Три лиги к северу

Неделя началась не так уж и плохо: у Мауса был хлеб, была вода, было чем укрыться и что надеть. И ещё было из чего стрелять.

Маус прицелился и плавно спустил курок. Грохот выстрела на секунду завладел окружающим пространством. Потом будет сдавленный вскрик противника, слабеющего с каждой каплей крови, вытекающей из простреленного бока, будет глухой удар падения уже бездыханного тела на землю дрента, где завязался бой, а пока Маус медленно вставал с земли…

Подойдя к телу, Маус на всякий случай выстрелил тому в голову, не веря в окончательную смерть врага. Чужая одежда ему была не нужна, а поэтому он не волновался за залитое кровью тело.

Присев рядом, Маус перевернул труп лицом вверх и обыскал карманы куртки противника, потом проверил содержимое карманов брюк.

В карманах Маус обнаружил стандартные креды на сумму около пяти тысяч, а так же десяток английских фунтов. Среди монет затерялся и небольшой сапфир в пару-тройку каратов.

У убитого была наплечная кобура, из которой Маус извлёк на свет пистолет десятого калибра Звезда Надежды.

Забрав деньги, сапфир, кобуру с пистолетом и хороший кожаный пояс, Маус переключился на рюкзак убитого.

Первым делом надо было вытряхнуть всё наружу, что Маус проделал в несколько секунд. Половину багажа занимали тряпки: одежда и пара простыней, которые Маус сразу же отбросил в сторону, — брать чужое бельё — плохой тон. Вне внимания Мауса остались и туалетные принадлежности: мыло, крема, бритва. Остальной багаж, — патроны, несколько ножей, магазины, медикаменты и коробку с деньгами (полсотни кредов пятью стольниками из титана), — Маус ссыпал обратно. Продукты он так же не взял, выбросил всё, кроме воды, которой вполне можно было бы умыться.

Закинув три рюкзака на плечо, — два своих старых и один новый, — Маус поднял с земли карабин убитого и, бросив на последнего прощальный взгляд через плечо, пошёл прочь.

Новая встреча ждала Мауса ближе к вечеру: улагастский патруль шёл Маусу наперерез. Заметили они друг друга почти одновременно, и, когда Маус сбросил на поверхность Надреальности свои рюкзаки, чтобы иметь хоть какое-то подобие укрытия на пустой и гладкой поверхности, улагасты рассыпались веером, стараясь подойти к нему с разных сторон.

Маус чертыхнулся, взял свой любимый АКМ с оптико-лазерным прицелом и за три выстрела положил двоих нескладных гуманоидов. Остальные, оставшиеся в живых, с ещё большим энтузиазмом двинулись к нему. Расстояние сокращалось быстро, — с восьми сотен метров оно изменилось на триста, Маус был ещё вне зоны поражения улагастских штурмовых пистолетов, но всё когда-нибудь кончается. Маус пристрелил ещё троих улагастов, прежде чем сами улагасты, приближавшиеся в полной тишине, открыли ответный огонь.

Но их осталось уже слишком мало, Маус неплохо укрылся за рюкзаками, а гранаты улагасты не применяли…

Последним из отряда упал улагастский офицер, получив в упор несколько пуль десятого калибра из трофейной Звезды Надежды Мауса.

Когда Маус присел около улагастского командира, на горизонте послышался треск мотоциклов. Маус на всякий случай перезарядил автомат и положил несколько тел друг на друга, создавая новую линию обороны, но это оказались пираты.

Их Маус встречал стоя во весь рост, держа над головой сцепленные кулаки, показывая, что он не хочет битвы.

— Приветствую тебя, воин, — вожак байкеров слез с мотоцикла и пожал Маусу руку:

— Это впечатляет, — он обвёл ладонью поле битвы, усеяное улагастами.

— Мы с моими ребятами как раз шли по пятам этого отряда, но ты нас опередил.

— Я оказался быстрее, — заметил Маус.

— Такова воля Всевышнего, — вздохнул байкер.

— Я не смогу унести всё отсюда, — Маус понимал, чего надо этим ребятам. — Поэтому предлагаю сделку: я забираю все деньги и ценности у убитых, а также те предметы, которые сочту нужными, остальное — ваше, но вы мне дадите за это литр чистой воды.

Вожак почесал бороду, и молча протянул Маусу руку. Тот пожал её.

В баре «Чёрная Белка» сегодня было много народу: в дрент, в котором стояло это питейное заведение, на несколько дней прибыли купцы. Организовалась ярмарка, торговцы просаживали часть заработаных денег в баре. Среди торгового люда мелькали и простые бродяги, и солдаты, и даже где-то в углу в тени затаился айлаец.

Маус пришёл в дрент под вечер, торги на сегодня уже закончились, надо было дождаться завтра. Места в гостинице при баре были, вне всяких сомнений, давно и надёжно заняты, не было смысла даже спрашивать хозяина постоялого двора при баре об этом. Надо было что-то придумать, если Маус не хотел спать под деревом. Хотя… охранный робот имеется, никто не подойдёт незамеченным, но вот пристрелить издалека могут… Нда… Где тут был айлаец?

— Скучаем? — Маус вынырнул из толпы прямо на айлайца и, поставив на стол посередине объёмную бутыль запотевшего стекла, сел напротив.

— Ты кто? — спросил сержант айлайской армии, если верить его погонам, разделяя не то что слоги, — буквы.

— Маус, — он уже проворно распечатывал бутылку, собираясь разлить содержимое по стаканам.

— Погоди, — айлаец накрыл один стакан ладонью. Маус замер.

— Я тебя знаю…

— Да? — Маус и не знал, что он так знаменит.

— Да. Ты — тот самый Маус, что помог в своё время нашей базе на севере.

— Не люблю об этом вспоминать, — совершенно искренне скривился Маус.

— Давай за это выпьем, — айлаец убрал руку со стакана и кивнул на него, привлекая внимание собеседника. Маус встрепенулся и живо наполнил стаканы до краёв:

— Это танзиан, всего полградуса, и то — издержки производства.

— Ты знаешь, что можно пить в таком месте, — согласился айлаец, двинув стакан навстречу стакану Мауса.

— Если не секрет, Пройн, почему ты один, без поддержки? Ты ведь понимаешь, очень редко можно встретить айлайца одного, вне отряда.

Айлаец насупился, замолчал. Маус подумал было, что обидел собеседника, но тот внезапно ответил:

— Нас и был целый отряд. Мы патрулировали указанный квадрат, когда через него пошёл караван работорговцев. Мы вступили в схватку с ними, но потерпели поражение. Их оказалось слишком много и они были отлично вооружены. Я смог выбраться из боя, почти сбежал. И теперь я иду к точке рандеву с другим нашим отрядом, чтобы передать им координаты боя и вектор направления движения этих негодяев. Надеюсь, этих работорговцев мелко нарежут!

— А что такого было в этом отряде работорговцев? Если их было так много, чего вы полезли на рожон? Прости меня, но вы же не Паладдины, чтобы биться за свободу любых существ? Невзирая на потери?

Айлаец оторвал свой взгляд от стакана и посмотрел прямо в глаза Маусу:

— Тебе я могу сказать: среди рабов мы обнаружили двоих девушек.

Маус шёл не останавливаясь, в сотый раз перечитывая карту, на скорую руку начерченную сержантом Пройном. Он лишь бегло пробежал палатки торговцев, сбагрил добытые в пути артефакты, купил еды, воды и немного патронов. Медикаментов пока хватало, а об остальном Маус и не вспомнил.

Распрощались они с Пройном по-дружески. Сержант даже дал Маусу свой условный адрес, — номер базы «Укапали» где-то на западе в десятке лиг.

Если верить карте, которую начертил Пройн, через сутки Маус нагонит караван работорговцев. Причём, если будет быстро идти.

Слева на горизонте Маус обнаружил зорб, — место, где в Надреальности растут кристаллы. Явление редкое на многие тысячи лиг. Поговаривали, что где-то этих зорбов, — посмотреть некуда, но в том секторе, где стояли крупные поселения людей, зорбов было мало. Поэтому и кристаллы ценились, раз они были редки. Маусу страшно захотелось добыть один неогранённый кристалл какого-нибудь редкого цвета на продажу, но он не мог задержаться и свернуть с пути: иначе он мог потерять след каравана.

В последний раз осмотрев взымавшиеся на несколько метров над квадратами кристаллы, Маус убрал бинокль, и побежал дальше.

Вот этого на карте Пройна не было: средних размеров дрент, в котором росли сосны и стояло несколько бараков. Маус обошёл по периметру этот дрент, держась дальше видимости, обойдя его по широкой дуге, не видя даже верхушек росших там деревьев: ему не к чему было, чтобы его заметили; а сам он в это время искал какой-нибудь дрент или зорб, который был поблизости от того, что позволило бы совершенно незамеченным подобраться поближе.

На беду таких не обнаружилось. Маусу пришлось подползать к дренту на самую границу видимости, где оптика его бинокля работала на самом пределе, и думать, как пробраться внутрь.

Дрент был явно оборудован под перевалочный пункт работорговцев: бараки запирались на массивные замки. Сами караванщики и их охрана обретались у костров: рабы в загоне и ладно, а уж пару часов у костра, — не проблема.

Маус нашёл и тех девушек, о которых говорил сержант айлайской армии: они сидели у костра рядом с парой мужчин довольно свирепого вида.

— Самых негодяйского вида посадили рядом. Для острастки, — недовольно проворчал Маус, продолжая наблюдать в бинокль за жизнью лагеря.

— Возможно, — над ухом Мауса кто-то плавно взвёл курок, и к виску прикоснулось холодное дуло автомата:

— Ну-ка, хлопец, вставай-ка, поховорим с тобою, — дуло пропало, человек отошёл в сторону.

Маус медленно встал, держа руки на виду, правда, не особо стараясь.

— Ну и хто ты будишь таков? — незнакомец в чёрной кожаной куртке встал в вольяжную позу, держа автомат обоими руками.

— Так, проходил мимо, решил заглянуть на костёр.

— Аха, а я — балерина! — ощерился человек. Потом он достал левой рукой из кармана куртки мобильную рацию и, не спуская глаз и дула автомата с Мауса, поднёс её к лицу, держа наподобии сотового телефона:

— Насест! Ховорит Второй. Хружил вохрух, заприметил чужохо… Нет, не чужохо, а просто ненашехо… Да, уже веду, — патрульный убрал рацию и улыбнулся Маусу:

— Ну чё, проходяшчий мимо? Айда! — патрульный работорговцев сделал шаг навстречу Маусу и тот резко прыгнул вперёд на патрульного, забрав слегка слево, чтобы не быть на линии огня. Второй не успел среагировать и получил сильный удар в челюсть. Голова у него мгновенно вспыхнула яркой вспышкой и он отключился.

У костра работорговцев кто-то заприметил идущих к дренту двух человек, и лишь когда эти двое подошли ближе, обнаружили, что впереди идёт часовой, держа руки над головой, а за ним, — с оружием в руках, — незнакомец.

— Эй, парень! Брось ствол и отпусти нашего товарища! — крикнул один из охранников каравана Маусу.

— Хрена с два! — Маус поравнялся с границей дрента и только тогда опустил свой автомат. Надев его на плечо, он бросил ИМИ патрульного владельцу.

Вокруг Мауса и незадачливого патрульного собралась небольшая кампания. Мауса уже не считали опасным: он — один, вокруг, если что, свои. Поэтому сперва почти всё внимание получил Второй:

— Эй, Джонни, чего это у тебя скула такая лиловая? А?

— Джонни! Ты это уснул, что-ли, на посту, и припечатался об Надреальность?

— Джонни…

— Тихо! — к охранникам подошёл командир одного из подразделений конвоя и все голоса сразу стихли:

— Второй! Как я понимаю, ты проворонил чужака? Дал себя обезоружить? Не справился с заданием?

— Сэр…

— Молчи! — прошипел командир. — Потом всё объяснишь! А пока иди к сержанту Збросских, и доложи, какой ты идиот и растяпа!

Проследив, как патрульный понуро удаляется в указанном направлении, командир переключился на Мауса:

— А ты кто будешь?

— Маус, — Маус спокойно стоял в окружении охранников работорговцев и глядел прямо на командира конвоя.

— Отлично. Следуй за мной, — командир бандитов повернулся и зашагал к кострам, не оборачиваясь, зная, что Маус в любом случае последует за ним.

— Присаживайся, дорогой гость, — у костра на подушках возлежал пожилой мужчина, убелённый сединами. Длинная белая борода ниспадала на простую, но сделанную из дорогой ткани одежду. Он рукой указал на подушки напротив себя. Маус сел и старик жестом велел командиру удалиться.

— Выпей, — старец также жестом подослал к Маусу своего слугу. Маус принял с подноса низкий и пузатый бокал тёмного, почти чёрного хрусталя.

— Это — танзим, многими неверно именуемый танзианом.

— Насколько я знаю, — Маус отпил глоток. — Танзим — это чистый, безалкогольный напиток. А если в нём есть хоть полградуса алкоголя, то он называется танзианом.

— Эх, молодёжь, всё бы вам поучать нас, — вздохнул старец:

— Меня зовут Марандил. Я приторговываю разными вещами то там, то тут. А кто — ты, и что ты делал вблизи моего лагеря?

— Я — Маус, свободный охотник. Хожу везде, смотрю, — Маус как бы для подтверждения своих слов обвёл взглядом лагерь, но не обнаружил у того костра, что видел в бинокль, девушек. Не подав виду, что он что-то ищет, и продолжая слегка улыбаться, он продолжил:

— Вот увидел ваш лагерь, решил узнать, кто вы такие, и чем мы можем помочь друг другу.

— Ну, помочь мне ты навряд ли сможешь, — Марандил покачал головой. — А чем я могу помочь тебе?

— Я-то простой бродяга, но вот моя семья — они ремесленники, ювелиры. Из меня ювелир не вышел, — вздохнул Маус, да так убедительно, что Мирандил кивнул, сочувствуя. — Но и мой отец, и мои братья — они все и камни гранят, и филигранью балуются. Я же хожу по Надреальности, ищу для них камни, металлы, редкие вещи. Вот по дороге сюда заприметил зорб, — немного правды в рассказе не помешает, решил Маус:

— Вот сам не могу всё унести, позову братьев и слуг, — лёгкий намёк, что идеи работорговли не чужды Маусу и его гипотетической семье.

— Интересно, — Мирандил пригладил бороду, размышляя. — Богатая у тебя семья?

— Не очень, — Маус, конечно, рисковал, говоря, что он из богатой семьи. Взять его в заложники и потребовать выкуп — не такая редкая форма наживы. Весь фокус только в том, что работорговцам не всегда охота связываться с богатыми семьями или кланами: у тех вполне хватит ума и денег нанять небольшую армию и силой вызволить своего родственника, порешив по дороге всех обидчиков до последнего.

— Но моя семья своё дело знает, — Маус вынул из кармашка на джинсах небольшой бриллиант в четверть сотни карат и подал его Мирандилу лично в руки, нетерпеливым жестом отогнав желающего помочь слугу:

— Чистейший бриллиант редкой огранки.

— Впечатляет, — работорговец был восхищён работой мастера. Этот камень достался Маусу совершенно бесплатно: однажды он спас одного ювелира, попавшего в засаду к разбойникам и тот отдал ему в знак благодарности свои ювелирные камни, из коих только пара сохранилась у Мауса: остальные он продал, чтобы купить патронов и еды.

— Лишь несколько человек во всей округе владеют секретом и технологией такой огранки, — добавил Маус.

— Хорош, ой хорош, — Мирандил с сожалением вернул камень Маусу.

— Да, — Маус не убрал камешек, а стал катать его на ладони:

— Пару таких камней мне дал в дорогу мой отец, желая, чтобы я купил на них что-нибудь красивое и редкое в наших краях…

— Что, например? — Мирандил опять начал поглаживать свою бороду.

— Трудно сказать, — Маус опустил голову, вперив взгляд в свою ладонь, на которой танцевал бриллиант. — Отец и братья всегда так говорят, а я ищу что-нибудь этакое. Вот однажды я принёс им полутораметровый корунд тёмно-синего благородного оттенка, и они вырезали из него чудесный цветок, который теперь стоит у отца в спальне, напротив кровати.

— Твой отец поставил его туда по настоянию матери? — Мирандилу явно импонировало то, что Маус во всём слушается своего отца и братьев, не перечит им, выполняя все их наказы, раз сам не имеет их талантов.

— К сожалению, матери у меня нет, — Маус врал как никогда в жизни: родители остались у него за чертой.

— Сочувствую, — Мирандил изобразил на лице сожаление, сложил ладони лодочкой и склонил на миг голову:

— Так чем я могу помочь тебе, Маус?

— Мирандил, я видел в бинокль здесь двух редких рабов. Я думаю, мой отец и братья были бы в восторге, знай, на что я потратил их камни и что я купил для них…

— Стой смирно! — конвоир дёрнул на себя цепь и девушка едва не упала. Схватившись руками за кожаный ошейник, что стягивал ей шею, она изо всех сил потянула его от себя, давая воздуху легче проходить через горло. Но получалось у неё это очень плохо: ошейник был тугим и плотным. Вторая стояла рядом, цепь от её шеи тянулась к рукам второго конвоира.

— Жаль, Маус, что у тебя так мало этих чудесных камней, — Мирандил стоял рядом с Маусом напротив двух закованых в цепи девушек:

— Жаль, что я могу продать тебе только этих двоих…

— К сожалению, — Маус слегка поклонился и развёл руками. — Я могу дать только два камня. Отец дал мне только два. Возможно, в следующий раз, когда мы встретимся, я буду располагать большим количеством ювелирной огранки камней.

— На всё воля Всевышнего, — кивнул, соглашаясь, Мирандил:

— А как же ты, Маус, доставишь их до дому? Ты — один, путь, я понимаю, не близкий?

— Постараюсь, — Маус взял из рук охранников концы цепей, к которым были прикованы девушки. — Не впервой.

— Я уверен, у тебя, Маус, получится.

— Да, Мирандил?

— Что, Маус?

— Что будет с тем охранником, которого я обезоружил?

— Это решит командир его подразделения, — пожал плечами Мирандил. — А что?

— Просто интересно. Думал взять его у вас, если он вам не нужен… Но раз он такой растяпа…

— Раньше он неплохо справлялся, — Мирандил обернулся к ждущим дальнейших приказов охранникам:

— Командира Юуста сюда, — те кивнули и быстро исчезли среди костров.

— Сейчас узнаем мнение Юуста, — Мирандил улыбнулся Маусу. Он ответил тем же, перебирая в руках тонкие, но прочные цепи. Девушки молчали, смотрели в землю, вперив взгляд долу. Пока это Мауса устраивало.

— А скажи мне, Маус, какие места ты посещал в своих странствиях по Надреальности?

— Места?… Разные… Видел и небольшие поселения ремесленников, и базы всяких военных группировок, и… да всего и не вспомнишь так сразу. Спросите меня, Мирандил, что вас интересует, а я уж расскажу, что знаю об этом.

— Хорошо, — Мирандил опять пригладил свою седую бороду:

— Не видел ли ты, Маус, поблизости, по дороге сюда, каких-нибудь вооружённых отрядов? Знаешь ли, времена сейчас, как и всегда в Надреальности, неспокойные, на каждом шагу поджидает опасность. А мы с моими людьми, — как на ладони опытного следопыта. Вот ты, Маус, спокойно прошёл к нам. Захоти ты сделать что-либо недоброе, нам бы несдобровать. А как довериться такой охране? Набираем в конвоиры слуг, — Мирандил, как истинный работорговец, не говорил «раб», он говорил «слуга». Вроде как и не людьми торгуют, а так, «услуги предоставляют». — В конвоиры слуг кого попало, а потом расплачиваемся за это.

— Сожалею, что не могу сказать обо всех направлениях, но с условного юга дорога спокойна. Была.

— Да… Спасибо, Маус. Не наш это путь. Нам бы западный путь. Или, хотя бы, северо-западный…

— Господин Мирандил? — это подошёл человек с нашивками наподобие командирских. Рядом с ним стоял типичный сержант любой армии любой планеты, на которой живут гуманоиды: невысокий, поджарый, с цепким взглядом тёмных глаз и жилистыми руками.

— Да, Юуст?

— Вы звали меня?

— Да, конечно. Хорошо, что взял с собой Збросских.

— Господин Мирандил, на самом деле сержант подошёл, так как хочет узнать вашего мнения насчёт Джона из второго подразделения.

— Да, сержант? — Мирандил перевёл свой взгляд с командира на Збросских.

— Сэр!.. Господин Мирандил, люди совершенно распустились. Вот Джон… показал верх совершенства. Я хотел испросить у вас разрешения публично наказать его, дабы другим это послужило наукой.

— И что ты предполагаешь сделать? — Мирандил хитро сощурил глаза.

— Расстрелять, — кратко ответил сержант Збросских.

— Чтож, — Мирандил посмотрел на Мауса:

— У меня есть другая идея: мы избавимся от Джона, и другим будет наука, но на этот раз никого убивать не будем.

— Сэр? Как это?

— Ведите его сюда.

— Есть! — сержант козырнул и, повернувшись на каблуках, пропал среди начавших собираться поодаль конвоиров каравана.

Мирандил подождал, пока тот уйдёт, и обернулся к Маусу:

— Предлагаю тебе, Маус, купить его за символическую плату в один кредит.

— Джонни, — Мирандил пригладил свою бороду и печально улыбнулся. — Джонни… Я слышал, как ты проворонил чужака. И не важно, что он оказался друг. Важно то, что ты не смог справиться с заданием…

Джон, стоявший напротив хозяина каравана, попеременно то белел, то краснел. Руки он сцепил перед собой, хотя надо было бы стоять навытяжку, но его никто не поправлял. Его конвоиры, стоявшие по обе стороны от него, считали, что Джонни и так вляпался по самое «нихачу», так нечего его и дальше мучить. Мирандил между тем продолжал всё тем же печальным, сожалеющим голосом:

— Некоторые командиры предложили мне расстрелять тебя для острастки. Другие устрашатся, я понимаю, но тебе это уже будет вроде как всё равно. Кто-то посоветовал мне тебя повесить, но, я думаю, негоже портить деревья. Их так мало в нашем мире, — Мирандил со вздохом развёл руками:

— И я решил не давать тебя на растерзание ни тем, ни другим, а отпустить тебя. И даже не одного, а в кампании вот этого молодого человека, — Мирандил полупоклонился в сторону Мауса. — Он любезно согласен взять тебя с собой в качестве охранника, пока он не достигнет своего дома. Что ты скажешь на это?

— Я…, — Джон облизнул пересохшие губы. — Я-то… Выбора-то у меня нету?

— Никакого.

— Хорошо, я сохласен.

— Вот и отлично, — Мирандил счастливо улыбнулся Джону и спросил у Мауса:

— Ну что, боец он хороший, правда, несколько разболтавшийся, но если его прогнать пару лиг с полным обмундированием, то он снова придёт в форму.

— Даже не знаю…, — Маус прищурил глаза, осматривая Джона с головы до пят:

— Вы считаете, Мирандил, что он будет мне полезен?

— Безусловно. Мне он уже не пригодится. Разве что у моих ребят найдутся лишние пули, — Мирандил засмеялся своей шутке.

— Так и быть: избавлю вас от него, — Маус протянул Мирандилу однокредовую монету, и тот с поклоном её принял.

— Эй, Джон, ты всё ещё здесь? А ну-ка марш собираться в дорогу! Командир Юуст проследит за тобой! — Мирандил отправил своих подчинённых заниматься делами:

— Маус, не желаешь ли на дорожку выпить чаю?

— Несомненно, — Маус последовал за хозяином каравана, на ходу нащупывая в кармане куртки упаковку таблеток, способных нейтрализовать большинство медленных ядов.

— Командир, — Мирандил провожал взглядом четырёх людей, уходящих вдаль, к такому близкому и, в то же время, недосягаемому горизонту, тонущему в мареве:

— Соберите всех людей, не занятых службой, и сообщите им, чтобы были готовы найти Джона. У меня нет уверенности, что он сделает всё как надо. Слишком сильно мы его припугнули. Он может и вправду поверить, что мы его расстреляем.

— А разве не это ему уготовано, в конце-то концов? — Командир Юуст сложил руки на груди, так, что зажатая в правой руке короткая плётка лениво качнулась и пропела тихо и неслышно, как поёт ветер, обнимая ветви деревьев.

Впереди шагали две «покупки». За ними, отставая на три шага, шёл Джонни. Двигался он не точно за девушками, а в паре шагов справа.

Правильно делает, зараза, — зло подумал Маус. Противоядие он принял, но опасность, что яд окажется слишком уж редким и неизвестным ему, давила на плечи, словно тяжесть двухдневного перехода. Между лопаток тёк холодок, искря нервными разрядами.

Джонни обернулся на Мауса и оскаблился. Маус кивнул в ответ.

В который уже раз оборачивается, выжидает! Нет, не пригрезилось мне, яд там был…

— Джонни?

— Да, сэр? — Джон обернулся и поотстал на один шаг, чтобы быть ближе к Маусу, но недостаточно, чтобы достать его голыми руками. Ствола ему Маус не доверил. Впрочем, ножа он ему тоже не дал.

— А скажи мне, где вы подобрали этих…, — Маус посмотрел вслед девушкам. Сколько им было лет, он не знал. Биологических, — так они смотрелись лет на двадцать. А вот реальных… Как это можно сказать в мире, где за большие, но не очень, деньги можно достать несколько сортов омолодителей, на любой вкус?

Маус засмотрелся на фигуры понуро бредущих девушек. Слегка затянул время взгляда, и вот уже Джонни «правильно всё понимает»:

— Да мы их отбили у одного дрента. Шёл караван, мы затаились… Охрана была — дрянь, мы даже убитыми никого не потеряли. За то захватили этих двоих, прибарахлились…, — Джонни блаженно закатил глаза, припоминая сладкие минуты победы.

— Понятно, — Маус почуствовал, что в животе у него происходит что-то не то. Он остановился, непроизвольно согнувшись. Джон, конечно, это заметил, кинулся к Маусу, вроде бы помочь…

— Сэр? А? Что с вами? — голос выражает участие…

— Да так, что-то плохо себя чувствую…, — по лицу Мауса пронеслась тень боли…

— А…

— Наверное, я что-то не съел…

— Может быть…, — Джонни был, конечно, участлив, но…

— Или меня отравили, — сказал Маус твёрдым голосом, в котором не осталось и следа плохого самочувствия.

У Джона округлились глаза. Он понял всё, он не был настолько глуп. Опустив глаза на руки Мауса, он увидел Звезду Надежды 10мм, направленную ему прямо в живот.

Голос у Звезды громкий, зычный, его слышно на несколько километров. Но они были уже в десятке километров от временного лагеря работорговцев. Никто ведь не думал, что Маус примет противоядие и уйдёт так далеко.

Голос у Звезды громкий, зычный, но вот спорить с женским визгом он, пожалуй, не сможет.

— Да замочите вы, наконец!!! — голоса, как ни странно, утихли. Две пары глаз смотрели на Мауса испуганно и растеряно.

— Идёмте, — Маус осмотрел горизонт в бинокль, и пошёл дальше, перешагнув через труп Джонни, незадачливого конвоира рабов, пешки в играх других людей.

На привал встали только через пять часов перехода. Маус и сам вымотался, что и говорить о двоих его спутницах: обе повалились на мягкую траву, как только их отряд вошёл в небольшой дрент в пару десятков квадратных метров. Там даже деревьев не было, только трава.

Маус присел в отдалении, лицом к девушкам. Сбросил рюкзак на землю, привалился к нему спиной, вытянул ноги, положив рядом, справа от себя верный АКМ.

— Эй, хозяин? — одна из девушек, лёжа на животе, приподнялась на локтях и посмотрела через плечо на Мауса. — А есть мы будем?

— Да. Сейчас приготовите, и будем, — Маус отстегнул от рюкзака правый слот, в котором помещались его столовые принадлежности, вынул оттуда пару ножей и бросил его девушкам. Следом полетел и котелок.

— А если я вилкой тебя, хозяин, заколю? — голос продолжал издеваться, особенно на слове «хозяин».

— Если сможешь, — Маус прикрыл глаза.

— Эй, а сама еда? — это второй голос. Голосок тоньше и легче, приятный такой. Так не хочется открывать глаза и лезть за водой и продуктами…

Маус в десятый раз обвёл биноклем изменчивый горизонт, оплывающий, словно свеча, множеством чёрных гор.

Где же вышка? — Маус ругался про себя, но за то во весь голос. — Карта не может врать, — я сам её составлял. Только… если вышку взорвали…

— Идём, — Маус указал рукой направление, и девушки (одна со скорбным вздохом), поплелись вперёд.

— Эй, там, на горизонте! Стой! Буду стрелять! — кричал постовой, укрывшись за мешками с землёй. Его укрытие было изрядно потрёпано, всюду была рассыпана земля из прохудившихся мешков.

За постом лежали руины несколких бараков, выгоревших дотла, кое-где торчали из земли обгоревшие балки и стальные несущие. Несколько зданий были раздавлены упавшей ретрансляционной вышкой. База Айлайцев переживала не лучшие свои времена.

— Стоять!!!

— Стою! — Крикнул в ответ Маус, поднимая вверх руки, чтобы сложить ими замысловатые фигуры над головой.

Сперва он показал рукопожатие, потом сложил ладони домиком, потом — обвёл правой рукой круг, вскинул кулак три раза вверх, и закончил свою немую тираду, которую было видно издалека даже в самый плохонький бинокль, повторным описанием круга.

— Эй, там! Идите сюда, но руки держите на виду!

На посту их ждало целое отделение Айлайской армии. Девушки, ничего не понимая, во все глаза смотрели то на Мауса, то на Айлайцев: армия Айлайской республики никогда не приветствовала рабство, и зачастую, если хватало сил, атаковывала караваны работорговцев. И уж тем более было глупо приходить к ним на базу в одиночку и приводить с собой невольников!

— В чём цель вашего визита? — Мауса держали под прицелом, хотя его автомат мирно висел на плече.

— Я хотел бы повидать сержанта Пройна из двадцать девятого подразделения.

— Сожалею, путник: сержант был ранен в недавнем бою и не сможет встретиться с тобой, — ответил один из Айлайцев, тоже сержант, но с повязкой временного командира целого подразделения.

Неужели им так здорово досталось?

— Мне действительно нужно его повидать. Это даже нужнее ему самому, чем мне! — Маус сделал шаг по направлению к сержанту, но стволы в руках солдат предостерегающе качнулись, и Маус замер.

— Э… Послушайте! — в разговор вмешалась одна из девушек. Та самая, с издёвками… — Понимаете, такое дело: нас с сестрёнкой схватили работорговцы и вот этот человек купил нас у них. Может вы что-нибудь с этим сделаете?

Описывать реакцих Айлайцев смысла нет никакого: если кто-то и не держал Мауса под прицелом, то теперь он считал своим долгом ткнуть в Мауса дулом автомата:

— А ну-ка, парень, осторожно давай сюда свой автомат, и без фокусов, — вежливо попросил его сержант.

— Какие же вы идиоты! — Маус отдал АКМ сержанту:

— Если что-нибудь с ним сделаешь, я тебя порежу на мелкие кусочки!

— Потом будешь угрожать, работорговец!

— Да позовите же вы, наконец, Пройна! Он вам всё объяснит! — Маус оттолкнул излишне ретивого солдата, хотевшего одеть на него наручники:

— Я жду Пройна! И никуда не пойду! Можете меня расстрелять!

Сержант задумался на мгновение, внутри боролись два желания: как следует врезать этому чужаку или отвести его к Пройну.

— Хорошо, следуй за мной. И без фокусов! — повторил он.

— Ну и чего это мы тут разлеглись? — Маус бесцеремонно ввалился в лазарет. Крыши у здания осталось только процентов десять. Но это не страшно там, где нет погоды, например, в Надреальности. Плохо то, что без крыши никуда не деться от небесного света, который никогда не ослабевал.

На койках лежало лишь несколько человек. Слишком большие потери, и не ранеными…

— О! Маус! — Пройн хотел было встать, но не смог. Маус прошёл прямо к нему и сел рядом на стул:

— Слушай, Пройн, мы с тобой сейчас поговорим о чём захочешь, только скажи вот этому сержанту, что я не работорговец и тем более не враг народа! А то меня пристрелят в ближайшие несколько минут!

— А с чего это, Рабор, вы его за работорговца приняли? — Пройн обратился к сержанту с повязкой командира. Конвой солдат мялся у дверей, ожидая развязки.

— Он привёл с собой двух девушек, которых купил у работорговцев и они попросили у нас защиты, — ответил сержант Рабор, правда, в голосе у него проскользнули нотки сомнения.

— Это было сделано в рамках спецоперации, которую Маус провёл по моей просьбе.

— Так он — не работорговец?

— Нет, Рабор, можешь нас оставить, — Пройн подождал, пока Рабор с солдатами пропадёт из лазарета:

— Так ты их выкупил?!

— А что было делать? Ты сказал их много, но не сказал насколько много! Там же было два полноценных подразделения плюс подразделение охраны!

— Ну да…

— У меня патронов бы даже не хватило на всех! — Маус развёл руками.

— Знаешь, очень рад тебя видеть живым! — Пройн усмехнулся, поудобнее устраиваясь на кровати.

— А у вас тут что произошло?

— ОСОМовские козлы припёрлись два дня назад. Я пришёл сюда, как с тобой договорились, а тут во всю кипит бой. Ну я и кинулся в него с головой. В итоге мне прострелили ногу в двух местах, благо кости целы, и едва не закололи штыком, — чудом уцелел! Вышку только, гады, порушили нам, а так мы даже отбились!

— Весело у вас тут, — Маус обвёл взглядом лазарет. Другие раненые с интересом смотрели в их сторону, слушая их разговор.

— Что мне теперь с ними делать? — спросил Маус.

— С девчёнками-то?

— Ну.

— Домой доставь. Там, я подозреваю, тебя за это и накормят и напоют!

— Ага. И по загривку огреют!

— С чего бы?

— Так я же их купил! — сказал Маус и добавил не своим голосом, видимо, кого-то пародируя. — Работорговец! Хозяин!

— Оттого, что ты их купил, ты работорговцем не стал! Ты же их таким образом освободил!

— Ага. Ты ИМ это скажи, — Маус махнул рукой на двери лазарета, ведущие наружу.

— Так ты им ничего не сказал?! — Пройн забылся и хотел встать, но опять не смог, только сдавленно охнул.

— Нет, — просто ответил Маус.

— Привет, — Маус подошёл к девушкам, сидящим за столом на открытом воздухе.

— А… Хозяин, — протянула первая, полуобернувшись, но не отрываясь от ножа и яблока, с которого срезала кожуру.

— А я знала, что он хороший! — отрезала вторая.

— Ага, — девушка с яблоком кивнула одной только нижней челюстью.

— Ничего ты не понимаешь! — её спутница вскочила со скамьи и почти бегом удалилась в барак, в котором им выделили жилые помещения.

Маус присел на опустевшее место. Девушка ещё некоторое время продолжала своё нехитрое занятие, а потом отрезала последнюю часть кожицы яблока и подала его через стол Маусу:

— Лиа.

— Что?

— Меня зовут Лиа. Можно просто Ли.

— Маус, — Маус взял протянутое яблоко и откусил небольшой кусочек.

— Она ещё слишком молода и всё воспринимает излишне ярко и импульсивно.

— А вы?

— Я старше неё лет на десять, — Ли усмехнулась.

— Реджувенатор? — Маус назвал довольно распространённый препарат, с помощью которого большинство людей омолаживались.

— Нет, ОБРК, — Ли взяла другое яблоко из плетёной вазы. Они немного помолчали:

— Странный вы человек, Маус.

— Почему?

— Потому, что вас мог взять по пути сюда патруль Айлайцев или Паладдины, и вы бы не отвертелись, там никто бы вас не защитил, как Пройн здесь. А если бы он сюда не дошёл, как вы договорились, а если бы его убили? Что бы вы делали?

— А вы бы мне поверили, если я бы вам в пути сказал, что я вас выкупил только для того, чтобы освободить?

— А почему бы и нет?

— А потому, что не поверили бы. И я бы сам не поверил. Подумал бы, что меня обманывают, заговаривают, лишь бы я не убежал, лишь бы я не убил того, кто купил. А в вашем положении мне было легче контролировать вас, пока вы считали себя рабами: я к вам строг, слежу за каждым вашим шагом, мой киборг «ночной сторож» вполне может вас оглушить, если вы вздумаете меня убить во сне или просто убежать. А скажи я вам, что вы свободны, мне волей-неволей пришлось бы демонстрировать свою дружественность и расположение, не контролировать вас, а любой мой неосторожный жест мог показать вам, ждущим нечто подобное, что что я лгу. Хотя на самом деле я бы не лгал… И любоё моё неосторожное движение могло стать для меня в таком случае последним. Хотя я и не лгал… Ну, ты понимаешь.

— Понимаю, — Ли задумчиво прожевала яблоко, откусила ещё:

— Вот потому ты и странный, что всё рассчитываешь. И всё-таки, что бы ты сделал, попадись нам на пути патруль?

— Не знаю, — Маус пожал плечами и улыбнулся. — Выкрутился бы.

— Маус, блин, так охота с тобой пойти! Это ведь и моя заслуга, я ведь тебе рассказал про караван! — Пройн стоял на краю дрента опираясь на костыли, щадя простреленную ногу.

— Ничего, я привезу тебе домашнего пирога, — Маус дружески пожал руку сержанту.

— Смотри: ты обещал!

— Обязательно! — Маус пожал протянутую руку, в последний раз окинул взглядом базу Айлайцев и направился на восток, к дому, откуда были похищены две девушки, шагающие теперь рядом с ним.

За несколько последующих дней Маус и девушки встретили всего ничего: один караван банкира, у которого Маус сменил ненужные ему английские фунты на обычные креды, и купил несколько стальных монет разведчиков.

Кто такие эти разведчики, никто не знал, и живыми их никто никогда не видел. Единственное, на что можно было рассчитывать при соответствующей удаче, — это найти тело погибшего существа.

Внешне разведчики были неотличимы от людей, но одежду носили необычную, прочную и долговечную, явно неземного происхождения. Бумаги, которые были в карманах такой одежды, были исписаны знаками, тоже мало походившими на любой из земных языков. Да и с языками чужих там, или улагастов тоже не наблюдалось большого сходства.

Оружие, медикаменты, еда… Словом, всё, что было при таких разведчиках, было другим, нестандартным. Интриговало ещё то, что никто не видел ни одного разведчика живым, или, по крайней мере, никто в здравом уме не мог похвастаться тем, что встречал живого разведчика.

В общем, все знали, что эти тела, — другая раса, очень похожая на людей. Возможно, какая-то ветвь человеческой цивилизации из будущего, прошлого, или из параллельного мира. Все знали, что они, — разведчики, но никто не мог сказать, почему он так решил, — «кто-то сказал, и всё!»

Предметы, найденные при телах погибших разведчиков, ценились очень высоко. Это, конечно, не продукция фирмы Lockhid, но всё же…

Сами тела разведчиков, кстати, сжигали с большими почестями. Даже бандиты и иногда каннибалы хоронили так разведчиков.

Отчего разведчики погибали, тоже было непонятно: никаких следов механических повреждений. Никакой радиации, биологического или химического поражения тел при осмотре не находили. Загадка.

Ещё одной тайной разведчиков были их монеты. Хотя… эта загадка была разгадана. Единственная из всех, что преподносили людям эти тела разведчиков.

Монеты разведчиков были сделаны из высококачественной стали или сплавов. О марке стали, составе сплава и способе получения гласил точка-код на одной стороне монеты. На второй стороне неизменно красовалась простая незамысловатая цифра «1».

Если собрать достаточное число монет одной марки стали и использовать их для изготовления ножа или пистолета, то такое оружие долго не изнашивалось и служило много дольше собратьев, сделаных из более дешёвой стали. Оружие действовало безотказно и надёжно. Самые лучшие образцы «Звёзд Надежды», кстати, были изготовлены из стали разведчиков.

В том, что у разведчиков сталь была лучше, чем обычная, нет ничего необычного: для изготовления остального оружия использовалась в основном та сталь, что бралась с искорёженных танков кланов, а там сталь была явно не оружейного качества, — бронелисты, траки, сволы, — просто другая сталь.

Маус купил у банкира несколько монет разведчиков, выложив за три монеты пятнадцать тысяч кредов, три тысячи новых йен и два довольно крупных изумруда не самой распространённой огранки, и всё равно чувствовал себя в выигрыше: у него уже скопилось достаточное количество таких монет, чтобы можно было заказать себе целый автомат Калашникова.

— Стой! — Маус остановил девушек, подняв вверх левую руку: впереди и чуть в стороне он заметил бредущий параллельным курсом караван.

С каравана их тоже заметили, но не стали останавливаться: несколько грузовиков на антиграв-подушке в окружении двух десятков охранников продолжали двигаться вперёд.

Маус и его спутницы нагнали грузовики только через пару десятков минут, стараясь не особо спешить. Переговорив с хозяином каравана, Маус договорился пройти с торговцем путь до Трей-тауна, дорога должна была занять три дня.

По договору девушки присоединялись к каравану бесплатно, а Маус шёл с караваном как наёмный охранник: путь лежал через опасный район и любой лишний ствол для каравана был совершенно не лишним.

Путь до Трей-тауна проходил через дрент, узкий, но протяжённый, его следовало пересечь, так как на обход вокруг могло потребоваться несколько дней, вплоть до целой недели. А, как известно, дрент, — где порой такие непроходимые заросли, — лучшее место для бандитской засады, в отличие от открытых простор Надреальности.

Идти через дрент, который порой величали «Коса Смерти» как за сходство по форме с вышеименованым орудием, так и за переполненность оного людьми не столь уважаемой профессии, надо было полдня, около двенадцати часов. Охрана каравана, до того шедшая более или менее расслабленно, полагаясь больше на вперёдсмотрящих с биноклями, теперь приосанилась, каждый занял своё место согласно боевому расписанию, и трижды проверил работоспособность оружия и наличие необходимого количества патронов или других боеприпасов.

Три обшарпаных, покрытых ржавчиной грузовика на антиграв-подушке медленно вплыли в просеку дрента и, задевая бортами листву ближайших лип, углубились в лес. Охранники, одетые в кожаные куртки с нашитыми на них стальными пластинами, чуть рассредоточились, вглядываясь в обманчивые тени, в буйно разросшиеся кустарники и вообще, смотрели всюду, лишь бы не упустить имг возможного нападения. Возможно, поэтому они его и не упустили…

— В атаку!!! — голос командира налётчиков разрезал тишину леса, спугнув мирно пасшихся на соседней лужайке гуингнмов, которые с визгом бросились врассыпную, хотя их этот крик совершенно не касался. Но за несколько мгновений до сигнала вражеской атаки один из охранников каравана предупредил остальных кодовым словом, и нападавшие встретили не растеряных от внезапной атаки людей, а кинжальный огонь из автоматов МП5 Молчун, тихое песнопение которых колоритно дополнили голоса помповых ружей. В классическое произведение, исполняемое конвоем и изредка прерываемое пальбой противника, гармонично вплетался и голос АК47, которым был вооружён Маус.

Весь бой занял не более пяти минут, плюс минут десять на лёгкое прочёсывание ближайших полян леса, но без удаления от грузовиков, так как это мог быть всего лишь отвлекающий манёвр.

Как итог, расстановка сил после боя была такова: охранники каравана потеряли одного человека убитым и двоих — ранеными. Груз и пассажиры (Лиа и Алёна) не пострадали. Бандиты потеряли убитыми восемь человек и один из них был захвачен в плен. Скольким удалось уйти, было неизвестно, но явно не более пяти, — при большем количестве нападавших они бы просто смяли караван за считанные мгновения.

В качестве поощрения, как это часто бывает, караванщик отдал всё добро, найденное у грабителей, охранникам, отложив в сторону лишь энную сумму денег, положенную семье убитого охранника, да один особо приглянувшийся ему изумруд.

Маусу тоже, как охраннику, пускай и временному, досталась своя доля добычи, правда, меньше чем у остальных раза в четыре, зато чистым налом: пять сотен кредитов с небольшим и маленький камушек — аметист в полтора карата.

Видимо, легко выигранный первый бой расслабил всех, не считая двух-трёх конвоиров и Мауса. Но тем не менее, вторая атака через три часа после первой, проведённая, без сомнения, уже другой группой надлётчиков, была полной неожиданностью.

Слева внезапно раздались крики и, хотя конвой сразу же ощетинился стволами, всё их внимание в первые секунды боя было на левой стороне, откуда донеслись крики.

А зря: из зарослей справа тут же вылетели налётчики и несколькими выстрелами почти в упор положили половину охраны правого борта. Конвоиры, кто остался жив, ответили тем же, но почти никого не убили, — как появились бандиты, так и ушли обратно в лес.

В то же мгновение, пока правый борт хлопал глазами, вторая волна атакующих ударила с тыла, в хвост каравану.

Охранник Том Райс, второй человек в конвое, ещё довольно молодой, но успевший немало повоевать мужчина, шёл в арьергарде, и когда грабители атаковали караван с хвоста, первым принял бой. Первых двоих налётчиков он положил без особого труда, потратив по патрону на брата. Его помповое ружьё не раз выручало его в трудную минуту. С третьим бандитом тоже не пришлось трудиться, хотя всё произошло чисто случайно: Томми вскинул ружьё, чтобы прострелить налётчику грудь или голову (или и то и другое сразу, — дробь это позволяла), но тут в него самого кто-то попал и пуля прострелила плечо. Том присел, уходя с линии огня, но уже нажимая курок. Тот грабитель, в которого охранник целился, успел за это время подбежать поближе. Картечь из ружья Томми Райса прошла ниже, чем он расчитывал, отстрелив налётчику обе ноги.

С диким воплем тот упал ничком, отбрасывая в сторону свой ПП, и от жуткой боли начав вертеться и кататься по земле, вопя что-то нечленораздельное.

— Так-то, сынок! — Томми Райс не был садистом, и уже хотел добить бедолагу, избавив его от мучений, как внезапно позади тяжелораненного налётчика оказался другой бандит.

Томми Райс поднял глаза на лицо бандита, понимая, что уже не успевает. Он дёрнулся, но пулемёт AveNger DX прошил его насквозь. Позади него задний борт грузовика перечертила ровная линия дырочек. Том отлетел к борту и ударился о него, разбрасывая в стороны руки и зашвыривая своё ружьё в заросли. Он медленно сполз вниз, глядя широко раскрытыми глазами на ещё вращающиеся стволы AveNger'а DX, оставляя за собой на борту грузовика широкий алый след.

Когда Том толкнул грузовик, тот зашатался, лёгкий, по причине своей антиграв-подушки. Девушки, что были в нём, упали на дно. Алёна непроизвольно вскрикнула, Ли мнгновенно зажала ей рот перепачканной в грязи ладонью.

Благо, за шумом боя женский крик никто не услышал, а то бы бандиты дрались вдвое отчаянней, зная, какой приз ждёт их в конце удачного боя.

Между тем грабители попытались снова проделать свой трюк с правым бортом, но наткнулись на растяжки, которые успели протянуть у края дороги охранники. Гранаты были осколочные, но направленного типа, отчего никто по эту сторону растяжек не пострадал, а вот по ту сторону… снесло даже пару небольших дереьев, перерубив стволы.

После этого часть оставшихся в живых охранников с правого борта переместилось назад, в хвост, где их встретил налётчик с пулемётом. По нему сразу же был открыт огонь. И хоть он ждал их, и успел зацепить ещё пару людей, но мгновения его были сочтены и эта гора мускулов упала бездыханным телом к ногам конвоиров.

С левого борта бой шёл всё это время ровно, без резких атак и отступлений. Убитых со стороны охраны не было, только раненые, да и то легко отделались.

Маус, что был с левого борта, также не пострадал.

Через некоторое время после окончания боя, когда убитые были собраны, а добыча поделена между теми, кто остался жив, караван тронулся в путь. Они снова выиграли, но потери были на этот раз высоки. Среди всего прочего Маус услышал фразу, обронённую одним из молодых конвоиров:

— Меньше, чем с ящиком гранат, я в обратный путь не тронусь!

Где-то сразу же после того, как караван возобновил свой путь, Маус заглянул в последний грузовик, где помимо связанного по рукам и ногам, а также рту грабителя ехали и девушки:

— Ну как вы тут? Не скучаете?

— Может, мы лучше пешком пойдём? — предложила Ли.

— В таком случае мы дойдём только до следующей засады, — резонно заметил Маус и удалился обратно, на отведённую ему позицию рядом с бортом второго грузовика.

Остаток пути они проделали без приключений, если не считать того, что от полученных в ходе боя ранений скончался один из охранников.

Дойдя до Трей-тауна, после которого Маусу с девушками и каравану было не по пути, они распрощались с караванщиком, в принципе честным человеком, каких было довольно мало среди торгового люда, да и вообще люда как такового.

Пообедав вместе с караваном, чтобы не идти в корчьму, да и не светиться там понапрасну, Маус попрощался с караваном и его охранниками, и был таков.

От Трей-тауна нужно было повернуть на восток, и, не доходя до Озмороки, опять вять курс на юг. Где-то там, если верить картам, полученным на базе Айлайцев от сержанта Пройна, находилась небольшая община людей. Община, больше походившая на город закрытого типа, мирно сосуществовала с окрестными городами, спокойно относилась к проверочным рейдам Айлайцев и Паладдинов, но больше никого из чужаков не привечала, жила своей тихой, размеренной жизнью.

После Трей-тауна, жуткого пыльного захолустья, они не встретили ровным счётом никого: два раза Маусу и девушкам попадались одинокие скитальцы, в хорошей броне и с хорошим оружием.

Первый путник предложил поторговать, но у него ничего ценного с собой не было. Путнику нужен был антидот Микро-7, и Маус из чувства взаимопомощи подарил ему одну ампулу, чем произвёл неизгладимое впечатление на своих спутниц.

Второй просто прошёл мимо, сообщив, что очень спешит. Маус посмотрел на Ли, та пожала плечами и они пошли дальше.

Где-то уже на третий или четвёртый день после последней встречи, Маус со своим маленьким отрядом наткнулся на место былой битвы. Со времени боя прошло не более двух суток, и запах разлагающихся тел ещё не достиг своего апогея, но девушки, едва приблизившись, скорчили рожицы, демонстративно зажали носы и отошли в сторону.

Ничего ценного у убитых, конечно, не было. По всей видимости, это две преступных банды чего-то не поделили и сошлись в сече. Кто победил, было не понятно, да Маус и не старался вникать в суть дела, которое его не интересовало. Важнее было то, что с трупами надо было что-то делать. Если стащить и скидать покойников в кучу он ещё мог, то сжечь, — никак. Вокруг, куда Маус ни смотрел, была лишь поверхность Надреальности, вечная и неуничтожимая. В металлических плитах могилу не выкопаешь, это было известно давно.

Пришлось, за неимением других вариантов, взять пару спальных мешков, что валялись в стороне, выпавшие из выпотрошенных вещмешков убитых, и используя эту ткань, порваную на куски, для обматывания рук, стаскивать трупы в кучу, дабы не засорять пространство вокруг. Маус трудился, девушки смотрели со стороны. И хотя Маус не трогал сами трупы, а общался с ними через тройной слой ткани, ощущение чего-то грязного, неприятного на ладонях он ощущал весь оствшийся путь.

Оставив позади могильник, который в ближайшие несколько месяцев будут обходить караваны и одинокие путники, Маус повёл девушек дальше.

— Эй! Вы кто такие? А ну стоять! — заорал на них с дозорной вышки грубый мужской голос. Мужчина, которому принадлежал оный, свесил свою бороду вниз и для острастки навёл на троицу путников свой Калашников (специальный укороченный образца 1974 года). Маус, при виде сего оружия недовольно скривился.

— Дядя Женя! Вы что, нас не узнаёте?

— Батюшки мои! — вся удаль с «дяди Жени» слетела как с деревьев по осени листья летят. Он выпучил свои чёрные глаза из под кустистых бровей и заорал, но уже в сторону городка, что находился за его спиной:

— Эй!!! Эгегей!!! Ли с сестрёнкой вернулись!!! Зовите Старого Маркуса!

Дядя Женя обернулся к стоящим у закрытых ворот людям и добавил:

— Мать моя женщина!

Пока не перестали звонить колокола (!) маленькой православной церквушки, в которой, впрочем, православные мирно уживались с католиками, как улеглась беготня людей по улицам, а сияющий (словно сам их нашёл и привёл в отчий дом) дядя Женя лично не передал сестёр с рук на руки их отцу, Маус чувствовал себя не в своей тарелке.

Лишь когда радостные жители небольшого городка (пара улиц, десятка три домов) были мягко, но решительно выставлены за дверь, а девушки успели вдоволь нарыдаться, повисев на шее у любимого папочки, Маус смог наконец встретиться лицом к лицу с их отцом почти наедине.

Вместо приветствия Маус как следует заехал Маркусу в челюсть. Ли и Алёна ахнули, а Маркус даже не пошатнулся:

— Что же это ты буянишь? Я, конечно рад тому, что ты привёл моих дочерей, но обид я не терплю, — сказал он спокойно.

— Зачем же ты своих дочерей позволил увести? — спросил Маус.

— А вот это грешен, твоя правда. Но об этом позволь поведать тебе без чужого участия, — Маркус строго глянул на дочерей, те снова ахнули с скрылись наверху.

— Айда в баньку! Её как раз уже поди истопили!

В бане, сложенной на обычный русский манер, между берёзовыми вениками и медовым квасом, потирая ушибленную челюсть, Маркус рассказал Маусу, как всё случилось.

В тот день, когда похитили его Лию и Алёну, он отправил их с караваном в Озмороки. Караван был личный, охрана своя, проверенная, но в пути на них напал отряд хорошо вооружённых бандитов и унёс все ценности, коих было немало, и главное, — пропали его дочери. Выжил только караванщик, — помощник Маркуса в торговых делах, которого Маркус не раз направлял по торговым делам.

Но о том, что Багор выжил, Маркус узнал от одного своего соседа, который был по торговым делам в Озмороке и случайно встретил там в одном кабаке пьяного вдрызг Багора. Тот сорил направо и налево деньгами. Сосед не долго думая схватил со своими охранниками этого новоиспечённого прожигателя жизни, внезапно воскресшего, натурально затолкал в мешок и привёз безутешному отцу.

После строгого допроса, Багор выложил, как схлестнулся с ребятами из одного клана грабителей, и как выложил им путь будущего каравана и что он будет перевозить. Перевооружив на правах караванщика охрану новыми патронами, которые были начинены обычным песком вместо пороха, он повёл караван на расправу грабителям.

— И что сталось с Багором? — спросил Маус.

— Вздёрнули, — пожав плечами, бросил Маркус.

После этого на поиски этого бандформирования был направлен спецотряд, но безуспешно. Две недели назад община подала заявку Паладдинам, и те вот уже как вторую неделю охотятся за похитителями.

— Я и не знал, что они продали моих девушек работорговцам! — Маркус плеснул Маусу в опустевший стакан холодного квасу и подал хрену:

— А как ты их от работорговцев умыкнул?

— Купил, — Маус пожал плечами.

— Брешешь?

— Правду говорю! — несколько архаичный стиль разговора Маркуса был чем-то симпатичен Маусу.

— От ведь! Мои девчёнки теперь, почитай, твои?!

— С чего бы?

— Ну так я думаю ты за них не целковый выложил, а небольшое состояние?

— Вообще-то да, но то, что я отдал за них, мне досталось совершенно бесплатно.

— А что это было, если не секрет?

— Да я как-то помог одному ювелиру, так он мне за это подарил свои драгоценные камни редкой огранки. Я их все продал, а пару оставил на чёрный день. В смысле, на стоящую покупку заначил.

— Ну и как? — Маркус подмигнул Маусу. — Стоящую покупку сделал?

Ответить Маусу не дала внезапно распахнувшаяся дверь из предбанника. Оттуда, с обёрнутым вокруг торса полотенцем, к ним шагнул высокий седой мужчина:

— Это ты кум зря без меня пьянку зачинаешь! Осерчал я: пришёл спаситель моих крестниц, а ты тут с ним заперся, и киряешь потихоньку, меня не кликнув!

— Так я это…, — растерялся Маркус.

— Маус?! Ты?! — вошедший признал сидяшего рядом с кумом человека.

— Ювелир Тимон?

— Так вы знаете друг друга? — снова растерялся Маркус.

— Это тот парень, что спас мою седую шкуру от грабителей! — заявил Тимон, тыча пальцем в Мауса.

— Это тот самый ювелир, чьими камнями я расплатился с работорговцами, — пояснил Маус Маркусу, который от удивления раскрыл рот.

— Так это ты спас моих крестниц? — Тимон упал на лавку напротив Мауса и протянул не глядя ладонь Маркусу:

— Давай, что ли квасу своего медового, фирменного.

— Ёшкин свет…, — Маркус сидел, как обухом огретый.

— Можно? — Маус постучал и осторожно приоткрыл дверь в светлицу, где жила Лия.

— Так ты уезжаешь? — спросила она, не оборачиваясь. Она стояла у окна и Маус прошёл к ней пол пути и замер на середине комнаты:

— Да.

— Что, надо ещё кого-нибудь купить?

— Да я…

— Я вот, собрала всё, что смогла, — Ли резко махнула на стол, Маус проследил взглядом и обнаружил на столе три ларца из редкого дерева, набитые драгоценными камнями и украшениями:

— Это за нас с сестрой.

— Но ты мне ничего не должна!

— Правда? — Ли обернулась к Маусу и вдруг бросилась ему на шею.

— Э…

— Маус, пожалуйста, не уезжай! Ну пожалуйста! — Ли заплакала.

— Ли, послушай…

— Не хочу слушать! Оставайся! Я поговорю с папой, он даст тебе много денег, чего захочешь… только не уезжай!

— Но мне не надо денег…

— А чего тебе надо? — Ли подняла красные глаза на Мауса:

— Ты скажи, чего?

— Ли… Прошу тебя…

— Маус…

— Ли… Я одиночка, я требовательный и въедливый, под кожу залезть для меня, — дело двух секунд.

— А я не лучше! Но я постараюсь, я действительно постараюсь быть лучше и нежнее!

— Прости, Ли… Ты, в принципе, не самая ужасная девушка, которую я встречал…

— И ты тоже, — Ли засмеялась сквозь слёзы. — Не самый негодяйский негодяй из тех, что я повстречала в своей жизни…

Они немного помолчали, глядя друг на друга.

— Знаешь, я всё-таки вернусь сюда, наверное…

— Правда?! — у Ли сразу же загорелись глаза.

— Да. Но только у меня есть одно неотложное дело.

— Какое?

— Я обещал Пройну… Ну, тот раненый айлайский сержант, что не дал меня расстрелять и рассказал мне о караване работорговцев и о вас… Я обещал ему, что привезу ему домашнего пирога.

— А он ведь зачерствеет по дороге, — Ли отпустила Мауса, расцепив руки, и задумчиво потёрла переносицу.

— Уж как-нибудь донесу.

20.06.2002.04. — 31.08.2002.06.