Три родинки на левой щеке. Восток (СИ)

Глава 10. Эльфийская правда

— Корон, это уже слишком, — растеряно возразил Ренар.

— Да ладно тебе, — Корон не отставал, — давай попробуем. Он совершенно точно не будет на тебя злиться.

Искра навострила уши. Тут явно затевалось что-то любопытное. Настолько любопытное, что она даже смогла наконец заставить себя встать. Было ещё раннее утро.

Ренар, наконец, сдался, и они с Короном подошли поближе к спящему Велену и сели напротив друг друга.

— Ты точно уверен? — ещё раз уточнил страхолюд. Мальчик кивнул. Лицо Ренара стало крайне сосредоточенным. Впрочем, с Короном происходило то же самое. — Готов? — ещё один кивок.

Ренар протянул к хранителю руку и в следующий момент из-за спины Корона выскочила Юна, явно намеренная эту руку схватить и, по возможности, отгрызть. Это ей не удалось, потому что Корон обхватил псицу за шею обеими руками, а Ренар отшатнулся. Корон невозмутимо повалил Юну наземь и уселся сверху, удерживая её коленями.

— Давай ещё раз, — мальчик покосился на Велена, — вроде не проснулся.

— Эээ… — Ренар замялся, — может, всё-таки, не стоит?

— Всё в порядке, — заверил его Корон, — она больше не бросится.

Ренар вздохнул, покачал головой и вернулся в исходное положение.

— Надо же, у него хватает такта не использовать конструкции вроде «не бойся», — шепнул Искре на ухо Дон, тоже привлечённый зрелищем. — Какая выдержка! — тон огородника был одновременно ироничным и уважительным.

Ренар снова поднял руку. Лицо Корона застыло напряжённой маской с оттенком боли и страха. Через несколько секунд мальчик открыл глаза и почти таким же жестом протянул руку в сторону Велена. Маг Света заелозил во сне, глаза под закрытыми веками забегали из стороны в сторону. Что бы там Корон ни хотел сделать, у него получалось и при этом он сохранял концентрацию, не отвлекаясь на мысли об успехе.

Развязка случилась так внезапно, что Искра вздрогнула. Вот Велен спал — и через миг он уже сидел, протянув руку с вытянутым указательным пальцем над головой Корона. А мальчик запрокинул голову и замер, уставившись на крошечный шарик света, сияющий на конце этого самого пальца. На лице Корона теперь было совершенно отсутствующее выражение.

— Корон! — ахнула Лина, только сейчас заметив всё происходящее. Девушка ринулась вперёд, спасать брата, но Дон вовремя её схватил.

— Это не то, о чём ты подумала! — заявил огородник.

— Эй! — Лина явно возмутилась и немного испугалась такого заявления. — Откуда ты знаешь, о чём я подумала?

— Я не знаю, — согласился Дон, — но если бы ты всё правильно поняла, ты бы так не дёргалась.

Велен тем временем свободной рукой нашарил свои очки, невозмутимо их надел, обвёл взглядом собравшихся и подмигнул Ренару.

— Ч-что, с-съел? — добродушно спросил он, после чего резко убрал руку за спину.

Корон попытался проводить палец взглядом, но как только тот скрылся из виду, очнулся и помотал головой. Мальчик восхищённо уставился на Велена.

— Н-неплохая попытка, — признал Велен, и пояснил, видимо, для Искры с Линой. — Корон решил устроить мне пару утренних кошмаров. П-попросил Р-ренара атаковать его магией Страха и п-перенаправил атаку на меня, — он повернулся к Корону. — Насколько я могу судить, получилось очень даже хорошо, — Корон засиял. — Твоя единственная ошибка — ты слишком сосредоточился, составляя свой план. На этом я тебя и поймал.

— Что, прям не просыпаясь? — восхитился Дон.

— Ну да, — кивнул Велен и поправил очки. — На самом деле это не так вп-печатляет, если вспомнить, что Корон — мой ученик.

— Действительно, — хмыкнул Дон, — но я всё равно впечатлён.

— Я не поняла, — призналась Искра. — При чём тут то, насколько сильно Корон сосредоточился?

— Магия Света позволяет улавливать мысли, занимающие всё существо других людей, — пояснил Корон, — грубо говоря, слишком явные мысли. Примерно так же, как скрытники улавливают мысли, которые человек хочет скрыть.

— То есть, если я буду слишком сильно о чём-то думать, то Велен прочтёт мои мысли? — Искра сделала вид, что это пример, хотя внутренне немного ужаснулась. Это что же теперь, не только говорить, но и думать при других людях нельзя?

— Не п-прочитать, а, скорее ощутить общее настроение, — успокаивающе улыбнулся Велен. — Не переживайте, госпожа Хранительница. К тому же, мысли Корона для меня гораздо более ясны, чем мысли кого бы то ни было из вас. Да и… — Велен немного смутился, — мысли женщин вообще гораздо менее понятны, чем мысли мужчин. Не знаю уж почему.

— Просто мы всегда думаем несколько мыслей одновременно! — заявила Ависар, незаметно присоединившаяся к разговору. — А маги Света чётко слышат мысль, только если она в голове одна, совсем одна, — в голосе целительницы промелькнула наигранная нотка жалости к этим одиноким мыслям.

— Должно быть, так оно и есть, — согласился Велен, поднимаясь на ноги. — Доброе утро!

— Доброе утро! — радостно откликнулся Корон. Он, похоже, совсем не расстроился от того, что его попытка не удалась. И, скорее всего, собирался совершить ещё что-нибудь в этом роде.

— Арн, — нарочито-небрежно окликнул того за завтраком сидящий рядом Маиран, — зачем ты всё-таки соврал по поводу своего возраста? Тебе ведь не девятнадцать, да?

Арн медленно опустил миску. Теперь он сидел болезненно-прямо, будто проглотил кол. Даже хуже — как будто его этим колом проткнули насквозь. Лицо, впрочем, сохраняло обычное спокойное выражение. Только взгляд, безжизненный и пустой, устремился куда-то в пространство.

— Маиран, — Дон громыхнул котелком, — а тебе никогда не говорили, что задавать вопросы в такой форме как-то невежливо, если не сказать большего? — в устах Дона замечание о вежливости, конечно, звучало довольно странно, но он говорил вполне серьёзно.

— Наверное, действительно получилось резковато, — согласился Маиран, — и всё же я хотел бы получить ответ.

— Мало того, что ты обвиняешь человека во лжи, так ещё и призываешь его объяснить, зачем он соврал, — Ависар укоризненно покачала головой. — С чего ты вообще взял, что Арн соврал? За ним такого не водится.

— Потому я и удивился, — признался Маиран. — Зачем он соврал, если обычно этого не делает? Ещё и запнулся.

— Когда это вообще было? — поинтересовалась Лина.

— Когда мы возвращались из Лиркона.

— А вообще правда, — заинтересовался Ренар. — Арн, а сколько тебе лет?

— Ты что, глухой? — возмутился Дон. — Тебе же ясно сказали — девятнадцать!

— Но Маиран сказал, что это неправда! — Ренар не собирался сдаваться без боя.

— Маиран сказал, что думает, будто это ложь, — Дон многозначительно поднял палец. — Или у тебя есть какие-то доказательства?

— Вообще-то нет, — признался воин, — только рассуждения. Но вы только посмотрите на него! Ясно же, что мой вопрос очень его взволновал!

Все повернулись к Арну, но тот уже выглядел совершенно нормально и будто бы с любопытством слушал разговор. На его губах играла тень насмешливой улыбки.

— А разве это важно? — Искра, наконец, решила тоже вмешаться. — Я имею ввиду, я вообще не знаю, кому сколько лет, ну кроме Маирана. И в целом неплохо обхожусь без этой информации. Разве так уж обязательно знать, сколько лет человеку?

— Вот! — обрадовался Дон. — Хороший аргумент, госпожа Хранительница! Вот неужели кто-то из вас знает, сколько мне лет?

— Я знаю, — признался Велен, — двадцать восемь.

— Ну вот надо было тебе всем это разбалтывать? — Дон, конечно, возмутился, но скорее для виду, чем от истинного беспокойства.

Разговор как-то сошёл на нет, а Искра тем временем внимательно смотрела на Арна. Пожалуй, Маиран был прав. Вряд ли Арну девятнадцать. Вот только по большому счёту Искре было совершенно все равно.

Шли весь день почти без отдыха, покрыв к вечеру значительное расстояние. В целом настроение было приподнятое. Велену удалось разговорить даже Янеру, обсудив с ней какие-то прошлогодние события в Ордене Смерти. Велен вообще оказался приятным собеседником. Его вежливо-любопытный взгляд располагал к разговору, особенно в сочетании с умело задаваемыми вопросами.

Только Маиран был мрачен. Хотя скорее не мрачен, а просто сосредоточен. Искра видела, что отсутствие меча сильно его тяготит, хотя и не могла в полной степени понять, что же он чувствовал. Да ещё Арн вёл себя немного странновато. К полудню стало ясно — он старается не попадаться на глаза Маирану. У него это получалось хорошо и почти естественно. Однако этого было недостаточно, чтобы Маиран о нём забыл.

— Искра, — негромко позвал воин и многозначительно кивнул девушке. Искра понятливо отстала от группы и пошла рядом с ним, — ты ведь часто общаешься с Арном. Что самое странное в его поведении ты замечала?

— Ну, для начала я хотела бы заявить, что странности тут есть у каждого, — осторожно ответила Искра. — Неужели тебе кажется, что Арн тут самый странный?

— Ты всё ещё его защищаешь, — Маиран как будто был несколько разочарован, — впрочем, как и с самого начала. Хотел бы я знать, почему.

— Можно подумать, Арн нуждается в моей защите, — фыркнула Искра. — А почему — да потому что он этого заслуживает! — Искра поняла, что эта тема её порядком утомила. — Арн с самого начала ведёт себя достойнейшим образом. Он ни разу даже не повысил на вас голоса, сколько бы вы ни пытались вывести его из себя. Он берёт на себя самую сложную работу и всегда готов прийти на помощь, если его об этом попросят. Я вообще не понимаю, почему вы до сих пор косо на него смотрите — особенно ты!

— Ты упускаешь из виду всего одну деталь, — нахмурился Маиран, — никто не чувствует себя рядом с Арном в безопасности. Кроме тебя.

— Вы не доверяете ему, потому что не чувствуете себя в безопасности или не чувствуете себя в безопасности, потому что не можете довериться человеку, который немного не похож на вас, и, что важно, не состоит ни в одном Ордене, а, значит, вы не можете с ходу составить о нём привычное мнение?

Похоже, эти слова заставили воина крепко задуматься. По крайне мере, добрую минуту он шёл молча.

— Что ты имеешь ввиду под привычным мнением? — наконец уточнил он.

— Когда ты видишь, например, страхолюда, — охотно пояснила Искра, — ты знаешь как к нему относиться. Ты избегаешь говорит ему «не бойся» или что-нибудь в этом роде, ну и много других мелочей. Примерно то же самое происходит во всех ситуациях, когда ты знаешь, к какой группе относится человек.

— Но я ведь знаю, что Арн — дикий маг, — возразил Маиран.

— Знаешь, — согласилась Искра, — вот только есть ли общепринятый способ общения с дикими магами и часто ли тебе прежде приходилось с ними сталкиваться?

— Мда… — протянул Маиран, — кажется, я тебя понял.

Однако Искра не могла отделаться от чувства, что это было сказано только для того, чтобы закончить ставший неудобным разговор. Хранительница вздохнула. «Общепринятый способ общения» с дикими магами всё-таки существовал. Диких магов подозревали во всех бедах человечества, их гнали отовсюду, где становилась известна их природа, ими пугали детей и иногда (Искра читала об этом в Свитке) их даже сжигали на кострах. Так что в целом Арну, можно сказать, повезло с компанией.

***

Янера улучила момент, когда на неё никто не смотрел и быстро потянулась, стараясь хоть как-то размять задеревеневшую спину. Спина болела нещадно, как и усталые ноги. Янере никогда в жизни ещё не приходилось столько ходить. Да ещё и новая одежда из непривычно грубой ткани (какую нашли), казалось, кусала и царапала кожу. И спать на неровной и холодной земле было почти невыносимо. Янера определённо завидовала Маирану, который продолжал несмотря ни на что делать зарядку каждое утро, но присоединиться к нему не давало чувство собственного достоинства, хоть это и было глупо. Оставалось только продолжать держаться так, будто всё в порядке. Надолго ли хватит выдержки?

Янера чувствовала себя очень одиноко в этой компании. Более того — она была здесь по меньшей мере бесполезна. Всё было так странно. Янера долго пыталась разобраться в иерархии этого сборища, но потерпела постыдную неудачу. Конечно, в Ордене Смерти иерархия не была такой важной составляющей жизни, как это принято в Ордене Тьмы. Убивцы со снисходительной жалостью поглядывали на воинов, относившихся к званиям так беспечно. Страхолюды устанавливали иерархию как-то интуитивно, но в каждый момент разговора два страхолюда знают, кто из них выше. Воины же будто специально старались всех уравнять. Взять хотя бы этот дурацкий обычай оспаривания приказов. Янера искренне не понимала, как с такими правилами воины умудрялись не передраться друг с другом. И всё же воины хотя бы формально назначали командира.

В этой же кучке людей, которую Дон гордо именовал «будущим Орденом Пятнадцати» всё было слишком сложно. Янера посчитала невежливым спросить, кто тут главный и теперь, спустя четыре дня всё ещё не могла ответить на этот вопрос. Она всё время колебалась между Наяной, Доном и Маираном, иногда добавляя в «список подозреваемых» Арна или Корона, а то и Искру. Потом появился Велен и всё стало ещё сложнее. Интересно то, что в этот список не попадал Ренар и его это вполне устраивало. Он вполне охотно позволял этим ренегатам принимать решения, даже не спрашивая его мнения и переносил не слишком вежливые шутки, исходящие по большей части от Дона так, будто они не стоили внимания. Этому огороднику вообще всё сходило с рук. Он и сейчас отпускал в адрес Ависар какие-то непристойности. Янера почувствовала, как руки невольно сжались в кулаки и нехотя заставила себя успокоиться. Ничего, она подождёт удобного момента, чтобы он поплатился за свою грубость.

Ренар, шедший рядом, похоже, успел заметить, что что-то не так и поспешил отвлечь её светской беседой. Почти машинально отвечая ему, Янера почувствовала острый приступ благодарности. Без Ренара она бы тут уже свихнулась. Сейчас убивица немного сожалела о том, что так жёстко разговаривала с Ренаром при встрече на лесопилке. Но она так же понимала, что на тот момент не могла бы подобрать других слов, чтобы объяснить незнакомому (пара давних встреч не считается) человеку свои мысли и добиться от него нужного поведения. А Ренар вёл себя просто превосходно. Он спокойно и уважительно выслушал её речь и ни на секунду не показал, что его уязвили её слова. Да и сейчас он был безукоризненно вежлив и, с точки зрения светского общения, безупречен.

Вот только теперь Янера понимала, что не отказалась бы от толики тепла с его стороны.

***

За ужином Маиран продолжал сверлить Арна взглядом, и тут уже скрыться было некуда. Арна эти взгляды, очевидно, раздражали и нервировали, но он ничего не делал, чтобы это прекратилось. И как бы Искра ни старалась отвлекать воина, сидеть между ними становилось всё более неуютно. Маиран открыл рот и набрал воздуха, видимо, решаясь задать очередной вопрос, как вдруг Арн дёрнулся, будто его ужалили, поднял голову и посмотрел на Наяну.

— Скажи им, — попросил он, — я устал.

— Ты — что? — удивилась Наяна.

— Я устал, — сокрушённо повторил Арн. — Расскажи.

Наяна замерла, видимо, не решаясь произнести то, о чём Арн её просил. Арн смотрел на неё глазами полными тоски и отчаянья. Паузу нарушил Дон, который всем своим видом показывал, что если Наяна не решится, то он тоже может рассказать то, о чём хочет заявить Арн. Но Наяна лишь мельком на него взглянула.

— Ладно, — кивнула она, подобралась и выпрямилась, будто собралась делать официальный доклад. Доклад, впрочем, оказался крайне лаконичным. — Арн — эльф.

Арн одновременно выдохнул с заметным облегчением и вместе с тем сжался, как человек, ожидающий удара. На несколько секунд всех будто бы парализовало этой сокрушительной новостью, а уже через минуту вокруг Арна образовалась пустота. Вроде бы никто не убегал и даже не двигался, но Искре, сидящей рядом, вдруг стало очень неуютно. Так и чувствовались направленные отовсюду не слишком дружелюбные взгляды.

Искра медленно осмотрела собравшихся: Ренара, старательно делавшего вид, что происходящее не имеет к нему никакого отношения, смертельно бледного Маирана и вцепившуюся в него Лину, Дона, откровенно наслаждавшегося зрелищем, Велена, смущённо улыбавшегося, как будто он не мог решить, как же ему относиться к происходящему… Корон задумчиво перебирал мех Юны. Псица озиралась, явно не понимая, почему двуногие вдруг так разволновались. Ависар застыла с раскрытым ртом, будто забыла, как шевелиться. Арн… А Арн смотрел на Искру, будто искал в ней спасения.

— Надо суп помешать, — неуверенно промямлила Лина, находя предлог отойти подальше. Должно быть, через пару шагов она вспомнила, что вышеупомянутый суп уже давно был съеден, но возвращаться, конечно, не стала.

Так или иначе, поводы нашлись у всех. На месте остались только Искра с Арном и Наяна с Доном.

— Мог бы и сказать им что-нибудь, — набросилась Наяна на Арна. — Что, язык проглотил?

— Пусть сами подумают, — неуверенно откликнулся тот.

— Ты хоть представляешь, до чего там сейчас додумается Маиран? Ну и остальные тоже, конечно.

— Увы, да, — вздохнул Арн.

Наяна сердито взмахнула полой плаща и отправилась догонять Маирана, удалившегося одним из первых и очень быстрым шагом.

— Всё образуется, — попытался утешить их Дон. — Я одного не понимаю — на хрена ты так долго с этим тянул?

— А ты что, знал? — удивилась Искра.

— Конечно, знал! И даже намекал, как мог. Не моя вина, что вы не догадались, — Дон увидел недоумевающий взгляд Искры и решил пояснить, — ну, например, когда я сказал, что видел одного эльфа. Вот он тут и сидит — повыше Ренара, пониже Маирана, желтоглазый, зараза. А ещё я умею читать. И в умных книжках написано, что в Ордене Пятнадцати должен быть эльф.

— Но ты же сказал — дикий маг! — возмутилась Искра, на сей раз обращаясь к Арну.

— Я сказал — маг, — поправил Арн, — а я ведь маг, хоть и эльф.

— Эльфийская правда, — хохотнул Дон, многозначительно подняв указательный палец и отправился вслед за Наяной.

— Ты считаешь, я в тот раз соврал? — с искренним раскаяньем в голосе вопросил Арн.

— Ну если только чуть-чуть, — улыбнулась Искра.

Арн лёг на спину, раскинув руки в стороны и уставился в небо.

— Почему ты не ушла?

— Да мне и тут неплохо сидится.

— Ты не боишься, — в голосе Арна слышалось лёгкое удивление.

— Но ведь ничего по сути не изменилось, — развела руками Искра. — Почему я вдруг должна тебя бояться, если десять минут назад всё было хорошо?

— Люди всегда так делают, — Арн едва заметно пожал плечами, — боятся, а потом, в лучшем случае, уходят в другую комнату… или за ближайшие кусты. А потом стараются со мной не разговаривать, а, лучше, вовсе не встречаться. Иногда пытаются меня убить, — в его голосе было столько печали, не сочетающейся со спокойным лицом, что Искре стало жутковато. — Некоторые даже накладывали на себя руки, когда понимали, что ничего не могут со мной сделать. Каждый раз одно и то же.

Арн замолчал. Он выглядел совершенно спокойным. Его поза была расслабленной, дыхание не сбилось, а лицо, как обычно, не выражало ничего определённого. Он принимал такое положение вещей как нечто незыблемое и неизбежное. Людям ведь не приходит в голову рыдать и негодовать по поводу основных законов мироздания, вроде того, что солнце по утрам встаёт на востоке.

— Кошмар какой, — наконец, нашлась Искра. Ей очень хотелось утешить Арна, но как? Всё, что она могла ему сказать, он, наверняка, знал и сам.

Не без внутреннего трепета Искра подняла руку и осторожно погладила Арна по плечу. Эльф не вздрогнул и не шелохнулся, но, похоже, этот жест оказался для него неожиданностью. Оставалось надеяться, что приятной.

— Я думаю, они быстро придут в себя, — сказала девушка, — Дон уже, наверняка, толкает какую-нибудь дурацкую, но эффективную речь в твою пользу. Раз он знал с самого начала, у него не должно быть возражений.

— Да, знал с самого начала, как и Наяна.

— Она тоже знала истинный вариант предсказания об Ордене Пятнадцати?

— Нет, — Арн качнул головой из стороны в сторону, — Наяна узнала от других скрытников. Собственно, впервые мы с ней встретились лет десять назад, когда она была ещё юной, но подающей большие надежды ученицей в Ордене Тайн. Мы тогда даже почти поладили. Но когда она узнала, кто я на самом деле, она не слишком легко к этому отнеслась. Собственно, после этого она меня избегала вплоть до этой весны, — Арн прикрыл глаза. — Так что вы с Доном первые люди в моей жизни, которые восприняли эту новость действительно спокойно. Вот только… — он чуть улыбнулся, — вряд ли вас можно считать нормальными людьми в полной мере.

— Да уж, — хихикнула Искра, — это точно.

***

Маиран сбежал по крутому обрыву, чудом остановившись на краю и не улетев в озеро. Он так и замер, вцепившись в тоненькое деревце и забыв, зачем, в общем-то, он сюда так спешил. Сердце колотилось как бешеное, заставляя мысли хаотично прыгать и не давая додумать ни одну до конца.

Где-то рядом хрустнула ветка и воин, подпрыгнув, развернулся на месте, не собираясь сдаваться без боя. Но это оказалась всего лишь Наяна. Скрытница многозначительно подняла ногу, которой только что наступила на ветку, надеясь привлечь его внимание. Ну ещё бы. В таком состоянии что Наяна, что Арн могли подкрасться к нему даже не стараясь. Маирана передёрнуло, когда он представил подкрадывающегося к нему эльфа и на всякий случай он огляделся. Но больше никого не было видно.

Маиран присел у кромки берега и умылся, щедро поливая холодной водой голову. Это помогло, наконец, обрести дар речи.

— Зачем пришла? — грубовато обратился он к Наяне. Её взгляд раздражал.

— Тебе сейчас не стоит быть одному, — бесстрастно ответила скрытница.

— Что, боишься, что камень на шею повешу и в озеро прыгну? — криво усмехнулся Маиран, выжимая лишнюю воду из волос и встряхивая головой. — Не дождётесь!

Наяна кивнула, подразумевая, что такой настрой её вполне устраивает и повернулась, настороженно вглядываясь в кусты. Через несколько секунд и Маиран расслышал звуки продирающегося через заросли человека. Кто бы это ни был, он создавал слишком много шума, чтобы быть Арном.

— Вот вы где! — с облегчением воскликнул Дон, вываливаясь на открытое место и поправляя повязку, которую какая-то ветка едва не сдёрнула у него с головы. — И незачем было так прятаться, — он укоризненно посмотрел на Наяну.

Скрытница пожала плечами, намекая, что прячется она не специально, просто так само выходит. Маиран почувствовал себя конченным идиотом, глядя на эту парочку заговорщиков.

— Ты ведь тоже знал! — зло бросил он Дону.

— И что с того? — нагло улыбнулся Дон. — Я же не обязан говорить тебе всё, что я знаю. Это затянулось бы надолго.

— Всё не надо. Но это слишком важно! — Маиран изо всех сил старался сохранять хоть какое-то подобие спокойствия, но чувствовал, что получается отвратительно.

— Я же не мог решать за Арна! А он предпочёл молчать, — Дон развёл руками. — Я вообще не понимаю, зачем ты так нервничаешь. Ты ведь с самого начала подозревал, что с Арном что-то не в порядке. Теперь ты совершенно точно знаешь, что именно. По идее ты должен радоваться, что твоим тревогам конец. Или… — Дон ехидно прищурился, — может, ты просто бесишься от того, что не догадался сам? Ничего не скажешь, вот это был прокол так прокол…

— Я был близок к разгадке, — попытался отпереться Маиран.

— Похвально, — лицо Дона приобрело гораздо более серьёзное выражение. — Но всё-таки, почему тебе так не нравится то, что Арн — эльф? Должны же быть причины?

Маиран открыл было рот и вдруг понял, что не может объяснить. Все имеющиеся аргументы казались глупыми и неубедительными. И вместе с тем всё нутро так и кричало: это же, мать твою, ЭЛЬФ! Если нельзя его обезвредить, то надо держаться от него настолько далеко, насколько это возможно. А не сидеть с ним у одного костра и уж тем более не доверять ему сторожить лагерь. А то что до сих пор ничего не произошло — так он, может, просто усыплял бдительность и втирался в доверие. Кто знает, что у него на уме?

Дон, похоже, совершенно верно интерпретировал затянувшуюся паузу, потому что его лицо приобрело одно из тех выражений, которое хочется как можно скорее стереть навсегда.

Маирана захлестнула такая волна гнева, какую он если и испытывал в своей жизни, то точно не в последние семь лет. Ярость толкнула его вперёд и он замахнулся, всерьёз намереваясь врезать Дону как следует. Но огородник увернулся, и кулак лишь скользнул по щеке. А в следующий момент… Наверное, со стороны это выглядело так, будто Маиран поскользнулся, но он готов был поклясться, что клочок земли, на который он наступил, предательски рванул в сторону, увлекая за собой ногу. Воин рухнул на землю, прекрасно осознавая, по чьей воле берег вдруг обрёл такую самостоятельность.

— Вот те раз… — Дон, как ни в чём ни бывало, протянул Маирану руку. — Осторожней, тут скользко.

Каким-то чудесным образом он сумел подобрать именно тот тон, который не раздражал. Но Маирану всё равно было паршиво. Паршиво вообще и, в частности, от того, что так постыдно сорвался. Стоило извиниться, но моральных сил на это не хватало. Он молча схватился за руку Дона и поднялся на ноги.

— Ты поосторожнее с этим, — Дон красноречиво похлопал воина по левой руке, предусмотрительно, впрочем, не касаясь Браслета, — а то как бы не пришлось совершить прогулку до ближайшего вулкана.

— Это ещё зачем? — опешил Маиран.

— Чтобы бросить его в жерло, конечно! — Дон произнёс это так, будто бросание артефактов в вулканы было то ли доброй традицией, то ли народной забавой.

— Пойдёмте уже, — не выдержала Наяна, всё это время отрешённо наблюдавшая за ними, — мало ли, что там происходит.

— Думаешь, они там друг друга убивают? — усмехнулся огородник.

— Навряд ли, но мне интересно, о чём они уже договорились.

— Я могу остаться тут? — обречённо поинтересовался Маиран.

— Это совершенно исключено, — отрезала Наяна.

Скрытница смерила воина таким взглядом, будто её так и подмывало спросить, не ошибся ли он в детстве Орденом. Но она сдержалась. Маиран и сам понимал, что ведёт себя как конченный страхолюд и потому покорно последовал за ней. Дон замыкал шествие. Когда склон уже почти закончился, Наяна вдруг обернулась и снова внимательно изучила Маирана.

— Постарайся сделать лицо попроще, — посоветовала она, — не стоит всем тебя видеть в таком виде.

«В каком это «таком»?» — возмутился про себя воин, но честно попытался и выдавил из себя кривую ухмылку.

— Ужас какой! — восхитился Дон. — Тобой только детишек пугать. И дамочек на большой дороге.

Маиран ожидал, что придётся искать и собирать ошеломлённых людей, но они обнаружили шумную толпу неподалёку от места стоянки: Велен уже успел всех собрать и теперь пытался призвать к порядку. Правда, его голоса не хватало, чтобы перекрыть общий гвалт.

— Ша! — гаркнул Дон и это помогло.

Велен благодарно кивнул и снова обратился к собравшимся. Он выгодно возвышался над остальными людьми, создавая впечатление, будто говорит со сцены.

— Я снова призываю оценить всё трезво и здраво, — оказывается, Велен мог и не заикаться, но, похоже, это требовало от него предельного сосредоточения и паузы перед каждой фразой. — Арн не сделал вам ничего дурного. Он всячески вам помогал. Арн был откровенен, насколько это было для него возможно. И вёл себя так, чтобы причинить вам как можно меньше неудобств.

— Ты так говоришь, потому что тебя не было, когда он появился! — возмутился Ренар, с трудом дотерпевший до более длинной паузы. — Ты бы видел, как он себя при этом вёл!

Ренар явно собирался сказать что-то ещё, но Велен остановил его энергичным жестом.

— Милорд, это мы уже проходили. Так мы опять упрёмся в тупик. Я предлагаю пойти другим путём, — он обвёл всех взглядом, привлекая внимание к своим словам. — До сегодняшнего дня все вы поддерживали с Арном если не дружеские, то, по крайне мере, деловые отношения, — такая длинная и сложная фраза явно была практически на пределе возможностей Велена и он долго собирался перед следующей. — Поэтому наш основной вопрос теперь — должно ли что-то измениться? И если да — то почему?

— Вот видишь, — Дон пихнул Маирана локтем в бок, — и Искра того же мнения!

— В смысле почему? — взвился Ренар. — Он же эльф!

— Но он и вчера был эльфом, и позавчера, и неделю назад, — Корон продолжил спор вместо Велена, видимо, вполне разделяя его мысли.

— И он мне с самого начала не понравился! — упорствовал страхолюд.

— А он и не обязан тебе нравиться! — Корон развёл руками. — Вон, Дон Маирану тоже не нравится, но они могут при необходимости взять себя в руки и работать вместе.

Маирана этот пример неприятно кольнул. Да, он не слишком скрывал свою неприязнь к Дону, но вот так при всех… и всё же что-то правильное в этих словах было.

— Но как ему теперь доверять?

— А ты что доверяешь всем остальным здесь, кроме Арна? — с искренним любопытством уточнил Дон.

— Да! — так же искренне ответил Ренар.

— Святая простота! — усмехнулся Дон.

Ренар лишь отвернулся, сочтя, что сейчас не время для разборок и на эту тему тоже. Или не найдя слов для достойного отпора.

— Кхм, — Велен вновь привлёк к себе всеобщее внимание, — Арн не нравился вам с самого начала. Все вы чувствуете себя неуютно в его обществе. То есть изначально вы были не слишком хорошо к нему настроены. Но он своими делами доказал, что ему можно довериться. И теперь вы хотите вернуть всё в начало. Только потому, что вы узнали об Арне некий факт. Который, я подчеркну, от него нисколько не зависел. Арн не выбирал, кем родиться. Но он выбирает, что делать. И его дела приходятся вам по вкусу, хотя бы иногда.

Маиран задумчиво изучал взглядом свои сапоги. Если посмотреть на вещи с такой точки зрения, то ведут они себя, мягко говоря, недостойно. Но эльф. Химера задери, эльф. Воин скользнул глазами по окружавшим его лицам. Похоже, Велен, наконец, заставил всех смутиться и по-настоящему задуматься.

— Корон, — окликнул мальчика Маиран, — а ты знал?

— Однажды у меня мелькнула такая догадка, — мягко улыбнулся Корон, — но я подумал, что это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Слишком хорошо?!

На Корона уставились с таким изумлением, что он смущённо вцепился в шерсть Юны. Псица глухо рыкнула.

— Ну вы сами подумайте! Все думают, что эльфы вымерли, а оказывается, что нет. Да ещё и такая бесценная возможность пообщаться с настоящим живым эльфом! — лицо юного хранителя так и засияло неподдельной радостью.

Велен усмехнулся и ободряюще похлопал ученика по плечу. Ему этот ответ, похоже, очень понравился.

— Но эльфы никогда не лезли в дела людей… — неуверенно возразила Ависар.

— Вообще-то… — протянул Велен, — п-пятьдесят лет назад некий эльф оказал Ордену Света неоценимую услугу. Это, конечно, страшный секрет, но, наверное, у других Орденов они тоже имеются.

Наяна фыркнула.

— Я вам больше скажу, — скрытница подождала, пока все повернутся к ней и продолжила. — Не «некий», а вполне конкретный.

— Не может быть! — ахнула Лина. — Сколько ж ему лет?

Наяна пожала плечами.

— Может быть, теперь он и расскажет. Не так уж много ему осталось терять.

Маирану от этих её слов стало совсем уж нехорошо. Он отлично знал, на что способны люди, которым больше нечего терять. А эльфы? Слова Велена его нисколько не убедили — лишь с новой силой раззадорили сомнения и страхи. Правая рука воина неосознанно сомкнулась на Браслете. Удивительно, но от ощущения металла под пальцами действительно полегчало.

— И что нам теперь делать? — наконец, задала самый животрепещущий вопрос Ависар.

— Я п-полагаю, — Велен нервно поправил сползшие очки, — нам стоит и-и-извиниться.

Похоже, ему не очень нравилась эта мысль. Тем паче, что, очевидно, говорить предстояло ему. Но маг Света старался сохранять спокойствие, и пока что ему это удавалось. У Маирана за плечом хихикнул Дон. Он откровенно наслаждался ситуацией, поставившей в тупик стольких людей одновременно.

— П-пойдёмте, — Велен направился обратно к стоянке, не обращая более внимания на возмущённые взгляды и ропот.

***

Арн вскинул голову за несколько мгновений до того, как Искра увидела возвращающихся людей. Впереди шёл Велен с видом полководца, ведущего свою армию в атаку. Корон следовал прямо за ним, положив руку на загривок притихшей Юны. Люди остановились на почтительном расстоянии неровным полукругом, явно чего-то ожидая.

По лицу Арна скользнуло выражение обречённости, на миг проступившее из-под обычной бесстрастной маски. Он медленно поднялся на ноги, зачем-то взяв в руки свой лук и колчан со стрелами. Даже несмотря на то, что лук был не натянут и зачехлён, его движение вызвало всеобщее волнение. Маиран резко шагнул вперёд, заслоняя собой одновременно Лину и Ависар. Ренар отстал от него всего на мгновение, оставляя у себя за спиной Янеру. У Искры болезненно сжалось сердце. Она, конечно, внимательно выслушала Арна, но подумала, что его слова есть слова человека (то есть, конечно, эльфа), который только что столкнулся с проблемой и которому она на первый взгляд кажется гораздо более сложной и страшной, чем она есть на самом деле. Она думала, что после небольшой болтовни все вернутся и всё будет как и прежде, ну может, с новыми оттенками понимания. Теперь она вдруг поняла, что Арн ничуть не преувеличил. Маиран и Ренар выглядели так, будто готовы были биться не на жизнь, а насмерть. Их, похоже, новость тронула больше всего. Ну а как же. Ведь именно они принимали участие в той истории, когда Искра подстрелила Арна. Искре стало жаль, что она не последовала за ними и не приняла участия в наверняка произошедшем обсуждении. С другой стороны, побыть рядом с Арном было, наверное, не менее важно.

Арн осторожно сделал несколько шагов навстречу людям и остановился. Он ожидал приговора. Искра не сомневалась, что он подчинится любому требованию без промедлений. Потому он и взял лук. Если его сейчас прогонят, он развернётся и уйдёт, не задержавшись для того, чтобы собрать вещи. Лук — единственная вещь, которой Арн дорожил. Вот только… Искра не сдержала лёгкой улыбки. Он, может, и перестанет показываться на глаза, но всё равно будет где-то рядом. «Я всё равно пойду за вами. Но если я буду с вами, всем будет удобнее». Маиран наверняка прекрасно об этом помнит. Искра тоже поднялась и встала так, чтобы видеть все лица в этот судьбоносный момент.

Велен вышел вперёд и встал на идеально выверенной дистанции. Остановись он на шаг раньше — и его страх стал бы куда более очевиден, встань он на шаг ближе — и Арну пришлось бы неловко запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Глубоко вдохнув, Велен сильно и ровно, ни разу не запнувшись, произнёс:

— Мы хотели бы принести свои извинения за наше недостойное поведение. Это было крайне неуважительно с нашей стороны, — и Велен вежливо поклонился.

Арн медленно моргнул. Искра видела, как расслабились его плечи. Если бы Арн чуть меньше владел собой, он, наверное, покачнулся бы, но эльф устоял. Лица Маирана и Ренара, впрочем, не выражали ничего похожего на сожаление или осознание своей вины. Лина, казалось, готова была упасть в обморок. Корон следил за происходящим с искренним интересом. Ависар задумчиво крутила локон пальцем. Наяна и Янера будто нацепили неподвижные и бледные маски. И только Дон беззастенчиво ухмылялся.

— Благодарю, — наконец ответил Арн, слегка склонив голову в ответ. — Полагаю, мне тоже следует извиниться за то, что я так долго держал вас в неведении. Но, я полагаю, вы понимаете, чем это было вызвано.

— Р-разумеется, — кивнул Велен. На лбу у него блестели бисеринки пота, но он, похоже, не решался их утереть. — Я искренне надеюсь, что это досадное недоразумение не помешает нам продолжить путь.

— Я тоже на это надеюсь, — заверил его Арн, — но я также надеюсь, что мы продолжим путь утром, а не на ночь глядя.

Поляну уже окутал закатный сумрак. Ночь подкралась незаметно за всеми волнениями и спорами. Дон и Искра не сдержали смеха от последнего замечания Арна, однако больше к ним никто не присоединился и смех неловко стих. Более того, все продолжали стоять, напряжённо замерев, будто не зная, что делать дальше.

— Ну вот и отлично! — Дон размашистым шагом подошёл к Арну и хлопнул эльфа по плечу, вызвав этим несколько испуганных вздохов. Арн от неожиданности вздрогнул, но сохранил невозмутимый вид. — Ты бы лук положил, — негромко сказал Дон, наклонившись к Арну, — а то он, кажется, всех нервирует.

Арн кивнул, положил лук на место, а затем, не оборачиваясь, отошёл от костра шагов на двадцать и устроился под большим деревом, прислонившись спиной к стволу.

— Не пора ли нам баиньки? — риторически вопросил Дон и это, наконец, привело людей в чувство и помогло им вернуться к обыкновенным делам и заботам.

Когда Маиран проходил мимо Искры, он бросил на неё такой взгляд, что она похолодела. Так смотрят на шпиона, попавшегося в стане врага, а отнюдь не на друга. И даже не на случайного попутчика.

— Маиран! — умоляюще воскликнула девушка.

— Да? — воин обернулся только из вежливости. Его взгляд по-прежнему был холоден и он явно прилагал немалые усилия, чтобы смотреть на Искру, а не мимо неё.

— Я не знала! — Искре почему-то очень хотелось оправдаться. — Я правда не знала! Я даже не знала, что в этом мире есть эльфы!

— Как скажете, госпожа Хранительница, — тускло ответил Маиран. Он выждал паузу, но, так как Искра больше ничего не сказала, уточнил. — Я могу идти?

Искра только и могла, что кивнуть в ответ. В горле будто что-то застряло, что-то острое, что ни проглотить, ни выплюнуть. Девушка запрокинула голову и уставилась в темнеющее небо, надеясь, что так будет не видно выступивших на глазах слёз.

— Мы с Искрой подежурим до полуночи, или около того, — голос Дона, донёсшийся откуда-то издалека, заставил Искру вернуться к реальности.

Маиран распределял ночные дежурства. Он с сомнением покосился на двух «эльфийских прихвостней», но принял инициативу Дона, решив, по-видимому, что и сам вряд ли уснёт.

Наконец, все, кроме сторожей, легли спать. Искра закуталась в плащ и придвинулась спиной к костру. Её заметно трясло, хотя набежавшие к вечеру облака сделали ночь тёплой. Дон ходил туда-сюда по стоянке, перекладывая какие-то вещи. Вопреки обыкновению, достаточно тихо.

— Ты горишь, — вдруг спокойно и насмешливо сообщил он Искре.

— Что? — не поняла девушка, но тут же почуяла запах палёной шерсти и вскочила на ноги. Выпавший из костра уголёк упал на полу плаща и успел его подпалить. До дыры не дошло, но было близко.

— А раньше не мог сказать? — огрызнулась Искра на Дона.

— Зато теперь ты вполне проснулась! — Дон ухмыльнулся, продемонстрировав свой сколотый зуб.

— Да я и раньше не то чтобы спала, — однако после встряски Искра действительно почувствовала себя лучше.

Девушка пересела подальше от костра и протянула к огню ноги. Дон устроился рядом.

— А так мы не увидим, если кто-то к нам подойдёт, — заявила Искра, — нас костёр слепит.

— Да брось, кому мы тут нужны, — легкомысленно отмахнулся Дон. — К тому же, Арн тоже бдит.

Искра обернулась. Фигуру Арна в темноте она могла примерно различить, и то лишь потому, что точно знала, где он сел.

— Арн как сторож стоит всех нас вместе взятых, — продолжал Дон, — за вычетом Наяны, может быть. Я уверен, эльфы прекрасно видят в темноте.

— Да? — Искра мысленно отметила, что надо расспросить об этом Арна. — А что ещё ты знаешь об эльфах?

— Кое-что знаю, но что из этого правда, а что — правда, про эльфов этого мира… — протянул Дон.

— Так эльфы правда живут в разных мирах? — для Искры это пока была лишь смутная догадка.

— Тебе ли у меня спрашивать, госпожа Хранительница? — усмехнулся Дон, взглядом указывая ей на чехол со Свитком.

Искра смутилась. Последнее время ей было не до чтения. Кажется, в последний раз она открывала Свиток, чтобы показать стражнику в Лирконе… Вместе с тем, общество Дона успокаивало. Он, несмотря ни на что, оставался неунывающим и ироничным, как и всегда. А, главное, умел говорить «госпожа Хранительница» так, чтобы между собеседниками не создавалась непреодолимая пропасть, уже разделившая Искру с Ренаром, а теперь и с Маираном.

— Ты из-за Маирана расстроилась? — спросил Дон, заметив, как девушка погрустнела. — Ну да, тяжеловато ему всё это сразу переварить. Воины вообще многовато думают. Особенно когда не могут помахать мечами.

— Иногда я думаю, что ты — бездушная сволочь, — Искра выдержала паузу и улыбнулась. — Но иногда мне кажется, что в нашей компании нужно больше бездушных сволочей. Ты всегда сохраняешь оптимизм.

— Я польщён, госпожа Хранительница, — Дон изобразил полупоклон, не вставая с места. — На этой неделе так меня ещё никто не называл.

Искра снова оглянулась и попыталась разглядеть Арна, но безуспешно. Эльф будто растворился в ночной темноте.

— Слушай, — Дон бесцеремонно ткнул Искру локтем в бок, — а ты правда спокойно себя чувствуешь рядом с Арном? Или ты просто хорошо держишь себя в руках? — в его голосе звучало искреннее любопытство.

— Я не совсем понимаю, о чём ты, — призналась Искра. — Да, Арн иногда ведёт себя странновато, но вы все это делаете!

— То есть, — Дон доверительно наклонился поближе, — у тебя не возникает этого ощущения… Ну… будто химеры накручивают твои кишки на вилку?

— Что? — Искра шарахнулась в сторону, возмущённая такой метафорой.

— Шутка, шутка! — Дон примирительно взмахнул руками. — Ну так, наполовину шутка на самом деле. У меня и правда рядом с ним в животе подкручивает. Дыхание перехватывает. А когда он смотрит в спину, по ней мурашки бегают. У всех так.

— Да ладно? — Искра недоверчиво нахмурилась. — То есть я чувствовала что-то похожее рядом с Наяной. Да и Янера иногда жути наводит. Но Арн вроде ничего, — Дон неопределённо хмыкнул, то ли восхищаясь, то ли удивляясь. — Погоди, но ты вроде ведь спокойно к Арну относишься. Как так, если тебе тоже рядом с ним не по себе?

— Ну, понимаешь ли, — Дон с хрустом потянулся и интенсивно покрутил головой, разминая шею, — я убеждён, что мои предрассудки не должны влиять на мои решения. Это неплохо помогает. Но всё же я тебе завидую. Мне приходится с ними бороться, а у тебя их просто нет.

— Если бы… — вздохнула Искра, — ещё как есть.

Дон некоторое время молчал, внимательно разглядывая Искру, а затем пожал плечами.

— Может быть, — глубокомысленно изрёк он, — мы просто понимаем под предрассудками разные вещи.

— Может быть, — неохотно отозвалась Искра, чувствуя, что ей совсем не об этом хочется говорить. Или, может быть, вовсе не хочется говорить. Ни о чём. — Ты вроде болел. Как ты себя чувствуешь?

— Ничего я не болел, — буркнул в ответ Дон, — просто очень сильно устал и не выспался.

Теперь у костра сидели два человека, не расположенные к дальнейшим разговорам.

***

Маиран лежал, вглядываясь в сгущающуюся темноту, в которой пока ещё мог различить силуэт Арна. Эльф выбрал идеальную позицию, к которой было просто невозможно придраться. Если бы он сидел ближе, казалось бы, что он подслушивает, а если бы дальше, то он скрылся бы из виду и казалось бы, что он надумал улизнуть. Однако эта выверенность раздражала не меньше.

Дон и Искра разговаривали и иногда до Маирана доносились обрывки их фраз. Он поймал себя на том, что ищет в каждой фразе Искры двойное дно или откровенную ложь. Когда-то, в самом начале этого путешествия, он запретил себе искать правду о том, кто такая Искра, постановив, что Хранительница Свитка Множества Миров имеет право на личные тайны. Но сейчас все возможные подозрения проснулись и засыпать обратно не собирались. То, как Искра защищала эльфа, было крайне подозрительно. А тут ещё и оказалось (Маиран всё слышал), что она и правда чувствует себя рядом с эльфом вполне спокойно. Может быть, она тоже эльф? А что, это бы многое объяснило. «Брось», — возразил внутренний голос, — «ну сам подумай насколько вероятно, что в одной компании окажется целых два эльфа?». «Более вероятно, чем если бы два эльфа одновременно оказались в разных компаниях», — парировал он. Да и вообще, разве эльф может потерять память? Если, конечно, предположить, что Искра действительно потеряла память, а не мастерски притворяется.

Маирана передёрнуло. Он слишком хорошо помнил жутковатые истории о воинах, которые отправились в Тёмный лес, а вернулись, пуская слюни, как младенцы, не помня ничего не только о событиях своего похода, но и вообще о своей жизни. А что если… А что, если Арн и забрал память Искры? Это бы многое объяснило. Он ведь определённо что-то о ней знает. И чувствует перед нею некоторые обязательства. Вот только если принять эту версию — тут недолго и свихнуться. Как вообще можно хоть сколько-нибудь спокойно находиться рядом с существом, способным сотворить с человеком такое?

Рядом прошуршали чьи-то шаги и Маиран поспешно одернул рукав, только сейчас осознав, что уже некоторое время рассматривает Браслет Тьмы. Вид Браслета неплохо успокаивал, но всё-таки хотелось бы получше себя контролировать.

— Маиран! — робко окликнула его Лина, опускаясь рядом на землю.

— Да? — Маиран перевернулся на спину и посмотрел на девушку. Она была встревожена, но, кажется, ещё сильнее, чем того требовали обстоятельства. До сих пор Маиран слышал, как она ожесточённо перешёптывается с Короном. Видимо, брат с сестрой всё же не сошлись во мнении.

— Мне страшно, — призналась Лина.

Маиран собрался было подвинуться, чтобы Лина легла рядом, но вовремя сообразил, что ему-то через пару часов вставать и Лина, оставшись одна, наверняка замёрзнет и испугается ещё сильнее. Поэтому он встал и собрал одеяло и плащ.

— Пойдём, — сказал он, направляясь к месту Лины.

Корон лежал, уткнувшись лицом в бок Юны и спал. Или, быть может, хорошо притворялся. Лина как-то неуверенно легла рядом с братом. «Поругались», — решил Маиран, расстилая одеяло. Воин нашарил взглядом едва различимый силуэт Арна и лёг спиной к Лине, чтобы не выпускать эльфа из виду. Лина доверчиво прильнула к нему, подрагивая то ли от страха, то ли от холода.

Маиран перебирал в уме всё, что он когда-либо слышал об эльфах. В общем-то, любой факт, даже упомянутый в летописях, стоило воспринимать как трижды перевранную байку. Точно было известно только одно — эльфы издавна жили в Тёмном лесу. С Малыми народами, исконно населявшими Кай-Дон-Мон, они поддерживали не то дружеские, не то нейтральные отношения, но с приходом Высоких людей были вынуждены обратить свой взор на то, что происходило за пределами их родного леса. Они не принимали участия в битве при Рун-Кае, определившей судьбу материка, иначе история вполне могла бы пойти другим путём. Потом некоторое время летописи вообще умалчивали об эльфах. До тех пор, пока тёмные маги, которым изначально принадлежала восточная часть Кай-Дон-Мона не захотели прибрать к рукам бескрайние леса, её покрывающие. Тогда-то они и попытались выгнать оттуда эльфов. Но орешек оказался им не по зубам.

После основания Орденов за дело взялся Орден Воинов (при поддержке прочих). Дело закончилось почти полным уничтожением как Ордена Воинов, так и эльфов (летописи громко называли это победой, но Кирий всегда относился к таким заявлениям скептически). С тех пор эльфы в летописях не упоминались. Было принято считать, что они вымерли. Однако ещё не один десяток лет после тех событий молодые и горячие головы собирали отряды (в основном из воинов, хотя и другие тёмные любили присоединиться, да и светлые и нейтральные иногда в это впутывались), вторгающиеся в Тёмный лес в поисках недобитых эльфов. Отряды редко возвращались, но некоторым удавалось не только вернуться, но и принести с собой «ожерелье из эльфийских ушей». Маиран никак не мог вспомнить, почему ушам в старых сказках отводилось столько внимания. По всему выходило, что эльфийские уши чем-то отличались от человеческих. Он попытался вспомнить уши Арна. Конечно, они почти всегда были скрыты волосами, но если бы в них было что-нибудь необычное, Маиран, наверное, заметил бы: он не раз пристально разглядывал Арна. Надо будет ещё раз рассмотреть при случае… Маирана передёрнуло. О чём он только думает? И как эльф может воспринять пристальное внимание воина к своим ушам?

Так или иначе, для воинов того времени «эльфийские уши» служили доказательством доблести и удачливости. Но, несмотря на регулярные вылазки в Тёмный лес, никому никогда не удавалось привести живого эльфа в Лиспу. Говорили, что эльфы предпочитали убить всех противников (о том, в каком виде находили тела неудачливых охотников на эльфов, сложили не одну страшную историю) или, в крайнем случае, умереть самим, но не сдаться. Таким образом Маиран, возможно, был первым воином в истории, которому довелось связывать эльфу руки. Вот только… Маиран снова содрогнулся. Он ни на минуту не сомневался в том, что Арн оставался пленником только до тех пор, пока это соответствовало его планам. Что бы там ни думал Ренар по этому поводу.

Что ж, эти размышления имели свои плоды. По крайне мере теперь Маиран был уверен, что гораздо сильнее чем страх и ненависть его терзает чувство вины. Как знать, а вдруг его «пра-прадед» (в Орденах часто числили наставническо-ученические связи на манер семейных) лет эдак двести назад отрезал уши какому-нибудь Арнову предку? От этой мысли Маирану стало откровенно дурно. Он вообще нервно относился к недостающим частям тела, особенно после того как ему в юности пытались отрезать пару пальцев. Пожалуй, эти воспоминания сейчас были ни к чему. Маиран несколько раз довольно шумно вдохнул и выдохнул, пытаясь их прогнать.

Маиран вздрогнул ещё раз, но уже совсем по иной причине — Лина высунула руку из-под одеяла и робко погладила его по голове. Должно быть, его сопение и шевеление потревожило её. Маиран хотел уже было извиниться, но замер, не осуществив задуманного. Прикосновение оказалось на удивление приятным. Маиран едва дышал, боясь спугнуть Лину. Чуткие и нежные пальцы осмелевшей девушки то почёсывали его за ухом, то перекладывали с места на место пряди волос. Эти прикосновения успокаивали ничуть не хуже Браслета, даже в чём-то лучше. Браслет просто забирал страх, оставляя чувство чего-то недостающего. Поглаживания по голове дарили совершенно потрясающее чувство того, что если Маиран сейчас расслабится и несколько минут просто полежит не думая ни о чём и наслаждаясь моментом, то ничего страшного не произойдёт. «Всё будет хорошо» — дурацкая фраза, не имеющая никакого смысла и не решающая никакие проблемы. Но иногда, если она произнесена в нужный момент и нужным человеком, она делает жизнь гораздо легче и приятнее. «Всё будет хорошо», — внушала Маирану рука, перебирающая его волосы. Воин вдруг с какой-то острой тоской осознал, что до этого момента его никогда не гладили по голове. Да, кто-то мог снисходительно потрепать мальчишку по голове или взъерошить волосы, но так вдумчиво и нежно почёсывать и поглаживать… Маиран неосознанно повернул голову, подставляя те её части, которые раньше были руке недоступны. Лина у него за спиной почти беззвучно рассмеялась. Повозившись, она высвободила вторую руку и теперь десять пальцев принялись устраивать на голове воина какую-то неведомую причёску. Маиран понял, что его телу остро не хватает той части, которую кошки используют для мурчания. Однако это в каком-то роде было проблемой, а думать о проблемах сейчас не хотелось ни в каком виде. Поэтому Маиран некоторое время просто лежал, понемногу крутя головой и наслаждаясь новыми для себя ощущениями. Почувствовав по движению пальцев, что у Лины устали руки, Маиран резко перевернулся на другой бок и сгрёб девушку в охапку, успев заметить её озорной и немного напуганный взгляд. Впрочем, вырываться она и не подумала, напротив, уткнулась лицом в грудь воину и тоже обняла его.

— Всё будет хорошо, — шепнул Маиран, зарываясь носом в облако распушившихся каштановых кудрей, окружавшее голову Лины.

Девушка кивнула и что-то сказала, но слов Маиран не расслышал. Воин осторожно погладил Лину, а затем убрал растрепавшиеся пряди так, чтобы они не лезли в лицо ни ему, ни ей. Подумав, он протянул руку дальше и потрепал по голове Корона, а потом и Юну. Мальчик не пошевелился, но его поза стала гораздо менее напряжённой. В том месте, где должен был находиться хвост псицы, слабо шелохнулось одеяло.

Снова обняв Лину, Маиран почувствовал, что, пожалуй, готов прислушаться к словам Велена, по крайне мере по отношению к Искре. Она, похоже, вполне искренне пыталась перед ним извиниться, даже несмотря на то, что не была ни в чём виновата. Кем бы ни была Искра на самом деле, она всеми силами пресекала любые попытки окружающих поссориться. Ну и что, что у неё не всегда получалось? Тут главное — намерение. Так что в поведении Искры действительно ничего не изменилось. А, значит, и отношение Маирана к ней едва ли должно меняться. На душе у воина стало так спокойно, как не было уже очень давно.

Эта идиллия была нарушена довольно грубым образом: задремавший было Маиран был разбужен весьма ощутимым толчком в ногу. Над ним возвышался Дон.

— Твоя очередь дежурить, — хмуро сообщил огородник, — потому что я, в отличие от тебя, хочу спать.

Маиран едва малодушно не отмахнулся, но вдруг на него с ужасающей ясностью нахлынули воспоминания о событиях этого дня, и он чуть было не подскочил, как ужаленный. Осторожно высвободив из-под Лины затёкшую руку и укутав девушку плащом, воин встал и отправился будить Велена, который должен был составить ему компанию. Дон проводил Маирана одной из самых язвительных своих ухмылок. Он, похоже, собирался демонстративно лечь на только что освободившееся нагретое место, но почему-то передумал и улёгся там, где Маиран пытался спать изначально.

Сперва Маиран чувствовал себя на удивление свежим и отдохнувшим, но потом Велен попытался с ним поговорить, отчего настроение воина вновь испортилось. Всё время дежурства он едва удерживался от того, чтобы сходить и удостовериться, что Арн действительно сидит на прежнем месте. К утру он совсем извёлся и, когда, наконец, встали Наяна и Лина, тут же лёг и забылся тяжёлым и мучительным сном, едва заставив себя встать к завтраку.

***

— Что, в твоей каше не хватает пары эльфийских ушей? — ухмыльнулся Дон.

Лицо Маирана пошло пятнами, как будто он не мог решить, стоит ему побледнеть или покраснеть. Воин уставился в свою тарелку с таким видом, будто хочет провалиться сквозь землю. Ависар укоризненно ахнула. Велен уронил очки и долго искал их на земле. Остальные, похоже, не поняли, что произошло, но шутка явно всех смутила.

— Да ладно вам! — отмахнулся Дон. — Арн, скажи им, что это была хорошая шутка.

— Я нахожу эту шутку приемлемой, — сказал эльф, старательно игнорируя впившиеся в него взгляды. — Но я также нахожу, что никто, кроме тебя, не получил от неё удовольствия.

— А ты? — Дон как будто был очень расстроен, что Арн не захотел смеяться.

— Чувство юмора никогда не было моей сильно стороной, — пожал плечами Арн. — И я должен тебе сказать, что для некоторых эльфов эта тема весьма болезненна и я бы не рекомендовал тебе шутить таким образом в кругу моих сородичей.

Дон хохотнул так, будто ответ Арна был ещё одной шуткой. Но, как и в первом случае, удовольствие получил только он сам.

— Кажется, мы хотели куда-то идти, — деликатно произнёс Арн, осторожно складывая на колени опустевшую миску.

— И то верно, — посерьёзнел Дон, торопливо доедая, — веди же нас, светляк[1]! — бросил он Велену.

Искре показалось, что это не слишком уважительное обращение к магу Света, но Велен в ответ только кивнул и никто не возмутился. Видимо, это было настолько же общепринятое обращение, как «страшник» — к адепту Ордена Страха. А ведь Искра думала, что Маиран рассказал ей все подобные слова. Или она что-то забыла из того урока?

— Я очень надеюсь, что рассказ Корона о переправе через Североточную не окажется пророческим, — пробормотала Ависар, когда все уже собрались.

Напоминание о той истории вызвало несколько сдержанных смешков. Корон смутился, но тоже не удержался от улыбки.

Ветер гнал пыль, цепляясь за полы одежды и кусая лица. По земле бежали солнечные пятна, перемежаясь с тенями от облаков. Арн сначала пытался по привычке идти впереди, но всеобщий скрежет зубов стал почти различим. Тогда он попробовал роль замыкающего. Но теперь Маиран и Ренар беспрестанно оборачивались, будто его взгляд жёг им спину. Наконец, Искра и Корон пошли рядом с эльфом и это всех более-менее устроило. Хранительница и хранитель вообще старались не отходить друг от друга далеко. Они предчувствовали, что сегодня есть возможность узнать много интересного.

— Арн, — изо всех сил сохраняя спокойные интонации обратился к эльфу Корон, — а откуда на самом деле пошло выражение «эльфийская правда»?

Арн ответил медленно и осторожно. Почему-то его интонации очень живо напоминали походку человека, идущего по канату.

— Дело в том, что эльфы не могут врать. Точнее, могут, — тут же поправился он, — но для них это очень и очень неестественно. Когда-то эльфы говорили на языке, на котором солгать было просто-напросто невозможно, и эта привычка вошла в их плоть и кровь. Однако быть совершенно откровенным всё время непросто, поэтому в привычку так же вошёл способ выражения своих мыслей, при котором все слова — правда, но при этом можно обмануть собеседника. В те времена, когда Высокие люди ещё пытались вести переговоры с эльфами, они заметили эту особенность и назвали её эльфийской правдой.

— Ого! — удивился Корон. — Я ничего не слышал об этих переговорах.

— Думаю, немногие могли о них рассказать, — ещё медленнее проговорил Арн.

— А почему на эльфийском языке нельзя было соврать? — Искру больше заинтересовал этот факт. — Теперь, получается, можно?

Арн поднял на неё пустоватый и почти безжизненный взгляд. Как бы он ни держался снаружи, всеобщее настроение сильно его терзало. Или, может быть, вопрос, заданный Искрой, потревожил какие-то печальные воспоминания. Или то, что он собирался ответить, было тайной, не подлежащей разглашению.

— Эльфы не жили в Кай-Дон-Моне с самого начала, — всё-таки ответил Арн. — Они пришли в этот мир не так давно — около тысячи лет назад, я так полагаю, хотя эльфы не слишком аккуратно ведут летоисчисление. У каждого мира есть истинный язык, язык, отражающий саму суть мира и за счёт этого имеющий на него большое влияние. Магия эльфов в основном опиралась именно на свойства того самого языка. Но мои предки пришли в этот мир, имеющий другие законы и другой истинный язык. Сейчас эльфам известно несколько десятков слов, принадлежащих к истинному языку Кай-Дон-Мона, но это капля в море. Эльфы продолжают говорить на языке своей прародины.

Искра замолчала, не в силах решить, какой из крутящихся в её голове вопросов стоит задать в первую очередь. В итоге один из них задал Корон:

— Почему эльфы переселились в Кай-Дон-Мон?

— Считается, что тот мир стал непригоден для жизни, — Арн едва заметно поморщился, — но на самом деле я не знаю точно. Мне никогда специально об этом не рассказывали.

— А почему ты говоришь об эльфах «они», а не «мы»? — Наконец, решилась Искра.

Тут Арну явно очень захотелось сбежать от этого разговора. Но он ведь обещал Корону ответить на его вопросы, и Корон продолжал очень заинтересовано смотреть на него, ожидая ответа.

— Я почти всю жизнь прожил с людьми, — выдавил из себя Арн, отворачиваясь.

— Мне вот другое интересно, — влез в разговор Дон. — По-эльфийски (с учётом соответствия языка миру) можно произнести вслух правду или истину? — заметив непонимание, он пояснил. — Ты можешь сказать только то, что, как ты думаешь, является правдой, или только то, что ею действительно является? Если я прочитаю в книге, что высота второй стены Ре-Дон-Гона составляет семь саженей, а на самом деле восемь, то что произойдёт, если попытаюсь озвучить первую цифру по-эльфийски?

— Я… Я не знаю, — еле слышно ответил потрясённый Арн. — Я никогда не думал об этом.

— Вот и подумай, — Дон дружески хлопнул эльфа по плечу и направился к голове колонны, довольный произведённым эффектом.

Где-то после полудня Наяна внезапно остановилась и взмахнула рукой, призывая всех ко вниманию.

— Нас ищут, — мрачно заявила девушка. — Я чувствую другого скрытника, тянущего за наш след. Нам необходимо принять меры, — она вздохнула. — Отныне чем меньше людей будут знать наш маршрут — тем лучше. Хватит двоих — меня и Велена.

— Звучит разумно, — согласился Маиран.

— А всем остальным лучше вообще не задумываться о том, куда мы идём, — жёстко заявила Наяна. — Арн, пойдём, обсудим.

— Ты же сказала, что двоих хватит? — возмутился Ренар.

— Я сказала — людей. А Арн любого скрытника обманет получше меня, — парировала Наяна, уводя Арна и Велена в сторонку.

— Ну охренеть теперь, — проворчал Дон, но он явно был доволен.

[1] Lumer (общ.)