Торговцы секретами (СИ)

Овсянникова Ирина Анатольевна Торговцы секретами

Где-то во Вселенной...

Внешний сектор галактики

Система Элли, планета Элли – 2

Звездолет Корвус

Барри меланхолично поставил на стол две тарелки, наполненные неаппетитной зеленой массой, по цвету один в один, как его глаза. Маркус и Вис с сомнением посмотрели на содержимое тарелок и переглянулись. Больше всего смущало то, что сам повар, похоже, есть свое свежеприготовленное блюдо не собирался. Маркус вспомнил, что видел подобное в справочнике забытой земной кухни. Даже название вспомнил. Бобы, кажется...

– Ты шутишь? – спросил, наконец, Вис. – Я не могу есть эту зеленую дрянь. Я ведь хищник, если помнишь, и мне непременно нужны сытные мясные блюда.

– Если ты хищник, так отправляйся на охоту, – огрызнулся Барри и отвернулся. – Между прочим, кроме этой самой дряни на борту другой еды нет. А это означает, что кое-кому нужно умерить свои аппетиты.

– Ты намекаешь, что это я все съел? – воскликнул Вис. – Между прочим, вы с капитаном тоже не воздухом питаетесь!

Барри лишь отмахнулся и принялся мыть посуду. Да уж, кухня – определенно его стихия. Хотя Маркус принимал его на борт механиком, в скором времени обнаружились совсем другие таланты. Барри был родом с крошечной планетки Селия. Невысокого роста, с вытянутой головой без волос, с непропорционально длинными руками и огромными зелеными глазами. Селианец отличался невозмутимостью в любой ситуации. Чего не скажешь о Висе – правой руке капитана. Как истинный торус, он отличался вспыльчивостью, веселым нравом и стремлением к приключениям. А еще стремлением всем помогать и защищать. Торусы часто покидали родную планету, нанимаясь на звездолеты, лишь время от времени возвращаясь домой к возлюбленным. Но сердце Виса было свободно, а потому в родной системе Торус он не бывал уже много лет. Да и не скучал, похоже. Маркусу Вис напоминал большого прямоходящего кота. Высокий и мускулистый, с полосками короткой рыжей шерсти на руках, с густой рыжей шевелюрой, из-под которой торчали острые уши с кисточками. А еще есть острые когти, которые торус выпускает в минуты тревоги, а еще пушистый хвост. Его Вис демонстрирует, когда пребывает в отличном настроении.

Маркус смотрел на подчиненных, слушал их обычную перепалку и думал о том, какие же они все-таки разные. Но все же это не помеха настоящей дружбе. Вздохнув, капитан все же решился попробовать зеленое варево. На вкус оказалось не так уж и плохо. Вис скривился, а потом наклонился и поставил тарелку на пол, пользуясь тем, что Барри ничего не видит.

– Фонарик, дружище, иди сюда, – тихо проговорил торус.

Вот и еще один член экипажа. Фонарик вроде домашнего любимца на звездолете. По виду он напоминает земную ящерицу, только покрытую нежной белой шерсткой и с тремя парами лап. А на лбу у него третий глаз, который может светиться в темноте, за что зверек и получил свое прозвище. Экипаж нашел его во время одного из путешествий по малоизученному сектору галактики. Вис отыскал Фонарика в зарослях около звездолета. Он был ранен и едва дышал. Торус выходил найденыша, и тот стал всеобщим любимцем.

Услышав, что Вис зовет его, Фонарик, до того дремавший в углу кухни, вскочил и припрыгал к торусу, смешно тявкая.

– Кушай, дружок, – шепнул Вис и погладил ящерку.

Фонарик ткнулся в тарелку, громко чихнул и упрыгал обратно в свой угол, даже не притронувшись к еде.

– Даже Фонарик не ест! – воскликнул Вис. – Ему хорошо, он месяц может без еды обходиться, а у меня такой способности нет!

Услышав, что торус собирался скормить его блюдо ящерке, Барри с грозным видом подскочил к столу со свежевымытой сковородкой наперевес. Ну вот, опять скандал. Но капитан не слушал друзей, погрузившись в невеселые мысли. То, что на звездолете из съестного остались одни бобы, было лишь малой частью всех проблем. Экипаж Корвуса попал в трудную ситуацию. Правильнее будет сказать, безвыходную. Еще никогда Маркус не чувствовал себя таким беспомощным. Он нес ответственность за команду и обязан был сделать все, чтобы исправить положение, но не знал, как. За последние пару дней он все чаще задумывался о том, что, наверное, слишком молод, чтобы быть капитаном, чтобы нести ответственность за жизни других. Всего лишь двадцать четыре года. Да он просто малыш по сравнению с Барри и Висом.

Экипаж Корвуса состоял в Галактической лиге свободных путешественников. Они летали по всей галактике, выполняя разные заказы, перевозили грузы, а иногда даже пассажиров. Большинство развитых систем пользовались услугами именно этой организации, ведь все знали о надежности и честности пилотов. Уже полгода Маркус был путешественником, но впервые столкнулся с проблемами. Перевозя очередной груз, Корвус неудачно угодил в метеоритное кольцо. Вообще для звездолета такого класса метеориты не слишком страшны, но, похоже, высший силы в тот день отвернулись от отважного капитана. Чертов метеорит повредил систему навигации. После пары гиперпрыжков, звездолет оказался вовсе не в пункте назначения, а во Внешнем секторе, где располагались, в основном, малоразвитые системы, процветали бандитизм и пиратство. На обычных двигателях едва дотянули до ближайшей системы Элли.

Теперь экипаж Корвуса торчит в ангаре захолустного космодрома с неисправной системой навигации и дохлым генератором гиперперехода, который положено перезаряжать после каждых двух прыжков. А денег едва хватит, чтобы оплатить аренду ангара еще на пару дней. Маркус чувствовал свою вину в произошедшем. Он ведь капитан, а потому должен был думать о будущем, лучше распределять финансы. А он решил устроить экипажу отдых, пару месяцев не брал заказы. Он так надеялся на последний заказ, ведь за него столько обещали... Теперь уже поздно об этом думать. Специи и пряности системы Дракх, известные по всей галактике, уже давно испортились в грузовом отсеке. Это все ложная самонадеянность. Маркус от чего-то думал, будто с ним не может случиться ничего плохого...

– Эй, кэп, – позвал Вис.

Маркус взглянул на него и обнаружил, что тот все-таки съел зеленую кашу.

– Давай посмотрим, может, какой заказ появился.

Да уж, час назад смотрели. Надежды мало, но вдруг случится чудо. Маркус слышал, что неприятности рано или поздно кончаются. Единственным выходом из ситуации он видел лишь новый заказ. Если бы кто-то на этой планете захотел воспользоваться услугами лиги путешественников и согласился бы заплатить аванс...

Маркус отодвинул все еще полную тарелку и направился в отсек управления. Барри нахмурился, увидев, что капитан ничего не съел, но замечания, понятное дело, не высказал. Все-таки субординацию нужно соблюдать. Барри вздохнул и направился следом. Вис подхватил на руки Фонарика и тоже пошел с остальными.

Маркус запустил бортовой компьютер и вошел в галактическую сеть. Канал, на котором выкладывались заказы для лиги, оказался предсказуемо пустым. Естественно, на Элли-2 предпочитали пользоваться услугами контрабандистов и пиратов, и даже не слыхали о честных свободных путешественниках. Ближайший заказ для лиги располагался в нескольких десятков парсеков отсюда. А, значит, коллег о помощи тоже просить глупо. К тому же, Маркус все еще новичок в лиге и не успел толком ни с кем сдружиться.

Капитан тяжело вздохнул, откинулся в кресле и сжал пальцами виски. Головная боль уже стала его верной спутницей. Вис сел рядом и внимательно посмотрел на него. Барри стоял рядом, притихнув.

– Слушай, кэп, мы можем связаться с твоим дядей, – осторожно предложил Вис.

Маркус встрепенулся. С одной стороны, это выход, возможно. Капитан был уверен, что дядя Роланд тут же примчится через всю галактику, чтобы помочь. Но Маркус не хотел показывать свою беспомощность. Он должен сам найти выход, должен доказать, что уже взрослый, что настоящий капитан и сам может решать свои проблемы.

– Только в крайнем случае, – твердо произнес Маркус.

– А сейчас будто не крайний, – буркнул Барри.

– Ладно, мы сами виноваты во всем, впредь будем думать лучше, – заключил Вис. – И выпутываться тоже самим.

Торус придвинулся к экрану компьютера и быстро застучал по клавишам.

– Что ты делаешь? – заинтересовался Маркус.

– Ищу заказы в местном канале, – невозмутимо пояснил Вис.

– Только контрабанды нам еще не хватало! – возмутился Барри.

– Да подожди ты! Ничего противозаконного. Тут есть канал местной Службы безопасности. Они разместили заказ на перевозку груза... Тут и предоплата есть!

Маркус с Барри вместе прилипли к экрану, воодушевившись новой надеждой.

– Заказ висит уже две недели, – заметил капитан. – До сих пор никто не взял.

– Наверное, местная публика не хочет связываться с законниками, – сказал Вис, пожав плечами.

– Мне кажется, что законники на этой планете ненамного лучше бандитов, – произнес Барри.

– Но все же лучше так, чем контрабанда, – возразил Вис. – Я все же надеюсь, что даже на этой отсталой планетке Служба безопасности на страже закона и порядка. Ну что, кэп, берем?

Маркус медлил. С одной стороны, это вроде бы выход, но с другой... Все-таки, Внешний сектор – не самое безопасное место. Да и законники эти какие-то странные. Если груз столь ценен, могли бы сами его переправить или вызвать коллег из других систем. А они выкладывают заказ в общем канале. Но все же других вариантов и правда нет. Маркус – капитан, и он должен принимать решения. Твердо и смело. Он вздохнул и все же нажал на кнопку "принять заказ". В открывшемся окне быстро напечатал: "Звездолет Корвус. Капитан – Маркус Дилайн". Загрузка данных длилась несколько секунд, в течение которых экипаж застыл в молчании. Наконец на экране появился адрес местного участка службы безопасности.

– Ладно, Вис, идем, – сказал Маркус, поднимаясь с кресла. – Барри, вы с Фонариком на вахте.

Вис шутливо отсалютовал капитану и улыбнулся, обнажив острые клыки.

Планета Элли-2

Участок Службы безопасности

Дежурный-эллианец долго рассматривал документы Маркуса, прищурив все свои четыре глаза. Вис сразу возненавидел эту планету, а заодно и ее четырехглазых обитателей. Когда торус смотрел на их лица, то казалось, будто он перебрал, и в глазах начало двоиться. Сейчас Вис предпочитал осматривать интерьер участка Службы безопасности, который роскошью не блистал, как и все на этой захолустной планете. Техника примитивная, мебель старая, будто в прошлое перенеслись.

Эллианец наконец закончил с документами и ушел звать начальство. Маркус устало опустился ветхий стул и вздохнул. Недавняя уверенность в том, что он нашел-таки выход для экипажа, медленно испарялась.

– Как думаешь, почему они доверяют груз наемникам? – спросил капитан.

Вис оторвался от созерцания стенда с изображениями особо опасных преступников и обернулся.

– Видимо груз не такой уж важный, – ответил торус, пожав плечами. – Или важен для другой расы. Сам знаешь, во Внешнем секторе не слишком-то развита дружба между планетами. Да не волнуйся, разберемся.

Вис как обычно не терял оптимизма. Наконец, дежурный вернулся и отвел их в кабинет начальника. Он тоже оказался типичным эллианцем, долговязым, с сизыми волосами и, конечно, с двумя парами глаз. Поэтому Вис тут же отвернулся и принялся разглядывать его помощника. И тут его ждал сюрприз. Помощник начальника оказался вовсе не эллианцем, а самым настоящим рептилоидом. Смотреть на него было еще неприятнее, но он будто притягивал к себе взгляд. Чешуйчатая изумрудная кожа, когтистые шестипалые лапы, красные глаза с узкими зрачками, а вместо волос – уродливые коричневые наросты.

Рептилоидов осталось в галактике очень мало, поэтому встретить его здесь было очень удивительно. К тому же эту расу не очень-то жаловали. Как следовало из хроник, сотни лет назад в галактику вторглись какие-то пришельцы, и разразилась война за обитаемые планеты. Рептилоиды тогда по какой-то причине присоединились к захватчикам. Однако расам галактики удалось объединиться и прогнать незваных гостей. А в наказание за предательство планета рептилоидов была разрушена, а большая часть выживших покинула пределы галактики. Но некоторые все же остались, укрывшись в окраинных системах. Все это случилось очень давно, но предвзятое отношение к чешуйчатым осталось. Но видимо, не везде.

Рептилоид пристально посмотрел на Виса, и тот вздрогнул, сам удивившись такой реакции. Торус за свою долгую жизнь повидал немало ужасного, но почему-то эта ящерица-переросток вызывала в нем беспричинную тревогу. А его красные глаза с узким зрачком... Кстати, у капитана тоже такие глаза, только желтые, но подобной реакции, естественно, не вызывали. К тому же капитан – человеческой расы, пусть и немного изменившейся под влиянием условий на планете...

Вис заставил себя отвести взгляд от жуткого помощника и сосредоточился на разговоре Маркуса и начальника Службы безопасности. Эллианец протянул капитану какие-то бумаги, и тот их внимательно читал.

– Стандартный договор перевозки груза, – пояснил эллианец. – Вы должны доставить его в Средний сектор в систему Делория. Здесь все координаты. Служба безопасности будет предупреждена.

Несмотря на удаленность от центра, здесь, к счастью, почти все говорили на всеобщем галактическом.

– Почему вы не воспользовались официальными способами доставки? – спросил Маркус, подозрительно глядя на начальника.

– Официальные трассы Службы привлекут ненужное внимание. По прибытии в систему Делория вас встретят. Вы должны защищать груз, а в случае опасности – уничтожить.

– Опасности? – переспросил Вис. – А можно поподробнее?

– Указаний на передачу информации нет, – бесстрастно ответил эллианец.

– Чьих указаний? – спросил Маркус, все больше убеждаясь в том, что они зря ввязались в это дело.

– Сигнал поступил из ядра.

Ядро... Там располагаются планеты, занятые человеческой расой. Для эллианцев это невообразимо далеко, а, значит, вполне объяснимо то, что они довольно халатно отнеслись к заданию от человеческих коллег. Например, отправляют ценный для людей груз со случайными наемниками.

Эллианец принес из соседнего кабинета небольшой металлический ящик с поперечными бороздами. Очень полезное изобретение – сжатие пространства, уже и в такую глушь добралось. В этом ящичке может быть груз любого размера и веса. Вис взял ящик, который казался почти невесомым. Начальник протянул Маркусу небольшую блестящую пластинку – ключ.

– В экстренной ситуации нам позволено открывать? – спросил капитан, повертев пластинку в руках.

– Запрета нет, – ответил эллианец.

Маркус кивнул и протянул ему карточку с номером счета. Эллианец отдал ее рептилоиду, и тот принялся стучать клавишами компьютера.

– Вам будет перечислен аванс и отдельно деньги на оплату десяти перезарядок генератора гиперперехода. Этого должно хватить.

– Уложимся, – согласился Маркус.

Задание сомнительное, конечно, но платят и, правда, очень хорошо. Видимо, постарались заинтересованные жители Ядра. Им повезло, что именно члены лиги путешественников оказались так кстати на этой планете. А то вокруг одни нечестные торговцы да контрабандисты.

Закончив переводить деньги, рептилоид протянул карту Вису. К своему стыду, торус не смог заставить себя приблизиться к нему. Маркус удивленно взглянул на друга и сам взял карточку из когтистой лапы.

Распрощавшись с представителями закона, Маркус и Вис отправились обратно в космопорт.

– Ты что, испугался этой ящерицы?

Маркус не упустил удачного случая поддеть друга.

– Не знаю, просто было в нем что-то... угрожающее, – признался Вис, даже не став отрицать своего страха.

– Да брось, просто ты их никогда не видел, вот и впечатлился. Главное, мы больше не нищие и теперь сможем улететь с этой неприятной планеты. Скоро снова окажемся в цивилизации.

Маркус мечтательно вздохнул, а потом покосился на ящик в руках у друга. Что же там такое? Вообще-то кодекс путешественников запрещал вскрывать грузы, скрытые таким образом. Но капитан решил, что откроет ящик, если появятся проблемы. А в том, что они непременно появятся, он почему-то был совершенно уверен. Не зря ведь эллианец говорил об опасности.

Оказавшись на родном Корвусе, Вис успокоился и вернулся к обычному жизнерадостному расположению духа. Первым делом он пошел в грузовой отсек и водрузил ящик прямо на пол посреди него. Маленький ящик в большом отсеке смотрелся довольно странно. Да и все это задание казалось странным. Однако размышлять Вису было некогда. Капитан носился по звездолету и раздавал указания по подготовке к взлету. Барри, наконец, оставил любимые сковородки, и занялся своими прямыми обязанностями. Фонарик в такие суетные минуты прятался где-нибудь в уголочке, чтобы не мешать. А, бывало, спускался с Висом в нижние отсеки с оборудованием, чтобы посветить, если потребуется.

Вис запустил бортовой компьютер, проверил все функции, а потом снял генератор гиперперехода, взял карточку у капитана и отправился на перезарядку, а заодно и закупить припасов. Он все еще помнил последнее зеленое блюдо Барри, и душа его отчаянно просила чего-нибудь сытного и непременно мясного.

Планета Элли – 2

Космопорт

Кайли спряталась за колонну и присела, чтобы отдышаться. Ужасное место! Ни одного человека в округе, сплошные монстры! Конечно, она видела прежде эти расы в галактическом справочнике, но в живую наблюдать это зрелище оказалось совсем другим делом. Такого в Ядре не увидишь. По крайней мере, на ее родной планете. Но больше всего девушка боялась в этой разношерстной толпе увидеть высоченных длинноволосых инопланетян в темно-синих комбинезонах с нашивкой в виде молнии. Кайли никак не могла вспомнить, как называлась эта раса, да и не хотела вспоминать. Но помнила главное – они работорговцы, рыскающие по галактике в поисках работников для бесконечных плантаций на планетах своей системы.

Кайли до сих пор не верила, что попала в такую беду. Всегда скромная, домашняя девочка, студентка Академии навигации... Как же она ввязалась в такую авантюру? Захотела заработать на каникулах, дурочка. Решила доказать, что уже взрослая. Все-таки, четвертый курс... Да уж, взрослая! Оказалась на другом конце галактики, совершенно одна.

У родителей проблемы. Мама сказала, что они, возможно, не смогут найти денег, чтобы заплатить за выпускной курс. А ведь осталось так немного! Кайли даже представить не могла, что придется бросить учебу! В сети увидела объявление, что набираются горничные на одну из туристических планет Среднего кольца. Решила, что должна сама решить собственную проблему. Наврала родителям, что летит вместе с ребятами из Академии. Когда звездолет в очередной раз вышел из гиперпространства, Кайли поняла, что никакой это не Средний сектор. Звезды рассеянные, тусклые... А по каютам ходили высоченные длинноволосые инопланетяне в синих комбинезонах... И Кайли вспомнила, что читала об этой расе.

На звездолете людей больше не было. Из разговоров работорговцев девушка поняла, что люди у них считаются маловыносливыми, а потому ее отправят на какую-то особенную работу. Ее должны были пересадить на другой звездолет, отобрали документы и все вещи.

Кайли сопровождал один инопланетянин. Видимо, работорговцы решили, что мелкая девчонка ничего не сможет сделать. А она решилась. Видимо, отчаяние придало силы. Она изо всех сил толкнула сопровождающего, и тот отпустил ее от неожиданности. Кайли побежала, куда глаза глядят. Благо, космопорт большой, да и разношерстных путешественников полно.

Но теперь, сидя за колонной, Кайли понимала, что спаслась ненадолго. Бежать некуда, а работорговцы наверняка скоро ее найдут. Руки дрожали, а по щекам текли слезы. Ну почему, почему она не осталась дома! Хоть бы один человек попался, ну пожалуйста!

Но тут внимание Кайли привлек один прохожий. Нет, он не был человеком. Кажется, эта раса зовется торусами. Девушка почти наизусть помнила страничку о них из справочника, потому что эти существа ей безумно нравились. Они напоминали ей больших котов, которые в изобилие водились на Новой Земле. Торус шел, что-то насвистывая, держа в руках огромные пакеты. Он улыбался, чуть обнажив клыки, а его острые ушки смешно шевелились. Кайли знала, что эти существа отличаются доброжелательностью и сочувствием к другим расам. И она была твердо уверена, что этот конкретный котик именно такой. От него прямо веяло добротой. Да и других вариантов у девушки не было.

Кайли выскочила из своего укрытия, бросилась к Торусу и повисла у него на шее. Тот от неожиданности покачнулся и выронил пакеты.

– Помогите мне, пожалуйста! – проговорила Кайли, нервно оглядываясь по сторонам. – Я попала в беду, помогите, умоляю!

***

Ошарашенный Вис рассматривал девчонку, судорожно вцепившуюся в него. Обычная человеческая девушка безо всяких мутаций, а, значит, явно родом из Ядра. Как же ее занесло в такую глушь? В то, что у нее действительно проблемы, торус поверил безоговорочно. Он с трудом оцепил девичьи ручки от своей многострадальной шеи и отвел незнакомку к колонне, подальше от толпы, затем поднял пакеты с припасами. Девушка вся дрожала и нервно оглядывалась по сторонам.

– Как тебя зовут? – спросил Вис.

– Кайли, – шепотом ответила она.

– А меня зовут Трависаэль. Можно просто Вис, так все называют. Ты откуда, Кайли?

– С Земли...

Глаза торуса расширились в изумлении.

– В смысле, с Новой Земли, – поправилась она. – Это в Ядре.

А дальше Кайли рассказала совершенно безумную историю о том, как чуть не оказалась на плантациях в системе Фултия. Фултианцы – весьма неприятная раса. Шастают по галактике да новых рабов собирают. У них там какая-то религия странная, работать им не позволяет. Вис поразился глупостью Кайли, которая пустилась в абсолютную авантюру. Такая молоденькая, неопытная, а решилась на такое путешествие. Но в то же время смелость девушки, сумевшей сбежать от похитителей, вызывала невольное уважение.

– Вис, пожалуйста, помоги мне, – взмолилась Кайли, снова схватив торуса.

Не смотря на хрупкость, хватка у нее оказалась твердой. А Вис задумался... С одной стороны неосмотрительно тащить посторонних на борт, тем более, когда им подвернулось такое сомнительное задание. Да еще в этой дыре... Но с другой стороны, не оставлять же ее здесь. Кайли точно окажется в рабстве или вовсе погибнет, оставшись в одиночестве. Она смотрела так жалобно, что сердце отважного путешественника растаяло. Вис снял форменную черно-зеленую куртку с нашивкой в виде пяти золотых звезд – эмблема лиги путешественников, и надел ее на Кайли. Конечно, куртка оказалась велика, но так, возможно, фултианцы не обратят на нее внимания. Девушка дрожащими пальцами загнула манжеты и туго запахнула полы куртки.

– Идем, здесь неподалеку наш звездолет Корвус. Уверен, капитан согласится взять тебя на борт.

Кайли прошептала слова благодарности и взяла Виса под руку, чтобы не потеряться в толпе. Торус теперь казался ей лучом света в бесконечном темном туннеле, единственным шансом на возвращение домой. Шаги у Виса были размашистыми и быстрыми, так что девушка едва успевала за ним. Его вьющиеся рыжие волосы развивались за спиной, словно пламя. Сняв куртку, он остался в черной футболки с коротким рукавом, и теперь Кайли могла рассмотреть полоски рыжей шерсти, проходящих по всей руке. Она глянула на кисти торуса, ожидая увидеть мягкие кошачьи лапки. Однако пальцы у Виса оказались вполне человеческими, только чуть короче и тоже покрыты редкими рыжими волосками. И глаза у него были совсем не кошачьи, а вполне человеческие, ярко-синие.

Разглядывая нового знакомого, девушка даже забыла о своих страхах и перестала нервно озираться.

– А вот и наш ангар, – сообщил Вис. – Гляди, вот и Корвус.

Звездолет и правда оказался впечатляющим. Такой модели Кайли еще никогда не видела. Она вспомнила, что название звездолета в переводе с одного из древних языков изначальной Земли означает "ворон". По виду он и, правда, напоминал птицу с распахнутыми крыльями и длинным острым клювом.

– Впечатляет, да? – спросил Вис, с гордостью глядя на звездолет.

– Он потрясный, – восхищенно ответила Кайли.

А главное, этот звездолет сможет вернуть ее домой.

Планета Элли-2

Звездолет Корвус

– Что-то Вис задерживается, – произнес капитан, с беспокойством глядя на наручные часы.

– Ты уже третий раз говоришь это, – невозмутимо ответил Барри. – Ерунда, придет скоро.

Он сидел на своем обычном месте в отсеке управления и гладил Фонарика, развалившегося у него на коленях. Раньше Маркус тоже бы разделил его спокойствие и уверенность. Подумаешь, может, торус просто прогуляться решил. Но в свете последних событий Маркуса одолевала тревога по любому поводу. Особенно его волновал злополучный ящик, который сейчас был заперт в грузовом отсеке. Но, несмотря на это, капитан все равно чувствовал его присутствие. Может, стоило все-таки открыть и выяснить, что же им подсунули? Тогда наверняка бы стало легче. Или наоборот... Еще этот рептилоид! Похоже, от Виса передался непонятный страх перед ним...

Из размышлений Маркуса выдернул звук открывающего люка. Ну, наконец-то! Капитан вскочил и бросился встречать друга. Барри пошел следом, держа ящерку на руках. И тут всех ждал сюрприз. Вис стоял, немного растерянный и смущенный, что было для него совсем не свойственно. А вот и сама причина смущения...

– Слушай, Вис, – сказал Барри. – Когда я говорил тебе об охоте, то не имел ввиду охоту на людей.

– Тут такое дело...

Торус замолчал и посмотрел на свою спутницу. А Маркус подумал, что это достойное продолжение странностей, которые преследуют его экипаж буквально на каждом шагу. Рядом с Висом стояла девушка, худенькая, невысокая, со светло-русыми волосами, убранными в хвост, и с серыми глазами, в которых плескались тревога и надежда. На ней были широкие черные брюки, заправленные в высокие сапоги на плоской подошве, и форменная куртка Виса. Очень интересно... И даже красиво...

– Кэп, это Кайли, она попала в беду, – объяснил Вис.

И тут Кайли поняла, что должна взять дело в свои руки. Значит, это и есть капитан. Какое счастье, что он оказался человеком! Ну, почти человеком... Дело в том, что в Ядре все заселенные планеты были искусственно изменены под условия изначальной Земли. Но люди жили и за пределами Ядра, например, в Среднем секторе, где было много подходящих планет. За столетия организмы таких людей адаптировались к непривычным условиям, что сказывалось на их внешности. Видимо, капитан как раз был родом с одной из таких планет. Внешность у него была совершенно человеческая: высокого роста, мускулистый, с черными густыми волосами и смуглой кожей. Но вот глаза... Кайли взглянула в них и словно утонула. Насыщенного янтарного цвета, с узкими вертикальными зрачками... Глаза придавали капитану необычный, даже сказочный вид. Наверное, сказывался их контраст с обычной человеческой внешностью. Даже экзотический торус померк в сравнении с капитаном.

Кайли стояла перед ним, как дурочка, не в силах произнести ни слова. Капитан тоже смотрел и молчал, и ситуация уже превращалась в настоящий абсурд.

– Кэп, ее чуть фултианцы не сцапали, – произнес Вис, прерывая глупое молчание. – Она из Ядра.

Маркус отмер наконец-то.

– Ты как сюда попала? – удивленно спросил он.

Заставив себя оторвать взгляд от красивого капитана, Кайли в очередной раз поведала историю собственной глупости и безрассудства. Маркус слушал и все больше хмурился.

– Капитан, пожалуйста, помогите, – в очередной раз взмолилась девушка. – Вы – моя единственная надежда.

Маркус взглянул на Виса. У того вид был такой же умоляющий.

– Этого еще не хватало, – проворчал за спиной Барри.

Вот уж кто точно никогда не идет на поводу у эмоций. Маркус схватил Виса за руку и отвел в сторону.

– Ты понимаешь, в каком мы положении сейчас? – зашептал он. – А вдруг она шпионка?

Вис удивленно воззрился на капитана и перевел взгляд на Кайли. Она стояла, сгорбившись под осуждающим взглядом Барри, нервно теребя застежки на куртке. Такая маленькая, несчастная...

– Ты что, какая из нее шпионка?

Маркус тоже обернулся, и его затопили эмоции. Конечно, ни на какую шпионку девушка не походила. Наоборот, ему, как мужчине, хотелось защитить ее, уберечь. Красивая все-таки... Вис усмехнулся, будто прочитав мысли капитана.

– Вечно ты все на борт тащишь, – раздраженно прошептал Маркус, чтобы скрыть неловкость.

– Да я только Фонарика притащил! – возмутился торус. – И что, разве были от него проблемы?

Капитан лишь вздохнул и подошел к Кайли. Та подняла на него полный надежды взгляд. По ее щекам текли слезы. Это окончательно сразило Маркуса.

– Ладно, можешь остаться, – сказал капитан, добавив резкости в голос, чтобы скрыть собственные эмоции.

Глаза Кайли распахнулись. В порыве она шагнула к капитану и схватила его руку, от чего тот вздрогнул, и заговорила:

– Спасибо, спасибо вам! Обещаю, что не помешаю! Только бы улететь подальше с этой ужасной планеты! Сама ведь виновата, идиотка...

Слезы хлынули с новой силой. Маркус совсем растерялся, ведь он понятия не имел, как вести себя с ревущими девицами. Он осторожно взял ее за руку и проговорил:

– Ну не плачь, успокойся... Через несколько гиперпрыжков мы окажемся в развитых системах и наверняка встретим своих коллег-путешественников. Я договорюсь, и тебя доставят в Средний сектор, а там сможешь транспортным звездолетом добраться до Ядра. Денег дадим, не переживай. Но сами доставить не сможем, у нас задание, извини.

Девушка будто не слышала его, продолжая шептать слова благодарности. Вис подскочил к ней и приобнял, немного встряхнув.

– Вот видишь, все хорошо, и нечего рыдать, – весело проговорил он. – Давай лучше знакомиться. Меня ты уже знаешь, а вот это Маркус, или Грозный Кэп.

Капитан закатил глаза и покачал головой.

– А это Барри, – продолжил Вис. – Но мы его называем Сковородником.

– Почему? – спросила Кайли, утирая слезы.

– Поверь, ты скоро поймешь сама, – пообещал Вис.

Барри хмыкнул, но от комментариев воздержался. Развернувшись и гордо задрав голову, направился в отсек управления готовиться к взлету.

– А это наш Фонарик, смотри, какой хорошенький.

Зверек подошел к Кайли и потерся о ее ноги, довольно тявкнув. Девушка присела и погладила его, улыбнувшись, наконец-то.

– А у тебя есть прозвище? – спросила она, посмотрев на Виса.

– Конечно! Неотразимый котяра.

Кайли рассмеялась. А Маркус подумал о том, как это Вису так легко удалось развеселить девушку. Сам капитан вряд ли способен на такое легкое общение. Иногда ему даже хотелось стать таким же веселым оптимистом.

– Вис, проводи гостью в каюту и возвращайся в отсек управления. Пора взлетать.

Маркус – капитан, а, значит, должен не шутить, а отдавать распоряжения. Еще раз взглянув на Кайли, он отправился вслед за Барри.

Кайли по-прежнему пребывала под впечатлением янтарных глаз. Никогда еще она не встречала таких красивых мужчин. А уж в такой ситуации долгожданного спасения Маркус казался ей и вовсе сказочным героем. О таких только в книжках пишут...

Вис шел по коридору, напевая веселый мотивчик. Похоже, этот большой кот вообще никогда не унывает. Однако Вис привлекал девушку исключительно, как нечто экзотическое и невиданное. А еще рядом с ним было спокойно и совершенно не хотелось грустить. Да и, если разобраться, именно торусу Кайли обязана спасением прежде всего. Но капитан, такой красивый...

Кайли заставила себя успокоиться и думать о более насущных вещах. Например, о том, какая она глупая и безрассудная. Это ведь просто чудо, что рядом оказался звездолет лиги путешественников, в такой дыре. Видно, само провидение пришло на помощь Кайли. Она знала, что у тамошних пилотов строгий этический кодекс, а потому можно не беспокоиться за собственную безопасность. Если уж пообещали, значит, точно помогут.

– Вот, заходи, располагайся, – сказал Вис, пропуская девушку в каюту. – Место немного, но удобно.

Помещение оказалось маленьким, но вполне уютным. Обстановка скромная, только самое необходимое: кровать, столик, шкаф.

– А кто здесь раньше жил? – спросила Кайли.

– С нами раньше летал навигатор. А недавно он женился и решил завязать с полетами, – ответил Вис с улыбкой. – Так что все очень удачно сложилось, а то пришлось кому-нибудь из нас спать в кресле в отсеке управления.

– Да, мне очень повезло, что я тебя встретила, – тихо проговорила Кайли. – Надо же быть такой глупой...

Вис нахмурился и осторожно взял девушку за руку.

– Прекрати себя ругать, Кайли. Ты просто еще слишком молода, а все мы учимся на своих ошибках. Ты располагайся, а нам пора взлетать.

Кайли с грустью посмотрела на шкаф. Ей, к сожалению, класть туда было нечего. Вещи потеряны. Единственная одежда – та, что на ней: брюки, футболка и замшевый бежевый пиджак. Ах да, еще форменная куртка Виса, в которую Кайли продолжала кутаться, будто от холода. Девушка вздохнула и вернула куртку Вису.

– Ты не волнуйся, – участливо проговорил Вис. – Мы сделаем пару прыжков и остановимся на планете, чтоб перезарядиться. Ты сможешь купить все необходимое. О деньгах не беспокойся, уж девушку мы одеть сможем...

– А я и не беспокоюсь, – ответила Кайли и впервые за это время улыбнулась. – Деньги при мне. Перед отлетом сняла со своего неприкосновенного счета в тайне от родителей. Карточку надежно спрятала.

– Ох уж мне эти женские секреты, – рассмеялся Вис. – Ладно, отдыхай.

Вис оставил нежданную гостью обживаться на новом месте и отправился в отсек управления. Все-таки у него есть и другие обязанности помимо утешения рыдающих девиц. По дороге почему-то захотелось заглянуть в грузовой отсек и проверить ящик с загадочным содержимым. Задание было окутано такой тайной, что Вис бы даже не удивился, если бы этот самый ящик бесследно исчез с Корвуса. Однако на сегодня, похоже, неожиданности закончились. Груз со скрытым пространством преспокойно лежал на месте. Вис обругал себя за излишнюю впечатлительность, которая обычно совсем была ему не свойственна. Ну ладно еще рептилоидов бояться, но вот бездушных ящиков – это уже диагноз.

Кайли сняла пиджак, сапоги, а затем достала маленькую карточку, спрятанную в бюстгальтере. Как чувствовала, когда заказывала мини-формат в банке. Ну хоть в этом сообразила, видно, не совсем глупая. Кайли положила драгоценную карточку в карман пиджака, а потом с удовольствием растянулась на кровати. Вместе с чувством защищенности и уверенности в завтрашнем дне пришла усталость. Слишком много впечатлений для одного дня. Жила Кайли спокойненько в Ядре и только в книгах читала, что в космосе делается. Это все казалось захватывающим и интересным, но на деле оказалось еще и опасным.

Кайли уже засыпала, когда услышала мерный шум двигателей. Корвус плавно взлетел, оставляя полную опасностей планету Элли-2 далеко внизу. Открыв глаза, девушка взглянула в иллюминатор и увидела черноту космоса и тусклые звезды. Сколько еще ей предстоит повидать, прежде чем она вернется домой? Путь через всю галактику... Да уж, впечатлений хватит на всю жизнь. Прежде, чем уснуть, она услышала голос капитана по внутренней связи. Он объявил, что сейчас звездолет уйдет в гиперпрыжок, скомандовал всем спать и сказал, что возьмет вахту первым. И голос у него тоже приятный...

А Маркусу хотелось поразмышлять, поэтому он и взял себе первую вахту, хотя очередь была не его. Оставшись в рубке в одиночестве, капитан открыл на экране компьютера навигационные карты и набросал примерный план полета до Среднего сектора в систему Делория. Путь неблизкий, поэтому придется сделать минимум четыре остановки для перезарядки генератора. Следующим пунктом назначения Маркус определил систему Ингрид, а вот потом, уже ближе к Среднему сектору можно будет отыскать коллег и попросить доставить Кайли домой. Значит, через четыре прыжка... И все забудут о ее фееричном появлении на борту. А все-таки зря Маркус долгое время отказывал себе в общении с противоположным полом, целиком погрузившись в бесконечные полеты. Тогда, быть может, его мысли не возвращались бы без конца к нежданной гостье, расположившейся сейчас в каюте прежнего навигатора...

Маркус постучал затылком о спинку кресла, чтобы привести мысли в порядок, а затем набрал координаты системы Ингрид и запустил генератор гиперпрыжка. Путешествие начинается...

Система Ингрид

Планета Ингрид-альфа

Космопорт

Планета Ингрид-альфа по сравнению с Элли-2 казалась настоящим раем. Космопорт впечатлял размерами и современным оснащением. Здесь не было примитивных звездолетов, а также рас, промышляющих сомнительными делишками. Зато в изобилии водились рестораны с отличной едой для уставших пилотов и магазины, так что блуждать на незнакомой планете не приходилось.

Честно признаться, Маркус сам хотел пойти вместе с Кайли. У бедняжки совсем не было вещей. А еще капитан понимал, что там, где преспокойно могут существовать трое мужчин, девушке гораздо труднее и нужно намного больше. Маркус даже решился подойти к ней и даже протянул собственную карточку, потому что догадывался, что она сама постесняется попросить денег. Кайли как обычно засмущалась, опустила глаза и едва слышным шепотом сказала, что ее деньги вовсе не потеряны. Маркус не стал выспрашивать подробностей. Похоже, девушка отчего-то его боялась. Может быть, из-за того, что капитан поначалу был немного груб и не хотел оставлять ее на звездолете? К сожалению, женская душа была для него загадкой.

Не желая смущать Кайли своим обществом, капитан пошел перезаряжать генератор. А сопровождать девушку отправил Виса. Торуса Кайли совсем не боялась и с удовольствием с ним разговаривала. Маркус даже почувствовал глухое раздражение. Так, нужно срочно уходить в отпуск после выполнения задания. И плевать, что этот самый отпуск уже был недавно...

Прикупив все необходимое, без чего не обойтись ни одной девушке, Кайли почувствовала себя почти счастливой. Особенно радовала новая одежда и белье, ведь не может она все путешествие ходить в том, что сейчас на ней. И хорошо, что с ней пошел Вис, а не капитан. В присутствии Маркуса она бы ужасно смущалась, а присутствие веселого торуса уже воспринималось как само собой разумеющееся.

Закончив все дела, Кайли и Вис встретили капитана и вместе отправились к арендованному ангару. Подойдя к воротам, Маркус потянулся к кнопке на пульте управления, но вдруг застыл, глядя куда-то вниз.

– Кэп, ты чего? – удивленно спросил Вис.

– Посмотри сюда.

Торус проследил за его взглядом и обнаружил, что ворота немного приподняты снизу. С одной стороны, ничего подозрительного в этом не было. Может, они сами не до конца опустили ворота, когда уходили. Может быть, они просто неисправны. Но в свете последних событий любая мелочь казалась подозрительной. Маркус вытащил из кобуры портативный бластер, с которым с недавнего времени не расставался. Вис последовал его примеру.

– Кайли, держись рядом, – прошептал он.

Маркус кивнул и нажал кнопку. Ворота ангара бесшумно скользнули вверх. Корвус стоял на прежнем месте, однако по его обшивке пробегали желтые искры. Все застыли, удивленные этим зрелищем.

– Я велел Барри активировать защиту, – шепотом сказал Маркус. – Похоже...

– Кто-то хотел проникнуть на борт, – закончил Вис и быстро пошел к звездолету.

– Смотри сюда!

Маркус, держа бластер наготове, подошел к нему. Кайли засеменила следом, нервно оглядываясь по сторонам. Ей уже казалось, что из каждого темного угла может выскочить подлый фултианец.

Около входного люка лежал некто в серебристом балахоне. Лицо было скрыто под капюшоном, но фигура походила на человеческую. Вис присел и хотел было поднять капюшон, чтобы разглядеть лицо злоумышленника, но в эту секунду произошло немыслимое. Маркус успел заметить лишь промелькнувшую тень и услышал сдавленный крик. Обернувшись, капитан увидел еще одного визитера в серебристом балахоне. Правда, в отличие от жертвы защиты звездолета, это был вполне жив и явно с недобрыми намерениями. Вот идиоты! Нечего было стоять и любоваться бездыханным телом! Дураку же понятно, что в одиночку он бы не полез на звездолет!

Лицо незнакомца тоже было скрыто капюшоном, который плавно переходил в серебристую сетку, поэтому расу определить не удалось. Одной рукой он держал Кайли, а другой удерживал около ее виска бластер. Странно, но Вис, отлично разбирающийся в оружии, такой модели никогда не видел. Взглянув на руку, сжимавшую неизвестное оружие, он обнаружил, что у незнакомца шесть пальцев, необычно длинных и тонких.

Девушка вся дрожала и смотрела на Маркуса и Виса расширенными от страха глазами. Они продолжали стоять, направляя на незнакомца свои бластеры, но никто из них не мог придумать выхода из этой ситуации. Даже если выстрелить в голову, кто знает, из какого материала сделан этот балахон...

– Отдайте груз.

Голос напавшего больше напоминал шипение.

– Отпусти ее, и мы поговорим, – сказал Маркус.

– Отдайте груз, или я вышибу девчонке мозги!

Стрелять на поражение и пожертвовать Кайли ради задания? Нет, капитан не смог бы пойти на это в любом случае. Мысли проносились в голове с бешенной скоростью, но он никак не мог найти выход из этой ситуации...

За спиной незнакомца вдруг материализовался Барри. Он почти никогда не демонстрировал способностей своей расы, и его друзья уже забыли, что он способен еще на что-то, кроме кулинарии. Возглас удивления вырвался у Виса непроизвольно. Незнакомец хотел оглянуться, но Барри его опередил. Он жестом фокусника выудил из-за спины свою самую большую сковородку, подпрыгнул и с победным возгласом обрушил это грозное оружие на голову злоумышленника. Тот покачнулся, оседая на пол, вскидывая руку с оружием. Кайли вырвалась и откатилась в сторону. Маркус стрелял метко, прямо в голову. К счастью, заряд легко пробил серебристый материал. Брызнула кровь, и в ангаре появилось еще одно мертвое тело. Маркус огляделся вокруг, опасаясь, что еще появится кто-нибудь.

– Вот это да... – пробормотал Барри.

– Ты молодец, дружище, – сказал Вис, помогая Кайли подняться на ноги. – А почему сковородка? Ты бластер свой потерял?

– Так надежнее, – ответил Барри, пожав плечами. – Бластер может дать осечку, а вот сковородка никогда.

Вис наклонился к Кайли и прошептал:

– Теперь ты понимаешь, почему я зову его Сковородником?

Кайли слабо улыбнулась и поспешила отвернуться от неприятного кровавого зрелища.

Маркус, убедившись, что в ангаре больше никто не прячется, подошел к первому трупу и поднял капюшон. Все столпились рядом, разглядывая неизвестного пришельца. Лицо у него было вытянутым с острым подбородком. Кожа оливкового цвета. Глаза узкие, ярко-розового цвета без зрачков. Вместо носа – треугольное отверстие, а рот маленький, с тонкими розовыми губами. Вместо волос на голове зеленые костяные наросты.

– Кто-нибудь видел раньше кого-то похожего? – спросил Маркус.

– Сколько торчу в космосе, никогда таких не встречал, – проговорил Барри.

– Я тоже, – сказал Вис. – Даже в справочниках не видел.

– Ладно, пора улетать отсюда, – заключил капитан. – А еще, думаю, стоит вскрыть этот проклятый ящик, может быть, что-нибудь прояснится.

Система Ингрид

Звездолет Корвус

Не дожидаясь новых неприятностей, Корвус стартовал с планеты Ингрид-альфа, которая, что удивительно, оказалась еще менее гостеприимной, чем Элли-2. Там, конечно, кругом бандиты и контрабандисты, но, по крайней мере, убить никого из экипажа они не старались.

Вернувшись на звездолет, Вис первым делом кинулся к компьютеру и запустил поисковую систему. Он несколько раз в разных вариациях вводил приметы убитых в серебристых балахонах, но так и не нашел совпадений с обитающими в галактике расами. Это выглядело странным и угрожающим.

Маркус уже полчаса ходил кругами по звездолету, держа в руках какое-то устройство, периодически глядя в его экран. О подготовке к гиперпрыжку он командовать, похоже, даже не собирался. Вид у капитана был крайне сосредоточенный, поэтому никто не хотел ему мешать. Барри, гордый собственным отважным поступком по спасению несчастной девушки, уткнулся в толстенную поваренную книгу, удобно расположившись на любимой кухне. Вис молча ходил за капитаном, пытаясь понять, что же он делает. А Кайли тихонько сидела в уголочке, гладя Фонарика, уютно устроившегося у нее на коленях.

– Кэп, готовить генератор к переходу? – спросил Вис на всякий случай.

Всякое бывает, вдруг капитан запамятовал.

– Подожди, – ответил Маркус, даже не обернувшись. – Какой смысл сейчас уходить в гиперпрыжок, если за нами следят.

– Думаешь? – с сомнением спросил торус.

– Уверен, – твердо ответил Маркус и, наконец, взглянул на друга. – Я ведь мог выбрать любой план полета. Как эти розовоглазые узнали, что мы будем именно в системе Ингрид?

– Получается, что на борту...

– Жучок, – закончил мысль капитан. – Я кое-что достал, когда мы еще были на Элли-2. Когда тот законник сказал об опасности, я сразу об этом подумал.

– Это наверняка тот гад-рептилоид, – уверенно заявил Торус, чем изрядно позабавил капитана.

Вис подошел ближе, чтобы разглядеть непонятную штуку в руках капитана, с кнопками и маленьким экранчиком, на котором мигал голубой индикатор.

– С помощью этого можно отыскать любое следящее устройство, – с гордостью рассказал Маркус. – Сейчас запустим и...

– Ты точно знаешь, как оно работает? – с сомнением спросил Вис. – Никогда подобной штуки не видел.

– В любом случае попробовать придется, иначе не отвяжемся от этих, в капюшонах...

– Ладно, давай, – проговорил Вис и ободряюще похлопал капитана по плечу.

Маркус резко, без раздумий нажал кнопку пуска. Вис даже зажмурился на всякий случай, однако ничего не произошло.

– Похоже, надули тебя, Кэп, – с улыбкой проговорил он помрачневшему Маркусу.

И тут начался настоящий хаос. Раздался громкий треск, и все лампы разом погасли, погрузив Корвус в темноту.

– Похоже, мы и сами прекрасно умеем влипать в неприятности... – пробормотал Вис.

Со стороны кухни раздался звук разбившейся посуду и громкие ругательства Барри.

– Эй, что происходит?

К незадачливым экспериментаторам подошла испуганная Кайли, которая держала на руках Фонарика. Его третий глаз ярко сиял, разгоняя темноту. Капитан ничего не ответил. Да и самому себе было стыдно признаться, что он все испортил. И тут устройство в его руках запищало.

– Работает! – воскликнул он, вытянул руку с устройством и решительно двинулся в темноту.

Кайли поспешила за ним, чтобы посветить. Послышался шум оживающей электроники, и включилось резервное освещение. Однако, оно было весьма скудным, поэтому на звездолете по-прежнему царил полумрак. Но капитана это не могло остановить. Он во что бы то ни стало должен найти этот самый жучок!

Но темнота оказалась лишь цветочками. Раздался сигнал тревоги, а потом бортовой компьютер приятным женским голосом сообщил, что системы на звездолете работают нестабильно, и экипажу рекомендуется произвести ремонт. Капитан остановился и посмотрел вверх, будто желая увидеть источник голоса.

– Только этого не хватало, – пробормотал он.

Тут вовсе началось безумие. Кайли почувствовала, как медленно отрывается от пола. От неожиданности она разжала руки, однако Фонарик не шлепнулся на пол, а медленно продолжал парить в воздухе. Зверек испугался, заверещал и быстро засучил лапками.

– Что за ерунда с гравитацией? – прокричал Вис.

Он цеплялся за выступы обшивки, от волнения выпустив когти. Маркус тихо выругался, больно стукнувшись о какую-то балку, торчавшую с потолка. Устройство пищало громче, а, значит, он был на верном пути. Оттолкнувшись рукой от стены, он упрямо продолжил путь вперед, не обращая внимания на возмущения торуса и громкие ругательства Барри из кухни.

– Выключай эту штуку! – воскликнул Вис, пытаясь принять вертикальное положение, для чего даже выпустил хвост и теперь цеплялся им за все, что можно.

– Еще немного, еще немного! – упрямо твердил капитан.

Он плыл по коридору, держа пищащее устройство на вытянутой руке, будто путеводную звезду.

– Вис, проследи, чтобы груз не повредился! – прокричал капитан.

Торус чертыхнулся и неуклюже, цепляясь за стены, стал пробираться к грузовому отсеку. Кайли же пыталась поймать Фонарика, который продолжал отчаянно скулить. Маленький зверек поднялся до самого потолка, а Кайли с непривычки никак не могла принять устойчивое положение и за что-нибудь ухватиться. Получались только нелепые кувырки. А голос компьютера продолжал бесстрастно твердить, что на звездолете все идет прахом, будто это итак было не ясно.

Раздался резкий металлический звук, а потом жужжание. Кайли не знала, что происходит, но поняла, что точно ничего хорошего. Неподалеку от ящерки в стене медленно открывался квадратный люк, из которого ощутимо тянуло холодом.

– Маркус, что это такое? – закричала Кайли.

Ее испуганный крик отвлек капитана от важной миссии. Он обернулся, и его глаза расширились.

– Мусоропровод, – проговорил он.

Шум усилился, и несчастный зверек стал стремительно приближаться к люку, заверещав еще громче.

– Фонарик! – взвизгнула Кайли, хорошенько оттолкнулась ногами от стены и кинулась за ящеркой, вытянув руки.

Девушка едва успела схватить ящерку за длинный белый хвост, но, лишившись опоры, сама попала под засасывающий воздух мусоропровода.

– Маркус!

Капитан тут же забыл о жучке и даже перестал слышать невыносимую какофонию оглушающих звуков: пищание устройства, сигнал тревоги, голос компьютера и визжание Фонарика. Он с усилием сделал рывок вверх, уцепившись свободной рукой за выступ на потолке, потом оттолкнулся и полетел к Кайли. Маркус крепко обхватил ее и с размаху двинул кулаком с зажатой в нем пищащей штукой прямо по кнопке активации мусоропровода. Люк с шумом захлопнулся.

Кайли выдохнула и крепко прижала к себе дрожащего Фонарика. А Маркус вдруг понял, что держит девушку вовсе не за талию, как думал, а чуть ниже и менее прилично. Кайли не обращала внимания в этом хаосе, а капитан почувствовал, что смущается, хотя никогда не страдал подобным. Прикасаться к девушке оказалось очень волнующе и приятно. Маркус с усилием заставил себя убрать руку и хрипло проговорил:

– Оставайся здесь, еще немного осталось.

Кайли обернулась и кивнула. А Маркус продолжил двигаться вперед, с радостью наблюдая, как индикатор на экране становится ярко-красным. Жучок где-то рядом, снаружи, под слоями обшивки. Маркус водил рукой по потолку, двигаясь вперед. Еще немного, еще... Устройство заглохло, а индикатор перестал мигать, окончательно загоревшись красным. Жучок здесь, наверху... Когда его успели посадить? Может быть, когда они с Висом уходили в участок? А может и при взлете. Некоторые следящие устройства можно установить дистанционно... Не важно, главное избавиться от него.

– Вот вам, розовоглазые, – проговорил Маркус, злорадно улыбнулся и нажал вторую кнопку, после чего жучок должен был сгореть.

Прямо у капитана над головой что-то щелкнуло, и он почувствовал резкий запах чего-то паленого. В это время резервное освещение вырубилось и заглох сигнал тревоги. Маркус с ужасом подумал, что окончательно доломал собственный звездолет. Пожалуй, до такого не додумался бы ни один пилот в галактике...

К счастью, везде вновь вспыхнул свет, а гравитация вернулась. Маркус больно шлепнулся на пол. Неподалеку ойкнула Кайли и пискнул Фонарик. Со стороны кухни раздался звук разбивающейся посуды и вопли Барри, который уже совсем не стеснялся в выражениях. А из грузового отсека медленно выполз Вис, прижимая к себе злосчастный ящик.

– Груз в порядке, Кэп, – почти бодро отрапортовал он. – Ты нас чуть не угробил.

Маркус бросился к Кайли и помог ей встать.

– Ты как, не ушиблась? – заботливо спросил он.

Кайли взглянула на него и привычно утонула в его удивительных глазах. Она хотела сказать, что все нормально, но голос начисто пропал, и вышел лишь невнятный писк. Маркус нахмурился, решив, что девушка по-прежнему его боится по какой-то причине. Капитан медленно поднял руку и пригладил ее волосы. Кайли улыбнулась. Фонарик терся о ее ноги и мурчал. Похоже, зверек ею очарован. И не только он...

Все быстро кинулись за уборку, ведь уже пора было покинуть систему Ингрид, уйдя в гиперпрыжок. Устройство слежки разрушено, а, значит, теперь никто не узнает о пункте назначения. Но Маркус, разумеется, не надеялся, что все будет так просто. Неприятности только начинаются, и это факт. А, значит, нужно постараться узнать как можно больше информации.

Вис встал, отряхнулся и поднял ящик.

– Ну что, открываем? – спросил он, кивая на свою драгоценную ношу.

Маркус залез рукой в карман и нащупал ключ, чтобы развернуть скрытое пространство.

– Откроем сразу после гиперпрыжка, – уверенно сказал он и направился в отсек управления.

Система Глория

Звездолет Корвус

Экипаж Корвуса столпился вокруг злополучного ящика в грузовом отсеке. Даже Кайли была здесь, потому как ей не меньше остальных было интересно, что за груз на звездолете. Тем более, что из-за него она чуть не рассталась с собственной жизнью после нападения она была в шоке, а потом еще экстремальные поиска жучка, поэтому о возможных опасностях времени подумать не было. Но вот теперь, когда все немного успокоилось, Кайли осознала, что рядом с новыми знакомыми ей может угрожать реальная опасность. Было бы странно выбирать, что лучше: оказаться на рабовладельческих плантациях или быть убитой неизвестной расой. Но иных вариантов, кроме как остаться на Корвусе, у Кайли не было, а потому приходилось приспосабливаться к имеющимся обстоятельствам.

Маркус нервно теребил пальцами ключ от ящика. В последнее время он часто принимал спонтанные, необдуманные решения, поэтому было тревожно. Вот и звездолет едва не угробил, кошмар какой-то. Но сама мысль о том, что за ними могут следить даже сквозь гиперпространство, невероятно угнетала. Кайли едва не погибла, а он ведь принял за нее ответственность и намерен выполнить обещание помочь ей. Даже несмотря на то, что у его экипажа есть проблемы и посерьезнее. Наверное, девушке и впрямь будет лучше подальше от них. Скоро Корвус опустится на одну из планет системы Глория, где Маркус найдет для нее надежный транспорт. Мысли об этом почему-то угнетали капитана. Он тяжело вздохнул, но, к счастью, друзья не поняли истинных причин его грусти.

– Кэп, пора, – подсказал Вис.

Он уже подпрыгивал от нетерпения. Барри взирал на все с обычной невозмутимостью, но все знали, что ему тоже любопытно. Здесь был даже Фонарик, только вот ему было все равно до проблем экипажа. Он посапывал, уютно устроившись в уголке.

Маркус наклонился и провел ключем-карточкой по одной, из борозд на ящике. Раздался хлопок, и ящик стал раскрываться, подобно цветку, одновременно увеличиваясь в размерах. Все синхронно отошли назад, ведь неизвестно, что сейчас вылезет оттуда. Между тем, прямоугольные металлические пластины вытягивались и сворачивались в трубочку, а из центра бывшего хранилища груза повалил белый туман, от которого защипало глаза. Сжатие пространства имело побочные эффекты, и не всегда приятные.

Отсек заполнило жужжание системы очистки воздуха, которая заработала в усиленном режиме. Когда дым, наконец, рассеялся, все увидели валяющийся в углу бесполезный ящик, а посреди отсека лежал... некто неизвестный. Это был явно мужчина высокого роста, даже выше, чем Вис. Его кожа была странной, будто покрытой инеем. Еще Кайли впечатлили его снежно-белые коротко-стриженные волосы с выбритыми висками, такие же белоснежные брови и ресницы. Казалось, мужчина пребывал в заморозке, но присмотревшись, девушка поняла, что это просто особенности его расы. Телосложение у незнакомца наблюдалось вполне человеческое. А одет он был с блестящий черный комбинезон, на котором не было заметно никаких застежек. Кайли где-то читала об этой расе, точно, но никак не могла вспомнить, кто они такие...

– Ребята, это же тэмпер! – воскликнул Барри. – Самый настоящий!

Тэмпер... Что-то подобное Кайли слышала.

Вис присел на корточки и осторожно потряс освобожденный "груз" за плечо.

– Эй, парень, очнись!

Тэмпер вдруг резко вдохнул воздух, рывком сел и открыл глаза. Они оказались абсолютно черными, без зрачка и радужки. Глаза так сильно контрастировали с белоснежной внешностью, что Кайли даже вздрогнула от неожиданности и схватилась за Маркуса, который стоял рядом. Тот с беспокойством смотрел на тэмпера.

Удивительная раса... Дело в том, что тэмперы обладают способностью путешествовать во времени – в прошлое. Их еще называют торговцами секретов, потому что многие из них зарабатывают на жизнь тем, что выполняют довольно специфические заказы. Например, они могут отправиться в далекое прошлое и узнать какую-нибудь важную семейную тайну. Могут помочь узнать правду о каких-то событиях. Известно, что они работают во многих участках Службы безопасности развитых систем. Зачем утруждать себя долгим расследованием, если можно отправить в момент совершения преступления путешественника во времени и предотвратить его. Правда, не все тэмперы соглашаются на такое. По их представлениям будущее нельзя изменить, да и вмешиваться в события прошлого неэтично. Только делать тайное явным. Выходит, этот конкретный представитель загадочной расы в своих путешествиях узнал нечто такое, за что теперь его требуется охранять. Может быть, узнал чей-то секрет из прошлого... Хотя, тут явно что-то более глобальное, чем чьи-то семейные тайны.

Вис протянул тэмперу руку и помог подняться. Беловолосый обвел всех взглядом. По его черным глазам очень сложно было разобрать эмоций.

– Спасибо, Вис, – произнес он низким хриплым голосом на общегалактическом языке.

Торус от неожиданности отпрянул от тэмпера. Он совершенно точно был уверен, что они не могут быть знакомы. Вис вообще за всю свою долгую жизнь встречал всего парочку тэмперов, но был совершенно уверен, что этого точно не знает.

А черноглазый продолжал удивлять.

– Привет, Барри, – сказал он с улыбкой, и теперь настала очередь селианца удивляться.

– Капитан, рад тебя видеть... И твоя милая жена здесь. Привет, Кайли!

Тэмпер улыбнулся и сделал шаг к девушке. Она поспешила спрятаться за ошарашенного Маркуса.

– Я вовсе ему не жена, – заявила она, выглядывая из-за плеча капитана.

– Откуда ты знаешь нас? – грозно спросил Вис, скрещивая руки на груди.

Тэмпер нахмурился и потер пальцами виски.

– Совсем запутался во времени... – пробормотал он.

– Откуда ты нас знаешь? – повторил капитан, приближаясь к нему.

– И будущего, – ответил тэмпер и улыбнулся, обнажая ровные белые зубы.

– Ты способен перемещаться в будущее? – потрясенно спросил Маркус.

Тэмпер кивнул, а потом снова нахмурился, обхватил голову ладонями, будто от боли, и тяжело опустился на колени.

Маркус слышал о том, что некоторые тэмперы обладают особой способностью – переноситься в будущее. Теоретически это считается невозможным, ведь будущее еще не свершилось, а, следовательно, его еще не существует. Но это лишь официальная теория, которую опровергают особенные тэмперы, которых среди всей расы можно пересчитать по пальцам. Многие целое состояние отдали бы за то, чтобы разузнать секреты из будущего, но это обычно не получалось, потому что из таких вот путешествий тэмперы возвращались не в своем уме. Это вполне объясняет странные заявления неожиданного гостя Корвуса.

Маркус присел рядом с тэмпером, который молча раскачивался из стороны в сторону.

– Как тебя зовут? – спросил капитан.

– Стэн. Приятно снова познакомиться...

– Кто и зачем на тебя преследует? Отвечай!

– Я знаю секрет... – проговорил тэмпер. – Маркус, помнишь тот ресторанчик на Диану? Мы там праздновали годовщину вашей с Кайли свадьбы...

Маркус поморщился, обхватил Стэна за плечи и встряхнул.

– Кто за тобой охотится? – снова спросил он.

Сейчас его больше всего интересовали подробности будущей жизни, с насущными бы проблемами разобраться.

– Змей – предатель, – произнес тэмпер, а потом потерял сознание.

Маркус осторожно опустил его на пол, а потом повернулся и встретился глазами с Кайли. Девушка стояла вся пунцовая.

– Вот это дела, – протянул Вис. – Неужели он и, правда, побывал в будущем?

– Мы ведь никогда не были на планете Диану? – уточнил Маркус, о чем-то размышляя.

– Никогда, – подтвердил Вис. – Да не парься, Кэп, у него же явно мозги набекрень. А про змея ты слышал? Наверняка он имел в виду того мерзкого рептилоида!

Маркус лишь отмахнулся.

– Нужно принести сюда матрас и уложить его, – сказал он. – Барри, Вис, займитесь, пожалуйста. И надо бы выяснить, что у него со здоровьем. Еще не хватало, чтобы он у нас тут коньки отбросил. Скоро будем приземляться...

Оставив подчиненных выполнять распоряжения, Маркус поспешил в отсек управления. Кайли, подумав секунду, пошла за ним.

– Маркус!

Капитан обернулся, посмотрев на нее. Строгое выражение на его лице тут же исчезло. Сама подошла, даже разговаривает. Определенно прогресс...

– Почему он так сказал? Ну, про нас...

– Не знаю, Кайли, – признался Маркус. – Видишь ли, когда тэмперы скачут в будущее, у них мозги переворачиваются.

Маркус и сам не верил, что тэмпер в будущем повстречался с командой Корвуса, где была Кайли, да еще и в качестве его жены. Такого быть никак не может, ведь очень скоро он сам пересадит девушку на другой звездолет и никогда больше ее не увидит.

Кайли решила больше не отвлекать капитана от важных дел, а расспросить подробности у Виса и Барри. Они нашлись все в том же грузовом отсеке. У стены уже было сооружено импровизированное ложе для тэмпера, ведь свободных кают на Корвусе все равно не было. Вис и Барри уложили на него Стэна и даже укрыли одеялом. Барри теперь водил над ним широкой трубкой с антеннами, а голос бортового компьютера сообщал ему о состоянии здоровья тэмпера. Из отклонений у него обнаружилось только нервное истощение. Кайли принялась расспрашивать Виса об этой загадочной расе. Стэн назвал ее женой капитана, и это необычайно взволновало девушку.

– Ну, вот представь, Кайли, допустим, решил Барри узнать, куда его покойная прапрабабка спрятала фамильные сокровища, которые никто уже сто лет найти не может. Он может спокойненько нанять тэмпера, который быстро слетает в нужный отрезок времени и все разузнает. Торговцы секретами они, понимаешь?

– Моя прапрабабка жива и прекрасно себя чувствует, – буркнул Барри, убирая трубку от спящего тела. – Так что твой пример неудачный.

Селианец с гордо поднятой головой покинул отсек.

– Ксенобиология – не мой конек, – заметил Вис.

– А как же путешествия в будущее? – не унималась Кайли. – Разве это возможно?

– Некоторые тэмперы действительно это умеют. А насчет того, что он сказал... Знаешь, я бы ничему не удивился.

Вис похлопал девушку по плечу и ушел, оставив ее наедине с мыслями и странным инопланетянином.

А перед прибытием на очередную планету из капитанского плана полета, Барри решил побаловать команду вкусным обедом. Тэмпер до сих пор спал беспробудным сном, а потому присоединиться к трапезе не мог, равно, как и сообщить новые подробности о том, почему за ним охотятся непонятные инопланетяне.

– Ну, Кэп, что думаешь? – спросил Вис.

До этого целых два часа все делали вид, что ничего не случилось, и не хотели обсуждать того, кто сейчас валялся в грузовом отсеке.

– Если верить рассказу тэмпера... – уклончиво начал Маркус. – Выходит, что он переместился в будущее и встретил там нас. А еще узнал какой– то важный секрет, за который по возвращению из будущего его понадобилось охранять Службой безопасности от какой-то неизвестной расы.

Вис хотел пошутить насчет будущего изменения семейного положения капитана, но посмотрев на грустную Кайли, передумал.

– Учитывая, сколько этот Стэн о нас знает, весьма вероятно, что его рассказ – правда, – высказался Барри. – Остается дождаться, когда он очнется, и еще раз хорошенько его расспросить обо всем. Кто-нибудь знает, тэмперы, которые мотались в будущее, сходят с ума окончательно, или все же выздоравливают со временем?

– Кто их знает? – пожал плечами Вис. – Если честно, я вообще раньше думал, что путешествия в будущее – это всего лишь сказки. Что тэмперы распространяют слухи о таких способностях, чтобы поднять цену за свои услуги. Лично меня меньше всего беспокоит вся эта ерунда с перемещением во времени, это слишком сложно и труднообъяснимо. Жучок и серебристые уродцы – вот наши настоящие проблемы. Я почти уверен, что в этом замешан тот противный рептилоид. Пусть нам и удалось оторваться от преследователей, уверен, что они скоро дадут о себе знать.

Одержимость Виса рептилоидом раньше забавляла Маркуса, но теперь он бы принял любую версию. В конце концов, наличие предателя в Службе безопасности Элли-2 прекрасно объясняла злосчастный жучок, в поисках которого капитан чуть не угробил всю электронику на звездолете. И это действительно было настоящей проблемой, в отличие от эфемерного будущего, о котором думать не хотелось, хотя вариант тэмпера вполне привлекал...

Маркус взглянул на Кайли. Та без энтузиазма ковырялась в тарелке, и вид у нее был крайне расстроенный. Маркусу хотелось думать, что она просто не хочет покидать Корвус. Ведь не может же она расстраиваться оттого, что ей напророчили замужество... Маркус никогда не задумывался о том, что однажды обзаведется семьей. Его манил космос, путешествия, приключения, новые планеты. А чувства? Ему казалось, что они лишь мешают здраво рассуждать, принимать твердые взвешенные решения... Хотя последняя выходка капитана с поиском следящего устройства показала, что он и без чувств способен всех угробить. А вдруг они уже есть?

– Эй, Кэп, чего задумался? Приземляться пора, – весело сообщил Вис, многозначительно посмотрев на Кайли

Система Глория

Планета Глория-альфа

Кайли стояла с маленьким чемоданчиком, в который сложила свои немногочисленные вещи, купленные на Ингрид-альфа, включая форменную куртку с эмблемой лиги путешественников, подаренную Висом. Ее обуревали самые разные чувства, но больше не было страха и тревоги. Она была готова остаться с экипажем Корвуса, несмотря на совершенно реальную угрозу. Девушка просто успела привязаться к ним за такое короткое время. Ей нравился веселый добряк Вис, и даже не менее нравился ворчун Барри, который так отважно бросился ее спасать со сковородкой наперевес. Нравился маленький Фонарик, который смешно урчал, когда она гладила его. Ну и янтарноглазый капитан, как же без него. Скрывающийся за маской строгости и сосредоточенности. Но на самом деле очень милый и добрый. И пусть рядом с Маркусом Кайли неизменно смущалась и краснела, расставаться с ним все равно не хотелось. А еще было очень любопытно, чем же закончится история с тэмпером, какой секрет он знает.

Вероятно, Кайли больше никогда не увидит экипаж Корвуса, но все же одна мысль немного ее успокаивала. Тэмпер, побывавший в будущем, знал ее и называл женой Маркуса. А по теории времени считалось, что будущее неизменно. И несмотря на любые изменения, события все равно свершатся так, как положено. Выходит, даже если сейчас девушка вернется в Ядро, навсегда распрощавшись с Маркусом, рано или поздно они все же встретятся.

Кайли чмокнула Фонарика в пушистую мордочку, пожала руку Барри, который все-таки расчувствовался, хоть и старательно пытался это скрыть. Вис же с широкой клыкастой улыбкой обхватил девушку, приподнял над полом и чмокнул в щеку. А потом загадочно прошептал:

– До скорого, Птичка!

– Ты и мне придумал прозвище? – рассмеялась Кайли. – А почему Птичка?

– Потому что полгалактики уже пролетела. Скоро увидимся...

Кайли хотела расспросить торуса, почему он так говорит, но он взял ее за руку и отвел к капитану, который стоял около входного люка, явно нервничая.

Маркус и Кайли шли быстро и молча, а девушке даже не хотелось любоваться новой планетой и красивым космопортом. Она шла, уставившись в спину капитана, и не хотела ни о чем думать. Кайли даже не слышала, о чем Маркус разговаривал с высоким бородатым пилотом в куртке с нашивкой в виде пяти звезд. Такая же куртка лежала сейчас в чемоданчике девушки... Пилоты пожали друг другу руки, а потом Маркус подошел к Кайли.

– Это капитан звездолета Эриал, – объяснил он. – Они тоже свободные путешественники, как и мы, так что ни о чем не волнуйся. Я с ними знаком, хорошие ребята... У них заказ в Среднем секторе, оттуда до Ядра рукой подать. Там посадят тебя на транспортный корабль до Новой Земли. Вот, держи, это моя карточка... Здесь хватит на билет.

Кайли кивнула и дрожащей рукой взяла карточку, коснувшись его теплой ладони. Не хотелось брать деньги, но другого выхода не было. Ее скромных сбережений точно бы не хватило на билет до дома.

– Маркус, я так благодарна тебе за все, – горячо зашептала Кайли. – Нет слов, чтобы выразить... Никогда тебя не забуду!

Поддавшись порыву, девушка встала на цыпочки и поцеловала Маркуса в небритую щеку. Капитан вздохнул и крепко обнял ее.

– Береги себя, Кайли, – сказал он. – Прощай...

Маркус чуть отстранился и тоже поцеловал девушку, проведя ладонью по ее светлым волосам.

– Прощай, Кэп, – дрогнувшим голосом ответила Кайли и заставила себя улыбнуться.

А из ангара, где находился совершенно чужой звездолет, не похожий на Корвус, вышла миловидная девушка с длинной черной косой, в форме лиги путешественников. Он поздоровалась с Маркусом, а потом с улыбкой обняла Кайли за плечи и повела к ангару.

– Кайли, рада познакомиться, меня зовут Мэйбл, добро пожаловать на борт!

Кайли в последний раз взглянула в глаза Маркусу и последовала за девушкой. Капитан еще несколько минут зачем-то стоял около закрывшихся ворот ангара, а потом медленно побрел обратно на Корвус. Он убеждал себя, что сейчас совсем не время для эмоций, ведь вокруг такое творится. Нужно разобраться с тэмпером и выполнить задание, а не придаваться хандре. Ну чего он переживает? Он ведь знаком с Кайли всего ничего, совсем ее не знает, так почему на душе так тяжело? Как там говорят? С глаз долой, из сердца вон... Он больше не увидит ее, а, значит, успокоится, погрузится в другие более важные проблемы. Он ведь капитан и отвечает за экипаж!

Маркус вздрогнул, увидев, что ему навстречу идет фултианец – долговязый, длинноволосый, в синем комбинезоне... Нет, Маркус не сомневался, что экипаж Эриала сможет защитить кайли, но все же тревога не оставляла его. Он обернулся и смотрел вслед фултианцу, пока не убедился, что тот направляется в противоположную сторону от ангара Эриала.

Вот зачем Маркус отпустил Кайли? Ну чем она мешала на звездолете? Если подумать, опасность ей может грозить и на любом другом звездолете, ведь до Ядра еще надо добраться. А теперь капитан не сможет найти себе места от беспокойства! Он ведь принял Кайли на борт Корвуса, а, значит, теперь несет за нее ответственность, как и за других членов экипажа.

Маркус сел на скамейку и задумался. Мимо проносились толпы инопланетян, и у каждого были свои собственные важные проблемы. А у капитана проблемы были сердечные. Кайли чем-то зацепила его, и глупо было это отрицать. И теперь, когда Маркус сам отпустил девушку для ее же блага, ему неожиданно стало горько.

– Нет, это просто невыносимо... – пробормотал сам себе Маркус и решительно направился обратно к ангару...

Когда Кайли снова увидела Маркуса, то почувствовала, что сердце вот-вот выскочит из груди. Он молча подхватил чемодан, взял ее за руку и повел за собой. Она лишь успела обернуться и торопливо попрощаться с новыми знакомыми с Эриала. Они, к слову, оказались очень приятными, но с экипажем Корвуса, понятно, сравниться не могли.

– Маркус, что происходит? – спросила Кайли, подергав мужчину за рукав.

– Я подумал, что тебе все-таки будет безопаснее побыть пока с нами. Мне будет спокойнее, если я сам посажу тебя на транспортный звездолет.

Капитан говорил это, не глядя на девушку, но ей все равно были необычайно приятны его слова. И его ладонь, сжимавшая ее руку... Она снова спешила за капитанов, рассматривая его широкую спину, но, на этот раз, ей было спокойно и радостно. Маркус беспокоился за нее, не смог отпустить!

Вис и Барри сидели за кухонным столом и играли в карты. Увидев Маркуса вместе с Кайли, они скользнули по ним равнодушными взглядами и вернулись к игре, совсем не удивившись. Лишь потом Вис шепнул девушке на ухо:

– Я знал, что Кэп не отпустит тебя, Птичка.

– Откуда ты знал?

Но Вис не успел объяснить, потому что пришел Барри и сообщил, что тэмпер очнулся.

Система Глория

Звездолет Корвус

Тэмпер сидел за столом на кухне и с аппетитом поедал жареное мясо с овощами. Остальные медленно, почти бесшумно расселись вокруг, и некоторое время никто не произносил ни слова. Заговорить первым взял на себя смелость капитан.

– Как ты себя чувствуешь, Стэн?

– Теперь вообще замечательно, – с энтузиазмом ответил тэмпер. – Спасибо, Барри, я скучал по твоей стряпне. В изоляторе Службы безопасности на Элли-2 кормят всякой гадостью.

– А как голова? Не болит больше? – осторожно спросил Вис.

Они ведь собрались его допрашивать, а как понять, в своем он уме уже или еще не совсем?

– Не болит, – ответил Стэн, улыбнувшись. – Честно говоря, думал, что будет хуже. Видел, что бывает с некоторыми, летавшими в будущее... Зрелище не для слабонервных, скажу я вам...

– Кто отправил тебя в будущее? Ты выполнял очередной заказ? – продолжил расспрос капитан.

Тэмпер отложил ложку, откинулся на спинку стула и посмотрел на него черными глазищами. Маркус даже почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

– Тэмперы осознанно могут перемещаться только в прошлое. А будущее... Это происходит лишь с немногими из нас... Это бывает неожиданно, непредсказуемо...

– То есть ты очутился в будущем не по своей воле? – удивленно спросил Вис.

– Я выполнял один заказ. Пустячный, прямо скажу, да и денег платили мало. Никогда не любил связываться с законниками... Нужно было переместиться на три года назад и посмотреть, кто прикончил одного высокопоставленного чиновника из Среднего сектора. Прибыв на планету Гелис, отыскал то самое место и прыгнул...

Тэмпер замолчал, прикрыв глаза, будто припоминая что-то. Барри нетерпеливо покашлял.

– И тогда я понял, что что-то не так, – продолжил Стэн. – Я не узнавал ничего вокруг, ни зданий, ни природы, хотя раньше много раз посещал Гелис. Да и чувствовал себя отвратительно, будто в каком-то тумане... Оказалось, я переместился в будущее! На восемь лет вперед, представляете? Честно говоря, я всегда об этом мечтал... Мечтал быть особенным, не таким, как все... Но все оказалось не так радужно. Не помню, как добрался до космопорта. Я был совершенно дезориентирован, не знал, что делать, даже прыгнуть не мог назад. Вы не представляете, какое это ужасное ощущение! Я стал абсолютно беспомощным и слабым! Власть над временем – это такое непередаваемое чувство! Ощущаешь себя всемогущим, неуязвимым! Я в любой момент мог оказаться в любой точке галактике, и мне не требовались никакие звездолеты... А тогда, без своих способностей я чувствовал, что схожу с ума.

Присутствующие буквально заслушались рассказом тэмпера, замерли, впитывая каждое его слово.

– В таком состоянии меня и нашел Вис, а потом привел на борт Корвуса.

Маркус хмыкнул и взглянул на пораженного торуса.

– Да уж, Вис у нас добряк, – сказал он. – Всегда готов прийти на помощь.

– Не вижу в этом ничего плохого, – буркнул Вис. – Значит, ты летал с нами?

– Да, немного, – ответил Стэн. – Вы поверили в мою грустную историю и даже согласились доставить меня до моей планеты Тэмп. Я подумал, что, может, дома мне удастся поправиться и вернуть способности. Мне очень нравилось летать с вами... Ты, капитан, знаменитый путешественник, гордость лиги. Вис, шутник и весельчак, мы стали настоящими друзьями. Барри, друг мой, самый лучший повар в галактике. Ну и, разумеется, прелестная Кайли, капитанская супруга...

От этих слов девушка вздрогнула и с беспокойством взглянула на Маркуса.

– Вот об этом не надо, пожалуйста, – тихо попросил капитан.

Стэн понимающе улыбнулся и не стал продолжать скользкую тему.

– Так мы доставили тебя на Тэмп? – нетерпеливо спросил Вис.

– Нет... И очень об этом сожалею, но я сам во всем виноват. Ты был прав, Маркус, когда отговаривал меня. Пытался предостеречь от необдуманного поступка... Дело в том, что мне понравилась такая жизнь. Я всю жизнь прыгал с планеты на планету, во времени, в пространстве! Я не замечал мира вокруг себя, не замечал красоты космоса! Очарования неторопливых полетов, а еще совсем других прыжков, которые зависели совсем не от меня, а от бездушной техники, которую я всегда презирал. Прыжков в гиперпространство... Невероятное ощущение! Кажется, будто заглядываешь за изнанку Вселенной...

– Если ты хотел путешествий, почему не остался с нами? – спросил Вис.

– Потому что это был ваш последний заказ, – с улыбкой ответил тэмпер. – Ты, Вис, стремился на Торус к... Впрочем, не буду говорить, ты и сам догадываешься.

Вис вдруг отчего-то засмущался и опустил глаза.

– Барри тоже решил остепениться и вернуться на Селию. Ну а капитан с супругой... Простите... Маркус, ты решил вернуться на родную планету Илану и работать в компании своего дяди, а Кайли...

– Не продолжай, – оборвал его капитан. – Значит, ты нанялся на какой-то звездолет?

– Да. Я хоть и не люблю эти груды металла, но вот навигатор из меня отличный. Я ведь всю жизнь бороздил галактику, так что прекрасно знаю все ее закоулки. А жизнь у нас длинная, очень длинная...

– И что было дальше? Что за секрет ты узнал?

Стэн снова замолчал, прикрыв глаза. Все уже заерзали в нетерпении, когда он, наконец, продолжил:

– Тот звездолет, на который я нанялся, направлялся на Землю.

Друзья удивленно переглянулись.

– На какую Землю? – уточнила Кайли. – В Ядре много планет с таким названием. Я, например, живу на Новой Земле...

– Ты не поняла, девочка, – мягко перебил ее Стэн. – Я говорю не про Ядро, и даже не про нашу галактику. Я говорю о Изначальной Земле. Дело в том, что капитан моего звездолета был человеком, а потому стремился увидеть свою прародину.

– Но ведь даже люди уже не помнят, где находится Изначальная Земля, – возразил Вис. – Никто в галактике не знает ее координат, остались только легенды.

– Поверь, там, в будущем координаты Земли прекрасно известны.

– Так это и есть твой секрет? Поэтому тебе требуется защита? – спросил Маркус, придвинувшись ближе.

– Да, Кэп, ты прав. Я вернулся в прошлое так же неожиданно, как и прыгнул в будущее. Почти не помню, где я был и что делал. Мой разум совсем помутился... Не знаю, как я очутился на Элли-2. Начальник Службы безопасности говорил, что я торчал в баре космопорта, напивался и всем подряд рассказывал, как путешествовал в будущее. И о Земле тоже... Там на меня и напали в первый раз...

– Кто напал? – почти шепотом спросил Маркус, придвинувшись еще ближе.

– Вы что-нибудь слышали о расе варгианцев?

Друзья переглянулись между собой.

– Они вроде как жили раньше в галактике, а потом улетели всем скопом куда-то, – сказал Вис, пожав плечами.

– Да, именно это теперь все и знаю. Все, что осталось от этой истории... Естественно, к чему простым жителям галактики это знать? Уж люди постарались стереть все сведения...

– Ты сейчас о чем? – подозрительно спросил капитан.

– Когда люди сотни лет назад прибыли в нашу галактику с умирающей планеты Земля, им захотелось занять самые лучшие планеты. Они уже исчерпали ресурсы своей системы, да и места уже не хватало... Люди вторглись в Ядро и начали захватывать планету за планетой. Они опережали в развитии многих жителей Ядра, поэтому им не составило труда занять их место, где-то просто потеснив, а где-то и уничтожив. Единственно разумной расой, которые решились противостоять захватчикам, оказались варгианцы. Война длилась много лет с переменным успехом, но людям в конце концов удалось вытеснить мешающую расу, уничтожив большую часть ее представителей. Оставшийся флот варгианцев покинул галактику, а люди остались безраздельно править в Ядре.

– Откуда ты все это знаешь? – шепотом спросила потрясенная Кайли.

Она никогда не слышала ни о чем подобном. Их всегда учили, что люди заняли лишь свободные планеты, на которых не было разумной жизни, и уж точно никого не уничтожали...

– В засекреченных источниках много интересной информации. Так вот, варгианцы все это время ищут ту самую Изначальную Землю, чтобы уничтожить ее в память о том, как их лишили собственного дома.

– Значит, те розовоглазые в серебристых плащах – варгианцы? – спросил Вис.

– Да. Оказывается, они весьма часто посещают нашу галактику, и даже шпионов вербуют. Вот только люди сами стерли отовсюду координаты своей системы, чтобы варгианцы ее не отыскали. Но, видимо, в будущем ее все-таки обнаружили... Начальник Службы безопасности, услышав мой не совсем связный рассказ, сразу связался с Ядром, и оттуда поступило распоряжение о моей защите. Так я и оказался в этом злосчастном ящике. К тому времени мне стало совсем худо, я кричал и бредил, и законники решили, что так от меня будет меньше проблем.

– Что-то не сильно они стремились тебя защитить, – заметил Вис. – Отправили с наемниками...

– Вы ведь знаете теорию о том, что будущее неизменно? А в этом самом будущем, в котором я побывал, Изначальная Земля вполне цела, а о варгианцах никто и не слышал. Так зачем же утруждать себя?

– Ты был на Земле? – спросила Кайли.

– Да, был. Замечательная планета, красивая, очень. Зелень и синева... Никогда прежде не видел мира красивее... И, знаешь, она по-прежнему обитаема. Только люди там примитивные, даже в космос еще не вышли. Нам пришлось включать режим невидимости, чтобы опуститься на планету.

– Как интересно... – прошептала Кайли.

А вот Маркуса мало волновали земные красоты.

– Ты говорил о каком-то предателе-змее.

– Тот рептилоид, помощник начальника Службы безопасности. Он как-то связан с варгианцами. Я слышал его разговор, когда ненадолго пришел в себя. Они уже считали, что я ничего не соображаю, а потому не обращали внимания. Он и засунул меня в ящик, гад!

– А я сразу сказал, что этот урод зеленый что-то замышляет! – воскликнул Вис.

– Наверняка, – согласился тэмпер. – В пределах Службы безопасности он мало, что мог сделать, а вот отправить слежку за Корвусом – запросто... Знаете, а все же время – удивительная вещь! Надо же, снова встретить вас... Просто чудеса...

– Да уж, еще какие чудеса, – пробормотал Маркус.

– А что, если эта самая теория времени о неизменном будущем неправильна? – тихо спросила Кайли. – Что, если Земле угрожает реальная опасность? Там ведь живут люди, совершенно невиновные ни в чем. Маркус, мы должны что-то сделать! Ты ведь тоже человек, а, значит, тебя это тоже касается. В Среднем секторе никто не воспримет угрозу всерьез...

Маркус посмотрел на девушку долгим внимательным взглядом.

– В любом случае мы должны добраться до пункта назначения на Делорию, – произнес он. – А там... посмотрим.

***

Стэн пожаловался на головную боль и ушел спать в грузовой отсек. Он по-прежнему был слаб, да и сам не знал, насколько долго продлится это состояние. И выздоровеет ли он когда-нибудь окончательно. Причем его болезнь не была физиологической. По словам Стэна, вернувшись в свое время, он вновь потерял свои способности, иначе бы ему не пришлось просить помощи у заштатных законников. У каждого тэмпера были свои особенности, и они по-разному переносили полеты в прошлое, поэтому Стэн не мог делать прогнозов. Лишь сказал, что ему просто требуется отдых.

Капитан и Барри отправились готовиться к гиперпрыжку, а Вис взял чемодан с инструментами и полез в нижний технический отсек. Кайли увязалась за ним, взяв Фонарика, чтобы посветить, если понадобится. Девушка пребывала в растерянности. Рассказ тэмпера казался просто невероятным. А эта ужасная история с истреблением варгианцев... Неужели люди способны на такое? Из официальной истории следовало, что они всегда жили в мире с другими обитателями галактики и уж точно никого не вытесняли, когда прибыли в нее из Солнечной системы.

– Удивительную историю нам рассказал этот Ездок, – пробормотал Вис, ковыряясь в каком-то непонятном для Кайли устройстве.

– А почему ты так зовешь его?

Вис посмотрел на девушку и улыбнулся.

– Потому что по ушам ездит, – невозмутимо пояснил он и вернулся к работе.

– Думаешь, он сказал неправду?

Вис отложил инструмент и задумался.

– С тэмперами все возможно, – ответил он, пожав плечами. – Но больно уж рассказ невероятный. Будь он другой расы, ни за что бы не поверил.

– Разве можно скрывать такую правду о варгианцах? О них даже и в справочниках не пишут...

– Все возможно, Кайли, особенно в галактике, где множество рас, которым, по большому счету, наплевать друг на друга.

– Может, ты и прав...

– Просто так странно, что в разных отрезках времени Стэн оказывается на нашем звездолете. Впрочем, что мы знаем о времени? Лишь то, что оно неизменно? А ты знаешь, Кайли, откуда взялась эта теория?

– Нет, расскажи! – живо заинтересовалась девушка.

– Из-за тэмперов, которые перемещались в будущее. Сначала считалось, что они все выдумывают, но потом все же их способности подтвердились. И ученые решили, раз полеты туда, что еще не свершилось, возможны, значит, будущее изначально определено, иначе во Вселенной настал бы хаос.

– Странная теория...

– Как и все, что связано со временем... А знаешь, что я думаю? Иногда мне кажется, что время – это будто бы разумное существо, которое само решает, что должно произойти сейчас, а что – позже. Вот оно и защищает тэмпера раз за разом, сталкивая его с нами.

– Это все так интересно... – протянула Кайли. – Никогда о таком не задумывалась. Оказывается, вокруг столько тайн.

– Даже не сомневайся в этом, – сказал Вис и подмигнул ей. – Будущая капитанская жена...

Кайли нахмурилась и молча покинула отсек, забрав Фонарика с собой, несмотря на возмущения торуса.

Капитан скомандовал "отбой", а сам остался нести вахту. В последнее время он часто оставался дежурить, потому что не спалось ему, мысли одолевали. И мысли, прямо скажем, не очень радужные. Особенно, в свете последних событий. И будущее, вопреки заявлениям Стэна, виделось лишь в мрачном свете.

Ну ладно, удалось экипажу найти жучок, отбиться от преследователей, но ведь это, наверняка, не конец. Варгианцы не оставят их в покое, можно даже не сомневаться. А первое нападение... Кажется, его можно считать всего лишь репетицией чего-то грандиозного. Будто сначала хотели разведать обстановку, узнать, на что способен экипаж Корвуса. Сколько им еще лететь спокойно? Когда варгианцы снова проявятся? Да, развитых планет в Среднем секторе много, и вариантов пути к пункту назначения тоже достаточно. Но все же, при желании, звездолет можно обнаружить, тем более, если на варгианцев работает законник.

Маркус закрыл глаза и откинулся в кресле. Мерный шум приборов успокаивал, убаюкивал. Капитан даже пожалел, что не оставил дежурить Виса или Барри. На него вдруг навалилась такая усталость, и физическая, и моральная. Нужно бы еще поговорить с тэмпером, узнать поподробнее обо всем...

Погрузившись в приятную полудрему, Маркус даже не услышал, как в отсек вошла Кайли.

– Извини, я помешала...

Маркус вздрогнул и открыл глаза. Девушка стояла в сторонке, нервно теребя края форменной куртки, подаренной Висом. Надо же, как понравилась ей эта вещь...

– Кайли?

Капитану даже показалось на мгновенье, что он таки уснул и видит сон. Девушка обычно сторонилась его и разговаривала лишь в крайнем случае, в то время, как с Висом и Барри болтала с удовольствием. А теперь вот так вот просто пришла к нему...

– Мне что-то не спится, – сказала Кайли, подойдя ближе. – Можно... Можно я посмотрю немного?

– Конечно, – ответил Маркус и улыбнулся.

Кайли села в соседнее кресло, чуть наклонилась и принялась рассматривать приборы и карту Среднего сектора, выведенную на большой экран компьютера.

– Я ведь учусь на навигатора, – пояснила она, бросив робкий взгляд на капитана. – Немного понимаю, как тут все устроено.

– Это хорошая профессия. А почему ты ее выбрала? Мечтала летать?

– Мечтала, – призналась Кайли. – А теперь мне хочется этого еще больше. Оказывается, в мире столько удивительного, о чем я даже не подозревала!

Маркус невольно залюбовался ее тонкими изящными чертами лица, пухлыми губами, восторженными серыми глазами... Когда он смотрел на эту девушку, ему непременно хотелось улыбаться.

– Я сегодня хотела помочь Барри на кухне, ведь должна же быть от меня какая-то польза, – рассказывала Кайли, гладя пальчиками разноцветные кнопки. – Так он заявил, что кулинария – это не женское дело. И вообще попросил меня даже близко не приближаться.

– Не обращай внимания, Кайли, просто у нас всех свои особенности.

– Не зря Вис зовет его Сковородником. Прозвище вполне ему подходит. А почему он называет тебя Грозным Кэпом? Ты же, вроде, совсем не такой...

– А какой? – заинтересовался Маркус.

– Ну... ты не грозный совсем, – ответила девушка, опустив глаза.

– Я могу таким быть, когда нужно. А насчет полезности... Знаешь, наш четвертый чрен экипажа, который покинул звездолет, был навигатором. Сейчас я сам этим занимаюсь или прошу Виса. Но этот великовозрастный кот довольно ленив... Может быть, ты могла бы помочь мне?

– Я? Конечно!

Глаза Кайли загорелись в предвкушении. Маркус указал на карте планету, на которой запланировал обстановку, и попросил девушку рассчитать курс. Было волнительно, но Кайли удалось взять себя в руки и сделать на компьютере нужные расчеты. Хотя под внимательным взглядом капитана это было нелегко. Информация, которую девушка так упорно заучивала, так и норовила выскользнуть из головы.

– Отлично, Кайли, ты справилась, – похвалил Маркус. – Ты умница.

Девушка даже покраснела от такой похвалы. Несколько секунд они с капитаном смотрели друг на друга, не отрываясь. Хотелось поговорить о том, что сказал об их совместном будущем тэмпер, но никто не мог решиться на это. Так мало знакомы, почти не общались, и на тебе – женаты!

– А ты тоже всегда мечтал стать пилотом? – нарушила неловкое молчание Кайли.

– Я хотел быть таким же, как отец. Он тоже состоял в лиге путешественников и рассказывал мне много интересных историй. Этот звездолет достался мне в наследство... Родители погибли, когда я был маленьким. Транспортный звездолет попал в пояс астероидов после гиперпрыжка... Трагическая случайность.

– Мне так жаль, – прошептала Кайли.

– Обо мне заботился дядя, помогал во всем. Я очень ему благодарен и больше всего хочу, чтобы он мной гордился.

– Замечательно, когда рядом есть близкий человек, – сказала девушка, дотрагиваясь до его руки. – И экипаж у тебя замечательный.

Маркус посмотрел на нее и улыбнулся. Его янтарные глаза завораживали, и Кайли хотелось смотреть в них бесконечно. Капитану тоже было хорошо рядом с ней. Он чувствовал себя легко и комфортно, также как с лучшими друзьями. Но все же здесь было и что-то другое. Какое-то притяжение, пока едва уловимое. Интересно, только ли причина в том, что сказал о них тэмпер? Неужели этой девушке суждено стать его женой? Эта мысль вызывала удивление и недоверие, но в то же время, отчего-то привлекала...

– Маркус, ты веришь в рассказ Стэна?

Капитан не стал уточнять, о какой именно части рассказа спрашивает Кайли

– Знаешь, для тэмперов вообще не свойственна ложь, тем более в том, что связано со временем. Оно для них нечто вроде божества.

– А Вис говорит, что оно будто живое разумное существо...

– Все возможно, Кайли. Вряд ли мы когда-нибудь узнаем точно. Восемь лет – большой срок, и за это время может случиться все, что угодно. И мы с тобой...

Маркус не смог почему-то произнести вслух то, что хотел сказать.

– Все может быть, – уклончиво ответила Кайли, смущенно улыбнувшись. – Еще он сказал, что на Земле снова живут люди, и это цветущая планета.

– А за сотни лет вообще могло все измениться. К тому же, никто уже точно не знает, все ли люди покинули Солнечную систему. Возможно, был какой-то конфликт, и человечество разделилось. А за столько лет цивилизация возродилась.

– Как бы мне хотелось увидеть Землю, – мечтательно проговорила Кайли. – Главное, чтоб варгианцы не добрались до нее... Маркус, а ты тоже веришь в определенность будущего? Что если опасность все же есть?

– Мы сделаем все, чтобы защитить Стэна и его секрет, – твердо сказал Маркус, осторожно сжав девичью ладошку.

А все-таки он хотел, чтобы одно событие из будущего, рассказанное тэмпером, и, правда, оказалось неизменным...

Когда Кайли ушла спать, Маркус отправился в грузовой отсек. Тэмпер очнулся и теперь сидел с задумчивым видом на матрасе, разглядывая стены. Видимо, его все еще мучили головные боли, потому что он без конца гладил пальцами висок. Барри уже извел на него почти весь запас обезболивающих лекарств, что были на звездолете.

– Мы уже садимся? – спросил Стэн, увидев капитана.

– Нет, еще часов пять полета, – ответил Маркус и, помедлив немного, опустился рядом с тэмпером.

– Ты что-то хотел спросить, Кэп?

– Я все думаю о том, что ты рассказал... Видишь ли, Кайли недавно появилась здесь, поэтому...

Капитан не смог подобрать нужных слов. Тэмпер улыбнулся и покачал головой.

– Извини, Кэп, но ты никогда не рассказывал, как начались ваши отношения. Поэтому подсказать я тебе ничего не смогу.

– Да я не об этом, просто... просто...

Просто сегодня у Маркуса никак не находилось подходящих слов, и это чрезвычайно его раздражало. А зачем, правда, он пришел к тэмперу? Что хотел услышать? И, правда, незачем знать собственное будущее, теперь Маркус был в этом совершенно уверен. Теперь его будут преследовать бесконечные размышления, да и рядом с Кайли спокойно невозможно находиться. Постоянно прокручиваются в голове слова тэмпера. Жена... Разве это возможно? Разве это милое создание когда-нибудь сможет подпустить Маркуса настолько близко?

– У вас все будет хорошо, – произнес Стэн, опуская голову на руки. – На вас всегда было приятно смотреть. Такие счастливые, улыбчивые... Знаешь, у тэмперов все не так. Нам неведомы глубокие чувства, пылкие эмоции. У нас не приняты крепкие семьи, долгие отношения. Лишь продолжение рода... Всю жизнь мы учимся самоконтролю, развиваем способности. Это ведь очень сложно – прыгать. Ты даже не представляешь, как это сложно... Поэтому нам нельзя отвлекаться на посторонние вещи. Вся жизнь – путешествия во времени. Но наблюдая за вашей парой, мне вдруг тоже захотелось чего-то подобного. Настоящего тепла, ощущения рядом кого-то необычайно близкого. Это замечательно, Кэп.

Стэн поднял голову и посмотрел на Маркуса пронзительными черными глазами.

– Думаешь, так и будет? – с надеждой спросил капитан. – Ты сам веришь в то, что будущее определено?

– К сожалению, тэмперы могут переноситься в будущее лишь раз. Если бы я смог сделать это снова, то рассказал бы тебе обязательно, есть ли изменения. Но это невозможно. Не знаю, смогу ли вообще вернуть хоть какие-то способности. Это очень горько... Я пока не могу представить, как жить с этим.

Стэн устало опустился на матрас и отвернулся к стене.

Система Синториум

Планета Синто

Тэмпер вновь спал беспробудно, а у экипажа Корвуса было множество других дел. Капитан после приземления пребывал в плохом настроении и периодически покрикивал на подчиненных. Разумеется, на Кайли это не распространялось, но она все равно решила на всякий случай не попадаться капитану на глаза. Например, он вспомнил, что еще четыре прыжка назад просил Барри починить проводку в одном из отсеков. Селианец, ворча себе что-то под нос, взял чемодан с инструментами и скрылся. Затем капитан собственноручно снял генератор гиперпрыжков, всучил его Вису и велел идти на перезарядку. Торуса его тон не впечатлил, поэтому он невозмутимо отправился завтракать.

Маркус не стал вступать в спор с хвостатым, а заперся в отсеке управления. В космопорту Синто у него был один знакомый, с которым несколько раз пересекались в путешествиях. Капитан связался с ним и разузнал, нет ли никаких новостей, не ходит ли каких-нибудь слухов. Например, о появлении странных инопланетян... А, может, кто-то и вовсе наводил справки о Корвусе. Однако, ничего интересного узнать не удалось. О варгианцах на Синто не слышали, да и вообще не было никаких новостей. Неужели, правда, оторвались?

Маркус по обыкновению принял свою излюбленную позу. Откинулся в кресле и прикрыл глаза, впуская в голову мысли. Бесконечный бессвязный поток обрел вдруг вполне конкретные очертания... А почему бы нет?

Капитан вышел из отсека управления и тут же столкнулся с Ка йли. Фонарик у нее на руках возмущенно тявкнул и посмотрел, как показалось Маркусу, укоризненно. Девушка ойкнула и взглянула на него снизу вверх. Вид у нее был такой растерянный, что сердце капитана снова растаяло.

– Прости, я не хотела мешать, – проговорила девушка и попыталась сбежать, но Маркус оказался проворнее, ловко ухватил ее за руку и притянул к себе.

– Кайли, хочешь погулять? – спросил капитан.

– Погулять?

Этот вопрос явно застал девушку врасплох.

– Да, со мной. Просто... Ты же хотела путешествовать, увидеть новые миры. А здесь очень красиво.

– Это было бы здорово, – с улыбкой сказала Кайли.

Маркус как обычно улыбнулся в ответ. Он понял, что по-прежнему держит Кайли за руку. Смутившись, он быстро убрал ладонь и погладил Фонарика. Ему показалось, что теперь ящерка смотрит на него насмешливо. Так, это уже ни в какие ворота, нужно срочно отдохнуть...

– Так я жду тебя через пятнадцать минут, – сказал он и развернулся, чтобы уйти.

За спиной раздался смешок. Ну не может же Фонарик над ним и впрямь потешаться... Маркус обернулся и увидел за спиной Кайли довольного Виса.

– Ты чего? – строго спросил капитан.

– Ничего, – невозмутимо ответил торус. – Вот, на перезарядку иду.

Вис продемонстрировал Маркусу внушительный пакет с генератором, затем клыкастую улыбку, и поспешил удалиться. Не очень-то хотелось получить от капитана втык за то, что подслушивал. Но удержаться он не мог. Просто эти двое были такими забавными. А уж лицезреть смущающегося капитана – редкое удовольствие.

Кайли уже могла похвастаться тем, что видела несколько космопортов других планет, множество рас и звездолетов, но еще никогда она не бывала на прогулке на чужой планете. Ведь экипаж никогда не покидал пределы космопорта. Во-первых, это было попросту опасным, а во-вторых, не имело особого смысла. Но Маркусу нравилась планета Синто, и он знал окрестности космопорта весьма неплохо.

– На Синто нет собственных жителей, – рассказывал Маркус девушки, которая рассматривала восхищенно все вокруг. – Это, в основном, торговая планета, заселена не так давно несколькими расами. У нее очень удобное расположение – на границе двух секторов.

Маркус и Кайли шли рядышком, и девушка взяла капитана под руку, ведь так ей казалось надежнее. Со стороны они выглядели, как настоящая парочка.

– А куда мы идем? – спросила Кайли, взглянув на капитана.

– Мы идем на пляж, сейчас увидишь.

Впечатление курорта эта часть Синто совсем не производила. Было прохладно и пасмурно, а в воздухе витал какой-то едва уловимый аромат. Кайли не знала, с чем сравнить его. Тонкий, легкий, цветочный... Песок под ногами имел ярко-оранжевый оттенок и скрипел при каждом шаге, однако следов на нем не оставалось. Девушка остановилась и присела, дотрагиваясь. Песчинки оказались мягкими и теплыми на ощупь. А неподалеку виднелся огромный водоем, правда, наполненный чем-то непонятным. Это явно не было водой. Ярко-лиловая густая жидкость медленно переливалась волнами, образуя высокие бугры у берега, но не разливаясь.

– Смотри, Кайли, удивительно, правда? – произнес Маркус. – На Синто это вещество заменяет воду.

– Можно подойти ближе? – спросила девушка.

– Конечно, – ответил Маркус, но руку ее не отпустил, и сам повел ее поближе рассмотреть необычное озеро.

Кайли протянула руку и погрузила пальцы в лиловую жидкость. Она оказалась прохладной. На пальцах остались блестящие лиловые кристаллики. Кайли потерла ладошки, и жидкость бесследно испарилась с кожи. Маркус присел на песок, снял ботинки, закатал брюки и с удовольствием погрузил ноги в необычную жидкость.

– Не бойся, Кайли, не простудишься, – с улыбкой сказал он.

Девушка тут же последовала его примеру. Прикасаться к неземной воде казалось необычайно приятно. Она то согревала, то холодила кожу, то покалывала крошечными иголочками. А вдалеке показалась темная спина какого-то огромного существа, и тут же снова скрылась в глубине. Кайли с тревогой посмотрела на Маркуса.

– Не волнуйся, живность здесь водится только в глубине, далеко от берега, – сказал он. – На Синто нет сухопутных форм жизни, все животные обитают в морях и океанах.

– А разумные существа?

– Еще не обнаружены. Но мне кажется, что где-нибудь в океане, на самом дне, есть цивилизация. Однажды они все же выйдут на сушу и ужаснутся тем, что жители галактики сотворили с их планетой. Понастроили городов и космопортов, изменили климат и биосферу под себя...

Кайли придвинулась ближе к Маркусу, не сводя с него глаз. Сейчас он казался ей вовсе не серьезным капитаном Корвуса, а обычным мужчиной. Немного растрепанным, в расстегнутой куртке, босым...

– Ты столько видел, Маркус, – восхищенно проговорила она. – Знаешь столько интересного... Как же это здорово!

Капитан взглянул на нее и улыбнулся. Он был рад, что сейчас рядом с ним Кайли. Смотрит так доверчиво и восхищенно своими серыми красивыми глазками.

– Мне нравится это место, – произнес он. – Здесь хорошо посидеть, подумать. Так спокойно...

Кайли кивнула, придвинулась еще ближе и опустила голову на плечо капитану. Ну что ж, думать, так думать... А Маркус принялся негромко рассказывать ей о других планетах, на которых она никогда не бывала. Его истории были такими интересными, что девушка боялась пропустить хоть слово. Его голос завораживал, и в нем хотелось утонуть, словно в этом удивительном лиловом озере.

На звездолет возвращались, когда опустились сумерки. Спутников у Синто не было, поэтому округу освещали лишь огни космопорта. Маркус снова крепко держал Кайли за руку. А ее просто переполняли эмоции, и она без конца благодарила капитана за замечательную прогулку. В какой-то момент Маркус остановился.

– Что? Что-то случилось?

Кайли встревожено принялась оглядываться вокруг. Капитан вдруг обнял ее за плечи и притянул к себе, заглядывая в глаза.

– Хочу проверить кое-что, – прошептал он и прикоснулся к ее губам самым нежным поцелуем, на который только был способен.

Кайли забылась и ответила на поцелуй, робко положив ладошки на широкие мужские плечи. Такое продолжение замечательного дня казалось вполне естественным. Эта чудная прогулка, разговоры и взгляды были настолько приятными, что хотелось идти дальше, становиться еще ближе, пусть это и выглядело странно. А Маркус? Зачем он это сделал? Неужели Кайли ему нравится? Или все лишь из-за рассказа тэмпера...

Капитан мягко отстранился, и девушка не смогла сдержать разочарованного вздоха. Она распахнула глаза и посмотрела на Маркуса, отчего смущение вернулось. Хотела убрать руки с его плеч, но не смогла себя заставить. Ладони сами собой скользнули на мужскую грудь и задержались там, будто невзначай. Маркус молчал, рассматривая девушку, продолжая прижимать ее к себе.

Через несколько секунд мужчина вновь склонился к ее губам, но в это время из ворот космопорта вывалилась не совсем трезвая компания пилотов. Они вопили песню на непонятном языке и размахивали бутылками. Кайли машинально прижалась ближе к капитану, но веселая компания прошла мимо, даже не обратив внимания на них. Руки мужчины крепко обвили ее талию, и она почувствовала его теплое дыхание у щеки.

– Маркус, неужели ты тоже веришь, что будущее неизменно? – шепотом спросила Кайли.

– Ты красивая девушка, и время тут совершенно не причем...

– Красивая?

– Очень красивая... Разве тебе никогда не говорили этого мужчины?

– Говорили, – смущенно призналась девушка. – Вот только мне... никто не нравился.

Маркус улыбнулся и нежно очертил кончиками пальцев контуры девичьего лица, нежных губ, погладил по волосам, словно пытаясь запомнить каждую деталь.

– А я? Нравлюсь? – спросил он.

– У тебя удивительные глаза...

В полумраке глаза Маркуса сияли мягким янтарным светом, а волосы растрепались под ветром. Кайли не удержалась, подняла руку и пригладила темные пряди. Капитан прикрыл глаза, наслаждаясь неожиданной лаской. То, что они были мало знакомы, придавали ситуации какой-то загадочности и пикантности. А уж учитывая рассказ о будущем... Такие необычные ощущения от близости друг друга...Предвкушение отношений. В обычной ситуации мужчина и женщина могут только фантазировать о том, как сложится их связь, подойдут ли они друг другу. А у Маркуса с Кайли были вполне объективные свидетельства о будущих счастливых отношениях. И от этого хотелось узнать друг друга, проверить, правда ли будет так, а не иначе...

Кайли вздохнула и снова обняла капитана, прижимаясь щекой к его груди. Было тепло и спокойно. Не хотелось никуда лететь, думать о преследователях, о судьбе Изначальной Земли. Осталась только нежданная близость и предвкушение чего-то прекрасного в будущем. Разговоров больше не было. Маркус взял Кайли за руку, и они отправились обратно на звездолет, в реальность.

Вис обнаружился на кухне. Он что-то жевал, развалившись на стуле и помахивая хвостом. Увидев вернувшихся друзей, торус встрепенулся и подскочил.

– Наконец-то! Ну хоть кто-то нагулялся, – воскликнул он. – Между прочим, нам с Фонариком тоже нужен отдых.

– А где остальные? – спросил капитан, осматриваясь.

– Стэн дрыхнет, как обычно, а Барри ушел в местную забегаловку. В соседнем ангаре обнаружился звездолет селианцев, и он тут же побежал к своим. Заявил, что ему, видите ли, не хватает родных лиц.

– Давно он ушел? – с беспокойством спросил Маркус.

– Почти сразу после вас. Но я не мог оставить звездолет и идти его искать.

Маркус задумался ненадолго, потом сказал:

– Ладно, пойдем выясним. Вис, ты оставайся и активируй защиту Корвуса на всякий случай. Кайли, возьми Фонарика, думаю, его помощь нам понадобится.

Девушка кивнула, наклонилась и позвала зверька, дремавшего под столом. Фонарик тут же вскочил, подбежал к ней и проворно взобрался на руки. Надо сказать, что он вообще воспылал любовью к ней с самого первого дня ее появления на Корвусе. Маркус тем временем сходил в каюту за бластером. сегодня днем он решил обойтись без него, ведь немного странно идти почти на свидание с оружием.

В космопорте кипела насыщенная ночная жизнь. Продолжали пребывать и улетать звездолеты, разношерстные инопланетяне сновали туда-сюда, а различные питейные и развлекательные заведения ломились от посетителей. Сначала Маркус пошел в соседний ангар, где стоял звездолет селианцев. Сородичи Барри обнаружились прямо в ангаре, распивающими местное вино, которым жители Синто торговали по всей галактики. Барри среди них не обнаружился. Маркусу удалось найти среди четверых мужчин более-менее способного общаться, и расспросил о друге. Оказалось, они все вместе целый день кутили по барам, а потом разошлись. Куда ушел Барри, селианцы рассказать не смогли. И претензии Маркуса о том, что они уж могли довести нетрезвого друга до соседнего ангара, не восприняли.

Капитан понял, что от пьяных селианцев ничего не добиться. Они с Кайли покинули ангар и в растерянности остановились, осматривая огромный зал космопорта.

– Что будем делать? – с тревогой спросила Кайли. – А что, если его...

– Не надо о плохом, – перебил ее Маркус.

Он протянул руки к девушке, и она подалась вперед, подумав, что он хочет обнять. Но Маркуса на этот раз интересовал Фонарик. Капитан погладил ящерку по головке и сказал:

– Ну что, дружок, вся надежда на тебя. Сможешь отыскать Барри?

Фонарик тявкнул, спрыгнул на пол и огляделся вокруг, принюхиваясь. Затем он уверенно побежал вперед, смешно виляя хвостом из стороны в сторону, будто взяв след.

– За ним, – скомандовал Маркус и взял Кайли за руку.

Девушка очень переживала, как бы на ящерку не наступил кто-нибудь. Но Фонарик ловко вилял в толпе прохожих, двигаясь к одной ему известной цели. Время от времени он останавливался и принюхивался, а потом оглядывался назад, проверяя, идут ли за ним друзья.

Барри обнаружился лежавшим в одном из темных углов зала. Фонарик подбежал к нему, заскулил и лизнул в нос. Маркус опустился рядом с другом на колени и осторожно перевернул его на спину.

– Думаешь, это варгианцы? – дрожащим голосом прошептала Кайли, осторожно прикасаясь к руке Барри.

К ее огромному облегчению кожа селианца оказалась теплой. Маркус быстро осмотрел друга, но никаких повреждений не обнаружил. Он с тревогой осмотрелся, и рука сама собой потянулась к бластеру...

Барри вдруг застонал, заворочался и пробормотал:

– Эй, бармен, еще вина...

Кайли с Маркусом удивленно посмотрели друг на друга.

– Да он же просто в стельку пьян! – воскликнул Маркус.

Он столько ужасного напридумывал себе, пока разыскивали селианца, что даже не заметил характерного запаха спиртного. Похоже, Барри так надрался, что даже дорогу к своему звездолету не смог найти.

– И часто с ним бывает такое? – спросила Кайли.

– Не поверишь, в первый раз. Вообще не подозревал, что наш Барри, такой правильный и серьезный, способен на такое.

Маркус почувствовал, как отлегло от сердца. И был даже готов простить селианцу проступок. Разумеется, после воспитательной беседы. Капитан, уже не церемонясь, потряс Барри хорошенько и даже похлопал по щекам, чтобы привести в себя. Селианец что-то бормотал и глупо улыбался. Маркусу и Кайли с трудом удалось привести его в чувство и поставить на ноги, а потом еще буквально тащить его на себе до ангара. По пути Барри окончательно очнулся и даже выдал парочку связных слов, однако продолжая глупо хихикать при этом.

У ворот ангара их встретил встревоженный Вис. Он сначала безумно испугался, увидев, как друзья тащат Барри, но потом все понял. Селианца доставили до его каюты, и весь экипаж облегченно выдохнул.

– Ну все, Барри, теперь я буду называть тебя Бутылочником, – объявил Вис, пытаясь отдышаться.

Барри лишь улыбнулся и что-то пробормотал во сне. Так на борту Корвуса образовалось целых два спящих тела.

Маркус скомандовал взлетать, пока еще чего-нибудь не случилось. За то, что Вис нес вахту в одиночестве целый день, капитан отправил его спать, а сам остался дежурить по обыкновению. На этот раз, он думал о том, что на следующей планете он должен посадить Кайли на транспортный звездолет до Ядра. Сможет ли он отпустить ее на этот раз?

Система Юриан

Звездолет Корвус

– Эй, Барри, иди сюда, – почему-то шепотом позвал Вис, заглянув на кухню.

– Некогда, – буркнул селианец, который уже пару часов мучился от головной боли и старательно избегал капитана.

К сожалению, организм Барри части восприятия спиртного не слишком отличался от человеческого. А потому весь букет последствий он переносил не легче. К тому же, муки совести тоже никто не отменял. Селианец, сам себя считавший правильным и воспитанным, и создавший себе такую репутацию, весьма был недоволен собой. Во всем виноваты его чересчур веселые собратья! Барри так радовался, что встретил других селианцев, что обо всем забыл. Повезло, что друзья его отыскали, а то, кто знает, чем бы все закончилось...

– Идем, а то пропустим! – настаивал Вис.

– Да что случилось? – возмутился Барри.

Торус что-то пробормотал сквозь зубы, потом схватил друга за руку и потащил куда-то. Оказалось, в технический отсек.

– Сейчас будет шоу, – объявил Вис и устроился перед экранами, которые занимали большую часть отсека.

В каждом помещении звездолета были камеры, и изображения с них как раз передавалось на эти экраны. Но экипаж Корвуса считал, что включать камеры надобности нет, а потому они обычно не работали. Но сейчас торус решил, что пора ими воспользоваться.

– Что ты делаешь? – спросил Барри, усаживаясь рядом.

В отсек заглянула любопытная мордочка Фонарика. Он забрался на колени селианца и тоже с любопытством наблюдал за Висом.

– Где же экран отсека управления, ты помнишь? – спросил торус, разглядывая экраны и кнопки. – Сейчас Маркус будет уговаривать Кайли остаться на Корвусе.

– Ты что, подглядывать собрался? – возмутился Барри. – Это же... это...

– Если такой правильный, иди, дальше сковородки чисти, – буркнул Вис, многозначительно глядя на друга.

Барри решительно встал, отчего Фонарик с возмущенным воплем полетел на пол, подумал секунду, а потом ткнул в один из экранов.

– Вот этот, – сообщил он и сел на место.

Вис хихикнул и нажал нужную кнопку. Экран тут же загорелся, и они увидели отсек управления. Капитан занимал свое кресло, а Кайли сидела рядом. они смотрели друг на друга, а руки их лежали на коленях, будто бы они хотели коснуться друг друга, но не могли решиться. Торус даже растрогался от такого зрелища.

– А как звук включается? – спросил Барри, нетерпеливо поерзав.

– Старый сплетник, – хихикнул Вис и провел пальцами по кнопкам.

– Вроде, синяя, – сказал он, пожав плечами. – Все, тише...

***

Кайли никак не спалось. Она вновь и вновь прокручивала в голове сегодняшний день, и сердце сладостно сжималось при воспоминании о поцелуе. Девушка никогда бы не подумала, что ее может так увлечь мужчина, с которым она едва знакома. К романтическим вопросам она всегда относилась очень серьезно, даже слишком. Возможно, поэтому у нее до сих пор ничего серьезного не складывалось. Так, одни увлечения, да и то ерунда. В каждом потенциальном кавалере Кайли что-то не нравилось, и она никак не могла с этим смириться. В каждом была какая-то раздражающая черта, которая непременно перекрывала имеющиеся достоинства.

А вот Маркус... В нем ничего не раздражало, даже наоборот. Но, может быть, причина как раз в том, что она слишком плохо его знает. Но симпатия есть, и глупо это отрицать. Рядом с ним такое чувство, будто они знают друг друга уже давно. С капитаном интересно и легко общаться. Рядом с ним даже смущение приятное. А уж как он смотрит дивными янтарными глазами... А какой бы красивой парой они были, если бы слова тэмпера оказались правдой. Маркус, такой высокий, плечистый, черноволосый, с необычными глазами. А Кайли, такая хрупкая, невысокая, светловолосая и сероглазая. Красота...

Улыбаясь собственным мыслям, девушка вышла из каюты и отправилась в отсек управления, чтобы встретиться с предметом собственных грез. Маркус увидел ее, и на его лице тоже появилась улыбка. Кайли тут же почувствовала невероятное тепло, которое исходит от него, и даже смущение пропало.

– Хорошо, что ты пришла, – сказал он. – Я как раз хотел сказать тебе...

– Что сказать?

– Мы завтра прибудем на планету Юриан-3. Следуя моему плану полета, там я должен отправить тебя домой на транспортном звездолете.

Романтическое настроение Кайли испарилось без следа. Неужели так скоро? Ей казалось, что этот день еще долго не наступит...

– Ты, наверное, уже соскучилась по дому, по родителям, друзьям, – продолжил Маркус, пристально глядя на Кайли, следя за ее реакцией.

– Ну... да, – тихо отозвалась девушка, тщательно скрывая разочарование.

С одной стороны, увидеть родителей хотелось. Перед отлетом, Кайли предупредила, что не сможет держать связь, и теперь была уверена, что они очень за нее переживают и волнуются. Но с другой стороны, так не хотелось покидать Корвус! Так не хотелось покидать капитана...

– Это очень надежная планета, – сказал Маркус. – Мы почти уже в центре Среднего сектора, и транспорт там очень надежный...

– Да, спасибо, Маркус, я тебе так...

Капитан прижал палец к ее губам, останавливая очередной поток благодарностей.

– Не нужно, Кайли, я только рад помочь тебе. Но...

Маркус вдруг замолчал, и девушка с надеждой взглянула на него.

– Ты могла бы остаться... – проговорил капитан. – До пункта назначения совсем немного осталось, а потом... Просто я тут вспомнил об одном деле в Ядре, да и Стэну было бы безопаснее там... А мне спокойнее, если бы я сам доставил тебя домой...

Маркус замолчал, обдумывая свои сумбурные слова.

– Я останусь, – прошептала Кайли. – Просто я никогда не путешествовала так много, и неизвестный транспортный звездолет меня пугает немного. А к вам я уже привыкла...

Оказалось, Кайли сочиняет отговорки гораздо лучше, чем капитан.

И тут раздался странный приглушенный смех откуда-то сверху. Маркус с Кайли синхронно подняли головы и услышали:

– Похоже, мы врубили внутреннее переговорное устройство... Ой!

Маркус погрозил кулаком в сторону верхнего угла, где висела камера, и грозно пообещал:

– Я тебе хвост оторву, Вис!

Торус с селианцем поспешили все отключить и скрыться на кухне, прихватив Фонарика. А Маркус вызвался проводить Кайли до каюты. Полумрак коридора весьма располагал к романтике, поэтому капитан даже позабыл о своем намерении высказать подчиненным все, что он о них думает. Кайли смотрела на него такими глазами... Не удержавшись, мужчина потянулся к ней, обнял за талию, но девушка отстранилась.

– Прости, – прошептал капитан, но обнимать, однако, не перестал.

– Знаешь, Маркус, это все неправильно, – прошептала Кайли. – Нас будто подтолкнули друг к другу, не оставили выбора. Вдруг, то, что мы чувствуем, ненастоящее? Ведь все должно быть постепенно, естественно...

– Значит, ты что-то чувствуешь? – спросил капитан, заворожено глядя ей в глаза.

– Не могу объяснить... Это... так странно.

– Да, очень странно, – прошептал мужчина, медленно наклоняясь и вдыхая аромат ее волос. – И удивительно...

– Удивительно, – повторила Кайли, зажмурив глаза и наслаждаясь лаской.

– И так близко... – шепнул Маркус, обнимая крепче. – Позволь... Всего секунду...

Кайли вздохнула и прильнула к нему, забыв обо всех сомнениях и тревогах. Пусть будет только эта секунда...

Поцелуй продлился дольше, гораздо дольше. Кайли отстранилась первая и скрылась в каюте, потому что боялась, что не сможет справиться с невероятно сильными эмоциями, охватившими ее.

Маркус же чувствовал себя невероятно легко. Он пошел на кухню, где Вис с Барри играли в карты, даже не думая отдыхать. Увидев капитана, они переглянулись с тревогой, ожидая выволочки. Даже Фонарик поспешил скрыться под столом, будто тоже чувствовал вину. Однако безмятежная улыбка на лице капитана говорила сама за себя. Перед глазами все еще стоял образ Кайли, и было совершенно наплевать, что Вис и Барри совсем обнаглели.

– Кэп, обещаю, больше ни капли в рот не возьму, обещаю! – воскликнул селианец. – Я всю проводку починил и генератор почистил! А завтра все остальное отремонтирую, обещаю!

Маркус лишь махнул рукой. Ему сейчас меньше всего хотелось с кем-то ссориться, читать нотации. Впервые он хотел быть просто влюбленным мужчиной, а не строгим капитаном... Неужели, правда, влюбленным?

– Кэп, пора и тебе придумать новое прозвище, – проговорил Вис, хитро глядя на друга.

– Даже не думай, Вис, – строго сказал Маркус, обвел друзей таким же взглядом, чтоб не расслаблялись, и вернулся в отсек управления готовиться к посадке.

Когда Корвус занял место в ангаре космопорта Юриан-3, Стэн, наконец, очнулся. Вид у него по-прежнему был болезненный, но он улыбался, разговаривал со всеми и даже попросил поесть. Маркус решил, что на этой планете они ненадолго задержатся, чтобы не терять времени. Система Делория уже в двух прыжках отсюда, а потому лучше поторопиться. Пусть их возможные преследователи и не смогут определить промежуточные остановки, то уж пункт назначения им известен точно. Остается только надеяться выиграть время.

Маркус оставил Виса и Кайли на звездолете, а сам вместе с Барри отправился перезаряжать генератор и закупать припасы. В свете последних событий, капитан подумал, что держать селианца рядом будет гораздо надежнее. Когда они вышли из ворот ангара, то обнаружили, что их ждут двое юрианцев в форме Службы безопасности.

– Маркус Дилайн? – спросил один из них на всеобщем галактическом, при этом забавно жестикулируя всеми четырьмя парами тонких конечностей.

– Это я, – ответил капитан, уже предчувствуя неладное.

– Вы арестованы и должны пройти с нами в участок.

Планета Юриан-3

Участок Службы безопасности

Юрианец, с важным видом что-то записывающий в журнал сразу двумя конечностями, выглядел довольно комично. Эти существа, весьма напоминающие прямоходящих земных осьминогов, меньше всего подходили на роль грозных стражей закона. Особенно, по отношению к другим расам, более внушительного вида.

– Может, вы уже объясните, за что меня задержали? – раздраженно спросил Маркус.

Капитан торчал в участке уже битый час, но так и не узнал, в чем, собственно, провинился. Осьминоги упорно молчали, чем раздражали ужасно. Хорошо, хоть Барри не схватили. Маркус успел сказать селианцу, чтобы экипаж взлетал и продолжал выполнение задания, если сам капитан не вернется на звездолет через два часа. Он был уверен, что ничего противозаконного не сделал, а потому это все не что иное, как очередной способ захвата груза. Ребята должны улететь уже меньше, чем через час. Оставаться на этой планете одному не хотелось, но безопасность превыше всего...

– Я состою в Галактической лиге путешественников, – продолжил Маркус. – Все документы в порядке, я не пойму, в чем дело? У нас задание и ограниченные сроки...

– Вы объявлены в розыск, капитан Дилайн, – сказал юрианец, наконец-то оторвавшись от бумаг.

– С каких это пор? – удивился Маркус.

– Два дня назад пришло сообщение...

– Откуда?

– Из Внешнего сектора.

Перед глазами капитана невольно возникла картина участка на Элли-2 и рептилоида, разглядывающего его своими желтыми глазищами...

– В чем меня обвиняют?

– Вам лучше знать, – с усмешкой ответил юрианец.

Смеющийся осьминог – зрелище не для слабонервных.

– Вы задержаны до выяснения обстоятельств. Как только придет ответ, я вам обязательно сообщу.

Конечно, межгалактический розыск – это уже весомый повод для того, чтобы посадить за решетку. И законники даже не станут разбираться, кто что натворил. Раз разыскивают, значит, и причина имеется. Выходит, Маркус – опаснейший преступник, раз вся галактическая Служба безопасности теперь обязана за ним гоняться. Понятно, что это все лишь для того, чтобы узнать местонахождение Корвуса, а главное, задержать его на месте. Ведь ребята не бросят его, несмотря на приказ, даже если им разрешат вылет.

Если и правда за всем стоит тот самый рептилоид, как и говорил Стэн, он должен действовать осторожно, учитывая специфику его службы. С одной стороны, возможностей очень много, но с другой, злоупотреблять все же не стоит. Даже на такой отсталой планете, как Элли-2. Возможно, поэтому и объявили в розыск лишь Маркуса. Записывать в преступники целый экипаж – это значит спровоцировать лигу на собственную проверку. А варгианцам явно не нужен лишний шум. Впрочем, от этого не легче. Маркус застрял на этой планете, а вместе с ним и друзья, а главное – тэмпер. Бесконечное движение и прыжки – вот был залог их безопасности, пусть и не совсем надежный. А теперь, на одном месте... Вряд ли варгианцы снова явятся в таком малом количестве. Да и кто знает, сколько сообщников у рептилоида...

Закончив с формальностями, юрианец отвел Маркуса в камеру. это оказалось крошечное помещение с каменными темными стенами и полусгнившей лавкой. И такое убожество на развитой планете... Хорошо еще, что одиночная. Не хотелось бы проводить время с кучей инопланетян. Капитан в последний раз укоризненно глянул на юрианца, запиравшего камеру. Тот взглянул на капитана с сожалением. Хотя, возможно, просто показалось...

Маркус с опаской опустился на лавку. К счастью, та не рассыпалась в прах. Мужчина прислонился к стене и по привычке пару раз стукнулся затылком, чтобы привести мысли в порядок. Из соседних камер доносились галдеж и ругань, которые очень отвлекали. Только бы с ребятами все было хорошо... В голове уже стали возникать картины, одна страшнее другой. В воображении капитана друзей уже утаскивали к себе на корабль варгианцы в серебристых плащах. А рептилоид злорадно ухмылялся... Не зря Вис сразу невзлюбил его.

Маркус почувствовал, что его клонит в сон. Все-таки сказывалась бессонная ночь. Веки слипались, а мысли потекли уже совсем в другом направлении. Капитану чудилось, будто его гладят по щекам нежные ладошки. Нет, Кайли никогда не позволяла себе такой смелости, но помечтать-то можно было. Мужчине казалось, что если сейчас он откроет глаза, то увидит рядом ее серые глаза, которые почему-то стали для него такими родными. Будущее неизменно... Пусть оно будет неизменным... Человеку нужен рядом кто-то родной и бесконечно любимый. А он уже на пути к любви, почти перешел точку невозврата... Ласковые ладошки исчезли, и капитан ощутил робкий поцелуй. Он улыбнулся сам себе, представляя, как бы покраснела при этом Кайли. Чудесный сон... Лишь бы она не пострадала...

Планета Юриан-3

Звездолет Корвус

Стэн очнулся и долго не мог понять, где находится. Для него перемешалось все: время, места, события. Хорошо, что головная боль хоть немного поутихла. С трудом встав, он походил по отсеку, держась за стены. Обычного шума приборов не было слышно, значит Корвус на какой-то планете. Пошатываясь, тэмпер вышел из отсека и понял, что что-то не так. На звездолете была суматоха. Все бегали и кричали. Тэмпер поморщился от резких звуков, пару раз тряхнул головой, и пошел на голоса.

На кухне Вис, Барри и Кайли о чем-то громко разговаривали, размахивая руками. Фонарик сидел под столом и негромко скулил. Стэн огляделся в поисках капитана, но того нигде не было видно.

– Маркус в розыске, представляете! – воскликнул Вис. – И они не собираются его отпускать, пока не придет какое-то распоряжение из Внешнего сектора! Я чуть в морду не дал этому юрианцу!

– Тебе разрешили поговорить с ним? – с надеждой спросила Кайли.

– Конечно нет, – с досадой ответил торус и плюхнулся на стул.

Он выпустил свой пушистый хвост и теперь без конца махал им, видимо, от волнения.

– Что нам делать? – спросила Кайли, глядя то на Виса, то на Барри.

– Капитан сказал взлетать через два часа, – сказал селианец.

– Мы не можем его здесь оставить! – воскликнула Кайли, с ужасом глядя на Барри.

– Да и не разрешат нам взлет, можете быть уверены, – отмахнулся Вис. – Им нужно, чтобы мы торчали здесь... Пока не прилетят варгианцы.

– Но это же... Так ведь нельзя! Здесь, в Среднем секторе...

– Да брось, Кайли, это у вас в Ядре нельзя. А здесь совсем другое дело. Слишком много рас, слишком много мнений. И никто не станет разбираться. Тем более, что с ними этот треклятый рептилоид!

– Простите меня!

Обернувшись, друзья увидели Стэна. Кайли подошла к нему и вгляделась в лицо.

– Как ты себя чувствуешь? Все еще болит?

Тэмпер лишь покачал головой и устало сел за стол, оглядывая взволнованный экипаж.

– Мне так жаль, что из-за меня вы ввязались во все это, – вновь попытался повиниться он, но Вис его перебил.

– Перестань, это все лишь неудачное стечение обстоятельств... Что же делать...

Торус встал и принялся нарезать круги по кухне, нервно помахивая хвостом и время от времени выпуская острые коготки. Сейчас он как никогда был похож на громадного взъерошенного кота.

– Взлететь, конечно, можно... – вслух рассуждал он.

– Так разрешения же не дают, – напомнила Кайли.

– Ерунда, прорвались бы.

Вис задрал ушастую голову, будто пытаясь сквозь обшивку звездолета разглядеть потолок ангара.

– А Корвус выдержит? – с сомнением спросила девушка, представляя, как они ломают ангар и вырываются в спасительное небо Юриана-3

– Корвус все выдержит, – уверенно ответил Барри. – У него обшивка специальная, сверхпрочная... Вот только капитана нельзя здесь оставлять.

– Это ясно, – грустно ответил Вис. – Нам его нипочем не вытащить. Если просить помощи у лиги, это займет время... Есть, конечно, один вариант...

Кайли с надеждой в глазах бросилась к нему и схватила за руку.

– Только Маркусу это наверняка не понравится, – закончил Вис, глядя на девушку.

– Дяде сообщим? – спросил Барри и усмехнулся. – Ну да, это вполне может сработать. Он же какой-то министр на их планете. Наверняка, найдутся нужные связи.

– Так давайте скорее! – воскликнула Кайли. – Думаю, Маркус не будет на нас обижаться.

Торус кивнул, продемонстрировал всем фирменную клыкастую улыбку и отправился в отсек управления.

Без капитана на звездолете было невыносимо пусто. Кайли слонялась из угла в угол, не находя себе места. Казалось бы, разве можно так привыкнуть к человеку, которого знаешь всего ничего? Раньше девушка только посмеялась бы над этим, но сейчас она тосковала по-настоящему. Вспоминала его прикосновения, поцелуи, взгляд глубоких янтарных глаз, в которых так боялась утонуть. Как же хочется, чтобы он был рядом...

Этой ночью никто не спал, даже тэмпер. Вис связался с дядей Маркуса, и тот пообещал немедленно вылететь, благо Илана – родная планета капитана, не так уж далеко. А уж со связями дяди, его доставят на самом быстром звездолете. Оставалось только ждать, и ожидание это очень нервировало. Экипаж был на взводе, поэтому о сне не могло быть и речи. Мужчины сидели за кухонным столом и играли в карты, чтобы убить время. А Кайли размышляла, поглаживая Фонарика, уютно устроившегося у нее на коленях. Казалось, зверек тоже разделяет общее грустное настроение. Даже есть отказывался.

В очередной раз проиграв в пух и прах, Вис вздохнул и пошел в отсек управления, чтобы проверить приборы и настроить навигационную систему, если завтра придется срочно взлетать. Торус не верил, что Маркуса удастся вызволить так просто. Наверняка без происшествий не обойдется. Кайли увязалась за ним, чтобы помочь, если нужно. Обычно веселый и жизнерадостный Вис сейчас пребывал не в лучшем настроении.

Сделав все необходимое, Вис и Кайли просто сидели в креслах, рассматривая большой экран, на котором обычно отображался космос. Сейчас экран был черным и напоминал о том, что Корвус застрял на этой планете.

– Вис, а ты любил когда-нибудь? – задумчиво спросила Кайли.

Торус посмотрел на нее и лукаво улыбнулся, будто о чем-то догадавшись.

– Есть одна девушка, – произнес он после небольшой паузы. – Мы знакомы с детства, учились вместе там, на Торусе. Иви такая... она просто чудесная...

– Как здорово, Вис! Почему же ты не с ней?

– Не знаю... Когда Иви рядом, я просто теряюсь. Для нее я всегда был лишь другом детства, и у меня так и не хватило смелости сказать ей, что просто быть другом я не хочу.

– Не могу поверить! Ты всегда такой веселый, смелый, неужели не смог решиться?

– Рядом с ней я будто становлюсь другим. Больше всего на свете боюсь быть отвергнутым...

– И что же, лучше совсем не говорить? – спросила Кайли, улыбнувшись.

– Это очень сложно... Иви из очень хорошей семьи, очень влиятельной, а что я мог ей дать? Бедный помощник пилота... Я в лигу пошел служить, чтобы добиться чего-то, стать достойным ее.

Кайли просто умилялась, глядя на такого Виса, влюбленного и смущающегося. Это было так необычно и удивительно. Конечно, Кайли знала, что торус очень добрый и отзывчивый, но в таком образе видела его впервые.

– Не переживай, – мягко сказала девушка. – Ты ведь помнишь, что сказал Стэн? Что ты оставишь службу на Корвусе и вернешься на родную планету. К кому-то.

– Мне бы было гораздо спокойнее, если бы он сказал, что мы с ней поженимся. Ну как про вас с Кэпом...

Девушка смущенно отвернулась. Бедный Маркус, как он там? Лишь бы только с ним было все в порядке...

– Кайли, – тихо позвал Вис. – А ты? Что знаешь о любви?

– Ничего не знаю, – прошептала она. – Это непонятное, непостижимое чувство... Как же его распознать?

– Поверь, когда любовь придет, ты сразу ее распознаешь.

Кайли все-таки заснула прямо в кресле, и Вис заботливо укрыл ее пледом. Проснулась она от громких разговоров. Быстро взглянув на часы, отправилась разведать обстановку. Весь экипаж собрался на кухне за столом и что-то оживленно обсуждал. Хотя, одного человека Кайли видела впервые. Мужчина сидел напротив Виса с мрачным видом, и торус что-то ему втолковывал. Седовласый, широкоплечий, смуглый, в сером строгом костюме. А глаза такие же янтарные, как у Маркуса, с узкими зрачками.

– Кайли, иди сюда, садись, – позвал Барри, увидев ее.

Девушка несмело заняла свободное место, и строгие янтарные глаза тут же уставились на нее.

– Познакомься, это Эдгар Дилайн, дядя Маркуса. А это Кайли...

– Жена Маркуса, – зачем-то добавил Стэн.

Глаза Эдгара расширились от удивления.

– То есть, будущая жена... – поправился тэмпер.

– В далеком будущем, – многозначительно перебил его Вис. – Сэр, не обращайте внимания, это же тэмпер...

Эдгар снова взглянул на Кайли, и на его лице появилась улыбка. Кайли смущенно улыбнулась в ответ и пожала плечами.

– Почему Маркус сразу не сообщил мне? – спросил он, вновь глядя на Виса. – Это нужно было сделать еще во Внешнем секторе, тогда бы вы не ввязались в эту авантюру!

А Кайли с грустью подумала, что в таком случае Вис бы не смог спасти ее от работорговцев. Экипаж бы избежал неприятностей, но она сама наверняка бы сгинула на той ужасной планете.

– Ну вы же знаете Маркуса, – объяснил Вис. – Ему было стыдно признаться, что он совершил ошибку.

– С его тараканами я хорошо знаком, – отмахнулся Эдгар. – Но ты, Вис... Я ведь просил за ним присматривать.

– Он капитан, – тихо сказал Вис.

Остаток экипажа Корвуса выглядели перед дядей Маркуса будто нашкодившие дети. Сидели с виноватыми лицами, опустив глаза. Даже тэмпер проникся и тоже сидел тише воды, ниже травы, остерегаясь сыпать ненужными предсказаниями. Эдгар искренне хотел участвовать в судьбе Маркуса, но капитану, видимо, было стыдно принимать от него помощь, стыдно признавать собственную несостоятельность.

– Ладно, пойдемте в участок, – сказал Эдгар. – Разберемся, кто там в розыске. Вис, ты со мной.

– А можно, я тоже с вами? – робко попросила Кайли, вставая с места.

Если они уйдут сейчас, то она просто с ума сойдет от ожидания. Мужчина с сомнением посмотрел на нее, но потом все же кивнул.

Планета Юриан-3

Участок Службы безопасности

Восьмирукий юрианец, похожий на осьминога, раз за разом повторял, что не выпустит Маркуса до особых распоряжений. Эдгар протянул ему крошечную красную пластинку. Тот повертел ее, рассматривая, а потом вставил в компьютер. Пока читал текст, появившийся на экране, его и без того огромные глазища расширялись еще больше от удивления.

– Как первый Министр Иланы требую предъявить все материалы, – с холодной твердостью произнес Эдгар.

Вис взглянул на Кайли и подмигнул ей украдкой.

Юрианец протянул мужчине папку с документами.

– Господин Министр, возможно, это какое-то недоразумение... Капитана Дилайна объявили в галактический розыск за контрабанду. Сигнал поступил с одной из планет Внешнего сектора.

– Элли-2, как я понимаю? – спросил Вис.

Юрианец кивнул.

– Мы разберемся с этим, – сказал Эдгар, многозначительно глядя на законника и тыча папкой прямо тому в лицо.

– Но капитан Дилайн должен быть передан...

– Вы хотите дипломатического скандала с Юрианом? – рявкнул Эдгар таким тоном, что даже Вис с Кайли вздрогнули, чего уж говорить про скромного начальника службы безопасности. – Приведите капитана Дилайна сейчас же!

Юрианец еще раз пробежался глазами по тексту на экране. Кайли стояла сбоку, но прочесть успела лишь нижнюю строчку: "предоставляются особые полномочия". Начальник Службы кивнул помощнику, дежурившему в дверях, и через несколько минут в кабинет вошел Маркус.

Увидев ненаглядного капитана, Кайли не смогла сдержаться и бросилась обнимать. Маркус поначалу опешил немного от такой смелости, но потом крепко прижал к себе девушку и поцеловал в щеку, совершенно не думая, что они не одни в кабинете. Он не мог поверить, что Кайли правда здесь, что сон, преследовавший его всю ночь, оказался реальностью. С трудом отстранившись, капитан оглядел собравшихся. Он улыбнулся Вису, а тот улыбнулся в ответ, но как-то виновато...

– Здравствуй, сынок! – сказал Эдгар, подходя к нему, пожимая руку.

Кайли тактично отошла в сторону. Маркус удивленно смотрел на дядю, но было видно, что он рад ему.

– Здравствуй, дядя, – проговорил капитан.

И на его лице появилось точно такое же виноватое выражение лица, как и у всего экипажа Корвуса при недавнем разговоре с Эдгаром.

– Позже поговорим, – шепнул дядя, а потом повернулся к юрианцу.

– Надеюсь, у вас больше нет возражений? – строго спросил он.

Тот лишь покачал головой. Эдгар кивком указал на дверь. Вис подхватил кайли под руку, и они направились к выходу. Дежурный послушно отодвинулся, пропуская их. Эдгар с Маркусом шли позади. Неужели получилось? Еще немного, и они окажутся на Корвусе, а потом покинут эту негостеприимную планету. Неужели им удалось выиграть время у врагов из Внешнего сектора? Еще чуть-чуть... До выхода из участка оставался один поворот...

Погруженная в собственные мысли, Кайли даже не поняла сначала, почему Вис остановился, как вкопанный. Она почему-то боялась поднять взгляд и посмотреть вперед. Вместо этого она повернулась и посмотрела на Виса. Вид у него был растерянный и удивленный одновременно. Кайли медленно отвела взгляд...

Посреди коридора стоял самый настоящий рептилоид. Девушка никогда, к счастью, до этого дня не видела этих существ вживую, но они почему-то пугали ее даже на страницах справочника. Его рубиновые глаза смотрели угрожающе. А еще он улыбался, обнажая острые клыки. Улыбка, больше похожая на оскал, пугала еще больше. Когда Вис так улыбался, это выглядело забавно и симпатично, но с рептилоидом все было иначе. Перед ней стоял настоящий хищник...

– Это же он... это он! – шептал торус, и руки его дрожали.

Рептилоид вновь вызывал у него беспричинный ужас. Маркус встал рядом с ним, загораживая собой Кайли. Рука его по привычке потянулась к кобуре, но он вспомнил, что чертовы юрианцы так и не вернули ему бластер.

– Здравствуйте, господа, – произнес рептилоид низким шипящим голосом. – Вижу, вы укрываете опасного преступника. Вам придется за это ответить.

Вот и началось. Маркус оглянулся, ища пути к отступлению. Кажется, в участке есть другой выход, там, за камерами. Но что, если вокруг уже полно варгианцев?

– Не понимаю, о чем вы говорите, – холодно произнес Эдгар. – Никакого преступника мы не укрываем. Дело находится под юрисдикцией правительства Иланы. Вы должны знать, что я...

– Мне наплевать, кто вы, – оборвал его рептилоид. – Меня зовут Дор Филиас, старший инспектор Службы безопасности Элли-2. Маркус Дилайн обвиняется в контрабанде, и у меня есть ордер на обыск звездолета Корвус. Вы не можете препятствовать Службе безопасности.

Капитан снова оглянулся, чувствуя невероятную беспомощность. Юрианцы выстроились позади, с растерянным видом наблюдая эту картину.

– Там Барри один, – прошептал Вис, наклоняясь к капитану.

Его руки дрожали. Он выпустил когти и сжимал кулаки, даже не замечая боли.

– Вы не покинете участок, – заявил рептилоид, угрожающе положив когтистую лапу на кобуру.

Маркус в очередной раз пожалел, что у него нет оружия. А если бы и было? Устраивать перестрелку в участке? Юрианцы тогда обязаны будут открыть ответный огонь, ведь этот гадкий рептилоид все-таки законник. Друзья медленно стали отходить обратно в кабинет начальника участка. Филиас двинулся за ними, все также держа одну лапу на бластере.

– Он тянет время, – шепнул Вис капитану, не сводя глаз со змея. – Варгианцы уже наверняка в ангаре.

Нужно было срочно бежать отсюда, но как? Маркусу показался бесконечным этот проклятый коридор, но он так и не смог найти путей к отступлению. На лице Виса все также отражалась настоящая паника. Рептилоид действительно действовал на него просто убийственно. Эдгар продолжал уговаривать зеленого конвоира одуматься, но слова министра Филиаса ничуть не впечатлили. Маркус оглянулся и заметил, что у главного выхода появились две фигуры в серебристых плащах.

Начальник участка по-прежнему пребывал в растерянности. С одной стороны, вроде все ясно. Он получил ориентировку на опасного преступника и задержал его по всем правилам. Но личность этого самого преступника его весьма удивила. Юрианец ни разу не слышал, чтобы пилоты лиги путешественников занимались чем-то запрещенным. Наоборот, они твердо чтили собственный кодекс и законы всех систем в галактике. Впрочем, бывает всякое.

Но появление министра Иланы все изменило. Маркус Дилайн был подданным этой планеты, а потому юрианец не мог препятствовать Эдгару забрать его из участка, учитывая предъявленное письмо правительства Иланы. А еще начальника удивило то, что с Элли-2 решили лично явиться за арестованными, хотя всем известно, что работа Службы безопасности Внешнего сектора весьма сомнительная. Да и что им понадобилось от этого Маркуса и его экипажа? Будь они хоть сто раз контрабандистами... Хоть юрианец и ждал гостей, но все же он был рад избавиться от странного преступника. К сожалению, инспектор с Элли-2 явился раньше, чем злополучный экипаж покинул его участок. Да еще и рептилоид! Как и многие расы, юрианцы недолюбливали этих чешуйчатых. Теперь это дело казалось начальнику еще более подозрительным. Что же такого важного на этом звездолете, что так нужно рептилоиду? Да еще эти странные фигуры в серебристых плащах...

Юрианец нарочито медленно открыл дверь кабинета, пропуская внутрь всю длинную процессию. Кайли незаметно отпустила дрожащую руку Виса и встала рядом с начальником. Рептилоид совсем не обращал на нее внимания, переговариваясь с Эдгаром. Она осторожно подергала юрианца за рукав, привлекая к себе внимание.

– Помогите нам, пожалуйста! – едва слышно прошептала она. – Рептилоид – предатель, он связан с преступниками, которые преследуют нас с самой системы Элли.

Начальник взглянул на девушку удивленно. Ситуация приобретала уже совсем угрожающий оттенок. Кайли смотрела на него умоляюще, а в серых глазах стояли слезы. Кажется, у людей это означает наивысший накал эмоций... С одной стороны, преступник, объявленный в галактический розыск по всем правилам. Выходит, экипаж – его сообщники... Но юрианцу казался подозрительным именно служитель закона. Даже не столько из-за расы. Просто вся ситуация наводила на определенные мысли... А интуиции юрианец привык доверять.

– На звездолете остались наши друзья, и они в опасности, – продолжила Кайли. – Прошу вас, помогите...

– Сейчас, господа, вы все пройдете в камеру, – объявил Филиас.

Юрианец даже вздрогнул от его противного шипящего голоса. Он сделал пару шагов в сторону рептилоида и едва заметным жестом сделал знак коллегам, стоящим у дверей, быть наготове.

– Инспектор, позвольте, все же начальник здесь я, – как можно тверже произнес он.

Рептилоид смерил юрианца уничижительным взглядом и обнажил клыки.

– Это дело Внешнего сектора...

– Кто прибыл с вами? – спросил начальник, медленно доставая бластер.

Инспектор молчал.

– Кто ваши помощники, инспектор? Те, что в серебристых плащах. Я вынужден препятствовать вам...

Филиас оскалился и выхватил бластер, громко произнеся несколько отрывистых слов на непонятном языке. За дверью послышалась возня, а потом выстрелы. Законники тут же бросились в коридор, доставая оружие.

– Ты совершил большую ошибку, юрианец, – прошипел Филиас.

Вис с громким криком подскочил и бросился на рептилоида, выбивая у него бластер.

– Прячься! – скомандовал Маркус, толкая Кайли в сторону стола.

Девушка послушно нырнула под него. Филиас оттолкнул Виса с невероятной силой, и тот отлетел к стене. Юрианец выстрелил почти в упор, и на синей форме рептилоида стало медленно расползаться кровавое пятно. Однако, он будто не заметил этого. С рыком он бросился на юрианца, выбивая бластер. На него навалились разом юрианец, Маркус и Эдгар, нанося беспорядочные удары. Рептилоид продолжал рычать и махать когтистыми лапами, но мужчины не замечали царапин.

– Нужно уходить, – простонал Вис, с трудом поднимаясь на ноги.

А из коридора по-прежнему слышались звуки борьбы. Юрианцы, похоже, отражали атаку серебряных плащей.

Начальник с трудом нацепил на рептилоида магнитные наручники. Тот продолжал вырываться, несмотря на серьезные ранения, но все же стал слабее. Маркус схватил его бластер и приоткрыл дверь. На полу в коридоре лежали трупы юрианцев и варгианцев, а выстрелы слышались уже где-то в глубине участка.

Вис подбежал к столу и взял Кайли за руку.

– Держись за мной, – шепнул он.

Маркус вышел в коридор первым, осматриваясь. Эдгар, вышел следом и подобрал два бластера убитых, один из которых протянул Вису. Юрианцы приняли весь удар на себя, но розовоглазые вполне могли охранять выход. Начальник участка пошел вперед первым, с тревогой прислушиваясь к звукам из глубины участка. Кто бы мог подумать, что этим все закончится.

Кайли шла, мертвой хваткой вцепившись в куртку Виса, то и дело оглядываясь. Выход уже близко, но в прошлый раз все ведь было также. Девушка уже надеялась, что они вот-вот окажутся на улице и вернутся на звездолет. Теперь эти метры казались бесконечными и очень опасными. В очередной раз оглянувшись, увидела серебристую тень. Девушка бросилась на пол, закричав:

– Вис, сзади!

Торус даже не раздумывал. Он обернулся и выстрелил, почти не целясь, потом еще и еще. С другой стороны тоже раздались выстрелы, видимо, впереди тоже обнаружилось препятствие. Кайли лежала у стены, свернувшись клубочком, прикрыв голову руками. Больше всего она боялась, что ранят кого-то из ее друзей. О себе она даже не думала, лишь только постаралась никому не мешать. Девушка не могла понять, сколько времени длился этот ужас. Наконец, воцарилась тишина. Она почувствовала, как ее подхватывают сильные руки и ставят на ноги. Маркус... Он быстро осмотрел Кайли на предмет повреждений, взял за руку и повел вперед. На полу девушка увидела два тела в серебристых плащах. К счастью, никто из друзей не пострадал, если не считать царапин от лап рептилоида.

Выход оказался свободен. Юрианец впервые в жизни отпускал задержанных, но сейчас как никогда он был уверен в своем решении.

– Быстрее в ангар! – скомандовал Маркус.

Кайли отпустила его руку и повернулась к юрианцу.

– Спасибо вам огромное, – прошептала она с улыбкой, и начальник невольно улыбнулся в ответ.

Юрианец вернулся в здание. Перестрелка закончилась, и его подчиненные стаскивали тела убитых врагов в один угол, оказывали помощь раненым собратьям. К несчастью, среди юрианцев тоже были убитые. Начальник подошел к одному из трупов и отдернул капюшон. К его огромному удивлению, расу нападавших он распознать не смог. А вернувшись в кабинет, обнаружил, что рептилоид исчез без следа. Собрав остатки невридимых подчиненных, начальник скомандовал запастись оружием и выдвигаться к ангару Корвуса.

***

Еще никогда Маркус не испытывал такой сильной тревоги. Наверное, его чувство было сравнимо с тем, что Вис неизменно испытывал при встрече с рептилоидом. Хотелось надеяться, что Филиас больше не потревожит их, но верилось в это с трудом. Ящер слишком живуч, и глупо было этого не признавать. Достаточно вспомнить, как он дрался после того, как в него дважды выстрелили в упор. Капитан поморщился, дотрагиваясь кончиками пальцев до царапины на щеке. На пальцах осталась кровь. Кайли взяла Маркуса за руку, вынудив остановиться. Она дрожащими руками достала из кармана куртки платок и приложила его к царапине на щеке капитана. Мужчина благодарна кивнул. Он даже боли не чувствовал от переполнявшего его адреналина.

Ворота ангара оказались предсказуемо приоткрыты. Мужчины достали оружие. Капитан с беспокойством посмотрел на Кайли. С одной стороны, ей было опасно находиться рядом, но, с другой стороны, оставлять ее где-то было еще более неразумным. Неизвестно, сколько варгианцев бродит вокруг. Еще не хватало, чтобы девушку схватили. Взвесив все, капитан решил, что Кайли лучше держаться рядом.

Ворота ангара с шумом поднялись. Капитан вошел первым и осмотрелся. С первого взгляда казалось, что все нормально. Обшивка звездолета не светилась, как в первый раз, а, значит, защита не была нарушена. С другой стороны, было странно, что проблесковые огни тоже не горели. Корвус казался безжизненным.

Капитан кивнул остальным следовать за ним. Неизвестно, сколько врагов внутри. Но главное, что Барри со Стэном все еще там, а, значит, нужно их вытаскивать любым способом. Если варгианцы нашли способ преодолеть защиту звездолета...

Они возникли, будто ниоткуда. Капитан помнил с прошлого раза о странных способностях этой расы и ожидал чего-то подобного. Однако, не знал, как с этим бороться.

В одну секунду экипаж оказался окружен высокими фигурами в серебристых плащах. Они стояли неподвижно, сжимая бластеры в шестипалых кистях. Их было больше. Мужчины растерялись. Они продолжали целиться в варгианцев, но понимали, что силы не равны. В лучшем случае, они просто друг друга перестреляют. Маркус с беспокойством смотрел на входной люк Корвуса и думал о том, есть ли варгианцы внутри, и что с Барри и Стэном.

– Вам предлагали отдать груз по-хорошему, – произнес один из варгианцев, стоящий прямо напротив Маркуса. – Теперь мы заберем его сами. Не препятствуйте, иначе умрете.

Маркус подумал, что у варгианцев была куча возможностей просто перестрелять экипаж, с их-то способностями. Однако, они этого не сделали почему-то. Может быть, даже у таких фанатиков есть какие-то принципы.

Двое варгианцев молча развернулись и пошли к входному люку Корвуса. Остальные продолжали удерживать на прицеле экипаж. Маркус, Вис и Эдгар растерянно переглядывались, продолжали сжимать в руках бесполезное оружие. Кайли пряталась за широкую спину Виса, рассматривая варгианцев. Кажется, они вовсе не собираются убивать экипаж. Они следуют цели – забрать тэмпера, и будут стрелять только тогда, когда им будут реально препятствовать. Сейчас же ее друзья ничего сделать не могут. Нет, так не может быть! Не может все так закончиться! Будущее ведь неизменно, а, значит, тэмпер не будет похищен! Это ведь так... Сейчас как никогда хотелось в это верить.

Краем глаза девушка заметила у ворот ангара какое-то шевеление. Присмотревшись, она с удивлением увидела, как в помещение просовывается широкая металлическая трубка. А потом услышала знакомый голос:

– Стреляй!

Это же тот самый юрианец – начальник участка Службы безопасности! Это ведь благодаря ему удалось вырваться из когтистых лап рептилоила!

Из трубки вырвались языки пламени, а потом несколько варгианцев оказались опутаны светящейся сетью с круглыми ячейками. Они упали на пол и забарахтались, безуспешно пытаясь выбраться.

Кайли поняла, что сейчас снова начнется, и, не дожидаясь команды, бросилась на пол и быстро отползла к стене. Мужчины, пользуясь растерянностью варгианцев, увидевших, как их сородичи неожиданно оказались плененными, открыли огонь. Одновременно с этим в ангар вбежали юрианцы из участка под руководством начальника. Их было немного, кажется, шестеро, но сейчас любая подмога была на вес золота. Перестрелка была недолгой. Двое законников принялись надевать наручники на раненых и плененных варгианцев, а остальные вместе с экипажем поспешили на борт звездолета. Одного серебристого срезали прямо у входного люка, а потом разделились, обыскивая звездолет.

Кайли по привычке держалась за куртку Виса. То, похоже, никакого неудобства не испытывал, только время от времени оглядывался, проверяя, не потерялась ли девушка. Торус вместе с одним из законников направился на кухню. Оттуда пулей выбежал Фонарик и вскочил прямо на руки Кайли, заскулив. Девушка погладила дрожащего зверька, прижала к себе. Законник вошел первым, но кухня оказалась пуста. Где-то сзади послышались выстрелы. Сердце девушки сжалось, и она в очередной раз за этот безумный день готова была молиться каким угодно богам, чтобы ее друзья не пострадали.

Вис жестом указал девушке остаться вместе с Фонариком на кухне и бросился на подмогу друзьям, попросив юрианца охранять их. К коридоре около каюты капитана Вис увидел тело варгианца. После осмотра звездолета серебристых больше не нашли. А вот Барри и Стэна отыскали в одном из нижних технических отсеков. Оказалось, Барри увидел, что в ангар явились варгианцы. Они чем-то непонятным выстрелили прямо в обшивку звездолета, отчего защита исчезла и сгорела вся внешняя электроника. Поняв, что дело плохо, они с тэмпером поспешили спрятаться. Конечно, рано или поздно их бы обнаружили, но все же Барри верил, что друзья непременно придут на помощь.

Начальник Службы безопасности пообещал, что его подчиненные будут находиться в ангаре для подстраховки, пока Корвус не починят и не взлетят. Друзья долго благодарили юрианца за помощь. Неизвестно, что вообще бы было, если бы не он.

– Можно мне поговорить с рептилоидом до отлета? – попросил Маркус.

Капитан надеялся, что сможет выяснить у инспектора, чего ждать по прилету на Делориан. Возможно, напрасно, но попробовать стоило.

– Филиас сбежал, – ответил юрианец. – Сам не понимаю, как так вышло.

Друзья удивленно переглянулись.

– Кто что знает об их анатомии? – спросил Вис. – Эти гады сами по себе такие живучие?

– Рептилоидов очень сложно убить, – ответил тэмпер. – Кажется, у них несколько обособленных систем кровообращения, или что-то вроде того. Так что я бы не надеялся, что больше мы его не встретим.

– С каким удовольствием я бы открутил ему голову, – злобно произнес Вис. – От этого он наверняка сдохнет.

Кажется, теперь убийство инспектора Филиаса стало для торуса главной целью. Лишь бы избавиться от этого гнетущего чувства, которое преследовало Виса даже при одной мысли о том, что проклятый рептилоид просто существует где-то. Варгианцы были одержимы местью, но они не убивали без особой необходимости, лишь когда им сопротивлялись. А вот рептилоид казался Вису злом в чистом виде.

Теперь, когда вроде бы опасность миновала, хоть и ненадолго, пора было заняться ремонтом и здоровьем. Кайли помогла мужчинам промыть и обработать раны от когтей рептилоида. Вис немного повеселел и даже пошутил, что, возможно, зеленый чешуйчатый гад передал им инфекцию, и теперь они сами станут зелеными и чешуйчатыми. Высказав эту гениальную мысль, торус помчался помогать Барри с ремонтом.

Маркус и Эдгар посмотрели друг на друга долгим взглядом. У них даже не было времени, чтобы нормально поговорить, одна беготня. Кайли притихла в уголочке, думая, не уйти ли ей сейчас, чтобы не мешать. Но очень сильно хотелось постоянно быть рядом с Маркусом.

– Я очень рад, что ты прилетел, дядя, – произнес капитан. – Не знаю, как благодарить тебя за помощь...

– Ты не должен благодарить, – перебил племянника Эдгар. – Не мог же я оставить тебя в беде. Пойми, Маркус, обращаясь за помощью, ты вовсе не показываешь свою беспомощность или несостоятельность. Я знаю, какой ты. Ты взрослый, сильный и самостоятельный, но в жизни бывают всякие ситуации. Пойми, близкие люди для того и существуют, чтобы быть рядом в трудную минуту. Ты всегда можешь рассчитывать на меня, сынок...

Сцена показалась Кайли настолько трогательной, что ей едва удалось сдержать слезы.

Эдгар с Маркусом пожали друг другу руки и обнялись.

– Мне пора улетать, – сказал Эдгар. – Я буду ждать вас в системе Делориан с подмогой. До встречи.

Мужчина перевел взгляд на Кайли и улыбнулся.

– До встречи, юная леди.

Девушка пробормотала слова прощания и улыбнулась в ответ. Эдгар посмотрел на племянника, потом снова на нее и хитро улыбнулся каким-то своим мыслям.

Наконец Маркус и Кайли остались вдвоем. Девушка подошла к нему, немного робея. Капитану нужно было отправляться в отсек управления и готовиться к взлету, но он медлил. Ему сейчас требовалось успокоиться и расслабиться после всех событий, а присутствие этой удивительной девушки как раз очень этому способствовало.

Маркус мягко притянул Кайли к себе. Прижался, нежно погладил по щеке, вдохнул аромат волос. Девушка вздохнула, расслабляясь, обняла его в ответ. Несколько секунд такой близости казались необычайно нужными и дорогими.

– Как ты? – тихо спросил Маркус. – Мне жаль, что ты ввязалась во все это вместе с нами...

– Я счастлива, что оказалась на Корвусе, – призналась Кайли. – Счастлива, что ты рядом...

Капитан взглянул ей в глаза, тепло улыбнулся и поцеловал в уголок губ. Вместо слов...

Уже завтра Корвус прибудет в систему Делория. И вот тогда выяснится, может ли будущее измениться.

Система Делория

Звездолет Корвус

У Маркуса было тяжело на душе, как никогда. Пункт назначения приближался, а оттого росла и тревога. Живучий рептилоид теперь занимал все мысли капитана. Кажется, ему передалось что-то от Виса, который первым распознал в змее угрозу. Инспектор Филиас не успокоится, в этом не было сомнений. Его раса воинственна и беспринципна. Казалось бы, зачем ему помогать неведомым варгианцам? У рептилоидов ведь точно не в чем упрекнуть людей. Когда человечество появилось в галактике, чешуйчатых предателей уже разгромили и почти истребили. Видно, все дело в подлой натуре змея, желании вечно ввязываться во что-то.

Впрочем, разбираться в психологии рептилоидов сейчас совсем не хотелось. Сейчас для Маркуса самым главным было выполнение задания, безопасность для тэмпера и доставка Кайли домой в целости и сохранности. Капитан и сам хотел задержаться в Ядре. Там много планет, а, значит, и много заказов. Да и экипаж наверняка будет не против. К тому же, Кайли будет близко... Маркус не хотел признаваться себе, но последнее обстоятельство привлекало больше, чем море выгодных заказов.

Маркус улыбнулся собственным мыслям. В последнее время он завел привычку непременно брать самую долгую вахту и размышлять о ней... Когда же это началось? С тех пор, как тэмпер сообщил о будущем супружестве? Нет, все началось гораздо раньше. Кайли сразу понравилась капитану, просто он не мог рассматривать иначе, чем простую попутчицу, которая скоро покинет звездолет и исчезнет навсегда. А уж потом, после слов тэмпера, Маркус позволил себе взглянуть на девушку иначе. Возможно, Кайли права... Это все неестественно, и их просто подтолкнули друг к другу. Уже не важно. Потому что Маркус готов сдаться ей при любых условиях.

В коридоре послышался шум. Ребята проснулись и теперь ходили по звездолету, громко переговариваясь. Барри уже пару раз заглянул в отсек управления и позвал капитана завтракать. Но Маркусу было совсем не до еды. Капитан даже подумал, что после того, как кончится все это безумие, он первым делом хорошенько выспится и поест как следует.

Маркус всматривался в узор звезд на экране, который по неведомой причине казался ему угрожающим. Система Делория, огромная и густонаселенная, хорошо развитая. Наверное, самая развитая в Среднем секторе. Варгианцы снова нападут, и это лишь вопрос времени. В этот раз это должно быть нечто другое, отличное от предыдущих попыток. Они, должно быть, поняли, что на поверхности планеты им не справиться, а. значит, они могут попробовать в космосе.

Видимо, тревожное настроение капитана передалось и экипажу. Друзья один за другим заходили в отсек управления и занимали свободные места. Тэмпер тоже пришел. Вид у него был уже не такой болезненный, как раньше, и головные боли, похоже, уже меньше беспокоили. Теперь вид у него был очень виноватый, хотя Маркус много раз говорил, что Стэн вовсе не виноват, что так все вышло. Стечение обстоятельств... Судьба, если проще. Именно это слово так любят сторонники теории неизменного будущего.

Планета Делория-2, самая крупная в системе и самая красивая. На ней преобладал желтый цвет, поэтому небесное тело казалось золотым. Корвус приближался к ней, и все члены экипажа поймали себя на мысли, мысленно отсчитывают секунды до прибытия. Всего-то и осталось, что приземлиться и найти ближайший участок Службы безопасности. Делория-2 – это не какая-нибудь заштатная планетка. Здесь и ресурсов больше, и защита серьезнее.

Маркус уже почти поверил в удачу. Он уже почти поверил в то, что все закончится благополучно... Бесстрастный голос бортового компьютера объявил, что к Корвусу приближаются неизвестные звездолеты. Причем, не просто приближаются, а окружают. Капитан дрожащими пальцами запустил экран перспективы. Звездолеты двигались сразу с трех сторон, серебристые треугольники с ярко-красной надписью на неизвестном языке. Шесть звездолетов против Корвуса.

Глаза тэмпера расширились от страха. Он медленно подошел к капитану и положил ему руку на плечо.

– Маркус, ты помнишь особые указания? – тихо спросил он. – В случае опасности уничтожить груз.

– Глупости не говори, – оборвал его Вис и рывком усадил на место. – Кэп, а может это с Делории? Может, встречают нас...

– Нет, на планете другие звездолеты. Это варгианцы.

Все повторялось в точности, как совсем недавно на Юриане. Только там варгианцы сами зажимали их в кольцо, а теперь – их звездолеты. Самый крупный из них приближался быстрее всех. Капитану пришлось заглушить двигатели и планировать, чтобы избежать столкновения. Чужой звездолет подошел почти вплотную.

Вис привстал и придвинулся к экрану, будто надеясь увидеть пилотов незваного гостя. Остальные притихли. А Маркус вновь почувствовал себя невероятно беспомощным. На его плечо вдруг легла теплая ладонь, и он услышал знакомый шепот:

– Эдгар ведь обещал помочь. Он обязательно прилетит, обязательно...

Капитан обернулся и взглянул в серые глаза. Потом ободряюще улыбнулся и накрыл руку Кайли, лежавшую на его плече, своей ладонью. Он не должен показывать ей, как нервничает...

По экрану тем временем прошла рябь, а потом возникло изображение, видимо, отсека управления чужого звездолета. Инспектор Филиас гордо восседал в кресле капитана и рассматривал экипаж Корвуса с насмешкой. Увидев его, Вис зарычал, чем вызвал еще большую радость рептилоида. Рядом с ним сидели два варгианца, которых, естественно, было крайне сложно различить из-за пресловутых серебристых плащей.

– Рад новой встрече, господа, – проговорил Филиас. – Думаю, вы уже поняли, что бегать от нас бесполезно. Давайте прекратим тратить ваше и мое время, и решим дело мирно.

– Зачем тебе все это? – рыкнул торус.

– Мы, изгнанники, должны держаться вместе, – ответил рептилоид и обвел когтистой лапой серебряных соратников.

– Их-то можно понять, а вот вы... предатели... – продолжал кипятиться Вис.

– Корвус сейчас под прицелом шести звездолетов, – лениво произнес рептилоид. – Так что разве разумно сейчас вести такие разговоры?

Маркус с беспокойством посмотрел на тэмпера, потом на перспективный экран, оценивая масштабы угрозы. Ситуация весьма неутешительная. Может быть, капитан и успеет сделать выстрел и подбить звездолет, но остальные корабли тут же откроют огонь, и от Корвуса останется лишь воспоминание. И никакое защитное поле не спасет. Хотя поле Маркус все же активировал на всякий случай.

В отсеке управления стояла звенящая тишина. Капитан и рептилоид пожирали друг друга глазами. Маркус кожей чувствовал напряжение, исходящее от его экипажа. Филиас же выглядел абсолютно хладнокровным. Хотя, возможно, так и есть буквально. Кто знает, что у этих чудищ под зеленой чешуей... Как всегда бывало в сложных ситуациях, Маркус начинал думать о всякой ерунде. Встряхнувшись, капитан отвел взгляд и повернулся к перспективному экрану. На нем точками изображались объекты в ближнем космосе. Вот самая яркая красная точка – Корвус. Рядом – синяя точка, постоянно мигающая. Это означает, что чужой звездолет на опасно близком расстоянии. И еще пять точек, окружающих Корвус... Жаль, что теперь уж точно юрианцы не явятся со своей сетью их спасать...

Звездолет ощутимо тряхнуло, и замерцало аварийное освещение.

– Они притягивают нас, Кэп, – прошептал Вис. – Хотят состыковаться...

– Думаю, вы не откажетесь принять на борт гостей, капитан Дилайн? – громко спросил рептилоид. – Я слышал, жители Иланы отличаются гостеприимством...

– Вы не имеете права! – воскликнул Маркус, хватаясь за последнюю ниточку. – Это захват звездолета!

– Я – служитель закона, – с улыбкой произнес Филиас. – А вы – беглый преступник в розыске. Я всего лишь выполняю свой долг.

Капитану лишь оставалось наблюдать, как на экране красная точка медленно, но неумолимо приближается к синей... Он не мог ничего сделать...

Голос бортового компьютера показался таким оглушающим, что все вздрогнули. К Корвусу приближались еще звездолеты, но на этот раз компьютер смог их опознать. Это оказались боевые истребители Иланы. И в глазах Маркуса засветилась надежда. Это все Эдгар! В очередной раз спасает своего нерадивого племянника.

Вис и Барри с удивленными возгласами прильнули к перспективному экрану. Истребителей было много, больше, чем звездолетов варгианцев. В отсеке управления серебряного звездолета, который по-прежнему притягивал Корвус, началась суматоха. Даже на бесстрастном лице инспектора Филиаса отразилась тревога. Он с удивлением смотрел куда– то в сторону и с кем-то тихо разговаривал, но слов было не разобрать из-за помех, которое вызвало магнитное устройство притяжение. Кажется, один из пилотов истребителей связался с ними.

– Кэп, что нам делать? – с беспокойством спросил Вис.

– Готовься к выстрелу.

Маркус нажал несколько кнопок на клавиатуре. Критическое сближение наступало через две минуты. После этого противника уже нельзя было уничтожить, не повредив при этом Корвус.

На экране появились помехи, а потом возникло изображение совсем другого отсека управления, и Маркус увидел дядю Эдгара.

– Одна минута! – воскликнул капитан. – Все должны выстрелить одновременно.

Эдгар лишь кивнул, и изображение исчезло, сменившись прежним. Филиас, приблизившись к экрану, что-то кричал.

– Ты готов, Вис? – спросил Маркус.

– Готов, – твердо ответил торус, который держал палец на кнопке пуска ракеты.

Вис был готов, как никогда. Он чувствовал, что должен сделать это. Должен уничтожить рептилоида собственными руками, чтобы изгнать из своей головы, чтобы забыть об иррациональном страхе, который съедал его все это время. Именно так и никак иначе. Одновременный выстрел всех истребителей и уничтожение звездолетов противника. Варгианцы не успокоятся по-другому.

Маркусу эта минута показалась вечностью. Вис, казалось, дрожит от нетерпения нажать кнопку. Барри сидит рядом, внимательно глядя на друга, будто опасаясь, что тот не решится. Кайли сжалась в уголочке, закрыв ладошками лицо. А тэмпер подошел вплотную к экрану, где рептилоид все еще кричал что-то, и тихо произнес:

– Тебя нет в будущем!

Филиас вдруг затих, будто услышав эти слова.

– Огонь! – скомандовал капитан.

Вис нажал кнопку, и изображение сменилось помехами. Через секунду притяжение пропало, и капитан торопливо запустил двигатели. Корвус пару раз тряхнуло, но сирена не включилась, а, значит, серьезных повреждений не было. Маркус отключил канал связи, и на огромном экране появился космос, заполненный обломками эскадры варгианцев. Истребители удалялись от планеты, кроме одного. Он явно готовился к посадке. Видимо, Эдгар решил сопровождать племянника до конца.

– Неужели, все? – прошептал Вис, заворожено глядя на экран. – Знаете, а мне даже немного жаль этих варгианцев. Фанатики, одержимые местью...

– Иначе они бы от нас не отвязались, – сказал Барри, который, как обычно, относился ко всему философски.

Кайли села рядышком с капитаном и молча обняла, а тот и не возражал. В ее объятиях как всегда было тепло и спокойно, а еще верилось, что все обязательно будет хорошо. Наслаждаясь близостью девушки, Маркус даже не слушал бесконечных благодарностей от Стэна.

На Делорию-2 приземлились без происшествий, да и встреча с тамошней Службой безопасности прошла благополучно. Маркус понял, что иметь в родственниках влиятельную личность очень полезно. Статус министра Иланы весьма помог Эдгару справиться с проблемами экипажа. Например, с нелепым галактическим розыском Маркуса. Да и происшествие на орбите удалось объяснить военной операцией Иланы. Плату за выполнение задания Маркус получил, но оставлять на Делории-2 тэмпера ему совсем не хотелось. Пусть законники и пообещали ему всяческую защиту, но капитан больше им не доверял. И пусть рептилоидов среди них не было. Он был уверен, что Стэн будет в безопасности только в Ядре, среди людей, которые больше всех остальных рас заинтересованы в его безопасности. Эдгар снова вмешался, и тэмпера отпустили на Корвус. А Маркус наконец понял, что просить помощи у близких людей совсем не стыдно. А следующим пунктом назначения с удовольствием выбрал Новую Землю.

Когда экипаж возвратился на родной Корвус, Маркус отвел в сторону тэмпера, чтобы поговорить.

– Знаешь, Стэн, будущее все-таки изменчиво. Ты теперь точно не станешь летать с нами, да и мы уже знакомы.

Тэмпер лишь улыбнулся.

– Это все ерунда, Маркус. Я не вписываюсь ни в одну теорию, так как сам – время. Главное, чтобы все остальное не изменилось.

Стэн многозначительно посмотрел на Кайли, скромно стоящую в сторонке, и отправился на кухню.

***

– Кэп, а ты вообще когда в последний раз был на свидании? – подозрительно спросил Вис, бесцеремонно закинув ноги прямо на кухонный стол, отчего получил подзатыльник от Барри.

– И, правда, когда? – вторил селианец.

– Нашлись два ловеласа, – проворчал Маркус.

Он и так нервничал, а еще эти двое доставали весь день. Капитан не видел Кайли почти целый месяц. По прибытию на Новую Землю, они первым делом доставили девушку домой, и после бурного прощания со слезами и поцелуями Маркус поклялся ей вернуться, как только закончит все дела. Даже с родителями ее познакомился. Им рассказали очень и очень облегченную версию приключений дочери, иначе ее маму наверняка бы хватил удар.

Маркус оплатил все долги Кайли за учебу, несмотря на ее протесты, так что теперь она могла спокойно доучиться. Тэмпер теперь жил в живописном местечке у моря на Новой Земле и был вполне доволен. Его здоровье улучшалось, и даже способности начали возвращаться. В последний раз, когда связывался с капитаном, Стэн рассказал, что ему уже удалось перенестись на пару часов в прошлое. Радовался, как ребенок. Маркус очень надеялся, что тэмпер вновь почувствует себя полноценным.

Заказов в Ядре оказалось очень много, и служба захватила Маркуса, но каждый вечер он обязательно связывался с Кайли по специальному устройству, которое ей подарил...

– Там, на Синто, мы с ней ходили к морю, – сказал капитан, чтобы заботливые друзья отвязались.

– Так это разве свидание? – отмахнулся Вис. – Да вы даже за руки тогда не держались! Так, нужно потренироваться. Давай, представь, что я – Кайли...

– Прости, Вис, но при всей моей фантазии я не смогу представить этого.

– Ну цветы ты хоть купил? – строго спросил Барри.

Маркус закатил глаза, достал из шкафа огромный букет алых земных роз и продемонстрировал друзьям.

– Ладно, иди, – милостиво согласился Вис.

– Спасибо, папочка, – шутливо ответил Маркус и отправился к своему сероглазому чуду.

А Вису впору самому тренироваться. Капитану ведь положено быть в курсе всего, что происходит на его звездолете. Например, в курсе того, что хвостатый уже долгое время каждую вахту связывается с родной планетой и подолгу болтает с кем-то... Вот и отпуск попросил, чтоб домой слетать. Соскучился по родственникам, как же! И вообще любовь витала на Корвусе, и от этого было легко и приятно. Даже Барри начал порой вести романтические беседы... Маркус улыбнулся собственным мыслям. Изменчиво ли будущее, или нет, не важно. Нужно жить настоящим. А в настоящем она– такая светлая и родная, которая стала вдруг самой важной на свете.

Кайли подошла к Маркусу, восхищенно глядя на букет цветов, приподнялась на цыпочки и поцеловала капитана в щеку. Уже сама, уже первая... Уже совсем не страшно. А Маркус, обнял ее одной рукой так крепко, как только смог и прошептал:

– Я так соскучился...