Травница, или Как выжить среди магов

Пролог

Шанталь

Огромные часы в холле громко пробили двенадцать раз, нарушая сонную тишину, в которую погрузился весь дом. Осторожно приоткрыв дверь, я выглянула в коридор. Он оказался пуст.

«Отлично!» — удовлетворенно хмыкнула я про себя и выскользнула из комнаты.

Пока кралась по коридору, я старалась держаться поближе к стене. Двигалась практически бесшумно, периодически останавливаясь и прислушиваясь. Ведь если бы меня сейчас кто-то застукал, непременно разразился бы скандал.

Вскоре я достигла нужной двери. Рассудив, что лишний шум в такой час ни к чему, стучать не стала. Просто схватилась за ручку и повернула ее. А когда створка слегка подалась назад, просочилась внутрь и плотно закрыла ее за собой.

И лишь оказавшись в чужой спальне, я позволила себе глубоко вздохнуть.

«Получилось! У меня получилось!» — думала я, прижимаясь лбом к гладкой поверхности.

— И что все это значит?

Мужской голос, раздавшийся в тишине, заставил меня испуганно подскочить на месте и обернуться.

Большая кровать оставалась заправленной, а это значило, что ее владелец еще не ложился спать. И не раздевался. Меня сей факт лишь обрадовал, поскольку разговор предстоял серьезный, и общаться с полуголым магом совершенно не входило в мои планы.

От стены в углу отделилась тень. Сделала буквально пару шагов, и в круг света от небольшого ночника в противоположном углу спальни ступил мужчина.

— Месси Шанталь, что вы делаете в моей спальне? — насмешливо поинтересовался маг.

— Я хотела с вами поговорить, — храбро заявила я, нервно теребя поясок халата.

Из всех глупостей, что я совершала в своей жизни — это была самая безумная. Пробраться ночью в чужую спальню, да еще к мужчине… Как я вообще на такое решилась⁈

— И вы считаете, что полночь самое лучшее время для светских бесед?

Насмешку в его голосе не услышал бы только глухой.

— Да.

— А этот разговор же может подождать до завтра?

— Нет. Завтра будет уже поздно.

— Как интересно… И о чем же вы хотели поговорить со мной, месси Шанталь? Что такое важное собирались обсудить накануне нашей свадьбы?

Последнее слово он выделил интонацией, напоминая о том фарсе, в который мы все угодили.

— О свадьбе я и хотела поговорить, — произнесла я и, набрав полные легкие воздуха, выпалила: — Милорд, мне очень жаль, но… Я не могу выйти за вас замуж!

Наверняка вам очень интересно, как порядочная девушка, воспитанная в строгости и привыкшая следовать правилам, дошла до того, чтобы явиться к собственному жениху посреди ночи и просить его отменить свадьбу?

Поверьте, я сама была удивлена и обескуражена. Если бы еще две недели назад мне кто-нибудь сказал, что все произойдет именно так, я бы ни за что не поверила.

Впрочем, обо всем по порядку.

Для начала позвольте представиться. Меня зовут Шанталь Эббот. Мне недавно исполнилось восемнадцать. Все эти годы я жила довольно скучно и однообразно, чем и безмерно гордилась.

Все изменилось две недели назад, когда мои родители получили письмо, которое стало роковым для нашей семьи.

Глава Первая

Шанталь

— А я сказала — нет!

Громкий вопль и последовавший за ним звон чего-то хрупкого, разбившегося о стену, заставил меня застыть в дверях и с недоумением оглядеться.

Утро в тот знаменательный день выдалось на редкость ясным. Ярко светило солнце и пели птицы. Мне наконец-то удалось пробраться на опушку леса, чтобы поискать ингредиенты, необходимые для приготовления настойки для госпожи Ариден, о которой так просил наш главный аптекарь. Заодно прихватила еще кое-какие травки, как раз выросшие к этому времени. Кругом царили покой и умиротворение. И я тем более не ожидала стать свидетельницей разразившегося дома скандала.

— Этого не будет! — раздался новый крик сестры.

К счастью, на этот раз обошлось без порчи имущества. Однако Дейзи вопила так яростно, что я удивленно хмыкнула. Как правило, сестрица добивалась желаемого иными способами и крайне редко повышала голос. Обычно ей достаточно было построить глазки, надуть губки и изобразить глубокий обморок. Кстати, в него сестрица падала с завидной регулярностью. Стало очевидно, что случилось нечто поистине из ряда вон выходящее, если Дейзи вернулась из столицы посреди светского сезона и даже еще устроила крик.

Поставив плетеную корзинку с добычей на тумбочку, я осторожно развязала ленты своей соломенной шляпки с короткими полями и поймала пробегающую мимо горничную.

— Филиппа, а что происходит? — тихо спросила я.

— Месси Дейзи вернулась.

— Это я поняла. Но что за шум?

— Она выходит замуж, — прошептала Филиппа и с тревогой покосилась на дверь кабинета, где, судя по всему, как раз находились сестра и родители.

— Что опять не так? Жених недостаточно богат? — усмехнулась я, вешая шляпку на крючок.

А потом взяла в руки корзину. Приезд сестры, конечно, был важным событием, но не настолько, чтобы пренебрегать своими обязанностями.

— Ну что вы, очень богат, — возразила Филиппа, следуя за мной в гостиную.

Учитывая, что в кабинете отца разгорался нешуточный скандал, что-то с этим браком было не так.

— Не знатен? — выдвинула я новое предположение.

— Наоборот, знатен. К тому же маг. Очень сильный.

— Даже так… — удивленно пробормотала я, бросив на служанку заинтересованный взгляд. — Странно. Чтобы маг, да еще богатый, позарился на бесприданницу с нулевым даром… Неужели сестра сумела настолько его очаровать?

— Не знаю, месси Шанталь. Сегодня принесли письмо из столицы.

— Какое письмо?

— Не могу знать. Но после него ваши родители и месси Дейзи заперлись в кабинете и ругаются.

— Надо же, как интересно. Хорошо, можешь идти, Филиппа. Я сама разберусь.

Год назад родителям пришла в голову мысль использовать свое единственное сокровище для поправки бедственного финансового положения. Они собрали остатки сбережений, продали последние доставшиеся от бабушки драгоценности и вложили все средства Дейзи, надеясь, что она достигнет успеха.

Мы, сестры Эббот, обладали классической внешностью: светлые волосы, голубые глаза, неплохая фигура, ровные зубы и свежий румянец на щеках. Но из всех троих лишь Дейзи можно было назвать красавицей. Густые локоны завивались вокруг ее кукольного личика с невинными голубыми глазками в обрамлении пушистых ресниц и алыми губками бантиком. А с нетронутой загаром кожи не сходил свежий румянец. В отличие от нас с Ирис, она была совершенством. Значит, могла найти выгодную партию и помочь нам всем не скатиться в нищету.

Первый сезон, который сестрица провела в столице, оказался не слишком успешным. Дейзи хоть и получила целых пять предложений руки и сердца, но отвергла с их негодованием. «Подумать только, стать женой торговца/мелкого дворянина/помещика!» — надув алые губы, возмущалась сестрица. — «Я была рождена не для этого!» И родители ее поддерживали, уверенные, что их сокровище достойно самого лучшего. Возможно даже… Мага!

Лично я считала их идею утопической. Все знали, что маги не женятся на обычных смертных. Недосягаемые, словно боги, они всегда выбирали супругу из ближнего круга, с прекрасной родословной и высоким уровнем дара, чтобы укрепить свое положение и усилить дар потомков. Дочь небогатого помещика с окраины, какой бы красивой она ни была, уж точно не подходила на эту роль.

Вот только Дейзи с упорством барана мечтала о лучшей жизни. И готова была идти до конца. Но, кажется, кого-то посетило долгожданное озарение.

Я села на диванчик, а корзинку поставила на небольшой столик перед собой, собираясь рассортировать растения для правильной заготовки. Например, берстянку следовало высушить на солнце, а потом в ступке растереть в порошок. Медовушку выварить до получения сладкого сиропа, хорошо помогающего от кашля. Как и соцветия горстики, сироп из которой предстояло соединить с одним лечебным составом в определенной пропорции.

Как раз такое средство аптекарь и попросил меня сделать для госпожи Ариден. Бедную старушку уже месяц мучил жуткий кашель. Денег на маг-помощь у нее не имелось, поэтому оставались только зелья. Их я и продавала нашему аптекарю. Конечно, недорого, он перепродавал их намного дороже, но я хотя бы немного помогала родным.

К слову, я обладала уникальной особенностью. Полностью лишенная дара, без малейшей магической искры, я как никто другой разбиралась в травах и по вкусу могла определить состав любого зелья, вплоть до миллиграмма. Впрочем, все вокруг считали мою удивительную способность совершенно бесполезной, поскольку шанса на ее развитие, как и на обучение в магической академии у меня не было. А без диплома аптекаря я не имела права торговать своими составами, какими бы хорошими они ни получались. Жуткая несправедливость, но что поделаешь.

— Я не выйду за него! Никогда! — раздался новый вопль, а следом звук громко хлопнувшей двери и топот убегающих по лестнице ног.

Я на это никак не отреагировала, продолжая методично разбирать травы.

— А, Шанталь, это ты, — произнесла мама, входя в гостиную. — Уже вернулась?

— Доброе утро, матушка, да, вернулась, — улыбнулась я.

Окинув родительницу быстрым взглядом, я заметила, что она устала, взволнована и явно расстроена.

«Что же это за письмо такое, если вызвало такую бурю эмоций?»

— Доброе? Я бы так не сказала, — пробормотала она, останавливаясь у окна.

Ровная спина, гордо расправленные плечи — в моей матери чувствовалась порода и стать, несвойственная женщинам ее положения и родословной.

— Дейзи вернулась? — как бы между делом поинтересовалась я, откладывая желтые соцветия горстики в сторону. Осыпавшаяся пыльца тут же окрасила кончики пальцев в желтый цвет.

— Да. Час назад.

Матушка продолжала стоять у окна и обнимать себя за плечи, как будто замерзла, хотя погода сегодня выдалась по-настоящему теплая и солнечная. Я молча продолжила свое занятие, прекрасно зная, что сейчас лучше ее не трогать. Когда созреет, сама все расскажет.

— Шанталь, — минут пять спустя начала матушка, подходя ко мне и присаживаясь на соседний диванчик, — поговори с ней.

— Сомневаюсь, что Дейзи меня послушает, — ответила я, стряхивая крохотную пыльцу с пальцев. Если вовремя этого не сделать, придется потом целую неделю ходить с желтыми следами.

— Может, как раз тебя Дейзи и послушает, — вздохнула она и добавила тихо: — У нас неприятности, Шанталь. Крупные неприятности. Если Дейзи откажет этому магу… История может закончиться очень плохо. Для всей нашей семьи.

А вот это звучало серьезно. Значит, все-таки какой-то маг обратил внимание на сестрицу, и той его интерес пришелся не по душе. Мне стало любопытно.

Отложив травы в сторону, я посмотрела на встревоженную матушку.

— Что случилось?

— Мы получили письмо. От герцога Райта.

Я вздрогнула и на мгновение прикрыла глаза.

Даже я, далекая от светской жизни и сплетен, слышала это имя и знала, что за человек… Нет, маг, за ним скрывался. Безжалостный убийца, гений и правая рука императора, один из сильнейших волшебников нашего мира, которого боялись если не все, то большинство. А еще ему было далеко за сто пятьдесят лет.

У меня не нашлось слов, и тогда матушка достала из кармана измятое письмо и зачитала вслух:

— Я, герцог Вэлор Райт, сообщаю, что выбрал в супруги вашу дочь. Прошу к двадцатому числу этого месяца подготовить невесту. Свадебная церемония состоится сразу по приезду. Герцог Райт.

В гостиной еще несколько секунд царило молчание.

— Шанталь, ты понимаешь, что это значит? — тихо спросила матушка.

— Что герцог Райт решил сделать Дейзи своей женой, — с трудом выдавила я, сжимая кулаки.

Все как хотела дорогая сестрица. Богатый, знатный, знаменитый. Еще и маг.

Вот только старый. Пусть герцог и обладал невероятной силой, но даже он не мог сдерживать старение вечно. Маги жили долго, но никогда не более двухсот лет. Так что лет пятьдесят у герцога еще оставалось. Но не у Дейзи.

— Шестой женой, — заметила матушка. — Пять предыдущих жен он уже похоронил. Пять, Шанталь. И нашей Дейзи грозит пополнить этот список.

— Я поняла.

— Мы должны что-то предпринять.

— Но что мы можем? Ты ведь понимаешь, что отказать нельзя.

Подобного унижения герцог Райт не простит. Таким не отказывают. Если мы посмеем воспротивиться его воле, нам конец. У императора просить защиты было бесполезно. Что ему дело до какой-то человеческой семьи?

— Но Дейзи ничего не желает слушать.

В этом была вся Дейзи. Ее никогда не волновали чужие судьбы. А ведь сейчас в опасности оказались все мы.

— Я поговорю с ней, — поднимаясь, пообещала я.

— Спасибо, дорогая. — Матушка вздохнула с облегчением. — Я знала, что на тебя можно положиться.

Поднявшись на второй этаж, я столкнулась с Ирис. Ни капли не смущаясь, моя десятилетняя сестренка стояла возле двери в комнату Дейзи и прижималась к ней ухом.

— Ты что делаешь? — возмущенно прошептала я, подходя ближе.

— Тс-с-с, — приложив палец к губам, прошипела Ирис.

— Брысь отсюда, пока я отцу не рассказала.

Сестренка состроила мне гримасу, но от двери отлепилась.

— Интересно же, — буркнула она, проходя мимо. — Я ведь все равно узнаю.

— Брысь, я сказала.

Я попыталась шлепнуть сестренку по мягкому месту, но она вовремя увернулась. Показала мне язык и убежала на первый этаж.

Проводив ее взглядом, я посмотрела на дверь. Пришла пора действовать, только вот какие слова найти, чтобы уговорить сестру положить свою молодость и жизнь на алтарь всеобщего блага, я понятия не имела.

Для начала осторожно постучала, не особо надеясь на ответ. Его и не последовало.

— Дейзи, это Шанталь, можно я войду?

Тишина.

Прислонившись лбом к гладкой поверхности двери, я снова постучала.

— Дейзи, у меня есть настойка. Хорошая… Пожалуйста, впусти меня.

Пару мгновений ничего не происходило, а потом раздался легкий щелчок открывающегося замка. Дверь не распахнулась. Да я и не ждала. Самое главное, мне позволили войти, и это радовало.

Я сама взялась за ручку и, повернув ее, вошла в спальню сестры.

Дейзи уже вернулась в постель и теперь лежала на животе, обнимая одну из десятка разбросанных тут и там подушек.

Я аккуратно затворила дверь и медленно направилась к кровати, мысленно подбирая слова, благодаря которым сестра услышала бы меня.

Мягкий ковер заглушал шаги, и тишину нарушали лишь тихие всхлипывания.

— У меня настойка на вишне. Ты же любишь вишню? — произнесла я, присаживаясь на краешек кровати и доставая из кармашка небольшой флакончик.

Вообще я постоянно носила с собой массу разных капель, настоек, кремов и прочих полезных составов. Они хранились в специально сшитом для меня костюме. Он состоял из юбки, блузки и длинного жакета, снабженных множеством мелких кармашков. Самое то для травницы, которая никогда не сидела без дела.

Дейзи молчала.

— В комнате есть настойка на смородине. Могу принести, если хочешь.

— Не хочу, — ответила она, поворачивая ко мне мокрое от слез личико.

И как у нее получалось? Даже с покрасневшими глазами и распухшим носом Дейзи выглядела гораздо красивее меня.

— Ты ведь уже слышала, да? Про свадьбу и герцога?

Быстро сев, сестра отшвырнула в сторону подушку. Отскочив от стены, та бесшумно упала на пол.

— Да.

— Радуешься? — с горечью улыбнулась Дейзи, забирая у меня бутылочку с настойкой.

Там было немного. Всего глоток. Однако ей больше и не требовалось. Настойка, бывшая моим собственным изобретением, содержала не только алкоголь, но и приличную дозу успокоительного.

— Нет, — покачала я головой.

— Скажешь, что знала, да? Что все так закончится.

Сестра откупорила пузырек, одним глотком осушила его и вернула мне.

— Нет, не скажу.

— Я не хочу за него замуж, — всхлипнула Дейзи. — Герцог… Он ведь… Старый.

— Он маг. Очень сильный. Советник самого императора. Богатый, успешный. Ты ни в чем не будешь нуждаться.

— Ага. Как и остальные пять его жен, — фыркнула Дейзи и слегка переместилась, поджав под себя ноги.

— Они были людьми. Во всяком случае, три последние. А люди долго не живут.

— Я тоже человек. И тоже долго не проживу? Как скоро он избавится от меня? Когда перестану быть молодой и красивой? — Сестра обняла себя за плечи. — И мое место займет жена номер семь.

— Ему сто пятьдесят лет. Жизнь мага не бесконечна, — напомнила я.

— Я не желаю ждать. Не хочу делить постель со стариком.

— Ты ведь понимаешь, что мы не можем ему отказать? — мягко произнесла я. — Нас уничтожат. Всех. Не только тебя, но и родителей, Ирис. Мы все попадем в опалу.

— Не надо! — Дейзи вновь рухнула на подушки. — Хоть ты не дави на меня! Не рассказывай мне, что я должна. Я не хочу… Не хочу становиться женой этого… Чудовища.

— Он маг. Не чудовище.

— Они все чудовища! Ты просто не видела! А я была в столице, насмотрелась на таких! — Сестра шмыгнула носом, я тут же достала из кармана платок и протянула ей. — Видела их так же, как и тебя сейчас вижу. Великие, почитаемые. Гордые. Для них мы, простые смертные, словно грязь под ногами. Они кичатся своей кровью, властью и способностями. Чудовища, — понизив голос, зашептала Дейзи, — они все монстры в человеческом обличии.

Я осторожно коснулась сестры, провела ладонью по ее голове, пытаясь хоть немного утешить.

— Все не так плохо. Поверь мне, все будет хорошо. Может… Может, ты надоешь герцогу, и он сошлет тебя в дальнее поместье?

— Или убьет, — горько прошептала она.

— Нет, мы не позволим этому случиться. Дейзи, я тебе обещаю. Хочешь… Хочешь я научу тебя делать специальную сонную настойку? Ты будешь добавлять ее герцогу в еду или напитки, тем самым избавляя себя от его… Внимания.

— Думаешь, он не заметит? — в очередной раз всхлипнула Дейзи. — Герцог же маг.

— Ха! Я такие настойки делаю, никто не найдет, — рассмеялась я, привлекая ее к себе и крепко обнимая, а потом добавила: — Мы справимся.

Мне казалось, что я смогла уговорить Дейзи. Объяснила, утешила, донесла мысль. Ни капли не сомневалась, что она смирилась. Какой же наивной дурой я была!

Сестрица готовилась к свадьбе, за срочную организацию которой взялась мама. Безропотно примеряла ненавистное платье и больше не поднимала вопрос о том, что не желает этого брака.

Я поверила… И упустила момент, когда все рухнуло.

Свадьба должна была состояться двадцатого числа. А восемнадцатого Дейзи пропала. Просто исчезла. Ее постель выглядела нетронутой, а на столике лежала одинокая записка с одним единственным словом «простите». Сестра сбежала практически накануне свадьбы.

Не буду рассказывать, как бушевал отец, как рыдала мама, осознав всю чудовищность ситуации. Мы понятия не имели, что делать. Объявить Дейзи в розыск не могли, иначе о нашем позоре стало бы известно всем и каждому. Конечно, такое не скроешь, но и сообщить так рано мы не осмелились.

Все решилось к вечеру. Дейзи вернулась сама. Вот только она вернулась в отчий дом не одна, а с законным мужем, с которым обвенчалась накануне.

— Мы закрепили союз магически, — прижимаясь к мужу, гордо сообщила сестра и победно улыбнулась. — И консуммировали брак. Вы ничего не сможете сделать. Я жена Рема Поллей.

Рем Поллей являлся тем самым мелким торговцем, который еще полгода назад считался недостойным нашей красавицы. Этот невысокий мужчина с темными волосами и блеклыми светло-карими глазами обладал совершенно заурядной внешностью, и рядом со столь эффектной женой казался еще более скучным и невыразительным.

— Ты хоть понимаешь, что натворила? — рявкнул отец.

— Вышла замуж. За чудесного мужчину.

— Ты нас погубила! Что мы скажем герцогу?

— О, не переживайте, я все решила. Он хотел в жены вашу дочь, он ее получит, — недобро усмехнулась сестра, бросив на меня странный взгляд.

— И что это значит? — тихо поинтересовалась я.

— Помните письмо герцога? Нет? Я напомню. Он сообщал, что выбрал в жены вашу дочь, при этом имени не называл. У вас три дочери. Ирис еще мала, я теперь замужем, значит, остается… Шанталь.

Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться. В голове шумело, горечь заполнила рот, вызывая тошноту.

— Ты спасешь нашу семью, Шанталь? — спроси…