Тотальное вторжение

Глава 17. Разноцветные Бусины Ожерелья.

– Я ни за что не упущу возможность побывать там, куда до сих пор не забирался ни один человек. – Так сказал Яма Рил-Хамай, имея в виду погоню за королем-Драконом вверх по Нити Ожерелья.

Именно поэтому он оставил свой космический корабль возле Верхней Нити на Черно-Белой Бусине и сейчас стоял на палубе флагманского судна адмирала Ломилирна вместе с Яной, Максимом и Олафом. Людей вновь повсюду сопровождала Дилафисса Долифандра. Диньзиль Лафринсель осталась в Карливалле. Максиму не объяснили причин разлуки, сославшись на приказ обоих принцев. Но он и сам был доволен подобным обстоятельством – ведь погоня за драконом совсем не похожа на увеселительную прогулку.

Олаф же не переставал вспоминать о Тризелне. После разгрома темных эльфов в Карливалле они едва успели перекинуться парой слов, как космический корабль унес его прочь. Естественно, Фея Шипов не могла оставить своего Леса. Расставание оказалось тягостным для обоих.

В адмиральской каюте принц Кинтэлл, Ломилирн и Криннофиллис просматривали карты Бусин, расположенных выше по Нити, и читали отчеты экспедиций, побывавших там ранее. Дело в том, что едва флотилия прошла по Нити на Салатовую Бусину, как глазам эльфов и людей открылся вид на сожженные дотла постройки, окружающие выход из Врат Между Мирами. Между дымящимися стволами растений виднелись обугленные трупы солдат.

– Я это подозревал. – Стараясь сохранять внешнее спокойствие, сказал тогда принц. – Крахторот и не собирался отпускать моего брата. Дракон обезумел. Он рвется вверх. К Центру Мироздания и к Божественной Власти.

Теперь флотилия летела над сплошным лесным массивом, покрывавшим всю поверхность Салатовой Бусины. Этот мир почти не отличался от Черно-Белой Бусины. Только солнце в небе имело еще более подчеркнутые острые углы и грани.

На Салатовой Бусине также жили феи, лесные эльфы и васпаны – Лесной Народ. Только феи тут отвечали не за свойства растений, а за отдельные территории, так называемые «королевства», хотя к королевским эльфам они никакого отношения не имели. Собственно королевских человекоподобных эльфов тут обитало не так уж много – лишь небольшой гарнизон возле Нижней Нити, который сейчас был полностью истреблен, да немногочисленные заготовительные и торговые фактории, разбросанные по всей территории планеты.

Местный Лесной Народ интересовался делами внешнего мира еще меньше, чем обитатели Черно-Белой Бусины. Маленькие крылатые существа проводили все свое время в беспечных играх, забавах и развлечениях.

Пока воздушные корабли пересекали пространство от Нижней Нити до Верхней, к принцу Кинтэллу постоянно подлетали послы из разных королевств и передавали приглашения на пиры, балы и праздники. Отказы ничуть не обижали маленьких крылатых гонцов, и они улетали прочь с беззаботным смехом, распевая веселые песенки. Матросы и солдаты печально смотрели им вслед.

Дилафисса задумчиво сказала людям, провожая взглядом очередную пеструю стайку лесных эльфов:

– Бедняги. Они даже не задумываются о той опасности, что нависла над их миром. Когда-то и мы были такие же. Если бы не дракон Крахторот… Если бы не темные эльфы…

– Но почему вы так боитесь что-либо менять в своей жизни? – Недоумевал Яма. – Я встречал много эльфов в Срединных Мирах. Они давно уже живут по-современному.

– «По-современному»? – Эхом повторила Дилафисса. – Они пользуются машинами? Летают в космосе на космических кораблях? Живут в искусственных домах?

– Да. Но это не мешает им оставаться эльфами.

– Естественно. Душа у них от этого не появится.

– О чем это вы? – Не понял Олаф.

Да и Максим с Яной выразили удивление.

Дилафисса и Яма немного растерянно посмотрели на землян:

– Как? Вы разве не знаете, что у эльфов нет души?

– Ну, мы что-то слышали… – Замялся Максим. – Но мы считали это чем-то вроде иносказания, метафоры…

– Какое иносказание? – Сказал Яма. – Все совершенно конкретно и однозначно. Все существа, появившиеся на свет до развоплощения Великих Первых Богов, не имеют душ. Потому что души – это как раз и есть бессмертные частицы Богов.

– Это слишком сложно для осмысления. – Покачала головой Яна.

– Как раз наоборот – все очень просто. – Возразила Дилафисса. – Драконы, эльфы, кругги – те разумные расы, что созданы в начале времен – долговечны, но не бессмертны. Вы сами видели, сколько эльфов погибло в сражениях. Они погибли и больше никогда и нигде не возродятся. Ферстиды, тролли и вы, люди, после смерти высвобождаете свои души, хранящие накопленную за время жизни информацию. Подобно телам, души через некоторое время распадаются на более мелкие составляющие. Пропадают связные воспоминания о предыдущей жизни, и, таким образом, личность перестает существовать. Но потом частицы разных душ сливаются в теле новорожденного. Конечно, есть очень редкие случаи непосредственного переселения цельных душ с сохранившимися воспоминаниями, но они присущи только исключительно сильным или специально подготовленным личностям. А все остальные существа вовлечены в непрерывный круговорот душ, обмена и взаимного смешения сознаний.

– Но эльфы этого лишены? – Уточнил Олаф.

– Да. – Коротко ответила Дилафисса.

– По современным данным, – изящно перехватил инициативу Яма, – в новое сознание может слиться до девяти триллионов осколков разных душ. То есть новая личность может вобрать в себя качества нескольких миллиардов существ, живших ранее. При чем частицы души не до конца утрачивают связь со своими остальными предыдущими составляющими. Так что следует говорить о некоем всеобщем «душевном поле», пронизывающем все Миры и Измерения. Каждый человек, каждое разумное существо – это как бы «уплотнение» или «узел» собравшихся вместе элементарных частичек.

– А как же магическое поле, гравитационное, информационное и все такое прочее? – Спросила Яна. – Не слишком ли много полей пронизывает Вселенную?

Яма усмехнулся:

– А вот этого-то как раз никто и не знает. Кое-кто считает, что все поля взаимодействуют друг с другом. Другие утверждают, что есть единое поле, а мы лишь по-разному называем его различные проявления. Но большинство уверено, что ни одно существо, кроме Великих Первых Богов, вообще не способно осмыслить происходящие во Вселенной процессы.

– Вот это объяснение меня устраивает! – Объявил Максим. – Зачем ломать голову над тем, что в принципе понять невозможно?

– Меня беспокоит один вопрос. – Олаф вопросительно посмотрел на Дилафиссу. – Перед расставанием я сказал Тризелне, что она будет мне сниться каждый раз, как только я закрою глаза. Я думал, что это для нее это должно прозвучать, как комплимент, а она расстроилась, хотя и старалась скрыть от меня огорчение. Почему? Это тоже как-то связано с душой?

– Да. Эльфы спят, но не видят снов. – Сказала Дилафисса. – Фея Шипов огорчилась потому, что не может во сне полететь за тобой.

Яма вновь поспешил со своими объяснениями:

– Во время сна связи, удерживающие элементарные частицы одной личности, слабеют. Поэтому проявляются связи с другими частицами, рассеянными по Вселенной, и становится возможным обмен информацией. Этот процесс, собственно, и называется «сном». Человек может вступить в контакт со своими глубинными воспоминаниями, точнее, с воспоминаниями живших до него людей… и не людей. А может посмотреть на мир глазами иного создания, с которым связан единым «душевным полем». Ведь некоторое количество душевных частичек присутствует во всех живых и неживых существах. Человек может как-бы побывать в теле кошки, комара или создания из других Измерений. Потому-то сны так причудливы и неповторимы. Ведь они состоят из беспредельно огромного количества происшедших, происходящих и, возможно, будущих событий всей безграничной Вселенной. Причем, сильные желания и стремления могут придать бессознательным перемещениям души определенную направленность. Влюбленные видят во сне друг друга. Разведчики проникают в самые секретные тайники.

– Ух ты, как интересно! – Всплеснула руками Яна.

На языке жестов она тем временем показала: «Очень ценная информация. Принять к сведению.»

За подобными разговорами многодневный перелет через Салатовую Бусину прошел для косморазведчиков практически незаметно. От Ямы они узнали, как представляют Вселенную, Богов, людей и других существ в Срединных Мирах. По правде говоря, значительную часть философских рассуждений они так и не поняли, слишком далеки оказались истинные знания от представлений, господствовавших ранее и продолжающих господствовать на Земле.

Местные эльфы и немногочисленные торговцы с Черно-Белой Бусины сообщили принцу Кинтэллу, что дракон значительно опережает флотилию. Он пролетел через Верхнюю Нить, когда корабли адмирала Ломилирна не прошли и половины расстояния между Нитями.

Король Эллчагр по-прежнему оставался в лапах Крахторота. На Салатовой Бусине дракон не выпустил его ни живого, ни мертвого. Так что вслед за похитителем флотилия прошла на следующую Бусину – Бирюзовую.

На Бирюзовой Бусине леса перемежались огромными озерами причудливой формы. Поверхность воды местами покрывали целые поля ярких цветов. Высокие пирамидальные деревья затеняли берега, так что с высоты иногда трудно было определить, где кончается водная гладь и начинается чаща.

Как объяснил принц Кинтэлл, в этом мире жили только лесные и водяные эльфы. Плотность магической сети здесь была так велика, что не требовались особые узлы для ее поддержания. Поэтому тут не существовало ни фей, ни их дворцов.

Маг Криннофиллис воспользовался тем, что в Верхних Измерениях увеличивалась сила заклинаний, и сумел ускорить ход кораблей. Теперь флотилия летела над верхушками деревьев с такой скоростью, что даже у тренированных косморазведчиков при взгляде вниз кружилась голова.

Местные жители неохотно вступали в контакт через «дальнословие». На расспросы о драконе они отвечали:

– Кажется, совсем недавно в небе кто-то пролетел. Но кто бы это ни был, мы им не интересовались.

Королевские эльфы никогда не поддавались злобе или ожесточению. И на этот раз Кинтэлл печально и кротко сказал адмиралу Ломилирну:

– Похоже, что рассчитывать можно только на себя. Хорошо еще, что мы пока не встречаем открытого противодействия.

– Но Крахторот тоже его не встречает.

– Это так. – Принц протянул людям документы с описанием Бусин Ожерелья. – Отчеты экспедиций слишком поверхностны. Но, я полагаю, дальше пришельцев из нижних Измерений будут встречать еще менее приветливо.

Косморазведчики и Яма уже несколько раз просматривали эти записки. «Поверхностными» их можно было назвать только с очень большой натяжкой. В бортовых журналах подробно описывалось, в какое платье некая эльфийская дама была одета на балу в честь прохождения половины расстояния между Нитями на Бирюзовой Бусине. Много место отводилось для подробных отчетов об исполненных танцах и песнях. Пожалуй, единственное, что отсутствовало в журналах – это хоть какие-то записи о географических ориентирах и местных жителях. Поэтому флотилия держала курс на Верхнюю Нить только благодаря магическим способностям эльфийских магов и Ямы.

Корабли несколько раз снижались над озерами, чтобы набрать воды. Водяные эльфы – размером со своих лесных собратьев, но покрытые блестящей чешуей и с перепонками между пальцами – вступили в контакт с одним лишь Ямой, признав в нем родственное существо. От них юноша узнал о том, что толстые стебли плавающих на поверхности цветов очень вкусны и питательны. Поэтому на корабли при помощи крючьев и длинных веревок погрузили значительный запас продовольствия, которое могло понадобиться в следующих, совершенно чуждых Измерениях.

Следующая Бусина Ожерелья – Голубая, почти не отличалась от Бирюзовой. Те же высокие деревья, озера и заросшее цветами мелководье.

С местными обитателями – лесными и водяными эльфами – даже Яма не смог установить более-менее дружеских отношений. Флотилия из Нижних Измерений как-будто казалась им призрачной, нереальной. Жители Голубой Бусины не воспринимали ничего, что выходило за рамки их узкого кругозора.

Воздушные корабли продолжали лететь вперед, ориентируясь только на Верхнюю Нить и на след дракона, который ощущали все наделенные магическим талантом.

Эльфы и люди время от времени выходили на палубу, чтобы полюбоваться живописными ландшафтами лесов и озер, но большую часть времени предпочитали проводить в своих каютах. Нервное напряжение от продолжительной погони постепенно начинало отражаться даже на беспечных и добродушных эльфах.

Когда Максим стал свидетелем небольшой перебранки между солдатом и матросом, он тотчас же поспешил сообщить об этом принцу Кинтэллу и адмиралу Ломилирну.

– Ничего страшного. Мы этого ожидали. – Постарались успокоить Фрадова военачальники. – Мы, эльфы, не можем долго находиться на ограниченном корабельной палубой пространстве. Также тяжело для нас выполнение монотонных однообразных действий. Поэтому-то так часто мы устраиваем праздники и пиры.

– Тогда неплохо было бы устроить солдатам и матросам небольшой праздник, как бы тяжело это ни было для Вас. Если недовольство станет нарастать, как снежный ком, то мы не сможем догнать дракона и спасти Вашего Брата.

Принц Кинтэлл отрицательно покачал головой:

– Кроме праздников есть еще один способ снять накопившееся раздражение – это борьба с общей опасностью.

– Но на этой планете нам ничего не угрожает! – Воскликнул Максим, обводя взглядом горизонт.

– На ЭТОЙ – не угрожает. – Согласился Кинтэлл. – Но скоро все изменится.

Все изменилось, едва флотилия оказалась на Синей Бусине Ожерелья. Выход из Нижней Нити находился примерно в десяти метрах над бескрайней водной поверхностью. Как только корабли прошли через Врата Между Мирами, адмирал Ломилирн отдал приказ подняться повыше, рассредоточиться и возобновить посменное боевое дежурство возле орудий.

Фрадов спросил Дилафиссу:

– В чем дело? О Синей Бусине в записках экспедиций почти ничего не сказано. Да и мое чувство опасности не подает тревожных сигналов. Почему такие меры предосторожности?

– Возможно, ваше человеческое восприятие не срабатывает в Верхних Измерениях с очень высоким уровнем реальности. Но маги чувствуют опасность. Весь этот мир – один огромный океан. Он полон жизни, опасной жизни.

– Правда? – Заинтересовался Олаф. – Это что-то вроде разумного океана Соляриса?

В программу психологической подготовки военно-космических разведчиков входило моделирование различных экстраординарных ситуаций. Для этого очень часто использовались многочисленные сочинения писателей-фантастов. Люди Эры Водолея не должны были теряться перед проблемами, которые ставили в тупик их эгоцентричных и рефлексирующих предков.

Как всегда, Яма поторопился разъяснить:

– Она имеет в виду, что под водой имеются многочисленные существа, которые могут напасть на наши корабли.

Яна вспомнила свою встречу с разумным спрутом на Черно-Белой Бусине и спросила:

– Но ведь некоторые из них могут оказаться дружелюбными?

– Это вряд ли. Боюсь, что нас тут никто не встретит с распростертыми объятьями…

Яма собирался еще что-то сказать, как вдруг вода впереди вспенилась и перед первым летящим кораблем в воздух поднялась завеса из длинных тонких нитей. Их покрывали капельки воды, и отраженные солнечные лучи высветили в небе прекрасную радугу. Правда, радуга эта была смертельно опасна.

– Огонь!!! – Прокричал Ломилирн вслух и по «дальнословию».

Передовой корабль выстрелил еще до того, как до него дошел приказ адмирала. Одновременно с этим его капитан бросил свое судно вверх и в сторону. Такой маневр позволил избежать соприкосновения с ловчими сетями невидимого подводного обитателя.

Огненные шары прожгли в переплетениях нитей огромные дыры, и те упали в воду.

Флотилия поднялась с трехсотметровой высоты почти на километр. Редкие, но довольно большие облака плыли еще выше, так что у кораблей имелась возможность для маневра при нападении сверху или снизу. Экипажи судов продолжали внимательно вглядываться в казавшуюся такой тихой и спокойной водную гладь. Как и обещал Максиму Кинтэлл, общая опасность сплотила эльфов. Теперь почти все они постоянно находились на палубах с оружием и в боевых панцирях.

– Боюсь, что если нас атакуют, то от «стреляющих жезлов» и абордажных сабель проку окажется не так уж много. – Заметила Яна. – Если подводная тварь так велика, что может легко забросить гигантскую паутину на триста метров вверх… Кроме того, она, похоже, достаточно разумна, чтобы рассчитать скорость движения судна…

– А меня беспокоит другое! – Прервал ее Максим. – Если чудовище атаковало воздушный корабль, значит, оно привыкло охотиться на летающих существ примерно таких же размеров!

Не говоря ни слова, Олаф сбегал в свою каюту за своей секирой и мощным луком.

Вскоре предположения Фрадова подтвердились.

Вначале с переднего корабля пришло сообщение о том, что впереди по курсу в воде замечен подозрительный плавающий предмет. Маги определили, что это туша мертвого чудовища. Воздушные корабли обогнули опасный участок, но даже издалека можно было разглядеть голубоватую гору плоти, держащуюся на поверхности воды.

На верхнюю палубу к людям поднялись принц, адмирал и маг Криннофиллис.

– Я думаю, что это и есть одно из воздушных существ. – Сказал Максим. – Видите, тело почти не тонет. Значит, оно намного легче воды. Жаль, что очертаний нельзя разобрать. Непонятно, хищная эта тварь или растительноядная.

– Хищная. – Спокойно сообщил Криннофиллис. – Это существо атаковало дракона Крахторота, когда он пролетал здесь до нас.

– Откуда Вы это знаете? – Удивился Олаф.

– Ни одно деяние не исчезает полностью. Надо только уметь получить нужные сведения из магического поля.

– Или из информационного. – Добавил Яма.

Максим еще раз посмотрел на тающую за кормой гигантскую тушу и обеспокоено спросил:

– Похоже, победа далась дракону не просто. Не пострадал ли король Эллчагр в этой битве?

– В какой битве?! – Удивился Яма. – Крахторот просто прихлопнул эту тварь, как человек убивает комара.

Косморазведчики переглянулись. Теперь надо было по-новому пересмотреть возможности воздушной флотилии. Раньше они были совершенно уверены в том, что пять военных кораблей, один из которых – пятидесятиметровый флагман с мощными орудиями, легко разделаются с драконом, стоит только его догнать. Но новые данные значительно поколебали их предварительные оценки.

Старый знакомый землян, боевой маг Кэлорин Олфорван с корабля капитана Дерона Свалирна по «дальнословию» передал, что в небе появились три точки. Корабль находился на правом фланге, и через минуту все взгляды обратились в ту сторону.

Действительно, три черные точки сопровождали флотилию, не приближаясь, но и не отставая.

– Они держат приличную скорость. – Вслух подумал Максим.

– Кто-нибудь из магов может как-то идентифицировать наших компаньонов? – С нарочитой шутливостью спросил Олаф.

– Это как раз те самые воздушные обитатели Синей Бусины, которых ты опасался. – С мимолетной улыбкой ответила Дилафисса.

Яма немного постоял с зажмуренными глазами. На его лбу появились маленькие морщинки. Потом он с ноткой неуверенности произнес:

– Кажется, эти существа нас загоняют.

– Что ты имеешь в виду?

– Эти твари – хищники. Они охотятся стаей. Три загонщика пытаются повернуть нашу флотилию в сторону. Наверное, они приняли наши корабли за каких-то местных существ, служащих им пищей.

– Очень глупо с их стороны. – Усмехнулась Яна.

– Приказ по флотилии! – Объявил адмирал Ломилирн. – Приготовиться к бою. Всем занять места согласно боевому расписанию.

На кораблях началась суета, которая всегда предшествует напряженному ожиданию сражения. Вскоре флагман был готов к бою. Люди вместе с десантниками находились на носу корабля. Кинтэлл и Ломилирн проследовали в кормовую капитанскую рубку. Канониры нервно поглаживали рукоятки, которыми орудия наводились на цели. Матросы стояли возле шестов-антенн, готовясь выполнить любой самый сложный маневр. Десять маленьких одноместных лодок закрепили дополнительными тросами, чтобы их не сорвало на крутом вираже.

И сражение не заставило себя долго ждать. Черные точки начали быстро приближаться и вскоре уже можно было рассмотреть продолговатые тела, формой и размерами напоминающие земные дирижабли. Когда существа подлетели еще ближе, стал виден густой ворсовый покров, сплошь покрывающий гигантских воздухоплавателей. По ворсинкам быстро и согласованно пробегали волны, придавая существам значительную скорость и маневренность.

Не успели канониры навести на врагов орудия, как те так же быстро отдалились от кораблей метров на пятьсот.

– Они пытаются заставить нас свернуть в сторону засады. – Предположил Олаф, вспомнив слова Ямы.

– Очень может быть. – Услышавший его слова принц Кинтэлл быстро переговорил с Ломилирном.

После этого пять кораблей сблизились и построились в правильную фигуру: два впереди, борт к борту; позади и чуть выше флагман; за ним на высоте передовых еще два. Таким образом обеспечивался максимальный угол обстрела для каждого из судов. Адмирал Ломилирн намеревался отбиваться от гигантских летающих хищников залпами орудий.

Внезапно Яма громко закричал:

– Я чувствую, что впереди нас уже ждут! Беглый огонь!

– Куда стрелять?! – Выскочил из командной рубки принц Кинтэлл.

– Стрелять вперед и вниз. Они где-то рядом, но мы их не видим.

– Огонь!!! – Не долго думая, приказал адмирал.

Два передовых корабля выпустили из носовых орудий огненные шары. В Верхних Измерениях сила магии увеличивалась, поэтому снаряды понеслись веред, как ракеты «воздух-воздух». Но постепенно они утратили скорость, пошли по дуге вниз и упали в воду.

– Никого нет.

– Продолжайте стрелять! – Не унимался Яма. – Будьте готовы к резкому повороту.

Передовые корабли начали периодически стрелять с таким расчетом, чтобы перед ними все время висели в воздухе огненные шары. Вначале многим казалось, что эта тактика бессмысленна, ведь небо впереди по курсу было прозрачно, и не заметить гигантских существ было бы просто невозможно. Но три хищника продолжали лететь сбоку, следовательно, они еще не оставили попыток атаковать воздушные корабли.

Общее внимание уже начинало притупляться, когда пущенные в очередной раз огненные шары на самом излете не врезались в воду, а рассыпались в воздухе снопом искр. Раздался оглушительный рев, как будто перед кораблями внезапно ранили слона величиной с гору. Впрочем, нечто подобное как раз и произошло. Движение чудовища окончательно выдало его местоположение.

Казалось невероятным, что столь объемная туша могла совершенно раствориться на фоне воды. Но тем не менее, факт есть факт. Если хамелеоны и осьминоги умели менять окраску, то огромные воздушные хищники Синей Бусины могли становиться совершенно прозрачными. Видимо, для этого им требовалось прикладывать немало усилий, и состояние невидимости было довольно нестабильным. Одного движения оказалось достаточно, чтобы покрытое ворсом тело вновь приобрело голубоватый цвет.

Адмирал Ломилирн и капитаны его кораблей среагировали мгновенно и единственно правильно. Военные суда веером разлетелись в разные стороны, так что притаившийся в засаде хищник, бросившись вверх, поймал лишь воздух. Его огромная пасть, которая могла откусить четверть корабля, судорожно открывалась и закрывалась, как у рыбы, выброшенной на берег. Эту возможность не могли упустить канониры с флагмана, и в глотку чудовища влетели заряды тяжелых орудий.

Тварь издала еще более громкий вопль. Если бы расстояние между ней и кораблями не увеличивалось, то барабанные перепонки людей и эльфов, наверняка, полопались бы. Как пробитый дирижабль, огромное тело начало постепенно снижаться. Но ему не дали упасть. Когда оно достигло высоты двести метров, из воды вылетели сразу три ловчие сети. Тонкие нити впились в ворсинки, сковывая движения существа. Предчувствуя свою гибель, воздушный охотник отчаянно дернулся, стараясь подняться над водой, но подводные твари держали его крепко. Когда казавшиеся такими непрочными нити рванули хищника в разные стороны, его тело буквально развалилось на куски. В воду посыпались ошметки шкуры и обрывки огромных полых труб бледно-розового цвета – внутренностей воздушного охотника. Поверхность океана неистово забурлила.

– Мне кажется, что под водой находятся не гигантские чудовища, а множество мелких существ, которые сообща забрасывают в воздух свои сети. – Сказала Яна.

– Конечно. – Улыбнулась Дилафисса. – Это водяные эльфы.

– Эльфы? – Олаф перегнулся через фальшборт, словно пытался с высоты разглядеть маленьких представителей Морского Народа. – Почему же они пытались поймать наш корабль?

– Потому что их разум совершенно чужд нашему. Они закрыты для «мыслесловия». Мы для них – такая же добыча, как и эти воздушные охотники.

– Кстати, об охотниках, – напомнил Максим, – по-моему, они решили оставить нас в покое.

Действительно, три загонщика остались на том месте, где погиб их товарищ. Как будто они оплакивали его… или рассчитывали поживиться его останками.

Тем временем флотилия продолжала лететь вперед со скоростью электропоезда. Несколько раз вдалеке вновь появлялись черные точки, но, видимо, воздушные охотники каким-то образом предупредили своих собратьев о том, что пять необычных существ умеют плеваться огнем и обнаруживать засады. Последнее было не так далеко от истины – принц Кинтэлл, Криннофиллис, Кэлорин Олфорван и Яма Рил-Хамай, как самые способные маги, по-очереди прощупывали пространство над океаном. Теперь, когда они знали, чего надо опасаться, враг не мог застать флотилию врасплох.

Корабли летели достаточно высоко, чтобы не опасаться сетей водяных эльфов, так что и с этой стороны угроза не исходила. Эльфы начали успокаиваться, хотя боевые вахты продолжали нести исправно.

Когда до Верхней Нити оставалось не так уж далеко, внезапно появившееся на горизонте темное облако вновь дало повод для волнений. Вскоре облако разрослось и закрыло четверть горизонта прямо по курсу флотилии.

На палубах вновь собрался почти весь экипаж корабля.

– Мы летим точно на ураган. – С тревогой сказал Олаф. – Если не свернем, окажемся в его эпицентре.

– Надеюсь, адмирал знает, что делает. – Яна покрутила головой. – Кстати, а где Яма? Куда он делся?

– Тебе об этом лучше знать. – Ухмыльнулся Олаф.

Яма и Яна занимали одну каюту. Лейтенант Чжи не скрывала от товарищей своих чувств по отношению к человеку с другой планеты, и те лишь изредка беззлобно подтрунивали над ней.

Словно отвечая на вопрос девушки, из капитанской рубки вышли Китэлл, Ломилирн, Криннофиллис и Яма.

Принц заговорил, а маг вошел в транс «дальнословия», чтобы донести его слова до экипажей остальных воздушных кораблей:

– Тот ураган, что ждет нас впереди, имеет искусственное происхождение. Его создал дракон Крахторот, чтобы задержать нашу флотилию. Ураган бушует вокруг Верхней Нити, так что обойти его невозможно. Но то, что создано волшебством, может быть волшебством уничтожено. Поэтому маги попытаются успокоить бурю или, по крайней мере, провести сквозь нее корабли. Сохраняйте спокойствие! Еще раз проверьте крепление дозорных лодок! Все, кто не несет вахты, должны пройти в свои каюты. Те, кто по долгу службы останутся на палубах, привяжут себя веревками к прочным ветвям корпуса корабля.

Притихшие эльфы начали быстро очищать палубу.

Яма подошел к людям:

– Спускайтесь вниз. Вы ничем не можете помочь.

– Все серьезнее, чем сказал Кинтэлл? – Пытливо взглянула ему в глаза Яна.

– Дракон весьма искушен в магических науках. – Уклончиво ответил Яма. – Торопитесь, скоро на нас обрушится первый шквал.

Земляне признали справедливость этого совета и, бросив последний взгляд на готовящееся к схватке со стихией судно, разошлись по каютам.

Первые удары урагана оказались довольно чувствительными. Воздушный корабль подпрыгнул, как необъезженный мустанг, а потом начал быстро раскачиваться с борта на борт. За стенами каюты слышался бешеный рев ветра, так что разговаривать можно было только на повышенных тонах.

Яна, которая вместе с Дилафиссой Долифандрой решила скоротать время в каюте Максима и Олафа, недовольно прокричала:

– Кажется, наши маги не слишком-то заботятся о сохранности груза!

– Тем, кто остался на палубе, приходится гораздо хуже! – Напомнил Олаф.

Корабль еще раз ощутимо тряхнуло, так что зазвенели боевые доспехи, развешанные на стенах каюты. Потом он выровнялся, и качка почти прекратилась.

Дилафисса как-будто прислушалась к чему-то, а потом сказала:

– Маги стараются утихомирить ураган. Но он слишком силен. Поэтому они создали относительно спокойный тоннель, по которому наша флотилия идет к Верхней Нити.

В небольшие иллюминаторы почти ничего нельзя было разглядеть. Видны были только черные клубящиеся тучи, которые, казалось, находятся на расстоянии вытянутой руки. Так продолжалось довольно долго. Но внезапно в иллюминаторе сверкнул яркий свет, и в то же мгновение тряска и болтанка прекратились.

– Мы прошли через Нить на Тенистую Бусину! – Радостно объявила Дилафисса, но тут же поспешно добавила. – Принц Кинтэлл объявил общую тревогу. Все на палубы!

Выскочив из каюты, земляне нос к носу столкнулись с Ямой.

Он сказал, обращаясь, в основном, к Яне:

– Непросто было подчистить атмосферу за драконом. Но я это сделал… Мы это сделали.

Яма старался держаться уверенно, но лихорадочно блестевшие глаза и слегка дрожащие кончики пальцев выдавали крайнее утомление.

– Тебе надо отдохнуть! – Яна крепко ухватила его за локоть и потянула в сторону каюты.

– Все нормально. – Юноша попытался освободить руку, но у него ничего не получилось. Лейтенант Чжи никогда не упускала того, что ей приглянулось.

Олаф что-то тихо прошептал в ухо девушки. Максим расслышал только слова про «покрасневшие уши». После этого уши Яны, и правда, приобрели ярко-пунцовый цвет, и, ни слова больше не говоря, она решительно потащила Яму за собой. Тот, впрочем, сопротивлялся скорее для вида.

А люди вместе с эльфами поспешили наверх, чтобы осмотреть новый мир, в котором оказалась воздушная флотилия.

– Теперь я понял, почему все Бусины имеют свой цвет, а эту назвали Тенистой! – Сказал Олаф.

Дилафисса Долифандра улыбнулась:

– Да, чем выше Измерение, тем сильнее отличаются миры от привычных нам планет.

Со всех сторон корабли окружали толстые вертикальные то ли стебли, то ли стволы растений, чем-то отдаленно напоминающие побеги земного бамбука. Они исчезали где-то далеко внизу, во тьме, так что невозможно было разобрать, что там находится: земля, вода или что-то еще. И вверх стволы уходили на запредельную высоту, как-будто постепенно растворяясь в мягком зеленоватом свете. Этот свет, наверное, исходил от местного светила, но его не было видно, так что на Тенистой Бусине вечно царил сумеречный полусвет-полумрак.

Присмотревшись повнимательнее, косморазведчики смогли оценить размеры стволов. Они составляли от пяти до двадцати метров в диаметре. Гигантский «бамбук» рос достаточно редко, но его толщина и хаотическое расположение создавали впечатление, что корабли со всех сторон окружены непроницаемой стеной. Естественно, двигаться вперед на полной скорости оказалось невозможно, так как приходилось время от времени огибать стволы, растущие прямо по курсу.

Воздушные корабли выстроились друг за другом и осторожно двинулись вперед. Через некоторое время выяснилось, что и эти заросли обитаемы. Под днищами кораблей проплывали огромные полупрозрачные купола десятиметровых медуз. Наверху резвились пестрые стаи небольших существ, похожих одновременно и на рыб, и на птиц.

– Мы как-будто находимся в толще океана. – Произнес Максим, разглядывая медузу со слабо фосфоресцирующим крестообразным узором на куполе. – Только местные существа плавают не в воде, а в воздухе.

– Вполне возможно, что для них это и есть вода. – Подошел к людям адмирал Ломилирн. – Может быть также и то, что, если мы поднимемся наверх, то обнаружим поверхность этого воздушного океана, над которой окажется совершенно другой мир.

– Я надеюсь, что мы не будем этого делать? – Осторожно спросил Олаф.

– Не будем. Хотя магическое поле здесь настолько плотное, что корабли смогут не только подняться настолько высоко, но и, вполне возможно, долететь до соседней планеты.

– Сколько же на это может уйти времени! – Воскликнул Фрадов.

– Не так уж и много. Если верно то, что вся многомерная Вселенная – шар, а мы добрались почти до его центра, то, во-первых, расстояния между отдельными планетами очень малы, а, во-вторых, наши корабли могут перемещаться по этому уплотнившемуся космосу со скоростью звездолетов из Срединных Миров.

– А как же безвоздушное пространство?

– Возможно, что его тут просто нет!

– Невероятно! – Шумно вздохнул Олаф.

Адмирал положил ему руку на плечо:

– Когда маги отдохнут, они смогут определить структуру этого Измерения. Принц Кинтэлл опасается, что дракон может сойти с Нити и попытаться добраться до Центра Мироздания через другие миры. Если мы потеряем его след, то не сможем спасти нашего короля!

Олаф решился задать давно мучающий людей вопрос:

– Мы сейчас значительно отстаем от Крахторота. Почему Вы так уверены, что нам удастся его догнать?

– Следующая Бусина – Мир Кристаллической Решетки. – Сказал Ломилирн, как будто считал, что одно это название должно все объяснить.

Но косморазведчики, как, впрочем, и все остальные участники погони за драконом, знали только то, что все предыдущие экспедиции, отправленные вверх по Нити, встречали в Мире Кристаллической Решетки относительно вежливый, но решительный отпор. В многословных, но совершенно бесполезных отчетах вскользь говорилось о том, что живущие в этом мире существа не принадлежат ни к одной из известных рас Ожерелья.

Примерно через сутки (по весьма приблизительным подсчетам людей) отдохнувшие и восстановившие силы после борьбы с колдовской бурей маги, наконец, вынесли свой вердикт относительно данного Измерения. Они выяснили, что Тенистая Бусина представляет собой сравнительно небольшое твердое ядро, окруженное непропорционально толстой воздушной оболочкой.

Вокруг этого мира, который уже нельзя было отождествлять с понятием «планета», на необыкновенно близком расстоянии находились другие миры и источники тепловой и световой энергии. Именно «источники энергии», а не «звезды», так как по размерам они не превосходили обогреваемых и освещаемых ими миров. Воздушные оболочки, которые окружали «планеты», возможно, еще более причудливые, чем Тенистая Бусина, зачастую касались друг друга.

Так что адмирал Ломилирн был прав, когда говорил, что здесь возможны космические путешествия между соседними мирами. Но дракон Крахторот не пытался сойти с Нити, связывающей Бусины Ожерелья. Он все еще находился на Тенистой Бусине, правда, продолжая намного опережать флотилию.

Яма попытался доходчиво объяснить землянам проблемы перемещения между мирами и Измерениями:

– Дракону незачем терять время, чтобы попасть в Центр Мироздания. Если верна теория о том, что Вселенная сходится в Верхних Измерениях в точку, то мы сейчас должны находиться недалеко от нее. Так что, скорее всего, Мир Кристаллической Решетки нельзя обойти. Он со всех сторон окружает Центр Мироздания.

– И поэтому его обитатели никого не пропускают?

– Может, поэтому, а, может, и нет. Доберемся до места, сами все увидим.

– А если Крахторот все-таки первым достигнет этого пресловутого Центра? – Спросил Олаф.

Яма пожал плечами:

– Если Центр есть, и если он на самом деле может каким-то образом одарить кого-либо Божественной Силой… – Юноша поднял брови, как будто ему в голову пришла неожиданная мысль. – Да, и если Возрождающийся там уже не побывал!

– Слишком много «если». – Заметил Фрадов.

– Весь мир зависит от этого слова. – Сказал Яма. – «Да» и «нет» придуманы смертными существами, чтобы хоть как-то объяснить себе и другим смысл происходящего вокруг них. На самом деле этих понятий нет. Есть только бесконечное количество «если», которые отражают разные степени вероятности каких-либо событий.

Увидев, что земляне его не понимают, Яма хитро прищурился и вытащил из кармана плитку эльфийского фруктового шоколада:

– Как вы считаете, какова вероятность того, что этот шоколад сейчас превратится в птицу?

Люди с сомнением переглянулись.

– Ты – маг. – Сказал, наконец, Максим. – Ты можешь это делать, воспользовавшись своим талантом.

– Так магия как раз и заключается в умении использовать разные степени «если»! – Радостно заключил Яма. – Если я применю к кусочку безжизненной материи определенные воздействия, то он перестанет быть тем, чем является.

Он накрыл шоколад другой ладонью, потом прошептал что-то, и через мгновение в его руках появилась ярко раскрашенная пичуга с длинным клювом и хохолком на голове.

– Наши фокусники тоже так могут. – Недовольно буркнул Олаф. Его не оставляло ощущение, что этот новый Янин дружок постоянно всех дурачит.

– А так – могут? – С улыбкой спросил Яма.

На этот раз он не стал сжимать ладони. Прямо на глазах у изумленных землян пичуга стала менять свой цвет, вытягиваться. Формы ее тела поплыли и исказились. Через три секунды она превратилась в серую змейку с красными шашечками на спине.

– Жутко ядовитая гадина. Водится в Южных Болотах моей Подсолнечной.

Сказав это, Яма сунул голову змейки в рот и… захрустел плиткой шоколада.

– Это впечатляет. – Согласился Максим.

– Меня интересует вот что. – Деловито обратилась Яна к Яме. – Какова вероятность того, что мы сможем справиться с драконом и при этом не причинить вреда королю Эллчагру?

– Вероятность достаточно велика. – Яма прожевал шоколад. – Ведь в Центре Мироздания должен царить Порядок в противовес Нижним Измерениям Хаоса. Следовательно, хорошие ребята победят плохих.

– Очень убедительно… – Олаф сплюнул за борт.

Максим недоверчиво огляделся вокруг:

– Если это – Порядок, то что тогда Хаос?

Прошли еще одни сутки полета. По возмущению в магическом поле Тенистой Бусины маги определили, что дракон прошел через Верхнюю Нить. Принц Кинтэлл мерил шагами верхнюю палубу флагмана, но не мог придумать ничего, что ускорило бы движение кораблей. Его нетерпение постепенно передавалось и остальным эльфам. Скорее всего, именно оно и послужило причиной аварии.

Передовой корабль, стараясь не терять набранной скорости, все ближе и ближе проходил возле стволов «бамбука». Соответственно, и остальные корабли флотилии, следуя в «воздушном кильватере», в точности повторяли его курс. Внезапно послышался громкий стук, как будто деревянной колотушкой ударили по толстому полену. Это корабль Дерона Свалирна, шедший вторым, задел бортом ствол дерева. Его закрутило и отбросило в сторону. Эльфы на всех кораблях громко закричали. Флагман едва успел отвернуть, чтобы не врезаться в потерявшее управление судно.

Опытный капитан уже почти выровнял свой корабль, когда сверху послышался новый звук. Все задрали головы. Оттуда быстро спускалась непонятное и зловещее угольно-черное облако. Оно кольцом опоясывало ствол задетого кораблем «бамбука».

– Прочь от ствола! Рассредоточиться! Приготовиться открыть огонь! – Скомандовал адмирал.

Облако двигалось вниз с невероятной скоростью. Стайки разноцветных рыбо-птиц и медузы, как будто почувствовав опасность, стремительно разлетались прочь от ствола «бамбука».

– Это похоже на какой-то рой насекомых! – Воскликнула Яна, которая при первых же тревожных криках вместе с Ямой выскочила на палубу.

– Или на простой мусор. – Вслух подумал Олаф, стоя с запрокинутой головой.

Оба эти предположения могли быть верны или ошибочны. Облако падало вертикально вниз, хотя скорость его приближения превышала естественное для Тенистой Бусины ускорение свободного падения.

Корабли резко отвернули в разные стороны, образовав широкий круг и выйдя за пределы падающего сверху черного кольца. Лишь Дерон Свалирн замешкался. По «дальнословию» он передал, что в момент соприкосновения с деревом его корабль получил не только физический, но и магический удар, похожий на мгновенный разряд молнии. Корабль плохо слушался руля, а шесты-антенны едва удерживали его в воздухе. Только сила мага Кэлорина Олфорвана позволяла держать корабль под контролем.

Максим крикнул принцу Кинтэллу, указывая на черное облако:

– Я думаю, это еще одна защитная реакция дерева!

– Похоже на семена! – Добавил Яма, внимательно смотрящий вверх. – Надо их сжечь! Они не должны коснуться корабля.

Действительно, то, что вначале можно было принять за рой насекомых, при ближайшем рассмотрении оказалось огромным количеством округлых предметов размером с футбольный мяч.

К сожалению, корабельные орудия не могли посылать свои магические заряды вверх под достаточно большим углом. Подняться, чтобы прикрыть огнем терпящее бедствие судно, флотилия не успевала.

– Пусть весь экипаж спрячется в каютах! – В самый последний момент сообразила Яна.

Но ее слова не успели передать по «дальнословию». И, даже если бы успели, мало кто смог бы им последовать. С момента удара о ствол «бамбука» до того, как падающее сверху облако накрыло корабль Дерона Свалирна, прошло всего несколько секунд.

Облако продолжило свое движение вниз, только теперь в нем появилась прореха, очертаниями совпадающая с горизонтальным разрезом кораблем.

Что происходило с самим кораблем, понять было трудно. По «дальнословию» никто не отвечал. Издалека виднелись только черные шары, плотным слоем покрывшие все палубы. Но корабль продолжал держаться в воздухе.

– Мне это только кажется, или семена шевелятся? – Спросил Олаф у Максима.

– Шевелятся? – Фрадов мысленно пожалел об отсутствии бинокля. – Пожалуй…

– Вы считаете, что это не просто семена? – Заволновалась Дилафисса.

– Они спустились слишком быстро. – Яма не отрывал взгляда от гибнущего корабля. Яна с надеждой глядела на него, как будто надеялась, что молодой маг сможет чем-нибудь помочь.

Следующее за флагманом судно сделало движение вперед, как будто собиралось приблизиться к кораблю Дерона Свалирна.

– Назад! – Резко приказал адмирал Ломилирн.

– Им нужна помощь! – Воскликнул принц Кинтэлл.

– Не приближаться! Всем кораблям оставаться на местах! Воздушная разведка – выслать три лодки!

– Это разумно. – Тихо одобрил приказ адмирала Олаф.

Не успели одноместные лодки стартовать с палубы флагмана, как на палубе корабля Дерона Свалирна показались фигуры эльфов. Они громко кричали, призывая помощь, размахивали руками и одновременно абордажными баграми пытались сбросить с палубы семена.

Кинтэлл и Ломилирн одновременно вошли в транс «дальнословия».

Первый вернулся в реальный мир адмирал:

– Все лодки – на вылет. Снять с палубы уцелевший экипаж при помощи десантных тросов. Не приближаться к кораблю ближе, чем на десять метров. Быстрее! Быстрее!!!

Одноместные воздушные лодки были достаточно мощны, чтобы поднять еще двух эльфов. К сожалению, флотилию Ломилирна не успели укомплектовать спасательными шлюпками, которые когда-то предложил эльфам Олаф.

Пока пилоты лодок выполняли его приказ, Ломилирн в нескольких словах обрисовал сложившуюся ситуацию:

– Эти семена, действительно, выполняют защитную функцию. Вернее, они служат для нанесения удара возмездия. Они прорастают в живой материи…

Его слова прервал возглас ужаса, одновременно вырвавшийся у всех эльфов.

Адмирал заговорил быстрее, словно старался поскорее избавиться от тяжелых слов:

– Те, кто находился на палубах, погибли почти мгновенно. Раненых нет. Едва семена касались тел, как тотчас же запускали в плоть свои корни. Кэлорин Олфорван предполагает, что скорость прорастания семян зависит от степени оживления материи. Корабль еще держится – корни семян с трудом пробивают палубу.

Услышав о том, что их знакомый маг жив, земляне испытали облегчение.

Вернулись первые три посланные лодки. Под их днищами на канатах висело по два эльфа. Они спрыгнули на палубу флагмана, а воздушные лодки понеслись обратно к гибнущему кораблю. Остальные лодки, согласно приказа принца Кинтэлла, высаживали спасенных членов экипажа на другие корабли.

К сожалению, на спасение эльфов ушло совсем немного времени. К сожалению – потому, что в живых осталось не более четверти экипажа. Выжили только те, кто в момент падения семян находился в каютах и на закрытых палубах. Солдаты и матросы были совершенно потрясены происшедшим. Но внимание и забота, окружившие их, быстро стирали неприятные воспоминания. Это была одна из особенностей психологии эльфов, которой иногда завидовали земляне.

Последних эльфов буквально выдергивали из поднявшейся над палубой корабля молодой поросли. Из днища судна в воздух выбились бледно-зеленые корни. Они шевелились и подергивались, словно искали новую добычу.

– Отвратительно! – Фыркнула Яна.

Чтобы поставить окончательную точку в этом происшествии, четыре корабля выстроились в линию и одновременно расстреляли зараженный корабль магическими шарами. Огонь разгорался медленно и неохотно. Свежие сочные побеги «бамбука» шипели и извивались, как-будто предчувствовали свою смерть.

Яне пришла в голову ужасная мысль:

– Яма, насколько эти растения разумны?! Я имею в виду, не нападет ли на нас после этого весь лес?

Юноша заметно заволновался. Он закатил глаза, забормотал что-то себе под нос и зашевелил пальцами, словно начал плести невидимую сеть.

Олаф и Максим с удивлением глядели на это представление. Бьорнсен с шутливой тревогой шепнул Яне:

– Он, случайно, не буйно помешанный?

Яна махнула рукой:

– Это еще что! Вы не видели заклинание Силы-Мощи-Скорости!

В это время маг Криннофиллис взмахнул рукой, словно бросая что-то в сторону корабля Дерона Свалирна. Воздух вспорола яркая вспышка. Корабль заполыхал и начал заваливаться вниз.

Яма вышел из колдовского транса и громко закричал, обращаясь к адмиралу:

– Нельзя оставаться на месте! Реакция леса на огонь непредсказуема! Надо быстрее улетать!

Не дожидаясь, когда охваченный огнем корабль окончательно упадет, адмирал Ломилирн приказал:

– Полный вперед!

Флотилия тронулась с места и начала набирать скорость. Когда место катастрофы исчезло из вида, где-то позади послышался грохот, как от далекого залпа сотни орудий. Потом уши наполнил громкий гул, похожий на шум падающей воды. Ниагарский водопад показался бы рядом с этим потоком тоненьким ручейком.

– Несколько древесных стволов лопнули. – Сообщил Криннофиллис. – Их сок заливает место падения.

И люди, и эльфы представили себе, что ожидало бы эскадру, попади она под огромную массу воды, хлещущую из толстых и бесконечно длинных стволов «бамбука».

– Хорошо, что нас там нет. – С легкой дрожью в голосе пробормотал один из матросов.

– В этом мире ничего не должно изменяться. – Яма покрутил головой, осматривая стену стволов «бамбука». – Любое воздействие на окружающую среду приводит к немедленной ответной реакции. На этой Бусине не позволяют совершатся случайным событиям.

Дилафисса Долифандра подошла к людям, чтобы пригласить их в каюту для совещаний, где находился принц Кинтэлл.

– Теперь я, кажется, понимаю, что такое Порядок. – Сказал Фрадов, еще раз бросив взгляд за корму судна.

Дальше флотилия пробиралась сквозь циклопические заросли с удвоенной осторожностью. Скорость снизилась. Так что до Верхней Нити корабли добрались только через девять земных суток.

Перед тем, как пройти сквозь зеленовато-золотой столб света, корабли приготовились к бою. Ведь впереди их ждал таинственный Мир Кристаллической Решетки – последний предел, которого достигали путешественники, поднимающиеся по Нити Ожерелья.