Торговец вольного города III

Глава 15

Сложно искать хищника, когда ты не являешься его потенциальной добычей. К этой гениальной идее я пришёл спустя пять часов ходьбы по лесу. Я уже приспособился к дикой местности Изнанок и мог примерно ориентироваться в любом месте. Огромное спасибо за это Льву Николаевичу: подавляющее количество информации и навыков получил именно от него. Ну и записи в походном блокноте всегда лучше памяти.

Обойдя участок леса, который определённо должен был принадлежать искомому хищнику, нашёл лишь несколько старых костей и засохший скелет какой-то крупной зверюшки. Покорив себя немного за недогадливость, достал из рюкзака плотно упакованный кусок вяленого мяса и привязал его шнурком к ноше. Запах точно кого-то привлечёт быстрее, чем мои блуждания.

На этот раз долго ждать не пришлось, практически через пять минут зверь появился. Даже не по себе стало: он следил за мной или случайно близко оказался? Услышал тихое шуршание и обернулся, заметив его. Около семидесяти сантиметров в холке, с округлой головой и мощной нижней челюстью. Шерсть короткая и густая, с тёмно-рыжим основанием и чёрными вытянутыми пятнами.

Не мигая, он смотрел на меня своими тёмно-зелёными глазами с вертикальным зрачком. Подкрадываясь, жался к земле, но замер, когда я обернулся. Пятна на его шерсти сливались с тенями листвы подлеска, так что если бы не пристальный взгляд, то вряд ли бы его заметил.

Медленно отвязал шнурок и бросил вяленое мясо в сторону. Хищник даже не моргнул, не повёл взглядом. Так же осторожно начал отходить в противоположное от еды место, но он продолжал смотреть на меня.

— Я не съедобный, а тот кусок можешь забирать. Бери, — достаточно тихо сказал я, чтобы не спугнуть его резкими звуками.

Посыл он должен был понять, но продолжал прикидываться статуей. Тогда я стал медленно продвигаться спиной назад.

Похоже, он сильно голоден, а это плохо, только сытые сговорчивы. Если уйдёт, то лучше его не трогать и может в следующий раз попробовать пойти на контакт. Убивать же его раньше времени не хотелось. Но если окажется слишком рисковым или неадекватным, то придётся. И искать кого-то другого, кто займёт освободившуюся территорию.

Я отошёл метров на десять, почти перестал отличать его в траве, когда он сам медленно подошёл к мясу и быстро съел его, заглотнув одним движением. После не спеша направился ко мне, уже не таясь. Взгляд был всё таким же пронзительным, а прямые как у собаки уши остро стояли. Как и большинство встреченных мной видов, он не мог понять, что я такое.

— Мне нужна твоя помощь, за это покормлю кое чем получше, чем мясо.

Медленно достал макр и бросил вперёд на землю, после чего отошёл. При виде кристалла он слегка дёрнулся, будто намереваясь напасть, но сдержался. Проглотил подачку, не отрывая от меня глаз. «Промурлыкал» вопрос о том, как много я могу отдать ему такой же еды. Заодно предупредил, что убьёт меня, если стану опасен.

Что ж, начало положено, пришло время переговоров. Кандидат мне попался упрямый и своевольный. Затребовал несколько десятков макров, чтобы только попробовать помогать. В итоге сошлись на двух, а пронеся метров пятьсот мой мешок, потребовал уже десять. Дал ему два и ушёл под недовольное рычание угроз.

Не то, чтобы он умел считать, но в числах ориентировался, ссылаясь на количество своих ног. Настолько наглый кандидат мне ещё не попадался. Дожился, спорю об оплате со зверем! Улыбнулся сам себе от таких мыслей. Благо хоть зверь не нападал и с ним ещё можно было обговорить условия в будущем.

А спустя пару километров меня чуть было не протаранило кобаноподобное существо. На все крики, что не съедобен, он никак не реагировал, пришлось убить, воспользовавшись монетой. Вблизи тушки уже сложно было не заметить явное сходство с животным, с которым уже сотрудничал. Только убиенный был немного помельче. Вот и казалось бы, один вид, но не со всеми можно договориться.

Из тушки достал макр с повреждениями, да и по внешнему виду заметил, что животное голодало. Я уже давно не воспринимал их как монстров. Скорее, как иная полуразумная форма жизни.

Страха так же уже не было, я совершенно комфортно чувствовал себя без ружья. Наверное, при встрече человек насторожил бы меня больше, чем очередной хищник, даже обезумевший. Но чем дальше лежала Изнанка, тем более дикой она была. И одновременно прекрасной без людей. Так что такие походы воспринимались как отдых от городской суеты и работы. А по возвращению наслаждался уже благами цивилизации.

Пока меня не было, китайская семья успела обосноваться на новом месте. На удивление спокойный и уверенный мужчина с ужасным русским показал подвал, наполненный низкоуровневыми макрами. Каждый день они поднимали ящик и перебирали его, затем шли за новым. Готовый сортированный товар хранился в той же таре в пристрое под амбарным замком. За несколько дней успели обработать десятки коробок, чем сильно удивили меня. Хотя, как и ожидалось, работали на совесть. Содержимое я перепроверил, без нареканий. Целое с целым, брак отдельно и его меньше десяти процентов. Даже несколько затесавшихся второуровневых было отложено, их я и забрал с собой.

Люди Печаткина сторожили в две смены по одному человеку. Поставкой «батарей» для автомобиля занимался я. Таким образом, на месте всегда находился вооружённый человек с мобилетом. Прошло не так много времени, так что ничего необычного не происходило, о чём мне охранник и сообщил.

— Гости, — кивнул в сторону жилья китайцев, — не приходили?

— Нет, вообще никого. Ни даже местных, хотя село не так уж далеко, — ответил мужчина.

Больше на объекте делать было нечего, так что направился в город. Адвоката на месте не оказалось, запоздало вспомнив о мобилете, связался с ним.

— Быстро же ты всё хочешь, — ответил Филинов, на чём вопрос был закрыт. По крайней мере на время.

Пока меня не было, Маргарита сама ушла на охоту. Когда вернулась, принесла все данные о владельцах приисков, которыми я заинтересовался. Так же отметила их на карте, тут и выяснилось, что один портал расположен лишь в пяти километрах от моего склада и пятнадцати от города.

— Вот этот мне нравится, что по объекту?

— Ничего особенного, — девушка пожала плечами. — Я бы вообще его в общую сводку не брала. Далеко, к тому же выработан подчистую, но пока не закрыт. Хозяин почти каждый день возит туда несколько вольнонаёмных, но найти что-то тем сложно. Потому уже перешёл на нелегалов.

Я задумался. Сумма, которую он просил, была непомерно высокой за пшик, по сути, но на фоне других совсем небольшая. Похоже, владелец и сам понимал, что много там уже не накопать, но опустить цену на имущество не давала жадность. Собственно, как и у других собственников.

С другой стороны, в списке присутствовали вполне действующие объекты гораздо ближе к городу. Но там была проблема с охраной — слишком много животных, падких на человечину. Один такой прииск даже находился в середине цен, и всего лишь тридцать километров от склада.

— К этому тоже присмотрись. И цену сбивай максимально.

— Так мне два покупать? — удивилась девушка. — Простите, но… вы уверены, что это целесообразно?

Если брать оба, то мне точно потребуются заёмные средства, так что отрицательно покачал головой. Да и один купить проблематично.

— Пока торгуйся и держи меня в курсе.

— Хорошо, — кивнула она и покинула мой кабинет.

Люди работали хорошо и без моего вмешательства, это было видно по отчётам. Потому оставшийся день я посвятил изучению геомантии, чтобы по совету нового учителя углубить свои познания. На следующий день предстояла практика. Снова лишь самые основы, но большее мне и не требовалось.

Открытие магазина высокоуровневых макров прошло достаточно по-домашнему. Были приглашены все те, кому обычно сбывал самое ценное, а так же большие партии стихийных камней. Партнёры расселись в зале, я же провёл презентацию макров. Приглашал к диалогу тех, кто уже воспользовался необычной силой.

Одним из таковых являлся мой уже хороший партнёр Александр Желтопяткин. Он с энтузиазмом подтвердил лучшие свойства тепловых макров для отопительных приборов по сравнению с огненными.

Так же взял на себя смелость выступить с небольшим монологом Смородинцев, заведующий лабораторией в академии. Его рассказ многих заинтересовал.

По итогу мероприятия я продал больше половины своих запасов и получил предзаказ на ещё большее количество макров. Товар дорогой, так что не все были готовы сразу выложить такие суммы.

— Надеюсь, — Смородинцев отвёл меня в сторону, чтобы переговорить, — я останусь наиболее приоритетным вашим клиентом.

— Вам, Иннокентий Карпович, я уже предоставил всё самое распространённое. А свойства иных камней неведомы никому, потому в первую очередь окажутся именно у вас.

— Это вы верно подметили, — улыбнулся он, — свойства неведомы, а потому такой товар интересен только мне, по сути.

— И раз уж вы здесь, прошу, посмотрите.

Специально для него подготовил десяток совсем уж странных макров, иконки которых не мог идентифицировать. Благо, стандартная такса отталкивалась не от этого, а уровня. В будущем, если будет большой спрос, то всё может измениться. Но пока даже макры огня зимой не особо то взлетали в стоимости. Хотя, они и так приносили мне приличную прибыль.

Когда все разошлись, Анна решила в очередной раз похвалить меня за идею, о которой не знала до этого дня.

— Никогда бы не подумала, что можно так много таких дорогих макров продать за раз! — она трясла бумагами, с восхищением смотря на меня, чем вызвала усмешку.

— Ты ведь не считаешь, что так будет каждый день?

— Что? Нет! Но эти заказы… Спрос есть! И он огромный!

— Таким же будет недовольство тех, кто украдкой торговал таким ценным товаром, ища его среди россыпи других неуникальных камней. Когда они недосчитаются клиентов, у нас могут возникнуть проблемы. Таких умниковвсегда было много, хоть они одиночки. Вот и узнаем, как хорошо справится со своей задачей моя охранная служба.

— Ты ведь это не всерьёз? — улыбнулась сестра. — Кто посмеет?

— Думаешь, некому?

— Мы сотрудничаем с сильными родами охотников и представляем их интересы, — она сказала это с гордостью.

— Будем надеяться, — хмыкнул я.

Было бы неплохо обойти всех перекупов и получить доступ к камням, которые добывали мигранты. Те приносили мне крохи, которые смогли спрятать от надсмотрщиков, да и поток нестабильный. Но по крайней мере так я мог принимать их вполне легально, подставной рудник не нужен.

— Не хочешь заняться этим магазином? — в ответ Анна нахмурилась, но всё же кивнула. — Точно везде успеешь?

— Не знаю, но попробую, — задумчиво сказала она. — Ведь, как ты и сказал, охотницей я становиться не хочу. Вот только…

Она замолчала, отведя взгляд.

— Что?

— Ничего.

На такое можно было только пожать плечами.

Сычёв Павел заявился ко мне без предупреждения, чем сильно удивил. До этого все наши пересечения приходили исключительно по договорённости.

— Чем обязан?

— Сергей Константинович, — тот с прищуром посмотрел на меня, — не могли бы вы приказать своему скупщику воздержаться от, скажем так, советов нашим охотникам?

— Я могу узнать подробности? — улыбнулся ему в ответ.

— Разумеется. Ваш работник неоднократно рекомендовал им приносить только определённые макры.

— Позвольте узнать, что в этом плохого? — искренне удивился я.

— Наши люди рискуют больше и травмируются.

— Простите, но какое к этому имеет отношение моя деятельность? — тихо засмеялся я. — Они люди взрослые и должна уметь самостоятельно оценивать свои способности и риски.

Павел помолчат какое-то время, сверля меня взглядом.

— Это ведь ваша личная инициатива, верно? — сказал он. — Наверняка связанная с открытием нового магазина?

— Вы путаете причину и следствие, — покачал я головой. — На рынке переизбыток низкоуровневых макров, в то время как спрос на специфический товар неудовлетворён. Прошу заметить, на очень дорогой товар. Или вам деньги не нужны? Помнится, ваш род получает свой процент с этого дохода.

— Ваши попытки манипулировать чужими людьми смешны. Не многое ли берёте на себя?

— Павел Петрович, не нужно перекладывать с больной головы на здоровую, — я стал серьёзнее. — Цель нашего сотрудничества очевидна — деньги. Чем больше выгоды получаю я, тем больше уходит и в карман Сычёвых. То, что ваши люди принялись охотится более безрассудно, меня совершенно не касается. Это ваша обязанность — следить за ними. Как и у них должна быть своя голова на плечах. А обвинения в манипуляции смехотворны. В таком случае огородите их как малых детей от жестокого внешнего мира, раз слова и жажда наживы затмевает разум.

— То есть, вы не отрицаете, что дали такое распоряжение?

— Нет, разумеется. Зачем отрицать очевидное? К тому же, не только вашим людям такое говорится. Но жаловаться почему-то пришли только вы.

— Я передам ваши слова отцу, — он поднялся. — Всего хорошего.

Странный народ эти охотники. Сами хотят денег, но виноват в этом тот, кому продают. Абсурд!

Мне оставалось только надеяться, что глава рода окажется куда разумнее.

Маргарита была недовольна и почти всю дорогу молчала, бросая косые взгляды то на Виктора, то на меня. Ну да, не одну её позвал. Наверное, стоило предупредить, но в моменте не подумал об этом.

Даже вечерами разговор у костра не клеился. Я не спешил разговорить своих людей, которые определённо чувствовали неловкость, в отличии от меня. За этим даже было интересно наблюдать.

Своих «знакомых» хищников предупреждал, что могу прийти не один, потому путь наш был спокоен. Лишь перед финальным переходом Виктор привлёк моё внимание своей настороженностью.

— Что-то случилось?

— Кажется, за нами слежка, — хмурился он, нервно оглядываясь. — Здесь полно следов присутствия, очень странно, что мы до сих пор никого не встретили. Зверь точно крупный.

Я лишь покачал головой и продолжил путь, так как буквально меньше пятиста метров отсталость до цели. Но спустя десяток шагов мужчина молча схватил меня за руку и заставил обернуться. Маргарита уже кого-то держала на прицеле позади нас.

Присмотревшись, понял, что это та самая самка с детёнышами. Она поняла, что её заметили и замерла, не решаясь броситься вперёд или сбежать.

— Уходи, — крикнул я ей, вливая в свой голос угрозу.

Пятнистая самка, того же вида, что и один знакомый жадный кот, приподнялась и зашипела не менее грозно. Что-то о том, что мне одному столько еды не нужно, в отличии от неё.

Следя за мной, Виктор не стал поднимать ствол своего ружья, в то время как Маргарита была уже готова выстрелить в любой момент. Подошёл к ней и ладонью опустил оружие, ловя недовольный взгляд девушки.

— Уходи, — сказа я, нахмурившись. — Или умрёшь здесь. Что тогда будет с твоими детьми?

Посыл она поняла на удивление быстро, лишь рыкнула, что если уводит близко с логовом, то точно не отпустит просто так. Я лишь усмехнулся. Глупые твари, угрозу чувствуют и действуют согласно инстинктам, но не умеют оценивать свои силы. Особенно те, кто людей ещё не встречал. Хотя, человек человеку рознь.

Маргарита уставилась на меня ошарашенным взглядом.

— Всё никак не привыкну к вашим фокусам, Сергей Константинович, — покачала она головой.

— Она неплохой охранник, так что убивать её только в крайнем случае.

— Даже интересно, что там за место такое, — хмыкнула Репейникова.

— Скоро узнаете, немного осталось.

Пещера оказалась наполнена водой. Не глубоко, сантиметров пять, но меня это насторожило. Здесь бывают приливы? Как долго длятся? Всё же, нужно кого-то оставить для наблюдений. Но сначала требовалось понять, что тут за аборигены обитают. Собственно, для этого двух своих людей я и привёл.