковра.

— Ну и что ты предлагаешь, шаманское отродье?

— Я остаюсь, — начал было Искандер, но его неожиданно перебила Саида, которая, отходя от дурмана, сидела под чахлым болотным деревом.

— Ты должен лететь, паладин. Здесь опаснее, чем впереди. Твоя жизнь ценнее, чем наши. И не спорь со мной! Может быть, я просто избалованная дочь восточного мага, но сейчас я говорю дело. Ты должен выжить во что бы то ни стало.

— Она права, паладин, — несмотря на то, что творилось вокруг, Таул скучающе пожал плечами. — Мы подождем вас здесь. Летите.

— Если вы нас не найдете на этом месте, дай знак, Зандер. Я, Саида, единственная из всех, кто сможет на него ответить. Это еще одна причина, почему должна остаться я, а не Искандер.

Несколько мгновений паладин колебался, но шлепки из тумана, которые становились все ближе и все угрожающей, заставили его поторопиться. Он взошел на ковер, туда, где его уже ждали остальные.

— Не забудь подать сигнал, некромант. Или что там ты хотел подать…

— Я найду вас, где бы вы ни находились.

Больше никто не сказал ни слова. Ковер с натугой оторвался от почвы болота и медленно полетел в сторону загадочного Кураста…