Трон Ведьмы

Глава 2

Среди высоких гор, на небольшом плато возле узкой тропы приютилось маленькое строение. Оно было построено из каменных глыб, обмазанных глиной, а сверху покрыто соломой. Обычное жилище горца, каких в Иранистане немало. Возле здания находилась группа людей, навьюченные товаром лошади и верблюды. Мужчины о чем-то бурно спорили.

Неожиданно все разговоры смолкли. Торговцы дружно, будто по команде, повернулись в одну сторону. На дороге показался странный человек. Он был огромного роста, широк в плечах, длинные темные волосы вились по ветру. За плечами мужчины замечался длинный двуручный меч, на поясе висел кинжал, в правой руке короткое копье. На вид воину было около тридцати лет.

На всякий случай охранники каравана взялись за оружие. Разбойники в здешних местах не редкость. Между тем, путник приблизился к купцам и вежливо проговорил:

— Приветствую вас, досточтимые торговцы. Пусть всегда великодушный Митра указывает добрую дорогу вашему каравану.

— И тебе того же, — откликнулся мужчина лет пятидесяти с густой бородой, обильно побеленной сединой. — Куда держишь путь, славный воин?

— Куда глаза глядят, — усмехнулся незнакоомец. — Я слышал, что великий правитель Иранистана Кобад-шах скончался…

— Истинная правда, — скорбно опусти голову купец. — Это большое горе для нашего народа. Все люди оплакивают его кончину. Мерзкие джезмиты отравили властителя змеиным ядом. Сейчас их трупы болтаются на виселицах!

— Слишком легкая смерть для мерзавцев, — заметил северянин.

В его голосе слышалась ненависть. Сразу чувствовалось, что с сектой джезмитов воин был знаком давно и не понаслышке. Перекинувшись еще несколькими репликами с торговцами, гигант направился к строению, являвшемуся придорожной таверной.

Таверна была маленькая, убогая, грязная, с высокими ценами, но выбирать не приходилось — вокруг, на несколько лиг, ни души. Хочешь переночевать под крышей — плати.

Конан из Киммерии (а это был именно он!), открыл дверь и вошел внутрь, увидев крошечное помещение, четыре деревянных стола, узкие скамьи. У боковой стены располагался очаг. Над оранжевым огнем на вертеле висела туша молодого барашка, источая соблазнительные ароматы.

В животе киммерийца предательски заурчало. Северянин не ел уже два дня. Как только варвар получил известие о смерти Кобад-шаха, то сразу двинулся в Иранистан. А путь из Ильбарских гор неблизкий, хотя длинной дорогой Конана не испугаешь. Судьба не была к нему благосклонна, и за свои тридцать с небольшим зим киммериец обошел Хайборию вдоль и поперек.

Маленькая, хрупкая волшебница Селена некогда предсказала северянину, что он станет королем. С тех пор минуло три года, и, наконец, боги дали наемнику шанс. У него есть золото, а в Иранистане — немало сторонников. Достаточно внезапного нападения на дворец, и варвар взойдет на трон богатого и сильного государства. Лишь бы не опоздать…

— Хозяин, мяса и вина! — крикнул Конан.

Киммериец снял со спины ножны и положил их на стол. Его акбитанский клинок всегда производил должное впечатление на недругов. Сталь меча была способна разрубать самые прочные доспехи.

Тавернщик тотчас принес большой кувшин, а его жена начала отрезать кусок от туши. Северянин залпом выпил огромную чашу вина и набросился на еду. Прислонившись к стене, варвар смотрел на языки пламени в очаге.

Внезапно нахлынули печальные воспоминания. Скольких друзей он потерял за эти годы? Победы над колдунами, демонами и драконами не приносили удовлетворения. Конан тяжело переживал гибель команды «Тигрицы» и красавицы Белит, которую киммериец любил по-настоящему. Отчаянно смелая, независимая, не дававшая спуску ни одному мужчине, Белит не случайно так долго возглавляла пиратов. Смерть шемитки была для Конана страшным ударом. Северянин бросил судно, покинул океан и отправился в Туран. Служба королю Илдизу, вдали от страшного места в устье реки Зархеба, помогла заглушить боль утраты. В своей жизни варвар встречал немало красивых женщин, но любил лишь двух. Спустя несколько лет во дворце короля Кироса Андурана он повстречал маленькую очаровательную ведьмочку Селену. Девушка являлась прямой противоположностью Белит. Хрупкая, нежная, с бледной кожей и длинными светлыми волосами. Впрочем, ее упорству и отваге мог позавидовать любой воин. Волшебница с честью выдержала все испытания, выпавшие на ее долю. Четыре злобных, кровожадных демона Стихий! Они ждали своего часа тысячи лет. Ценой огромных усилий и больших потерь выпущенных на волю мерзких тварей вновь удалось заточить в магические темницы, и Селена проявила в этом деле редкую для женщины отвагу!

Конан наполнил еще одну чашу. Вино было кисловатым, но в голову ударяло неплохо. Воспоминания нахлынули с новой силой…

Демон Огня! Гигантское чудовище с отвратительной бычьей мордой. Существо без труда разрывало человека пополам. Без помощи могущественного волшебника Рата, Конану и Селене не удалось бы победить демона. Стигийский колдун Сиптах Атхемон, освободивший тварей, подготовил отличную западню, и все же Великий Кром не оставил киммерийца без защиты. Волшебник Рат пленил демона, и влюбленные могли бы начать новую жизнь.

Увы, счастье не бывает долговечным. Проклятый змеепоклонник Сиптах схватил девушку и унесся вместе с ней в царство Нергала. Северянин заключил сделку с чародеем и тот спас Селену, но теперь они были разлучены навечно. Прошло три года, а забыть маленькую волшебницу варвар так и не сумел.

Три года, тридцать шесть лун. Много это или мало? Ответить на подобный вопрос очень сложно. Конан не солгал своему другу Валеру; говоря, что больше не желает служить королям — все они корыстолюбцы и лжецы. Из Кироса киммериец отправился в Туран. Северянин хотел присоединиться к разбойникам-козакам.

Проще всего было ехать через Аграпур, затем по Вилайету до Рамдана, а оттуда верхом до Запорожки, но появляться в столице Турана было равносильно самоубийству. Конана сразу узнают, схватят и казнят. Варвар совершил в городе столько преступлений, что их хватит на десять смертных приговоров!

Пришлось скакать до Хоарезма. Там киммериец нанялся гребцом на торговую галеру. С большим трудом он пронес на судно оружие. За время плавания северянин подбил матросов и невольников на бунт. Перебив охрану, мятежники захватили корабль. Пленные купцы были великодушно высажены с частью товара на острове, а варвар снова стал капитаном пиратов. Галера не без трудностей добралась до Запорожки и присоединилась к Красному Братству разбойников. Начались почти беспрерывные походы, нападения, грабежи. Своей смелостью и силой Конан заслужил уважение среди товарищей. В городах Турана с дрожью в голосе произносили его имя. Спустя несколько лун, киммериец возглавил большой флот пиратов, атаковал боевые галеры Илдиза и сумел оттеснить врагов от архипелага. На одном из островов разбойники построили мощную цитадель — крепость закрывала путь судам противника в устье Запорожки. Владыка Турана не мог смириться с поражением и отправил на разгром мятежников визиря Артабана. Наследник престола Ездигерд, которому помогали пираты, испугался и бежал.

В решающий момент сражения появились орды вампиров, обитавшие на архипелаге. К исходу сражения с нечистью от двух флотов остались лишь несколько судов. Туранцы отступили, но и дни Красного Братства были сочтены. Разбойники не могли соперничать в могуществе и богатстве с Илдизом. Вскоре враги взяли штурмом цитадель и разрушили ее до основания.

Северянину удалось бежать вместе с красавицей Оливией и несколькими соратниками. Шторм выбросил их корабль на остров Железных идолов. При лунном свете страшные стальные изваяния оживали, безжалостно убивая людей. Этот город из зеленого камня варвар запомнил надолго!

Кое-как починив корабль, пираты покинули страшное место. Недалеко от Рамдана Конан расстался с Оливией и отправился на Полночь. Только там можно было укрыться от боевых галер туранцев. За голову киммерийца владыка могущественного государства обещал огромную награду.

В гирканских степях варвар повстречал своего друга Юлдуза, который стал властителем княжества Тай-Цзон, но с трудом отбивался от многочисленных врагов.

Оставаться надолго в Кхитае киммериец не пожелал и вернулся обратно на Вилайет. За четыре луны туранцы о нем позабыли. Корабль вез северянина обратно в Хоарезм. Удивительны повороты судьбы! Варвар плыл туда, откуда начинал свой путь больше года назад. Очередная буря разбила корабль о скалы, и спастись удалось лишь одному Конану. Он долго бродил по пустынному острову, пока не столкнулся нос к носу с огромным драконом. Хищник мог раздавить человека одной лапой, но делать это не стал — пищи на острове было достаточно, а поговорить чудовищу оказалось не с кем.

Звали дракона Арид. Много лет назад удивительное существо покинуло родные края и поселилось на необитаемом острове. Хищник страдал от одиночества, но возвращаться домой не позволяла гордость. Северянин подружился с драконом и подолгу беседовал о жизни и превратностях судьбы. В конце концов, варвар убедил Арида слетать к себе на родной остров Нихин-Но. Путешествие увенчалось успехом. Дракон нашел себе спутницу жизни, и в качестве благодарности доставил Конана в королевство Хауран. Таким образом, киммериец сумел избежать опасностей, грозивших ему при переходе через Туран. Отсюда северянин собирался отправиться в Замору — до Аренджуна было рукой подать, а повеселиться в этом городе воров можно было на славу. Но планам варвара не суждено было сбыться.

Власть в Хауране захватила злобная колдунья Саломея. Она заточила свою сестру, законную правительницу Тарамис, в темницу. Помогал ведьме коварный и жестокий шемит Констанций Сокол. Конан невольно встал у него на пути и едва не поплатился жизнью. Хауранские солдаты схватили киммерийца и доставили его во дворец. Саломея хотела убить опасного врага сразу, но ее помощник придумал более изощренный способ казни. Северянина распяли на столбе посреди безводной пустыни.

Конану грозила страшная, мучительная смерть. Палящие лучи солнца обжигали кожу, пыль и песок летели в глаза, губы варвара треснули и распухли, горло пересохло. Киммериец вспоминал эти мгновения с ужасом…

Конан пытался кричать и звать на помощь, но из глотки вырывались лишь нечленораздельные звуки. Когда на бархане показались всадники, киммериец не поверил, что это реальность, а не мираж. Его спасли зуагиры. Северянин долго поправлял здоровье, находясь в гостях у гостеприимных и сострадательных кочевников, и в его голове зрел план мести.

К сожалению, между варваром и вождем кочевников Ольгердом Владиславом произошла ссора. Решить спор миром не удалось, между Ольгердом и Конаном состоялся поединок. Конан победил и возглавил отряд разбойников, а побежденный Ольгерд сбежал куда-то на Полдень, в Ильбарские горы. Зауагиры окружили лагерь хауранцев и внезапно атаковали врага. Саломея была убита, а Констанций попал в плен. Киммериец отплатил шемиту той же монетой — его распяли на столбе.

Между тем, варвар опять попал в родную стихию битв и приключений. Его отряд нападал на богатые караваны, туранских сборщиков налогов, грабил мелкие поселения. В городе Ахлата Конану пришлось сразиться с жестокой демоницей. Победа далась нелегко.

Спустя две луны зуагиры попали в западню, устроенную эмиром Хоарезма. Он захватил понравившуюся киммерийцу рабыню Октавию и отправил ее на остров Ксапур. С группой смельчаков северянин отправился выручать девушку. К своему огромному удивлению, варвар увидел на острове мощную крепость, прежде разрушенную.

Восстановил защитные стены страшный железный демон. Конану удалось найти магический кинжал, которым он и убил чудовище, а тем временем, туранцы разбили отряд зуагиров.

Киммериец спас Октавию, но потерял друзей. Конану ничего не оставалось, как бежать в Иранистан. Тамошний правитель Кобад-Шах поначалу принял известного разбойника дружелюбно. Хорошие солдаты нужны всем владыкам. Но после того как северянин внезапно отказался служить государю, Кобад-Шах пришел в ярость от подобной дерзости и приказал заточить варвара в темницу.

Благодаря друзьям, Конану удалось скрыться. Он нашел пристанище в Ильбарских горах. Здесь его путь вновь пересекся с Ольгердом Владиславом. Зуагир жаждал реванша и снова вызвал киммерийца на поединок. На этот раз северянин не стал искушать судьбу и убил противника. Варвар присоединился к отряду горцев Балашу — свободолюбивые племена Кезанкии воевали с сектой джезмитов.

Джезмиты, поклонники зла, захватили город Джанайдар и совершали в нем свои страшные обряды. В конце концов, горцам удалось разрушить стены города и перебить джезмитов. Именно тогда Конан и получил известие о смерти Кобад-шаха. Освободился престол могущественного государства. Упускать такой шанс киммериец не хотел и сразу отправился в дорогу.

… Вино и чувство сытости клонили наемника в сон. Глаза начали слипаться. Положив ноги на скамью, северянин задремал. Одна его рука сжимала ножны меча, вторая лежала на поясе возле кинжала — в случае опасности варвар успеет мгновенно выхватить оружие. Тавернщик и его жена боялись тревожить гиганта и обходили его стороной.

В этот момент дверь тихо приоткрылась, и в помещение вошел неказистый старик в длинных одеждах. Он неторопливо проследовал к очагу, погреться — ночи в горах довольно прохладные.

Иранистанец хотел о чем-то спросить гостя, но тот приложил палец к губам. Хозяин посмотрел в глаза путнику и поспешно удалился. Выдержав небольшую паузу, старец едва слышно произнес:

— Пора просыпаться, Конан.

Киммериец тотчас выпрямился и наполовину вытащил клинок из ножен. Окинув взглядом таверну, воин понял, что ему ничего не угрожает.

Налив себе еще вина, северянин раздраженно спросил:

— Что тебе надо, старик?

— А ты совсем не изменился, — раздался хриплый смех. — Все так же груб и неучтив. Варвар всегда останется варваром, даже если наденет королевскую мантию.

Этот голос варвар не мог перепутать, ни с каким другим.

— Рат, — выдохнул Конан и осушил чашу.

— Я рад, что ты меня узнал, — вымолвил волшебник. — Пришло время платить долги. Надеюсь, славный воин помнит наш разговор на пустынном плато в дружинистаких горах возле замка демона Огня?

— А разве можно его забыть… — горько усмехнулся киммериец. — Последний крик Селены до сих пор стоит у меня в ушах. Целый год мне снились кошмары. Ужасные морды чудовищ, заклинания Атхемона, исчезающие темницы…

— Такова жизнь, — пожал плечами старец. — За все приходиться платить. Золото, полученное от Андурана, еще пригодится тебе.

— Я, кстати, слышал, что он покинул Кирос, — вставил северянин.

— Истинная правда, — с равнодушным видом сказал Рат. — Мирские дела утомили правителя города. Волшебник забрал Афризию, ребенка и ушел за грань нашего мира. Королем стал начальник стражи Рамазан.

— Достойная замена, — произнес варвар. — Хотя и я был бы не прочь заполучить трон Кироса.

— Не спеши, у тебя еще все впереди, — заметил чародей. — Нам пора возвращаться к делам. За прошедшие три года в жизни Селены произошло немало событий. О них о них ты еще узнаешь. Сейчас женщине угрожает серьезная опасность. Без твоей помощи она не справится с трудностями. Жизнь Селены висит на волоске. И я вынужден напомнить об обещании…

— Когда отправляться? — спросил Конан.

— Немедленно, — ответил маг.

— Но ведь ночь… — проговорил киммериец.

— Неужели отчаянного бойца пугает темнота? — закряхтел старик. — А, кроме того, в Фессалии сейчас день. Мир порой, так удивителен…

— Я никогда не слышал такого названия, — вымолвил северянин.

— Фессалия находиться очень далеко, — пояснил Рат. — Ты можешь отказаться от путешествия. Убеждать тебя я не собираюсь.

— А нельзя подождать несколько дней? — спросил варвар.

— Нет, — отрицательно покачал головой волшебник.

Конан невольно закусил губу. Ему было о чем подумать. Несмотря на прошедшие три года, он по-прежнему любил Селену, однако и терять трон Иранистана не хотелось. Претенденты на престол долго ждать не будут! Но ведь речь идет о Селене…

Тяжело вздохнув, киммериец произнес:

— Я согласен. Что нужно делать?

— Это уж ты сам решай, — сказал чародей. — Советы — дело неблагодарное. Для начала найди волшебницу. Она идет в замок Трунсом. От нее узнаешь все подробности… Но помни, в твоем распоряжении только одна луна. Ровно через тридцать дней Конан-варвар, живой или мертвый, вновь окажется возле одинокой таверны в Иранистане.

— У меня не так уж много времени, — заметил северянин.

— Не все зависит от моих желаний. Нашими судьбами играют боги, — проговорил маг. — А теперь подойди сюда.

Варвар закинул акбитанский меч за спину, поправил одежду и приблизился к Рату. Старец поднес руки к голове Конана и прочел длинное непонятное заклинание. На его устах появилась добродушная улыбка.

— Ступай, — вымолвил чародей. — Теперь ты отлично владеешь фессалийским языком. Да поможет вам всемогущий Митра в нелегком испытании!

Киммериец смело двинулся к выходу из таверны. Он открыл дверь, сделал шаг, и тотчас его окутала голубая магическая дымка. Искрящийся туман рассеялся достаточно быстро, и северянин не поверил собственным глазам. Вокруг него росли огромные деревья, виднелись густые заросли кустарника и зеленая трава. Варвар обернулся. Само собой, и горы, и таверна исчезли. Прощай, трон Иранистана! На всякий случай, Конан осмотрелся и прислушался. Тишину леса нарушали лишь пение птиц и шелест листьев. Только сейчас киммериец заметил, что стоит на узкой звериной тропе. Чуть подумав, северянин двинулся на Полуденный закат, сориентировавшись по солнцу. Окружающая местность чем-то напоминала варвару Немедию и Бритунию. Вокруг росли высокие стройные сосны и ели, развесистые тополя и липы, чувствовался терпкий аромат цветов. Пару раз в просветах между стволами Конан замечал оленей. Животные оказались очень пугливы. Достаточно было легкого хруста ветки, и грациозные существа срывались с места. Их поведение указывало на близость человека. Значит, следует соблюдать осторожность. Кто знает, каковы местные законы, и не находится ли киммериец в каком-нибудь дворянском владении? Дворяне Аквилонии и Зингары не любят, когда мешают их охоте.

Спустя два колокола впереди послышались голоса. Северянин сразу остановился. Так и есть: разговаривают два человека, но разобрать речь никак не удавалось. Теперь варвар ступал осторожно, выверяя каждый шаг. Раздвинув кусты, Конан увидел широкую наезженную дорогу. Два местных жителя, одетых в жалкие лохмотья, с полупустыми мешками на плечах и длинными палками в руках, шли по дороге, придерживаясь Полуночного направления. Двигались они медленно, и догнать незнакомцев труда не составило. Киммериец выпрыгнул на дорогу, отряхнулся от листьев и крикнул:

— Эй, путники!

Мужчины тотчас обернулись. На вид им было около пятидесяти лет. Судя по внешнему виду — это странствующие нищие, они везде выглядят одинаково. Само собой, хайборийскую речь варвара фессалийцы не понимали. Местные жители настороженно рассматривали чужака. Его облик был странен и необычен.

Высокие сапоги, широкие штаны, подпоясанные дорогим кушаком, плотная рубаха, из-за спины торчит рукоять меча. Появиться чужак мог только из леса, а значит, он от кого-то прячется. Уж не разбойник ли?

— Мы бедные странники, — вымолвил один из нищих, — у нас ничего нет.

Мужчина говорил на мелодичном наречии. Удивительно, но Конан его прекрасно понимал.

Только сейчас киммериец вспомнил слова Рата о фессалийском языке.

— Я не собираюсь вас грабить, — молниеносно отреагировал северянин. — Мало того, даже дам возможность подзаработать.

Варвар извлек из-за пояса медную монету и кинул ее нищим. Она не долетела до странников локтей пять. Оба фессалийца сразу бросились на поиски. Удача улыбнулась низкорослому мужчине со шрамом на губе.

— Я долго путешествовал, — произнес Конан, — и теперь возвращаюсь в родные места. Но, к сожалению, слегка заплутал и сбился с дороги. Подскажите мне, как пройти к Трунсому?

На устах нищих появилась ироничная усмешка. Они не поверили ни единому слову незнакомца. Тем не менее, «везучий» фессалиец сказал:

— Нет ничего проще. Мы как раз туда и направляемся. До замка осталось не более четырех лиг. Если поторопиться, то можно добраться до наступления темноты.

— Отлично, — проговорил киммериец.

— Но я бы не стал спешить, — скорчив лукавую рожу, заметил мужчина.

Северянин прекрасно понял его намек и кинул страннику вторую монету. На этот раз нищий был гораздо проворнее и поймал ее на лету.

— Сразу видно, что вы давно покинули Фессалию, — сказал местный житель. — За последнюю луну здесь все изменилось. События начали развиваться после смерти короля Эдрика, которого в честном поединке убил гаран Данвила. Но Ксатлин не получил трон. Из Мидлэйма его выгнала жена убитого властителя. Она провозгласила себя правительницей страны. Весьма рискованный и неразумный шаг со стороны королевы-вдовы!

— И что было дальше? — поторопил рассказчика Конан, не желая выслушивать его глупые разглагольствования.

— Как и следовало ожидать, Ксатлин поднял мятеж, — продолжил мужчина. — Он заручился поддержкой недовольных гаранов, подкупил военачальника Мидлэйма Холона и вторгся в чужие земли. А накануне союзники данвильцев магинцы атаковали провинцию Уотсол. Король Галтран хотел любой ценой получить доступ к Корайскому морю. Мятежники почти без боя захватили замок рода Андаров. Ксатлин стал новым королем, а Холон — гараном. Но в их плане оказалась одна существенная брешь…

Странник противно засмеялся, обнажая беззубый рот. Его спутник был более выдержан, с завистью поглядывая на кулак товарища в котором он зажал монеты.

— Когда Мидлэйм пал, воины обыскали замок и, к разочарованию полководцев, не нашли королеву. Недаром народ приписывал ей колдовские способности. Королева бежала, и никто не знает куда. Мятежники выставили заслоны у Анласа, перекрыли дороги в Корнирстон, отрезали город Аксан. Теперь несчастная женщина может найти пристанище лишь в Трунсоме. Но и здесь бедняжку поджидает разочарование, — проговорил нищий.

— Почему? — удивился киммериец.

— Новый король Фессалии вчера объявил войну Тариху, гарану Трунсома, — пояснил мужчина. — Объединенная армия Данвила и Мидлэйма сейчас движется к замку. Передовые отряды уже начали осаду. Мы тоже идем туда. После сражения и штурма будет, чем поживиться! Больше одной луны крепость наверняка не продержится, слишком неравны силы. Кроме того, Ксатлину помогают колдуны-магинцы.

Неожиданно северянина озарила страшная догадка. Уж слишком много совпадений в рассказе странник

— Как зовут королеву? — уточнил варвар. — Случаем, не Селена?

— Именно так, — подтвердил фессалиец. — Удивительная женщина. Она появилась возле замка Эдрика около трех лет назад. Поговаривают, что девушка была родом с Полуночи, но я в этом сомневаюсь. Как бы там ни было, но король влюбился и женился на ней.

Конан чуть не выругался. Хитрая бестия сумела околдовать правителя! Селена неплохо устроилась в здешнем мире. Киммериец вот уже почти пятнадцать лет пытается заполучить какой-нибудь престол, а маленькая ведьмочка сделала это за несколько дней! Впрочем, теперь положение королевы незавидно. Судя по словам нищего, на Селену устроена настоящая охота. Она находится вне закона, и любой поймавший беглянку получит хорошее вознаграждение. А вот друзей у Селены немного… Впрочем, и им приходится нелегко. Задача северянина усложнялась с каждым мгновением.

Заметив, что чужак его не слушает, странник замолчал.

— Как давно пал Мидлэйм? — спросил варвар.

— Пять дней назад, — сказал мужчина…

— А сколько отсюда до замка короля?

Фессалиец растерянно развел руки в стороны. Но тут в разговор вмешался его спутник. Почесав затылок, он проговорил:

— Думаю, лиг пятьдесят, не меньше.

Теперь Конану все стало окончательно ясно. Селена находится где-то рядом. Она, наверное, прячется и двигается по глухим местам. Скорее всего, женщина не знает об осаде Трунсома. Если ее не перехватить, то королева-неудачница сама придет в западню. Надо отдать должное новому королю Ксатлину, он не глуп.

Киммериец кинул еще одну монету нищим и направился в противоположную сторону от замка. Так ему сейчас делать нечего. Довольные заработком странники продолжили свой путь.

Северянин прошел еще лиг десять, когда послышался стук копыт. Варвар едва успел спрятаться в кустах. Из-за поворота показался многочисленный отряд всадников. Они произвели на Конана должное впечатление. В чем-чем, а в вооружении и доспехах киммериец разбирался неплохо. Он рассмотрел сверкающие латы, мелкие звенья кольчуг, стальные шлемы с опущенными забралами, широкие мечи; в руках всадники держали треугольные щиты и длинные копья. Все воины носили голубые накидки и плащи, что говорило об их принадлежности к одной армии. Сосчитать рыцарей было несложно, они ехали попарно — всего три сотни великолепных бойцов. От такого отряда не отказался бы ни один хайборийский владыка.

Как только стук копыт стих, северянин двинулся дальше. Но вскоре ему снова пришлось укрыться в чаще. Крики солдат разносились по всему лесу — слышались громкие команды, свист бичей, ржание лошадей, отборная ругань. На дороге появилась штурмовая команда вторгшегося воинства. Лошади тащили огромные осадные машины — несколько катапульт и баллист, разобранные и сложенные на телеги тараны.

Следом шла пехота. И вот тут варвар сбился со счета. Армия Ксатлина исчислялась тысячами бойцов. Конан сразу обратил внимание, что половина полков имеет голубое одеяние, а половина — белое. Без сомнения, они принадлежат к разным провинциям Фессалии и держатся несколько обособленно друг от друга.

Ждать пришлось довольно долго, поскольку войско перемещалось не очень быстро. Впрочем, мятежникам некуда было торопиться — достойных врагов у них не осталось, и новый король полностью контролировал ситуацию. Рано или поздно Трунсом падет.

Признаться честно, настроение у киммерийца было отвратительным. В его распоряжении имелось всего тридцать дней! За это время не успеешь собрать и сотню сторонников. А ведь надо еще найти Селену…

Солнце клонилось к закату, окрашивая верхушки деревьев в красновато-оранжевый цвет. Северянин быстро продвигался на Полуденный Закат. Дорога часто петляла, ограничивая видимость. Варвар мучился от голода и жажды, а потому хотел до темноты добраться до жилья. Встречи с солдатами он больше не опасался, поскольку основная часть вторгшейся армии ушла в сторону замка, и сейчас Конан находился в тылу захватчиков.

Наконец, лес закончился, и Конан оказался перед обширными полями, засеянными ячменем. Чуть в стороне виднелась небольшая деревушка, а еще дальше возвышались стены города. До крепости было около двух лиг. Судя по тому, что нигде не было не видно следов сражения, местные жители сдались королю без боя.

Немного подумав, киммериец направился к деревне. В случае опасности поселок можно покинуть в любой момент, да и волшебница вряд ли пойдет в город…

Жизнь крестьян шла своим чередом. Пастухи загоняли коров и коз в хлев, женщины готовили ужин, дети играли и громко кричали. Внешне деревня напоминала северянину аквилонские и немедийские поселения. Он видел аккуратные деревянные домики, небольшие окна, крыши были покрыты или соломой, или глиняной черепицей, в зависимости от достатка хозяина. Улица была довольно широкая, позволяющая разъехаться двум телегам.

Варвар поймал за руку белобрысого мальчугана лет двенадцати и поинтересовался:

— У вас есть таверна?

— А как же, — гордо ответил ребенок. — Пройдите две сотни шагов и поверите направо. Там не ошибетесь. Садрик — самый богатый человек деревни.

— Понятно, — усмехнулся Конан, отпуская мальчишку.

Фессалийцы жили не так уж плохо. У каждого двора киммериец видел коров, коз, овец. Тут же щипали траву жирные гуси, а количество кур не поддавалось исчислению. Значит, местный правитель добра и справедлив, а налоги вполне разумны и приемлемы для кметов. Война пока тоже не коснулась крестьян. Прошедшая армия еще не занялась грабежом, но если осада Трунсома затянется, то погромов не избежать. Накормить многотысячную армию нелегко, возить же продовольствие за сотни лиг никто не будет.

Киммериец повернул в указанную сторону и сразу увидел большой дом с конюшней и несколькими навесами. В стойле находилось четыре лошади: судя по попонам и седлам, они принадлежали солдатам вторгшегося войска. Возле двери на земле спал пьяный нищий. Северянин перешагнул через его вытянутые ноги и вошел внутрь.

Конан оказался в просторном, аккуратно прибранном помещении. У стен стояли массивные столы и широкие деревянные скамьи. Варвар уже давно заметил, что сельские таверны беднее городских, но зато еда там гораздо вкуснее, вино неразбавленное, и нет грязи и вони.

Посетителей было немало. С огромным трудом Конан нашел место в стороне от окон и факелов. В избранном им уголке царил полумрак, впрочем, это Конану даже нравилось. Киммериец прекрасно видел всех людей, входящих в заведение, а вот его разглядеть вряд ли кому удавалось. Почти сразу к наемнику подбежала совсем юная девушка. На вид ей было лет пятнадцать, не больше. Миловидный овал лица, огромные серые глаза, румянец на щеках, русые волосы собраны в косу. Пожалуй, лишь чересчур длинный нос портил фессалийку.

— Что желаете, господин? — переливчатой трелью спросила служанка.

— Кувшин крепкого вина, — проговорил северянин, — и хорошую закуску. Да побольше. Я ужасно голоден.

— Придется немного подождать, — вымолвила девушка. — Сегодня у нас слишком много посетителей. Кухари не успевают готовить.

— Это не страшно, — улыбнулся варвар. — Я не тороплюсь.

Недалеко от Конана сидела группа рабочих поденщиков которые ходят по деревням нанимаются на работу за крошечную плату. На них была простая, в заплатах, одежда, рваная обувь. Мужчины разговаривали очень тихо, и до киммерийца доносились лишь обрывки фраз. Судя по ним, фессалийцы не ждали ничего хорошего от смены власти. Но особенно отчетливо слышался их в голосах страх, возникавший при упоминании магинцев. Совсем иначе вели себя солдаты. Все четверо поверх кольчуг носили длинные белые накидки. Они изрядно выпили, громко кричали, то и дело горланили похабные песни, приставали к служанкам.

Вскоре девушка принесла на блюде жирного жареного гуся, краюху хлеба, огромный кусок соленого сыра и кувшин с вином. Уже первый глоток изумрудной жидкости показал, что местные жители понимают толк в напитках. Вино отличал сладковатый привкус, ни с чем несравнимый аромат и неплохая крепость. После второго бокала вина северянин почувствовал, как в голове зашумело. Он с жадностью набросился на еду.

Варвар так увлекся обедом, что едва не пропустил начало ссоры. Рядом со столом всадников стояли три изрядно подвыпивших крестьянина.

Первому было лет сорок, кмет был огромного роста, очень широк в плечах, кисти рук, как кувалды. Судя по одежде, закопченному лицу и смуглой коже, он являлся местным кузнецом.

Держа солдата за накидку, фессалиец вопил:

— Не буду я подковывать их лошадей! Почему мы, трунсомцы должны помогать предателям?! Замок нашего гарана осажден, король Эдрик мертв, а его жену ловят по всей стране…

— Это кого ты назвал предателем? — гневно воскликнул воин, хватаясь за рукоять меча. — Мы выполняем приказ короля…

— Короля? — презрительно расхохотался здоровяк. Давно ли данвилские правители стали командовать Мидлэймом? Где же ваша совесть? Скольких друзей вы убили во время сражения?

— Я отрублю тебе башку, — заорал всадник, трезвея.

Но в силе он явно уступал кузнецу, а потому обнажить клинок ему никак не удавалось. Между тем, крестьянин не унимался.

— Подлые трусы! — кричал трунсомец. — Ксатлин связался с колдунами Магины. А от них добра не жди! Запылают еще деревни и города, попомните мои слова! Уотсол уже завоеван! Кто будет следующим?

Посетителям таверны с трудом удалось растащить драчунов, и ссора обошлась без кровопролития. Подхватив кузнеца под локти, друзья буквально выволокли его из таверны. Мужчина упирался, продолжал оскорблять солдат, размахивал руками. В любой другой день эта сцена вызвала бы смех у присутствующих, но сейчас никто даже не улыбался. Мужчина говорил то, о чем думали все крестьяне.

Киммериец начинал понемногу разбираться в местной атрибутике. Белые плащи носили мидлэймцы, подданные покойного короля Эдрика, следовательно, рыцари в голубых одеждах — данвилцы. И, без сомнения, это были парни из армии мятежного гарана. В таверне смолкли разговоры, тишину нарушало лишь журчание разливаемого вина и звон монет. Всадники поняли, что они здесь лишние, и поспешно встали. Рассчитавшись с тавернщиком, несмотря на приближающуюся ночь, солдаты отправились в путь. Драчун хотел что-то сказать, но товарищи не дали ему такой возможности. Вскоре послышался цокот копыт удаляющихся лошадей. Настроение у многих посетителей таверны было испорчено окончательно. Солнце почти полностью скрылось за горизонтом, и обеденный зал начал пустеть. Северянину принесли свиную ногу, и он с равнодушным видом продолжил трапезу. Насытившись, Конан захотел заказать комнату для ночлега, но варвар не привык спешить. Прежде чем ложиться спать, следует хорошо оглядеться. Хозяин заведения подозрений не вызывает, о служанках не стоит даже упоминать. Поденщики? Нет, это всего лишь обычные работники. У окон сидят крестьяне и странствующие нищие. Эти тоже опасности не представляют… Неожиданно взгляд Конана остановился на двух мужчинах, расположившихся в противоположном углу зала. Рассмотреть их было непросто, фессалийцы умышленно погасили факел, стараясь не показываться из темноты. Киммериец подозвал служанку и, достав из-за пояса серебряную монету, вымолвил:

— Это за ужин.

— Премного благодарна, — пролепетала девушка. — Вы очень щедры.

Фессалийка хотела уйти, но северянин поймал ее за запястье.

— Не торопись, — улыбнулся варвар, вкладывая в ладонь еще одну монету. — Скажи мне, двое мужчин в противоположном углу давно здесь сидят? Только не оборачивайся.

— С самого утра, — испуганно прошептала служанка.

— Опиши подробно их одежду, — попросил Конан.

— Самая обыкновенная, — неуверенно произнесла девушка.

— Вспомни, ведь ты же их видела, — настойчиво сказал киммериец.

— Длинные плащи, — напрягая память, вымолвила служанка, — одежда довольно дорогая, кожаные сапоги, дорожные сумки. Ах, да! Они рассчитались данвилскими медными деньгами.

— Молодец, — похвалил служанку северянин. — Ты честно заработала себе на подарок. Но никому не рассказывай о нашем разговоре.

Фессалийка разжала ладонь и увидела блеск серебра. Ее глаза радостно вспыхнули. Такой награды она не ожидала.

— Благодарю, — не сдерживая эмоций, воскликнула девочка и убежала.

Варвар не ошибся. Это действительно шпионы Ксатлина! Сейчас тысячи ловцов удачи бродят по стране. Они не имеет ни чести, ни благородства, их бог — золото. Тем более что работа несложна — необходимо найти и задержать напуганную до смерти женщину. В крайнем случае, королеву можно даже убить — за голову Селены новый король Фессалии заплатит ничуть не меньше. Впрочем, до тайной службы Мишрака в Туране этим глупцам далеко. Насколько же надо быть неосторожным, чтобы в провинции Трунсома тратить данвилские деньги!.. Наличие длинных плащей тоже объяснимо — под ними шпионы прячут оружие, хотя мечи они, вряд ли носят. Слишком заметно.

Окончательно стемнело. Жизнь в деревне замерла. Ушли спать поденщики, нищие улеглись на лавках. Конан изменил свой первоначальный план и решил подремать за столом. Кое-какие сведения о передвижении королевы у Ксатлина наверняка есть. Не случайно он столь поспешно начал войну против гарана Трунсома. А значит, мерзавцы не зря дежурят в убогой деревне целый день, поджидая добычу!

Киммериец не успел даже задремать, как дверь в таверну осторожно открылась. Словно мышь, внутрь проскользнула маленькая, закутанная в платок крестьянка. Очаровательная ведьмочка могла обмануть кого угодно, но только не северянина. Ее фигуру варвар никогда не спутал бы ни с какой другой! Развернутые плечи, плавный изгиб стана, порывистые движения…

Селене сейчас двадцать пять лет — самый расцвет красоты. Свет факела вырывал из мрака черты ее лица. Конан заметил, как приподнялись со своих мест шпионы. Вряд ли они когда-нибудь видели настоящую королеву, но под описание Селены вошедшая крестьянка полностью подходила. Киммериец сидел спокойно, наблюдая за развитием событий. Волшебница купила у хозяина еду, торопливо сложила ее в дорожную сумку и быстро вышла. Данвилцы тотчас устремились за женщиной. Только теперь северянин встал. Поправив меч, он двинулся к двери.

— Превосходная еда и отличное вино, — кивнул на прощание варвар.

— Заходите еще, — тотчас отреагировал тавернщик.

— Обязательно, — кивнул головой Конан.

На какое-то мгновение киммериец зажмурился. Так легче и быстрее привыкнуть к темноте. Высоко в небе сверкал холодный диск луны. Троих людей северянин увидел сразу. Маленькая фигура прижималась к домам, стараясь держаться в тени крыш. Она еще не догадывалась, что ее преследуют, но вскоре Селена услышала их шаги, и выхватила из под складок одежды кинжал. Лезвие клинка сверкнуло и тотчас погасло. Шпионы умело вывернули волшебнице руки и отобрали оружие.

— Отпустите, мерзавцы! — выругалась женщина.

— Молчи, стерва, — один из мерзавцев ударил королеву по лицу.

— Помогите, грабят! — закричала Селена.

В тот же миг ей зажали рот. Несчастную женщину повалили на землю, кожаные ремни опутали руки королевы. Она еще пыталась сопротивляться, но силы оставили Селену. Противостоять двум здоровенным мужчинам хрупкая волшебница была не в состоянии. Варвар не хотел поднимать лишний шум, а потому подбирался к данвилцам осторожно.

— Попалась, пташка! — прохрипел коренастый шпион.

— Думаешь, это она? — спросил его товарищ.

— А ты когда-нибудь видел у крестьянок рыцарский кинжал? — усмехнулся фессалиец. — Да и разве обычная женщина будет так свирепо сопротивляться?

— Пора убираться отсюда, — заметил второй мужчина, озираясь по сторонам. — Народ сейчас озлоблен. Кузнец чуть не затеял с мидлэймцами драку, а они были вооружены лучше нас. Мало ли кто выйдет на ее крик.

— Пожалуй, ты прав, — согласился низкорослый крепыш.

Данвилцы подняли пленницу за локти и поволокли к дороге. В тот момент за их спинами раздалось учащенное дыхание. Шпионы не успели даже обернуться. Мощные удары сбили их с ног и оглушили.

Селена упала лицом вниз. Конан наклонился и развязал платок, закрывающий Селене рот, ослабил ремни на запястьях. Чуть подумав, киммериец приблизился к шпионам и вытянул кинжал, поскольку фесалийцы были еще живы. Свидетелей оставаться не должно. Если король узнает, что беглянка здесь, то немедленно устроит облаву. Погони следует избежать любой ценой!

Между тем, волшебница распутала веревки и вскочила на ноги. Она хотела скрыться в темноте, но северянин схватил ее за руку.

— Селена, Селена, — с улыбкой сказал варвар, — раньше ты была гораздо хитрее и наблюдательнее. Что делает с людьми сытая жизнь…

Женщина остановилась, словно ее поразила молния. Не веря собственным ушам, королева медленно повернулась.

— Конан! — испуганно проговорила волшебница, и в тот же момент рухнула в обморок.

— Только этого мне не хватало, — заметил киммериец.

Вскинув бесчувственное тело на плечо, северянин поднял дорожную сумку Селены и быстрыми шагами двинулся прочь из деревни. Оставаться здесь было опасно. Вскоре очертания домов скрылись из виду. Лунный свет неплохо освещал путь, а направление Конан знал не хуже, чем любой местный житель. В лесной чаще найти беглецов будет непросто.