База. Два дня спустя
— Бойцы! Смирно! — раздался по пустому огромному ангару оглушающий рев прапорщика, и около сотни новобранцев вытянулись по стойке в одну шеренгу. — Добро пожаловать в нашу чудную, славную и бесконечно беспощадную школу выживания.
Вот и настал этот первый день в академии, когда новый поток «зеленых» абитуриентов построили и завели на территорию Базы. Майрис с тоской вспоминал последние деньки, проведенные в поселке, и, в частности, в полюбившемся ему «Прогнозе погоды». То, что попадет он туда уже не скоро, парень был уверен.
Еще в первый день он успел пройти все необходимые этапы зачисления в академию. Написал заявление, расписался в контракте, принимая все условия договора и оформляя страховку. Тогда же прошел медицинский осмотр и побеседовал с психиатром. На этом его участие в зачислении закончилось, хотя его имя стали проверять по всем базам данных, изучать личное дело и проверять, не числится ли данный гражданин в должниках. В принципе все эти юридические мелочи почти не влияли на зачисление, и на службу нередко попадали люди, потонувшие поуши в кредитах, имеющие неприятности с властью в соседних Полисах или же просто ранее судимые. Но как любая серьезная военная организация База обязана была знать о своих служащих все, вплоть до получения паспорта и личного счета. А потому совсем уж отъявленные нарушители закона в академию не лезли — понимали, что засветятся и при первом запросе со стороны Полиса База выдаст индивидума на руки гвардейцам.
Майрис проблем с законом в родном Полисе не имел, а потому был спокоен. Гвардия его не разыскивает, а иным господам Луна Гранта отчитываться не обязана. Мало ли кто кому он дорогу в своей жизни перешел. На самого досье чистое, на учетах в диспансерах не состоит, при личной беседе тоже продемонстрировал адекватность. На этом всё. Годен. В тот же первый день Майрису, уже попавшему в ведение Базы, выделили комнатку в гостинице поселка и назначили время и место общего сбора. То, что утром перед КПП через пару дней соберется так много народа, да и вдобавок объявится целый автобус с новобранцами, Майрис даже не подозревал. Число желающих учиться на Пилотов его покорило. Это ведь раньше, по рассказам, когда жизнь была менее спокойной, молодые парни толпами стекались сюда даже не столько ради денег, сколько ради служения своей расе. Но что тянуло всех сейчас? Неужели высокий оклад и престижная должность? Ведь один только значок Пилота в современном мире открывал двери в каждое заведение, персонал готов был обслужить воина авиации в первую очередь. И это без учета утвержденных льгот.
Сейчас же, стоя в строю, Майрис рад был бы вспомнить двое суток расслабленной жизни, но громкий голос прапорщика, усиленный эхом в ангаре, вышибал напрочь все лишние мысли.
— Если вы думаете, что здесь вас научат как, не свернув себе хребет, выполнять пируэты на самолете через заднюю корму, чтобы девочки пищали от восторга, то вы глубоко заблуждаетесь, — прапорщик, поджарый мужик со злобным лицом шакала, расхаживал вдоль строя новобранцев, пристально сверля взглядом каждого. — Здесь вам не детский сад и проверять за вами домашнее задание никто не будет. Либо вы запоминаете все с первого раза и живыми возвращаетесь с поля боя, либо ваша койка переходит следующему желающему набить карманы легкими бабками. Сейчас вы — никто. Кусок мясца, который и в самолет засунуть жалко, дабы не набивать лишним грузом. Пока не пройдет полгода и вы не отработаетесь на тренажерах так, что отполируете до блеска штурвал — на реальную технику будете только дрочить по ночам, когда у вас выпадет пара часов свободного времени для отдыха ваших несчастных организмов.
Прапорщик остановился на месте, завел руки за спину и по-хозяйски окинул взглядом молодых парней. После чего продолжил чуть тише, но от этого его интонации сделались еще более грозными:
— Полагаю все из вас успели внимательно ознакомиться со всеми пунктами контракта и в курсе, что уже через десять минут попадут на территорию для себя, неуча, настолько опасную, что первая же сволочь, которая сунет нос куда ни попадя или захочет отлучиться поссать за ближайшую рубку, получит, если не по воле судьбы, то от меня лично такой внушительный пинок, что вас за три Полиса отсюда будет не найти. Если же эта счастливая выжившая сволочь еще умудрится попортить, поцарапать и вообще криво подышать на бесценную аппаратуру, то за ней в путь по галактике отправится и вся родня, дабы убежать от непосильных штрафов. Так что, девочки, дышим только по моему разрешению, ходим за парты в школу строем нога в ногу…
— Запугивает, гад такой. Бухло свое отрабатывает, — едва слышно хохотнул рядом с Майрисом длинный новобранец по имени Син.
— …А что касается прямого нарушения приказов, — повысил голос прапорщик и бешеным зверем уставился в сторону Майриса и Сина, — халатного отношения к обучению, то, деточки, я имею право вас так вздрючить, что вы добровольно пойдете вылизывать мне взлетку, пока с нее одним толчком пальца чугунный утюг не начнет взлетать. Благо я имею право заставить вас ее драить, что зафиксировано на странице семь вашего контракта в третьем абзаце!
Все это время грозный мужик пожирал глазами парней и Майрис мечтал уже провалиться сквозь пол, только чтоб исчезнуть из поля зрения прапорщика и снять с себя подозрения. Уж очень не хотелось ему по вине соседа-дурака получать с ним за компанию наряд вне очереди в первый же день. Так не хотелось, что даже какая-то позорная мелкая дрожь пробрала изнутри. А ведь он даже успел себя подготовить к такому началу. Догадывался, что в первые минуты пребывания на Базе их встретит именно такой «злобный прапор», который, как по учебнику, должен запугать и опустить новобранцев. Это ведь везде так положено. Потому что любой солдат (а курсанты сейчас таковыми являлись) должен в первую очередь познать свое место и право — которого у него поначалу нет.
Но вдруг этот распинавшийся секунду назад злобный прапорщик, плевавший слюной от натуги, как-то разом сник и сжался. Черты лица разгладились, руки опустились из-за спины и выпрямились по швам. А взгляд прапорщика устремился куда-то поверх голов новобранцев, на лестницу, откуда несколько минут назад спустился он сам.
По шеренге еще не надрессированных бойцов пошло едва заметное оживление и кто-то попытался незаметно оглянуться. На что чуткий прапорщик грозно оскалился и рявкнул:
— Смирно! Командир на мостике!
О каком к чертям мостике и каком командире шла речь, Майрис сначала не понял, но происходящее дальше действо вновь приковало все его внимание.
В пустом огромном ангаре чеканные шаги тяжелых ботинок по полу были слышны особенно отчетливо. Размеренно, будто выверяя тщательно каждый шаг, к шеренге новобранцев сзади подходил человек.
«Высокий? Могучий? Страшный? — лихорадочно размышлял Майрис, фантазируя образ командира. — Четкий шаг, хорошая осанка, старая выправка… Немолод. Строг. Не терпит ни малейшего нарушения… вон как прапорщик в струнку вытянулся. Да это тот еще монстр по сравнению с ним, наверняка. И сейчас он выйдет перед строем. Вот, да… Пара шагов… Да это же!..»
Глаза Майриса стали размером с два блюдца, когда командир обошел шеренгу и окинул всех скользящим, холодным взглядом.
Темные каштановые волосы выглядывали из-под серой фуражки с серебряным орлом, держащим в лапах венок с планетой — символом Военно-Воздушных Сил человечества. Знакомое уже волевое лицо, аккуратная темная бородка с усами и серые уставшие глаза. Командирская черная парадная форма сидела на нем как влитая. Поверх кителя был надет белый ремень с кобурой под офицерский личный аннигилятор. На плечах блестели витые погоны с двумя звездами, а на воротнике стойке — петлицы с одинарным дубовым листом.
«И этот человек подбросил меня автостопом до Базы?!» — изумился Майрис.
Командир остановился рядом с прапорщиком, вежливым кивком ответил ему на воинское приветствие «под козырек» и лишь потом повернулся к бойцам и заговорил сильным спокойным голосом.
— Меня зовут Джейкоб Аллен. Я — полковник военно-воздушных сил человечества и являюсь главным командующим этой Базы. С этого дня вы все попадаете в мое распоряжение и под мою ответственность. Я рекомендую вам хорошо запомнить меня. Возможно, перед реальным боем я буду последним, кого вы услышите в жизни. Все будет зависеть от того, как вы будете учиться летать и взаимодействовать друг с другом. Надеюсь, вы понимаете, на что подписались. Моя ответственность не спасет в бою вас и ваших друзей. Всё мое дело — это дать вам необходимые знания и условия для выживания. Сейчас же отдыхайте, пока есть возможность.
Полковник сделал паузу, а прапорщик по одному тону все понял, подобрался и громогласно скомандовал на весь ангар:
— Налее-во! Вперед по коридору, молодняк!
Новобранцы похватали свои рюкзаки с пола и неровным строем поспешили к выходу. Майрис обернулся было на полковника, но тот уже потерял интерес к молодому поколению бойцов и, отойдя в сторону, с улыбкой потрепал за ухом большого черного пса. Собака возникла из-за нагромождения коробок и щитков совершенно беззвучно.
— Так вот куда ты запропастился, — сказал Джейкоб, почесывая счастливому псу загривок. — Я уж думал, что ты пропал.
Черное как смоль животное прижимало довольную морду к командирской ноге и с удовольствием подставлялось под руку.
— Чего застыл? — толкнул Майриса неуемный Син, едва не врезавшись в него. — Вперед, не отставай от коллектива! Сейчас как раз новые портянки выдавать будут!
Опечаленный тем, что пересечься взглядом с Командиром так и не вышло, Майрис ускорил шаг и пошел следом за строем прочь из ангара.
Не прошло и часа, как молодых рекрутов переодели в легкую весеннюю форму, по четверо распределили по комнатушкам и вновь ором, перемежающимся словесными пинками, собрали на плацу перед казармой.
— Значит так, красавицы, — разглагольствовал все тот же прапорщик. — Кем вы были раньше и в каких верхах крутились, здесь никого не интересует. А поэтому лепить из вас настоящих курсантов будем одинаково и по многолетней установленной программе. Я не говорю пока о том, что вы станете Пилотами. Вашему сброду и до цивилизованных вояк далеко. Я гарантирую, что часть из вас уже через месяц напишет заявление и побежит в маменькин дом, не выдержав нагрузки. Еще часть отсеем мы за тупоголовость или лихачество. Ну а тот, кто рискнет продать хоть малейшую информацию нашим врагам, без очереди отправится экспрессом в ссылку к Серым, на опыты.
Майриса уже начало утомлять столь частое запугивание и угрозы. Да, ему без сомнений было жутковато оплошать и испытать на себе гнев прапорщика, но страшнее парню было вне Базы, где в любой прекрасный день некие люди могли посчитать его лишним на планете. А какие проблемы могут возникнуть на Базе, если ты неплохо подготовлен физически и вдобавок умеешь держать оружие в руках?
— …Сейчас же, куски человечества, пора организовать вам небольшую экскурсию, — с коварной улыбочкой сказал прапорщик. — Бежим дружно кросс вокруг Базы. Напраа-во! Бегом марш!
«И вот так мы побежали свой первый за время обучения кросс… Долго, утомительно и скучно. Вернее, скучно оно станет потом, а в самый первый раз впечатления были незабываемыми! Собственно, ради этих впечатлений я и взялся вести свой небольшой личный дневник (как знать, возможно, когда-то мои записи пригодятся). Идея эта пришла мне вечером первого дня неожиданно, когда мои соседи по комнате взялись за слайдеры и принялись строчить письма своим близким. Среди них я смотрелся совсем уж диким одиночкой, поэтому скрепя сердце взялся за свой портативный планшет и принялся записывать мысли. И именно тогда я подумал, зачем тратить время впустую, когда я могу писать осмысленные воспоминания?»
Вечером того же дня, после отбоя, Майрис лежал на своей кровати, подложив под голову высокую подушку, и, не отрывая руки, водил пальцем по электронной клавиатуре слайдера.
«Итак, кросс. Мы и не предполагали, что База настолько огромная! По пути мы пробегали гостиничный сектор, где живут уже прошедшие Школу Пилоты. Затем, помнится, был длинный прямоугольный корпус лабораторий и плантаций. Дальше рубки Центра Связи и стоящая на краю громадная антенна Радара. Вообще-то, как нам потом объяснили, эта штука предназначалась для связи с людьми на Станции, которая болталась долгое время в космосе. Однако сейчас, когда Станция улетела в дальний рейд, Радар периодически наводят на спутники, чтобы связаться с другими Базами. Интересно, правда, зачем. Ведь с соседними аэродромами у нас вполне налажена обычная радиосвязь».
— Майрис, что ты там так усердно водишь? — спросил слева с соседней кровати Син.
— Впечатления записываю, — буркнул Майрис, не отрываясь от своего планшета.
— Отдыхал бы, — промямлил товарищ, вновь упав головой в подушку и вроде как сразу засопев.
Майрис поднял взгляд от своего экрана на другие кровати, стоящие ближе к двери так же напротив друг друга и покачал головой. Другие его соседи — лохматый «ботаник» Бейли и широкоплечий спортсмен Дик, тоже уже заснули в обнимку со своими слайдерами. Второй так и вовсе дремал полусидя, клюя носом в экран, но продолжая крепко сжимать устройство в руках.
Действительно, первый день Школы утомил даже такого крепыша как Дик. А новому потоку обучающихся всего-то устроили небольшую пробежку и ознакомили с основными объектами. Попутно поведав, куда лучше лишний раз не приближаться. Все дело в том, что База была не просто аэродромом, но и особо охраняемым военным объектом, где любая залетная муха уже становилась потенциальным разведчиком. А уж зная тех самых «врагов человечества», муха и правда могла оказаться шпионом.
Майрис провел пальцем по погасшему экрану планшета, вновь включая его, и продолжил выводить слова по клавиатуре.
«За Радаром нам быстро показали каналы гидроэлектростанции и за ней поднимающиеся по склону обрыва панели солнечных батарей. Обалденное зрелище! Просто таки хрустальная скала. Дальше… дальше нам не дали как следует надышаться свежим влажным воздухом от поднимающихся вверх брызг, а погнали мимо запасных взлеток к зданию Старта. Забавно, как у них тут понимается команда «На Старт!» Буквально это значит прибежать в полном обмундировании в здание аэропорта-Старта, подняться к своей взлетке и сесть в кабину самолета».
Майрис устало потянулся, а его слайдер соскользнул с колен и упал на пол. Тяжко вздохнув, парень лениво потянулся за устройством, отряхнул его эластичный экран от пыли и вновь водрузил на колени. По пути его взгляд скользнул по окну, в котором отчетливо светился в ночи стартовый аэродром, утыканный, как колючками, сотней мелких взлеток.
«Старт вообще заслуживает отдельной истории, но поскольку внутрь нас пока не допустили, рассказать о нем пока нечего. Разве что удивляет, как часто боевые корабли заходят на посадку. Мне никогда не приходило в голову, что так много самолетов находится в постоянном дежурстве…»
— Май, кончай светить, спи уже, — простонал Син, закрываясь одеялом с головой.
— Потерпишь, — отмахнулся парень и, встряхнув головой, вновь собрался с мыслями.
«Так же нас пока не пустили в здание Центра управления полетами, из которого возвышается диспетчерская и, по слухам, ближайшие полгода нам там точно делать нечего. Хотя кто из нас отказался бы посмотреть на оборудованную по последнему слову техники новую диспетчерскую изнутри! В остальном все было даже слишком обычно. Нас провели бегом мимо ангаров и корпуса заочной подготовки обучающихся. Чувствую, дорогу к последнему мы скоро выучим настолько, что будем находить ее с закрытыми глазами. Завтра день обещается еще тяжелее. К физухе добавятся лекции и первые курсы. Интересно, когда же нам дадут наших кураторов?..»
Парень широко зевнул и протер сонные закрывающиеся глаза. За двадцать пять лет он успел привыкнуть в Полисе к тяжелым условиям, ко сну по пять часов в сутки при необходимости, к длинным быстрым пробежкам, которые нередко спасали жизнь. Но сейчас общая атмосфера Базы, напуганные и выдохшиеся товарищи утомили Майриса так сильно, что он, сам того не заметив, заснул полулежа со слайдером на коленях. Редко за окном мелькали огни пролетающих мимо и заходящих на посадку кораблей, но «умные» стекла в комнате почти заглушали раскатистый гул энергодвигателей и затемняли в ночное время яркий свет сигнальных фонарей и прожекторов на Старте.
— ДА, СЭР! — хором браво отвечаем мы, сдерживая довольные улыбки и с трудом заставляя себя нетерпеливо стоять по стойке «смирно».
— Отлично, а теперь брысь отсюда работать! — машет на нас рукой генерал и вновь погружается в изучение своих бумаг на столе, но я-то замечаю смешинку в его мимолетном взгляде исподлобья.
Из кабинета генерала нас со Стивом выносит как на крыльях. Я аккуратно закрываю дверь, а мой товарищ, улыбаясь во всю ширь, тычет меня локтем в бок.
— Чур, я сегодня веду! — довольно заявляет он.
— Эй! Моя очередь! — пытаюсь толкнуть его в спину, но он уворачивается змеей.
— Не успеешь! — хохоча кидает он и бегом срывается с места.
— Ах ты, гад! — я порываюсь вслед за ним, стараясь не заржать.
Как угорелые мы несемся по подземным полутемным коридорам, цепляя друг друга за куртки, весело переругивась, лавируя между обитателями Корпуса Запусков. Я хватаю Стива за плечо, отталкиваю в сторону. Он тут же цепляется за мой рукав. Нас разбирает счастливый смех и руки просто не в состоянии крепко удержать друг друга. Мы поскальзываемся на поворотах, гремим ботинками по металлическим решеткам, удивительным образом не спотыкаемся о вездесущие провода…
— Не догонишь! — смеется Стив впереди.
— Щас прям! — восклицаю я и на бегу умудряюсь нажать на кнопку закрытия двери в отсек.
Тут же створки с хлопком защелкиваются перед носом моего товарища.
— Зараза! — изумленно выкрикивает он, едва не врезавшись в двери. — Так не честно!
Я убегаю от него в соседний коридор, едва увернувшись от брошенной в меня скомканной салфетки.
— Сегодня я у пульта! — кричу ему через плечо.
— Ты был вчера! — догоняет он.
— Это за прошлое! Ты подменял меня дважды.
В дверь комнаты запуска мы протискиваемся одновременно и вваливаемся, все так же обмениваясь тычками и подколками. Я с разбега падаю в кресло управления и тут же прикладываю ладонь к сенсору для активации. Стив запаздывает всего на миг, но без особого разочарования кладет руку на провода, идущие по спинке кресла и «подключается» дополнительно зрителем.
— Давай, не тормози, — нетерпеливо подгоняет он. — Жду не дождусь посмотреть как оно там!
— Сейчас-сейчас! — обдувая взмокший лоб, я усаживаюсь удобней. — Оператор, говорит Спирит. Аппарат «Три», запрашиваю разрешения на вылет. Курс «Станция».
— Говорит оператор. Аппарату «Три» взлет разрешаю, — раздается у меня уже в голове.
— Ну же? Не тяни, а то сам поведу, — легонько пихает меня Стив.
— Фиг тебе. Еще навеселишься… — бурчу я отстранено и тут же восклицаю, когда вхожу в полный симбиоз с машиной. — Есть! Разбудил! Ну что, колеса в воздух.
Ничего не меняется вокруг нас, только где-то высоко, намного ближе к поверхности земли, в одном из далеких ангаров открывается шлюз, и груженый шаттл с ревом срывается с места.
Выше, выше и еще быстрей. Разгоняя двигатели, удерживая строгий курс, я веду свою «птичку» к поверхности. Несравненное чувство удовольствия! За такое стоило побороться и пробежаться по коридору. Как же мы любим свою работу! Хлебом не корми, но дай лишний раз подключиться и выйти на поверхность. Возможно, мы становимся слишком зависимы, но неужели нельзя испытывать наслаждение от своего дела?
А «птичка» между тем с хлопком выстреливает из подземного туннеля, да только некому это услышать. Ничто не может выжить в таких условиях на поверхности. Шаттл набирает высоту — сначала тяжело, преодолевая носом давление, потом я чувствую, как он становится легче. Как увеличивается его скорость. Будь в кабине живой человек, его бы давно смяло от перегрузки. Еще немного газу…
Я не вижу звезд в привычном понимании этого слова. Проекция картинки с видеокамеры понимается мной сразу. Как слово, которое воспринимается нашим мозгом целиком, а не раскладывается на буквы. Если я отключусь и посмотрю на Стива, то увижу, как его глаза будто покрыты легким напылением, и как он смотрит куда-то в пустоту перед собой. Но я и так знаю, что он видит и понимает то же, что и я. Мы видим космос.
Я почти заглушаю двигатели, и «птичка» все равно продолжает скользить по инерции в невесомости. Немного меняю курс маневровыми, поворачиваю камеру. Есть зрительный контакт!
«Станция», как морской еж утыканная антеннами, передатчиками и солнечными батареями, висит в пространстве, почти достроенная. От нее к Земле тянется не менее странная конструкция, которую только в нашу эпоху человечество рискнуло воплотить в жизнь. Космический лифт, толстый, неразрушимый, скрепленный не одним каркасом регулярно использовался, чтобы доставлять технический персонал с земли на «Станцию».
Мы же не менее регулярно доставляем им новое оборудование и материалы для сборки.
Стыкуюсь. Налаживаю герметичность шлюза. Но вдруг, как мурашки по коже, чувствую помехи.
«Стив, подвинься, ты сбиваешь меня», — передаю я мысленно.
«К черту! Слушай сигнал», — огрызается он.
«Увеличь», — прошу я, разумно полагая, что тесниться вдвоем на одном канале будет только хуже.
«Есть».
И я тоже начинаю слышать «это». Легкие шуршащие помехи, треск и посвистывания. Ритмичные, повторяющиеся. Затем щелчки. И снова шуршание.
«База! Говорит Крос! — не спрашивая меня, врывается в эфир Стив. — Фиксирую внятный сигнал на «Станции». Немедленно гоните декодировщика сюда и врубайте все какие есть радары на прием! Кажется, на наш SOS отвечают».
На следующий день весь новый поток курсантов после утомительной зарядки заседал в классе инструкторской. Одетые в простую серую курсантскую форму новобранцы вольно расположились на стульях и сперва лениво начали вслушиваться в слова злобного прапорщика Янкинса. Однако уже через пять минут его спокойного тона и любопытной информации молодые бойцы принялись вникать с особой внимательностью.
— …А расскажу вам всю диспозицию сил и кратко историческую справку, как все начиналось. Информация эта открытая, и многие из вас наверняка, учась в детстве в школе, озаботились прочтением статьи по истории, но в некоторых местах все же стоит внести ясность.
Нельзя сказать, что Янкинс сильно переменился, перестав рычать на курсантов и грозно хмуриться, но его взгляд стал тверже и спокойнее. Образцовый представитель военной касты, всегда гладко выбритый и выглаженный, сейчас сбросил свою маску шакала. Историческая тема явно была его родной стезей. Он был готов с такой гордостью рассказывать про подвиги человечества, будто, ни много ни мало, сам принимал участие во всех событиях. Даже самые ленивые курсанты навострили уши и прониклись интересом. Майрис печально отметил, что такой Янкинс ему нравится намного больше. Да вот только часто ли новобранцам в ближайшее время будет суждено видеть его таким? Все-таки здесь не институт благородных девиц, а военное летное училище, в котором, хочешь-не хочешь, а большая доля времени уходит на физподготовку и уж оставшееся — на прокачку мозгов.
— Началось все в далеком две тысячи двенадцатом году, когда на Землю прилетели Первородные. Или, как их иногда еще сейчас называют, — Четвертые. Насколько нам известно, эта была сверхцивилизация инопланетного происхождения, которая не в первый раз решила наладить контакт с людьми. Проходила информация, что эта была та же цивилизация, которая обучала древних майя и египтян, и они же зародили человечество на планете в первобытные времена. В любом случае, тогда эта цивилизация по-хозяйски спустилась на Землю и ученые вместе с армией всего мира попытались завязать с ними в диалог. Кто был виноват и по чьей ошибке начался конфликт, неизвестно, но инопланетяне жутко обиделись, когда поняли, что встречают их не с почестями, жертвоприношениями и обрядами, а с антеннами и заряженными орудиями. По записям тех дней известно, что они не пробыли на Земле и часа. Улетели обратно, полыхнув светом на все небо, и пропали из поля зрения радаров.
Прапорщик повернулся к классной доске и, выбрав в меню файл, открыл на обозрение курсантам фотографии Земли из космоса. Несколько ракурсов, один ужаснее другого. Планета на них пылала огнем, как раскаленная головешка угля. На других кадрах в приближении была видна бурлящая в морях и океанах вода. Тысячи открытых гейзеров выплескивали в небо обжигающий пар. И последняя группа фотографий показывала снятый с космоса город, пылающий огнем, с разваливающими небоскребами и страшным ветром, поднимающим в воздух пыль, куски перекрытий, крыши и автомобили.
— А вот так Земля стала выглядеть пару лет спустя после отлета сверхцивилизации, — выдержав паузу и дождавшись, пока молодые парни проникнутся ужасом, продолжил Янкинс. — Радары и метеостанции успели зафиксировать с колоссальной скоростью сжигающуюся атмосферу. У человечества было около полутора лет, чтобы спрятаться как можно глубже в заготовленные на случай ядерной войны бункеры и приготовиться к медленно накатывающему концу. Как ни странно — ситуация на планете оказалась почти схожа с ядерной карастрофой. Атмосфера, по воле этой обиженной цивилизации, была раскалена до такой степени, что небо вспыхнуло огнем. А это и кислород, и озоновый слой. И испарившиеся океаны. Спаслись немногие, а остальному человечеству и всей поверхности планеты пришел каюк.
Янкинс переключил кадры и теперь на доске красовалась фотография Земли, покрытой сплошным облачным ковром. Чудесная ранее планета стала похожа на едкую задымленную Венеру. Ни единого просвета поверхности. Ни намека на жизнь. Оставалось только догадываться, какой раскаленный ад скрывался под покровом черных туч.
— Вода не испарилась только глубоко под землей и ее берегли больше человеческой жизни. В бункерах наладили систему добычи и очистки воды. Так же расконсервировали теплицы и лаборатории. Поначалу этого хватало, но впоследствии людям пришлось расширять свои подземные владения. Вообще, мальцы, вам бы надо молиться на тех предков, которые содержали такие бункеры в порядке даже в мирное время. Потому что за то время, которое было дано на спасение, собрать и подготовить столько провизии было просто нереально, — прапорщик оглядел всех щуплых и напуганных курсантов мрачным взглядом и обреченно махнул на них рукой. — Да разве поймете вы когда-нибудь, какими героями были те люди по сравнению с вами… Гвозди бы из них ковать. Ладно, поехали дальше.
Новый слайд на доске, и теперь там были фотографии из темных бункеров. Коридоры, заполненные почти непроглядной тьмой. Редкие красные лампы на потолках. Недостроенные туннели с торчащей арматурой. Железные листы на полу и груды кабелей. Люди в потрепанных рваных одеждах, перемазанные грязью и держащие у рта кислородные маски. На одной из фотографий мать, сидя на полу в стороне от снующих людей, прижимала к себе напуганных детей. Все трое были одеты в серые комбинезоны, с личными номерами на груди. Дети в страхе прижимались к матери, будто она могла отгородить их от суеты и общей паники вокруг. На другой фотографии был коридор, заполненный народом, сидящим на своих чемоданах и мешках. Они ютились как можно ближе к стенам, потому что по самому проходу куда-то спешно бежали солдаты в форме. Третья фотография показывала большой зал с низкими потолками, заполненный койками, как в самой переполненной медсанчасти. Только по людям и их вещам было понятно, что это всего лишь общественная спальня. И почти везде — полутьма. Генераторы работали пока еще в тестовом режиме. Электричества не хватало. Жилых помещений тоже. Полная разруха, страдания, ад… Но на другой половине доски фотографии заметно отличались. В бункерах добавилось света, в одной из оранжерей довольный ботаник демонстрировал фотографу свежий кочан капусты, размером с голову. В лаборатории, под белыми плафонами несколько инженеров собирали на столе гусеничного робота, и один из них припаивал разъемы на микросхеме. Общественные спальные залы опустели, их переоборудовали в хранилища. Широкие коридоры разделили перегородками, поставили двери. Теперь у каждой семьи был свой, пусть и маленький, но номер. Всюду было ощущение порядка и чистоты. Не стерильной, но радующей глаз. Жилые отсеки по-прежнему были полны народа, но теперь там спокойно играли счастливые дети, а старшее поколение в основном спешило по своим делам на работу. В бункере к тому времени занятость появилась у всех.
— Ну, кто из вас ответит, сколько лет прошло между одной и другой фотосессией? — спросил прапорщик у бойцов.
Дик быстро поднял руку, и Янкинс кивнул ему.
— Тридцать, сэр, — ответил курсант уверенно.
— Неверно, — скривился от ответа прапорщик.
Тогда Бейли робко поднял руку.
— Ну? — показал на него пальцем Янкинс.
— Пятнадцать, сэр? — с ноткой вопроса ответил Бейли.
— Почти, курсант, ты был близок, — сказал прапорщик и повысил голос. — Десять! Всего десять лет разницы между этими кадрами! Даже я до сих пор удивляюсь, какое стремление выжить было у тех людей, и как усердно им нужно было работать, чтобы сделать то чистилище, в которое они попали, пригодным для жизни.
Молодые парни пристыжено сжались. Кто-то по-новому с восторгом вгляделся в фотографии.
— Дальше, — мрачный прапорщик щелкнул по экрану и переключил слайд. — Через эти десять лет после глобального *здеца на всей планете люди подумали, что они уже в состоянии вывести какого-нибудь радиоуправляемого робота на поверхность и посмотреть, что же там, собственно, творится. Я говорю «подумали», потому что на тот момент им еще хватало воды и ресурсов в ближайших источниках. Людьми двигал пока оправданный интерес, а иных способов достать информацию сверху не было. В первый раз робот не преодолел даже половины пути по туннелю на поверхность. Вся электроника погорела как в духовке, расплавилась и превратилась в цельный кусок металла. В другой раз люди были умнее, химики потрудились над материалами, а электронщики запаяли микросхемы в теплоизоляционные корпуса. Но в тот раз уже на поверхности забарахлила связь. Сигналы с пультов просто не пробивали через толщу земли, а пыль в воздухе и вовсе создавала помехи. Нужно было изобретать что-то новое.
Следующий слайд и новая партия фотографий. Белая от яркого света лаборатория и около пары десятков медицинских капсул под прозрачными колпаками. Ощущение стерильности передавалось даже через фотографию. Но было в кадре еще что-то отталкивающее. Что-то противоестественное, несмотря на вроде бы обычных людей в белых халатах и их оборудование. Слишком светло и чисто. Слишком спокойные лица врачей. Слишком много кабелей для такого бесхитростного оборудования. И присмотревшись, Майрис понял, что его смущало на данной фотографии. Капсулы. Странные камеры, под колпаками в которых лежали люди. Оранжевые гистограммы, множество цифр и кардиограммы светились прямо на стекле колпаков. Медперсонал трудился над людьми и записывал в карточки состояние «пациентов». И все бы ничего — если не захваченные частично в кадр щупы на приводах, от которых тянулись пучки проводов и толстые гофрированные трубы, очень напоминающие оголенные трахеи. Щупы, которые нависали над колпаками капсул.
— Тридцать лет после апокалипсиса, — разорвал тишину Янкинс. — Ученые вместе с инженерами и медиками придумали сверхизлучающее вещество, способное получать импульс и усиливать его передачу от себя в тысячи раз. Как они этого добились, простым умам не понять, но известно, что этот материал облучали в лабораториях, вытаскивали на поверхность для заряжания энергией, а затем «охлаждали» и настаивали в подопытных животинах. Одновременно с созданием данного вещества, главы бункеров подписали проект по созданию так называемых «Пилотов Второго поколения». Программа включала в себя отбор молодых и здоровых парней, рядом с которыми, даже не надейтесь, вы и рядом не стояли. Затем обучение работы с техникой, постоянный надзор психиатров… В общем в один день двадцать бойцов были приведены в эту лабораторию, где им сделали инъекцию нового вещества. Цель была проста — связать нервную систему человека с любой управляемой техникой. Для этого вещество интегрировалось в нервные узлы по всему телу и мгновенно считывало импульсы. Дальше к работе подключились программисты, которым оставалось всего ничего — наладить расшифровку сигналов и передатчик. Думаю, нет смысла говорить, что результат превзошел все ожидания.
Янкинс переключил слайд, и теперь перед курсантами была фотография одного из этих Пилотов в кресле за пультом управления. Никаких кнопок, разъемов и рычагов. Только один колпак с проводами на голове и подлокотники, выполненные как цельная сенсорная панель. На первый взгляд Пилот выглядел здоровым и обычным человеком. Из его рук не торчали провода, как порой любили приукрашивать в страшных историях. По венам не текла голубая кровь. Все было нормально. Только голова Пилота была скрыта под шлемом и разглядеть выражение его лица не представлялось возможным.
— Эти люди стали уникальны. Техника «слушалась» их так, будто они сами находились внутри кабины и управляли ей искусней кого бы то ни было. Польза такой программы была налицо: потерь среди людей не было, контактов с облученной техникой не производилось, планеры и вездеходы могли работать почти в любых условиях. Правящая верхушка изначально-то планировала упростить работу на поверхности, а в результате получила еще три десятка героев. Вторые Пилоты практически не сидели без дела — вся рабочая техника наверху попала под их управление. А это и буры для добычи ресурсов, и вездеходы, и разведывательные самолеты. Все, что работало на поверхности, исследовало пространство вокруг бункера. Собиралось всё полезное, что можно было дотащить до туннелей вглубь. С неба постоянно следили за состоянием озонового слоя и поверхности. Искались подземные воды. Позднее с помощью Вторых наладилось воздушное сообщение между бункерами на разных частях планеты. Казалось, что жизнь наладилась и стабилизировалась. НО! Так было до тех пор, пока содружество человечества не решило воссоздать на орбите планеты космическую станцию и вывести туда мощный передатчик сигналов.
На доске отобразилась схема Земли и космического лифта с бесформенной станцией, ощетинившейся солнечными батареями и антеннами.
— Еще через двадцать лет, пока на Земле и в лабораториях кипела работа, со Станции начали транслировать сигнал SOS. Люди здраво рассудили, что раз уж на планете побывала одна цивилизация, то возможно найдутся еще расы, у которых можно просить помощи. И вот в 2065 году человечеству впервые ответили на сигнал.
Новый слайд тоже отображал схемы. На левой половине доски высветилось изображение уже известного Майрису «серого». Инопланетянин выглядел почти так же как Грэй, отличаясь разве что цветом скафандра и раскраской перепончатых «ушей»-вееров на голове. На правой половине со всех ракурсов демонстрировалось на первый взгляд мерзкое существо в хитиновом панцире. Тоже двуногое, имеющее пару рук, но отличающееся большой складчатой мордой, с клыкастой пастью мурены. На спине существа округлым горбом торчал влажный нарост, который Майрис сначала принял за какое-то отдельное живое существо. Но, присмотревшись к двигающемуся изображению, он увидел, как несколько трубок уходили от горба под скафандр и проникали в тело инопланетянина. Три длинных щупа из нароста служили существу дополнительными манипуляторами.
— Первыми на наш сигнал о помощи откликнулись кваари, — прапорщик указал на правую половину доски, где вращал щупальцами инопланетянин в панцире. — Эти товарищи предложили землянам подправить атмосферу и вернуть жизнь на поверхность. Со странной сверхцивилизацией Первородных они знакомы не были. Во всяком случае, нам они об этом не сказали. Но по официальным данным — мы были не первые, кого кваари застали разгромленными после нападения Первородных. Они узнали сам метод. Все эти игры с климатом, попытка дать время на спасение… В общем, нам согласились помочь. Цена в тот момент показалась людям не велика. Кваари просили взамен на восстановление климата выделить им половину территории планеты для колонизации. Якобы, заодно и в целях поддержания стабильности атмосферы. Люди не дождались всего года и дали свое согласие на такой «обмен». А вот через год до Станции дошел другой сигнал, который передавали «серые». Ученые вступили в контакт и с ними, рассказали о сделке с кваари, на что «серые» разразились такими упреками и негативными комментариями в адрес будущих помощников человечества, что люди почуяли неладное. С уважением к «серым» дополню, что их корабль все равно приземлился на планету и все члены спасательной команды безоговорочно встали на сторону людей. Они так и заявили — что вскоре с кваари начнутся проблемы и тогда людям действительно понадобится помощь со стороны «серых». Но менять что-либо было уже поздно — к тому времени кваари уже занялись атмосферой.
Прапорщик переключил слайд, и на нем показалась фотография с борта самолета с видом на зеленый «океан» растительности внизу. С трудом верилось, что раньше эта земля представляла собой раскаленные алые камни.
— Секрет кваари был в том, что они заселили на планету особо живучие организмы, которые, питаясь почвой, вырабатывали утраченный кислород. Попутно занялись водой и растительностью. Кваари нужна была наша планета, потому что при должном уходе климат для них здесь был идеальным. То, что мы видим на фотографии — результат их тридцатилетней деятельности. Все южное полушарие на данный момент почти сплошной лес и болота, и эта зеленая «поджопница» планеты сейчас вырабатывает кислород на весь наш шарик. И люди сперва были до писков счастливы и прыгали от восторга, когда на поверхность можно было выйти без скафандра. Тут же начали выстраивать Полисы на месте старых бункеров. Для особо одаренных отмечу еще раз — если кому захочется посетить исторические места и побывать в старых бункерах — спускайтесь на нижние уровни Полисов и оттуда пробирайтесь еще уровня на три ниже, через заброшенные отсеки — это и будут бункеры. Психи-энтузиасты иногда организовывают туда экскурсии. И я бы рекомендовал вам хоть раз туда погрузиться.
Майрис тем временем продолжал смотреть на изображение кваари на доске. Он никогда не считал себя особо брезгливым, но почему-то сейчас вид этого существа у парня вызывал только отвращение.
«Теперь становится понятно, почему наших соседей почти никогда не показывают по телевидению. Со всеми призывами к толерантности и терпимости… было бы не к месту показывать такое рыло на экране. Зато покажи они кваари хоть раз в таком… полном родном обмундировании, воздушный флот тут же получил бы пополнение из лавины добровольцев».
И как назло, на анимированной картинке гуманоидный сосед по планете размял бугристые руки и переступил с ноги на ногу. Мясистые пальцы размяли почву, а на руках, как показалось Майрису, скрипнули хитиновые пластины. Три жгута-манипулятора, спускающихся со спины, скрутились в тугие кольца и вновь распустились. А на лице только скупо моргнули два круглых жабьих глаза.
— А теперь, деточки, что мы имеем в итоге, — Янкинс оперся обеими руками на стол и грозно окинул всех взглядом. — Наши соседи кваари уже через десяток лет поняли, что человечество их радостно облапошило и вручило в пользование полушарие, где семьдесят процентов территории — сплошной океан. Естественно, им это не понравилось, но вроде и договор подписан. Тогда кваари начали просто теснить людей к северу, отвоевывая приграничные земли метр за метром. Когда люди поняли, что им нужна хорошая армия — они скооперировались с «серыми» и создали наши Базы, а с ними истребители на энергодвигателях. Не без помощи «серых» правительство запустило программу «Пилотов Третьего поколения», которых сделать было не так уж сложно. Всего один микрочип в мозг, и человек мог простой мысленной командой поднять самолет в воздух. Естественно, если в «мозгах» машинки была настроена такая функция.
На сегодняшний день люди при поддержке «серых» пассивно воюют с кваари за территорию. Мы защищаем свои земли на границе, они — регулярно совершают мелкие атаки на посты и наши самолеты. Я бы подверг расстрелу каждого активиста, который кричит на всех углах, что надо жить с кваари мирно. Притащить бы такого умника к нам сюда на границу и дать денек полюбоваться на рыбьи рыла этих тварей. Рассказать бы им, какие опыты они проводят над людьми в своих ульях. Я б посмотрел, как эти ксенофилы изменят свое мнение. Все это братство народов… пошло оно в… с такими народами. О терпимости кричат только маменькины сынки, сидящие высоко в небоскребах Полиса. У нас же тут армия и строгий режим. У нас есть граница. И всякая тварь, которая ее пересекает — наш враг. Для полного уничтожения кваари нам не хватит военной силы и мощи, а вдобавок эти твари слишком быстро размножаются. Уступить им еще одну широту — значит сдаться и пойти на поводу у этих извращенцев-зверолюбов. Наша организация Пилотов — единственное, что сдерживает кваари от наступления. На практике кваари не шибко горят желанием соблюдать подписанное Соглашение. Они придумывают тысячи оправданий в свой адрес, начиная от погони за сбежавшей животиной из личного вивания вождя и заканчивая залетавшимся детенышем. На деле им просто мало земли. Пехота показала свое невыгодное положение в сражениях и поэтому теперь занимается только отстрелом мутантов далеко от границы. Вы же, бойцы, в недалеком будущем сможете гордо именовать себя Третьими Пилотами и, рискуя в вооруженных столкновениях с противником собственной башкой, потом хвастливо потрясать в Полисах своим значком с Базы. Правда, это будет нескоро и после того, как вы насмотритесь здесь взрывающихся самолетов и рек крови. А уж сделать так, чтобы вы выжили в этом хаосе — моя задача. Ну, а теперь какие у вас есть вопросы?
Какой-то курсант с последних рядов поднял руку и жизнерадостно спросил:
— Сэр! А когда нам настроят микрочипы, мы сможем так же управлять любой техникой как Вторые?
Янкинс сурово перевел дыхание.
— Нет, боец, только военными самолетами. Но если от Базы поступит приказ, то в любой момент код твоего микрочипа будет заблокирован, и ты просто не сможешь посадить самолет, не то что угнать его.
Несколько курсантов обернулись на вопрошающего и злорадно похихикали.
— Еще вопросы? — равнодушно спросил прапорщик.
— Сэр! — вновь подал голос любознательный Бейли, — А что сейчас стало со Вторыми Пилотами? Ходят слухи, что многие покончили жизнь самоубийством, когда вдруг для них не стало больше работы? А кто-то говорит, что правительство изолировало их, как опасных для общества.
Смешки в классе быстро умолки, и все парни с любопытством уставились на Янкинса. Прапорщик волчьими глазами смотрел на курсантов и явно собирался с мыслями.
— Единственное, что вам надо знать наверняка — это то, что эти люди были и остались героями человечества, — начал издалека Янкинс. — Никто из них не кончал с жизнью и правительство не изолировало их от общества и работы. Одна правда — когда ученые работали с ними, то допустили небольшую, но непоправимую ошибку — сверхпроводимое вещество затронуло центр старения организма, и поэтому у тех людей начался неправильный обмен веществ, поломка в организме и… короче, они почти не старели. Медики и ученые сначала порадовались этому — как же, меньше денег тратить на создание новых подобных людей. Но где-то через пятьдесят лет эти сбои стали так велики, что порой организм начинал отторгать внедренное вещество, а с ним и нервную систему. Состояние это — никому не пожелаешь. Когда ломает и скрючивает все тело… Многие просто не пережили этого.
При этом взгляд прапорщика задумчиво скользил поверх голос курсантов.
— Так значит, есть еще живые, сэр? — спросил кто-то с задних рядов, и Янкинс даже вздрогнул.
— Конечно, есть! — рявкнул он возмущенно. — И каждый из них в бою стоит сотни таких, как вы.
— Тогда почему правительство не дает больше команды сделать Пилотов по той старой программе, раз они так хороши в бою?
— Потому что, курсант Син, — прапорщик, казалось, вновь начинал закипать от раздражения, входя в свою привычную роль. — Общество тут же объявило бы, что научники издеваются над людьми, приговаривая их к медленной смерти от разложения тканей. А то, что микрочип в мозгах менее опасен — их устраивает. И так же устраивает то, что, такие как вы, десятками в месяц гибнут на границе. Зато! Лаборатории заботятся о первозданности человеческого тела! О, мать её, чистоте расы, и пресекают мутации.
Бойцы в классе притихли и переглянулись.
— Еще вопросы? — каркающим тоном спросил Янкинс.
Курсанты не издавали ни звука и усердно переваривали свалившуюся на них лавину информации.
— Нет вопросов. Превосходно. Тогда встать! И марш в коридор строиться, бабуины развязные!
— Следующий! — донеслось из кабинета лаборатории, и Майрис, в свою очередь, поднялся со скамейки в коридоре и прошел за дверь.
На первый взгляд лаборатория почти не отличалась от кабинета зубного врача, и парень даже в недоумении задержался на пороге. Светлая комната с белыми стенами, металлические блестящие щитки шкафчиков и этажерок, белый пластиковый пол и сверкающие чистотой инструменты. Медики в халатах «колдуют» над столами с аппаратурой. Ну а в центре комнаты, как трон, стояло под лампами специальное кресло с подголовником.
«Ну, хотя бы ремней на нем нет», — мрачно подумал Майрис.
— Проходите, молодой человек, не бойтесь, — к парню подошла миловидная лаборантка и, указав рукой, сопроводила до кресла.
Тем временем врач, сидевший рядом за столиком с инструментами, менял насадку в тонком аппарате, подвешенном на ребристом шланге. Сходство аппарата с зубным буром еще больше наводило Майриса на неприятные мысли.
— Итак, курсант Майрис Рэдсон, — лаборантка сверяла информацию со своего планшета. — Интеграцию в прошлом не проходили, на учете в наркологии и психиатрии не состоите, на болезни и неполадки со зрительным центром не жалуетесь. Контракт с военно-воздушными силами вы подписали и на интеграцию чипа согласны, но мы все же обязаны еще раз обговорить с вами условия. Вы еще вправе расторгнуть договор и отказаться. Либо подтвердить свое согласие на установление чипа.
— Обговаривайте, — икнув, сказал Майрис, недоверчиво посматривая на аппарат в руках врача.
Сам же мужчина в халате пока не проявлял к парню ни малейшего интереса, готовя приборы, открывая новый маленький контейнер с блеснувшей внутри пластинкой размером с ноготь.
— По условиям контракта, — продолжала лаборантка, — чтобы получить доступ и все необходимые способности к управлению военными летательными аппаратами, вам необходимо установить микрочип, который будет являться одновременно вашим удостоверением личности и средством к управлению. После интеграции чипа вы: получаете доступ к тренажерам-симуляторам и военной технике, попадаете под постоянный медико-психиатрический контроль и получаете доступ к зашифрованным каналам связи. Кроме того информационный центр Базы получает право отслеживать ваше местоположение, расходование средств с вашего лицевого счета и переговоры, ведущиеся по заданным каналам. При расторжении контракта с Базой чип будет устранен. Любая попытка устранить или сломать чип самостоятельно будет немедленно зафиксирована, и вы понесете наказание. При продлении контракта с Базой после окончания обучения чип остается при вас и будет сохранять свой идентификационный номер до момента изъятия. Итак, вы подтверждаете свое согласие?
«А что я теряю? Жизнь в съемной комнатушке в задрипанном бандитском районе? Или же сомнительную работу вора с не менее сомнительными клиентами? Базе нет дела до того, кем мы были до прихода сюда, и на прошлые войны с законом ей глубоко плевать. Так если есть шанс очистить свою репутацию и что-то изменить, разве надо от этого отказываться только из-за мелкой железки в мозгу?»
— Подтверждаю, — глубоко вздохнув, ответил Майрис.
— Тогда присаживайтесь, курсант Рэдсон, — сверкнув белозубой улыбкой, ответила девушка, сворачивая планшет и убирая его в карман халата. — Дальше вам всё объяснят.
— Расслабься, парень, — впервые подал голос врач, подвесив прибор на шланге на специальный крюк. — Всё не так уж и жутко.
Майрис нехотя забрался в кресло и тут же почувствовал, как механизмы в ножке приподнимают его выше. Парень нервно закрутил головой по сторонам.
— Да успокойся, — по-дружески мягко сказал врач. — Даже боли не почувствуешь. Сейчас мне надо только тебя развернуть к себе спиной и поднять повыше. Вот так… А голову на подголовник все же положи. И не сиди ты как деревянный, ей-богу! Не нужна мне твоя голова, угомонись, мне вот пониже только… шею.
Майрис почувствовал как его открытой шеи касаются холодные пальцы врача в перчатках и протирают дезинфицирующим раствором. Краем глаза он заметил, как пододвигают ближе яркую лампу.
— Всего делов секунд на пятнадцать, — заявил врач, приложил металлическую пластинку из контейнера к шее парня и приставил пугающий аппарат на шланге.
В этот момент ровным счетом не произошло ничего.
Майрис поймал себя на том, что жмурится, и тут же раскрыл глаза. Непонятное устройство все еще прижимало к его шее мелкую пластинку, а врач самым невинным образом начал насвистывать какую-то мелодию. Лаборантка так и вовсе была занята какими-то своими бюрократическими делами, подписывая файлы в планшете. И никакой тревоги, никакой внимательности или предельной концентрации, как при операции, как сначала полагал Майрис. Ничего. Только вот шею начало немного жечь. Чуть-чуть.
— Это нормально? — на всякий случай спросил парень, не шевелясь.
— Что? — спросил врач.
— Жжение легкое…
— Да, вполне. Когда терпеть будет невмоготу, тогда и свистнешь.
— А… а вот если уже невмоготу?
— Врешь.
— Нет! Правда! Ай!
Майрис хотел было уже выпрыгнуть из кресла, но врач успел отстранить руку с прибором раньше. Носик этого «бура» раскалено светился.
— Ну, вот и все, готов, свободен, — махнул рукой врач, снимая пинцетом добела нагретую насадку.
— Так сразу и всё? — изумился и выпучил глаза Майрис.
Его рука сама собой потянулась к шее и нащупала там только мелкий участок гладкой пластики, гибкой, как кожа, и тонкой, как просто приклеенный кусок остывающей уже бумажки.
— А ты что хотел? Операцию и отходняк от наркоза на трое суток? Ышшо чего! Кыш давай, не задерживай остальных.
Майрис вконец обалдел и неуверенно поднялся с опустившегося кресла, все еще ощупывая шею. Каких-либо новых ощущений он не чувствовал и специфического проникновения «железки в разум» тоже. Датчик как датчик. Скорее даже как штрихкод, который вплавили в кожу, а подключить забыли.
— Ах да, — остановил почти на пороге врач. — Три часа шею не мочить, ногтями не ковырять и на солнце сутки не загорать. Всё понял? Молодец. Сле-едующий!
Выйдя из кабинета, Майрис, как и предполагал, встретил Сина, который как раз прошел аналогичную процедуру в соседнем кабинете. Весельчак дружелюбно хлопнул парня по плечу:
— Ну что? Тебя тоже сначала ошарашили с операцией?
— Да уж, не ждали, как говорится. Могли бы и предупредить.
— Скажи спасибо, что еще не связали! А то был передо мной один кадр, который истерику поднял. Так его быстро жгутами за запястья повязали и датчик прицепили.
— Но ведь он мог отказаться раньше, — недоуменно предположил Майрис.
— Мог. Но это надо было делать до того как садишься в кресло, а этот дурак сначала согласился, а потом завопил. А это всё… Раз сел, значит ты уже собственность государства и ВВС, и хрен тебе позволят просто так безнаказанно испортить собственное тело!
Пока соседи шли к выходу из лабораторного корпуса Син еще продолжал рассуждать о тонкостях военной структуры и законодательстве. Майрис с огорчением думал, что заткнуть его будет не так-то просто, но сразу за дверьми на улице парни наткнулись на привычно острый взгляд прапорщика Янкинса.
— Встать в строй, — буркнул прапорщик, и курсанты мигом подчинились.
Помимо них в строю стояло еще человек пять новобранцев, ожидающих своей участи. Янкинс вчитывался хмуро в свой слайдер и изредка кидал взгляды на курсантов. Потом, еще раз сверившись со списком и посмотрев на Майриса с Сином, зачитал:
— Рэдсон, Фостер, Митчел, Ванагер — два шага вперед.
Майрис, Син, а так же их соседи по комнате Бейли и Дик, вышли из строя.
— Результаты ваших тестов, конечно, оставляют желать лучшего, но вы не совсем и бараны как большинство, поэтому вашим куратором на время обучения назначается майор Грэй.
— Вот те на! — шепнул Син восторженно.
Прапорщик равнодушно проигнорировал.
— Кстати о кураторе… Где он? — Янкинс покрутил головой, а потом крикнул куда-то за спину ребят. — Да, Грэй! О тебе говорим как раз!
С явно недовольной миной настраивая свой ободок-транслятор, из дверей лаборатории плавной походкой вышел уже знакомый Майрису инопланетянин. Все те же странные «копыта» на ногах Грэя мягко ступали по асфальтированной дорожке, а тонкий гибкий хвост по-кошачьи нервно ходил из стороны в сторону.
— Принимай студентов, — хмыкнул Янкинс, указывая на четверых парней.
— Не таблетки, чтобы принимать. Сами подтянутся, — с электронной меланхоличностью ответил передатчик Грэя. — Следуйте за мной, мишура.
Совсем по-человечески махнув рукой, инопланетянин развернулся на платформе ботинок и без оглядки пошел в сторону учебного центра.
— Как он нас назвал? — на ходу шепнул возмущенно Син.
— Спешу отметить, между прочим, — Грэй нервно свистнул хвостом в воздухе. — Что микрофон у меня достаточно чуткий. А транслятор вашей речи беднее моего родного словарного запаса. Так что всякие разговоры я понимаю и слышу отлично. И на недовольства очень обидчив. Следовательно, потом вспыльчив. Не советую меня обижать.
Так, в мрачном молчании пятерка дошла до здания учебного корпуса. Грэй бодрым шагом проследовал к лестнице и поднялся на второй этаж. На всем пути курсанты отметили множество дверей, выходящих в коридор. Как они поняли, все это были небольшие классные комнаты. Через некоторые из них доносились разговоры, где-то гудела аппаратура, но большинство из них были плотно закрыты.
— Время занятий по распорядку еще не наступило, — пояснил Грэй, отметив замешательство на лицах курсантов. — Все обучающиеся сейчас занимаются на улице.
— И это все классы? — в пространство спросил Бейли.
— Инструкторские, классы, комнаты с симуляторами, просто склад техники, — перечислил инопланетянин. — Ваш флот разумно решил, что лучше единожды разориться на обучающую аппаратуру, чем сажать неофитов в дорогие самолеты и рано допускать в звено. Кстати, это будет наш класс.
Грэй открыл дверь, проведя пальцем по сканеру, и зашел внутрь. Курсанты с любопытством протиснулись нестройной компанией следом. Маленькая комнатка оказалась на удивление уютной и вовсе не тесной, хотя и была заставлена мебелью под завязку. А всего-то в ней уместился массивный деревянный стол с табуреткой для инструктора, четыре чуть более легкие по конструкции парты со стульями для слушателей-обучающихся, проекторная доска на стене и король всей комнаты — могучий зверь авиа-симулятор, увитый кабелями, гофрированными шлангами и обросший сервоприводами с различного рода гидравликой для имитации вращения кабины. На первый взгляд эта многоцентнерная махина напоминала закрытый колпаком мотоцикл, обвешанный генераторами, электрощитами со связками проводов и экранами слайдеров, в довершение всего поставленный на лапы-распорки вместо колес. Аппарат был суров и одним своим видом так и внушал: «Рискни только сесть на меня, неуч». Такой сразу производил впечатление. «Вещь в себе» — как верно отменил Майрис. Син впервые не нашел слов и попросту присвистнул.
— А по ночам оно приходит в кошмары и ест детей, — буркнул Дик.
— Располагайтесь, привыкайте, — проговорил переводчик Грэя. — После казармы это будет ваше второе место постоянного пребывания.
— Так что же получается? — ехидно спросил Син, усаживаясь за парту. — На нас четверых будет только один симулятор? А как же обещанные «свободные часы обучения», когда тут возникнет очередь?
— Вам пока даже симулятор швабры доверить опасно, не говоря уже об этой тонко настроенной птичке, — глубокомысленно ответил Грэй, садясь на край стола. — Будете первое время наблюдать друг за другом, учиться как учиться на чужих ошибках.
Остальные парни тоже пристроились за партами иногда напрягаясь и пытаясь понять корявую стилистику переводчика.
— В общем, молодые, — инопланетянин рубанул хвостом воздух и обвел всех взглядом. — Называйте меня просто Грэй. Никаких мне «сэров» и «господинмайоров» и прочей человеческой фразеологии. Понятно? Первые шесть месяцев обучения я буду вашим инструктором и куратором. Если кого-то не удовлетворяет мое расовое происхождение, то заявляйте об этом сразу, я позабочусь о переводе в другую группу. Признаюсь, я очень ранимо отношусь к вопросу расовой дискриминации. И не хочу лишний раз доказывать никому свою превосходящую по качеству профпригодность в сравнении с людьми. Потому что это для меня равноценно вызову на поединок. А по результатам поединка в моем народе принято поедать проигравшего. Говорю искренне. Вы не вкусные и очень костлявые.
Грэй говорил очень спокойно, размеренным тоном. Если конечно его переводчик верно имитировал считываемую интонацию. Во всяком случае, врал ли инопланетянин или шутил, понять по его большим двурадужным глазам было невозможно.
— Что притихли, шкурки? Раз вопросов нет, перейдем к практической части обучения, — и вот только тогда курсанты поняли, что Грэй умеет улыбаться.
— Быстрей! Быстрей! — звучал голос Сина через динамики в наушниках. — Разгоняйся!
— Я пытаюсь! — орал в ответ Майрис.
— Ты тащишься как корова!
— Я выжимаю все, что могу!
Последовал грубый рывок, и аппарат дернуло вперед с набором скорости. Далеко внизу простирались корпуса Базы и ленты взлетных полос рассекали большое плато меж горами. Слепящее солнце пробивалось лучами даже сквозь затемненный колпак самолета и ярко било в глаза. Замирать и останавливаться было страшно — аппарат легко сбавлял скорость и мигом терял высоту.
— Разгони его как следует, болван, и выводи на вираж! — раздраженно орал Син.
Майрис не ответил, а лишь напрягся как мог, из последних сил. Главное было сконцентрироваться, собрать волю в кулак, убрать посторонние мысли и сосредоточиться на цели. Хотя какие к черту мысли, когда все сознание заполняет животный страх перед высотой.
— Майрис, ты проделывал это уже несчетное количество раз, — вклинился в эфир голос Грэя. — Ничего нового не произошло. Выполняй заход.
«Но почему же так страшно? И раньше было страшно, но сейчас особенно. Так и быть. Полный вперед. Газу!»
Казалось, неповоротливая машина задрала нос и ее повело юзом в воздухе, но Майрис быстро подкорректировал рычаги, выровнял самолет, как по инструкции проверил высоту, горизонт, расстояние до цели, высоту до глиссады… и только затем, невольно задержав дыхание, наклонился на сидении влево и нырнул с самолетом в вираж.
Датчики сигнализировали цифры и показатели прямо в сознание, дублировались на всякий случай на боковой слайдер. Обширный колпак кабины позволял видеть почти во всех направлениях, и даже панели под ногами имели экраны проецирующие вид с нижних бортовых камер. Снижение было штатным, скорость подходящей…
— Выравнивай горизонт! — завопил не родным голосом Син.
И вместо того, чтобы мысленно отдать команду машине на крен, вместо того, чтобы наклонить всю конструкцию, выравнивая вектора гравитации, Майрис перепугался еще больше и увеличил скорость. Двигатели взревели, самолет рванулся вперед и по изящной идеальной дуге стремительно врезался в диспетчерскую.
Клубы огня вырвались из башни, и оглушительно взорвался энергоотсек самолета. Мелкие осколки разлетелись в стороны, а стеклянный купол диспетчерской дождем осыпался на землю.
Поперек всего поля зрения неторопливо выплыла из глубины взрыва простая и такая обидная фраза: «ВЫ ПОГИБЛИ».
Колпак авиасимулятора плавно отъехал в сторону, являя Грэю и трем курсантам до остервенения разозленного Майриса. Красный, как помидор, парень сжимал в руках рычаги симулятора и скрипел зубами, невидящим взглядом уставившись в экран перед собой.
— Идиот. — смачно и хлестко выразил общее мнение Син. — Он снова себя убил…
— В который раз… — протянул Бейли, сидя рядом за партой.
— Нефига было орать на меня, когда я садился! — сорвался Майрис, резко оборачиваясь на Сина. — Между прочим это было больно!
— Боль — это дисфункция твоей нервной системы, пытающейся подстроиться к воспринимаемой информации, — ковыряя когтем яблоко, сообщил Грэй. — Симулятор не может передать тебе болевые ощущения. А ты не Второго поколения, чтобы суметь их принять.
— И, тем не менее, это было НЕ приятно, — словно обиженный на весь свет, заявил Майрис.
Отстегнув ножные ремни и пояс, удерживающий его за талию, Майрис слез с сидения симулятора и с удовольствием распрямился и размял шею. Без реальной нагрузки и специальных костюмов полулежачая поза на животе немного утомляла.
— Прям хоть снова тебе класс показывай и объясняй как надо, — наигранно возмущенно всплеснул руками Син. — Ну что, Грэй, пустишь?
— Иди, — махнул яблоком равнодушный инопланетянин. — Хотя свою норму ты уже сегодня отработал.
— У нас еще есть пятнадцать минут до конца учебки. Успею, — подмигнул Син. — А ты, Май, садись и вникай.
Мигнул экран на стене, дублируя все, что видел своими глазами Син. Курсанты вновь повернулись к нему, а Майрис распластался по парте, угрюмо наблюдая за лихими виражами друга.
«…Еще две недели мы проводили время за занятиями на симуляторе и регулярными пробежками и упражнениями на улице. Времени вести записи не было абсолютно. Приходя после занятий, мы просто дружно падали на свои койки и отрубались без сил. Спать-спать-спать! «Жрать и спать» — как не переставая бубнил Дик во время минут отдыха на улице — вот что хотелось всё это время. Какие развлечения? Какое личное время? О чем вы? Нам не давали продохнуть ни единой лишней неуставной минуты. Занятия-физуха-занятия-чистка полов-наряды… А куда ж деваться без нарядов и чистки сортиров? Все уже через это успели пройти. Дай только повод. Хорошо еще, что мы изолированы от старшего потока курсантов, а то и у них могли бы найтись поводы. Но как же убивает физуха! Мы же не спецназ и не десант! Зачем нам столько нормативов? Да еще этот Янки (да, мы не первые, кто так прозывает его за глаза) со своими лекциями и теорией по внутреннему оснащению самолетов… Короче, выживаем едва».
Глубоко за полночь Майрис закончил делать короткую запись в слайдере и собрался уже ложиться спать, как вдруг в коридоре за дверью он услышал чьи-то шаги. Без особого любопытства парень встал с кровати, убрал планшет в тумбочку, лениво подбрел к двери и прислушался. Отбой объявили давно, а уборная была в другой стороне, поэтому поинтересоваться, кто и с какой целью расхаживал по общежитию, повод у Майриса был.
Парень взялся за ручку двери, рассчитывая резко распахнуть ее и припугнуть шарящегося по общежитию курсанта, но вовремя расслышал голос в коридоре. Это был прапорщик Янкинс, по долгу службы ночевавший со своим потоком курсантов на одном этаже.
— …Сэр, я мог бы зайти к вам и сам.
— Это внештатное. Не стоит фиксировать.
«А с ним Командир!» — удивился Майрис, как только узнал голоса. Парень невольно пригнулся и напрягся, и затем украдкой приоткрыл дверь на узкую щелку. В дальнем конце коридора около лестницы действительно стояли прапорщик с полковником и в манере их поведения не было привычной глазу военной уставщины.
— Ян, мне нужно поручить тебе проверить один участок, — тихо сказал Джейкоб. — У тебя найдутся свободные и верные ребята на эту неделю?
— Без проблем, сэр. Как раз двое таких пока имеются на Базе. А в чем дело?
— «Тараканы» беспокоят, — язвительно отметил старший. — Вернее их затишье.
— Понял, проверим, — кивнул Янкинс. — А какой сектор?
— Я передам координаты.
Прапорщик кивнул снова, будто это снимало все вопросы. А Джейкоб снял кожаную перчатку и протянул ладонь. Янкинс ответил на рукопожатие, а после впал на несколько секунд в глубокую задумчивость.
— Доброй ночи, Ян, — «отрезвил» его Джейкоб.
— Доброй ночи, Командир, — бодро козырнул Янкинс.
Майрис тихо прикрыл дверь и юркнул в койку, не дожидаясь пока командование разойдется.
Весь следующий день Майриса не покидали тревожные мысли о подслушанном разговоре. То, что на Базе вполне могла обсуждаться нестабильная остановка на границе с кваари, было нормой. Тем более это было нормой для постоянного военного положения, в котором находились Воздушные Силы. Но Майриса настораживало то, что чего-то опасался зафиксировать даже сам командир Базы. Вставал резонный вопрос: почему?
Как-то в промежутке между обедом в столовой и часом свободного времени Майрис задал этот вопрос Сину.
— А что тебя удивляет? — был его очевидный ответ. — Это обычное дело обычной разведки. Любая разведка первым делом будет прослушивать кабинет начальства и курилку. А так же следить за всеми исходящими сообщениями и, особенно, за зашифрованными.
— Но просто странно. Я вот, например, стал невольным свидетелем, и облом секретности, — задумался Майрис.
— Ну и кому ты это сейчас сольешь, олух? Да и кто тебе поверит? Мы, курсанты, сейчас пока хлам на Базе и самое беспонтовое отделение. Да мы даром никому не нужны со своей «информацией», половина из которой — восторженный бред и сплетни.
— А я бы наоборот следил постоянно за такими, как мы. Опять же, мы можем больше сболтнуть лишнего.
— Ну вот ты умный и хитрый — ты бы и стал следить. А кваари тупые на все свои «тараканьи» мозги.
— Да вот не думается мне, что они от кваари шифровались…
Син лишь отмахнулся и предпочел как обычно подремать часок. Хитрости военной разведки его не волновали.
С начавшейся новой недели курсантам прибавилось новых профильных занятий. Теперь время на физическую подготовку сократили, а «окно» в ежедневном графике заняли подготовкой в центрифуге. На классическом, неустаревающем, живущем в веках тренажере для начинающих летчиков и астронавтов, которым светят на работе немалые перегрузки. Сначала курсантам дали просто попробовать на себе все прелести перегрузки и радости проваливания в кресло сидя «на старый лад». И только потом, тщательно проконтролировав здоровье каждого, опустили сидение на манер современных истребителей. Полулежа за штурвалом перегрузки воспринимались тяжелее, кровь отливала от головы и норовила скопиться где-то в районе пяток, в глазах довольно быстро начинало мутнеть, и центрифугу часто приходилось останавливать. Удивительно, но такие крепкие бойцы, как Дик, ломались даже при меньших «же», чем более мелкие и подтянутые Син и Майрис. Бейли оказался и вовсе героем на фоне всей четверки. Его выводило из строя самое крайнее по нормативу значение «же». И то, для своего хрупкого на вид тела, парень держался рекордное количество секунд на предельной норме.
— На перехватчик пойдет, — перешептывались бывалые Пилоты, которые изредка заходили поглумиться над молодняком. — Как раз мелкий, и не будет в кабине обшивку коленями изнутри протирать.
— А этот? — кивали в сторону Дика. — Бомбардиром?
— Ну если только бургеры с неба рассеивать! — говорили в ответ, после чего компашка Пилотов, как один, заливались радостным гоготом.
Майрис между тем все пытался каждый день обуздать симулятор и привыкнуть к такому одновременно простому и сложному мысленному управлению. Все было элементарно, парень понимал принцип работы, зазубрил наизусть особенности восприятия машиной команд. Но! Из раза в раз какая-то лажа постоянно вылезала. То он не воспринимал нервирующий сигнал о неубранных шасси, то давал слишком много газу на приземлении. То штурвал оказывался слишком чутким и вдобавок Майрис наклонял самолет мыслью, то во время не уложился, то напарника «сбил».
— …Давай еще раз, — упрямился Син, сидя напротив Майриса за партой. — У тебя сейчас датчик не подает никаких сигналов. Верно?
— Верно…, - тяжело облокотившись на стол и в классической позе отчаяния подперев голову ладонями, отвечал Майрис.
— А когда к тебе сбоку начинает подходить другой самолет, твои ощущения?
— Чувствую движение сбоку, — монотонно бубнил парень.
— А если подходящий самолет в боевом режиме?
— Чувствую движение сбоку, панику, вибрацию. Вижу загорающийся маячок. Ответные действия: уход с линии атаки, опознание цели и последующее принятие решения. Син, отвали, я все знаю!
— Тогда в чем проблемы?! Не понимаю! — звонко хлопнул Син ладонями об стол.
— В том, что я много думаю! — огрызнулся в ответ Майрис, ударив об стол уже кулаками. — Мне мало, видишь ли, подумать о том, как увести корабль в сторону! Я сразу представляю его положение в точке пространства, чувствую движение, выстраиваю траекторию, но мне этого мало и я по привычке «довожу» еще и штурвал.
Син долго испепелял парня недовольнейшим взглядом, коему позавидовал бы даже прапорщик Янкинс, а затем выдал, резюмируя, как диагноз:
— И что с тебя взять… парашютист долбанный.
Про парашютистов на Базе ходили особые истории, и, как выяснилось парнями чуть позднее, произносилось это звание всегда с особой интонацией. Ухмылка произносящего должна быть чуточку надменной, взгляд язвительным, а вылетающее из уст слово должно сеять иронию и сарказм. Либо, в другой ситуации, человек должен быть преисполнен достаточной дозой негодования и презрения, чтобы это звание не просто выпорхнуло с языка, но вывалилось и выплюнулось, окатив виновника волной неприятия. То есть, произносилось это либо «Пфф, парашютист. Как покаталось?» Либо «Парашютист хренов! Убью».
Первой посоветовал так не обзывать лишний раз Майриса именно Грэй.
— Не кидайся словом, пока он сам себе его не заслужил, — сказал инопланетянин, в один из редких случаев зайдя со своими подопечными в столовую на обед.
— А что в этом такого? — жуя, поинтересовался Син. — Он же, правда, у нас бывший летун.
— Ну да, было дело, — признался скромно Майрис, ковыряя вилкой рис. — Учился сначала для развлечения. Не пожалел. Даже пригодилось пару раз по жизни.
— Тут это слово не любят, — тихо вещал транслятор Грэя, пока сам он пережевывал свою пищу — странную помесь жилок, полусырого мяса и шпината. — Парашютистами называют только особенно неудачливых пилотов. Поэтому — это надо горько заслужить.
— Неудачливых совсем или просто плохо летающих? — уточнил Майрис, тем не менее покраснев.
— Совсем. Если падают.
Дик громко заржал.
— Ну верно! Что делать если падаешь — катапультироваться! А там парашют подхватывает и все, приземляешься целехонек!
Майрис и Бейли смерили Дика пронзительными взглядами. Син и вовсе покосился на соседа, как на круглого болвана. Грэй как смотрел в свою тарелку, так и не отрывался.
— Это вам еще повезло, что нынешние истребители оснащены катапультой, — как бы невзначай отметил инопланетянин, когда все вновь утихли.
— А разве раньше не было? — изумился Майрис и поперхнулся.
— Когда мы только прилетели к вам, самолеты еще не заменили. А старые партии летали аж в те годы, пока планета была непригодна для жизни на поверхности. Вот и получалось, что пилот вне кабины все равно был по определению смертник. Зачем на него еще материал лишний тратить…
Курсанты за столом притихли и посерели. А Грэй, продолжая скрести ножом свой кусок мяса с соком, продолжал:
— Катапульты, стропы, перкаль… Хе. Экое буржуйство для налажавших… Металл, нити, ткань — вот что было ценно остальному народу.
И только Майрис проигнорировал смысл этой циничной фразы, но вместо этого серьезно призадумался над работой транслятора, который изредка, но выдавал такой сленг, который вряд ли внедряли в него разработчики.
«ТИР! С завтрашнего дня у нас будет ТИрррррррррррррр».
Именно такую надпись Майрис прочел у себя в записях планшета на утро, вскочив привычно по общему сигналу. Слайдер, будучи незамеченным на коленях, свалился на пол и парень весьма удивленно подобрал его, изучил, включил и прочитал вот такое вот художество. Более того, столь звонкая и симпатичная буква «р» продолжалась и на следующей странице, а за ней еще сборник из половины алфавита, на который ночью упала рука заснувшего Майриса.
«Нельзя печатать лежа, — сделал гениальный вывод парень, почесав затылок и удалив две страницы подобного мусора из записи. — Вырубает в сон уже на третьей секунде».
Радость наставшего дня и предвкушение новых занятий в тире проснулись у Майриса только после зарядки на свежем воздухе, способной и мертвого растрясти, пробежки вокруг ангаров и завтрака, на котором ему напомнили об этом буйно веселящиеся Бейли с Диком. Первый нервно подхихикивал в истерике, чуть не прыгая на месте, что наконец-то подержит в руках настоящий аннигилятор. А второй лениво расписывал ему, что «железко и пластик як обычное железко и пластик». Син был спокоен — его слегка разочаровало, что ради стрелковых упражнений им на время сократят часы налета на симуляторе, где ему не было равных в четверке.
— Май, а Май! А ты когда-нибудь держал настоящее оружие в руках? — с сияющим взглядом пристал Бейли.
— Было дело… — лениво ответил Майрис.
— И как оно?
— Железко як железко, — подражая Дику, гыкнул парень.
Бейли прыснул на обоих и сделал вид, что обиделся.
После завтрака начались вялые приготовления. Группы собирались, строились, пересчитывались, чтобы дружным строем отправиться как обычно в лекционный зал, где должен пройти уже почти настоящий инструктаж. Проспать, прослушать, пролениться было недопустимо, поэтому курсантов не торопились собирать сразу после приема пищи.
Спустя час общественных и бытовых необходимых дел (таких как «курсы шитья и кройки» — приведение своей формы в порядок и курсы «ландшафтного дизайна» — включающие в себя выравнивание травы по уровню и очередную покраску бордюров), весь поток курсантов разместился в зале и приготовился внимать Янкинсу.
— Итак, бойцы, лекция сегодня будет короткая, но важная, — прапорщик говорил не спеша. — Мое дело — рассказать вам вводную теорию об используемом оружии, а задача кураторов — научить попадать в цель. Что ж, тогда опустим прелюдию и начнем.
Янкинс достал из под стола тяжелый кейс с хромированными углами и гулко водрузил его на столешницу. Затем щелкнул замками, приподнял крышку и извлек на обозрение курсантам небольшой пистолет. Обтекаемая рукоятка и затвор матово поблескивали светлым металлом. Через щели в затворной раме просвечивали индикаторы магнитного заряда и оставшаяся емкость магазина. Ствол пистолета был длинный и тонкий, как карандаш, а на конце зеленой искрой подсвечивалась маленькая мушка.
— Перед вами модель ИРК-А, что означает Излучатель Ручной Компактный — Аннигиляционный. В обиходе скромно называется «иркой». Вес пятьсот пятьдесят грамм, прицельная дальность — восемьдесят метров, объем магазина — тридцать два патрона и тридцать третий в патроннике. Входит в состав обязательного снаряжения пилота. Многие зовут еще эту прелесть «Последней Надеждой», потому что, когда вас подбили, и вы рухнули со всей грудой железа, которая несколько секунд назад была вашим самолетом, на землю, то это, — Янкинс прицелился пистолетом в стену, — последнее, что еще может спасти ваши жизни в логове противника. Как и все модели аннигиляторов, «ирка» заряжается патронами на основе частиц антивещества. И я надеюсь, что никто из вас сейчас не начнет выть от страха или интересоваться, как оно устроено. Частицы, заключенные в магнитном поле, микроскопически малы, чтобы вызвать цепную реакцию, и по сути не являются антиматерией как таковой. Но активности этого вещества достаточно для того, чтобы при детонации вычистить и превратить сферический объем в диаметре полутора метров в настоящий жидкий ад.
Курсанты восторженно глазели на оружие и многие из них до сих пор не могли поверить, как такой игрушечный на вид пистолет может содержать в себе столько мощи. Мало кому доводилось вживую лицезреть разрушительную способность аннигилятора. Майрис покосился на сидящего слева от него Бейли и увидел, как взгляд товарища потускнел.
«Интересно, а он думал, что мощное оружие обязательно должно быть неподъемного размера и на вид быть еще сложнее нашего симулятора?» — вскользь подумал Майрис и невольно вспомнил свой пистолет. Который, конечно же, пришлось оставить в Полисе и спрятать поглубже. Хорошее было оружие, Майрис любил его как живого и иной раз вечером мог надолго засесть просто так с ним за столом и разбирать, чистить, смазывать, собирать… Парень даже верил в то, что если любить свое оружие и не обращаться с ним, как с простым предметом, то и оружие будет любить своего хозяина и никогда не подведет. «Верил… Да и сейчас верю! — приуныл Майрис. — И как же я, оказывается, уже соскучился по этому ощущению гладкой рукоятки в ладони! По ее форме, по ощущению отдачи при выстреле. Да даже по едва уловимому запаху пороховых газов! Скорее бы уже эти стрельбы».
Майрис тихо и печально вздохнул, а Янкинс между тем продолжил рассказ про другую модель.
— Следующая модель — ИРП-А. Излучатель Ручной, Полноразмерный — Аннигиляционный. Вес — тысяча восемьсот грамм, прицельная дальность — четыреста пятьдесят метров, скорострельность регулируется от пятисот до тысячи пятисот выстрелов в минуту. Используется Пилотами только во время непосредственного наступления врага на Базу и при невозможности поднятия самолетов в небо. В основном же является обязательным снаряжением наземных войск пехоты, а так же отрядов специального назначения, работающих в городе. Как можно несложно догадаться, от «ирки» эта модель отличается лишь формой и возможностью стрельбы очередями.
Все это время прапорщик демонстрировал бойцам занятное оружие, которое Майрису приходилось видеть только издалека. С широким браслетом, который одновременно выполнял роль барабанного магазина, ИРП-А меньше всего был похож на пистолет-пулемет, которым являлся. Ствол оружия располагался над запястьем, а панель, отвечающая за перевод огня из одиночного в скорострельный режим располагалась под ладонью и была дополнительным рычагом-рукояткой. Затворная рама скользила по верху и выбрасывала пустые гильзы далеко вправо. Кроме того диковинное устройство было оснащено крепежами под дополнительные обвесы вроде фонарика, лазерного указателя и даже микроконтроллера с функцией наведения на движущуюся цель. Одно было плохо в таком оружии — при всем удобстве, конструкция предполагалась неснимаемой во время всего боевого действия. В то время как пистолет можно было легко убрать за пазуху, повесить в замок на кобуре, «ирпу» удобнее было всегда оставлять на руке. Так он занимал меньше места, магазин в виде браслета удобно облегал руку, но, с другой стороны — почти целиком лишал ладонь свободы действия. Получалось что удобней всего ИРП-А оказывался во время боевых действий, где больше ничего не оставалось кроме как отбиваться до победного конца. Либо самому идти в наступление. Но, всем прекрасно было известно, что, к примеру, уже двух «ирп» хватало на то, чтобы снаружи за пять минут разнести целую многоэтажку в хлам. А ведь когда-то в незапамятные времена ради такой операции к зданию подгоняли без малого целый танк.
— И последнее, что вам нужно знать, — это модель ИРП-Л. Излучатель Ручной, Полноразмерный — Лучевой. И не путайте мне его с лазерным! — грозно повысил в конце голос Янкинс и только после этого склонился над кейсом и извлек из него… ВЕЩЬ. — Вес — четыре килограмма и семьсот грамм. Дальность применения ограничивается возможностями прицельного комплекса, — тут Янкинс выдержал многозначительную паузу для осмысления курсантами сказанного. — То есть если у кого-то хватит наглости прикрутить к нему телескоп, то можете хоть спутники отстреливать. Отдача — нулевая. Мощность луча регулируема, и, следовательно, число выстрелов варьируется от десяти до трехсот импульсов. Что означает от двенадцати секунд до шести минут непрерывного излучения. Истинное оружие снайпера. Используется только военными. По старой традиции носит условное название — «рельса».
Вещь в руках Янкинса, как черная трещина в пространстве, не отбрасывала бликов вообще. Абсолютно матовая и в то же время совершенная в своей красоте винтовка. Длиной около метра («Сто двадцать два сантиметра! Как сейчас помню по единственной просочившейся в массы статье!» — мигом поправил себя Майрис, буквально пожирая взглядом оружие), с трубкой оптического прицела (электронный зум просто не выдерживал помех от луча) с прорезиненной накладкой, мощным генератором, который как раз и являлся боезапасом винтовки, и гофрированным цевьем, под корпусом которого скрывался преобразователь энергии и узел фокусировки луча. Все это устройство было наиболее похожим на древние образцы оружия, но в то же время внутри не имело ничего с ними общего. Электроника в чистом виде. Набор оптики, генераторов и преобразователей. Фактически, это оружие сконструировали, уменьшив в тысячи раз промышленный образец, который применялся для резки и нагревания высокопрочных материалов. Пучок энергии был настолько мощным, что в плотных слоях атмосферы почти не подвергался рассеиванию и на предельной дальности с легкостью посылал колоссальный энергетический импульс в точку. Что приводило к локальному вскипанию, разрыву и расщеплению того, что попадалось на пути. Даже будучи направленный в воду, луч мгновенно перегревал ее и поджигал. А уж каково было попасть под такой импульс органике, по большей части состоящей из жидкости…
— …Военный образец в последние годы был модернизирован и оснащен системой камуфляжа, — продолжал Янкинс, с нескрываемым удовольствием вращая винтовку на согнутой в локте руке. — В данный момент камуфляж не активен, а вот сейчас… — прапорщик перевел едва заметный тумблер на боку в нижнее положение. — …включится.
В следующий миг винтовка как ожившая черная змея блеснула чешуйками на свету. А еще спустя момент — курсанты и вовсе сначала подумали, что она исчезла. Но присмотревшись разглядели неровное ребристое марево и скользящие изменчивые оттенки. Фактически из полностью черной винтовка стала почти прозрачной.
— Пока она лишь умеет отражать окружающую среду и за счет острых мелких граней преломлять изображение и не казаться зеркалом. Позднее, возможно, будет необходимость сделать ее еще энерго- и теплоизолирующей, но друзья-снайперы пока не жаловались.
Под жадные и завистливые взгляды курсантов Янкинс выключил «камуфляж» винтовки и убрал легендарную красавицу обратно в кейс. Сказать, что прапорщик косился на бойцов с усмешкой, значило ничего не сказать. Взгляд Янкинса так и смеялся над курсантами: «Дети! Мальчишки… еще не наигравшиеся мальчишки».
Майрис поймал на себе этот взгляд и тут же, застыдившись, слегка прикусил себе язык, чтобы согнать с лица довольную лыбу. Оружие — это страсть. Но служить он все-таки пришел в Воздушные Силы.
Через полчаса курсантов разобрали их кураторы, и Майрис едва не вприпрыжку следовал за Грэем, который вел их на стрельбище. По приходу на место обнаружилось, что на каждую четверку выделялось всего лишь по одному стенду и здесь снова придется делить с товарищами общее время. Майрис чуть было не взвыл от такого отчаяния. А он то надеялся…
— Конструкция знакомая? — осведомился Грэй, держа в руках пистолет.
— Ага, — первым поддакнул как обычно Син. — Отец водил как-то к себе на службу и там давал подержать.
— Подержать мало. Надо уметь пользоваться.
Привычными манипуляциями инопланетянин лихо разобрал пистолет и разложил детали на полочке стенда.
— Механизм работы прост. Тот же пороховой заряд в гильзе, такой же капсюль. Только отличается сама пуля, которая при сильной деформации высвобождает антивещество…
— То есть, — задумчиво изрек Бейли. — Если кто-то у нас пробьет магазин в оружии, то сдетонирует все и будет локальный…?
Над последним словом Грэй изрядно задумался и склонил голову набок. Видимо, транслятор перебирал наиболее подходящий перевод.
— Да! — с запозданием жизнерадостно ответил Грэй и оскалился в улыбке.
— Прекрасно, — буркнул Бейли.
— Только не шибко радуйтесь, — прервал начавшееся было возмущение парней Грэй. — Пока вам таких мощных патронов не полагается. Сегодня и впредь тренироваться будете на обычных, старых, бесхитростных пулях. Но обращаться с ними вы должны так, как будто в руках у вас тот самый локальный… Это понятно?
Курсанты вразнобой закивали, позабыв о всякой дисциплине. Грэй удрученно нахмурился.
— Не разобрал вашего ответа. Что это за оружие и как себя с ним надо вести вам понятно?
— Так точно! — подобрались и уже хором ответили парни.
— Отлично! Тогда давай, Син. Ты первый.
Грэй собрал оружие и доверительно протянул его своему курсанту-отличнику. Син деловито взял пистолет, повернулся как полагается в сторону мишеней, только потом вставил магазин, передернул затвор и прицелился.
Тридцать выстрелов отгрохотали очень быстро. Майрис не упустил возможности съязвить, что даже здесь на патронах «великая страна» сэкономила. Син отстрелялся уверенно и со свойственной ему легкостью. Казалось, для этого парня просто не существовало проблем в обучении. Мастер на все руки. Он уже и сам перестал удивляться своим удачам, а принимал их как должное и даже не боялся в какой-то момент облажаться. Это было бы просто исключением из правил.
— Неплохо, — заключил Грэй, разглядывая растерзанную мишень. — Двадцать шесть из тридцати. Лучшее, что можно ожидать от летунов. Бейли, готовься, ты следующий.
«Хорошист» в их четверке взялся за оружие с благоговейным трепетом и даже повертел его в руках, наслаждаясь поистине знаменательным для него моментом. Парень бы и дальше светился от счастья, если бы куратор не цыкнул на него и не кивнул на стенд. После чего Бейли мигом собрался и сосредоточенно всадил свои пули в ростовую мишень. Правда, первый десяток он только приноравливался и было видно, с каким удивлением он удерживал прыгающий от отдачи пистолет в руках.
— Нормально, — даже транслятор перенял резкий и рубленый тон Грэя. — Семерых из тридцати убил. Жить будешь. Но эффектно и не долго.
Бейли смущенно отошел в сторону и уступил место Дику.
А Грэй мрачнел буквально с каждой секундой. Будь это человек, парни бы сказали, что он явно встал сегодня не с той ноги, но по инопланетянину понять что-либо было вообще нереально. Изредка нервно подрагивали два сложенных хохолка на голове, хвост скручено прилипал к ногам, да и сам Грэй, казалось, хотел побыстрей свалить из тира и унестись по своим делам.
— Дик, ты стреляешь как пулемет, — проворчал Грэй, не дожидаясь даже окончания. — Для тебя вообще мишень существует? Ты ее видишь? Как же выдержка? Пауза? Прицеливание, в конце концов, самое элементарное. Не держи пистолет так! Это не палка и не кусок твоего тела.
От стенда Дик отошел обруганным, но счастливым. Конечно, когда еще можно будет так в удовольствие пострелять задаром. А про попадание можно будет подумать и потом.
К моменту, когда очередь дошла до Майриса, инопланетянин был мрачнее тучи и сам не хуже «ирки» стрелял своим плотоядным взглядом. Майрис прекрасно понимал, что его как устоявшегося «двоечника» загнали в конец списка и сейчас даже не особо будут наблюдать за результатом. Можно было насладиться процессом, представить, что за спиной никого нет и, следовательно, некому будет бросать ехидные комментарии. К тому же Бейли уже делился своим впечатлениями с Сином, а Грэй вдалбливал Дику технику безопасности и правила поведения на стрельбище.
Майрис подошел к стенду и взял пистолет. Рукоятка привычно легла в руку, и парень на полном автоматизме вынул пустой магазин, снял затворную раму и изучил маркировку на внутренних деталях.
«Старая модель, — ловко снаряжая магазин, задумался Майрис. — Прослужила уже пять лет. А у таких после интенсивной стрельбы немного ведет ствол. Значит, нужна небольшая поправка на девять часов…»
Со звонким щелчком парень загнал магазин в пистолет, не дожидаясь команды куратора, твердо вскинул руки, прицелился, и, как ни в чем не бывало, с дежурной сосредоточенностью отстрелялся по мишени.
То, что Грэй прекратил ворчать на Дика, Бейли как-то притих, а Син обидчиво нахмурился, Майрис понял только после тридцатого выстрела.
Инопланетянин грубо выдернул оружие из рук парня.
— Ты что забыл в воздушных силах, снайпер?! — возмущенно навис над ним Грэй.
— Я думал, что достаточно удачливый по жизни для всего и сразу, — безапелляционно заявил Майрис, сдерживая улыбку и искренне не понимая причину негодования инопланетянина.
— Двадцать девять из тридцати, — рявкнул Грэй разглядывая аккуратно расстрелянную мишень. — Брысь с глаз моих, с-стрелок! Потом разберусь с тобой отдельно. И вы остальные тоже свободны. Сегодня у вас вечер самоподготовки. И если я вдруг увижу, что кто-то из вас не занят — завтра буду гонять по площадке с тройным усердием.
Но Грэй не уделил должного внимание парням на следующий день. А так же еще день спустя. И на третьи сутки инопланетянин показался перед курантами лишь на пару часов, имея при этом вид нездоровый и исхудавший. Только на четвертый день Грэй пришел в себя и вновь неотрывно пребывал с парнями, гоняя их по спортивной площадке и надзирая за тем, как проходит их обучение на симуляторе.
И вот после очередного занятия на тренажере, Грэй отправил курсантов в их нелюбимую «адскую центрифугу», а сам остался наедине с Майрисом в классе.
— Рассказывай, — буркнул Грэй, пристраиваясь за стол напротив парня.
— Что? — опешил Майрис.
— Почему решил сюда пойти учиться.
— Потому что платят хорошо, — бойко ответил заготовленной фразой парень. Обычно после такого ответа дальнейшие расспросы прекращались.
— Врешь, — твердо заключил Грэй, немигающе глядя на Майриса.
— Нет.
— Святая искра… — перевел невнятное змеиное шипение транслятор, и Грэй по-человечески провел ладонью по лицу. — Так дело не пойдет. Давай переиграем сначала. Проваливал бы ты подальше от воздушных сил, курсант. Не твое это. Иди в пехоту.
— Не могу, — настойчиво ответил Майрис.
— Вот почему? Там тоже платят! — Грэй поймал парня на слове.
— Туда… не вышло бы у меня поступить, — прозвучал уклончивый ответ.
— Слушай, чучело, ты хороший стрелок, я понятия не имею, где ты обучался и мне это неинтересно, но с твоей подготовкой и данными в пехоте тебя бы оторвали с руками и ногами. Пойми, мне без разницы, какие у тебя идеологические убеждения, но мне надо знать с кем под боком я буду летать. Выдай мне что-нибудь убедительное. Какого неба ты сюда приперся?
Майрис, даже не обратив внимания на хитрый сленг инопланетянина, тяжело вздохнул и понял, что так просто от него не отстанут. А раз хотят убедительное, то пусть будет убедительное.
— В свое время я изредка промышлял не совсем законными заработками, а в пехоту берут людей только с чистой репутацией. Мне нежелательно было лишний раз светиться перед стражами закона.
Грэй недвижимо буравил Майриса взглядом, а затем размашисто всплеснул руками и выдал:
— Что за бред!
— Не понял, — ошарашено ответил Майрис.
— Половина состава пехотинцев — беглецы от закона. У них там даже специальную программу по реабилитации нравственности создали, чтобы прочищать мозги ворам и убийцам и якобы гарантировать их безопасность для общества. После этого они живут как у Сената за пазухой, и служат спокойней. Нет, ты не от закона убежал. Ты сюда просто подальше решил убежать. Чтобы тебя, вероятно, не нашли городские. Я прав?
Майрис сопел в свой подставленный под нос кулак и очень хотел избежать ответа.
— Мы тут все в одном корыте, парень. Руководству Базы без разницы, кто у нее под крылом, но мне знать надо. Я вообще могу, не спрашивая тебя, подписать документ о твоем переведении в пехоту. С хорошей рекомендацией, с пояснением о том, какой ты весь из себя послушный, красивый и стрелок. Твое имя засветится во всех постах стражей порядка. Причем я же по незнанию могу сделать это от доброты душевной. Оно тебе надо?
— Нет, — упавшим голосом ответил парень. — Я скрываюсь из Полиса, потому что подал заявление стражам на одного человека, а теперь эта личность меня ищет для расправы. Так что лучше не надо мне пока в Полис.
— Другое дело, — удовлетворенно улыбнулся Грэй. — Это я называю убедительно.
— А еще Воздушные силы я выбрал, потому что они как раз не зависят от Сената, — признался Майрис уже вдогонку.
— Да? — наигранно удивился Грэй. — Тогда объясни мне, почему База не может и шагу ступить без разрешения Сената? Почему всюду требуется отчетность? Почему Сенат строго контролирует число волонтеров моей расы в Базах? Мы не независимы от них. Организация, которая обладает наибольшей силой и свободой перемещения, у вашего народа всегда будет удерживаться на кратчайшем поводке из всех. Вот это — главная особенность человеческой расы.
— Грэй?
— Что?
У Майриса на языке так и вертелся вопрос про разговор Командира с Янкинсом, и он понимал, что сейчас был подходящий момент для него… достаточно подходящий, когда вечно сдержанного Грэя раскрыло на эмоции. Но, увидев как инопланетянин резко посерьезнел и «закрылся» после того как парень окликнул его, Майрис тут же загнал свое любопытство поглубже и, собравшись с мыслями, спросил первое что пришло в голову.
— Про… волонтеров на Базах… Что ты имел в виду?
— А ты разве не задумывался, почему я тут один? — обиженно прокаркал инопланетянин.
— Как-то нет. Я думал, что других я просто пока не видел на Базе.
— Не положено нам, — Грэй поддался вперед. — Строго по одному на Базу. Лишние — в колонию.
— И ты поэтому так зол? Потому что остальным твоим сородичам нельзя попасть на Базы? — у Майриса промелькнула мысль, что именно с таким хищным взглядом Грэй вполне мог терзать еще трепыхающуюся дичь.
— Я не зол, а разочарован, — будто поняв намек парня, Грэй откинулся обратно на спинку кресла и немного расслабился. — Но спокоен.
— Почему?
— Потому что они — лишние.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ