Третья сторона (СИ)

— Иноуэ, мне нужна твоя помощь. - Несколько неуверенно произнес рыжеволосый подросток.

— я сделаю все что в моих силах, Куросаки-кун. - Убежденно, (словно фанатик идущий на смерть ради своего бога), отозвалась девушка с золотыми волосами.

— мне нужна твоя сила, что бы победить Айзена. - Прямо заявил парень.

— но я не знаю как... - Растерялась девушка.

— твои заколки... просто передай их мне, с желанием передать свою силу.

Немного поколебавшись, Иноуэ протянула руку к волосам, и отцепила от прически три маленьких заколки, имеющие вид бабочек.

— они твои, Куросаки-кун. - Вновь твердым голосом, произнесла девушка, вкладывая "бабочек" в ладонь парня.

Сделав шаг вперед, "Ичиго", осторожно обнял златовласую красавицу, и коснулся своими губами ее губ.

— теперь, мы точно победим. Спасибо Иноуэ.

— Ичиго, Айзен уже в "Каракуре", нам нужно спешить. - Рядом появилась хрупкая девушка в черном одеянии, и с сиреневыми глазами...

...они бежали в черном "ничто", по мосту из духовных частиц. Первой бежала капитан четвертого отряда "готей 13", а следом за ней, (практически наступая на пятки), двигался рыжеволосый парень, полностью поглощенный изучением своего нового приобретения.

"поразительно... сила способная отрицать реальность и время, принадлежала обычной смертной. Местный верховный бог либо безумен, либо у него очень изощренное чувство юмора... в любом случае, встречаться с такой личностью я не хочу".

— поглощение. - Чуть слышно прошептал "Ичиго", и заколки тут же окутало золотистое сияние, через дюжину секунд втянувшееся обратно в руку.

"даже жаль девочку, в один день потеряла и силу, и парня которого любила... но я хотя бы оставил ей последнее яркое воспоминание. А как "перекосило" брюнетку, когда она увидела наш поцелуй... так и хотелось сказать "не ссорьтесь девочки, меня хватит на всех"".

— ты что-то сказал Ичиго?

— вам послышалось, капитан...

...в небе над провинциальным японским городком, сражались сильнейшие "пустые" и "шинигами", (такое самоназвание взяли бойцы "готей 13"). Однако Айзен, и командующий Генрюсай, не спешили вступать в битву.

"элементаль смерти... и его избивают обычные, (пусть даже очень сильные), души. Чего-то в этом мире я не понимаю".

Как раз в этот момент, какая-то китаянка, выстрелила из базуки прямо в черное облако, (являющееся телом элементаля смерти)...

...они стояли друг напротив друга, (при этом в качестве опоры использовали воздух). За спиной высокого черноволосого мужчины, (одетого в белоснежное одеяние), раскрылись четыре широких крыла, похожие на крылья бабочки, его противник, (рыжеволосый шестнадцатилетний подросток), ничуть не изменился с момента их первой встречи... но все же, что-то в его лице смущало Айзена.

— ты не Куросаки Ичиго. - Скорее утверждая, нежели спрашивая, произнес новоявленный бог.

— и как ты об этом узнал? - Брови подростка удивленно изогнулись.

— мелких признаков много, но главная причина заключается в том, что настоящий Ичиго, никогда не смог бы сохранять ледяное спокойствие, увидев гибель своих друзей.

— хммм... думаешь мне следует уделить внимание улучшению актерского мастерства?

— может быть покажешь свое настоящее лицо? - Проигнорировав предыдущий вопрос, спросил Айзен.

Тело Куросаки Ичиго осыпалось хлопьями черного пепла, а взгляду бывшего капитана пятого отряда "готей 13", предстал черный девятихвостый кицуне. Прошла секунда, и вот на месте лиса, стоит белая лисица одетая в легкое зеленое платьице.

— видел бы ты сейчас свое лицо, "бог". - Звонко рассмеялась девушка, а затем вернула себе первоначальный облик черного кицуне. - Шутки в сторону, пора заканчивать это представление.

— и что же ты собираешься делать, о прекрасная незнакомка? - Добавив в голос ехидства, осведомился Айзен.

— благодарю за комплимент. - Не моргнув и глазом, отозвался черный лис, а затем выставил вперед правую ладонь, и четко произнес. - Я отрицаю.

Сперва на ладони появилось изображение трех бабочек, а затем в полет начали срываться многочисленные копии этих рисунков, (состоящие из золотого сияния). Около сотни "бабочек", окружили самопровозглашенного бога, а затем начали кружиться, постепенно увеличивая скорость.

— и что это такое? Ты решил победить меня при помощи светлячков?

Черный лис только покачал головой, а затем Айзен и сам почувствовал, как начала уменьшаться его сила. Самым же ужасным оказалось то, что он не мог сдвинуться с места, и только глаза оставались подвижны.

— потрясающая сила, неправда ли? А ведь ее прошлая хозяйка, не использовала и десяти процентов даруемого потенциала. Только представь себе, возможность отрицать атаки противника, полученные раны, а в перспективе даже саму смерть... или же, возможность отрицать существование слишком много о себе возомнившей души. К сожалению, при помощи "отрицания", нельзя воздействовать на сущности, превосходящие тебя по уровню развития, так что со старшими богами мне лучше не сориться. - Кицуне медленно подошел, (по воздуху), к сфере, в которой был заключен его противник. - А знаешь что самое забавное? Совсем недавно, эта сила была в твоих руках.

Миг, и сфера из "светлячков" исчезла, и в месте с ней, перестал существовать Айзен Соске, (для этого мира, он никогда не существовал, не смотря на то, что воспоминания о нем остались у всех знакомых). Фаер Фокс, поймал в ладонь маленький шарик, внутри которого неспешно вращалась целая вселенная.

— удивительный мир... настоящий генератор энергии, мощности которого хватит на создание новой планеты.

В небе над головой черного лиса, прозвучал раскат грома, и само пространство начало искажаться и закручиваться.

— похоже, меня наконец заметили. Жаль, но придется уходить.

Легкий пас левой рукой, и перед кицуне открылся сияющий серебром портал, в который он шагнул, перемещаясь в свой домен.

(конец отступления).

ПОБЕГ ИЗ ТРЕТЬЕЙ БАШНИ.

Наконец начались долгожданные уроки магии, (ожидали их все, кроме меня). Первое же занятие, на котором Скар показал "огненный шар", подтвердило мои худшие опасения, (оказавшись полнейшим разочарованием), но ребятам кажется понравилось.

Почему же я столь скептически отношусь к магам "чистых людей"? да потому что они кто угодно, но не маги, (в моем понимании, "маг" это разумное существо, постоянно развивающее свое физическое и магическое тело, а так же совершенствующее и придумывающее новые чары). Все, что удалось понять из лекций наставника, так это то, что аборигены, используют самую грубую и затратную форму чародейства, состоящую всего из двух элементов, ("оформленное в четкую мысль желание" и "вложенная манна"). О таких вещах как ритуалы и магические символы, они только слышали, (есть предположение, что знания сохранились у "измененных", но лишь в обрывочном виде).

Подобный подход к колдовству, можно было бы оправдать огромными запасами энергии, но даже взрослый дракон, способен обеспечить хозяина манной самое большее на дюжину "огненных шаров", после чего неизбежно, начнут проявляться признаки истощения. В подобных условиях, тот факт что драконьи всадники даже не пытаются упорядочить свою энергетику, уже не вызывает удивления.

Проще говоря: уже в начале третьего года обучения на драконьего всадника, я понял что мне более нечему здесь учиться. Вывод из этого следует однозначный, мне и моим будущим жрецам, пора покинуть гостеприимные стены "пяти башен", (но тут возникает проблема, ведь Менор не захочет уходить без Маары, а блондинка слишком преданна идеям "чистых людей").

В данный момент, я лежал на скамье в своей новой комнате, и заложив руки за голову, немигающим взглядом смотрел на потолок, (на котором "танцевали" отсветы неровного огня свечи). Рядом на полу, (свернувшись клубком), мирно спал Гедон, выросший уже до уровня моего пояса, (еще немного, и ему придется переселиться к другим драконам, на самый нижний уровень башни).

Мой питомец быстро рос не только физически, но и умственно, (психологически он уже сравнялся с пятилетним ребенком), а вот ящеры моих приятелей, уже потеряли свои личности, так и не успев себя осознать. Каждую ночь, (вместо полноценного сна), я погружаюсь в медитацию, и до раннего утра, занимаюсь тем что усложняю свой энергетический каркас, (сперва были созданы главные каналы манны, теперь же, на "скелет" наращивается "мясо"), и пусть процесс долгий и скучный, зато полезные эффекты видны уже сейчас. С каждым днем мне все проще удерживать внутри себя энергию, предоставляемую Гедоном, улучшилась реакция, увеличилась физическая сила, и кроме того, все повреждения залечиваются едва ли не вдвое быстрее чем у остальных учеников.

Мысленно, мной уже составлен список ритуалов, которые необходимо провести над моим "сосудом", да и изменения над своими будущими жрецами, нужно будет провести немалые. Осталось только покинуть башню, а-то я сомневаюсь, что старшие всадники спокойно отнесутся к всплескам манны, и появлению ритуальных пентаграмм, (гексограмм и рунных кругов), в жилых помещениях и тренировочных залах.

Не так давно, (года два назад), я рассматривал идею остаться среди "чистых людей", и попытаться заработать среди них уважение, (а затем и власть), поделившись частью своих знаний. Однако, от этого варианта пришлось отказаться, так как во-первых: "чистые люди" слишком гордятся своей человеческой природой, и ни за что не согласятся себя менять; а во-вторых: что бы меня начали принимать всерьез, нужно на протяжении долгих лет демонстрировать свои успехи, и только годам к тридцати, можно начинать действовать, (а к этому времени, испуганные за свою власть правители, могут "заклеймить" меня отступником, и тогда все труды пойдут прахом). Из этого следует, что чем меньше о моих способностях будут знать драконьи всадники, тем легче будет жить в дальнейшем.

Очередной канал манны, замкнулся на контуре моего энергетического каркаса, и его тут же наполнила сила, которой охотно делился Гедон. Взглянув на проделанную работу "внутренним взором", я остался почти доволен, (самой главной детали, "магического сердца", все равно не хватало). Стоило сосредоточиться, как где-то на границе сознания, (как будто за какой-то пленкой), начинало ощущаться "сердце бога", к силе которого, (как и к внутреннему миру), доступа по прежнему не было, (что вызывало глухое раздражение).

"хозяин?".

В моей голове раздался сонный "голос" обеспокоенного дракончика, начавшего шуршать чешуей по полу.

"все хорошо малыш, просто в голову лезут плохие мысли".

"хозяину надо спать, и тогда мысли не будут его беспокоить".

"наверное ты прав... так и поступлю".

Гедон широко и шумно зевнул, а затем спрятал голову под уже довольно широкое крыло. Кстати, ящеры уже могли летать, (недолго и недалеко), и каждый день тренировали выносливость, иногда даже нося в когтях некрупные предметы.

Перевернувшись на бок, я выкинул из головы все проблемы и планы, и постарался расслабиться. На завтрашний день, запланировано несколько важных дел, от степени выполнения которых, зависит то, как скоро нам удастся сбежать из "пяти башен".

***

Утром, (одевшись в новенькие штаны и рубашку с кожаными вставками на коленях и локтях), я в компании Гедона, спустился в большой зал. За столами уже разместились другие обитатели башни, в обществе своих ящеров, истребляющие продовольственные запасы, (в некоторых случаях сложно было сказать, дракон или хозяин, потребляет больше продуктов).

Кивками и взмахами рук поприветствовав нескольких знакомых, (мои сокомандники еще не спустились), занимаю место за свободным столом, и в ожидании пока мне и питомцу принесут завтрак, начинаю гонять Ману по организму. Не прошло и пяти минут, как молодая повариха, принесла миску с жидкой похлебкой для меня, и небольшое ведерко, (с аналогичным содержимым), для Гедона, развалившегося по правую руку от меня. Спустя еще две минуты, по лестнице спустились Каир и Икар, сразу за ними пришел Бернар, а вот Менор и Маара, почему-то не спешили.

"Гедон может сходить наверх, и притащить опаздывающих за хвосты".

Предложил мой питомец, на секунду оторвавшись от своей порции.

"не стоит волноваться, мой чешуйчатый друг. У меня есть такое подозрение, что сегодня мы в последний раз имеем счастье терпеть причуды юной воительницы... так что, пусть наслаждается оставшимися минутами".

Не думаю, что ящер понял всю мою тираду, однако основной смысл до него дошел. Широко зевнув, (продемонстрировав при этом ряды острых зубов и длинный раздвоенный язык), он вернулся к трапезе, (не забывая скашивать взгляд на пару полных ведерок, стоявших рядом с пустыми стульями).

К концу завтрака, блондинка и альбинос, (в сопровождении драконов), все же соизволили спуститься в общий зал. Их питомцы уже были привычны к манере своих хозяев, а потому, тут же сунули головы в свои ведерки, стараясь справиться с похлебкой в кратчайший срок.

— доброе утро, друзья мои, хорошо спалось? - Вроде бы, мой голос был спокоен и даже вежлив, на губах играла доброжелательная улыбка... но при помощи одних только интонаций, можно передать гораздо большую информацию, нежели при помощи слов, (до старейшин эльфийских родов, мне еще далеко, но обычным смертным более чем достаточно).

— привет Фаер, спасибо неплохо. - Как-то рассеяно отозвался Менор, (прибывающий в своих мечтах... которым не суждено сбыться).

Маара, (которой и предназначалось завуалированное послание), предпочла гордо промолчать, сделав вид что меня просто не существует, (а вот ее драконша, зашипела и попыталась плюнуть в меня своей ядовитой слюной). К счастью, с тех пор как мне доступна манна, (достаточного объема для создания простейших чар), меня окружает как минимум один слой "воздушного кокона", (самой слабой версии, способной останавливать мелкие предметы вроде игл, а так же разного рода жидкости).

"ничего, и о тебе я позабочусь... пусть ты и не отвечаешь за свои действия, реагируя исключительно на желания хозяйки".

— предлагаю отправиться в тренировочный зал, мы уже опаздываем. - Продолжаю улыбаться, взглядом останавливая Каира и Икара, уже собиравшихся вскочить на ноги.

— можете идти. - Пожав плечами, заявила девочка, (к которой наш наставник питает некоторую слабость, а потому позволяет ей нарушать некоторые правила).

Хотевший уже согласиться со мной Менор, уставился в свою миску, лениво помешивая ложкой ее содержимое.

— ну что ж, не можем же мы подставить своих друзей... если получать наказание за опоздание, то всем вместе. Я прав, ребята? - Изгибаю брови, и позволяю тени усмешки мелькнуть в уголках губ.

Бернар хотел возразить, но Каир и Икар уверенно меня поддержали, (так что у оставшегося в меньшинстве парня, просто не было выбора). Менор, благодарно нам кивнул, (все же парень не дурак, и понимал, что при опоздании их парочки, накажут его одного).

В результате, до нашего тренировочного зала, мы добрались с опозданием в пятнадцать минут, (Скар приветствовал нас многообещающим оскалом, и нечитаемым взглядом). Не услышав претензий и обвинений, ребята напряглись, (это почувствовали начавшие нервничать драконы), и никто не помешал мне выйти вперед и смущенно улыбнувшись, произнести:

— простите наставник, так получилось, что я задержал всю нашу группу... понимаю, это серьезный поступок, и готов понести заслуженное наказание.

"цените ребята, ради вас стараюсь, роль мученика "отыгрываю"".

— и что же такого произошло, что ты задержал всю группу? - Приторно ласковым голосом, осведомился мужчина.

— ммм... это личное, и я хотел бы не распространяться о подобных вещах. - И опускаю взгляд, (жутко фальшиво изображая смущение).

— хорошо. - Скар кивнул. - За опоздание, по десять отжиманий каждому... за каждую пропущенную минуту. Ну а ты, "герой", как виновник сего инцидента, сделаешь по двадцать отжиманий. Начали!

Каир, Икар и Менор, хотели что-то возразить, (наверное как хорошие друзья, собирались разделить со мной наказание), но я успел сделать им знак, что бы помалкивали, (благо, на подобную малость, моего авторитета более чем достаточно). Бернар недовольно сопел, но более ничем свое недовольство не проявлял, а вот Маара была в гневе по поводу того, что ее вообще наказали.

"еще бы он тебя не наказал, тогда "особое" отношение, скрыть уже не удалось бы".

К слову о чувствах, которые Скар испытывает к своей ученице: пусть я и не менталист, (к своему стыду должен признать, что мои успехи в магии разума, довольно посредственны, особенно на фоне признанных мастеров и иллитидов), но на создание слабеньких "закладок", даже моих талантов вполне хватает. В течении сорока дней, разум наставника подвергался едва заметным атакам, целью которых была коррекция его приоритетов, (любимый цвет, имя, возраст и прочие мелочи, составляющие основу личности).

В результате моих трудов, получился любитель молодых девушек, (причем чем моложе, тем лучше). Сейчас, его удерживают от непоправимых поступков, только железная воля, (все же Скар воин, пусть и молодой), и понятия морали. Однако, сегодня его разум получит последние коррективы, а в нужный момент, сработает заклинание "спускового крючка", (его "плетение", отняло у меня три ночи).

Жаль, но манипулировать разумными существами, не используя нечестных приемов, (вроде ментальной магии), у меня еще не получается... но я учусь ограничивать свое воздействие.

Благодаря своему энергетическому каркасу, устою я гораздо меньше ровесников своего тела, и к тому моменту, когда они закончили сто пятьдесят отжиманий, (последним справился совсем расстроенный Менор), я завершал уже третью сотню, и выглядел при этом, чуть ли не лучше остальных. Наставник на это только удовлетворенно хмыкнул, а затем отправил нас расстилать на полу шерстяные коврики, и начал произносить долгую монотонную лекцию, (полную патриотической пропаганды), с редкими вкраплениями истории и теории колдовства.

Вот так, за выслушиванием лекций, (прерываемых гимнастикой, спаррингами и обедом), и прошел этот день. Когда же нас наконец отпустили по комнатам, я перехватил Менора в коридоре, подгадав момент, когда Маары не будет рядом.

— эй ловелас. - Окликнул я приятеля, несильно толкая его в плечо.

— кто? - Удивился альбинос, (даже глаза чуть округлил, и остановился на месте).

— не бери в голову. - Усмехаюсь, и по дружески кладу руку на плечо парня. - Скажи мне дружище... ты хоть иногда будешь делать вид, что тебе на нас не наплевать?

— но я не... - Уровень растерянности Менора возрос, (не привык он к таким разговорам).

— да понимаю я: общество симпатичной девушки, приятнее компании парней... и в чем-то даже поддерживаю такую точку зрения. Однако, ребята расстраиваются, и уже начинают подозревать, что ты нас за друзей не считаешь.

— бред какой-то, вы же мои лучшие друзья. - Праведно возмутился Альбинос.

— и я им об этом говорю. - Широко улыбаюсь прищурив глаза. - Только вот, моим словам они скоро верить перестанут, и если ты все же хочешь "продлить" нашу дружбу, то неплохо было бы это подтвердить действиями.

— да я готов. - Уверенно заявил парень, но тут же смутился. - Только не сегодня: мы с Маарой собирались отрабатывать магию воспламенения...

Улыбка резко сползла с моего лица, сменившись печальным выражением.

— эх, похоже ребята правы: ты нас променял на девчонку. Ну... могу только пожелать удачи, и если вдруг понадобится помощь, не стесняйся обращаться. - Неспешно разворачиваюсь спиной к альбиносу, и начинаю идти вдоль коридора, (ведущего к складам и в тупик).

— э... ммм, Фаер! - Менор догнал меня в два быстрых шага. - Давайте сегодня где ни будь посидим нашей компанией? Я только сообщу Мааре, что занятия придется перенести на завтра.

— хех, дружище, я знал что ты просто так нас не бросишь. - Изгибаю губы в легкой, ("искренней"), улыбке. - Каир раздобыл немного "огненной воды", так что подходи к моей комнате сразу же, как только освободишься.

— ну, тогда до встречи. - И приятель побежал отпрашиваться у своей подружки.

Я смотрел ему в след, и пытался найти в своей душе стыд за то, что совершил, и то, что еще только предстоит совершить...

"эй, совесть! Ау! Куда подевалась?".

Однако, вместо моей совести, в голове зазвучал голос дракона:

"хозяин придумал Гедону новое имя? Но Гедону нравится его имя...".

Усмехаюсь и успокаиваю питомца, посылая волну самых теплых эмоций.

"не переживай малыш, я не собираюсь давать тебе другое имя".

***

я, Каир и Икар, уже сидели какое-то время в моей комнате, лениво перебрасываясь ничего не значащими фразами, (у входа на лестнице, лежал Гедон, который должен был предупредить меня, если кто-то придет). В моей голове уже начали роиться сомнения по поводу того, что Менор все же решится оставить свою подругу, (а это значило бы, что исполнение плана придется отложить), но альбинос не разочаровал, хоть и выглядел расстроенным.

— я не опоздал? - Отогнув шкуру, (заменяющую мне дверь), парень неуверенно заглянул в комнату.

— заходи дружище, гостем будешь. - Весело хохотнув, махнул рукой Каир, (и начал извлекать из свертка флягу объемом в полтора литра). - Вот теперь я уверен, что вечер удастся.

Никаких особенных развлечений у нас предусмотрено не было, (мы вспоминали забавные истории из того времени, когда жили в приюте, хлебали слабенькую ягодную настойку, и подшучивали друг над другом). Менор, (когда его "развезло"), начал нам жаловаться на Маару, (ехидную, неблагодарную и жутко самолюбивую), сопровождая свои реплики активным жестикулированием. На вопрос Икара, "так зачем ты с ней возишься?", он вздохнул и как-то печально заявил, "люблю я ее".

В этот вечер, я старался к себе внимания не привлекать, (сам никаких разговоров не начинал, только поддерживал уже ведущиеся обсуждения, и задавал наводящие вопросы), сам же в это время, отслеживал расположение обитателей башни, (на каждом из которых, "висело" как минимум по два "маячка"). Когда от содержимого фляги осталось меньше трети, мной был создан магический импульс, являющийся сигналом срабатывания "спускового крючка", (маленького заклинания, угнездившегося в голове Скара).

Некоторое время наставник метался по своей комнате, борясь с инстинктами и накатывающими желаниями, (воля у него была крепкая, но не несокрушимая), и вскоре он уже направлялся к комнате Маары. Разговоры, сами собой, (почти без моей помощи), "увяли", да и выпивка подошла к концу, так что не удивительно, что ребята решили расходиться по спальням.

— спасибо что позвали ребята, чувствую себя так, будто заново родился. - Расплывшись в счастливой улыбке, (с раскрасневшимся лицом и блестящими глазами), произнес альбинос, нетвердой походкой направляясь к выходу.

— парни, вы бы проследили, что бы он без приключений добрался до кровати. - Попросил я брюнетов, тоже собравшихся уходить.

Каир и Икар, (понятливо кивнув), двинулись вслед за другом, уже скрывшемся за стеной.

Закрываю глаза и сосредотачиваюсь на "маячках". Вот Скар и Маара, (находятся в комнате девушки, очень близко друг к другу), а вот Менор и его сопровождающие, постепенно приближаются к входу в спальню блондинки. По моим расчетам, до цели они доберутся где-то через полминуты, и тогда начнется самое интересное.

"надо бы подстраховать будущих жрецов, а-то наставник все же взрослый мужчина с развитым телом и реальным боевым опытом".

Соскальзываю с лежанки, и накладываю на себя "кокон невидимости", (заклинание из магии света, заставляющее видимый спектр излучений, огибать определенный предмет). Чары, в другое время не вызывающие никаких сложностей, едва не стоили мне истощения и разрушения уже созданных магических каналов. Поморщившись, делаю заметку не использовать непроверенную магию в боевых условиях, а затем отдав приказ Гедону, что бы охранял спальню, бегом направляюсь к месту основных событий.

Подоспел я как раз к тому моменту, когда альбинос решил заглянуть к своей подруге, что бы разобраться в их отношениях, (ведь в пьяном состоянии, так удобно заниматься такими вещами). Вот он откинул край шкуры, (заменяющей дверь), и нашим взглядам предстали Скар и Маара, находящиеся в весьма компрометирующей позе. Девушка, (хотя, наверное уже женщина), не закричала только потому, что партнер, зажимал ее рот своей ладонью.

"и никто не обращает внимания на драконшу, даже не дернувшуюся при появлении посторонних".

Криво усмехаюсь, все же мой яд, (парализующий нервную систему), подействовал на эту ящерицу как надо. Делаю еще одну заметку на память, "придумать способ защиты от ядов для Гедона".

"надо же было так увлечься, что бы не заметить состояния своего дракона, с которым поддерживается постоянная ментальная связь".

Несколько секунд, все сохраняли неподвижность, словно соляные статуи, (и кажется даже не дышали), а затем Менор, (выхватив из-за пояса короткую заточку), молча прыгнул вперед. Скар все же оказался хорошим воином, и ему не составило труда отстраниться от своей партнерши, а затем перехватить разъяренного парня, заблокировав удар направленный в грудь. На этом все и закончилось бы, (не тягаться подростку в силе со взрослым мужчиной), но в дело решили вмешаться Каир и Икар.

На полу комнаты, образовалась куча из борющихся тел, а на углу лежанки сидела бледная блондинка, вжавшаяся от страха в стену, (все это происходило в почти полной тишине, нарушаемой только шумом возни и злобным рычанием альбиноса). Не смотря на численное преимущество, наставник, (старающийся не навредить своим подопечным), почти победил, (обезоружил и прижал к полу придавив своим телом), но в это время подоспела "тяжелая кавалерия", состоящая из трех обозленных дракончиков.

Скар успел вскинуть руки, как в него врезался первый ящер, за которым тут же последовал и второй. Маара, только вскрикнула, (коротко и сдавлено), когда в комнату ворвался третий чешуйчатый монстр, напавший на нее просто потому, что в пылу драки хозяин, не рассматривал ее как союзника.

Весь бой, занял от силы пару минут, и за это время, противники произвели на удивление мало шума.

Парни поднялись на ноги и осмотрелись: прошло несколько секунд, (понадобившихся на осмысление), и Менор всхлипывая бросился к телу девушки, у которой была разодрана глотка, (точнее почти перекушена шея). Икар, (схватившись руками за голову), осел на пол, и начал раскачиваться вперед-назад, что-то бормоча, и только Каир, сохранил относительное спокойствие, хоть и выглядел бледным как мел.

— у-у-у... как же так... я не хотел... не хотел... - Шептал альбинос, глядя в лицо Маары, (весьма неприятное зрелище она сейчас из себя представляла).

— что же теперь будет... - Причитал Икар.

— успокойтесь идиоты. - Зло "прорычал" Каир, и начал отвешивать приятелям пощечины, пытаясь привести их в чувства, (судя по тому, что два из трех драконов забились в угол и мелко дрожали, получалось у него плохо).

Наконец, к ребятам вернулась способность мыслить, и первый вопрос который задал Икар, едва не послужил причиной начала ожесточенного спора:

— что будем делать?

— нужно сообщить о случившемся Фаеру. - Безаппеляционно заявил Каир.

— нет, нельзя еще и его в это впутывать. - Возразил Менор, (цвет лица которого, почти сравнялся с цветом волос).

"пора вмешаться, а-то это затянется слишком надолго".

Снимаю с себя "кокон невидимости", и делаю несколько шагов, так как будто просто проходил мимо.

— во что это вы не хотите меня впутывать? Оу... да... - Изображаю на лице быструю смену эмоций, (удивление, шок, испуг, злость, задумчивость). - Вот мы попали.

На мой голос, из комнаты ниже по лестнице, вышел Бернар.

— что там у вас случилось?

Я мог бы его остановить, (словами, или просто не дав подойти к входу в комнату), но не стал этого делать. Парень поднялся по лестнице и заглянул внутрь, и его лицо тут же побелело, а рот открылся для крика.

"извини приятель, считай что тебе просто не повезло".

Наношу быстрый удар в живот, заставляя Бернара закашляться, а затем одной рукой упираюсь ему в плечо, а другой хватаюсь за нижнюю челюсть, и рывком поворачиваю голову. Раздался хруст ломаемых шейных позвонков, и тело подростка безвольно осело.

— чего уставились? - Шиплю на парней, у которых от увиденного отвисли нижние челюсти. - Ради вас, идиотов стараюсь, (ну и ради себя разумеется, но вам об этом знать ненужно). Или вы хотели, что бы сюда вся башня на его крик прибежала?

— н-нет, но ч-что теперь делать? - Подал голос Каир, первым взявший себя в руки.

— бегите в свои комнаты, и соберите запасную одежду, все имеющееся оружие, фляги для воды и немного еды. Через десять минут, встречаемся на верхней площадке, вместе с драконами. И не шумите.

Парни понятливо покивали, и нетвердым шагом отправились выполнять приказ, (все же жизнь становится намного проще и понятнее, когда тебе говорят, куда идти и что делать... особенно если всю жизнь тебя растили как солдата). Я же, закрепил на место шкуру, (заменяющую дверь), и убедившись, что из коридора не видно, что же твориться внутри, зашагал в свою спальню.

Через указанное время, вся наша компания, (вместе с питомцами), стояла на широкой площадке, (с трех сторон обрывающейся пропастью, а с четвертой, упирающее в отвесную скалу, в которой и был выдолблен вход). За спинами моих приятелей, висели небольшие мешки, (забитые до отказа разными мелочами), на поясах висели плохенькие ножи. Выглядели они подавленными и растерянными, бледность с лиц так и не ушла, но хотя бы в истерику никто впадать не собирался.

— и что дальше? - Спросил Каир.

— а дальше, мы улетим отсюда, и до утреннего обхода, постараемся оставить между собой и горами, как можно большее расстояние. - Стараюсь говорить спокойно и уверенно. - Или у вас есть другие предложения?

— но наши драконы еще не могут летать с грузом. - Возразил Икар.

— зато они вполне способны планировать, неся нас на спинах, а большего нам и не надо. - Пожимаю плечами, как бы говоря "разве это не очевидно?".

— может быть лучше нам остаться? - Подал голос Менор. - Расскажем все как было...

— и нас отправят полетать, только уже без драконов. - Оборвал его я. - Не забывайте, что мы убили троих человек, один из которых был наставником.

— но это самоубийство. - Прошептал Икар, глядя в сторону края площадки.

— "самоубийство", это ваше желание дождаться справедливого суда, и последующей за этим казни. Я же, предлагаю пусть и рискованный, но выполнимый план спасения. - Тряхнув головой, смотрю на парней суровым взглядом. - Сейчас мы сядем на драконов, и постараемся максимально тесно прижаться к их спинам, что бы не мешать во время планирования. Первыми пойдут Каир и Икар, затем я и Менор... возражения есть?

— а если... - Начал было Икар, но замолчал, стоило ему почувствовать мой "добрый" взгляд.

— возражений нет. - Удовлетворенно констатировал я. - Тогда, не будем более терять времени, друзья мои... по седлам.

— Фаер, но у нас нет седел. - Немного смущенно заметил Каир.

— это было образное выражение. - Отмахнулся я. - Забирайтесь на спины драконов, и двигайтесь к краю площадки.

Парни неохотно забрались на ящеров, (прижавшись к их спинам, и вцепившись в туловища руками и ногами), я так же разместился на спине Гедона, начавшего мысленно жаловаться, что хозяин слишком тяжелый. В небе уже светили звезды, над горизонтом плыла зеленая луна, и слабый ветерок завывал где-то между скалами.

"прекрасная ночь для первого полета".

Дракон, в ответ на эту мысль, согласно заурчал, и пристроившись рядом с питомцем Менора, зашагал к краю площадки. Ящеры Каира и Икара, (прежде чем спрыгнуть вниз), несколько секунд стояли, переминаясь на лапах, (видимо из-за страха своих хозяев), а затем синхронно оттолкнулись всеми четырьмя конечностями, и распахнули крылья.

— наша очередь. - Произнес я, обращаясь к Менору.

— угу. - Парень крепче стиснул бока питомца, (вызвав недовольное шипение), и зажмурил глаза.

Взяв небольшой разгон, драконы прыгнули с обрыва, и распахнули широкие крылья. Первые несколько секунд, нас болтало из стороны в сторону, (мы то набирали высоту, то наоборот падали), но в итоге, крылатым питомцам все же удалось выровнять полет. Найдя взглядом Каира и Икара, мысленно прошу Гедона следовать за ними, и в ответ получаю неразборчивую мысль, означающую примерно "сам знаю что делать, не мешай".

Немного подумав, и согласившись с тем, что дракону, (как летательному аппарату и пилоту в одном лице), действительно виднее, что нужно делать в воздухе, решаю просто насладиться полетом.

— и-и-и-и...! - Кричал один из всадников, (которых мы стремительно нагоняли).

— а-а-а-а...! - Вторил ему приятель с соседнего ящера.

"хозяин, ты уверен что тебе нужны такие глупые питомцы?".

Внезапно задал мне вопрос Гедон, (мы как раз только обогнали первую пару "летчиков", и теперь указывали направление планирования).

"с чего ты решил, что они глупые?".

Честно говоря, вопрос питомца меня немало озадачил.

"они шумные, трусливые, и постоянно спорят с хозяином".

Услышав этот ответ, я чуть было не рассмеялся в голос, (но удержался от подобного выражения эмоций, ограничившись широкой улыбкой).

"не беспокойся малыш, скоро я избавлю их от этих недостатков... лети вон к той роще".

Скалы, (и острые камни у подножий), остались позади. Сейчас, под нами расстилалась широкая равнина, "изрезанная" сетью рек и ручейков, поверхность которых отражала изумрудный свет луны. С каждой минутой, высота планирования уменьшалась, и вскоре стало ясно, что до намеченной цели нам придется добираться по земле, (кроме того, я почти физически ощущал, как Гедон теряет силы, удерживая нас в воздухе исключительно на упрямстве).

Повернув голову, смотрю назад, и вижу, что три других ящера, уже почти упали на равнину, и что бы лететь, им приходится активно размахивать крыльями.

"Гедон, снижайся и найди удобное место для приземления".

"слабаки".

Гордо фыркнул мой дракон, глянув на своих сородичей. Однако, дважды повторять распоряжение не пришлось, и ящер достаточно быстро сперва снизился до уровня других крылатых питомцев, а затем замедлился, и довольно осторожно опустился на землю, (гася инерцию, он еще немного пробежался на лапах, а затем улегся брюхом на траву). У моих приятелей, приземление оказалось более жестким, (драконы снизились, замедлились, а затем просто рухнули вниз, вызывая испуганные вскрики и злобные ругательства своих хозяев).

— молодец малыш. - Потрепав питомца по голове, осторожно сползаю с его спины и поднимаюсь на затекшие ноги, (даже циркуляция манны не избавила от неприятных последствий). - Десять минут на отдых, а затем пойдем вон к той полосе леса.

Довольно громко, (что бы все услышали), произнес я, махнув рукой в нужном направлении.

— Фаер, ты садист. - Простонал Каир, (скатившийся со спины питомца, но даже не пытающийся принять вертикальное положение).

— напоминаю вам, друзья мои: мы с вами убийцы и дезертиры... при поимке, нас сперва будут пытать, затем повесят и сбросят со скалы. Что бы этого не произошло, нам нужно пересечь равнину, и скрыться под кронами леса раньше, чем начнется рассвет.

— ты думаешь нас будут искать? - Встрепенулся Менор.

— разумеется. - Пожимаю плечами, (хоть этого жеста наверное никто и не видел). - Как только обнаружат тела Скара и остальных, сразу же начнут искать виновных. Однако, сейчас нам следует опасаться патрульных всадников, которые просто не смогут не заинтересоваться четырьмя подростками и их питомцами, разгуливающими по равнине.

— час от часу не легче. - Пожаловался Икар, первым начавший вставать на ноги.

— жизнь вообще тяжелая штука. - Криво усмехаюсь. - Зато я могу вам гарантировать, что скучно в ближайшие дни точно не будет.

***

Ночь, зеленый диск луны на небе, россыпь мерцающих звезд над головами, и верные друзья со своими драконами, бегущие по равнине... что может быть лучше? Если честно, то вариантов так много, что я боюсь сбиться при перечислении, а потому предпочту промолчать, (хотя бы на этот раз).

Очень быстро выяснилось, что бежать по заросшей высокой травой земле, (усеянной скрытыми от глаз кочками и ямами), не так просто, как "нарезать" круги по тренировочному залу, (в котором за долгие дни, каждая трещинка намертво отпечатывается в памяти). Если мне, (благодаря опыту прошлых жизней), пусть не без труда, но удалось приспособиться к новым условиям, то парни явно ощущали себя "не в своей тарелке", и скорость их передвижения, мало отличалась от быстрого шага, (хоть они и правда пытались бежать, но постоянная угроза обо что ни будь споткнуться и врезаться лицом в землю, не добавляла энтузиазма).

Однако, не смотря ни на что, к тому моменту когда на востоке, небо осветили первые солнечные лучи, (а звезды и луна начали тускнеть), наш маленький, (но жутко гордый и усталый), отряд, все же добрался до строя деревьев. За время перехода, я десяток раз проклял свою поспешность и не предусмотрительность, (ну что мне стоило, потратить немного манны и времени, что бы сбегать в тренировочный зал и захватить там несколько посохов?). только вот, самобичевание, ничего кроме ухудшегося настроения, (и странного внутреннего удовлетворения), не принесло, зато Гедон, (подозрительно тихий и послушный), стал бросать в мою сторону совершенно нечитаемые взгляды.

— все мы молодцы... привал полчаса. - Привалившись к стволу пятого по счету дерева, скомандовал я.

Парни, не произнеся ни слова, (в их состоянии это было слишком тяжелым подвигом), как подрубленные деревья, завалились на землю, издав при этом сдавленные хрипы. Драконы, (которые немало вымотались еще во время полета), сейчас чувствовали себя намного более бодрыми чем хозяева, а потому, смогли вполне удобно улечься неподалеку от людей.

— Фаер... я тебя ненавижу. - Простонал Каир, (сумевший подтянуть флягу к губам, и теперь маленькими глотками поглощающий запасы жидкости).

— не пей много, а-то простудишься. - Присев на выпирающий из земли корень, спиной облокачиваюсь на ствол, и закрываю глаза. - Парни, вы можете говорить что хотите, но прямо сейчас, жизненно необходимо переодеться в сухую одежду... и я надеюсь что все догадались взять с собой шерстяные одеяла?

На этот раз, стоны и ругательства послышались уже от всех моих спутников, (исключая драконов), но оспаривать распоряжение никто не решился.

"Гедон, мне нужно твое тело".

"зачем, хозяин?".

"хочу провести разведку местности, а мое тело для этого не подходит".

Ящер недовольно фыркнул, но я почувствовал, как его сознание "отступает", освобождая мне дорогу к управлению четырехлапой тушкой. Прошла пара секунд, и вот мои глаза открываются, и мир расцветает новыми красками и звуками, (а мечущийся в пасти раздвоенный язык, еще и запахи улавливает, вызывая легкую тошноту). Тело ощущается как родное, и управляется с такой же легкостью, как и мое человеческое, (благодаря рефлексам и инстинктам хозяина тушки, наблюдающего за происходящим, в качестве "зрителя").

— Фаер, куда это твоего дракона понесло? - Слышу вопрос Икара.

Приходится концентрироваться, что бы говорить через свою человеческую оболочку, (которая в этот момент, кажется такой слабой и несовершенной, что возникает желание, просто оборвать с ней все связи, окончательно переместившись в ящера).

— я отправил его посмотреть, что нас ждет впереди.

— а они разве так могут? - Этот вопрос задал Менор, уже не убивающийся из-за гибели Маары, (на лишние эмоции, у него попросту нет сил).

— старшие всадники, обучаются смотреть на мир глазами своих питомцев... если бы вы тратили меньше времени на всякую чушь, то тоже могли бы этому обучиться. - Пожимаю плечами, (и чувствую, что этот жест повторяют оба моих тела).

Тем временем, дракон, (с грацией прирожденного хищника), "скользя" между деревьями и ветвями кустарников, все дальше отдалялся от места привала смешных двуногих, вынужденных носить разные тряпки, что бы защитить от повреждений свои мягкие шкуры. Несколько раз на пути встречались норы мелких грызунов, глаза замечали следы других хищников, (более мелких, а потому неопасных), а раздвоенный язык улавливал запах добычи.

О чем-то непрерывно говорили Каир, Икар и Менор, время от времени задавая вопросы, на которые приходилось отвечать, (что становилось все тяжелее, с увеличением расстояния между телами). Вот впереди показалась просека, по которой медленно шла добыча, (еще не подозревающая о своей судьбе, а от того даже более желанная). Голод чуть было не заставил выпрыгнуть из под укрывающих ящера ветвей кустов, (что могло спугнуть зверя, и привело бы к долгой погоне), но разум и крепкая воля, надежно сковали инстинкты неопытного охотника.

Существо было относительно небольшим, (всего метр ростом, и полтора в длину), передвигалось на четырех лапах оканчивающихся копытами, имело короткий хвостик, (похожий на крючок). Из пасти зверя, торчали два изогнутых клыка, морда оканчивалась пяточком, а маленькие черные глазки, не выражали и грамма ума.

— Фаер... Фаер! - Надрывался Менор, мешая сосредоточиться.

— чего тебе, чудовище? Не видишь что ли, я отдыхаю.

— правда Менор, пусть рыжий отдохнет. Все же, он устал не меньше нас. - Вступился за меня Каир.

"какой добрый мальчик... сейчас прямо заплачу от умиления".

Мышцы всего тела напряглись, и единым рывком распрямились, (словно сжатая до предела пружина). Передние лапы, (распарывая когтями бурую шкуру), одним ударом свалили жертву с ног, а затем голова, (подобно змее), метнулась вперед, и пасть с длинными острыми зубами, вонзилась в незащищенную шею.

Сладкая кровь хлынула на язык, и инстинкты начали подавлять разум, (только тренированная воля, позволила не начать рвать добычу на куски), все звуки, (слышимые человеческим телом), доносились словно через толстую преграду.

— и все же, что мы теперь будем делать? - Никак не унимался альбинос.

— жить, друг мой... просто жить. - Еле слышно ответило мое тело, (на что понадобилось потратить просто чудовищно много сил). - Сперва уйдем подальше от гор, что бы нас не могли найти драконьи всадники, а затем затеряемся среди "измененных".

Прошло еще несколько секунд, и наконец, добыча прекратила дергаться и хрипеть. Я вскинул голову на длинной шее к небу, и оскалив окровавленные клыки, торжествующе зашипел, (расправив сложенные до этого крылья, что бы казаться крупнее, чем на самом деле).

"как же это приятно! Азарт охоты и радость убийства жертвы просто пьянят... наверное и профессию убийцы я выбрал только потому, что она позволяла мне продолжать охотиться, только уже на двуногую дичь".

— и как же мы спрячемся среди "измененных", если "чистые люди" в их поселении, будут выглядеть так же естественно, как снег жарким летом? - Недовольно осведомился Менор, (тем самым разрушив волшебство момента).

"ррр... ну когда же ты уймешься? Гедон, принимай управление телом, и оттащи добычу в кусты. Скоро я подойду лично, и приведу остальную стаю".

Почувствовав, как разум дракона, оттесняет меня от "руля", возвращаюсь в свою человеческую оболочку, (в очередной раз понимая, насколько она несовершенна... даже магического источника нет).

— помните "старого садиста"? - Открыв глаза, осматриваю сидящих рядом парней. - Так вот: кроме уроков владения "волей", он научил меня некоторым ритуалам, которые используют "измененные". Если хотите узнать, где он сам их изучил, можете вернуться в приют, и задать этот вопрос... правда я не уверен, что старик ответит что ни будь кроме "не твое дело, сопляк".

"а теперь докажите, что я вру".

Парни заулыбались, вспомнив манеру общения своего первого наставника, но затем резко погрустнели, а Менор так вообще "воспылал" праведным гневом.

— то есть, ты хочешь что бы мы стали "измененными"? - Будь у него больше сил, то сейчас меня попытались бы ударить.

— я ничего не хочу. - Произношу эти слова как можно более усталым голосом. - Если ты забыл, то не по моей вине мы здесь оказались, и я был совсем не обязан гробить свое будущее, что бы помочь своим друзьям. Вместо этого, можно было просто по тихому поднять тревогу, что бы вас схватили наставники других команд. И когда в следующий раз соберешься меня в чем-то обвинить, сперва вспомни, что в трудную минуту, я сделал выбор в вашу пользу.

"ух... аж пот на лбу выступил. Если бы точно не знал, что все идет по моему плану, то сам бы поверил в свою непричастность".

— Менор... заткнись. - Глубоко вздохнув, произнес Каир, обрывая не успевшую начаться тираду альбиноса.

— извините ребята, я погорячился. - Поднимаю руки в останавливающем жесте. - Просто, вечер и ночь выдались сложными, вот нервы и не выдержали. В любом случае, обратного пути ни для кого из нас нет, а потому, остается либо продолжать двигаться вперед, либо ждать, пока по нашему следу пустят погоню. Я собираюсь провести над собой ритуал, что бы стать "измененным", вы же, должны решать сами.

— давайте обсудим это позже. - Предложил Икар. - Фаер, где там твой дракон?

— пойдемте, покажу дорогу. - Встав на ноги, отряхиваюсь от налипшей на одежду грязи. - Гедон поймал кого-то, очень похожего на кабана, и сейчас наверняка пытается съесть его в одиночку.

Кряхтя словно старики, парни приняли вертикальное положение, и наш маленький, (но все еще гордый), отряд, медленно побрел по лесу, в направлении, где мной ощущался крылатый ящер, вполне довольный своей жизнью.

***

Укрывшись под густыми кронами деревьев, отряд перекусил тем, что подвернулось под руку, а затем все, (кроме меня), начали укладываться спать, (до моего слуха донеслось бормотание Икара, который выражал желание завтра утром проснуться в своей комнате, и что бы все произошедшее было дурным сном). Я же остался следить за обстановкой, (ну а на самом деле, при помощи Гедона, начал подготовку к ритуалам изменения).

Небольшая полянка, (окруженная высокими раскидистыми деревьями), нашлась рядом с местом нашей стоянки, а вот с главным ингредиентом моего ритуала, возникли некоторые проблемы. Дело в том, что по моей задумке, наши тела после изменения, должны были получить все способности, (и внешность), свойственные для кицуне, (по правде говоря, превращение в кого либо другого, для меня просто неприемлемо). Из моей головы совершенно вылетела информация о том, что в этом мире нет лис, (только аналоги похожие на белок не умеющих лазать по деревьям), а вместо волков, крупные собаки похожие на гиен.

При наличии большого запаса манны, эта проблема не была бы столь существенной, (магия вполне способна изменять любые процессы по желанию чародея, но чем значительнее изменения, тем больше необходимые затраты). Обдумывая возможные решения моего затруднения, я вырезал на стволах деревьев рунные цепочки "отвода глаз", "рассеянного внимания", "стихийных барьеров", ну и разумеется "поглощения всплесков манны", (последнее необходимо, что бы враждебно настроенные маги, не почувствовали волшбу, творимую внутри огражденного периметра).

В результате мысленных усилий, "взвешивания" всех "за" и "против", (а так же безуспешных попыток спрогнозировать результаты скорректированного ритуала), мной было решено: провести полное превращение только над своим телом, (слишком мне надоело быть паразитом, "присосавшимся" к магическому ядру своего дракона). Каира, Икара и Менора, ждет намного более долгий процесс превращения, (по предварительным расчетам, он затянется дней на сто), и в результате получатся несовсем кицуне, (лисами их можно будет назвать, только из-за ушей и хвостов).

"а вот "свободу воли" придется ограничить. Вы уж простите ребята, но слишком высока может быть цена ошибки, и слишком привлекателен вероятный "приз"".

Короткий нож, (за время работы успевший затупиться), вывел последнюю "закорючку". Осмотрев результаты своей работы, самодовольно усмехаюсь, (местным магам, до подобного мастерства, еще расти и расти). Гедон, (еще утром отправленный на охоту), уже притащил четыре тушки "лисо-белок", и теперь, за оставшиеся несколько часов до заката, нужно было подготовить пентаграммы.

"как в старые добрые времена: все приходится делать самому, да еще и не прибегая к магии. Мои учителя могли бы мной гордиться... разве что Гангренус злорадствовал бы".

За работой, время летит незаметно. Если бы не дракон, (неусыпно следящий за окрестностями), то я мог бы упустить тот момент, когда соизволили проснуться мои приятели.

— добрый вечер, хорошо спалось? - Спрашиваю, не отрывая взгляда от земли, и продолжая тщательно вырезать на дерне магические символы, (стоя на коленях, и помогая себе обеими руками).

— привет Фаер. А чего ты один в земле копаешься? - Каир с удовольствием потянулся и хотел уже шагнуть на поляну. - Нужно было нас дождаться, вместе мы бы справились быстрее...

— стоять. - "Рыкнул" на парня я. - Затопчешь хоть один символ, я их на твоей спине вырезать буду. А не дождался я вас потому, что кроме меня, никто магию "измененных" не изучал... да вы и с магией "чистых людей" до сих пор не разобрались.

— ну... ненадо из нас полных идиотов делать. - Скорчив обиженную гримасу, произнес приятель.

— посмотри внимательнее на поляну, и скажи, сколько из всего изображенного ты понимаешь? - Под моим испытующим взглядом, собеседник стушевался, и даже шагнул назад.

— ладно-ладно, я все понял. Ты скоро закончишь?

— работы осталось не больше чем на полчаса.

— ну, тогда мы пока что ни будь поесть сообразим.

В ответ я только кивнул, возвращаясь к вырезанию символов.

"хозяин, тебе действительно нужна такая бесполезная стая? Они только еду переводят".

Вновь начал жаловаться Гедон, "транслируя" мне картинки того, как трое парней и их питомцы, уничтожают продовольственные запасы взятые перед побегом, (ящеры дожевывали пойманного вчера кабанчика).

"после ритуала, польза от них будет".

Заявляю уверенно, (хоть некоторое сомнение, уже закралось и в мою душу).

— фух, закончил. - Встаю на ноги и оглядываюсь по сторонам.

Подготовленный мной ритуал, (созданный "на коленке"), в совокупности с защитными и скрывающими рунами, достоин если не звания архимага, то магистра уж точно, (и это по самым строгим требованиям). Немного расстраивает только то, что в окрестностях нет никого, кто мог бы оценить мою гениальность, (и я не страдаю от тщеславия, а получаю от него удовольствие).

Несколькими большими шагами добираюсь до края поляны, и направляюсь в сторону нашего лагеря, (если так можно назвать место, где свалены мешки, и одеяла). При моем приближении, парни молча указали на кусок хлеба, полоску мяса, какую-то зелень, (по всей видимости найденную прямо в лесу), и флягу с водой.

Сидели и ели мы молча, (разместившись на корнях деревьев, значительно выступающих из земли). Когда еда закончилась, никто так и не решился нарушить тишину, (я же, просто ждал, пока солнце скроется за горизонтом).

— пора начинать. - Произношу спокойно и уверенно, (неспешно поднимаясь с удобного корня).

— знаете парни... я наверное откажусь. - Тихим голосом сказал альбинос, стараясь смотреть на землю у своих ног.

— Менор... - Начал было я, но был тут же перебит.

— Менор... что Менор?! Всегда "Менор"! - Беловолосый парень вскочил с места, (его лицо покраснело а глаза лихорадочно блестели). - Я сказал, что не хочу проходить никакие ритуалы... я боюсь, понятно! Я боюсь становиться другим; боюсь что нас поймают всадники; боюсь "измененных"; боюсь... что Маара, каждую ночь будет являться в мои сны! Если хотите, можете делать с собой что угодно, но не зовите меня с собой... и вообще: может я хочу сдаться, и пусть меня судят за убийство наставника...

Что бы прекратить эту истерику, (и заставить альбиноса слушать меня), наношу несильный, (но болезненный), удар ему в левую скулу, а затем с хлопком опускаю свои ладони на его плечи.

— смотри на меня. - С самой угрожающей интонацией, (на которую только способен), "рычу" в лицо Менору.

Глаза парня растерянно распахнулись, губы задрожали, а по щекам покатились пока еще редкие слезинки.

— нам всем страшно... перемены вообще всегда приносят страх и неуверенность, особенно такие, которые ожидают нас. Не знаю, (хоть и подозреваю, и даже планирую), что нас ждет дальше, но если мы будем держаться вместе; если мы будем помогать друг другу, прикрывая спины в трудную минуту... я уверен, что мы преодолеем любые трудности, что встанут на нашем пути, (а их будет немало, но я этого точно не скажу вслух). - Несколько секунд, твердым взглядом смотрю в глаза Менору. - Ты мне веришь, друг?

Альбинос неуверенно кивнул, (и даже попытался улыбнуться), а затем ответил:

— верю... можешь на меня рассчитывать, друг.

— а теперь поцелуйтесь. - Потребовал Икар, (чем разрушил всю торжественность момента).

Менор, резко развернувшись, попытался пнуть сидящего парня в живот, но его нога была схвачена в болевой захват. Еще один рывок, и оба мальчишки заваливаются на бок, заливисто хохоча над всей ситуацией.

"и все же, они просто дети, которые не выдерживают нервного напряжения... ничего, скоро эта проблема будет устранена".

— не хотел бы вас отвлекать, но нам нужно поспешить. - Кивком головы указываю в сторону поляны, где все уже готово для проведения ритуала.

***

Первыми в своей пентаграмме устроились Каир и его питомец, (на вопрос, "почему ты сам не покажешь нам пример?", я ответил "потому что, никто из вас не умеет активировать ритуал"). Второй парой пошли Менор, (жутко нервничающий, но старающийся этого не показывать), и его крылатая ящерица, (чуть было не затоптавшая плоды моего многочасового труда). Ну и наконец, Икар со своим дракончиком, улегся в звезду.

Если бы для начала процесса изменений не нужно было добровольное согласие подопытных, все было бы намного проще, (однако, только преодолевая препятствия, мы становимся сильнее, а так же изворотливее и умнее). Тушки дохлых зверков, (отдаленно похожих на лис), так же были уложены на отведенные им места, и я не удержался от искушения произнести короткую речь:

— друзья мои! Это великий день для всех нас, который войдет в историю... а может и не войдет. В общем: увидимся после ритуала.

— браво. - Ехидно воскликнул Каир. - Я бы похлопал в ладоши, но ты сам запретил шевелиться. Так что, давай, не тяни дракона за хвост.

Печально вздыхаю, и присев на корточки, прикладываю ладони к символу, (почти ничем не отличающемуся от аналогичных изображений по периметру поляны). Все руны тускло засияли, и мои приятели, (так же как их питомцы), тут же погрузились в сон.

Постороннему наблюдателю, могло бы показаться, что время ритуала я выбрал совершенно случайно, однако это было не так. В виду того, что сейчас мне недоступны большие объемы манны, приходится учитывать множество мелких факторов, (главную роль в которых занимает расположение звезд). Возникает вопрос: какое отношение далекие шары огня, могут иметь к проводимым ритуалам? Ответ становится очевиден, если посмотреть на фигуры, которые образуют разные созвездия, (для этого, нужно провести воображаемые линии от звезды к звезде).

Если не углубляться в теорию энергии, излучаемой далекими светилами, (которую теоретически можно улавливать при помощи артефактов и сложных магических рисунков), то выходит что небо, это огромное полотно, на котором созвездия изображают комбинации рун. Так как небесные тела постоянно находятся в движении, "рисунок" "рун", непрерывно меняется, но если изучить движение звезд, то с определенной долей погрешности, можно предсказать, когда на небе появится нужная "рунная цепочка".

— Гедон, возможно я буду спать несколько дней, так что тебе придется позаботиться о себе самому.

"Гедон справится, не волнуйся хозяин".

Беру в руки последнюю тушку добытого драконом зверька, и прохожу в свободную пентаграмму, (несколько отличающуюся от тех, в которых лежат парни и их питомцы). Удобно устроившись на спине, кладу ладонь на символ "активатор", и посылаю в него слабенький поток манны, (все, что осталось в резерве моего крылатого ящера).

Веки тут же потяжелели, а сознание начало уплывать куда-то в темноту. Прежде чем ощущение реальности пропало окончательно, мозг в очередной раз "пробежался" по всем деталям ритуала, в поисках малейших ошибок.

***

Пробуждение сопровождалось громким, (и каким-то жалобным), урчанием живота. Несколько минут я продолжал лежать неподвижно, пока к телу возвращалась чувствительность, (сперва голова и шея, затем торс и руки, и наконец ноги и хвост...).

"хвост? Я чувствую свой хвост!".

Однако, это была не единственная хорошая новость: стоило сосредоточиться на своей энергетике, как на уровне "солнечного сплетения", начало мягко пульсировать магическое "ядро", (генератор и накопитель манны в одном "лице"). От этого маленького "солнышка", отходили тонкие, но многочисленные каналы, гармонично вплетающиеся в мой энергетический каркас, (при этом, ментальный канал с Гедоном, никуда не пропал, и продолжал исправно снабжать меня манной дракона).

Я бы еще долго мог лежать на земле, наслаждаясь ощущением полноценности, (мой хвост снова со мной... кто бы знал, как я по нему скучал), но у живота было свое мнение на этот счет. Дабы провести последнюю проверку того, насколько успешно прошел ритуал, тянусь левой рукой к голове, и нащупываю пальцами кончик уха, (пушистого и мягкого, а так же жутко чувствительного). Дурацкая улыбка сама собой выползла на лицо, и наверное, я даже расхохотался бы, если бы не жуткий голод и сопутствующая ему слабость.

"Гедон?".

"хозяин проснулся! Гедон скоро придет... никуда не уходи хозяин".

"если бы я мог...".

Хмыкнув, открываю глаза, и замечаю, что мир вокруг стал гораздо ярче, чем был раньше, (даже слабые магические потоки, пронизывающие весь мир, стали видны). Судя по положению солнца, совсем недавно время перевалило за полдень, (а вот сколько дней я спал, сказать может только дракон, все это время находившийся где-то неподалеку).

Втягиваю носом воздух, (широко раздувая ноздри), и ощущаю десятки запахов, (уже почти забытых), совершенно недоступных в теле "чистого человека". О том, что мои уши стали воспринимать больше звуков, даже упоминать не буду.

На краю поляны послышалось шелестение травы, а через пару секунд, в поле моего зрения появился немного подросший Гедон, (судя по выражению морды, чем-то жутко довольный).

— и долго я спал? - Мой голос звучал слабо и хрипло, (как будто его не использовали как минимум полгода).

"много-много дней и ночей... Гедон уже начал бояться, что хозяин совсем не проснется".

По ментальному каналу, от дракона ко мне пришли образы встающего из-за горизонта, и вновь заходящего солнца, (я насчитал двенадцать полных циклов, что немало меня шокировало). Мозг сразу начал обрабатывать информацию, в поисках причины столь долгого "сна", и единственное что приходило в голову, это нехватка манны, (ритуал просто не мог завершиться, не закончив свою работу, а для этого, ему пришлось "вытягивать" энергию из внешнего мира, что заняло гораздо больше времени, чем рассчитывалось).

"это значит, что превращение парней займет не сто дней, а в лучшем случае несколько лет...".

Прекрасное после пробуждения настроение, существенно ухудшилось, (и Гедон это заметил, тут же начав теребить меня за руку). Оставалось только радоваться, что мной не была допущена более серьезная ошибка, (а-то ведь я мог превратиться во что ни будь, совершенно невообразимое).

"нужно будет проверить организм и все приобретенные способности... но это позже. Гедон, я есть хочу".

Дракон встрепенулся, и куда-то убежал, (до меня доносились отголоски его мыслей, и мелькающих образов, из которых почти ничего нельзя было понять). Оставшись в относительном одиночестве, (про парней, проходящих процедуру превращения, забывать не стоило), решаю изучить свою новую внешность.

"нет, и все же в человеческом облике, мне долго находиться противопоказано. Это же надо было додуматься, ложиться в ритуальную пентаграмму, даже не сняв одежду? Если бы точно не был уверен, что в этом мире магия находится на чудовищно низком уровне, то решил бы, что со мной поработал менталист, установивший "закладку" на глупость".

А одежда моя выглядела... неважно, (хотя это слово несовсем подходит к описанию нескольких потрепанных тряпочек, закрывающих меньше четверти моего тела). Хорошо что во всех ритуалах, (подобных тому, что я провел над собой), в основную структуру, принято "вплетать" "защиту от дураков", рассчитанную как раз на глупые ошибки, (вроде тех, что совершил я).

Обычно, магистры и архимаги, (особенно архимаги), ничего не забывают, и даже переписывая книгу, (прочитанную десять лет назад), способны отобразить на бумаге все черточки, и даже случайные пятна, оставленные при написании текста. Однако, и среди подобных разумных, встречаются эксцентричные личности, (фанатики науки, или просто излишне увлекающиеся персоны), которые в пылу вдохновения, могут забыть какую ни будь мелочь, которая в итоге способна привести к смерти. Что бы подобные исследователи, (нередко двигающие науку вперед настоящими "рывками"), не оканчивали свой жизненный путь раньше времени, во многие структуры, (заклинания, артефакты, ритуалы), стали вплетать "защиту от дураков". Конечно, это не избавило магов от нелепых случайностей, но экспериментаторы стали умирать гораздо реже.

Вот и до меня дошла очередь, испытать на себе действие "защиты от дураков", (и ведь я не забыл в свои ритуалы, включить эту структуру). Если бы мной была допущена ошибка, способная привести к смерти, (которую магия не могла бы исправить сама), то ритуал просто не активировался бы, наградив меня несильным, (но чувствительным), ударом молнии.

Продолжая осматривать свое тело, я был вынужден признать, что от смерти меня отделяет не столь многое, (через бледную кожу, проглядывали кости, а на наличие мышц, намекало лишь то, что у меня вообще получается шевелиться). Мою внешность сейчас можно было описать фразой, "скелет обтянутый кожей", (зато хвост и уши пушистые, и имеют ярко рыжий цвет).

"ну... буду стараться больше не совершать таких глупых "промашек"".

Вернувшись в положение "лежа на спине", сосредотачиваюсь на своем магическом "ядре", и усилием воли заставляю Ману циркулировать по организму. Тут же телу стало намного теплее, и даже голод значительно ослаб, (мысли наоборот прояснились, а эмоции были "задвинуты" на периферию сознания). Нужно было проанализировать новую информацию, и решить, что же делать дальше.

"первым делом, следует восстановить физическую форму, ну и сделать себе новую одежду, (даже на первый взгляд стало ясно, что я несколько подрос). Как только организм окрепнет, проведу еще один ритуал, на этот раз рассчитанный на усиление магического "ядра"... а может быть даже еще пару хвостов восстановлю. Пока процесс изменения парней не завершится, далеко уходить от этого места нельзя, но на разведку в ближайшее поселение, сходить все же стоит. Ну и наконец: следует пробудить "сердце бога", а заодно проникнуть во внутренний мир. Даже интересно, какие новые артефакты, сумел раздобыть "основа"?".

Как только план действий на ближайшее время был составлен, даже дышать стало легче. Все же, неопределенность "давит" на сознание, да и я уже привык ставить перед собой цель, а затем двигаться к ней, (попутно выполняя менее глобальные задачи).

Сейчас, мой резерв манны составляет где-то две-три сотни "В", (этого хватит на один скоротечный бой с несильным магом), но если вспомнить, что на протяжении нескольких жизней я развивался как артефактор, ситуация уже не кажется столь печальной. И пусть сейчас под рукой нет залежей драгоценных камней, (да и металлов что-то не наблюдается), но разве это причина отчаиваться?

"нужно включить в план действий на ближайшее время, создание набора артефактов "первой необходимости"".

"хозяин! Гедон вернулся, и принес вкусного зверя".

На поляну выбежал дракон, (возбужденно размахивающий хвостом, и дергающий сложенными за спиной крыльями), а в его пасти висел серый заяц, (удерживаемый за задние лапы).

— мне иногда кажется, что эти ушастые монстры, есть в каждом мире. - С кряхтением принимаю сидячее положение, и с благодарностью поглаживаю чешуйчатую голову ящера, (зажмурившего глаза от удовольствия).

Прежде чем приступить к трапезе, (желудок намекнул, что вполне не против отведать сырого мяса), обращаю свое внимание на три невысоких пятиугольных пирамиды, (состоящие из земли). Внутри этих фигур, сейчас находятся мои жрецы, проходящие свое превращение в новых существ. Надеюсь, что мои расчеты окажутся правильными, и мне не придется потом тратить дополнительное время на исправление собственных ошибок.

ВЫЛАЗКА В "СВЕТ".

Чуть меньше чем за пятьдесят дней, (спешить мне некуда), я восстановил свою физическую форму, (а заодно провел еще несколько ритуалов, укрепивших и усиливших тело). Иногда, в небе мелькали драконы, на спинах которых восседали всадники, но заметить нашу полянку, у них не было никакой возможности, (мной было создано столько рунных барьеров, призванных скрыть наше присутствие, что задача обнаружения беглецов, стала бы проблемой даже для "мастера магии", не говоря уж об аборигенах, среди которых настоящих магов я пока не встречал). Так же у меня возникло подозрение, что нас не слишком активно ищут, (а возможно, вообще объявили умершими, что бы не поднимать суету), так как крылатые патрульные, только изображают бдительную службу.

"тем лучше для нас. Еще пара лет спокойной жизни, и "чистые люди", вообще перестанут быть угрозой".

Кроме всего прочего, мне удалось создать несколько полезных артефактов, (к сожалению одноразовых, так как нормальных материалов найти не получилось), и удобную одежду, (состоящую из шерстяных штанов, рубахи, и кожаного плаща с капюшоном). Кто ни будь мог бы спросить: откуда материалы, и неужели магов учат вязать и шить? Я бы на это ответил так: шерсть и кожу, приходилось сдирать с добычи, которую мы с Гедоном ловили на охоте, а процесс изготовления вещей, целиком и полностью был возложен на магию.

В народе принято считать, что обладатели магических сил способны исключительно на то, что бы бросаться боевыми заклинаниями, создавать проклятия, и в редких случаях создавать артефакты и лечить болезни. Почти никто не задумывается, что магия это инструмент, не имеющий ограничений в применении, (ее использование ограничено лишь собственной силой, воображением и имеющимися знаниями). Подобное заблуждение возникает потому, что даже могущественные чародеи, все же смертны, и срок их жизни недостаточен, что бы в полной мере овладеть искусством создания вещей при помощи использования своего дара.

Я и сам, не являюсь мастером бытовой магии, (все же, мои интересы находятся в несколько иной "плоскости"), однако мне доступны определенные шаблоны, (несколько сотен рунных конструктов), при использовании которых, можно обеспечить себя всеми необходимыми удобствами, (вплоть до создания временного жилища из подручных материалов).

Так как мой запас манны, (уже почти достигший одной тысячи "В"), все еще недостаточно велик, для создания одежды пришлось использовать ритуалы, (в которых было четко "прописано", из какого материала, какая вещь должна получиться). В результате, я стал счастливым обладателем штанов, рубахи, плаща... и пары кожаных сапог на мягкой подошве. После последнего собственного усиления, у меня вырос третий хвост, (из-за этого, пришлось вручную расширять специальное отверстие в штанах).

Теперь об артефактах, которых было всего три: гладко обструганный посох, (длинной два метра, укрепленный цепочкой рун, так что в прочности теперь не уступает стали), деревянные бусы на шерстяной нитке, (каждая бусина, это маленький накопитель способный хранить в себе до десяти "В" манны), и каменный нож, (грубая на вид поделка, способная одним ударом пробить рыцарские доспехи, зачарованные на прочность). Кто ни будь, мог бы сказать, что этого слишком мало для собственной защиты... но ведь я иду не на войну, да и не в моих принципах решать проблемы в открытом бою, (гораздо эффективнее и безопаснее использовать яд, или нанести единственный удар из тени).

Ближайшее поселение "измененных", находится всего лишь в дневном переходе от полянки, на которой в "пирамидах", все еще спят мои приятели, (обнаружили мы с Гедоном эту деревню во время охоты, но близко подходить не стали). К сожалению, дракона с собой брать никак нельзя, (пограничные жители, вряд ли "воспылают" любовью к сородичу ящеров, регулярно нападающих на их дома), а потому, моему питомцу придется некоторое время побыть одному.

"Гедон, подойди ко мне".

Только что, я закончил еще один артефакт, на этот раз предназначенный для моего чешуйчатого друга. Это был амулет, (восьмигранная пластинка, при помощи магии выточенная из камня), единственной функцией которого, было делать своего владельца, плохо заметным на фоне леса, (для полной невидимости, материалу просто не хватало прочности, да и Гедон, вряд ли смог бы подпитывать подобное "плетение").

Дракон, (вступивший в период активного роста), почти бесшумно, (что для его нынешних габаритов весьма непросто), выбежал из-за кустов, и замер прямо передо мной. Склонив голову, он с интересом стал разглядывать амулет, закрепленный на кожаном ремешке.

Искренне улыбнувшись своему четырехлапому другу, поглаживаю его по голове и длинной шее, а затем завязываю ремешок так, что бы артефакт не смог свалиться при резких движениях.

"меня не будет несколько дней, так что постарайся далеко от пирамид не отходить".

"хозяин, Гедон... я буду скучать".

Уткнувшись лбом мне в грудь, печально произнес крылатый монстр.

— все будет хорошо малыш, я скоро вернусь. - Еще раз погладив друга по мягкой шкуре, поднимаюсь на ноги, (подхватывая с земли несколько звериных шкур, и свой посох). - Позаботься о наших спящих друзьях.

"Гедон... я все сделаю как сказал хозяин".

Попытки ящера прекратить говорить о себе "от третьего лица", пусть пока и были безуспешны, но вызывали у меня некоторую гордость, (ведь я, незаметно для себя, стал относиться к дракону, как к младшему родственнику).

***

Путь через лес, запомнился только встречей с местным "волком", (больше похожим на крупную гиену), но на этот раз, нам удалось разойтись мирно. Перекусив по пути куском сырого мяса, (чуть сладковатого на вкус), зеленью и запив все это водой из ручья, уже к вечеру мои стопы привели меня к поселению "измененных".

Тут у меня возник вопрос: стоит ли идти на условно враждебную территорию, на ночь глядя? И немного подумав, я решил, что усталый путник ищущий ночлег, будет выглядеть ничуть не более подозрительно, чем тот же путник, только пришедший с раннего утра.

Натянув поглубже капюшон, и демонстративно тяжело опираясь на посох, выхожу из леса на край вспаханного поля, (на котором росло что-то вроде картофеля). Люди, (каждый из которых мог похвастать звериными ушами, необычного цвета кожей, или хвостом), одетые в простую но добротную одежду, быстро меня заметили, (еще бы, ведь я не скрывался), и насторожились, однако не спешили проявлять агрессию, (что не могло не радовать).

Найдя взглядом тропу, (пересекающую поле, и ведущую в сторону виднеющихся вдали домов), направляюсь к ней, совершенно не обращая внимания на бросаемые на меня взгляды. Не успел я сделать и десяти шагов по направлению к деревне, как мне наперерез устремились несколько мужчин, (предводитель которых габаритами напоминал вставшего на задние лапы медведя). Вооружены они были мотыгами и лопатами, но держали их так, что становилось ясно, что эти "измененные", не только в земле копаться умеют.

"ну, вот и "первый контакт"... удачи мне".

— ты кто такой? - Встав на моем пути, осведомился "медведь", не забыв продемонстрировать удлиненные клыки.

"уже боюсь, даже штаны намочил".

— а с кем я разговариваю? - Спокойно, (без страха или агрессии), задаю ответный вопрос.

— мое имя Герберт, и я один из помощников старосты нашей деревни. - С нотками гордости, заявил "медведь". - Но ты не ответил на мой вопрос.

За то время, что мы стояли, вокруг образовалось широкое кольцо из крепких мужчин, которые как бы случайно, держали свои инструменты так, что бы удобно было сразу же вступить в бой. Пара аборигенов, даже зашла мне за спину, и от них ощутимо повеяло магией.

"наверное, представляться своим именем будет неразумно... тогда использую свою фамилию".

— можете звать меня Фокс.

— Фокс? Необычное имя. - Предводитель окружившей меня группы нахмурился. - Послушай Фокс... не сочти за недоверие, но не мог бы ты показать свое лицо?

Молча, (без резких движений), левой рукой скидываю капюшон, и смотрю в глаза "медведю", своими "золотыми" глазами с вертикальными зрачками, ( а заодно позволяю распрямиться ушам, до этого момента прижатым к голове). При виде моих явно звериных черт, "измененные" несколько расслабились, (как будто вида моих когтей, им было мало).

"хотя, когти можно приклеить, а вот глаза и уши, это уже более весомые доказательства".

— извини за недоверие, парень, сам понимаешь, не в спокойных землях живем. - Предводитель попытался добродушно улыбнуться, что у него получилось не особенно успешно. - Не расскажешь, кто ты, откуда, и зачем пришел к нам?

— я отшельник, живу в лесу, а пришел в вашу деревню, что бы узнать последние новости, немного отдохнуть от странствий, и возможно что ни будь приобрести...

— что бы что ни будь приобрести, нужно что ни будь продать. - Усмехнулся "медведь". - Да и для всего остального, так же не помешает иметь деньги.

Отогнув край плаща, показываю принесенные с собой шкуры.

— все что есть. - Произношу абсолютно честно.

В ответ на это, с разных сторон послышались пренебрежительные смешки, (которые тут же прекратились, стоило предводителю "метнуть" пару грозных взглядов). Сам Герберт, так же не выглядел впечатленным, и после нескольких секунд размышлений, веско заявил:

— ну... медяков пять ты за них выручишь, и этого вполне хватит на то, что бы снять комнату в трактире, да и ужин оплатить. Но на большее не рассчитывай. - Развернувшись боком, он махнул мне рукой, давая знак идти следом, и уже обращаясь к своим подчиненным приказал. - Собирайте инструменты, и идите по домам. Завтра закончим работу.

***

Герберт отконвоировал меня в деревню, (состоящую из одной длинной улицы, по обеим сторонам которой стояли невысокие деревянные дома), довел до трактира, (единственного двухэтажного строения, у которого первый этаж состоял из обожженных глиняных кирпичей). По пути, я заметил что у каждого дома, (справа от входной двери), висит небольшая масляная лампа, (накрытая "капюшоном", не позволяющим рассмотреть источник света с высоты). Из сараев, (часто примыкающих к жилому строению), доносилось кудахтанье, хрюканье, и даже рычание.

Мой добровольный проводник, (а заодно и надзиратель), первым вошел в мрачный зал освещенный только несколькими свечами, закрепленными в подставках на беспорядочно расставленных столах. При нашем появлении, все разговоры тут же затихли, (будто по команде), и взгляды местных жителей, (отдыхающих после трудового дня, за кружкой какой-то бурды), сконцентрировались на мне.

Ни на кого не обращая внимания, "медведь" протопал к дальней стене, (скрытой в полумраке), где за особенно массивным столом, сидел горбатый старик с узким вытянутым лицом, длинным носом, красными глазами, и большими пушистыми ушами, (отдаленно похожими на мои). Пару секунд, мужчины "боролись" взглядами, а затем старик спросил:

— кого еще ты ко мне притащил? Судя по одежде, это какой-то бродяга... я не занимаюсь благотворительностью.

— его зовут Фокс, и он отшельник, который решил отдохнуть в цивилизованном обществе. А в качестве оплаты, он может предложить звериные шкуры... - Ничуть не более вежливо, отозвался мой проводник.

— да неужели? - Взгляд красных глаз переместился на меня. - А может быть у Фокса, есть язык, что бы самому договариваться о своей судьбе?

Чуть улыбнувшись, безразлично пожимаю плечами и произношу:

— пока что, меня все устраивает.

— раз так... показывай товар. - Не меняя насмешливо пренебрежительной интонации, потребовал хозяин трактира, (или скупщик... или и то, и другое одновременно).

Почувствовав мой взгляд, Герберт кивнул, и посторонился, (давая мне подойти к столу, за которым сидел старик). Я неспешно сделал пару шагов вперед, и положил "товар" перед потенциальным покупателем. Прошло несколько секунд, а затем прозвучал скучающий голос:

— я дам тебе три медяка, или ты можешь на одну ночь остановиться в моем трактире. Так уж и быть: ужин тебе подадут бесплатно.

"значит он и вправду хозяин трактира".

— меня это устраивает. - Отвечаю вежливо, (не забывая улыбаться уголками губ).

— вот и хорошо. - Шкуры как по волшебству, мгновенно пропали со стола, а старик, (развернувшись в вполоборота), начал стучать худым кулаком, в неприметную дверь, (находящуюся в стене позади его стола). - Эй дармоеды! У нас новый гость. Накормите его и покажите свободную комнату.

— гхм... - Мой сопровождающий привлек к себе внимание. - Раз все удачно разрешилось, я оставляю нашего гостя под твою ответственность, Гарет.

— выметайся отсюда, если не собираешься ничего пить или есть. Твое присутствие, заставляет нервничать моих клиентов. - Высокомерно, (но при этом беззлобно), проворчал старик.

— закрыть бы твое заведение... жаль только староста этого не допустит. - Печально покачал головой "медведь".

— если бы не я, эта деревушка погибла бы от голода после последнего налета драконов. - Хмыкнул старший мужчина. - Да и где ты найдешь другого торговца, согласного работать в такой глуши?

Буркнув нечто вроде "лучше уж совсем без торговца, чем с таким как ты", Герберт ушагал к выходу.

— лентяи, не заставляйте клиента ждать! - Вновь застучав кулаком в дверь, закричал старик. - А ты не стой истуканом, а лучше найди себе место за свободным столом.

"да он просто воплощение вежливости".

— как скажете, господин Гарет. - Изображаю короткий поклон, и отхожу в сторону.

Свободный стол, (заляпанный какими-то пятнами, с потрескавшейся столешницей и единственным табуретом), нашелся у самой стены. В держателе стояла свеча, но я не стал ее зажигать, (из-за того что не хотел привлекать к себе внимание, и решил не демонстрировать магические умения... ну и еще, в случае чего, за свечу мне было платить нечем). Натянув на голову капюшон, (тем самым скрыв лицо от посторонних взглядов), начинаю прислушиваться к разговорам, и присматриваться к аборигенам, (оказалось, что общее молчание, было вызвано появлением "медведя", на меня же, внимания почти не обращали).

"даже обидно, а ведь я привык считать, что миры крутятся вокруг меня".

Обитатели этой деревни, (в любом из ранее посещенных мной миров... кроме самого первого), вполне могли бы сойти за актеров какого ни будь "цирка уродцев". В той или иной степени, каждый, кто попадался мне на глаза, имел звериные черты, (у одних, клыки когти, необычные глаза, шерсть или чешуя, смотрелись достаточно гармонично, но были и те, кто выглядел совершенно нелепо).

Для примера, рассмотрим повнимательнее коренастого мужчину, с серыми волосами, черными глазами, (а так же когтями и клыками чуть выступающими из-под нижней губы). Даже свободная одежда, (поношенная, но без следов ремонта), не могла скрыть внушительную мускулатуру, заработанную тяжелым физическим трудом. Не смотря на сродство с хищником, (я бы даже сказал с волком, но этих зверей в этом мире мне еще не встречалось), лицо кажется добродушным, и судя по мимическим морщинам, ему чаще приходится улыбаться, нежели хмуриться или скалиться.

Рядом сидит стройная девушка с золотистыми волосами, (одетая в длинное закрытое платье, без каких либо украшений). У нее заметны треугольные уши с "кисточками", короткие коготки, и чуть удлиненные резцы, (что намекает на сродство с грызуном). Ах да, чуть не забыл упомянуть хвост, (длинный и пушистый), выглядывающий из специального отверстия в платье, и сейчас покоящийся на коленях у хозяйки.

За неудачными примерами далеко ходить ненадо, стоит только вспомнить Гарета, (который похож на чей-то оживший кошмар). Возможно я и не прав, (старик в молодости мог выглядеть более привлекательно), и только одно можно сказать точно: каждый "измененный", (мужчина, женщина, старик), обладает поистине звериной грацией, а в дополнение еще и обостренными органами чувств.

"как же мало мне известно об этом народе. Жаль что "чистые люди" совершенно не пытаются изучать своих врагов".

В моем плане на ближайшее время, появился пункт, "выяснить как можно больше о культуре, уровне развития и способностях "измененных"". Нужно будет завести несколько знакомств, и начать ненавязчивые расспросы... пока же, предстоит сконцентрироваться на подслушивании чужих разговоров.

— ваш ужин. - Буркнул невысокий мужчина, (абсолютно лысый, с бледной кожей и явно выпирающим животом), одетый в серые штаны и рубаху, поверх которых был накинут заляпанный передник.

— благодарю. - Позволяю улыбке стать чуть более очевидной, и взявшись за деревянную ложку, приступаю к поглощению густого супа, (состоящего из овощей, корнеплодов, и мелких кусочков вареного мяса).

— когда закончите, дождитесь меня. - Человек нахмурился, (показывая свое недовольство). - Я провожу вас в вашу комнату.

— как скажете. - Отзываюсь самым доброжелательным тоном, что бы ненароком не устроить скандал с местными.

"персонал здесь не самый приятный... но готовят они просто превосходно".

Не знаю точно, в чем причина, (может быть в том, что последнее время я ел сырое мясо, ягоды и зелень из леса), но этот суп, показался мне самым прекрасным блюдом, которое только пробовало мое нынешнее тело.

***

Как же приятно было спать, лежа на пусть и жесткой, (застеленной грубыми простынями), но настоящей кровати. Разумеется, моя паранойя, (ни раз спасавшая жизнь), не позволила полностью расслабиться, а потому, (прежде чем улечься спать), я надежно забаррикадировал дверь, (передвинув обнаруженный в комнате сундук), а еще, не выпускал из рук нож.

Ранним утром, (во время рассвета), за мной пришел "медведь", (напомнив о том, что хорошие гости сами понимают, когда нужно уйти). Можно было бы изобразить обиду, но это было бы слишком по детски, а потому, мной было решено сделать вид, что грубые нотки в голосе Герберта, остались незамечены.

Отконвоировали меня к тому же месту, откуда я вышел из леса, и "медведь", (почти по дружески), посоветовал больше не появляться в этой деревне, (во избежание...).

"еще мне будет приказывать дикарь, возомнивший себя местным хранителем порядка".

— я учту ваши слова. - Вежливо киваю, а затем развернувшись, (и демонстративно опираясь на посох), скрываюсь за деревьями.

Уйдя из поля зрения селян, создаю "кокон невидимости", (пусть моего резерва и не хватит надолго, но зато я буду уверен, что за мной не следят). Как выяснилось через несколько минут, эти меры предосторожности оказались не лишними, (в направлении, куда должен был идти один кицуне, из деревни вышли двое подозрительных парней). Вряд ли Герберт решил избавиться от чужака, (у него было достаточно возможностей напасть, или натравить подчиненных), а кроме "медведя", (из новых знакомых), только Гарет обладал какой-то властью.

"интересно, и зачем я понадобился старику? Исходя из того, что эти ребята вооружены дубинками и ножами, мирный диалог можно исключить, как мало вероятный вариант".

Используя все свои навыки скрытности и умения тихого передвижения по лесу, (не стесняясь помогать себе магией), обхожу двух громил со спины, и усиленно вслушиваясь в каждый шорох, начинаю двигаться следом. Можно было напасть, (одного сразу убить, а другого долго допрашивать), но моя лисья натура требовала иных развлечений, (да и пытки, это слишком долгий способ добычи информации, даже с имеющимися у меня навыками палача).

"насколько же простой и понятной была моя жизнь в первом мире... хе-хе, прямо чувствую себя древним стариком, которому все время кажется, что "вчера, трава была зеленее, небо выше а воздух чище"".

Изогнув губы в усмешке, еще немного сокращаю расстояние до громил. Парни, (один лысый, а другой седой), ростом были не меньше двух метров, могли похвастать крепкой мускулатурой, а одевались в одинаковые кожаные куртки, шерстяные штаны и высокие сапоги, (что только добавляло им сходства). Не смотря на крупные габариты, двигались они плавно, и почти бесшумно, (показывая немалый опыт в хождении по лесу).

Мои предполагаемые преследователи, тщательно искали следы, прислушивались и даже принюхивались, (и все это в молчании, изредка нарушаемом тихими ругательствами в адрес надоедливого старика, и "провалившегося сквозь землю" рыжеволосого отшельника).

"подтверждение моей теории о том, кому я понадобился, можно считать полученным. Осталось узнать, зачем я Гарету понадобился... а для этого все же придется захватить пленного".

И тут мне в голову пришла интереснейшая идея, (я бы сказал даже "гениальная", но остатки скромности этому противятся). Когда-то давно, (на протяжении сразу трех жизней), у меня появилась навязчивая идея, изучить магию крови, (не только боевой аспект применения, но и те направления, которыми в совершенстве владеют только вампиры). В результате упорных тренировок, были достигнуты некоторые результаты, (откровенно жалкие, в сравнении с успехами тех же вампиров), а большинство знаний, которые удалось раздобыть, так и остались исключительно теоретическими. Самое же забавное, что по мнению других магов, (людей, эльфов, орков), и некоторых знакомых богов, я являюсь одним из сильнейших магов крови, не относящихся к кровососущей братии.

Одним из доступных приемов, (с которым пришлось разбираться на протяжении пятнадцати лет), было решено воспользоваться.

"итак, мои дорогие "бурдюки" полезных знаний, кто хочет стать подопытным?".

Слегка безумный оскал, сам собой исказил лицо, заставив собственную кровь забурлить в жилах. Пришлось приложить немалые волевые усилия, что бы не начать действовать прямо сейчас, и не выдать себя неосторожным шорохом. Следовало заманить жертв как можно глубже в лес... туда где их никто не станет искать.

"пора поиграть в загоняемую жертву".

Осторожно обогнув парней, (по прежнему занятых поиском следов), чуть вырываюсь вперед, и найдя достаточно сухую ветку, (удобно лежащую на земле), осторожно наступаю на нее. Хруст сразу же привлек внимание преследователей, которые появились на том месте, (где несколько секунд назад стоял я), готовые вступить в скоротечное сражение.

"хм... наготове держат именно дубинки, значит схватить меня хотят живым".

Этот факт я отметил краем сознания, уже скрываясь за рядами деревьев. Что бы охотники точно не потеряли след, рукой задеваю невысокий куст, (вызвав довольно громкий шелест листвы), и тут же, "случайно" бью кончиком посоха по стволу дерева, (а что бы добавить своим оппонентам энтузиазма, прокусываю указательный палец, и оставляю немного крови на остром сучке).

"слишком много знаков одновременно, могут заподозрить ловушку".

Мысль заставила меня раздраженно скривиться, (исправить оплошность уже было невозможно), но к счастью, громилы не обратили внимания на странность, (все же некоторое время они вообще не могли найти следов, а теперь их упорно ведут в нужном направлении). По всей видимости, посланники Гарета, не отличались хитростью, зато были не обделены инстинктами охотников.

Мне пришлось перейти на легкий бег, (время от времени выдавливая капельки крови, падающие на землю, и своим запахом "разогревающие" азарт преследователей). Вскоре, мы достаточно отдалились от деревни, а это значило, что можно прекращать изображать из себя испуганную жертву.

"простите ребята, но игра окончена".

Решаю устроить "честную" схватку, (все же, мне нужно проверить свои навыки, а для этого нужны реальные противники), и в качестве "арены" выбираю небольшую полянку. Развеяв "кокон невидимости", (почти распавшийся от истощения запаса вложенной манны), поудобнее перехватываю свой нож, и совершаю резкий бросок.

Выскочивший из-за деревьев верзила, получил "подарок" прямо в грудь. Одноразовый артефакт не подвел, (легко пробив как одежду, так и ребра жертвы), и попав в грудную полость, еще и взорвался. Покалеченное тело отбросило назад, а напарник новоявленного мертвеца, ловко скрылся за стволом ближайшего дерева.

"удачный образец, нужно будет сделать еще парочку".

Перехватываю поудобнее посох, и начинаю напитывать его "волей", (раз уж проверять навыки, то не стоит забывать и о таких умениях).

Видимо убедившись, что метательных снарядов у меня больше нет, второй преследователь вышел из-за своего укрытия, и помахивая дубинкой, (зажатой в левой руке), поблескивая кривым ножом, (удерживаемым в правой руке), начал обходить поляну по кругу. В глазах лысого парня, (оскалившего внушительного вида клыки), "плескалась" ничем незамутненная ярость.

— похоже, захватывать меня живым, ты уже не собираешься? - Попытался я разговорить противника, (а заодно заставить его сомневаться в принятом решении).

Но хищник, даже бровью не повел, просто "пропуская мимо ушей" все мои слова. Сейчас, его разум и инстинкты, были направлены на поиск способа, с наименьшими потерями умертвить чрезмерно опасную жертву.

Стыдно признавать, но рывок "измененного", я едва не пропустил, слишком сильно "погрузившись" в свои размышления. Только рефлексы, (вбиваемые в разум на протяжении каждой новой жизни), позволили отшатнуться вправо, и подставить древко посоха под размашистый удар ножом, (на деревянной поверхности появилась глубокая зарубка, не смотря на укрепляющие руны и "волю").

"это как так?".

Мое удивление было столь велико, что отразилось на лице, и это заметил охотник, в глазах которого сверкнуло самодовольство. От следующего выпада, пришлось уходить перекатом, ( потемневшая дубинка, просвистела прямо над головой, а нож на считанные сантиметры разминулся с хвостами).

"похоже, "волей" учат пользоваться не только "чистых людей". А ведь я надеялся, что это будет моим "козырем"".

Додумывать мысль пришлось стоя на одном колене, и блокируя удар дубинки, (наносимый сверху вниз), удерживаемым обеими руками, древком посоха. Мое оружие жалобно хрустнуло, но не разломилось. От стремительного укола ножом, пришлось отскакивать назад и влево, (что было весьма непростой задачей, если учитывать мое положение во время удара).

— мне это надоело. - Отбрасываю деревяшку, и напитав "волей" кончики пальцев, встаю в стойку, которой обучали драконьих всадников.

Судя по тому, как в удивлении расширились зрачки моего противника, ему уже доводилось встречаться с теми, кто использовал тот же стиль. А исходя из того, что на его лбу начала пульсировать жилка, и ноздри стали бешено раздуваться, я могу предположить, что встреча была мало приятной.

— ну что же ты... неужели испугался?

На этот раз, провокация удалась, и парень дико зарычав, ринулся в атаку, (уже не заботясь о сохранности собственной тушки). Мне оставалось поднырнуть под стремительный, (но очевидный), удар ножом, а затем развернувшись к проносящемуся мимо верзиле, нанести пару точных ударов, (не забыл я и про удар по колену, во время которого мой обостренный слух, уловил хруст костей).

Охотник рухнул на землю, (как подрубленное дерево), но так и не выпустил из рук оружие, (что не могло не вызвать уважения). Однако, бой был закончен, и мы оба это понимали, (попытка достать меня броском ножа, была жестом отчаяния).

— скажи, всадник, (это слово было произнесено с такими презрением и ненавистью, что мне стало несколько неуютно), с каких пор "чистые люди", принимают в свои ряды уродов и предателей вроде тебя?

— можешь не стараться меня разозлить. - Криво усмехаюсь. - Но в честь моего уважения к твоим силе и смелости, обещаю почти безболезненную смерть.

В ответ на это, жертва только фыркнула, продолжая "буравить" меня ненавидящим взглядом.

"что ж, приступим к ритуалу".

Быстро "сплетаю" усыпляющие чары, (не пожалев вложить в них половину запаса манны, хранимого в бусах), и только когда "измененный" крепко уснул, подхожу вплотную. Сев на колени, переворачиваю громоздкое тело на спину, и убедившись, что поблизости нет источников разума, (для этого пришлось создать еще одно заклинание, забравшее последние крохи манны), кладу левую руку на лоб, а правую на сердце своей заслуженной добыче.

"приятного мне аппетита".

Проносится в голове ехидная мысль, в то время как мои клыки впиваются в ничем не защищенное горло.

***

Точно не помню, (просто не могу держать все имеющиеся знания, в "активной" памяти), как называется у вампиров, ритуал поглощения сущности своей жертвы. Молодые и неопытные кровососы, часто сходят с ума, (теряясь в чужих воспоминаниях и эмоциях), хотя при условии, что больше половины представителей этого вида, имеют разные расстройства личности, безумие неудачливых экспериментаторов, теряется на общем фоне.

К сожалению, (а может и к счастью), но мне доступна лишь весьма ущербная версия этого ритуала, (выпивая кровь, чужую силу я не получаю, а память вообще достается крайне не полная и обрывочная). Однако, в моей ситуации есть и положительная сторона, а именно: мне ненужно полностью "осушать" жертву, (достаточно выпить около литра красной жидкости).

После обыска трупов, (это не мародерство а сбор трофеев), я стал счастливым обладателем двух с половиной десятков медных монет, (металлические кругляши, на которых изображена многолучевая звезда), пары кривых ножей, (лезвия которых были выкованы из довольно прочной стали), одной серебряной цепочки, (снятой с трупа лысого верзилы). Более, ничего ценного у моих преследователей не было, (разве что их воспоминания, часть которых я забрал силой). По всей видимости, наемники не брали с собой на задание, слишком много вещей, (рассчитывая быстро справиться с работой, и вернуться в деревню).

Подобрав с земли сломанный посох, (не стоит оставлять рядом с трупами столь приметную вещь), поспешно углубляюсь в лес. Слишком много времени и сил было потрачено на разборку с преследователями, и очевидно, что вернуться на поляну с пирамидами до заката, я уже не успеваю.

"ну и ладно, все равно спешить некуда. Займусь пока доставшимся "наследством"".

Странно, но после поглощения воспоминаний, имя жертвы всегда теряется, (возможно потому, что любой разумный привык обращаться к себе "я", как при разговоре с знакомыми, так и в мыслях... хотя у вампиров такой проблемы нет). В любом случае, жизнь наемника неудачника, мне не так уж и интересна.

Теперь, "разложу по полочкам" информацию об "измененных", которую на равнинах знает каждый ребенок, но о которой даже не задумывается большинство "чистых людей". Во-первых: у "измененных", нет единого государства, (территории разделены на неравные участки, каждым из которых правит свой князь). Время от времени, правители собираются в одном из городов, (которых всего пять), и общим голосованием выбирают "великого князя", который принимает на себя командование войсками, в случае войны с "чистыми людьми".

Во-вторых: дети у "измененных", рождаются "чистыми", (как маги этого добились, нужно спрашивать у магистров магии жизни), и только в возрасте пяти лет, (абсолютно всем), проводят ритуал, называемый "сродство со зверем". До дня проведения ритуала, ребенка стараются не выпускать из дома, (что бы в случае налета драконьих всадников, они не попались на глаза "чистым людям").

В-третьих: каждый "измененный", это потенциальный маг, (в теории), но так как единой школы нет даже в городах, абсолютное большинство не развивает свои способности. Иногда, опытные чародеи, (едва дотягивающие до звания полноценного мага), берут себе учеников, (самых сильных и талантливых), и делятся с ними частью накопленных знаний. Убитый мной наемник, однажды слышал о попытке создания школы чародеев, но здание кто-то поджег, а учителя куда-то пропали.

В-четвертых: каждый взрослый мужчина, (возрастом от пятнадцати лет), проходит обучение владению оружием, (луком или мечом, а иногда и чем ни будь более экзотичным). Общая численность "измененных" способных сражаться такова, что если бы князья не "грызлись" между собой за право владения большими землями, то "чистых людей" давно уже истребили бы, (и не помогли бы ни драконы, ни укрепленные горные крепости).

В-пятых: во всех княжествах, в торговле используется одна и та же валюта, называемая просто "медяки", (как не сложно догадаться, это те самые медные кругляши). Чеканят монеты только пять князей, (умудрившихся построить себе настоящие города), остальным приходится "скрипеть зубами" и даже не пытаться влезть в эту монополию, (так как конкурента быстро "раздавят" более влиятельные соседи).

Можно было бы еще многое рассказать о жизни "измененных", (например то, что основными их занятиями являются земледелие и скотоводство), но это было бы слишком долго и неинтересно. Кроме того, большая часть вещей, для меня так и осталась малопонятной, (как раз из-за обрывочности воспоминаний). Однако, с какой бы стороны я не смотрел на произошедшие события, эту "вылазку" в цивилизованную часть мира, можно считать более чем успешной.

***

(отступление).

(в другом, не менее печально известном мире).

Стою в тени деревьев, на опушке густого и мрачного леса, (закутавшись в черный плащ, скрывающий силуэт). Метрах в двухстах от меня, на земле сидит существо, (покрытое черной чешуей, с перепончатыми крыльями, длинной шеей и уродливой головой), пожирающее тушу крупного оленя.

Эта грубая, (и откровенно неудачная), карикатура на дракона, почти не обладает разумом, подчиняясь инстинктам и мысленным приказам своего хозяина. Всадник находится тут же, (высокий силуэт в черном плаще с накинутым на голову капюшоном), и не смотря на то что сейчас полдень, (солнце ярко светит на чистом небе), эта темная сущность, совершенно не проявляет недовольства. Наверное, было бы полезно его изучить, (все же не каждый день встречаются порабощенные артефактами люди, превращенные в полуэнергетические сущности), но я здесь лишь потому, что мне нужен его транспорт.

Вскидываю левую руку, и мысленно приказываю, "проявись". Из ладони вырвалось золотистое сияние, (незаметное на фоне солнечного света), которое обрело форму длинного лука, (через пару секунд, ставшего вполне настоящим изделием из белого дерева).

Касаюсь пальцами тонкой тетивы, и медленно натягиваю ее, (в это же время, артефакт начинает накапливать энергию, превращая ее в "стрелу света"). В последний момент, жертва что-то почувствовала и обернулась, (на мой взгляд, это было сделано напрасно), а в следующий миг, пространство рассек белый луч, и прямо под капюшон "назгула", вонзилась "стрела света".

Никакого крика, (которым существо собиралось огласить окрестности), не последовало, а одно из сильнейших "точечных" боевых заклинаний магии света, просто разрушило структуру энергетического тела жертвы. На землю упали доспехи и плащ, (а так же меч, лук и колчан со стрелами).

"похоже что я его упокоил окончательно. Хм... значит, ничто не помешает мне занять его место".

Накладываю на себя иллюзию, зрительно увеличивающую рост и добавляющую мрачности, (все же, "назгул" был гораздо выше меня), и позволяю луку распасться золотыми искрами, втянувшимися обратно в мою ладонь, (незачем тратить Ману, позволяя ей рассеиваться в пространстве). По пути к крылатому монстру, (подозрительно скосившему один глаз), бросаю в останки своей жертвы сноп "мертвого огня"...

...монстрик оказался послушным, (стоило только продемонстрировать свою силу), и охотно привез меня к высокой башне, окруженной крепостной стеной. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и в заходящих лучах, бегающие внизу фигурки людей и орков, казались особенно забавными...

...как только мы приземлились на вершине башни, мне на встречу вышел высокий седой маг, (с длинной бородой, высокомерным лицом), одетый в белую хламиду. В его правой руке был позолоченный посох, (неплохой концентратор манны).

— твоему хозяину что-то нужно? Я думал мы уже обо всем договорились...

Нож, (вылетевший из моего рукава), прервал гневную тираду старого чародея. По белой хламиде расползлось кроваво красное пятно, (лезвие клинка, вошло точно в сердце), и уже мертвый чародей, молча осел на каменную площадку...

...обыск башни не занял много времени. Искомый артефакт, "палантир" (он же "всевидящее око"), лежал на возвышении, в самой верхней комнате.

Положив ладонь на гладкую поверхность, вглядываюсь в глубину хрустального шара. Несколько секунд ничего не происходило, а затем моему взору предстала из людей, эльфа, гнома, и четверых коротышек. Прошло еще несколько секунд, и изображение сменилось на пылающий глаз с вертикальным зрачком.

— скоро ты отправишься за своими слугами. - Усмехаюсь уголками губ, (даже не сомневаюсь, что это существо видит сквозь иллюзию). - Поглощение.

Золотое сияние вырвалось из моей ладони, и окутало "палантир"...

...обычно, летать мне нравилось, но густые тучи, (то и дело проливающиеся дождем), портили все настроение. Радости так же не добавляли восемь фигур в черных плащах, уже на протяжении нескольких часов, гоняющиеся за мной на крылатых монстрах, (сородичах моего транспорта).

Призываю в левую руку лук, и заставляю крылатого зверя набрать высоту, а затем развернувшись, пикировать на сородичей. За первый заход, три "стрелы света" сорвались с тетивы, (и каждая достигла своей цели), за второй заход, удалось поразить только две цели.

Оставшиеся трое "назгулов", предпочли ретироваться...

...эльфийский лес: это одно из тех мест, куда путь темным тварям закрыт, (разве что дроу, и особенно хитрые черные маги, способны обойти наложенную защиту). К сожалению для местных, света во мне гораздо больше тьмы, (свет это не добро, как и тьма, не является злом), но вот о крылатом звере, того же сказать было нельзя.

— похоже, дальше придется идти пешком. - Спрыгиваю из седла на землю, и создав "лезвие ветра", разрубаю длинную тонкую шею. - Не доставайся же ты никому.

Отвернувшись от тела мертвого монстра, неторопливым шагом направляюсь в лес...

..."палантир", привел меня в поселение эльфов, (обойти все патрульные отряды, позволили собственные навыки, и некоторая беспечность длинноухих). Цель всего путешествия, (паренек на шее которого висела цепочка с золотым кольцом), находилась совсем рядом, (буквально на расстоянии вытянутой руки). Пришлось долго ждать, пока хоббит окажется один и без охраны, (эльфы чего-то перепугались, и стали вооружаться).

— добрый день, мистер Фродо. - Сняв с себя иллюзии, выхожу из-за деревьев.

Парень сразу же схватился за свой кинжал, (для него, вполне заменяющий меч), и уже открыл рот, что бы позвать на помощь. Мне пришлось рывком сокращать расстояние, и ударом в нижнюю челюсть, лишать жертву сознания.

— какие нервные стали герои... и совершенно не соблюдают традиции. - Осторожно снимаю с шеи хоббита цепочку, на которой висело золотое кольцо. - Прекрасная работа... но не следовало всю свою силу, заточать в единственный артефакт. Если уж хотел стать нежитью, то проще было создать филактерию.

Разорвав цепочку, кладу кольцо на ладонь, и произношу единственное слово, "поглощение". Целых десять секунд потребовалось, что бы золотое сияние растворило в себе этот артефакт, (я почти слышал крик боли души мага, теряющего единственный "якорь" в материальном мире).

— что ж, больше мне здесь делать нечего. - Взмахнув рукой, открываю зев портала.

(конец отступления).

ЖИЗНЬ РАБОТНИКА НОЖА.

Время шло, ритуал изменения моих жрецов, все никак не желал прекращаться, (но процессы шли, и это не могло не радовать). Часто я принимал облик лиса, (теперь уже четыреххвостого), и бегал вместе с Гедоном на охоту, (рядом с нашим жилищем стало очень мало добычи, и теперь нам приходилось убегать далеко в лесную чащу).

Раз в десять-пятнадцать дней, я ходил в одну из ближайших деревень, где собирал информацию, (подворовывал разные мелочи), а в какой-то момент, начал работать по профессии. Первой моей жертвой, (к огромному удовольствию), стал Гарет. Заказ на убийство этого старика, (дважды пытавшегося меня отравить, и один раз подославшего неопытную девушку с ножом), поступил от ближайшего конкурента, (такого же торговца, живущего в соседней деревне), пожелавшего увеличить подконтрольную ему территорию.

Почему по поводу убийства обратились ко мне? молодой мужчина, по имени Валет, (высокий и широкоплечий, с грубым "звероватым" лицом и красноватой шевелюрой), в ответ на тот же вопрос, сказал что ему понравилась моя прическа, (и это притом, что я почти постоянно ходил в капюшоне). В качестве оплаты мне была предложена постоянная комната в трактире, (любом из тех, которые принадлежат хозяину Валета), бесплатное питание, и разные мелочи вроде ножей, метательных спиц, ядов, одежды.

Стоило мне заикнуться о деньгах, (все же, не хотелось бы, что бы кто-то посторонний, контролировал мои покупки), и на стол тут же лег кожаный мешочек, в котором оказалось полсотни медяков. Судя по тому, что в этот момент в зале трактира находилась еще дюжина крепких парней, (из-под одежды которых выглядывало разнообразное оружие), в случае отказа, выпускать живым меня не собирались.

— а если я не справлюсь, или убегу, или сдам вас Гарету? - Не скрывая любопытства, интересуюсь у собеседника, (уже спрятав во внутренний карман плаща, мешочек с монетами).

— мы за тобой следили с того дня, как ты вышел к нашей деревне... ну и порасспрашивали о чужаке в соседних селениях. - Валет дернул щекой, на миг показав ряд клыков, (среди которых не хватало пары штук). - Человека с вполне определенными навыками, легко заметить даже в толпе, главное знать, что искать. Ну а исчезновение двух бойцов Гарета, лишь подтвердило наши подозрения.

— это не отменяет вероятности того, что я сбегу или предам. - Усмехаюсь, заметив как на мгновение, лицо собеседника скривилось от раздражения.

— у нас вполне хватит сил, что бы разобраться с упрямым стариком в открытом противостоянии... но это грозит потерями среди подчиненных, и возможно даже мирных жителях. Кроме того, мы в состоянии выследить одного излишне наглого парня, даже если он неплохо научился путать следы в лесу. Ну и наконец, (драматическая пауза), неужели ты хочешь, что бы в центральных княжествах узнали, где скрывается беглый убийца? Скажи, какой из гильдий ты перешел дорогу?

"удобно работать с умными людьми: они сами придумают теорию, раздобудут "достоверную" информацию, а затем поверят в свои же выдумки... и других заставят верить".

Едва заметно вздрогнув, (получилось это действие достаточно натурально, о чем говорила самодовольная улыбка Валета), тут же "беру себя в руки", и непонимающим, (но чуть дрогнувшим), голосом, заявляю:

— не понимаю о чем ты говоришь.

— не пытайся казаться глупее, чем ты есть. - Мужчина перешел на деловой тон. - Ты выполняешь свою работу, и получаешь все мной обещанное, или даже чуть больше. Попытаешься нас предать, и пожалеешь о том, что решил прятаться именно на нашей территории. Тебе все ясно?

"что ж, поиграем по твоим правилам".

— более чем. - Подпускаю в голос немного грусти, что тут же заметил собеседник.

— не стоит расстраиваться, Фокс. - Мужчина покровительственно улыбнулся. - Я уверен, что нас ждет плодотворное сотрудничество.

В тот же день, мной было решено отправиться выполнять первый, (за очень долгое время), заказ.

Отойдя от поселения, и сбросив с хвостов приставленную наблюдательницу, (немолодую женщину, двигающуюся с поистине кошачьей грацией), накладываю на себя слабенькие чары, называемые "плащ хамелеона", (если "кокон невидимости" заставляет свет огибать скрываемый объект, то "плащ хамелеона", маскирует под окружающую обстановку, непрерывно меняя цвет). При желании, мага использующего эту магию, может обнаружить даже простой крестьянин, но для этого ему нужно знать, куда смотреть и что искать.

Пока что, мой резерв манны не позволял использовать что-то затратное, (вроде телепортации, которую я хоть и плохо, но освоил в одном из ранее посещенных миров), а потому было решено, постараться вообще не демонстрировать навыки, недоступные местным чародеям, (по крайней мере до тех пор, как "проснутся" жрецы). Можно было бы попытаться создать свой культ и самостоятельно, (и скорее всего, это удалось бы), но по правде говоря, что "чистые люди", что "измененные", меня все больше разочаровывают. Потенциал развития у обоих этих народов, просто огромный, (одни живут в симбиозе с крылатыми хищниками, что дает им прекрасную мобильность, другие же поголовно обладают даром к чародейству), но пока что мне так и не довелось увидеть хоть кого ни будь, кто бы развивал науку, или изобретал новые, (более совершенные), способы убийства врагов.

Такое чувство, будто общество замерло в развитии, и это всех устраивает. Не удивлюсь, если прогрессоров, (ученых и изобретателей), сжигают на кострах под веселые крики толпы, обвиняя во всех возможных грехах.

Правителей даже можно понять, (куда проще руководить "серой" массой, думающей исключительно о том, как вспахать свой огород и получить урожай лучше чем у соседа), но отсутствие инициативы у простого населения, несколько удивляет. Временами даже появляется подозрение, что противостояние между "чистыми людьми" и "измененными", поддерживается искусственно, (что бы народ видел внешнего врага, которого можно обвинить во всех своих проблемах).

До той деревни, (которую я посетил самой первой), удалось добраться еще до заката. Дом Гарета, (одноэтажное строение с пологой крышей, состоящее из трех небольших комнат), находился рядом с трактиром, и постоянно охранялся одним хмурым верзилой, (лысым, серокожим, и мускулистым), а так же парой тощих "гиен", (используемых аборигенами вместо сторожевых псов).

Самые большие неприятности, ожидались именно от животных, которые могли почувствовать мой запах, однако ленивые уродцы, даже ни разу не тявкнули, пока я пробирался в дом. из желания похулиганить, в обуви залажу на широкую белоснежную кровать, и заложив руки за голову, начинаю вслушиваться в происходящее на улице.

Примерно через четыре часа, (точнее сказать не могу, так как за временем не следил), вернулся хозяин дома. Выслушав отчет охранника о том, что никто не приходил, старик переступил через порог, плотно закрыл дверь, и задвинул несколько засовов. Как раз в этот момент, я "выскользнул" из спальни, и подобравшись со спины, зажал жертве рот рукой, после чего вогнал тонкое лезвие недавно украденного ножа, прямо в затылок Гарету.

Тут же пришлось накладывать лечебные чары на левую ладонь, (старик успел впиться клыками в плоть, без труда прокусив перчатку). Дождавшись пока ранки заживут, перетаскиваю тело на кровать в спальню, и создав маленький огонек на кончике указательного пальца, поджигаю простыни.

Как и любой параноик, старик имел запасной выход из дома, (который можно было открыть только изнутри). Ни о каких подземных туннелях, оканчивающихся замаскированными люками, и речи не шло, зато была толстая дверь укрепленная полосами железа, и закрытая на пару крепких засовов.

Прислушавшись, принюхавшись, (общупав все подозрительные выступы и даже создав поисковое заклинание обнаруживающее источники жизни в радиусе десятка метров), и убедившись что ни ловушек, ни засады по ту сторону нет, спокойно выхожу на улицу. В небе уже светила луна, (отдаленно напоминающая какой-то неспелый плод). Опять же, ни "гиены" ни охранники, (которых стало двое), даже не заметили чужака, убегающего от жилища их нанимателя.