Третий завет

Глава 14. Рыцарь Хаоса

Я проснулся от продравшихся сквозь сон приглушённых тревожных криков. С ленивой сонливостью некоторое время вслушивался в непонятный переполох, размышляя о том, что у хозяев могло случиться, да ещё и ночью. Пожар? Враги? Странно. Погладил прижавшееся к моему боку горячее тело и легонько шлёпнул. О, проснулась. Ни зги не видно, но девушка сначала испуганно отпрянула, а потом опять прижалась. Э, нет, так дело не пойдёт. Жаль, но местного языка я так и не выучил. И дело даже не в очках Системы или моей жадности. Просто если знание языка не является системным, то и скопировать его на учебную карту не выйдет. Если у тебя нет особого системного умения, конечно, позволяющего проделать такой финт.

— С улицы кричали. Переполох какой-то. Это нормально?

— Нет. — Подсунутая мне девчонка, соскользнула на пол и выпрямилась, чутко вслушиваясь. Никаких чудес, она — инициированный воин первого уровня, с четырьмя ОС на личном счету, которому я подарил знание языка Системы. Ну, надо же нам было как-то общаться? — Что-то происходит. Кричат поднимать воинов. Ерунда какая-то.

Я мгновенно напрягся и спрыгнул следом, доставая вещи из амулета на шее. Хорошо, что вчера не раскидал их как попало.

— Одевайся. Воинов никогда не поднимают просто так среди ночи.

В дверном проёме выросла человеческая фигура с факелом. Над его головой успокаивающе горел зелёным светом статус союзника. Свои. Я спрятал выхваченный меч.

— Тревога. Нападение неизвестных. Не более десяти противников. Движутся по улице в нашу сторону, убивая всех на своём пути. Скоро будут здесь. Рока Римай собирает воинов.

Коротко и ясно. Какой командир не любит толковые доклады?

— Помоги надеть.

Вооружённый мужчина сунул факел девчонке, гордо выпрямившейся при его появлении, даром, что босая, только платье и успела натянуть. Подхватил на руки кольчугу. Одевать её самому неудобно. Впрочем, не так неудобно как снимать. Намотать портянки, обуться, натянуть шапочку подшлемника и надеть сам шлем, подтянуть ремни… Всё!

— Я готов.

— Следуй за мной.

Вместе мы мигом проскочили по коридорам и выскочили во двор, где уже строились воины. Причем не просто воины, а имеющие соответствующий системный статус. Увы, их не набиралось даже десятка. Что поделать? Это всего лишь усадьба, может быть дворец, а не казарма.

— Римай, что происходит?

— Не знаю.

Продолжить он не успел, ворота, выводящие на улицу, сотряс тяжёлый удар.

— Они уже здесь.

Невольно взоры всех присутствующих обратились на массивные створки. Мы отвлеклись буквально на миг, но миг в бою — вечность. И враг нам это доказал. Крик одного из слуг, и мгновенно переведя взор на невысокую каменную стену, отделяющую внутренний двор от улицы, я увидел массивные фигуры, которые уже прыгали вниз, во внутренний двор. Факелы не давали достаточно света, поэтому разглядеть врагов не получилось. Пятеро. Человекоподобные, но ростом под два с половиной метра и сами силуэты массивные. Великаны? Вряд ли, всё же великанов я себе представлял несколько повыше. Но противники — не люди, и выглядят необычайно опасно. Неожиданно отреагировала Система, разместив над их силуэтами огненно-кровавые письмена:

Воин Хаоса (враг)

Внимание! Обнаружено проникновение врагов в ваш мир!

Ни я, ни окружающие меня союзники не собирались терять время, ломая себе голову над загадками. Стоящая с краю троица дружно подскочила к спрыгнувшему, и ещё не успевшему подняться на ноги, противнику. И двое со страшными криками упали. Массивная фигура, не выпрямляясь, как-то провернулась, в свете луны на мгновение сверкнула сталь, и я понял, чем он ударил. Я уже видел похожее оружие раньше. По сути, тот же короткий меч, но в виде лезвия, насаженного на копейное древко*. Редкое, но в умелых руках очень неприятное оружие. Не уверен, что у врага именно оно, но нечто очень похожее. С его ростом, весом и силой он просто нанес им рубящий удар на уровне ног.

* Речь идёт о разновидности глефы. Обычно её возникновение связывают с XIV веком, но ранняя глефа возникла в Испании в конце XIII века, и выглядела именно как насаженный на копейное древко короткий меч. Так что Хуан Родриго де Кристобаль действительно мог быть знаком с прообразом этого вида оружия. А может быть, он познакомился с ним в видениях, сопровождающих процесс обучения владению мечом. Ведь в них приходилось сражаться с противниками, вооруженными самыми разными видами оружия.

(примечание автора)

Последний воин из троицы не растерялся и не испугался. Он подскочил к врагу и попытался нанести удар бронзовым топором. Однако тот попросту разжал пальцы, сжимавшие оружие, которым он уже не успевал нанести новый удар, и выпрямился, коротко шагнув ему навстречу. Хрустнули кости, и раненый закричал от боли, выронив оружие и пытаясь отшатнуться. Противник легко удержал его левой рукой, а правой нанес резкий удар кулаком в туловище, от которого воин как будто подпрыгнул, и упал на каменные плиты сломанной фигурой уже без признаков жизни.

Мы не стояли на месте, наблюдая за происходящим, а уже сражались. Не было времени сбивать строй, отдавать какие-либо приказы… Боевая ситуация диктовали свои правила. Но всё опять пошло не так.

— Назад! — Донеслось на языке Системы от ворот, и враги слитным прыжком буквально отпрыгнули, молниеносно смещаясь к воротам. За эти мгновения они успели зарубить ещё двоих. Да и мы с Римаем успели скрестить с ними оружие. Вот в этот миг нам и пришлось замешкаться, так как случилась новая неожиданность.

Богом (Саваоф) сформирована системная миссия по защите Родовой локации.

Убейте или нейтрализуйте врагов любым способом. За отказ — божественная Кара!

Вы находитесь в зоне миссии. Задание считается принятым по умолчанию.

Внимание! Враги нарушили Правила. Награда за их уничтожение будет увеличена.

Продержитесь два часа до прибытия подкреплений.

— Голос! Я слышу Голос! — Донеслись восклицания от союзников-воинов.

Сообщение выдавалось не в письменной форме, как обычно, а в виде уже знакомого мне Гласа. Интонации тихие, серьёзные, почти не отвлекающие от боя. Но именно, что «почти», так как незримый Голос в голове — не та вещь, на которую можно не обратить внимание. К счастью, замешкался не я один. Вдвойне удача — враг использовал нашу заминку для отступления, а не для атаки. Иначе, боюсь, нас бы смяли. Я мгновенно прикинул, не призвать ли мне Глэйса, и столь же быстро отказался от этой мысли. Шарахающиеся от коня союзники не смогут прикрыть всадника, а в тесноте и темноте двора враги с древковым оружием легко ссадят меня на землю. Увы, но своего «копья»* у меня нет.

* Рыцарское копьё — в данном значении — средневековая боевая тактическая единица, состоящая из рыцаря и его свиты.

Состав и численность своего «копья» определял сам рыцарь, никаких жёстких стандартов не было в принципе. Общая тенденция: чем богаче рыцарь, тем больше воинов насчитывалось в его «копье». Состоятельных рыцарей никогда не бывало много, и чаще всего «копьё» насчитывало пять-шесть человек. Пример «копья» рыцаря среднего достатка: один оруженосец, три мечника, лучник и слуга. Состав копья мог быть как пешим, так и конным или смешанным.

Объединившись под единым командованием «копья» составляли «знамя», более крупное боевое тактическое подразделение. В конце 13 века численность «знамени» обычно составляла пять — десять «копий».

(примечание автора)

— Мы подождём. — Донеслось от ворот. — Читайте описание своего задания, чтобы мысли о нём не отвлекали вас после. Даю вам сто ударов сердца, после — поговорим. И придержите своих воинов, целее будут.

Я хмуро посмотрел в сторону оскорбительно разговорчивого противника, но не смог его выделить. Мы обменялись с Римаем понимающими взглядами.

— Тянем время. — Шепнул я. Он на миг прикрыл глаза, тут же бросив несколько слов на своём языке выжившим воинам. Я же воспользовался непрошеным советом, развернув бледную мерцающую точку системного сообщения.

Название миссии: Защита Родовой локации, № 1

Тип задания: защита

Сроки миссии: пять часов по времени вашего мира

Описание миссии: В ваш мир вторглись враги. Уничтожьте их или они уничтожат вас.

Главная цель (Е): Уничтожьте врагов, или плените, или изгоните за пределы родного мира, или нейтрализуйте любым иным способом.

Награда: вариативно, повышение репутации с богом вашего мира.

Штраф за провал: снижение репутации с богом вашего мира, вариативно

Ситуационная личная цель (F): продержитесь до прибытия подкреплений (2 часа).

Награда:

— Ваши шансы выжить могут существенно возрасти.

— Шанс на дополнительную награду.

Штраф за провал: нет.

Дополнительно: враги нарушили Правила. Награда за их уничтожение будет повышена.

Союзники:

— союзные воины, оруженосцы и дружественно настроенные аборигены.

— союзные рыцари (10).

Противник: существа Хаоса

— Кто вы такие и что вам надо?

От ворот что-то сдвинулось. Я попытался рассмотреть подробности, но это оказалось не так-то просто. Как бежать против сильного ветра или плыть против течения. Реальность как будто сопротивлялась моим потугам. Взгляд постоянно норовил соскользнуть в сторону. Да что ж это такое? Рядом растерянно озирался Рока Римай. Похоже, он находился в ещё большем затруднении и вообще ничего не уловил.

Внезапно наваждение схлынуло. Перед нами стояла крупная фигура ещё одного нападающего, чьи очертания смазывались, не позволяя рассмотреть ни лица, ни подробностей.

Существо Хаоса (враг)

О как? Не «воин», а просто «существо». То есть Система определяет его статус ниже, чем у прочих врагов. Но оно командир и использует магию. Морок, отвод глаз или что-то иное, неважно. Важно, что «Подсказка» лжёт. Я немедленно сообщил свою догадку вслух. Чего стесняться? А так может быть это поможет Римаю или прочим уцелевшим верно воспринять новую угрозу.

— Игроки. — Спокойно, удовлетворённо даже, констатировал противник.

— Рыцари. — Резко уточнил я.

— Неважно как называть, слова лгут, слова никогда не передают точный смысл. Но я, кажется, понял, что ты имеешь в виду.

— Назовись!

— Нет.

Я несколько растерялся. Опыт сражения с Морозными обезьянами подсказывал, что молиться и пытаться осенить демона священным символом Христа бесполезно. Эту матёрую тварь проймёт разве что сталь. Впрочем, противник явно настроен поговорить. И это надо использовать.

— Зачем вы пришли сюда? — Мягко, и как-то безмятежно даже, вмешался в наш разговор союзник.

Вражеский командир чуть повернул в его сторону расплывающееся маревом бельмо лица.

— Мы пришли сюда за добычей. Но у вас есть выбор. В первом случае мы убиваем вас, а потом всех вокруг. До тех пор, пока Система не видит в нашем отряде серьёзной угрозы, считая наши личные ранги минимальными. Когда прибывает ваше подкрепление, мы убиваем и их. К этому времени Система уже поймёт, что угроза серьёзна и повысит ранг миссии до D, назначив сбор от ста до пятисот Игроков на усмотрение местного божка. Они соберутся и прибудут сюда не ранее чем через несколько часов, поскольку на формирование миссии Система каждый раз отводит строго определённое и легко предсказуемое количество времени. Но к тому моменту, как они прибудут сюда, мы уже уйдём. Оставив за собой руины и горы трупов.

Враг сделал паузу, как будто ожидая от нас вопросов. И Рока Римай, зло цедя слова, не замедлил их задать.

— А сдюжите?

— О да. — Радостно ощерился враг.

— Второй вариант? — Поспешил задать вопрос я, заслышав приближающийся топот с улицы, и понимая, что это к нам бегут подкрепления.

— Можете их впустить. — Спокойно ответил противник, развеивая мои надежды отвлечь его внимание. — Второй вариант: мы проводим поединки. С вами. Один на один. Если мои бойцы дважды проигрывают бой, то мы немедленно уходим, покидаем ваш мир. Даю Слово!

За его спиной пятёрка врагов слитно ударила себя в обнажённую грудь.

— Какое щедрое предложение. — Отдав нескольких коротких распоряжений, Римай явно взял себя в руки. Злость из его голоса почти полностью исчезла, осталась только спокойная готовность. — Только что ты заявлял о готовности убить всех присутствующих, а теперь полагаешь, что мы согласимся сражаться со столь могучими воинами один на один? — На слове «могучими» голос его опять зло дрогнул.

— Понимаю. — Неожиданно легко отозвался враг и как будто задумался.

Через распахнутые изнутри ворота во двор с обнаженным оружием забегали воины, но сразу отходили в сторону, выстраиваясь за нашими спинами. Враги, всё так же не произнося ни звука, настороженно посматривали в разные стороны, делая вид, что игнорируют подход подкреплений, но ожидают вмешательства кого-то ещё.

— Я могу предложить учебный поединок, вместо поединка Чести. Это бой на смерть, но душа гарантированно сохраняется. Конечно, для ваших воинов это не имеет значения, но ваши души уцелеют.

— А ваши?

— И наши. — Оскалился противник.

— В чём для вас смысл убить нас всех мне понятно. Очки Системы, не так ли?

— Боюсь, наши мотивы обыденны, скушны и не оригинальны.

— Но в чём для вас смысл этих поединков? И какой смысл нам соглашаться на них, если по твоим же словам нам не одолеть ни тебя, ни твоих воинов?

Командир хмыкнул и, подозвав одного из своих воинов, протянул нам с Римаем его оружие, древком вперёд. Хм… Мда, такого я ещё не видел.

— Прикоснитесь и используйте «Подсказку». Я приоткрою вам его свойства.

Оружие Системы

Ранг: D

Тип: артефакт Порядка

Описание: неизвестная разновидность древкового оружия. Позволяет владельцу поглощать 60 % духовной и жизненной силы жертвы.

Свойства:

— Прочность — это оружие не так-то просто повредить или уничтожить.

— Острота — заточка этого оружия очень острая. Будьте осторожны.

— Рассекатель душ — сражённые этим оружием вряд ли сумеют воскреснуть.

— Если мои воины атакуют, — произнёс демон, забирая назад оружие и возвращая его своему воину, — то вы умрёте. И ваш бог едва ли сумеет притянуть ваши души. Но я могу задать обязательным условием учебного поединка безусловное сохранение душ сражающихся. Даже если вы проиграете, то спасёте душу, и ваш бог обязательно воскресит своих верных рабов. — Демон выдели издевательство интонацией и паузой. — Когда-нибудь.

— Ты не ответил на вопрос. — Вновь вмешался в разговор я. — В чем твой или ваш интерес?

Враг снисходительно фыркнул.

— Ты прав, почесать кулаки мои воины могли бы и дома. Незачем залазить ради этого во всякие глухие дыры, наподобие этой. Вторым обязательным условием поединка будет случайное выпадение одного или нескольких навыков Порядка в виде «лута». Чем ценнее или могущественнее навык, тем выше шанс на его выпадение. Поясню: если ты проиграешь, то свой самый могущественный навык ты потеряешь, а твой противник его обретёт. Если победишь ты, то наоборот. Победите оба и мы просто развернёмся и уйдём. Ну, вы согласны рискнуть?!

Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что в нашу победу демон не просто не верит, а что одна только мысль об этом вызывает у него мысленный хохот.

— Получается, что твоя выгода больше нашей.

— Жизнь — боль! — Усмехнулся враг. — Горе побеждённым!

— Как-то мелко для цели такого набега. Навык Е-ранга не стоит таких хлопот.

— Ваш мир впервые был поглощён Системой, — снисходительно ответил тот, — а значит, ему достались Дары. Десять Даров мифического ранга редкости. Для тех, чей мир был поглощён Системой лишь на днях, ваш уровень необычайно высок, а значит, велик шанс на то, что у одного из вас или даже у вас обоих эта ценность есть. И мы хотим её получить. Если получим, то обещаю — мы не станем никого больше убивать, а просто уйдём. Подумайте, пожертвовав собой, вы спасёте множество жизней жителей своего мира. А при удаче станете намного сильнее. Порядок щедро заплатит за наши головы.

Я лихорадочно соображал. Сражения что так, что эдак не избежать. Но враги хотят именно поединка. В своём высокомерии они даже любезно разъяснили почему. Глупо? Лишь на первый взгляд. Кто мог предположить, что моя мифическая особенность выпадает в виде карты с трупа хозяина почти со стопроцентной вероятностью? Причём вне зависимости от причины смерти. При обычных обстоятельствах шанс на выпадение такой добычи, полагаю, был бы ничтожен. Иначе им не было бы смысла так себя вести и вообще распинаться перед нами. При желании они смогли бы вырезать нас всех ещё в самом начале, сходу. Обидно, но глупо закрывать глаза на правду.

Так что, соглашаться? Согласие — это смерть, а если навалиться на них сейчас всем скопом, то есть хоть какой-то шанс. И Гавриил просил меня беречь свою жизнь. Но зачем рыцарю жизнь, если потеряна честь? Да и не начнут ли местные воины разбегаться сразу, как только поймут, насколько опасен этот новый для них противник? Так-то они далеко не трусы, но и то, как они разбегались от Глэйса, легко из памяти не выкинешь. Опасно! Шансы и так невелики, а если они побегут… И как ни смешно, но у меня и Римая шансов нет всё равно. Мы стоим впереди, ни сбежать, ни выжить в случае боя. Так стоит ли тянуть за собой других? Тем более что у меня родился план. Проклятие! Торопливое согласие может насторожить врагов. Чёрт! Как же всё сложно. Тьфу! Не сдержался, прости Господи. Что же делать? Может поторговаться? Я не купец, и честно говоря, без понятия сработает ли эта уловка. С другой стороны, а что я теряю?

Торопливо вмешаюсь в ответную речь Римая, чтобы не дать союзнику ответить поспешным согласием или ещё более неразумным отказом.

— Я согласен на два поединка, за нас обоих, но если ты расскажешь нам о себе и своём народе. Полагаю, что мы ещё не раз столкнёмся с такими как вы, так что эти сведения нам пригодятся.

— На два? — В голосе противника мелькнуло недоумение, а за его спиной раздался хохот воинов.

— Ты уверен? — Торопливо вполголоса спросил меня Римай.

— У меня нет выхода. — Я наклонился к его уху. — Если меня убьют — атакуйте. Лут с моего тела не должен попасть в их руки. Воля Бога!

— Эй! — Обратился я уже к внимательно прислушивающемуся хаоситу. Ну да, обращался-то я к Римаю на языке Системы. — У меня есть, то, что вы ищете.

Насмешки стихли, как обрезало.

— Сам понимаешь, я не могу его показать, он скрыт.

— Дай описание!

— Нет! Это другая услуга. Которая не пригодится вам, если я проиграю.

«И если всё-таки выиграю», — но это я подумал уже про себя.

— Допустим, ты не лжёшь. Но зачем мне соглашаться на твои условия? Один поединок твой, а другой — его.

— А у тебя есть выбор?

— Выбор есть всегда. А я не настолько хорошо разбираюсь в низших, чтобы уверенно судить о твоей искренности.

Я поморщился. По сути меня сейчас оскорбили в лицо.

— Ты хочешь сказать, что я лжец?

— Нет. — Враг развёл руками. — Дело лишь в моём невежестве. За которое мне не стыдно, ведь никто не может знать всего. Давай ты поклянёшься именем своего бога, что у тебя есть навык мифического ранга. А твой спутник таким же образом поклянётся, что у него его нет.

— Римай?

Тот отрицательно качнул головой.

— У меня нет таких навыков.

— Хорошо. — Я почувствовал облегчение. Некоторый червячок сомнения всё-таки точил мне душу. Мало ли. А так, если что, то подведу Бога только я сам. Ведь Бог посылает нам только те испытания, которые мы способны вынести. Как бы горьки они ни были.

— Мы поклянёмся, но ты всё же расскажешь о себе и своём народе.

— Я не бард, но постараюсь. Однако хочу уточнить условия. Если ты проиграешь, то следующий поединок будет проводить он.

Я не успел вмешаться.

— Согласен! — Резко бросил Рока Римай, и мне оставалось лишь вздохнуть.

— Во имя Господа, клянусь, что обладаю системной способностью мифического ранга редкости.

Клятва принята

— Во имя Господа, клянусь, что не обладаю никакими системными способностями мифического ранга редкости. — Отзеркалил Римай.

Клятва принята

Размытые очертания противника дрогнули, уплотняясь. Марево, окружающее фигуру исчезло. И Система тут же на это отреагировала.

Рыцарь Хаоса (враг)

Внимание! Обнаружен вражеский рыцарь!

Внимание! Ранг миссии «Защита Родовой локации, № 1» повышен. Новый ранг — D.

Награда изменена автоматически.

Состав участников миссии значительно расширен (2/500).

Продержитесь? часов до прибытия подкреплений.

— Теперь нам не помешают. У нас нет клятв подобных вашим. В них просто нет нужды. Ты поймёшь. Я принимаю твоё предложение.

Интерлюдия. Рассказ рыцаря Хаоса о себе самом

Я маат-ат-баз. Невежественные народы, поклоняющиеся своим лжебогам, называют таких как я магами, демонами, обитателями Хаоса… Глупцы! Жалкие и несчастные в своём невежестве. Называть нас так, это как называть бандитами доблестных воинов, защищающих интересы своего народа. Подобное сравнение оскорбительно для воинов и покажется неуместным и глупым даже настоящим бандитам. На языке моего народа слово «маат-ат-баз» означает учитель и защитник.

Повторю, я — маат-ат-баз. Я учу других, и на меня равняются отдельные представители моего народа. Впрочем, я тот, кто я есть не потому, что учу других.

Как и представители несметного множества других миров, я использую так называемую «Систему». Порою даже самые опасные её знания и возможности. Даже те, использование которых осуждается, а порою и прямо запрещается в так называемых «мирах Порядка». Что ж, не ведающие света Истины не совсем уж непроходимые глупцы. Даже они порою осознают опасность некоторых знаний. Знаний и деяний, ибо без действия знание мертво. Мертво, но подчас смертельно опасно!

Почему же я использую «Систему»? А, вы вообще удивлены, что мой народ её использует? Вы думали, что называемые вами в своём безграничном невежестве «миры Хаоса» будут придерживаться ваших нелепых запретов и ограничений? Не глупых, о нет. Неразумным детям не дают в руки боевое оружие или что-либо ещё более серьёзное. А со своим отношением к «Системе» вы для нас не более чем малые дети, по неразумению или обуреваемые своими мелкими желаниями и страстями тянущие руки к вещам более чем просто опасным.

Мы, народ баз, в полной мере понимая и осознавая всю опасность использования «Системы» всё же даём наиболее достойным из тех, кому просто не повезло, возможность приносить пользу своему народу. Те, кто не смог обрести Источник, но желают приносить пользу, проходят обряд посвящения Системе. Разумеется, в ходе ритуала мы соблюдаем всю мыслимую и немыслимую осторожность. Даже будучи проклятым можно приносить благо. Те, кто пережил посвящение, но не понял или не принял этой необходимости, недостойны жить и представляют угрозу для окружающих. Лишение их жизни — это благо для всех, в том числе и для них самих. Но тот, чей дух силен, может, а значит, обязан, приносить пользу! Поэтому у нас нет ваших запретов.

Обитатели миров Порядка славятся своими умениями и запретными знаниями даже в мирах Хаоса. Доступность или запретность тех или иных знаний для таких как я зависит лишь от готовности маат-ат-баз их принять. Я — готов.

Осознаю ли я опасность? О, да. Уж я-то — осознаю. Система позволяет достичь немыслимого могущества за счет жизненной силы живых существ. Это то, что знают все. В теории, даже не имеющие своего собственного Источника могут творить «магию». Это то, что у нас знают уже немногие. К счастью, не имеющему Источника для акта творения необходимо пройти обряд инициации — посвящение Системе. А далеко не каждый согласится пойти на такой риск, как и не каждый сумеет избежать участи стать её рабом.

Что такое Источник Силы? Ну, пространная лекция на тему общей теории того, что на вашем языке не имеет даже названий, едва ли сможет вызвать ваш интерес. И в любом случае она останется непонятной. Поэтому я лучше расскажу о Источнике Силы своего народа. Им является доступ к Изнанке, — скрытой грани привычного мира, своего рода тени, которую он отбрасывает. А может, это привычный мир является тенью, которую отбрасывает Изнанка? И такое возможно, на этот вопрос даже мы не знаем ответа. В некоторых случаях невежественные дикари из отсталых миров могут чувствовать её. Часто они называют её нижним миром, царством мертвых, загробным миром, Бездной, даже царством снов или грёз. Ад? Я не знаком с такой концепцией. Может быть. В любом случае они не знают, что именно ощущают. И это благо для всех, потому что Изнанка не безлюдна. Сильные потрясения в мире нашем отражаются на ней, подчас весьма причудливо, но эта связь есть. Могущественные личности нашего мира порою обзаводятся своим отражением в Изнанке, подчас уродливым искажением. Могучие страсти, войны, горе и устремления миллионов оставляют в ней свои следы. Справедливо и обратное. Сильные возмущения на Изнанке порождают отражение в так называемом реальном мире. Чаще всего в виде войн, землетрясений или иных разрушительных явлений.

Источник, он же Дар… Ха! Знали бы вы, сколько споров было у нас о том, что такое Дар и как его правильнее называть. Название не важно. Важно то, что на Изнанку можно ходить, чтобы черпать из неё знания и Силу. Но важно всегда помнить, что заходящий на Изнанку попадает в место, чью суть мы не понимаем, чью суть мы в принципе не способны понять и познать. В место, наполненное жгучими страстями, безумными по своей силе желаниями, сводящими с ума знаниями, великими дарами и, разумеется, смертельными опасностями. Из Изнанки можно влиять на реальность, однако и Изнанка влияет на вошедшего. Но кто из слабых духом вспомнит об опасности в момент, когда он кажется сам себе почти всемогущим, а до исполнения его самых сокровенных мечтаний можно дотянуться рукой? Разумеется, это ловушка. Разумеется, предупреждать о ней бесполезно, слабый духом просто не вспомнит этого предупреждения. Что ж, горе побежденным, а их жалкая участь послужит предупреждением более осторожным.

Вы смотрите на нас и наши дела, но видите лишь жестокость и унижение. Вы не видите всеобщего уважения к маат-ат-баз среди нашего народа, в отличие от ненависти, подозрительности и лживого пресмыкания населения ваших собственных миров перед такими как вы. Вы не ведаете, что творимые нами жестокости на самом деле есть демонстрация безжалостности, и направлена она на общее благо, в том числе — и ваше собственное. Зачастую вы вообще не видите разницы между безжалостностью и жестокостью! Вас ужасают наши обычаи, наши изборожденные шрамами тела и лица. Вы не понимаете, что это важная часть подготовки наших воинов, тренировка тела и духа. Слабый, если он не может приносить пользу, не имеет права на существование. Вы слепы. Шрамы? У нас они служат поводом для гордости, обозначением статуса, занимаемым рангом могущества, должности, направления обучения и много чем ещё. Чаще всего эти шрамы баз наносят себе сами. Но вы видите лишь уродство. Великая Сила! Знали бы вы, как сами выглядите со стороны! Но кто я такой, чтобы пытаться открыть вам глаза?!

Я не миссионер. Мы приходим в чужие миры не для того, чтобы убеждать кого-либо в своей правоте или навязывать его обитателям чуждые им понятия и ценности. Свет Истины приходит лишь к тем, кто готов его принять. Имеющий глаза и уши — увидит и услышит, имеющий разум — поймёт, а слабых умом, телом или духом не жаль, — они в любом случае обречены. Так пусть принесут хоть какую-то пользу.

Магия, демоны, страшные-ужасные твари Хаоса… Я вижу даже в чём-то печальную иронию в сложившейся ситуации. Система позволяет вам, не прилагая особенных усилий получить могущество. За счет жизненной силы других существ, как вы знаете. Но что получается в итоге? Зачем тратить свои силы на «лишние», кажущиеся ненужными, направления собственного развития? Особенно на те, которые даже не отображаются Системой? Не лучше ли сосредоточиться на развитии иных своих способностей, позволяющих добиться зримых успехов? Кажется, что ответ очевиден, и что он: «Да, разумеется!» И вроде бы всё логично и правильно. В этом я и вижу иронию. Наш собственный разум, возвысивший нас из животного мира, наш холодный и скептический разум толкает нас в ловушку. Подчас неполная правда, неполное знание, куда опаснее самой изощренной лжи. Ловушка в том, что полагаясь на Систему, вы утрачиваете самостоятельность, попадаете в жуткую и омерзительную зависимость от того, чьих целей не знаете и не понимаете, становитесь слабыми в сердце, даже самые могучие из вас! И вы ещё обижаетесь на то, что мы называем вас рабами? Жалка и поучительна судьба очередного «всемогущего властелина», которому Система обрежет доступ или который окажется вне её сферы по какой-либо причине.

Иногда наиболее могущественные, или избыточно хитроумные, или удачливые (хотя это как посмотреть!) из вас ухитряются попасть на Изнанку. Очень неприятная ситуация! Преисполненные дармовой Силы, кичащиеся своим заёмным могуществом, но не обладающие собственным, такие индивидуумы подобны огню в ночи, на который слетаются обитатели Изнанки. И очередной системный «великий маг», бог или кто он там ещё, для этих существ не более чем лакомое блюдо, изысканное и редкое лакомство, само себя приготовившее и доставившее к месту пиршества. Всего лишь еда для удачливого демона, которому повезёт первым до него (или до неё) добраться. И огромная опасность для окружающего мира, так как через свою жертву демон получит доступ уже в реальный мир. У моего народа есть целые команды охотников на таких одержимых, как есть и специальные обученные люди, чьё призвание — искать и находить эти источники угрозы. Угрозы даже не столько для нас, мы-то знаем, с чем имеем дело, и нас не обмануть. Угрозы для всего мира. Как жаль, что окружающие нас народы так часто этого не понимают! Или того хуже — понимают превратно.

При обучении нам говорят, что сильнейшие существа в мирах Порядка более умелы и более могущественны, чем сильнейшие из наших миров. Что ж, идеального пути не существует. Хотя наш — максимально близок к этому понятию. Так что наших воинов не стоит недооценивать, их дух и воля воистину велики. Хуже другое. Среди вас много посредственных и даже откровенно слабых существ. Собственно, таких у вас подавляющее большинство. У нас слабаков нет вообще. Они не выживают в процессе обучения.

Тем, у кого есть Дар, предстоит регулярно посещать Изнанку. Я уже говорил, что это опасное место. Само обучение — весьма долгий и затратный процесс. Время наставников тоже дорого и не безгранично, как и их терпение. Наш народ не может себе позволить содержать огромное количество тех, кто не приносит пользы и в подавляющем большинстве всё равно погибнет в процессе обучения или вскоре после него. А те из них, кому повезёт выжить, всё равно будут иметь слишком слабый Дар, чтобы окупить эти затраты. К тому же у нас просто не хватит опытных наставников, чтобы обучать всех, кто бы этого желал. А оставлять без обучения тех, у кого есть Дар, или просто обучать плохо мы не можем себе позволить. Угроза, исходящая от Изнанки, слишком велика.

У не сумевшего пройти ритуал Отбора представителя моего народа остаётся лишь два пути: немедленная смерть или посвящение Системе. Я уже говорил выше, что даже проклятый, если его дух силён, может, а значит, обязан приносить пользу. Так что можно сказать, что выбора у них нет.

Тем, чей Источник был признан недостаточно сильным, его блокируют. Это необратимая процедура, навсегда калечащая одарённого, но надёжно блокирующая ему доступ к Изнанке. Дело не в экономии ресурсов и даже не в заботе об их жизни. Нам не столь важно запретить проход «туда», сколь то, чтобы никто не смог вырваться «оттуда».

Есть ли в вашем мире ещё посланцы, подобные мне? Я не знаю. Но у моего народа не принято в серьёзных делах полагаться на случайный успех. Особенно — на успех одиночки.

Совет решил, что этот мир узрит Свет Истины. Не он первый, не он последний. Ставки в этой игре слишком велики, чтобы думать о милосердии. К сожалению, в процессе исполнения этого решения могут быть безвозвратно утрачены некоторые ценные умения и знания, имеющиеся у вас или закрепленные за вашей цивилизацией. Мы будем аккуратны, но война есть война, и потери неизбежны. Я здесь для того, чтобы попытаться заранее их уменьшить. Сейчас, пока война ещё не началась.