Три пути (СИ)

Узел первый

— Поднавались, Йорму́ндрова сыть! — гаркнул краснорожий Аки.

— Хай! — ответили гребцы так, что зазвенело в ушах, и «Морской Пёс» рванулся по волнам вперёд.

Атли глянул на свои мозоли, смазанные целебным жиром, и безмолвно порадовался, что нынче не его черёд сидеть на вёслах. Гуннар, проснувшийся от крика рутсингов, захлопал глазами и помянул цвергов. Рагнар, громко сопя, мерно работал веслом. Косая чёлка прилипла ко лбу.

Порой Атли казалось, что его кузен выкован из железа. Рагнар будто родился на «змее́», и в первый свой поход не изведал ни тошноты, ни поноса, ни кровавых мозолей на половину ладони. И ни следа усталости — лишь упрямый блеск в зелёных глазах. Сейчас он вообще грёб за Гуннара, у которого не ладилось с животом. Даже бывалые моряки косились на старшего Эймундсона с одобрением.

Атли о таком отношении мог лишь мечтать. На «Морском Псе» он в полной мере познал, как превратна бывает судьба, вытканная жестокими норнами. Победив тролля Тогнондахра, мальчик прославился на всю Долину как могучий волшебник. Да только вот рутсинги — люди суеверные. По их приметам, колдунам на корабле не место. Даже херсир Гудмунд, усыновивший Атли, помрачнел как туча, когда он собрался в поход вместе с братьями. Лишь яростное заступничество Эймунда да тихая просьба Фрейдис решили дело в его пользу.

Никто из команды не осмелился перечить херсиру, но необычного мальчика избегали и побаивались. Не раз и не два его чуткое ухо ловило заговоры против сглаза, произнесённые опасливым шёпотом. И это резало больнее ножа. Атли снова чувствовал себя одиноким Подкидышем во враждебном человеческом мире.

Однако и тут сыскал он друга. Щуплый скальд Бьярне по прозвищу Медоглас, едва они вышли в море, принялся жадно выспрашивать про битву с троллем. Атли отвечал скупо и уклончиво, но Бьярне слушал с таким восторгом и так искренне желал сочинить поэму про его подвиг, что сердце мальчика растаяло. С тех пор они болтали каждый день. Охрипшим от саг и песен голосом скальд толковал о дальних странах и народах, что их населяют.

Атли узнал, что за Альмаром живут люди с кожей чернее угля. Шея у их коней такая длинная, что голова торчит выше самых высоких деревьев. А далеко на востоке стоит волшебный город Миклагард. Стены и башни его из золота, а живые корабли с глазами извергают на врагов драконий огонь. Чудеса чудесные! Но особенно мальчика волновала страна Гулленгрё, в которую они плыли.

— Гулленгрё по своей совокупности разделяется на три части, — с учёным видом вещал Бьярне, — Нордланд, Эйстланд и Вестланд. В одном, в другом и в третьем живут гулы. Был ещё Зюйдланд — сейчас он под вэлами. С ними и будем ратиться!

— Но зачем? — удивился Атли. — Нас ведь они не трогают…

— Конунг Нордланда попросил у херсира защиты от вэлов. Обещал целую гору золота!

— При чём тут херсир? — не унимался мальчик. — В Эйстланде и Вестланде тоже ведь гулы живут. Почему они не помогут?

— Да потому что слюнтяи! — усмехнулся Бьярне. — Эйстланд от Нордланда отделяет река Брейдгау. По ней мы, кстати, и войдём в Гулленгрё. То же самое с Вестландом — он на западе, за речкой Мидгау. Их жалкие конунги сидят в своих норках, как мыши, и думают, что вэлы к ним не сунутся!

— А какие они, вэлы?

В памяти тут же возник Рольф из хирда Гудмунда. Вэлец по рождению, бывший раб. Атли нащупал под рубахой его подарок — железный амулет в виде молота. Интересно, где сейчас кареглазый хирдманн?

— Вэлы — добрые воины! Они сражаются копьями, на высоких конях. Налетают как буря, и не каждая стена щитов их удержит! — Скальд вскочил на ноги, глаза его засверкали, как клинки на солнце. — Мы одолеем их в славной битве и подтвердим своё право на Гулленгрё!

— А у нас есть это право?

— Наше право, — заявил Бьярне, — мы носим на лезвиях наших мечей! Кто не согласен — пускай поспорит с ними!

Звучало красиво, но речь Медогласа не убедила Атли. Ему по-прежнему не хотелось убивать людей ради золота.

Рагнар и Гуннар, наоборот, воодушевлённо спорили, кто сколько вэлов уложит в первом бою. Эти уложат — в братьях Подкидыш не сомневался. Старший отлично управлялся с мечом и не зря звался Рагнаром Обоеруким. Горм долго тренировал его драться двумя клинками и остался доволен. Невысокий, но крепкий и сильный, Рагнар был лучшим бойцом в их троице.

Гуннар своим оружием выбрал копьё и не прогадал. Длинный и быстрый, он выучил много обманных движений и подлых приёмчиков. А ловкость и смекалка позволяли ему долго держать противника на расстоянии. Умудрялся даже побеждать старшего брата — в одном поединке из трёх.

Атли сразу понял, что ближний бой — не его стезя. Он терялся под натиском, быстро уставал и путался в ногах. Поэтому взялся осваивать лук. Натянуть его туго не получалось, но, как сказал Горм, это зачастую и не нужно. Главное — меткость. А с ней у Подкидыша всё в порядке. Его ви — Прыг и Скок — безошибочно оценивали расстояние, ветер и мгновенно задавали поправки. Стрелы Атли без промаха поражали деревянные мишени, но он не был уверен, что сможет выстрелить в человека.

Ну и к Фенризу эти сомнения! До Гулленгрё ещё плыть да плыть по бесконечному морю…

Поначалу от шумливого серо-зелёного простора захватывало дух. Прыг и Скок упоённо исследовали корабельные снасти, с восторгом качались на пенных волнах и гонялись за чайками. Незнакомые лица, громкие песни и солёный ветер — всё было внове. А потом приелось. Гребля, качка, саги, неприязненные взгляды, сушёная рыба и мясо, мутный сон вповалку… Однообразные дни сменяли друг друга, и Атли потерял им счёт. Пару раз корабли несильно прополоскало штормом — хоть какое-то событие.

Однажды вечером Аки, взирая на галдящих в вышине чаек, наконец провозгласил:

— Земля! Земля близко!

По приказу Гудмунда с носа корабля сняли резную собачью голову.

— В этот раз мы пришли в Гулленгрё с миром, — объяснил Бьярне. — Не будем гневить духов Поморья.

Вскоре показалась земля. Атли разочарованно фыркнул. Стоило тащиться в такую даль: острые скалы, рифы и фьорды — всё как дома… Долговязый Сигольд, встав на носу, скользил по побережью придирчивым взглядом.

Он и привёл их в укромную бухту, в которой «змей» было не видать с моря. Атли наконец-то ощутил под ногами твёрдую землю. И с непривычки чуть не поскользнулся на мокрой гальке. Рутсинги напряжённо зыркали по сторонам, не выпуская оружие из рук. Костров не разводили. Здесь начинались владения Береговых Ярлов, считавшихся отъявленными негодяями и разбойниками.

Вопреки опасениям, ночь прошла спокойно. А к полудню они догребли до устья Брейдгау. Атли, Гуннар и Рагнар дружно раскрыли рты. Воистину — Широкая! Сколько от берега до берега? Пять полётов стрелы? Семь? Десять? Огромная говорливая река завораживала — на родине такой точно не встретишь! «Морской Пёс» и «Зверь Пучины», поборовшись с течением, вошли в Брейдгау и двинулись вверх. Ветер из Фиордланда наполнил полосатые паруса. Вдохновлённый Бьярне завёл песнь о конях ярла Гаральда. Гребцы громко ухали в такт.

Атли, забыв о мозолях, ворочал веслом и жадно всматривался в незнакомые пейзажи. Леса — высокие, стройные, лиственные. Согретые весенним солнцем поля. Крутые холмы, на которых иногда виднелись огороженные частоколом селения. Рутсинги скалились, провожая их волчьими взглядами. Местные рыбаки, завидев «змей», улепётывали на своих скорлупках под гогот и улюлюканье.

Бьярне с жаром рассказывал, как прошлым летом Гудмунд со товарищи ходили на Гулленгрё и взяли богатую добычу. Сильнее всего пострадал Нордланд. Его воины сражались с вэлами на юге и не могли помешать разграблению. Рутсинги одобрительно цокали языками, и только Атли всерьёз задумался. Гудмунд Магнуссон ведь храбрый, мудрый и великодушный. В Долине его уважали, и мама выбрала его ещё в юности. Разве способен такой человек на бесчестные деяния? Например, пользуясь слабостью, разорить чужие земли, стребовать дань с их конунга, а затем поступить к нему на службу как ни в чём не бывало…

Атли посмотрел на отца, застывшего на носу «змеи». Херсир вглядывался в даль, словно пытаясь прозреть будущее. Подкидышу виделось, будто могучие плечи укутывает серый плащ. Каменный, в острых складках. Ответственность? Тоска? Одиночество? Или всё вместе… Тяжкая ноша. И Атли решился — подошёл и встал рядом.

Гудмунд кивнул ему. Помолчав, спросил:

— Как тебе Большая Земля?

— Большая… — протянул Атли. — Тут всё большое. Но мне нравится.

— Помню, тоже был поражён. И решил, что обязательно сюда вернусь.

— Чтобы грабить?

Херсир горько усмехнулся в рыжую бороду.

— Ты юн, а я ещё застал годы, когда народившихся детей в Долине предавали копью. Наша земля бедна, поэтому «змеи» несут нас на юг, восток и запад, где мы берём то, чего лишены. По праву меча.

— Значит, кто сильнее, тот и прав? — нахмурился мальчик.

— Так ткут норны, — ответил херсир, и в словах его Атли послышалось сожаление. — Но об одном забывать никогда не стоит.

— О чём?

— Всегда найдётся кто-то сильнее тебя.

Гудмунд снова сощурился в даль, а потом заговорил глубоким голосом:

— Когда-то и наш народ обитал на Большой Земле. В тёплых, благодатных краях на востоке. Но из степей пришли ху́нгу, жестокие Владыки Коней. Их всадники заполнили равнины от горизонта до горизонта, а стрелы заслонили собой солнце.

Хоть солнце в бледно-голубом небе светило по-прежнему, Атли поёжился. Не хотел бы он такого увидеть.

— Часть наших предков покорилась захватчикам. Другие бежали на север, ведомые Ярлем, что говорил с богами. Они указали ему путь во льдах через стылое море. Так наши предки попали в Фиордланд.

— И мы не пытались вернуть наши земли?

— Нет, — качнул головой херсир. — Мы те, кто мы есть. Волки Хёгана, алчущие богатства и славы. Иль доброй битвы, что приведёт в чертоги Гъялдсхейма.

— Но зачем это тебе? — серьёзно спросил его мальчик. — У тебя ведь много славы и богатства. Есть большой дом, где ждёт мама. Ты же любишь её. Почему не останешься с ней?

— Люблю. Больше всего на свете, — вымолвил Гудмунд тихо, и Атли мигом устыдился своего вопроса. — И останусь. Как только кончится моё служение.

— Служение ярлу Гариру?

— Да. Я здесь по его воле. Но есть и другое. Посмотри.

Херсир, обернувшись, обвёл взглядом сосредоточенные лица гребцов.

— У каждого в этом походе есть цель. Асгейр хочет доказать всем, что он не слюнтяй. Бьёрн которую зиму копит на собственный дом. Браги уже нигде не наливают в долг. Тилле сватает Ауд, дочь Гаркеля Знатного. Достичь целей! Вот для чего они пошли на службу ко мне, преумножая мою славу и богатство.

Гудмунд широко улыбнулся.

— Моя же служба — привести их к богатству и славе. Чтобы они вернулись домой и обрели то, чего желали!

Аки, грозно кряхтя, попросил разговора с херсиром. Атли оставил их и сменил Гуннара на весле. Потом старательно грёб, размышляя, какая же цель в этом походе у него. Людская жизнь, которую он выбрал, оказывалась очень непростой штукой.

Они шли вверх по Брейдгау два дня. Ночевать приставали к правому — Нордландскому — берегу. Гудмунд разрешил жечь костры, но часовых всё равно выставляли. Союз союзом, а пришельцев из Фиордланда здесь не жаловали. Вряд ли гулы забыли алчность и жестокость рутсингов.

Третий день близился к середине, когда «змеи» миновали излучину и взорам открылась широкая песчаная отмель. Херсир велел править к берегу, а сам встал на носу, держа в руках щит. Внутренней, побелённой стороной вперёд. Гребцы сурово хмурились. Свободные от вёсел проверяли оружие. Атли сглотнул.

На берегу, сжимая топоры да копья, толпились воины. В шлемах с нащёчниками. С круглыми и каплевидными щитами.

— Гулы, — сплюнул Бьярне, поигрывая ножом.

Гулы тоже рассматривали рутсингов без всякой приязни. Но вдруг расступились, и вперёд вышел крепкий человек в коричневом плаще.

Сердце Подкидыша взволнованно забилось. Густая борода. Русые волосы, заплетённые в косу. Смешливые карие глаза. Рольф, сын Хрольфа!