Тропа ауберианского траппера

Глава 13. Тупик

Внутри вездехода, на котором Крински не заметил ни колес, ни гусениц, оказалось весьма просторно. Никаких выпирающих из стенок элементов управления, никаких переборок. Только небольшой пульт в носовой части и два мешка или подушки, одна впереди, другая сзади. Хахи расположился на передней, расставив ноги, и сидение, подобно гостевой сидушке Гобыша обняло его тело. Крински не без интереса сел в заднюю, она тут же преобразовалась в невероятно удобное ортопедическое кресло.

«Это они хитро придумали, — подивился георазведчик. — Подстраивающаяся мебель для полиморфов-эбрайлов».

Грог Хахи коснулся пульта, машина легко завибрировала и тронулась. Затем эбрайл повернул свою шлемоподобную голову к человеку и спросил:

— Правда ли, что у хуманы построили от десяти до семидесяти заводов и исследовательских поселений за двадцать лет?

Что ж, это был не секрет, Низшие и бродяги давно разнесли вести о людях по всему Иднишу и далеко за его пределы. А вот разброс количества баз в вопросе Хахи говорил о том, что информации о хуманах у макматуба не очень много и черпают они её из сомнительных источников.

— Правда, — ответил Крински.

Он решил не говорить ничего, о чем прямо не спрашивают. Но Грог уже резко сменил тему:

— Город Орли-ма — гордость клана Макматуба. Нигде не найти такой функциональной архитектуры. Всё для жизни: контуры циркуляции пищи, материалов, любых предметов. И всё для производства: заводы Орли создают самую удобную и долговечную технику, самосборные здания, оружие.

Он еще много говорил об особенностях технологий макматуба, часто используя термины, которых Крински не знал и даже не слыхал, будто они были из другого языка, не инци. В его речи отсутствовали присущие эбрайлам междометия и эмоциональное усиление, однако по смыслу она походила на рекламную презентацию.

В узкие окошки, похожие на прорези в лицевой броне Хахи, Крински увидел груды обломков на месте домов и садов. Рекламная вводная будто контрастировала с окружающим видом.

«Значит, уничтожать вы умеете не хуже, чем созидать», — подумал георазведчик.

— Грог Хахи, — сказал Крински, воспользовавшись паузой своего гида. — Позволишь ли спросить тебя кое о чем?

— Ты можешь задавать любые вопросы о Макматуба, на каждый из них найдется ответ у Грога Хахи.

— Зачем вы разрушили район Пятьдесят один?

— Очень хорошо, что ты спросил, юный хуман, — немедля ответил Хахи. — Район Пятьдесят один и его жители не выдержали натиска Хаоса, проиграли ему. Поэтому мы уничтожили его, движимые великим Замыслом. Замысел, — он выразительно помолчал, замерев. — Это путь, который ведет нас ко всеобъемлющему Порядку. Через борьбу с Хаосом и организацию разрозненных элементов в стройную систему.

Крински понял, что Грог перешел к раскрытию основ идеологии Макматуба, но сейчас его больше интересовало объяснение событий, в результате которых он сам чуть не стал кучей разрозненных элементов.

— Я видел, что район сильно обветшал, видимо, это и значит, что он проиграл Хаосу. Но почему вы не навели там порядок, не починили всё? Зачем было рушить? Тем более, там оставались жители! Сколько их погибло под завалами!

Хахи коротко кивнул и повернул голову вперед. Крински увидел, что они въезжают в ворота в массивной стене города. Макматуба неспешно повез его по чистой просторной улице, по которой проплывали редкие машины и ковыляли не менее редкие членистоногие прохожие. Крински увлекся рассмотрением ровного ряда зданий, подогнанных друг другу настолько плотно, что казалось, будто это одно длинное строение разной высотности. Впрочем, возможно, так оно и было.

— Потерянные не играют существенной роли, — сказал Хахи.

— Что? — глупо спросил Эдвард, отрываясь от окошка.

— Потерянные. Существа, которым никогда не приобщиться к Замыслу в силу своей природной ущербности. Они если и не служат Хаосу напрямую, то уж точно не могут ему долго противостоять. Они обречены на поглощение Хаосом, а в некоторых случаях и подпитывают его. Как и в случае с районом Пятьдесят один.

— Тогда зачем вы построили для них жильё? Это же какой-то абсурд!

— Ты совсем молодой и нетерпеливый, хуман. Хочешь сразу всё понять. Все ли хуманы такие?

— Не все, — буркнул Крински, снова отворачиваясь к окну.

— Макматуба следуют Замыслу, но это нелёгкий труд. Он требует умения, упорства и преданности. Эбрайлу нужно многое познать и многого достичь чтобы стать Макматуба. Многие хотят примкнуть к нам, ибо Порядок — поистине завораживающее будущее. Да, многие. Но не все нам интересны, далеко не все.

— Причем тут смерти потерянных?

— Пригороды Орли — все сто пятьдесят четыре района — это фильтры. Если район процветает, его старейшины и лучшие мастера вступают в клан.

— А если район хиреет, вы уничтожаете его?

— Естественно. И строим на его месте новый. И никакой страх не удерживает бродяг от того, чтобы заселиться в эти новые прекрасные дома, где нет Низших и бандитов, где вдоволь еды и воды и даже развлечений.

— Теперь понятно, — Крински даже удивился, что цинизм такого способа пополнения рядов макматуба уже не ужасал его. — Значит, вы не помогаете жителям пригородов, потому что хотите посмотреть, как они выплывут сами. И если они организуются, изберут власть, научатся ремонту и производству, освоят вашу инфраструктуру… А что если победители откажутся вступить в клан?

Хахи склонил голову на бок, затем на другой, рассматривая человека.

— Сколько тебе лет, Крински? — спросил он.

— Э, двадцать шесть, а что?

— Ты можешь Изменяться?

— Почему ты спрашиваешь?

— Можешь? Я слышал, что хуманы не Изменяются, это правда?

— Правда. Мы сильны не этим.

— Ты молод, смертен и очень ограничен. Только такие существа могут сомневаться, перешагивать ли на новый уровень. Ведь еще и на своём они не всё испробовали, не всё надоело. Поэтому мы следим, чтобы у власти в пригородах вставали эбрайлы, способные Изменяться. Для любого из них стать членом Макматуба — путь ко внутреннему обогащению.

Эдвард хмыкнул и рассеянно уставился в окно. Почему слова эбрайла показались ему обидными? «Значит, я не стремлюсь ко внутреннему обогащению? Нет, не это он имел ввиду. Это чисто эбрайлская проблема — всё вокруг уже избито, изжито, и, вроде как не к чему стремиться…»

— Хахи-ма, — спросил он, вновь оживившись, — а внутри Макматуба есть уровни? Какие перспективы у нового адепта?

— Мы о многом поговорим, Крински Хуман. А сейчас мы приехали. Ты мой гость, а гость Грога Хахи — почетный посетитель для всего клана. Я позабочусь, чтобы ты комфортно расположился в Орли.

Гостевые апартаменты поразили Эдварда. Огромная идеально чистая комната со сводчатым потолком и матово-серыми стенами на Корабле сошла бы за крупный конференц-зал. Жилых помещений такого размера на «Протее» не водилось даже в элитном сегменте. Ощущение простора усиливало почти полное отсутствие мебели: только три-четыре уже знакомых аморфных «мешка» да косая тумба с пультом и большим экраном над ней (как пояснил Хахи, это был стандартный компьютер).

Грог Хахи помог георазведчику настроить голосовое управление комнатой и предложил перекусить. По команде хумана из пола выдвинулся стол с плошками, наполненными салатом, фруктами, дымящимися кусками, судя по запаху, чего-то мясосодержащего. Что ж, такие игрушки есть и у людей.

— Теперь я вижу, что Макматуба в твоем лице, Хахи-ма, весьма гостеприимны, — сказал Крински, отведав угощений. — Но скажи, чем я заслужил такой почёт и внимание?

Хахи уже давно преобразовался: на лицевой части головы исчезли роговые пластины, обнажив бугристую, по-своему красивую морду.

— Ты ведь разведчик, Крински? — спросил Хахи. — Ты пришел, чтобы разузнать о Макматуба. Я тебе расскажу. А ты взамен расскажешь мне о клане Хуман.

— О, — Крински кивнул.

В этом заявлении было что-то необычное. Вроде выглядит как справедливая сделка, но… Когда клановик хвастает своим кланом, это выглядит естественно. Интересоваться чьим-то другим нехарактерно для эбрайла. Обычно они думают и говорят только о себе. Подвох? А может, наоборот, всё лучше, чем можно было представить, и Макматуба делает первые шаги к заключению союза? Сомнения прервал Грог Хахи, спросивший, как показалось Эдварду, с оттенком торжественности в голосе:

— Готов ли ты узреть факты о клане Макматуба своими глазами?

— Сначала я хотел бы убедиться, что с моим вездеходом всё в порядке, если позволишь, Хахи-ма.

— Разумеется, — Грог плавно кивнул. — Мы с этого начнем: я покажу тебе гараж-мастерскую, куда доставили твой транспорт.

Ехать оказалось недолго, но дорогой Грог Хахи не преминул похвастаться машиностроением Макматуба. По его словам в Орли работали сотни больших и малых заводов и мастерских, а транспорт и роботы клана высоко ценились всеми, кто имеет хоть немного разума.

Гараж оказался просторным и настолько чистым, что слово «гараж» к нему как-то совсем не шло. Ни тебе масляных пятен, ни ветоши, ни старых запчастей или мусора. Скорее уж, лаборатория. Интерьер давал понять, что идеи о стремлении к Порядку для работников мастерской не пустые слова. Каждая вещь находилась на своем месте, и сами эти места — стойки, полки, шкафы — располагались максимально удобно.

Вездеход Эдварда стоял посреди помещения, а вокруг него перебрасываясь резкими выкриками суетились трое макматуба. Они ещё сильнее, чем Грог Хахи, походили на крабов: у того хоть верхний торс был более-мене человеческий.

— Это Эдвард Крински Хуман, — представил георазведчика Грог Хахи, — он хозяин транспорта.

Макматуба живо зацокали по полу, подходя поближе.

— Хуман, — повторил один из них.

— Мы посмотрели твою машину, — сообщил второй.

Затем он махнул одной из рук и на стене гаража высветилась схема вездехода. Это поразило и несколько встревожило Эдварда.

— У вас есть чертёж? Но откуда?

— Сканер, — пояснил эбрайл и, видимо, посчитав это объяснение исчерпывающим, продолжил: — Мы твою машину модернизируем.

— Заменим двигатели и энергоёмкости на используемые в Орли, — подключился третий механик. — А еще поставим набацикунаб.

— Чего? — вскрикнул Эдвард. — Погодите, мне не нужен никакой наба… и модернизация не нужна!

— Не следует тревожиться, Эдвард Крински, — мягко прогудел Грог Хахи. — Работа займёт несколько дней, я буду тебя возить на своем вездеходе, мы обо всём поговорим, ты всё посмотришь. А в конце получишь машину, какой нет ни у одного хумана, это уж точно.

— Да, — подтвердил первый техник. — Это точно.

Крински ошарашенно смотрел на эбрайлов, не зная что сказать. А с другой стороны, чего он напрягается? Макматуба — цивилизованный клан, в своём госте хумане здесь явно заинтересованы и, пожалуй, действительно потребуется не меньше недели, чтобы собрать достаточно информации.

— Что такое набацикунаб? — спросил он.

Из мастерской они поехали на какой-то завод. Грог Хахи без устали вещал о преимуществах производства Макматуба, умудряясь не раскрывать деталей. Зато он красиво связывал технологии и идеологию. Кем бы ни был этот их Закон, он явно был технарём.

— Я слышал, что на орбите планеты у хуманов огромный флот, — сказал Хахи, когда они присели передохнуть в небольшой комнатке в недрах завода. — Правда ли это?

— Ну, не совсем так. Флот у нас не большой и весь вертится вокруг флагманского звездолёта.

Грог Хахи резко шевельнул всеми конечностями, будто внезапно разбуженный скорпион.

— Звездолёт? Это, наверное, тот самый большой корабль. Он может достигать других звёзд?

— Ну да.

— Но ваш звездолёт давно не покидал орбиту. Он ещё способен летать меж звёзд?

— Ещё как способен! — Крински вдруг ощутил прилив гордости: чудеса Орли меркли по сравнению с «Протеем».

Грог Хахи молчал с полминуты, затем спросил:

— Где вы построили звездолёт? Я знаю, что не в Иднише.

Как следовало отвечать? В инструкциях к этой миссии предписывалось разъяснять, что хуманы — не эбрайлы, а пришельцы, но оговаривалось: исходить из контекста, ситуации.

— Да, не в Иднише, Грог. И вообще не на Аубере. Его построили несколько веков назад возле далёкой звезды Солнце.

Грог медленно повернул голову к человеку, некоторое время всматривался в его лицо, будто сканировал.

— Я слышал, что эбрайлы живут не только в системе Эу. В незапамятные времена мы приблизились к Порядку как никогда. Многие тысячи звёзд заселили, брали энергию из космоса, всё было нам по плечу. Закон торжествовал, Великий Замысел почти воплотился: жизнь была легка и интересна и всегда хватало путей, которыми стоит идти. Но Хаос не пассивен, и он нанёс сокрушительный удар. Мы не знаем, как именно всё происходило — быстро или медленно, интенсивно и ярко или исподволь, незаметно. Но движение к Порядку остановилось. Хаос проник в душу каждого. Распалась связь между звёздами, разрушился великий Свод Миров.

Эдвард внутренне подобрался: в этой тираде его гида пахло открытием. Конечно, имелись косвенные признаки того, что Аубера — не родная планета эбрайлов. Взять хотя бы тот факт, что вне Идниша — весьма ограниченного по площади пространства — следы развитой цивилизации практически не встречались. Некоторые ученые на основе этих выводов строили смелые гипотезы о чрезвычайной развитости найденной расы в далёком прошлом. Более того, мы, дескать, наткнулись на самую окраину бывшей звёздной империи. Нечего и говорить, что убедительно подтвердить или опровергнуть эту гипотезу не представлялось возможным. Эбрайлы, с которыми удавалось установить диалог, не могли сказать ничего внушающего доверия, а каких-либо архивов на Планете никто не нашёл. Да и не особо искали.

— Значит, хуманы пришли из Свода Миров? — прервал ход мысли георазведчика Грог Хахи.

— Что? Нет, мы… Хуманы не из Свода Миров, мы вообще не эбрайлы. Хуманы, то есть люди — другая раса, другой вид.

— Хорошо, — согласился макматуба. — Ты волен верить в то прошлое, какое тебе близко по духу.

— Верить? Да нет же, это факт!.. — попытался протестовать Эдвард.

— Настоящее важнее прошлого, — мягко перебил Грог. — Лучше поговорим о вашем производстве. Знаешь ли ты, что и где у вас производится?

Эдвард знал в общих чертах. А так как запрета на поверхностный рассказ в инструкции не было, он, опять же не без гордости, стал перечислять. На Планете добывались в основном чистые химические элементы (как металлы, так и неметаллы), а также вода, чернозем, совместимый с биосферой «Протея», минералы. Велись опыты с выращиванием в естественной среде различных сельхоз-культур, а также отбирались местные экземпляры фауны и делались попытки их прижить в корабельных оранжереях. В последние годы на Планету перенесли некоторые этапы производства техники, необходимой здесь. Крински умолчал, конечно, почему власти Корабля не развернули на Планете полноценные заводы машин и оружия, хотя это безусловно облегчило бы их поставку на базы. Зачем Макматуба знать о трениях между Капитаном и Колонизаторами?

— Это сильная индустрия, — одобрил Грог Хахи. — Сколько же у вас поселений?

Был ли этот вопрос вполне безобидным или являлся прелюдией к попытке прощупать обороноспособность конкурирующего клана? Крински решил обождать с ответом.

— А у вас сколько?

— Орли-ма — крупнейший город Макматуба. Есть несколько городов поменьше и множество небольших поселений, поставляющих нам сырьё, — важно проговорил Грог, уходя от прямого ответа, и добавил без видимой связи: — Завтра мы пойдем к Глашатаю Закона Ксэцуба-ма. Он управляет Сектором, — эбрайл поднялся с места, легко покачался как богомол на своих членистых ногах. — Что ж. Поедем обратно. Ты устал и должен восстановиться, а ещё подумать.

Крински действительно ощущал утомление к концу такого насыщенного новой информацией дня. Однако по дороге к дому он все-таки выспросил о Глашатае Закона и вообще управлении городом. Грог Хахи охотно ответил, даже похвалив любознательность хумана.

Орли делился на Сектора, отсечённые от пригородов стеной. Каждым Сектором управлял свой глава, отвечающий за поддержку и обновление его инфраструктуры, а также за постройку и снос прилегающих районов. Кроме того, Глашатай решал, кого из кандидатов принять в клан, а кого и при необходимости изгнать. Он же имел связь с главой города и от него получал некие указания. Главы городов, в свою очередь, объединялись в Совет Клана. Этот орган взаимодействовал напрямую с Исатарой, у клановиков рангом пониже такой привилегии не было.

Это было для Эдварда поразительно: четкий отлаженный менеджмент эбрайлов, существ, которые, казалось, сами были порождением Хаоса.

Также Грог Хахи пояснил и свою должность: как понял Крински, он являлся помощником Ксэцуба, что-то среднее между советником и адьютантом.

Он проводил Эдварда до гостевых апартаментов и удалился, предложив ему напоследок хорошо отдохнуть тем же вежливым тоном, каким до этого звал на экскурсию.

Оставшись один, Крински первым делом лег на мешок-кровать и минут двадцать просто лежал, наслаждаясь удобством, и даже не пытаясь утихомирить скачущие мысли. Затем достал наладонник. Просмотрев расшифровки аудиозаписей разговоров с макматуба, георазведчик несколько раз обвел слова «Свод Миров», отправил в поиск по научной базе. Конечно, не нашлось ничего внятного — короткое описание мифа, как побочного материала в одном исследовании, да упоминание в Дневниках Дове Лукка. Причём Лукк воспринимал эту тему исключительно как элемент фольклора, впрочем, он никогда и не задавался целью определять долю правды в эбрайлских сказаниях.

Ладно, насчет других миров с эбрайлами дело обождет. В первую очередь следует помнить о миссии — наладить контакт с Макматуба, определить вероятность заключения с ними некого договора. И в этом плане встреча с Глашатаем Закона Ксэцуба весьма кстати.

Утром Эдвард проснулся свежим, отдохнувшим. Давненько ему не приходилось спать в таких комфортных условиях. Мягкость ложа, температура, насыщенность воздуха кислородом — всё подстроилось под него, образовав идеальную спальню. В открывшейся в стене нише обнаружился душ, из пола услужливо выехал столик с завтраком в виде трех разных салатов, очень вкусных и при этом бодрящих.

Грог Хахи появился точно в условленное время. Многие эбрайлы в знак уважения и для лучшего взаимопонимания Изменяют ипостась, становясь похожими на партнера по общению, но Грог этого не сделал. Это и понятно, ведь он клановик, находящийся дома.

Хахи привёз Эдварда к подножию небоскреба, вершина которого терялась в легких облачках. Окна у здания располагались по какому-то неочевидному правилу. Сразу за входом открылось фойе, заполненное макматуба. Одни разговаривали, другие работали с какими-то терминалами вдоль стен, третьи рассматривали таблицы на стендах. Давки не было, казалось, что никто никому не мешает.

— У макматуба всегда много дел, — пояснил Грог не без гордости, когда они вошли в лифт в конце фойе. — Каждый строит или мастерит, сколько может, потому что это ему нужно, без этого он не может жить.

Выйдя из лифта, Грог подвел разведчика к двери, рядом с которой прохаживался то ли стражник, то ли секретарь, а может быть, и то и другое. Грог коротко переговорил с ним, после чего дверь открылась будто сама собой.

Небольшая комната без мебели, с гигантским окном вместо одной из стен. В центре потолка — механическое крепление, с которого… свисает существо. Оно похоже на мешок, покрытый не то шерстью, не то длинными чешуями. Из мешка торчат несколько членистых конечностей: две почти касаются пола, ещё две держатся за поручни на потолке, и еще пара скрещена на… груди?

Лицо эбрайла было повернуто к окну, но когда они вошли, глашатай развернулся. Глаз было несколько — три телескопических, вращавшихся независимо как у хамелеона, и еще три почти человеческих, только без белков. Также на морде имелся рот и что-то вроде кабаньего рыла.

— Ксэцуба-ма, — начал Грог с почтением, — Эдвард Крински Хуман изучает клан Макматуба и его нерушимую столицу.

— Хммммм, кцах, — платформа, к которой был прикреплен Ксэцуба резво поднесла его ближе к вошедшим. — Вот, Крински. Ты первый из клана Хуман, кто пришёл в Орли. Это кое-что значит, м?

— Надеюсь, Ксэцуба-ма, — сказал Крински, поняв, что эбрайл ждет какого-то ответа. — Я прибыл узнать Макматуба и, может быть, поучиться у вас.

— Ааа, таак, — протянул Глашатай Закона. — Иди, Грог, — сказал он помощнику, и тот вышел из комнаты. — Значит, ты разведчик.

— Не совсем. Скорее, исследователь.

— Очень хорошо. Исследования создают знания. А знания способствуют Замыслу. Что же ты хочешь узнать о Макматуба?

— О, ну, прежде всего, во что вы верите, а что считаете порочным. Мне бы хотелось понять, возможно ли соглашение между нами.

— Или союз? — резко бросил Ксэцуба.

Прямота этого вопроса заставила Эдварда вздрогнуть. Вообще-то ничего нет оскорбительного в попытке наладить союз, вроде бы. Но ведь это эбрайл, кто его знает… Эдвард решил не отпираться. Чем правдивее говоришь, тем легче.

— Ты видишь меня насквозь, Глашатай Закона.

— Хмм, — Ксэцуба опустил четыре руки на пол, тело его потвердело, конечности переместились в нижнюю часть туловища. — А в каких кланах ещё ты бывал? В каких городах?

— Ни в каких. Орли-ма — первый большой город в моей миссии. И я сам его выбрал, я считаю, Макматуба — один из самых прогрессивных кланов.

— Как же ты считаешь, если не видел других кланов?

Крински осекся: не ожидал, что в разговоре с эбрайлом можно переборщить с лестью.

— У нас нет многого, — признал Ксэцуба. — Нам далеко до былого величия, очень далеко. Но как насчет клана Хуман? Если ты хочешь союза, нужно узнать друг о друге. Правильно?

Любопытная история. По рассказам и отчетам других георазведчиков Крински сделал вывод о полном равнодушии или даже враждебности клановиков к чужакам, а этот эбрайл, наделенный приличной властью, рассуждает так, будто принципиальный вопрос о союзничестве уже решен. Кто бы мог подумать, что миссия окажется такой простой!

— Конечно, Ксэцуба-ма.

— Хорошо. Мы будем говорить и быстро поймем чем можем помочь союзнику. В чем вы нуждаетесь?

Крински даже охнул от удивления: так быстро подошли к этому вопросу!

— Ну, прежде всего, хотелось бы договориться о ненападении. Чтобы… Макматуба не атаковали хуманов. Ну, и хуманы, конечно, не нападут на вас.

— Что ещё?

— Ээ… Да. Ещё, конечно, нам бы очень помогла различная информация. О географии, залежах ископаемых, о расстановке сил в регионе, о всяких угрозах потенциальных.

— Так.

— Ну и… конечно… мы готовы со своей стороны поделиться технологиями, товарами, чем-то помочь… в обмен на гарантии, — Крински перевел дух. Как-то он совсем упустил из виду, что возможно, придется вести переговоры, к которым он вовсе не имел таланта. — Да! Гарантии.

— О-цах! — эбрайл всплеснул руками. — И в каком же виде ты хочешь получить гарантии?

Крински почувствовал себя жалким. Он понятия не имел, как подтвердить намерения Макматуба, но при этом потребовал такое подтверждение. И похоже, Ксэцуба прекрасно чуял его замешательство и сейчас будто посмеивался над ним.

— Вот что, — подсказал Ксэцуба. — Мне нужно говорить с вождём Хуманов. Ведь у тебя есть связь? Пригласи его к нам. А чтобы доказать безопасность этого визита, мы отправим в ваш стан Грога Хахи — моего первого помощника. Без него я почти ничего не могу делать, вот как он для меня ценен. Если вождю Хуманов нанесут вред, убейте Грога.

Ещё чего не хватало! Во-первых, эбрайл на базе «Родник», не говоря уж о любой другой, нафиг никому не сдался. Прятать его от властей, следить, как бы чего не учудил. Ну а во-вторых, нет в руководстве настолько безбашенных людей, чтобы соваться в эбрайлский город без поддержки небольшой армии.

— Я… могу подумать?

— Конечно. Спешить некуда. А пока ты наш гость, и я покажу тебе столбовой обряд Макматуба, Сеанс Планирования. Тебе даже не нужно его понимать, достаточно лишь увидеть, чтобы восхититься мощью Клана.

— Безмерно благодарю, Ксэцуба-ма! Мне, как исследователю, крайне интересно увидеть обряд! Но скажи-ка теперь и ты — чего вы ожидаете от Хуманов? Признаться честно, я не ожидал такого интереса к нам. Кажется, Макматуба не союзничают с другими кланами?

— Ты спрашиваешь правильно. И я отвечу, что пока не решил, есть ли польза от Хуманов. Я слишком мало о них знаю. Но ты расскажешь мне больше, и тогда сформируется почва для нас. Например, что ты знаешь об орбитальном звездолёте, который мы наблюдаем в телескопы?

Когда Крински в сопровождении Грога Хахи вышел от Глашатая Закона, уже смеркалось. О чём расспрашивал Глашатай Закона, георазведчик почему-то почти не помнил. Обычно не жаловался на память, а тут будто каким-то туманом заволокло. И в этом тумане при попытке вспомнить содержимое разговора всплывали совершенно далёкие от ситуации образы. И, что совсем уж удивительно, приятные образы: родители подтрунивают друг над другом и беззлобно спорят; Катюша увлечённо рассказывает ему о своём проекте для студенческого конкурса; пятничные молодёжные посиделки в кафе на «Роднике», где высказывались фантазии, замыслы и мечты о Колонизации. Крински помнил, что всё это не было навеяно вопросами Ксэцуба. Но откуда-то взялось ощущение тихой радости, когда находишься среди своих, где тебя ценят и принимают.

Чёрт, но что же он выболтал Ксэцубе? Надо обязательно проверить скрытый диктофон, когда Грог оставит его одного.

Однако оказалось, что в памяти устройства сохранился лишь белый шум.

— Ах ты пройдоха… — озадаченно протянул Эдвард. — Ксэцуба, Глашатай Закона. Глушилку, значит, поставил. Которая заглушила и запись, и мозги.

В пору было бы встревожиться, но Эдвард лишь усмехнулся, как если бы обнаружил, что его разыграли друзья. Да и к чему напрягаться? Он ведь не знает никаких военных тайн или планов обороны, секреты силовиков никогда его не интересовали. С этой мыслью Крински сел за подготовку очередного отчета.

Обширная зала, разделенная на ярусы решётчатыми фермами. На каждом этаже ровными рядами расположились клановики Макматуба. Их формы схожи, и позы они занимают одинаковые.

— Собрались снова, — слышится из репродукторов сильный голос Глашатая, — будем слушать планы. Внемлите, впустите в свой мозг, чтобы после — использовать для исполнения Замысла.

Воцаряется тишина, даже не слышно шороха чешуек и панцирей.

Крински с интересом вглядывается в эбрайлов, пытаясь угадать чем же они заняты. Один из ближайших к Эдварду — жёлтый как оса, с большим черным пятном на груди — кажется, особенно возбужден. Он первым затягивает негромкое мычание.

Постепенно в разных концах залы это гудение подхватывают его соседи. Через полчаса синхронно «поет» уже весь зал. Теперь эбрайлы начинают Изменяться. Их сотни четыре, но Изменения происходят почти одновременно: они берут друг друга за руки и как бы обтекают конечности партнера. Руки протягиваются также между ярусами и крепко скрепляются. Еще через полчаса макматуба полностью объединяются в кубовидную кристаллическую сеть. Мычание плавно затихает и снова настает тишина.

Полчаса эбрайлы сидят почти неподвижно, глаза плотно закрыты, да и есть ли у них глаза? Затем сеть начинает рассыпаться, руки разъединяются.

— Порядок — это жизнь, — возобновляет вещание глашатай. — И жизнь возьмет свое. Помните, что Порядок — это сила, и лишь мы — Макматуба — обладаем ею. Закон сегодня велел каждому из нас заниматься своим маленьким делом, которое образует дело большое. Мы идем строить.

Ритуал планирования макматуба впечатлил Эдварда. Увиденное проливало свет на то, как удается клановикам возводить такие сложные конструкции без связи, толком без управления. Ну, а с мотивацией все понятно — Закон, Замысел и прочие религиозные атрибуты. Люди всё это проходили.

Крински решил пообщаться с Жёлтым, и когда эбрайлы стали расходиться, направился за ним.

— Это Цхаки, — тут же образовался рядом Грог Хахи, — он способный механик-оператор и бригадир. Но тебе следует быть с ним очень осторожным: Цхаки не жалует потерянных.

— Спасибо, Грог. Но всё же хочу тебя попросить подождать здесь. Мне нужны сведения из разных источников, не только от тебя и Ксэцуба, понимаешь?

Грог Хахи не стал спорить, только закрыл хитиновым забралом лицо.

Крински догнал Цхаки, когда тот уже начал залезать в кабину громоздкой машины, сочетающей в себе очертания бульдозера, экскаватора и огромного скорпиона.

— Цхаки-ма, позволь тебя отвлечь всего на одну минуту, — попросил Эдвард как можно почтительней.

Эбрайл зарычал и сердито защёлкал, но остановился и даже спрыгнул с подножки.

— Смелый ты потерянный, раз сунулся ко мне. Чего тебе?

— Я Эдвард Крински Хуман, георазведчик. Я видел тебя сейчас на Ритуале планирования. Мне показалось, ты понял на нём больше, чем другие. Так живо ты реагировал. Можешь рассказать, какое значение имеет Ритуал лично для тебя?

— Постой-постой… Хуман? Тот хуман, который оказался в Районе Пятьдесят один во время сноса?

Конечно, слухи о залётном хумане уже разошлись по клану. Но грозит ли это чем-то?

— Вообще-то да, довелось мне оказаться не в нужном месте не в нужное время.

Цхаки еще пристально рассматривал человека, а его покровы уже начали твердеть, принимая угловатую боевую форму. Крински невольно попятился.

— Цакх! Это ты! — Цхаки медленно поднялся на дыбы. — Твоя машина ушла у меня из клешней! Успев повредить мой ликвидатор! — Он поднял угрожающего вида зазубренные богомольи лапы. — Ничтожный потерянный!

Эбрайл бросился на оторопевшего Эдварда. Грог Хахи возник между противниками очень вовремя. Заскрежетал хитин о хитин, Крински наконец отскочил подальше.

— Ааа, Грог! — прорычал Цхаки. — Теперь ты приютил потерянного поборника Хаоса, который испортил машину Клана!

— Остынь, Цхаки, — спокойно ответил Грог. — Машин у нас много. А с этим хуманом есть о чем потолковать. Я ничего не делаю зря. И ты не делай.

Цхаки, ворча и оборачиваясь, скрылся в кабине своего бульдозера.

— Тебе следует быть осторожнее, — пожюрил Грог, когда они отошли подальше. — Я не всегда смогу успеть. А некоторые макматуба не всегда себя контролируют.

Оправившись от небольшого шока, Крински подумал, что, пожалуй, этому разозленному механику ничего не стоило проткнуть его насквозь. То есть, Грог Хахи спас ему жизнь. Это ли не лучшая гарантия его благорасположения?

— Скажи, Крински, много у Хуманов хороших воинов? Твое тело так хрупко, а значит кто-то должен его защищать. С хорошим оружием.

Крински не нравилась эта тема, она граничила с вопросами безопасности, но теперь он ощущал благодарность к Грогу Хахи и даже некий долг перед ним.

— Конечно. У нас есть и авиация, и орбитальные войска, и наземные гарнизоны. Только знаешь, Хахи-ма, я не уполномочен обсуждать военные вопросы. Да и не очень-то разбираюсь в них.

Грог не стал настаивать. До конца дня он водил Крински по городу, поднимал на верхние этажи, показать панораму, рассказывал о том, как открывается Замысел клановикам. Расспрашивал и об организации Хуманов. Между делом он пояснил и давно интересовавший Эдварда аспект: как устроены социальные лифты и лестницы в Макматуба. По словам Грога выходило, что каждый клановик стремится выложиться по максимуму, воплощая Замысел. Так он постигает Замысел и приобщается к нему, а в сем приобщении и состоит суть жизни макматуба.

«И кто наиболее полно ухватит эту суть, — вещал Хахи, — а затем наиболее совершенно применит своё мастерство в воплощении Замысла, перед тем откроются новые двери. Двери, за которыми знания старших макматуба. Ради знаний, что приближают к пониманию вселенского Закона, вот для чего рвутся эбрайлы в Клан Макматуба».

В общем, как понял Крински, самые способные поднимаются выше и получают доступ к закрытым знаниям и обрядам, а на вершине их ждет сам Исатара. Он принимает лучших в личную команду, чтобы познавать Абсолютный Порядок и указывать путь к нему.

Походило на вариацию религии с богом-правителем в центре. Существует ли Исатара Макматуба в действительности? Вполне возможно, ведь для эбрайлов характерно преклонение перед живыми авторитетами. А вот какие он реально преследует цели, какую ведёт игру, вряд ли удастся выяснить.

Прошло три насыщенных дня. Грог Хахи возил Эдварда по фабрикам и заводам, знакомил с инженерами, рабочими, проектировщиками. Размах и организованность поражали георазведчика. И это — эбрайлы! Существа, которым, кажется, ничего на свете не нужно, и которые завтра могут полностью изменить сегодняшнее мировоззрение. Макматуба, с которыми Крински довелось пообщаться, обосновывали свою мотивированность, прежде всего, стремлением следовать Замыслу. Вроде бы это было логично, но кое-что не сходилось.

— Сколько существует Клан Макматуба? — спросил как-то Крински у своего гида.

— Этот вопрос не имеет смысла для нас, — отвечал Грог. — Для каждого макматуба Клан есть вся его жизнь, только это важно. И каждый вносит свой вклад в приближение к Порядку.

Это, скорее всего, означало, что клану очень много лет, возможно, сотни или даже тысячи. Эбрайлы прекращают считать годы, когда их жизнь перестаёт существенно меняться.

Тогда возникает вопрос: почему такой технически и организационно развитый клан не покорил весь Идниш, а то и всю Ауберу? Пояснения Грога Хахи не удовлетворили георазведчика. «Воевать с другими, значит приумножать Хаос. Мы противостоим ему через созидание. Мы являем пример для тех, кто способен его увидеть». И всё в том же духе. Ладно, положим, они не хотят воевать, но почему не растут города Макматуба? Ведь техника совершенствуется, постоянно что-то строится. Накапливается багаж знаний.

Мысли о реальных причинах стагнации возникли, когда Крински настоял на экскурсии за пределы территории, управляемой Ксэцубой. В соседнем районе множество зданий подвергались разборке или сносу. Не без труда удалось выяснить, что в районе сменилось руководство. Новые руководители начали с планомерного избавления от наследия предшественников.

— Мы проходим развитие каждый внутри себя, — отвечал Грог на недоумение Крински. — Что развивает одного, то движет и весь клан. Даже если для этого нужно возвести квартал заново или разработать технологию с нуля.

— Но куда вы движетесь? Ваша территория, где царит Порядок, не увеличивается!

— Основная битва с Хаосом разворачивается не здесь, вот что тебе следует понять. Её ведёт Исатара Макматуба во главе лучших из лучших. Вступить в их ряды — заветная цель любого макматуба.

— Но где Исатара? Как он действует?

Грог медленно помотал головой.

— Это знание не уместится в твоём уме. Исатара слишком велик, нужно познать глубины Закона, чтобы приблизиться к пониманию.

«Грог Хахи либо темнит, либо им самим манипулируют, — подумал георазведчик. — С другой стороны, он не обязан выкладывать хуману все секреты своего клана в первые дни знакомства. А если и выложит, они действительно могут оказаться чужаку не по зубам. Макматуба-то годами постигают философию клана, щедро замешанную на технических науках».

В итоге, Крински решил сосредоточиться на добыче более приземлённых сведений.

С свою очередь, Хахи напомнил Эдварду о просьбе Ксэцубы пригласить в Орли кого-то из начальства. Крински связался с «Родником», и руководитель разведки с интересом воспринял предложение Макматуба, даже не сразу поверил. Он похвалил Крински за отчеты, обещал обдумать перспективу посещения Орли, а под конец попросил Эдварда быть начеку и не забывать об изменчивости эбрайлов. Этот призыв несколько отрезвил Крински, который уже начал было мысленно радоваться блестящему успеху миссии. Действительно, с чего это он размяк? Приятный гипноз Ксэцубы притупил бдительность? А ведь ему так и не удалось понять, чем объясняется такой последовательный интерес Макматуба к Хуманам. Надо завтра же проверить, как там дела с вездеходом.

Однако намерение это осуществить так и не удалось. Ночь закончилась для Эдварда где-то посередине. Лёгкое шипение прошило тишину, и оконная панель, вырезанная аккуратными движениями, плавно опустилась на пол. В проём бесшумно проник многоногий эбрайл, кажущийся совсем чёрным в слабом свете молодой луны. Он огляделся, прислушался и засеменил к спящему хуману.

Крински заворочался от легкого прикосновения, затем резко вскинулся, несколько секунд искал бластер, прежде чем ткнуть им в непрошеного гостя. В иных обстоятельствах такая заминка несомненно стоила бы ему жизни.

— Слушай внимательно, хуман, — зашептал эбрайл.

— Цхаки?

— Да-да, Цхаки. А ты слушай очень-очень внимательно. Грог Хахи и Ксэцуба хотят использовать тебя. Они хотят получить доступ к богатствам клана Хуман, чтобы забрать их. Они считают, что Глава Орли оценит это, и тогда они перейдут на новый уровень. Макматуба поглотит клан Хуман, завладеет его городами, машинами, а может, даже кораблями. Тогда Ксэцуба станет сам главой Орли, а Хахи займет место Глашатая Закона. Ксэцуба не умеет строить и управлять, он всего добивается лишь хитростью. Вот почему уже двадцать лет он не идёт дальше. А идут другие, кто думает о том, как воплотить Замысел.

Сон мгновенно слетел, тело будто пронзил разряд тока. Эдвард слушал, не решаясь опустить оружие. Что за бредовый поворот? Цхаки дважды чуть не убил его, в теперь заявляет о коварных планах соратников, так тепло принявших хумана? И ведь его версия отлично объясняет, почему хозяева целенаправленно вытягивают из гостя всё о людях!.. Да нет же, не может быть. Или может?

— Постой. Откуда ты знаешь, что меня хотят вот так использовать?

— Твой вездеход тебе не отдадут, ты застрял в Орли на долгие месяцы, Хахи не выпустит тебя. Я его знаю — Хахи. Он говорит о Законе, но сам лишь ищет шанс, чтобы подняться повыше. Он не верит в Закон. Иначе искал бы возможностей укреплять Порядок, расширять борьбу с Хаосом. Ты, хуман, для него шанс.

Эдварда прошиб пот. Проклятье, опасения подтверждаются, его всё-таки провели! Если Цхаки прав, ему не выбраться из Орли никогда. Ксэцуба вытащит из него информацию, а затем прикончит. Но какое дело Цхаки до хуманского разведчика?

— Почему ты мне это рассказываешь? — спросил он, отводя бластер.

Эбрайл подступил к нему вплотную, заглянул в лицо своей хитиновой маской.

— Я, Цхаки, истинный макматуба. Я следую Замыслу, который нисходит к нам от самого Исатары. В жизни макматуба должен быть лишь Закон и его Замысел. Хахи отступился от этого, и я ему помешаю.

— Помешаешь? Но как?

— Я отниму у него тебя. Без тебя он не подберется к Хуманам.

— Цхаки, но позволь, Хуманы — не муравьи какие-то, наши базы хорошо укреплены, а флот вообще недосягаем без авиации.

— Наивность! Макматуба знает как возводить крепости и знает как брать их. Есть технологии, есть техника и есть специалисты. Грог Хахи тебе не расскажет. Грог вытянет из тебя все данные. Что ты расскажешь сам, а что помогут тебе рассказать приборы. Имея информацию, можно составить действенный план.

Крински невидяще уставился в стену. Несомненно, они используют артефакты, чтобы его заворожить, усыпить бдительность идаже заставить забыть, что именно он уже выболтал. Что же теперь делать? Как это что, надо сваливать из Орли!

— А теперь пошли, — Цхаки указал одной из четырех рук в сторону окна и так застыл в ожидании.

Крински ещё немного помедлил. Невольно вспомнился Гобыш, который советовал никому не верить. Да только поверить придётся, если уж решил сматываться. Эдвард быстро поднялся, обулся, нашарил рюкзак. Значит, миссии конец? Странно, но Крински почти не чувствовал сожаления, скорее, даже наоборот облегчение. Да и провалом его исследование нельзя назвать. В конце концов, он собрал немало сведений о Макматуба.

— За мной, — велел Цхаки и юркнул в окно.

Крински последовал за ним и спрыгнул со второго этажа на крышу припаркованного у стены вездехода.

— А ну стой! — раздался окрик совсем рядом.

Эдвард выстрелил несколько раз в темноту на звук, а затем кто-то вцепился в него снизу и затянул в люк вездехода.

— Некогда, держись, — буркнул Цхаки, запуская машину. — Теперь смотри сюда, — он посторонился, показывая пульт, — это новый вездеход, только со склада. Ты сможешь уехать с территории Макматуба, только не останавливайся. Это вперёд, это повороты, тормоз здесь.

Вездеход сотрясся от удара по корпусу, на стене образовалась косая выпуклость.

— А-цах! Хахи тебя так просто не выпустит, сьюхфа массалах-саки.

— А что будет с тобой, Цхаки? Тебе теперь грозит опасность?

— Макматуба не убивают макматуба. Иначе Хаос давно бы перемолол Клан, — он сделал резкий поворот. — Ты возьмешь управление. А я выпрыгну и отвлеку погоню.

Крински не без труда разместился рядом с эбрайлом на переднем сидении, положил руки на большие гладкие кнопки на панели управления. Вести машину оказалось даже проще, чем стандартный вездеход георазведки. К тому же, здесь совсем не трясло и благодаря набацикунабу (попросту — гасителю инерции), не болтало при изменении скорости.

Цхаки перебрался назад и полез в потолочный люк.

— Уезжай из Орли, — бросил он напоследок, — и дальше, прочь с владений Макматуба. Иначе Хахи тебя поймает снова.

— Постой, Цхаки! — во внезапном порыве выкрикнул Крински. — Почему бы тебе просто не убить меня? Ведь это проще…

— Нет, я не дам Хаосу шанса. Убить хумана — кто знает, к чему это приведет, — с этими словами он скрылся в люке.

Эдвард поёжился, мотнул головой. Будь у Цхаки больше информации о хуманах, о нём — Эдварде — и о его миссии, возможно лежал бы разведчик-идеалист проткнутый клешнями этого механика-бунтаря. Ничего личного, только Порядок и Хаос…

Обзорных экранов бокового или заднего вида Крински не обнаружил, поэтому мог лишь догадываться, что погоня приотстала. Во всяком случае, попаданий в корпус больше не случалось.

На выезде из города могла возникнуть проблема, Крински притормозил, приблизившись к закрытым воротам. Протаранить их не удастся, пушками, если они и есть здесь, пользоваться Цхаки его не научил. Крински выхватил бластер и приоткрыл дверь, к которой уже подходил постовой макматуба.

— А ну открывай ворота! — скомандовал Эдвард, нацелив бластер на привратника.

Тот, казалось, не обратил внимание на оружие, но бросил кому-то невидимому:

— Это тот хуман, о котором говорил Цхаки. Действительно он. Выпусти его.

Несколько часов Крински ехал по полупустыне. Если бы не анатомически удобное кресло, вероятно, у него уже задеревенели бы все члены. Но все равно теперь он рисковал заснуть в движении. Поэтому лишь забрезжил рассвет, Эдвард остановился возле крошечного пруда, обросшего кустами и невысокими деревцами. Порывшись в рюкзаке, Крински выудил фляжку и с наслаждением напился. Затем кинул в рот пару мясных сухарей и блаженно растянулся на заднем сидении, которое тут же превратилось в постель. Теперь можно было не спешить.

Так что же в итоге он может сказать о Клане Макматуба? Имея четкую иерархию и формализованные правила подъема по ней за счет талантов и достижений, они добились значительных высот на фоне других эбрайлов. К тому же, сама идея — стремление к Порядку, созидание — способствует развитию Клана. И тем не менее, Клан стагнирует. Города не растут, численность сообщества не увеличивается. Отчасти это можно объяснить крайне сложным процессом приёма новых адептов: нужно построить целый район и прождать не менее десяти лет в надежде, что там «заведутся» подходящие кандидаты. При этом лучшие умы клана куда-то исчезают. Возможно, выходят на какой-то недоступный человеческому пониманию уровень осознания реальности, на котором дела клана перестают их интересовать. Возможно, Исатара, основатель Клана использует его лишь как сложный фильтр, чтобы отобрать лучших макматуба в какую-то свою суперкоманду. Либо же кто-то или что-то тормозит расширение клана. Кто или что? Крински тупо уперся в этот вопрос и вскоре понял, что окончательно обессилел. Нащупав прорезиненную рифленую рукоять бластера, георазведчик закрыл свинцовые веки и провалился в сон.