Третий вариант

10

Город древних утильменов походил на огромную сырную голову, изрядно поеденную мышами.

Сидя перед входом в одну из его пещер и разговаривая с древним утильменом, Вольф подумал, что все это не более чем видимость. Город, вполне возможно, находится совсем не здесь. То есть вход в него был здесь, а вот сам город вполне мог находиться еще на километр под землей или на десяток километров вправо, на десяток влево. Да и сам древний утильмен, с которым они разговаривали, запросто мог оказаться фикцией. Он почти ничем не отличался от обычного человека, на нем даже было некое подобие одежды, но из спины у него выходило толстое щупальце и исчезало в зеве пещеры. То есть могло быть и так, что разговаривают они не с самим древним утильменом, а, к примеру, лишь с его конечностью.

Впрочем, имело ли это большое значение? Главное — они разговаривали, причем о деле.

— Почему «нет»? — спросил Мюсс. — Мы преодолели такой длинный путь, мы подвергались опасности.

— Думаете, вы первые? — спросил древний утильмен. — Каждый год, как только прилетает корабль бегемотиан, какой-нибудь идиот, сумевший раздобыть копию того дурацкого диска с картой, подбив нескольких товарищей, преодолевает вместе с ними пустыню. Появившись здесь, они принимаются умолять кого-нибудь из моих соплеменников отправиться с ними и предъявить себя для исследования. Как вы думаете, почему ни один из этих безумцев так и не улетел с планеты?

— Возможно, они были недостаточно настойчивы? — спросил робот.

— Они были очень настойчивы. После того как мы закончим разговор, можете пройтись к тому большому холму из псодолитовых бутылок. Отсюда не видно, но у его подножия лежит множество скелетов. Это те безумцы, которые, усевшись у входа в какую-нибудь пещеру, ждали нашей милости. Мы стаскиваем их останки туда. Там у нас, если можно так сказать, свалка.

И древний утильмен улыбнулся.

— Единственное наше желание, это чтобы нас оставили в покое, — продолжил он. — Понимаете? Вам еще повезло, что мы встретились на территории нашего города. Она для нас священна, и мы убиваем здесь только тогда, когда вынуждены защищаться. А попытайся вы мне докучать в другом месте...

— Понятно, — промолвил робот.

— А почему вы хотите, чтобы вас оставили в покое? Давайте попытаемся в этом разобраться, — предложил Вольф.

— Я уже объяснил, — отчеканил древний утильмен. — Ваше безумное предприятие просто не могло увенчаться успехом. При этом вам несказанно повезло, что вы не погибли в пустыне. Пользуйтесь своим счастьем и отправляйтесь назад. Никто из нас с вами не пойдет. Мы могли бы договориться, если бы ваш план гарантировал, что более никто и никогда не попытается нас беспокоить. Однако стоит нам отправиться с вами, и от визитеров не станет отбоя. Неужели вы думаете, будто бегемотиане, осмотрев одного из нас, на этом успокоятся? Не думаю.

— А что, если мы попытаемся использовать силу? — спросил робот.

— Силу? — Древний утильмен развел руками. — О какой силе может идти речь? На что вы способны с вашим жалким оружием?

— Мы еще успеем вернуться к бегемотианам, — продолжал угрожать робот, — и открыть им тайну вашего местонахождения.

— Почему вы не сделали это сразу? Зачем вам надо было тащиться через пустыню?

Троица молчала.

— Вы слышали?

Мюсс признался:

— За время исследования планеты-свалки вам удалось ни разу не попасться бегемотианам на глаза. Они считают вас мифом и рассматривают попытки вас отыскать как пустую трату энергии.

— В таком случае с чего вы решили, будто они поверят вам на слово именно сейчас?

Ни один из трех компаньонов не решился ответить на этот вопрос.

Немного выждав, древний утильмен сказал:

— Мне кажется, теперь наступило время для раздумий. Ваших раздумий. Если придумаете что-то такое, что мы еще не слышали, приходите. А сейчас мне пора.

И он исчез в пещере. Произошло это так, словно его тело было головой гигантской змеи. Вот только что с ними разговаривал человек, а потом резко дернулся и спиной вперед исчез в пещере.

— Гм... — пробормотал Мюсс. — Кажется, наше предприятие...

— Пойду взгляну на скелеты, о которых говорила эта образина, — промолвил робот.

— Какое тебе до них дело? — спросил Вольф.

— Попробую над ними помедитировать. Попытаюсь внушить себе, что один из них принадлежит некоему моему знакомому. Какому именно? А, вы угадайте.

Шутками тут, похоже, не пахло. Двинулся он точно в указанном древним утильменом направлении.

Вольф взглянул вверх. В небе была Бутылочная Пробка. Она висела в зените, и это означало, что жары не будет еще часа четыре. До тех пор, пока не покажется Мятый Колпак от Машины.

Вытащив из кармана пачку, Вольф оделил Мюсса предпоследней сигаретой, себе взял последнюю и, закурив, попытался подвести итоги.

Прежде всего, они выжили в пустыне, и это было весьма отрадно. Вот только их миссия, кажется, провалилась, и это радовать никак не могло. Прилгут ли его обратно в шарагу? Сомнительно. Скорее всего, его место занято. А значит, он стал таким же перекати-полем, как Мюсс или робот.

Прескверно.

Что делать? Можно ли найти выход из положения, из которого его до тебя не нашли тысячи разумных?

Бутылочная пробка ушла с неба, и на смену ей появился Мятый Колпак от Машины. К этому времени робот уже вернулся и доложил, что древний утильмен не врал. Скелетов и в самом деле очень много. Попадаются и совсем древние.

Три авантюриста спрятались от жары в устье пещеры. Помня предупреждение, сделанное древним утильменом еще в самом начале разговора, в глубь ее они не пошли. Мюсс и Вольф пообедали, потом все трое еще раз обсудили создавшееся положение. А потом ничего не оставалось, как начинать думать, искать выход из безвыходного положения.

Очень скоро Мюсс заявил, что найти решение там, где до них это никто не смог сделать, невозможно. Нечего и думать. Через две недели они отправятся в обратный путь. Робот продержался дольше. О том, что все возможности решения проблемы им исчерпаны, он заявил только после ужина. А сделав это, тотчас принялся читать одну из тысяч помещенных в его памяти электронных книг.

Вольф продолжал искать решение. Ему казалось, что сдаваться рано.

На следующий день, примерно к обеду, он вынужден был признать, что более ничего придумать не может. Уравнение, остававшееся неизменным огромное количество лет, решения не имело. Уравнение, все элементы которого за это время остались прежними. Древние утильмены, остановившиеся в своем развитии, их город, сверхрациональные бегемотиане, возможность уговорить утильмеиов показаться исследователям, явившиеся за этим авантюристы. Все оставалось тем же самым.

Стоп, а все ли? Один элемент все время менялся. Авантюристы. Те, кто приходил к древним утильменам. В данном случае — их трое. Чем они отличаются от своих предшественников?

Даже не так. Чем лично он, Вольф Виноградов, отличается от предшественников? Умением мыслить? Все они умели мыслить. Наверняка среди них находились и такие, которые по части хитроумия могли дать ему сто очков вперед.

Так чем же?

Знаниями и умениями. А его знания и умения... Не могут ли они пригодиться в данном случае?