Тропинка к славе

Глава 4. К Венере

КАПИТАН БУДУШЕЕ МОГ действовать в чрезвычайной ситуации с беспрецедентной скоростью, но он никогда ничего не предпринимал в слепой, беспечной спешке, какой бы серьезной ни была опасность. Его мощный разум всегда быстро оценивал ситуацию, выбирая наиболее логичный план, прежде чем Курт начинал действовать. Теперь же Капитан Будущее стоял, сжав кулаки, его красивое лицо было суровым и мрачным. Чужаку показалось бы, что он лишился дара речи от гнева, вызванного кражей «Кометы».

Но Мозг знал из долгого опыта, что Курт олниеносно взвешивал что, где и как…

Затем Капитан Будущее бросился к высокому электрическому шкафу в углу лаборатории.

– Кто бы ни захватил «Комету», он оставил электромагнитный генератор, где-то на Луне, чтобы забить эфир, – отчеканил Курт. – Если мы найдем его и уничтожим, то сможем передать сообщение. Вызови Грэга.

Мозг, используя свои недавно приобретенные магнитные лучи для движения, вылетел из лаборатории и отправился на поиски робота.

Он нашел Грэга, играющего с Ииком в подсобке.

– Беда, Грэг, – прохрипел Саймон. В нескольких словах он все объяснил. Грэг вскочил и поспешно последовал за летающим Мозгом обратно в лабораторию. Капитан Будущее уже отошел от шкафа с чувствительными электрическими приборами. Он прищурился.

– Они умны, Саймон, – процедил он сквозь зубы. – Они не сбросили свой эфирный глушитель на Луну, где мы могли бы его найти и уничтожить. Они прикрепили к нему небольшой ракетный двигатель и оставили кружить вокруг Луны на большой высоте, где мы не можем его достать.

– А нет ли какого-нибудь способа добраться до этой штуки и отключить ее? – тревожно прогудел Грэг. – Может быть, нам удастся построить небольшую ракету.

– Это займет несколько дней, – возразил Курт. – Президент Земли зовет нас, «Комета» захвачена, и мы не знаем, что случилось с Отто. Мы должны срочно что-то предпринять, чтобы связаться с Землей, но я не знаю, что именно…

– Слушай, парень, – перебил его Мозг. – Ты забываешь о моей новой способности летать! Я мог бы дотянуться до этого глушителя эфира и отключить его.

– А ведь правда, я не подумал об этом! – воскликнул Курт Ньютон. – Подожди, Саймон. Я найду эту штуку. Как только определю ее местоположение, я укажу тебе направление.

Используя чувствительные приборы в высоком шкафу, Капитан Будущее вычислил курс и положение генератора эфирных помех, оставшегося на орбите Луны. Он передал Мозгу показания приборов. Затем они поспешили к воздушному шлюзу, который вел на поверхность Луны. Курт задержался в шлюзе, чтобы натянуть скафандр, сначала пристегнув плоский серый пояс с инструментами и протонный пистолет. Грэг, который не дышал, не нуждался в скафандре, как и Саймон.

Трое товарищей прошли через шлюз и оказались на лунной поверхности. Они стояли на ослепительной равнине у подножия кратера Тихо. Горизонт вокруг них был окружен похожими на клыки утесами, которые вырисовывались на фоне черного безвоздушного неба.

– Будь осторожен, Саймон, – предупредил Курт. – Помни, что ты не должен потерять контроль над своими лучами, иначе улетишь в космос.

Мозг мог слышать Капитана Будущее, несмотря на вакуум, потому что Курт касался его.

– Подожди здесь, – ответил Саймон. – Я скоро вернусь.

Мозг направил мощный магнитный луч вниз. Это заставило его взлететь вверх с удивительной скоростью. Дно кратера быстро понеслось вниз, и Капитан Будущее с Грэгом превратились в двух пигмеев. Саймон был теперь так высоко, что мог смотреть далеко через выжженную поверхность Луны. До самого горизонта простирались пустынные равнины, кое-где усеянные огромными круглыми кратерами, чьи зубчатые стены вздымались, словно гигантские крепости. В черном небе над головой сверкали зеленая Земля и пылающее солнце.

Мозг вспомнил показания направления, которые дал ему Курт. Он уже достиг нужной высоты – поднялся на четыре мили над поверхности Луны. Повиснув в пространстве, пока он мысленно вычислял орбиту передатчика-глушителя и начал двигаться на северо-запад. Он был холоден и абсолютно уверен в своих расчетах. Человек мог бы усомниться, но не Мозг. Он жил ради науки и был мастером во всех ее областях, уступая только Курту.

– Вот оно, – пробормотал Саймон себе под нос несколько минут спустя. – А теперь выключи эту штуку.

К Мозгу приближалась маленькая черная ракета. Она была всего несколько футов длиной. Такие ракеты обычно использовали для отправки небольших объектов в космос. Мозг догадался, что генератор эфирных помех находится внутри ракеты.

«Наверное, придется подняться на борт», – подумал он.

Он поравнялся с ракетой, полетел рядом с ней в космосе. Постепенно Мозг приблизился к ней, пока он не оказался всего в нескольких дюймах. Сохраняя свое положение относительно ракеты, Саймон направил два тонких голубых луча в сторону ракеты. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы открыть люк. Внутри полого цилиндра он заметил маленький приземистый генератор. Щелчок лучей выключил его. Еще одно движение остановило автоматическое управление ракетой, и та устремилась к поверхности лунной равнины.

Мозг скользнул вниз к кратеру Тихо по длинной пологой параболе, которая в мгновение ока привел его к Курту и Грэгу.

– Все готово, – доложил он. – Они взяли телевизионный генератор, настроили его так, чтобы он непрерывно излучал белый шум, и поместили его внутрь ракеты-носителя. Автопилот был настроен так, чтобы ракета бесконечно вращалась вокруг Луны.

– Весьма разумно с их стороны, – признался Курт. – Да ладно тебе. Сейчас мы свяжемся с Землей.

Они поспешно вернулись в лунную лабораторию. Капитан Будущее настроил свой мощный телепередатчик на официальную волну земной полиции.

– Вызываю земное полицейское управление! – начал он.

На экране появилось лицо полицейского в форме. Он выглядел удивленным.

– Капитан Будущее! – воскликнул он.

Он исчез, и через мгновение появилось лицо, которое Люди Будущего хорошо знали. Это был старый седой Эзра Герни.

– Какого дьявола? – выдохнул Эзра. – Я думал, что вы уже летите к Земле на «Комете». Разве вы не видели сигнал с Северного полюса?

– «Комету» украли, – объяснил Курт. – Прилетай сюда на самом быстром патрульном крейсере, который у тебя есть, Эзра.

– Конечно! – воскликнул ветеран. – Но «Комету» украли? Дьяволы космоса, я не могу в это поверить!

ПРОШЛО НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ, прежде чем появился быстроходный полицейский крейсер. За это время Капитан Будущее и Мозг перепроверили курс украденной «Кометы» с помощью электроскопического искателя. Он все еще держал курс на Венеру. Курт, Грэг и Мозг ждали на поверхности лунного кратера, пока быстрый патрульный крейсер с ревом не пошел на посадку. Это был один из тех немногих случаев, когда посторонний корабль приземлялся в этом бесплодном мире, который, как знала вся Солнечная система, был владением Капитана Будущее.

Курт поспешил в корабль, Мозг скользил рядом с ним. Грэг шел следом со своим лунным щенком на плече, Эзра Герни ждал. Взгляд его выцветших голубых глаз казался озадаченым, пока Капитан Будущее снимал скафандр.

– Прикажите своей команде рвануть к Венере на полной скорости, Эзра, – приказал Курт.

Полицейский-ветеран беспрекословно отдал приказ. Крейсер с ревом взлетел с Луны, рванувшись в космос, и начал разворачиваться, пока его нос не указал на белое сверкающее пятнышко Венеры.

– А теперь расскажите мне, как украли корабль Капитана Будущее прямо у него из-под носа, – потребовал Эзра.

– Да, а где Отто? – прозвучал звонкий девичий голос.

Курт Ньютон обернулся. Рядом стояла смуглая, хорошенькая земная девушка в мужской куртке и космических брюках. Ее карие глаза возбужденно сверкали. Это была Джоан Рэндалл, секретный агент полиции, в прошлом не раз работавшая с Капитаном Будущее.

– Я мог бы догадаться, что ты замешан в этом деле, – заявил Капитан Будущее. – Ты всегда на палубе, когда случаются неприятности.

Эзра широко улыбнулся.

– Конечно, она устроила себе отдельную службу, чтобы беспокоить нас, мужчин, когда у нас есть работа. Как ты думаешь, я смогу удержать ее от прихода, когда ты позвонишь? Ни единого шанса!

– Это единственный шанс увидеть тебя, – спокойно сказала Джоан Курту. – Ты никогда не был достаточно вежлив, чтобы пригласить меня в свой лунный дом. И хотя это не очень романтично, летать через всю Солнечную систему с тобой – это лучше, чем вообще ничего.

– Романтика? – возразил Курт. – Ты просто с ума сходишь от волнения. Если бы ты не была так чертовски хороша в полицейской работе, я бы давно вышвырнул тебя в космос.

– Не вериться, – усмехнулась Джоан. – Показуха и сплошная бравада… Держу пари, ты все свое время проводишь на Луне, думая обо мне.

– Послушайте, у нас сейчас есть дела куда более важные, чем выяснение отношений, – запротестовал Эзра Герни. – Капитан Будущее, кто захватил «Комету»?

– Хотел бы я знать, – с горечью ответил Курт. После он рассказал о том, что произошло. – У нас есть только последний прерванный звонок Отто о странной силе, поразившей его, и информация о том, что похитители забрали украденный корабль на Венеру.

Эзра хлопнул себя по колену костлявой рукой.

– Клянусь ледяными дьяволами Плутона, все это связано воедино! Капитан Будущее, ваш корабль скорее всего был украден той же таинственной силой, которая недавно захватила сотню новых космических кораблей у пилотов-ракетчиков, которые их испытывали. Именно по этому поводу тебя и вызывал Президент.

– Сотня украденных космических кораблей? – Курт нахмурился. – Как их забрали?

– Похоже, так же, как была похищена «Комета», – ответил Эзра. – Какое-то странное оружие попало в пилотировавших их пилотов-ракетчиков, и те очнулись в космосе. Корабли улетели, мы не знаем, куда. Магнаты космических верфей на Меркурии сходят с ума! Я проводил там расследование и ничего не смог узнать, поэтому я вернулся на Землю и попросил Президента обратиться к вам.

Голос Мозга нарушил наступившую на мгновение тишину. Саймон Райт все это время висел в воздухе позади Курта, прислушиваясь.

– Значит, те же самые преступники, которые воровали корабли у пилотов-испытателей, захватили «Комету», – прохрипел он. – Они, должно быть, намеревались не просто украсть наш корабль, но и заполучить тебя, Курт. Они думают, что мы все были на корабле, направляясь на вызов Президента.

– Думаю, ты прав, Саймон, – задумчиво пробормотал Курт. – Но какова цель организации, стоящей за всем этим? И что это за таинственное оружие, которое они используют, чтобы усыпить пилотов внутри кораблей?

Эзра Герни и Джоан впервые заметили, что Мозг парит в воздухе между Куртом и Грэгом.

– Да ведь Саймон теперь может самостоятельно двигаться! – воскликнул Эзра.

Курт коротко рассказал о новом оборудовании Саймона Райта. Затем Капитан Будущее продолжил:

– Ты был прав, когда попросил Президента обратиться ко мне, Эзра. Кражи космических кораблей – дело серьезное. Команда, ворующая их, очевидно, обладает секретными новыми научными разработками, против которых обычные предосторожности бесполезны. Нам придется сражаться с этими негодяями. Но сначала отправимся на Венеру. Очень важно, вернуть «Комету» и спасти Отто, если он еще жив. Кроме того, этот след приведет нас к похитителям космических кораблей. У них должна быть секретная база на Венере.

– А как вы собираетесь ее найти, если мы ее не нашли? – спросил Эзра. – Мы не можем прочесать всю Венеру.

– Я захватил с собой электроскоп, – ответил Курт, показывая компактный прибор под мышкой. – Саймон и я сможем использовать его и обнаружить их космический след по ионизированному следу ракет, если нам повезет.

– Я знаю, что вы можете творить чудеса с этими вашими электроскопами, Капитан Будущее, – усмехнулся Эзра. – Но многие корабли постоянно заходят на Венеру. Как в космосе можно выделить след «Кометы» среди них всех?

– «Комета», – напомнил Курт, – это уникальный корабль. Ее циклотроны производят атомный разряд, не похожий ни на один другой. Мы узнаем её ионизированный ракетный след, если найдем его.

– Надеюсь, ты прав, – мрачно сказал Эзра. – Я собираюсь посмотреть, не сможем ли мы увеличить скорость. Нам надо поспешить… – он захромал по коридорам. Они услышали его резкий голос, увещевающий команду. – Заводите свои велосипеды, бездельники! Мы ползем, как улитки по склону Фудзи…

Курт Ньютон приготовился установить свой портативный электроскопический искатель на мостике крейсера. Мозг скользнул вперед. Джоан задержалась рядом с Куртом.

– Ты действительно рад, что я приехала, не так ли? – спросила она его.

– Конечно, Джоан, – вежливо ответил Курт. – Ты первоклассный секретный агент и можешь нам помочь.

– Я не об этом говорю, и ты это прекрасно знаешь! – раздраженно воскликнула она. – С тем же успехом я могла бы использовать свои женские уловки против Грэга.

Грэг потянул Курта за рукав.

– Ты действительно думаешь, что они убили Отто, когда захватили «Комету»? – спросил он.

– Надеюсь, что нет, – серьезно ответил Капитан Будущее. – Отто довольно трудно убить. Я бы не беспокоился о нем, Грэг.

– Беспокоюсь о нем? – прогремел Грэг. – Единственное, что меня беспокоит, так это то, что он, возможно, сбежал!

Робот с негодованием лязгнул суставами. Курт посмотрел ему вслед.

– Бедный старина Грэг, он очень беспокоится за Отто и не хочет, чтобы кто-нибудь об этом узнал.

Час шел за часом, пока быстрый крейсер мчался к Венере. Ровный грохот циклотронов и рев дюз и не на секунду не прекращались. Белое пятнышко облачной планеты медленно увеличивалось в размерах. Капитан Будущее и Саймон постоянно проверяли и перепроверяли космос с помощью электроскопа. Только два величайших ученых в Солнечной системе могли обнаружить тот слабый, неосязаемый след ионизированных атомов, по которому они шли.

– Здесь две тропы, парень, – доложил Саймон. – Один – это характерный след ракеты «Кометы», другой – след обычного корабля.

Курт кивнул.

– Корабль, на котором похитители прилетели на Луну, конечно. Сейчас он сопровождает «Комету». Для нас это прорыв. Им пришлось удерживать «Комету» до максимальной скорости другого корабля.

КОГДА ВЕНЕРА НАКОНЕЦ развернулась перед ними во всем своем великолепии, Капитан Будущее не отходил от электроскопа. Теперь они пересекали следы ракет, оставленные другими проходящими мимо кораблями, и Курту пришлось напрячь все силы, чтобы не упустить характерный след «Кометы».

– Они направились в южное полушарие, – пробормотал Курт остальным на мостике. – Именно там должна быть спрятана их база.

– Это наименее населенная часть Венеры, так что это самое подходящее место для тайного убежища, – согласился Эзра Герни.

Они опустились в облачную атмосферу планеты, находящейся в Южном полушарии. Здесь ракетный след обрывался. Хотя ионизированный ракетный разряд долгое время будет оставаться в космосе, он быстро рассеится в атмосфере, так как потоки вскоре сметут его.

– С этого момента мы просто охотимся, – мрачно сказал Курт. – Опускайтесь на низкую высоту и начинайте проноситься над поверхностью по расширяющейся спирали. Если мои расчеты верны, мы находимся над Великим Южным болотом.

– В этой дыре не может быть никакой секретной базы! – выпалил Эзра. – Да ведь там нет даже достаточно твердой почвы, чтобы корабль мог приземлиться.

Они пролетели сквозь последний облачный слой в прозрачные нижние слои атмосферы. Под ними раскинулось огромное Южное болото. Гигантские зеленые камыши и спутанные змеевидные лианы заполонили пространство между большими болотными деревьями. Растительность была настолько густой, что полностью скрывала под собой вязкую жижу. Странные рептильные птицы летали над крышей из листвы, издавая резкие крики.

– На тысячу миль вокруг ничего нет, – проворчал Эзра. – Даже венерианцы боятся туда входить.

– Именно поэтому это хорошее укрытие, – заявил Курт, оглядывая горизонт. – Продолжайте высматривать корабль или твердую землю.

В течение двух часов патрульный корабль двигался по расширяющимся спиралям над обширным болотом. Облачное небо над головой начало темнеть. Ночной туман поднимался с болота сгущающимися белыми туманами. Зоркие глаза-линзы Мозга, напряженно вглядываясь в сгущающуюся темноту, что-то различили.

– Туда, парень, – на Запад!

Курт быстро всмотрелся. Он заметил что-то похожее на большую плоскую квадратную металлическую платформу, плавающую на болоте. На нем стояло с полдюжины космических кораблей.

– Спускайтесь немедленно, пока они нас не увидели! – резко приказал он. – Мы не осмелимся приблизиться на этом крейсере. Они использовали бы против нас то же самое таинственное оружие, что и против «Кометы» и кораблей ракетчиков.

– Тогда что же нам делать? – спросил Эзра.

– Мы приземлимся здесь, и некоторые из нас смогут пройти через болото к этой базе, – объяснил Курт. – Мы можем проскользнуть туда тайно и найти Отто и «Комету». Тогда мы нападем на этих налетчиков прежде, чем они успеют воспользоваться секретным оружием.

Патрульный крейсер падал в сгущающейся ночи, пока его киль не раздавил растительность и не начал погружаться в грязь.

– Вам придется держать киль-джеты включенными, чтобы они не тонули, – сказал Курт. – Ладно, Эзра. Ты, Грэг, Саймон и я пойдем.

Но когда они подошли к двери, Джоан Рэндалл уже была с ними.

– Ты думаешь, я не буду скучать по веселью? – обиженно спросила она.

– Это болото – не пикник, – отрезал Курт. – Ты видел венерианских болотных тигров. Болотные люди здесь еще хуже.

– Я встречала много венерианских людей с болот, – усмехнулась Джоан.

– Люди с болот совсем другие, – заявил Курт. – Это обычные венерианские люди, которые живут в некоторых болотах. Но болотные люди – это другой вид, чем люди с болот. Он коренная земноводная раса. Они свирепы и ненавидят любого, кто вторгается в их великие болота.

Джоан спокойно пожала плечами.

– Думаю, что хотела бы посмотреть на некоторых из них.

Это звучат довольно интригующе.

– Интригующе? – изумленно повторил Курт. – Я сдаюсь. Ну же, и не позволяй себе утонуть в этой грязи, иначе все кончено.

Они по колено погрузились в липкое болото. Курт Ньютон шел впереди, используя широкий нож болотника, чтобы прорубить путь через густую растительность. Джоан мужественно тащилась, в то время как Эзра ругался на кровавых мух, злобно нападавших на них. Грэг плыл с трудом, но Мозг легко скользил по своим лучам рядом с Куртом.

Темнота была туманной, теплой и гнетущей, отягощенной зловонными болотными запахами и цветочными ароматами. Жужжание огромных насекомых, шлепанье висящих лиан и чавканье их ног в грязи иногда заглушались отдаленным, ужасающим визгом болотного тигра. Внезапно Курт остановился. Они услышали смутный звук плывущего судна, смутную рябь, плещущуюся в грязи.

– Болотные люди! – прошептал Курт. – Я думаю, что они окружают нас!