Точка сборки

Глава 1

Первое, что мы ощутили, – сбивающий с ног ветер. Холодный, но не ледяной, а это уже радовало. Для начала я осмотрелся.

Мы стояли прямо на гребне горного хребта. По правую руку от нас далеко внизу ущелье постепенно переходило в широкую зеленую долину. Зато слева взгляд сразу упирался в заснеженные вершины.

– Где мы? – задала риторический вопрос Кира.

– Мне жаль, что не там, – я махнул рукой вниз, в долину, – и я очень рад, что не там. – Второй взмах рукой в сторону снегов.

– Это Хоффен-Дор! – заорал вдруг Дранг во всю мощь легких.

Эхо его крика испуганно заметалось по ущельям, а Кэрр бросил на гнома укоризненный взгляд.

– Твою мать, Дранг! Это называется «по возможности скрытно»? – вспылил я. – Ты хочешь привлечь внимание всех местных обитателей?

– Но это же Хоффен-Дор! – уже тише, но не менее радостно повторил гном. – Моя родина.

Мой раздраженный тон остался без внимания.

– Историческая, – поправил Тэсс. – Кстати, тут дует, вы заметили? – Он намекал, что неплохо бы найти местечко поприятнее. – Кэрр, рядом!

Услышав окрик хозяина, дернувшийся на разведку Кэрр послушно замер на месте.

– Подожди, надо найти маяк.

Я достал многофункциональный амулет, исполняющий роль пульта дистанционного управления и названный мной, соответственно, ленивчиком.

Да, магия снова оказалась недоступна, но это уже не пугало, как раньше, хотя и оставалось непонятным. Даже Лорван предложил просто один раз подождать, чем пытаться понять, почему на адаптацию к законам нового мира уходит время. По счастью, это происходит всего один раз, так что надо просто немного потерпеть.

Не в первый раз я задумался над тем, почему сразу после того, как я попал сюда с Земли, у меня не возникло никаких затруднений с магией. И снова оставалось только одно объяснение – законы Земли и Линаэла настолько похожи, что не требуется времени на адаптацию даже при первом переходе. Исходя из этого, аналогичными свойствами должны обладать Рогнар и К’Хар’Сшатт – мир демонов.

А пока нам помогут амулеты. В частности, ленивчик. Питающийся от целой магической батарейки, он открывал доступ к множеству функций нашей защиты да и сам являлся оружием. Сильно напоминал пульт от телевизора – имел набор кнопок и соответствующих индикаторов. Правда, был не пластмассовым, а деревянным, но это уже детали.

Пока что ленивчик сигнализировал о том, что защита не обнаружила ничего опасного. Я нажал на кнопку, и над пультом возник полупрозрачный шар размером с кулак с яркой светящейся стрелкой внутри. Стрелка показывала куда-то вниз.

– Скатился. – Я даже обрадовался. – Причем на более приятную сторону. То есть ближе к теплу и зелени. Айда туда!

Вниз вела довольно пологая сыпуха – если спускаться осторожно и выбирать дорогу, то вполне безопасно.

Перед началом спуска я бросил взгляд на небо. Затянутое легкими перистыми облачками, оно почти не отличалось от неба Земли или Эннаэля. Поискав глазами ближайший свободный от облачности участок, я увидел, что оттенок неба все-таки немного отличается, слабо отдавая зеленью. А местное красное солнце по ощущениям уже клонилось к закату, но, сколько времени пройдет до темноты, я сказать не мог.

Стоило сделать два шага вниз, и ветер пропал, будто его и не было.

– Спустимся за сат, – на глазок прикинул Тэсс. – Кажется, день на исходе, поэтому придется заночевать в долине. Кэрр, рядом! Кому сказал?

– День тут длиннее, чем у нас, – с гордостью за свою родину сообщил Дранг. – А еще все предметы тут кажутся тяжелее!

– Честно говоря, пока не ощущаю, хотя это вполне может быть правдой, – ответил я, для пробы подпрыгивая на месте. – Блин, после твоих слов мне сложно судить объективно!

– Тоже ничего не чувствую, – высказался Тэсс.

Неудобный спуск не располагал к разговорам, поэтому тему всемирного тяготения быстро замяли.

Где-то на середине склона мы вышли на широкую пологую террасу, покрытую множеством валунов. И стрелка показывала, что маяк застрял где-то здесь.

– Ищем тут, – сообщил я команде.

– Отличная маскировка. – Кира без энтузиазма рассматривала море камней.

– Угу, – согласился я. – А мы так и не доделали дистанционное управление внешним видом маяка. Теперь я об этом жалею.

– Кто ж знал? – Тэсс не терял оптимизма. – Ну, проищем день… или два…

– Полагаю, быстрее. – Я уже стоял над местом, где стрелка указывала строго вниз. – Копаем здесь, камни по очереди кидаем туда. Кира, следи за стрелкой.

Началась нудная работа. Наклониться, достать камень, кинуть в сторону, наклониться, достать камень, кинуть…

– Стоп! – резко скомандовала девушка. – Вот он!

– Не прошло и сата, – удовлетворенно произнес Дранг, стоя на дне внушительной ямы, откуда торчала только его голова.

– Даже успеем засветло спуститься к деревьям, – предположил молчаливый Цефан.

– Да, предлагаю вам сразу идти искать ночлег, а мы пока активируем маяк, – предложил я. – Сэкономим время.

Идея оказалась разумной.

Активация маяка не представляла никакой сложности – вся последовательность действий загодя была записана на ленивчик, требовалось лишь нажать соответствующую кнопку.

Что я и сделал.

– Процесс пошел, остается только ждать. – Я еще раз посмотрел вниз, в долину. – Как тебе новый мир? – спросил я Киру.

– Как-то все… обыденно, – подобрала она подходящий эпитет. – Пока мы не увидели ничего необычного, и не произошло ничего из ряда вон выходящего…

– Знаешь, я надеюсь, что и не произойдет. Так куда спокойнее. Но, с другой стороны, попасть на другую планету и не встретить ничего необычного… это как-то… разочаровывает.

– Мы пока в горах и имели мало шансов вот так с ходу наткнуться на что-то странное и незнакомое, – «обнадежила» девушка. – Все еще впереди. – Она мечтательно улыбнулась. – Пойдем ужинать.

Довольно быстро мы догнали спутников, неторопливо спускающихся к зарослям.

– Быстро вы, – бросил Тэсс, на секунду обернувшись.

– Делов-то, – махнул рукой я и покачнулся, едва не потеряв равновесие на крутом склоне. – Надеюсь, к утру станет известно, куда идти.

– Главное, чтобы не очень далеко, – заметил Цефан.

Заросли, увиденные нами сверху, представляли собой ничем не примечательный колючий кустарник, растущий среди камней на берегу едва заметного ручейка.

– Тут и вода есть! – Наш гном с момента прибытия постоянно пребывал в каком-то восторженном состоянии. Он с благоговением склонился над водой и зачерпнул в ладони. – Вкусная!

– Не сомневаюсь, – иронично согласился Тэсс. – Попробуй еще вот эти колючки. – Он осторожно потрогал острый твердый шип длиной едва не с палец.

– Откуда ты знаешь, вдруг они съедобные? – с вызовом бросил Дранг. – И когда-нибудь нам пригодятся?

– Во всяком случае, пока мы не страдаем от голода, – сказала Кириэль, открывая рюкзак.

Местечко среди кустов около ручья вполне подходило для временного лагеря. Дергаться куда-то еще, пока не выбрано направление движения, не имело смысла.

– Дранг, а насколько обжит был ваш мир? – задал я вопрос, когда мы удобно расположились вокруг небольшого костерка. Он играл скорее декоративную роль да создавал уют. Но в походе это почти так же важно, как и сухой теплый спальник или горячая пища.

– Материк, где жили мои предки, был заселен не менее густо, чем Драконьи горы сейчас, – задумчиво глядя на пламя, ответил гном. С наступлением ночи его эйфория схлынула. – Один из трех материков Хоффен-Дора. Мы знали, что они есть, но там никто так и не побывал. – Он усмехнулся. – Проще оказалось уйти в другой мир, чем переплыть океан.

– А мы сейчас на каком? – живо заинтересовалась Кириэль.

– Один материк покрывали вечные льды, и мы точно не на нем. Другой, наоборот, лежал в зоне пустынь и джунглей, гор там почти не было. Если мы и на нем, в чем я сомневаюсь, то где-то на окраине. И только одному материку полностью соответствует это место. Мы называли его так же, как и мир в целом – Хоффен-Дор – еще с времен, когда о других землях не имели знаний. Самый большой и богатый материк.

Дранг снова замолчал, погрузившись в раздумья.

– Это как раз то, о чем ты мечтал, – заметил Тэсс. – В смысле, попасть именно сюда.

– Что? А, да, конечно, – очнулся Дранг.

– Что с тобой? – Кира озабоченно посмотрела на гнома. – Только что был бодрый и веселый.

– Просто мы навсегда его потеряли, – отчетливо произнес Дранг, поднимаясь. – И вынуждены теперь вновь осваивать Мраморные горы, потому что места уже не хватает. Не удивлюсь, что недалек тот день, когда наши интересы пересекутся с интересами людей. Это не кончится ничем хорошим.

– На самом деле Дранг прав, – поддержал гнома Цефан. – Я могу даже сказать, что день этот куда ближе. Если Эннол соблюдает договор, то озерников сдерживает лишь сила гномов. Но если фактическая власть в стране перейдет к Кордору, ситуация может измениться кардинально. Зачем платить за ресурсы Драконьих гор, если их можно получить бесплатно?

– И ты молчал?! – воскликнул Дранг, обращаясь к вампиру. Но быстро сообразил, что эти сведения, важные для подгорных обитателей, не имеют для Цефана большого значения. По сравнению с его собственными проблемами.

Цефан лишь пожал плечами, как бы говоря: «Не спрашивали, вот и молчал».

– Слушай, Дранг, – я привлек внимание гнома, который все еще стоял: то ли собирался уйти, то ли снова сесть. – Садись и послушай. – (Тот не послушался и не сел, но и не уходил.) – Почему бы вам снова не вернуться сюда?

Дранг так и плюхнулся на землю прямо там, где стоял. Своим предложением я едва не отправил его в нокаут.

– Ты, часом, не рехнулся? – Он посмотрел на меня, как на больного.

– Стоп, давай разберемся. – Действительно, я не думал над этим вопросом, но начал развивать мысль на лету. – Какие причины не позволяли сделать этого раньше? Первая – невозможность создания портала в этот мир. Решение этой проблемы я вижу в том, чтобы потрясти Сидиса на предмет получения этой информации. Вторая глобальная причина – ваши невидимки. Но, как показала практика, они вполне убиваемы, и защиту от них соорудить вполне по силам даже среднему магу. Просто никто из вас до сих пор не озаботился привлечь к вашей проблеме магов-людей… хотя, понятно, для этого надо было добыть живого невидимку. Но все равно защита от невидимок для гномов уже существует. – (Дранг непроизвольно потянулся к сделанному мною амулету.) – Ага, она, – кивнул я. – Осталось только проверить ее на практике. Вот. В общем-то и все.

– Ты так просто рассуждаешь о решении общемировых проблем, что сразу видно: ты не силен в политике, – пошутил Цефан.

– Фу, какая гадость, – не замедлил я высказать свое мнение по этому вопросу. – Везде одно и то же дерьмо. Я говорю: технически проблема гномов может быть решена. А уж политика – дело чиновников. Но пусть кто-нибудь попробует мне воспрепятствовать, если я захочу помочь гномам вернуться в свой мир. – Я никому не угрожал, просто информировал… на всякий случай. – Человек сам вправе решать, где и как ему жить. Независимо от того, что думает по этому поводу государство… и человек это или гном.

– Куда-то не туда тебя понесло, – внимательно разглядывая собственные ногти, сказал Тэсс.

– Да, – согласился я, остывая. – Просто не люблю излишнего усложнения.

Дранг в это время сидел с офигевшим видом и не реагировал на внешние раздражители. Кажется, моя идея оказалась слишком глобальной и шокирующей, и мозг гнома забуксовал, не в силах переварить ее.

– Дра-анг, – тихонько позвала Кира, – ты как?

– Не верю, – невпопад сказал он. – Такого просто не может быть!

– Ты о чем? – участливо поинтересовался Тэсс. – Считаешь, идея Дэна неосуществима?

– Сотни лет… сотни лет! Гномы ищут способы вернуть Хоффен-Дор! Безуспешно! – Дранг выкрикивал слова почти обвиняюще, только неясно было, кого он обвинял и в чем. – И тут приходит какой-то человек и походя решает все проблемы, – упавшим голосом закончил он.

– Дранг, ну я же объяснил. Моей заслуги тут нет. Всему виной либо удачно сложившиеся обстоятельства, либо кто-то другой.

– А ты просто проходил мимо, – насмешливо и зло продолжил гном.

– А я просто проходил мимо! – с вызовом подтвердил я. – И не надо приписывать мне лишнего! Ни заслуг, ни ошибок. Я этого не люблю.

– Он этого не любит, – хохотнул Тэсс, пытаясь обернуть все в шутку.

– Угу. – Я тоже рассмеялся, поняв, что начал нести пафосную чушь. – Я такой.

– Дранг, да не волнуйся ты так, – попросила девушка.

– Да, относись проще и не парься, – поддакнул я. – Может, еще ничего не выйдет, так что нечего пока об этом думать. И вообще, у нас другая задача.

– У тебя карман светится, – сообщил мне Тэсс.

– Это ленивчик! Чего это с ним? – спросил я сам себя, доставая девайс. – Только бы не гости.

– Может, маяк уже посчитал? – предположила Кира.

– Ты права, – удивился я. – В прошлый раз он считал всю ночь.

– И куда нам? – тут же спросил Тэсс.

– Так… направление… туда. – Я махнул рукой в сторону заснеженных вершин.

– Почему-то я не удивлен, – тихо пробормотал воин.

– А расстояние… чуть больше двухсот километров.

– Это сколько? – Цефан не знал, что такое километры.

– В линах чуть больше будет, – пояснил я. – Я перевел все в километры, чтобы вы привыкали, – обратился я к Тэссу с Дрангом. – А то приедете ко мне в гости и не будете знать элементарных вещей. – На самом деле мне проще было оперировать километрами.

– Ага, язык мы уже знаем, – довольно отозвался Тэсс, поддерживая игру.

Или не игру – кто знает? Но у меня в планах стоял пунктик «затащить друзей в гости в свой мир».

– Как пойдем через горы? – озабоченно спросила Кириэль.

Ей хватило гор Рогнара, чтобы не испытывать энтузиазма от перспективы снова лезть в снег и холод.

– По-хорошему, их бы обойти…

– Тут везде горы, – отозвался Дранг. – Мне самому очень не хочется куда-то лезть, но их не обойти. Наверняка под горами есть древние проходы, о которых мне ничего не известно.

– Если найдем, сможешь нас провести? – деловито осведомился я.

– Скорее всего да. Все-таки кое-что о жизни своих предков я узнал. Как минимум ловушки на общедоступных путях с тех пор не изменились. А в хранилища мы не полезем. Надеюсь…

– Хранилища? Интересно.

Я бы с удовольствием слазил туда, но уж больно хитра магия гномов в сочетании с механическими приспособлениями против любопытных.

– Не советую, – качнул головой Дранг.

– Верю. Короче, завтра займемся поисками.

Рассвет в Хоффен-Доре больше напоминал закат – заснеженные вершины гор окрасились густым красным цветом, но само солнце еще пряталось где-то за гребнем. К утру сильно похолодало – по ощущениям, температура упала почти до нуля, еще немного – и на кустах вместо капель росы белел бы иней.

– Радуют меня эти спальники, – сладко потягиваясь, сказал я.

На ночь мы расположились под тентом, решив не ставить палатку целиком.

– Неохота вылезать – там холодно, – раздался голос Киры откуда-то из недр спальника.

– Останешься там жить?

– А ты будешь приносить покушать?

– Ты ж там со скуки помрешь.

– Это точно. – Она резким движением расстегнула спальник. – Не так уж и холодно! Эй, народ, хватит спать!

– Я не сплю. – Из спальника показался глаз Тэсса.

– Что-то ваш телохранитель совсем обнаглел, – обратился я к Кириэль. – А раньше не пропускал ни одной утренней тренировки.

Услышав нашу беседу, зашевелились и Дранг с Цефаном.

– Мой организм говорит, что еще рано, – отмазался воин. – А ведь верно! Тебе не показалось, что ночь подозрительно короткая?

– Показалось, – признал я. Действительно, местная ночь оказалась примерно на пару часов короче ночи Эннаэля.

– Что-то я не выспался, – недовольно сказал Дранг, высовывая голову.

– Дранг, это же Хоффен-Дор! – скопировал я восторженный тон гнома. Вчерашний. – И ночи тут короче. Смотри, солнце скоро выйдет из-за гребня.

– Ну конечно! – оживился он. – Я же знал! – Его сонливость как рукой сняло, он живо полез наружу.

– Всем доброго утра, – вежливо поприветствовал нас Цефан, тоже выбираясь из спальника.

– А что дают на завтрак? – перебил его Дранг.

– Нам там не пройти. – Я при помощи все того же ленивчика разглядывал многократно приближенные склоны горного хребта. – В смысле, не пройти за человеческое время и не особо напрягаясь, – поправился я. Правда, больше из нежелания терять авторитет.

Ледяная стена возвышалась минимум на километр выше соседнего гребня, где мы сейчас стояли. Именно стена, по которой нужно лезть, а не идти. И занять это может далеко не один день. Ни у меня, ни тем более ни у кого из нашей группы такого опыта восхождений не было. Так же как и необходимого для обработки стенового маршрута снаряжения. Конечно, магия в какой-то степени может нам помочь, но в данном случае проще поискать обход.

– Будем обходить, – пожал плечами Тэсс.

– Или искать вход в подземелье гномов? – Кира обращалась скорее к Дрангу.

Он и ответил:

– Тут непроходимая преграда, поэтому где-то в этом ущелье обязательно должны находиться входы в подземелья. Может быть, второстепенные, но должны.

– Как их найти? – подал голос Цефан, внимательно разглядывая противоположный склон.

– Это был полностью наш мир, где гномам не требовалось маскировать свои жилища. Ищите остатки дорог, строений, вентиляционные шахты в склонах.

– Пока ничего. – Я прервал изучение склонов. – Вверх по ущелью искать нет смысла – там начинается ледник. А вот вниз я бы прогулялся. Тем более что особых вариантов нет.

В этот момент прямо перед нами на крутом заснеженном склоне вверх взвилось облако снежной пыли, из-под которого вниз рухнул снежный пласт площадью эдак с футбольное поле.

– Смотрите! – в восхищении воскликнула Кириэль.

И только сейчас до нас донесся раскатистый грохот.

– Лавина, – коротко прокомментировал я. – Это к вопросу о попытке восхождения, – кивнул я на склон. – Не хотелось бы оказаться там. Хотя со стороны красиво.

– Смертельно красиво, – хмыкнул Тэсс.

Лавина с разгона вылетела на скальные сбросы, белый снег искрился на солнце, образовав красивое вытянутое вниз облако, а потом обрушился на камни дна ущелья.

– Вот такие у нас горы! – не упустил случая похвастаться Дранг.

– Искать обход – правильное решение, – высказал свое мнение вампир. Его, как правителя немаленькой области, больше интересовала опасность лавины, нежели ее красота.

– Тогда идем, – предложил я.

Медленно пробираясь по гребню, мы внимательно осматривали противоположный склон ущелья, больше похожий на уступ огромного плато – настолько он был выше и круче нашего. И ни одной живой души вокруг, кроме далеких птиц, парящих над соседним, более дружелюбным ущельем. Постепенно склоны нашего гребня начали выполаживаться, на них появились пятна чахлой растительности.

– Вот и первая живность, – сообщил я новость. – Какие-то мелкие грызуны.

– Ага, я тоже вижу, – подтвердила Кира, пользующаяся вторым ленивчиком.

– Съедобные? – заинтересовался Тэсс.

– Намекаешь, что уже пора бы пообедать? – прищурился я.

– Пока терпимо. Но вот Кэрру не помешает подкрепиться.

Услышав его слова или мысленное разрешение, шет’ч пулей метнулся вниз по склону, разбрасывая во все стороны мелкие камешки.

– Я что-то вижу, – прервала нас девушка, не прекращающая наблюдение.

– Где?! – в один голос спросили мы с Дрангом.

– Из-за поворота ущелья показалось, – объяснила она. – Надо еще немного пройти.

Но выйти к этому месту удалось только ближе к вечеру.

– Да-а, – протянул Тэсс. – Гномы тут точно не прятались.

– Один из второстепенных входов, – пренебрежительно бросил Дранг, но сам дулся от гордости.

И было из-за чего.

Прямо из сыпухи на склоне на высоту пятиэтажного дома торчали две здоровенные гранитные колонны, когда-то густо покрытые витиеватой резьбой, от которой сейчас мало что осталось. Квадратного сечения, в поперечнике каждая колонна имела метров пять, а расстояние между ними составляло около десяти метров. Основания колонн скрывались где-то глубоко под слоем камней, а сама конструкция торчала из склона гигантскими клыками.

– Это точно вход? – подозрительно спросил я: между колоннами было пустое пространство.

– Точно. Только сами ворота находятся в нижней части, – подтвердил гном. – Сами по себе они высокие, но тут слишком долго сыпались камни.

Я посмотрел на валуны, самый мелкий из которых был размером с холодильник, и мне стало грустно.

– Предлагаешь копать? – на полном серьезе спросил Цефан. Конечно, он подразумевал использование магии или хотя бы рабочей кирки гнома.

– День работы, – оценивающе прищурился Дранг.

– А что ты говорил про вентиляционные шахты? – напомнил я. – Не проще ли воспользоваться ими?

– Хм… можно, – подумав, ответил он. – Они должны выходить на поверхность выше.

– Что-то похожее мы видели, – сообщила Кириэль. – Как будто огромный колодец на поверхности. Помнишь? – повернулась она ко мне.

– Ага, думаю, имеет смысл подняться и посмотреть. – Я прикинул время. – За сат поднимемся. Склон тут уже не такой страшный, как выше по ущелью.

Принципиальных возражений не последовало.

Когда мы вышли к вентиляционной шахте, уже смеркалось. Возможный спуск обратно предстоял в темноте, либо нас ожидала ночевка прямо здесь. В случае неудачи.

– Дранг, похоже это на вентиляцию?

Я пнул ногой стену здоровенного каменного колодца, торчащего прямо из скалы.

– Это она и есть, – подтвердил запыхавшийся после подъема гном.

Конечно, снаружи сооружение не выглядело колодцем в традиционном понимании «труба с дыркой». Мы видели только каменный куб тех же пяти метров в поперечнике со множеством мелких отверстий в стенах. Из них ощутимо тянуло теплым воздухом.

– Работает системка-то! – Дранг едва не подпрыгнул от радости.

– А что ей будет? – флегматично заметил Цефан. – Труба трубой. Радует только, что не завалило.

– А я про что?! – Дранг пошел в обход колодца. – Эй, тут кто-то сломал! – услышали мы его возмущенный окрик и поспешили на шум.

– Как раз по нам размерчик, – глядя на неровно проделанный пролом, оценил Тэсс. – Даже Кэрр пролезет.

Шет’ч осторожно обнюхал отверстие и что-то недовольно рыкнул.

– Цурговы выкидыши! – возмущался тем временем гном. – Такой хороший колодец сломали!

– Остынь, – посоветовал я. – Мы, между прочим, собирались сделать то же самое. А эти твои вандалы померли сто лет назад. Или больше. Судя по древности пролома.

– И мы туда полезем? – Тэсс спрашивал просто на всякий случай. Он склонился над темным проемом, но по понятным причинам разглядеть ничего не мог.

– А ты не хочешь? – притворно удивился я. – Тепло, темно, никакого снега – сплошные плюсы. Эй, смотри не навернись внутрь. – Я скептически посмотрел на свесившегося в проем друга.

– Да я просто жду не дождусь этого момента! – серьезно воскликнул воин. Внешне серьезно. – В смысле не упасть, а спуститься.

– Вот и прекрасно. – Я уже достал и закрепил веревку, а сейчас занимался подгонкой снаряжения. – У меня пятьдесят метров веревки, а шахта может оказаться все триста, но я надеюсь, там будут промежуточные этажи. Если что, просто обследую колодец и вылезу обратно.

Я плавно нагрузил веревку, откидываясь назад, в проем.

– Обычно верхние уровни строили не очень глубоко, – вслед мне крикнул гном.

Но я уже спускался вниз.

Колодец казался бездонным. Спустя пару минут, когда глаза привыкли к темноте, выяснилось, что где-то в глубине стены колодца слабо освещены призрачным зеленовато-желтым светом. Но все равно даже при помощи ленивчика не удавалось определить, насколько далеко дно. Довольно неприятное ощущение, особенно когда не знаешь, сколько лететь. Теплый воздух приятно обвевал, раскачивая меня словно маятник от стены к стене – к низу колодец слегка расширялся. Качаться над пропастью было забавно.

Дранг оказался прав – верхний уровень подземелий обнаружился на глубине тридцати метров от поверхности. Квадратная дыра два на два метра будто в никуда. Оттолкнувшись от противоположной стены, я ровненько влетел в проем и приземлился парой метров ниже – на гладкий каменный пол коридора.

После чего послал остальным сигнал на спуск.

Глава 2

Порыв ветра бросил в лица облако мельчайшей черной пыли, сразу же осевшее тонким слоем на одежде. И только Ролиона оно обтекло с двух сторон, оставив одежду чистой.

– К’Хар’Сшатт, – сообщил Исс, отряхиваясь, отчего в воздух взлетели пыльные облачка. – Вижу, ты здесь не в первый раз, – обратился он к эльфу.

– Обычная предосторожность, – не опроверг, но и не подтвердил предположение Ролион. – Сколько считать маяку, я не знаю. – Он посмотрел за спины спутников. – Неудачное место.

– Да уж, – Исс говорил так же ровно, ничем не выдавая досады, – не повезло.

Они стояли на окраине поселения. Буквально в пятистах шагах отсюда начинались дома, но размеры поселка прикинуть было сложно. И что самое неприятное – их заметили. Правда, никто пока не спешил им навстречу.

– На таком расстоянии сложно опознать в нас недемонов, – с надеждой в голосе предположил Дизери и осмотрелся в поисках убежища.

Невольно Исс еще раз огляделся.

Вокруг пустыня, покрытая мелким черным песком и пылью, похожей то ли на вулканическую, то ли на угольную. Местами из-под песка проглядывает слоистый камень, отшлифованный до зеркального блеска ветром и пылью.

С другой стороны – дома довольно странной архитектуры. Высотой в один или два этажа, все они сильно расширялись от основания к плоской крыше, образуя меж собой затененные коридоры-улицы. Кое-где крыши соединялись узкими мостиками без перил – будто доску кинули. Сложенные из плоских черных камней, дома имели немногочисленные сильно вытянутые по горизонтали окна. Крепостная стена или иные укрепления вокруг поселения отсутствовали.

И все это слабо освещается огромным красным шаром солнца, висящим у самого горизонта.

Холодно. Не мороз, но близко к тому.

– И еще эта пыль, – недовольно сказал Дизери, как бы завершая общее впечатление.

Пыль тоже вела себя странно – то вдруг взвивалась в воздух от малейшего ветерка, то так же быстро опускалась на землю.

– Ты не упомянул о силе планеты, – добавил Ролион. – Она тут больше.

– Я уже заметил. У нас есть шанс избежать внимания жителей?

Ответил Исс:

– Пока нет. На нас смотрит не менее пяти жителей, а если мы внезапно пропадем из вида, это вызовет лишние подозрения. Предлагаю присесть.

Он не замедлил последовать собственному совету.

– Сидя в пустыне на краю города, мы рискуем привлечь еще большее внимание, – недовольно буркнул Дизери. – С другой стороны, пока в нас не опознали чужаков, это обоснованно… Глупая ситуация.

– Исс, я могу придать всем внешность демонов, – сказал Ролион.

Оказывается, в это время он занимался подготовкой необходимых заклинаний.

– Не утруждайся – в нас уже опознали чужаков. – Исс поднялся. – Не только у нас хорошее зрение. Идем. Говорить буду я.

Им навстречу двигалась пешая группа демонов. Всего-то четверо и вооружены не особо – короткие кинжалы у поясов, да из-за спин торчит по рукоятке. Похоже на легкие мечи. Одежда на вкус жителя Эннола странная – тускло блестящие чешуйчатые комбинезоны, сшитые, видимо, из шкуры какого-то местного хищника… или коровы, что тоже может оказаться правдой.

А их пока не принимают за врагов – это хорошо.

По манере поведения нетрудно было узнать в демонах аналог городской стражи – похожие движения, экипировка и даже выражения лиц. Шли они молча, не делая никаких лишних движений, не направленных на достижение цели, и этим отличались от стражников Эннола. Мысленно Дизери сравнил их с запрограммированными на исполнение приказов зомби, но свою мысль решил не озвучивать.

Группа синхронно остановилась перед ними, не проявляя никаких эмоций.

«Интересно, они и говорить будут синхронно?» – подумал Дизери.

– Следуйте за мной, – скрипучим голосом, без выражения произнес один из демонов, одеждой ничем не выделяющийся из остальных. Хотя вблизи было хорошо видно, что чертами лица стражники отличаются друг от друга.

В ответ Исс только мотнул головой по странной траектории – снизу вверх. Видимо, утвердительно.

Язык демонов знали все. Исс – сын демона, Ролион – просто потому, что было интересно его изучить, Дизери – по долгу службы, правда, говорил на нем с большим трудом.

Пригласивший их демон пошел первым, тройка других пристроилась сзади, не проявляя никаких признаков агрессии. Даже оружие не обнажили. Но в отряде Ролиона все умели сдерживать чувства, и удивления никто не выразил.

Они молча вошли в поселок и двинулись по темной улице-коридору куда-то внутрь. На взгляд человека, давно пора было зажигать фонари, но демоны свободно ориентировались при таком освещении. Немногочисленные прохожие косились в их сторону, но никто не пытался заговорить или подойти поближе, чтобы рассмотреть странную процессию. Исс не сомневался, что человека или эльфа они видят впервые.

Несмотря на то что никакой защиты от пыли поселок не имел, улицы блестели полированным камнем. По всей видимости, здесь просто расчистили и выровняли скальное основание, а не привозили камень из-за пределов поселения.

Дизери все силился увидеть, откуда жители получают воду, но ничего похожего на колодец или водосбор так и не нашел. А потом его осенило. Эта странная форма домов могла служить именно для увеличения площади сбора дождевых вод, которые по внутренним водостокам попадали сразу внутрь домов. Выходит, дожди тут все-таки бывают.

Они подошли к высокому по местным меркам зданию, сложенному из такого же слоистого черного камня, как и остальные. Вблизи выглядело даже красиво, хотя и мрачно. Особенно в слабых багровых отсветах низкого солнца.

Сквозь высокий проход без двери попали внутрь небольшого, но высокого зала, который освещался тусклыми магическими фонарями красного цвета, расположенными в ряд вдоль самого пола. Такого же каменного, как и улица. Да это и была одна и та же поверхность.

Миновав зал, прошли через большую металлическую дверь в небольшое помещение без окон и так же освещенное. Судя по наличию стола и двух каменных скамеек перед ним – одна напротив, а другая вдоль стены – кабинет.

Преклонных лет к’хар в свободном черном балахоне сидел за столом. Лицо его покрывала тонкая сеточка морщин, и только это позволяло судить о возрасте. А на скамейке около стены сидела, кажется, девочка. По крайней мере, Дизери идентифицировал ее как девочку, хотя до этого видел детей демонов всего несколько раз. И она откровенно боялась странных чужаков, изо всех сил стараясь вжаться в стену.

Приведший их воин на мгновение остановился перед столом, потом молча развернулся и покинул кабинет вместе со своими товарищами.

– У вас мало времени, – без предисловий проскрипел к’хар, не предлагая присесть и не делая попытки встать. – После захода К’Хаша здесь появятся четыре кольца к’тирров. Сейчас вы покинете город и пойдете строго на К’Хаш. Перед Каменным лесом свернете направо и двинетесь вдоль его края до сухого русла. Дальше – по руслу через лес, пока не увидите его исток – пещеру в скале. – И он замолчал, полуприкрыв глаза.

– Зачем ты хочешь нам помочь? – прямо спросил Исс, который рассчитывал на все что угодно, кроме помощи. – И почему мы должны тебе верить?

– В первый день Сезона Черной Пыли, когда красный К’Хаш коснется Каменного леса, придут трое чужаков, чужих даже друг другу, – тонким дрожащим голоском произнесла девочка, заставив Дизери вздрогнуть от неожиданности. – Они заберут с собой белый К’Хаш.

Она полным ужаса взглядом посмотрела на эльфа, который может забрать одно из солнц. Тот ответил ей приветливой улыбкой, но это привело девочку в еще больший ужас, и она закрыла лицо руками. Видно было, что ей очень хочется убежать куда-нибудь подальше отсюда, но страх не дает этого сделать.

– Вот оно что, – понимающе кивнул Исс. – У вас есть хиши. – Он имел в виду девочку. – И что еще она предсказала?

– Для вас – ничего. – К’хар снова открыл глаза.

– А для тебя? – не отставал Исс.

– После заката мой путь прервется, – равнодушно пояснил демон. – Если я стану вам препятствовать, это сделаете вы. Если я помогу вам или просто не смогу задержать – это сделают к’тирры.

– Почему ты решил нам помочь? – с нажимом спросил Исс.

– Мне не нужен белый К’Хаш! – Демон впервые с начала встречи повысил голос. – К’харам не нужен белый К’Хаш! Он убивает наш мир и нас. Но к’тирры считают иначе. Я выбрал свою смерть сам.

– Я все понял. – В голосе Исса появились нотки уважения. Он снова повторил странное движение головой, но при этом одновременно коснулся правой рукой лба. После чего, развернувшись, коротко бросил спутникам: – Идемте.

– Я провожу вас за пределы города, – проинформировал их демон, который привел их сюда. Сейчас он был один. – За мной.

– Что такое белый и красный К’Хаш? – на энсе спросил Исса Дизери. – Кто такой хиши? – И без паузы пояснил: – Я, конечно, догадываюсь, но хотелось бы услышать подтверждение.

– Красный К’Хаш – вот. – Исс показал на солнце, уже наполовину спустившееся за горизонт. Точнее, за Каменный лес, еле-еле просматривающийся вдалеке. – Белый – это Эннаэль, который почти каждые сутки светит сюда, выжигая все живое и убивая к’харов, если те не успеют укрыться в жилищах. Хиши обладают даром предвидения, как несложно догадаться.

– Одна из загадок демонов, – задумчиво вставил Ролион. – Никто не знает, как они это делают. Известно только, что их дар работает только в этом мире. И это радует.

– Эннаэль сильно ухудшает возможности предвидения, – продолжил Исс. – Та девочка очень сильна – не понимаю, почему она до сих пор здесь.

– Потому что это – тайное оружие местного властителя, – предположил эльф. И добавил: – Было.

– Выходит, к’тиррам, которые правят здесь, зачем-то нужен Эннаэль. – Дизери по инерции продолжал рассуждать как шпион Кордора.

– Они не больно страдают от второго солнца, да и далеко не везде оно светит. – Исса не посвящали в тонкости политики, скорее он сам не горел желанием ею заниматься. – Зато сейчас для них открыты ресурсы Рогнара и потенциально Линаэла.

– А разве не Кордор затеял эту войну и привлек к ней к’харов? – Дизери тоже не знал всех нюансов взаимоотношений хозяина с демонами.

– Скажем так, они нашли друг друга, – невесело хмыкнул Исс. – И каждый считает, что успешно манипулирует партнером. Что происходит на самом деле, я не могу сказать, но, если заработает «Реконструктор», многое изменится.

– Не вижу пока как. – Бывший (или не бывший) шпион Кордора предлагал Иссу развить мысль.

– Восстановление границ сильно затруднит связь между мирами. Если сейчас к’хары могут практически свободно перемещаться туда и обратно, то после нашей… диверсии на создание порталов будет уходить на порядки больше энергии. Это значит, что переброска товаров и живой силы станет попросту невыгодна. О планах захвата целого мира можно будет забыть. Удержать один материк еще туда-сюда, но зачем он нужен, освещенный Эннаэлем? Жить в пещерах? Куда проще вернуться на родину и заняться освоением земель, пострадавших от белого К’Хаша. Этими вот, например.

– Доступно объясняешь, – похвалил Ролион. Он тоже внимательно слушал Исса, хотя со стороны казалось, что поглощен изучением города. Хотя изучать по большому счету было нечего – по бокам тянулись все те же дома из черного камня.

А Исс уже не мог остановиться.

– Если к’хары решат покинуть Рогнар, Кордор останется без их поддержки. А орками сейчас управляют именно они. В общем, не самый лучший для него расклад.

– А ты сам? – задал непростой вопрос Дизери. – Что станешь делать ты?

– Мне неплохо в обоих мирах, – после паузы ответил Исс. – Но я не представляю, зачем мы нужны здесь. В качестве игрушек? Или домашних животных? Или рабов? Так или иначе, но мой мир – Эннаэль, и к’виррам придется бороться за место в нем. Мне уже сказали, что эта задача как раз для меня. Не скажу, что буду рад ею заниматься, но за достойную цель в жизни сойдет, – попробовал пошутить он.

Город кончился внезапно. Просто вдруг они миновали последний дом и вышли в пустыню.

– Вам туда, – сказал провожающий демон, после чего развернулся и скрылся в городе.

– Я склонен верить, и не без оснований, этому предсказанию, поэтому предлагаю поспешить, – предложил Ролион, с шага переходя на легкий бег. – И двигаться будем сразу к сухому руслу, а не вдоль леса – сэкономим время.

– Ты уже знаешь точное направление? – спросил Исс.

– Да.

– А маяк уже посчитал? – напомнил эльфу Дизери.

– Нет, – так же коротко ответил тот.

Странная картина – ровная черная плоскость снизу, густо-сине-черное небо сверху, огромный красный край солнца на горизонте… И три фигуры, бегущие в сторону заката.

А потом небо за их спинами стало стремительно светлеть, став из фиолетово-красного розовато-голубым.

– Это выходит Эннаэль! – крикнул на бегу Исс. – Скоро станет жарко!

По сравнению с красным К’Хашем Эннаэль выглядел карликом. Но только он показался над линией горизонта, освещая все вокруг таким привычным желтоватым светом, так сразу начал нагревать черную пустыню.

– Как бы не вышло хуже, чем в Хаас-Амире, – вспомнил Исс великую пустыню, рассчитывая, что сейчас магия поможет им справиться с жаром солнца другого мира.

Ролион воспринял фразу Исса как предложение и накрыл сразу весь отряд одной из разновидностей пелены. Теперь они бежали в прохладной тени, и только от черного песка под ногами шло пока еще приятное тепло.

Каменный лес приближался, а сухого русла не наблюдалось. Сейчас Ролион вел отряд, обеспечивая разведку и безопасность, поэтому Исс и Дизери не могли наблюдать местность сверху. Впрочем, оба уже давно доверяли эльфу настолько, чтобы не проверять каждый его шаг.

Каменный лес представлял собой плотное переплетение веток черных деревьев, навсегда застывших в виде каменного лабиринта. Эннаэль оказал странное воздействие на растительность – она погибла, но не сгорела и не рассыпалась в пыль, а превратилась в черный камень, сохранив прежнюю форму.

Сухое русло возникло неожиданно – просто вдруг они выбежали на край глубокой, в пару человеческих ростов канавы почти квадратного сечения. Не замедляя движения, Ролион прыгнул на дно канавы и вывел их точно в то место, где русло появлялось из Каменного леса. Теперь путники бежали по затененному коридору, а над их головами переплетались каменные ветви.

Что лес обитаем, выяснилось быстро. Как только они углубились в него шагов на пятьсот, с края канавы на бегущего впереди эльфа метнулся какой-то здешний хищник. Ролион лишь бросил заинтересованный взгляд, а все остальное сделала защита. Тело хищника с одной стороны вошло в сферу, но с другой не появилось. И только легкая вспышка обозначила место его гибели.

– Боевой режим, – виновато пояснил эльф, хотя никто не стремился упрекать его в гибели невинной зверюшки, похожей на крупную чешуйчатую ящерицу с зубастой пастью.

Такие нападения повторились еще пару раз.

Русло петляло по лесу, дно его постепенно повышалось и сужалось, сигнализируя о приближении к истоку. Местами встречались завалы деревьев, через которые приходилось перебираться. В этих завалах любил сидеть в засаде еще один вид хищников – приземистые шестилапые ящеры, покрытые голубоватой чешуей, – родственники Тэссова шет’ча. Встретившаяся парочка хотела только одного – пообедать. Их постигла участь прыгучих ящериц.

Эннаэль почти достиг середины неба, и все вокруг будто вымерло – за пределами пелены находиться вне укрытия стало невозможно, и даже лес не спасал от жара звезды.

– Похоже, вся местная живность попряталась по норам, – удовлетворенно заметил Ролион. – А мы почти пришли.

Лес заметно поредел, сквозь него уже проглядывала невысокая скала – их ближайшая цель. Куда двигать потом, мог сообщить лишь маяк, который все еще считал.

– Эта скала – край плато, которое один в один похоже на эту местность. Покрыто таким же лесом, только расположено выше. И еще там есть глубокие расщелины, где когда-то текла вода. Или течет до сих пор в период дождей.

Ролион при помощи джиннов-разведчиков имел возможность обозревать местность.

– Что будем делать? – Дизери уже давно смирился с мыслью, что не принимает решения.

– До места, где русло уходит под землю, осталось несколько сотен шагов, – начал эльф. – К’тирры легко смогут узнать у главы города, куда мы направились.

– Не смогут, – глядя в сторону, возразил Исс. – Он уже ничего не сможет сказать. А девочке ничего не грозит – к’тирры не зададут ей ни одного вопроса.

– Это почему? – поднял бровь эльф.

– Потому что она случайно может предсказать их судьбу.

– Это аргумент, – согласился он. – Кстати, я пока не понял, откуда им вообще стало о нас известно?

– В столице есть свои предсказатели. Но здесь играют роль расстояние до места и время, оставшееся до события. Поэтому в городе о нас стало известно, допустим, за сат, а в столице, расположенной во многих днях пути, – в момент нашего прибытия или даже позже. – Исс сам во многом не понимал странный механизм предсказания, а мог только рассказать основные принципы. – Так что им придется идти по следам, – заключил он.

– Ясно. С этого момента я усиливаю маскировку, – сообщил Ролион. – Попрошу оставлять как можно меньше следов.

– Предлагаю обойти исток этой канавы, – добавил от себя Дизери. – Это единственное место, где нас могут ждать или от которого можно начинать поиски. Если следов нашего пребывания там не окажется, это сыграет на нас.

– Разумно, – согласился эльф. – А пока стоит найти место, где мы спокойно дождемся результата расчетов.

Выглядевшее здорово в теории, на практике выполнение плана оказалось сопряжено с трудностями. Чтобы незаметно пройти сквозь лес, пришлось сначала найти какую-то звериную тропу, причудливо петляющую между черных стволов, и в прямом смысле ползти по ней, постепенно приближаясь к скалам.

Когда выползли на открытое пространство перед крутым склоном плато, Эннаэль жарил вовсю.

– Неплохо бы уподобиться животным и тоже поискать убежище. – Дизери опасался, что защита от жары слишком энергоемка. Сам он привык экономить Силу.

– Уже нашел, расслабься, – успокоил его Ролион.

А Эннаэль вдруг стал стремительно пропадать, как будто скрывался за невидимым препятствием. Мир быстро погружался во тьму.

– Вот и кончилась власть Эннаэля, – спокойно прокомментировал Исс, знакомый с таким явлением.

– Мы видим границу миров?

Единственно похожее явление Дизери наблюдал во время затмения, когда Эннаэль скрывался за Саттой. Но происходило такое очень редко.

– Можно и так сказать, – ответил полудемон. – До восхода К’Хаша около пяти сатов.

После его фразы окончательно стемнело.

В небольшую пещерку, скорее даже расщелину между камнями, они все равно залезли, предварительно выпинав оттуда недовольного шестинога да подчистив за ним. Сколько придется ждать, никто не знал.

Примерно сат спустя над местом, где сухое русло выходило из скалы, загорелось зарево портала.

– Все-таки пришли именно туда, – заметил Исс. – Значит, либо не побоялись спросить девочку, либо кто-то еще слышал ее предсказание.

– Одно кольцо, – проинформировал Ролион. – То есть четыре воина и два мага. – Уж отказать себе в наблюдении он не мог.

– Какова вероятность, что мы справимся с ними? – Дизери не знал, стоило ли употреблять «мы» вместо «вы», ведь по сравнению с эльфом его мастерством можно было пренебречь.

– Маги и воины властителя К’Хар Дохасса не чета магам из сотни моего отца, – с сомнением в голосе сказал Исс. – По крайней мере все так утверждали, но я ни разу их не видел, не говоря уж о том, чтобы мериться с ними силой.

– А хотя бы примерно?

– Те, кто учил меня, считали себя самыми сильными, – хмыкнул он. – Возможно, они не врали – им точно не было равных среди к’тирров Рогнара. Больше мне сказать нечего.

– Успокойся, – посоветовал Дизери эльф. – В наших планах нет встречи с ними. – Он кивнул в сторону давно погасшего портала.

– Что они делают? – несмотря на спокойствие спутников, человек заметно нервничал.

– Осматриваются… ищут следы, – терпеливо перечислил Ролион. – Что-то обнаружить они смогут только до места, откуда мы ушли из канавы в лес. Для этого им придется сначала пройти по ней, каждые десять – пятнадцать шагов применяя не самое простое и быстрое заклинание «памяти жизни» или как оно у них называется. А в лесу уже и оно не поможет, – довольно закончил он.

Дизери обратил внимание, что, оказавшись в тесной компании на враждебной территории, и эльф, и полудемон, и он сам начали вести себя друг с другом куда непринужденнее, чем раньше.

– Маяк посчитал, – неожиданно сообщил эльф.

Повисла вопросительная тишина.

– И? – все-таки спросил Исс.

– Девочка сказала правду, – начал Ролион, – и указала верное направление. Нам предстоит пересечь плато – оно небольшое – и идти дальше еще около сотни лин. Что там будет, не знаю.

– Мы почти в центре мертвых земель, – подал голос Исс. – Это поселение – одно из немногих на сотни лин. Почти наверняка дальше мы не встретим ничего принципиально нового, разве что какой-нибудь заброшенный город или храм.

– Тогда не стоит терять время. – Дизери совсем не улыбалось светиться перед демонами, но оставаться поблизости хотелось еще меньше.

– Потерпи еще немного. – Ролион понял желание человека и улыбнулся – здесь он проявлял большую нервозность, чем дома. – Сейчас они планируют поискать в пещере, из которой вытекала река, – этим мы и воспользуемся.

– Меня больше волнует вопрос, где еще три кольца демонов? – поделился своими опасениями Исс. – Боюсь, они взяли с собой еще одного хиши.

– Как они предсказывают? – тут же спросил Дизери. – Почему бы тогда им не подождать нас в заранее известном месте?

– Я не знаю, – еще раз повторил эльф. – Но не каждое событие им подвластно, а только некоторые. Например, наше прибытие сюда. Может быть, это какие-то значимые для нас события, а может, для мира или конкретных его обитателей. Повторяю, я не знаю. Полагаю, даже сами прорицатели не скажут тебе этого.

– Это дар, не объяснимый пока магией, – добавил Ролион. – Его нельзя понять, применяя ее законы. Или другие известные нам законы природы. Единственное, что могу предположить, хиши каким-то образом читают информацию напрямую из астрала в тот момент, когда мы сами определяемся с планами.

– Значит, в любой момент может стать известно, где и когда мы активируем маяк, – логично предположил Дизери. – Как только мы сами об этом узнаем. Подождите, если мы сейчас знаем, что находимся тут, то почему они, – он кивнул на выход, – до сих пор не здесь?

– Я же говорю, это только предположение. Может быть, такие обыденные сведения вытащить невозможно, и они должны иметь большую значимость…

– Как вариант, если мы сами не будем знать, куда и зачем идем, обнаружить нас станет сложнее, – без особого энтузиазма заключил Исс.

– А ведь похоже на правду! – загорелся Дизери. – Они отрабатывают сейчас возможные вероятности нашего местонахождения, и чем меньше мы сами будем знать о нем и наших планах, тем сложнее нас найти.

– Тогда нам не стоит знать, куда мы идем, – заключил Исс. – Будем просто идти с Ролионом.

– Без проблем, – не стал возражать эльф. – Однако такая предсказуемость печалит в любом случае. – Он на мгновение замолчал, проверяя обстановку снаружи. – Мы можем идти.

Глава 3

Самым сложным оказалось затащить в дыру Кэрра – его спускали на веревке Цефан с Дрангом, а Тэсс ловил снизу. Зверь не сопротивлялся и даже пытался помогать, следуя мысленным командам хозяина, – он смешно дергал лапами в попытке раскачаться, чтобы попасть в проем. И ему это удалось.

– Вы видели, там внизу свет! – воскликнула Кира, появляясь в проеме.

– Ты далеко не первая, кто сообщает об этом, – хмыкнул я, а гном пояснил:

– Способы освещения подземелий гномы принесли с собой на Эннаэль.

– Так это лишайники! – вспомнила девушка.

– И не только, – загадочно произнес гном.

– Мы на верхнем уровне, – сообщил всем Тэсс, предлагая начать обсуждение дальнейших действий. – Стоит ли спускаться, чтобы пройти в нужном направлении?

– Разумеется, – ответил Дранг. – Все верхние уровни заканчиваются на склонах, и только нижние – самые надежные и безопасные – тянутся под горами.

– Ясно. Где тут лестница? – Тэссу не терпелось начать исследование.

– Не здесь.

Не сговариваясь, наш отряд двинулся вперед по коридору.

– Как-то пока не впечатляет, – освещая все вокруг ленивчиком, сообщила Кириэль. – Какая-то низкая каменная труба, только квадратная. А где жилые помещения, магазины, храмы и все такое?

– Кхм… Вообще-то мы идем по вентиляции, – виновато развел руками гном. – Остальное ниже.

– Ах вот оно что! – смутилась девушка. – Тогда понятно.

– Осторожно, дырка, – предупредил я, останавливаясь перед внушительной квадратной дырой в полу. – Метров пять, – определил я глубину до пола, посветив внутрь.

– Нам туда. – Слова гнома прозвучали приглашением.

– Не вижу, где тут можно закрепить веревку. – Я поискал глазами какой-нибудь уступ, но ничего не нашел. – Придется сделать.

– Подожди, – сказал Тэсс. – Кэрр, иди сюда.

Зверь послушно подошел к хозяину.

– Выдержит? – с сомнением спросил я.

– Спрашиваешь! Вяжи веревку.

Я обвязал Кэрра поперек туловища, а свободный конец веревки сбросил внутрь.

– Он все знает. А я разведаю пока, – сказал Тэсс и скользнул в проем безо всяких веревок.

Я даже не услышал звука приземления.

Следом за ним точно так же спрыгнул вампир.

– Ну а мы аккуратненько спустимся по веревочке, – с завистью в голосе предложил я. Все-таки пять метров и каменный пол в состоянии обеспечить совершенно лишние в данный момент ушибы или растяжения.

Уперевшись всеми шестью когтистыми лапами в пол, Кэрр уверенно держал человеческий вес. Первым спустился Дранг.

Когда все мы оказались внизу, зверь спрыгнул вслед за нами.

– Хороший песик, – похвалил я, отвязывая веревку. «Песик» что-то довольно хрюкнул в ответ.

– Он рад помочь, – перевел возникший из темноты Тэсс. В руке он держал одноразовый магический светлячок. – Никого нет.

– Да я знаю. Защита пока работает. Тебе просто хотелось первому посмотреть.

– А то! – не стал отрицать воин.

– И как впечатления? – В голосе гнома явственно читалось ожидание похвалы.

– Благоприятное, – нейтрально отозвался Тэсс. – Это ведь обычные жилые кварталы? Как в Мраморных горах, только темно.

– Освещение будет ниже, – пообещал гном.

Мы находились на пересечении двух широких – метра четыре – коридоров жилого уровня. Потолок трехметровой высоты и стены домов покрывала резьба, в которой преобладали четкие рубленые линии и прямые углы. И тишина. Не гулкая, как в высоких влажных залах, а более домашняя и уютная.

– Прохладно тут, – зябко повела плечами девушка. – Постоянно так жить, наверно, тяжело.

– Тут было тепло, когда жили гномы, – обиделся Дранг. – А ниже будет теплее, – снова пообещал он и непонятно пояснил: – Этот район был явно отключен от системы.

И Дранг уверенно повел нас по коридору. Мы шли мимо одинаковых домов, периодически выходя на небольшие площади, посреди которых располагались сухие сейчас бассейны. Рядом с ними стояли низенькие каменные скамейки. Один раз мы наткнулись на небольшой обвал – от потолка откололся полуметровой толщины пласт гранита.

– Скучно тут у них было, – тихо, чтобы не услышал Дранг, шепнула мне Кира. – Все такое однообразное.

– Возможно, это давно заброшенные уровни либо кварталы бедняков, – предположил я, хотя понятия не имел о классовом делении гномов.

– Спустимся здесь. – Дранг вывел нас к широкой шахте такого же, как везде, квадратного сечения, вдоль стен которой располагались лестничные пролеты.

– Вижу свет. – Тэсс конечно же перегнулся через перила и заглянул вниз. – Глубоко.

– Не сомневаюсь, – согласился я. – Пошли.

Спуск мимо заброшенных уровней длился едва не час.

– И снова оказалось глубже, чем я предполагал, – сказал я, вспоминая путешествие по Мраморным горам.

Постепенно становилось светлее, и в какой-то момент мы увидели на стенах шахты пятна бледно-желтого светящегося мха.

И сразу подала сигнал защита. Он расшифровывался как «Неопознанная магическая активность. Неизвестный уровень опасности». Это могло говорить о чем угодно – от магической поддержки сводов до уничтожения пыли – магия гномов была мне незнакома.

– Тэсс, Цефан, не разбегаться, – предупредил я. – Защита на что-то реагирует. Это может быть опасным.

– Или нарветесь на какую-нибудь ловушку, – прибавил Дранг.

Еще три-четыре уровня, и моховой покров на стенах стал сплошным, ярко освещая пространство вокруг. Под ним не было заметно, что растение проело в камне глубокие каверны. А на ступенях скопилась хрустящая под ногам мелкая гранитная крошка вперемешку с отмершими ошметками мха.

– Когда уже мы достигнем нижних коридоров?

Я вопросительно посмотрел в спину сосредоточенно сопящего гнома, который находился сейчас в каком-то странном состоянии – то ли благоговения, то ли восхищения. По моим прикидкам получалось, что мы спустились чуть ли не на километр.

– Уже скоро, – не поворачиваясь бросил он.

Тем временем лестница расширилась. На площадках стали встречаться скамейки для отдыха, а ступени и перила покрывала тонкая резьба. Вот только вездесущий мох кое-где уже поглотил скамейки целиком и даже начал подбираться к перилам.

– Попробуем здесь, – сам себе предложил Дранг, заходя в проем, ведущий на один из уровней.

Пройдя короткий коридор, через пару поворотов мы вышли… на широкий карниз.

– Э-э-э… – сказал Тэсс в недоумении. – Мы еще под землей?

– Такого не бывает! – выразила восхищение Кириэль.

– Впечатляет? – внешне небрежно спросил Дранг.

– Есть маленько, – согласился я, стараясь остаться невозмутимым.

Зал, противоположные стены и потолок которого теряются в желтовато-зеленой дымке. Внизу просматриваются какие-то неоднообразные строения, над которыми возвышается храм. Верхние его этажи достигают нашего карниза.

Тонкие – обхватишь пальцами – колонны растут из пола и теряются где-то в дымке вверху. Смысл их не очень понятен: либо декорации, либо действительно поддержка свода, но тогда они должны быть напичканы магией просто под завязку.

Где-то далеко справа виднеется самый настоящий водопад, отсюда слышится его гул. А по равнине внизу течет река, забранная в гранитные набережные. Именно по равнине, потому что дном пещеры это пространство назвать язык ну никак не поворачивается. Среди домов виднеются обычные деревья, а также довольно странные растения, разглядеть которые с такой высоты сложно.

А в воздухе носятся то ли птицы, то ли крупные летучие мыши.

– Это и есть нижний уровень? – спросил Цефан.

– Есть и ниже, но именно с этого должны уходить дороги под всеми горами. Но мы рано вышли, пойдемте ниже.

Мы вернулись на лестницу и продолжили спуск.

Еще десять минут спуска, и мы увидели главный вход – огромную резную арку. От нее просматривалась дорога к храму, ведущая через город.

– Главный вход, – торжественно сообщил гном то, что все и так поняли.

Мы ступили на покрытую клочьями мертвого мха улицу. Сквозняк гонял клочья от дома к дому, местами собирая настоящие сугробы.

– Тут точно проживала зажиточная часть населения, – рассматривая богато украшенные дома, сказала Кириэль. – Но выглядит все нежилым – не вижу разных бытовых мелочей… вроде цветочных горшков на подоконниках или сохнущего белья.

– Они давно развалились от старости, мелочи эти, – уверенно предположил Цефан.

– Их же не хранила магия, – от себя добавил гном. – В отличие от домов. – Он с непонятным выражением лица посмотрел на ближайший двухэтажный особняк.

– Дранг, может зайдем внутрь? – правильно поняла Кира. – К тому же давно пора искать место для ночевки.

Сама девушка не испытывала усталости, но Дранг при всех своих достоинствах не обладал возможностью непрерывно передвигаться. Он просто сдал после длительного перехода.

– Я «за». – Идея Тэссу понравилась. – Очень хочу посмотреть, как жили богатые гномы много тысяч лет назад.

– Здесь же безопасно? – спросила гнома Кира.

– Не знаю, – недовольно буркнул тот. – Вам виднее.

– А хрен знает, – сказал я. – Тут повсюду ваша магия, в которой я не шарю. Защита постоянно ругается на неопознанную активность, а что это значит – без понятия.

– Кэрр пока ничего не чувствует, – заверил Тэсс. – Если бы в округе шнырял кто живой, он бы мне сказал.

– Я смотрю, вы там уже вовсю болтаете, – с завистью хмыкнул я.

– Он умнее, чем выглядит, – неоднозначно похвалил зверя воин.

Кэрр дернул хвостом в знак того, что понял, о ком идет речь.

Каменная дверь сначала не хотела поддаваться, но, когда Тэсс налег плечом, петли хрустнули и рассыпались на куски, а створка упала внутрь и тоже раскололась, подняв с пола тучу пыли.

– Честно, я не специально, – виновато сказал Тэсс, оправдываясь, главным образом перед гномом.

– Да что уж там, – махнул тот рукой.

– За столько лет местная недвижимость упала в цене, – цинично прокомментировал вампир.

Большой холл встретил нас сугробами пыли – все, что осталось от не защищенной магией обстановки. Сохранились только каменные предметы – скамьи вдоль стен и большая ниша в стене, напоминающая камин. Внутри находилась гладкая каменная полусфера, тускло светящаяся в темноте. Разумеется, она и привлекла наше внимание.

– Это дарна. – Дранг присел перед камнем и положил на него ладонь. – Источник тепла в наших домах. И она до сих пор работает! Воистину, предки знали толк в магии!

– Теплая. – Кириэль тоже приложила руку к гладкой белой с розоватыми прожилками поверхности.

– За счет чего она работает? – спросил я.

Но Дранг не ответил. Из темного угла сначала раздался мощный чих Кэрра и звон металла, после чего нам под ноги выкатился череп. Гном в оцепенении уставился на него.

– Это череп гнома, – спокойно констатировал Цефан.

– Кэрр, отойди оттуда, – попросил Тэсс, но сам подошел к груде железа. – От костей почти ничего не осталось, а доспех более-менее сохранился. – Он пошевелил останки носком сапога. – Сомневаюсь, что этот воин умер от старости.

– Не трогайте его, – тихо попросил Дранг, очнувшись. – Пусть уж лежит там.

– Почему получилось так, что его оставили лежать тут? – спросил вампир. – Это нераспространенная практика.

– Потому что некому было предать тело камню. – Дранг поднялся на ноги. – А это значит, что тут поработали невидимки. При стычках между гномами такого не случалось. – Он уже взял себя в руки и рассуждал вполне спокойно. – Я хочу осмотреть дом.

Он быстрым шагом пошел по комнатам, поднимая облака пыли. Пустая столовая. Останки двух тел безо всяких доспехов обнаружились на кухне.

Подсобные помещения. Пустые.

Второй этаж. Скелет в гостиной на втором этаже сохранился лучше, но кости валялись далеко друг от друга.

– Его съели, – констатировал вампир, наклонившись над костями. – Мне доводилось видеть похожее, когда оборотни хозяйничали у меня в деревнях. Обглодано похоже.

– Это невидимки! – сквозь сжатые зубы с ненавистью повторил Дранг.

– Полагаю, гномы не ели друг друга… – невозмутимо начал вампир, но не закончил, потому что кулак Дранга выстрелил ему в живот. Цефан не ожидал такого, но среагировал моментально – удар вскользь пришелся по ребрам, развернув его, но не повалив на пол.

– Заткнись! – зло рявкнул гном.

– Я нис-сем не ос-скорбил память-с-с гномов.

Появившиеся в боевой трансформации клыки искажали речь Цефана, он с трудом сдерживался, чтобы не ответить ударом.

– Мальчики, не ссорьтесь. – Кира настолько правдиво сымитировала тон глупой капризной блондинки, что все моментально уставились на нее.

– Приношу извинения за свои слова, – уже нормальным голосом обратился к Дрангу вампир.

– Ничего… – Гном отошел к окну и уставился сквозь грязное стекло наружу. – Это я… не сдержался. Ты имеешь полное право говорить, что хочешь.

– Предлагаю перекусить, – здраво предложил Тэсс.

– Только не здесь, – попросил гном.

Мы покинули неуютный дом и пошли дальше в сторону храма.

– Вот неплохое место. – Идущий впереди Тэсс стоял на мосту через реку и показывал рукой куда-то вниз. – На набережной нет пыли.

– Неплохое место, – согласился я. – Похоже, недавний паводок смыл всю грязь.

Вода в реке оказалась настолько прозрачной, что, если бы не течение, ее сложно было бы заметить.

Кэрр склонился над водой и зарычал.

– Чего это он? – настороженно спросил я Тэсса.

– Просит поохотиться, – перевел тот. – Тут рыба есть.

– Может, и нам наловит? – Фраза Киры прозвучала предложением.

– Это идея, – согласился воин. – Рыба будет.

Кэрр нырнул с парапета, и сразу стало ясно, что с водой он дружит.

– Мы ведь осмотрим храм? – осторожно спросил гнома Тэсс после перекуса.

– Давай сначала немного поспим, – устало попросил Дранг.

Гонор гнома куда-то подевался. То ли неожиданные находки в доме, то ли обычная усталость временно изменили его характер. Одно дело – читать о страшной войне в древних хрониках, и совсем другое – воочию видеть ее последствия. Душевное равновесие гнома подверглось сегодня серьезному испытанию.

– Это место вполне подходит. – Я тоже испытывал усталость, но скорее не физическую, а от избытка ощущений и новой информации. Мне не хотелось никуда идти. – Охрану организуем, а то моя защита в этом месте оказалась бесполезна. Почти бесполезна, – поправился я. – Все-таки магическую атаку она обнаружит, как и наличие поблизости живых существ. А вот какие-нибудь слабые воздействия издалека – очень сомневаюсь.

– Я постою первым, – предложил Дранг.

Никто не возражал, тем более что первая смена самая легкая. В помощь гному дали Кэрра.

Когда Дранг разбудил нас с Кирой, то предупредил:

– Кэрр периодически порывался куда-то сбежать, я не понял, чего он хотел. Будьте внимательны.

– Само собой, – уверил я гнома. – Спокойной ночи.

Для удобства обзора мы расположились прямо на мосту: разгребли пыль, разложили спальники и с комфортом уселись, далеко обозревая местность.

– Кэрр мог реагировать на летучих мышей, – поделился я предположением с девушкой. – Они тут повсюду шныряют.

– Может быть. – Она покосилась на изгаженную ими мостовую, а потом посмотрела наверх. – Интересно, чем они питаются?

– В тех пещерах на стенах жили вкусные улитки, – вспомнил я Мраморные горы. – Может, тут есть что-то похожее, вот их и жрут.

– Надеюсь, тут не водится зверь покрупнее.

– Сложно сказать. Сквозняк постоянно гоняет пыль, и все возможные следы быстро заносит. Но к нам пока никто не подходил.

– Как думаешь, невидимки отсюда ушли? – поежившись, спросила Кира.

Я молча пожал плечами.

Вокруг царила тишина, изредка нарушаемая попискиванием летучих мышей. Повсюду холодный камень и пыль. Обострившийся слух ловил ее шуршание по мостовой, оно навевало мысли прилечь и поспать… отдохнуть.

– Что им тут делать? – Девушка без особого энтузиазма продолжала развивать мысль. – Кушать улиток да летучих мышей? Гномов не осталось… Надо возвращаться на поверхность.

– Зачем? – спросил я.

– Ты о чем?

– Зачем возвращаться на поверхность? Тут тепло, светло, есть пища и нет врагов. Что еще надо для размножения?

– Тогда где они?

– Может, чувствуют, что с нами лучше не связываться, – хмыкнул я.

– Да ну тебя. – Она рассмеялась, повалила меня на спальник и села сверху. – Мы великие волшебники! Нас боятся во всех мирах!

– Тише, разбудишь тут всех, – улыбнулся в ответ я. – Вот приедем ко мне в гости, и увидишь, что никто у нас магов не боится.

– Да, кстати, – напомнила Кира. – Давай продолжим серию лекций о Земле. В прошлый раз мы обсуждали, как лучше организовать мою… э-э… легализацию.

– Ага. Теперь перейдем к общению с представителями… хм… как бы закона и, типа, государства.

Ох, чувствую, воспитаю анархистку.

За рассказом я даже забыл, что пора будить Тэсса и Цефана. Но они сами напомнили о себе.

– А ну-ка спать! – шутливо скомандовал воин. – И чтобы носов из спальников не показывали!

– Ишь какие мы строгие! – Кира показала ему язык. – Спальники не оставим – свои несите.

– Обойдемся, – улыбнулся Цефан.

– Предлагаю размяться, – предложил Тэсс, выжидательно глядя на вампира. – Что-то давно я не тренировался, скоро мхом зарасту. Светящимся.

– Не возражаю. – Цефан оглянулся в поисках свободной площадки. – Оружие?

– В мои планы не входит порча боевых мечей. А тренировочных, сам понимаешь, нет. Размяться можно и без оружия. А Кэрр пока поохраняет.

Зверь с готовностью вильнул хвостом. Конечно, он не остался спать, раз хозяин ушел охранять лагерь.

– Отлично.

Цефан скинул куртку и начал неторопливо разогреваться.

Некоторое время они с пользой проводили время. В боевой трансформации вампир был чуть быстрее Тэсса, и поначалу воин испытывал сильные затруднения. Но вскоре опыт позволил ему приноровиться к стилю Цефана, и тренировочные поединки стали проходить практически на равных.

Вскоре площадка рядом с рекой полностью очистилась от пыли.

– Нет, человек не может двигаться так быстро, – сказал Цефан, вылезая из реки, куда был отправлен мощным ударом Тэсса. – Признайся, что ты оборотень или скрытый вампир.

– Не признаюсь! – расхохотался воин. – На самом деле ты все-таки быстрее, но привык пользоваться только этим преимуществом, поэтому и проиграл сейчас. Одной скорости и силы мало, нужна еще и техника. Бьешь ты очень быстро, но я вижу, как ты думаешь перед этим.

– В самом деле? Попробую учесть в следующий раз.

Вампир разделся, чтобы выжать одежду, и Тэсс отметил, что сложением они похожи.

– Я же с самого начала решил, что противостоять мне будут более быстрые противники, чем я.

– Знаешь, на руководящей должности как-то не заботишься о ежедневных тренировках. Да и выглядеть будет подозрительно.

– Согласен, – вынужден был подтвердить Тэсс. И вдруг замер, настороженно прислушиваясь.

В тот же миг замер и сидящий на мосту Кэрр.

– Что такое? – Цефан уловил настороженность напарника. Он уже оделся и теперь махал руками, высушивая на себе одежду.

– У меня появилось отчетливое желание пойти… туда. – Тэсс вытянул руку по направлению вдоль набережной. – Кэрр ничего не чувствует.

– Подожди.

Вампир тоже замер, прикрыв глаза. Потом начал медленно вращаться на месте; крылья носа при этом подергивались, будто именно ими он ощупывал местность вокруг.

– Что? – вопросительно дернул головой Тэсс, когда тот открыл глаза.

– Это зов, – коротко ответил вампир и плотно сжал губы, задумавшись. Потом медленно продолжил: – Похож на зов голодного вампира, но не он. Кто-то приглашает нас в засаду, внушая чужие мысли. – Он снова ненадолго прикрыл глаза. – И это только начало. Нас прощупывают. – Он посмотрел прямо в глаза Тэсса и закончил: – И я пока поддаюсь.

– Я предупрежу Дэна. – Тэсс понял правильно.

– Что случилось? – Дэн встретил его вопросом.

– Ты тоже почувствовал?

– Нет, но я слежу за вашим состоянием. Так что?

– У вас слишком хорошая защита, – поморщился воин. – Отсюда ничего не ощущается. В общем, нас пригласили в засаду, и мы с Цефаном склонны сходить на зов. – Он посмотрел Дэну в глаза и добавил: – Вам там делать нечего.

– Почему ты так решил? – с вызовом спросила Кира, наполовину вылезая из спальника.

Тэсс скользнул взглядом по тонкой белой маечке и упрямо повторил:

– В обычной схватке от вас немного толку, зато защита позволит вам оставаться в безопасности.

– Мальчики хотят размяться. – Кира резко сменила гневный тон на лениво-расслабленный и снова спряталась в спальник по самый подбородок. Ей было лень возражать, что активировать заклинания можно и при помощи ленивчика. – Отпусти их, Дэн. – Она повернулась к нему и обняла, положив голову на плечо.

– Если пойдете вы со своей защитой, то спугнете их, и мы никогда не узнаем, кто это был, – продолжил перечисление доводов воин. – Кстати, а ведь они могут звать только нас, вот вы и не чувствуете.

– Если это невидимки, то я правильно посчитал реакцию, – ударился в рассуждения Дэн. – Вы должны все чувствовать, но реагировать можете как угодно, а не так, как они захотят. Ты помнишь, насколько быстро они двигаются?

– Вот поэтому я говорю, что делать вам там нечего, – еще раз повторил Тэсс, теряя терпение. – И сейчас я не один. – Видя, что Дэн медлит, добавил: – Цефан не может долго разыгрывать жертву. И отключи мне защиту.

Дэн долго смотрел на Тэсса, размышляя. Потом сказал:

– Хорошо, идите. – И полез из спальника.

– Мы быстро, – пообещал воин.

– Ага, – буркнул Дэн. – Одна нога здесь, другая там.

Глава 4

Тихо и скрытно передвигаться в темноте среди переплетения каменных веток удавалось… со скоростью улитки. Дизери периодически еле слышно ругался, особенно когда очередная твердая ветка норовила выколоть глаз. Остальные шли молча.

Временами ровную поверхность плато пересекали узкие глубокие овраги с заваленными каменным буреломом склонами. Их приходилось штурмовать в лоб, что еще больше снижало скорость.

– До рассвета мы должны покинуть плато, – подбодрил Ролион, видя, что спутники начали уставать.

– Ты обещал не рассказывать наших планов, – криво усмехнулся Дизери.

– Верно, но вдруг я лгу? – озадачил их эльф. – Теперь вы начнете сомневаться, что, по твоей теории, уменьшит вероятность нашего обнаружения.

– Уйдурова печенка, я уже жалею, что предложил такое! – воскликнул человек. – Оставаться в неведении – не самое приятное состояние.

– Многие живут так постоянно и счастливы, – возразил Ролион. – Это я про людей, – уточнил он.

– Я догадался, – буркнул Дизери ему в спину.

Дальше шли молча. Ролион приблизительно придерживался выбранного направления, стараясь надолго не планировать. Он не знал, принесет эта тактика какой-либо результат или нет. Его спутники просто шли за ним, доверив ему выбор дороги.

С плато вела удобная пологая расщелина – давно пересохшее русло ручья. Ролион до последнего момента шел к ней, но перед самым началом спуска резко свернул в сторону, предпочитая двигаться по крутому склону и в сторону от выбранного направления.

Исс за спиной эльфа лишь понимающе хмыкнул.

– Хотим мы того или нет, но когда-нибудь все равно окажемся в нужной точке в нужное время, – заметил он.

– Весь вопрос в том, чтобы демоны узнали об этом как можно позже, – отозвался Ролион. – В любом случае отчего бы не поиграть?

Похоже, он занялся исследованием феномена хиши и теперь хотел накопить достаточное количество статистики.

Без приключений они спустились с плато. Идти действительно стало легче. Слабохолмистая равнина, поросшая каменным редколесьем, не препятствовала путникам нагромождением стволов или переплетением веток. А остывший под утро воздух только добавлял бодрости.

– А ведь подморозило! – с удивлением сообщил Дизери, заметивший на земле и деревьях кристаллики инея.

– Обычное дело, – ответил Исс. – За ночь земля теряет много тепла. Но это скоро пройдет. – Он бросил взгляд на посветлевшую полоску неба у горизонта, потом на тускнеющие в ясном небе звезды.

– Уж лучше б так, – вздохнул человек, вспоминая дневную жару.

– Самая комфортная погода – когда светит красный К’Хаш, – пояснил Исс. – В меру тепло, светло и безопасно для демонов. Ночью тоже неплохо, хотя прохладно. А вот время Эннаэля приходится пережидать в укрытиях, желательно подземных.

– И так по всей планете? – для поддержания беседы спросил Дизери. На самом деле мир демонов его интересовал слабо.

– Нет, но, к сожалению, большая часть, не подверженная его влиянию, приходится на океан.

– Да, не повезло, – равнодушно сказал Дизери, думая о чем-то своем.

Красный К’Хаш уже собирался показать себя миру, когда они обогнули очередной холм и в недоумении остановились.

Во впадине между холмами, окруженное со всех сторон каменным лесом, стояло высокое сооружение из черного камня.

– Ты куда нас привел? – подозрительно спросил Дизери эльфа.

– Интересная штука, – вместо ответа сказал тот. – Исс, что это такое?

– Отличное место для засады, – успел вставить человек, прежде чем Исс ответил:

– Один из заброшенных храмов К’Зарида. Много их разбросано по миру, но обычно эти храмы обходят стороной.

– Кто это был и почему?

Любознательный эльф не хотел упускать возможности пополнить копилку знаний.

– Я плохо знаком с древними легендами, – поморщился Исс. – К’Зарид – имя одного из старых, еще до белого К’Хаша, богов. Раньше он был очень популярен.

– Что произошло?

– Когда появился Эннаэль, многие решили, что чем-то прогневили богов. В результате стали бросаться в крайности… типа кровавых жертвоприношений. Которые не помогли, – хмыкнул он. – И тогда демоны забросили старых богов, раз те от них отвернулись. А недобрая слава осталась и со временем только усилилась.

– Как водится, – согласно качнул головой Ролион. – Думаешь, там засада?

– Все может быть, – пожал плечами Исс. – Маги чужды предрассудкам – вряд ли их остановит дурная слава старого храма.

– Храм надо обойти! – Дизери не без оснований считал, что эльф захочет туда забраться. – И не стоит долго торчать на одном месте.

– Не кричи, – попросил Ролион. – Я провожу разведку. Лучше давайте пока присядем.

Но чем дольше он искал следы засады, тем больше убеждался, что либо ее нет, либо организована она слишком хорошо даже для его методов. Ни капли магической активности, кроме древней защиты стен, никаких следов на земле и стенах храма, ни одна пылинка не потревожена ни вокруг храма, ни внутри. И даже намеки на посторонние запахи отсутствуют.

– Идите за мной.

Он поднялся и решительным шагом направился прямо к высоким воротам храма. Больше ничего не объясняя.

– Я же говорю… – взялся за свое Дизери, но Исс его оборвал:

– Помолчи. Раз уж доверился, так не ной. Лучше подумай о дальнейших наших планах и держи их в голове.

Вблизи храм выглядел больше, чем казался со склона холма, – высотой где-то в пять стандартных для Эннола этажей. В общем, ничего особо впечатляющего – если бы Исс не назвал это храмом, сооружение можно было бы принять за башню, только чуть более широкую у основания, чем обычно… для того же Эннола, например. Створки высоких узких дверей были чуть приоткрыты, как бы приглашая зайти внутрь.

До входа оставалось около двухсот шагов, когда тускло-красный свет К’Хаша осветил верхушку храма.

– И снова сочетание красного с черным, – пробормотал Дизери. – Красиво, но хочется разнообразия.

– Выйдет Эннаэль – будет тебе разнообразие, – отозвался Исс.

– А теперь уходим! – перебил их Ролион, резко сворачивая с дорожки меж деревьев. И сразу же уперся в непроходимые заросли низкого, но очень прочного и колючего кустарника. – Проклятье! – выругался он, возвращаясь на дорожку. – Придется свернуть чуть…

Эльф вдруг стремительно развернулся спиной к храму, а вся пыль и мусор вокруг отряда взвились в воздух маленьким смерчем.

– К нам гости!

Но все и так уже увидели мерцающий портал.

К’тирры не раздумывали, они сразу атаковали. Единственное преимущество Ролиона заключалось в том, что их хотели взять живыми, поэтому и средства применялись соответствующие.

Смерч вокруг эльфа многократно разросся, скрывая точное местонахождение отряда. Первый же удар к’тирров рикошетом ушел в лес, после чего к смерчу присоединились обломки каменных деревьев.

– Отходим к храму!

Ролион решил сменить дислокацию, пока демоны развлекаются пробой сил, используя простые, но мощные энергетические заклинания.

Они начали медленно пятиться к дверям храма, основные силы бросив на защиту. К’тирры-воины пока бездействовали. Максимально защищенные от магических атак, они физически не могли пройти сквозь организованный Ролионом смерч, с легкостью вращающий обломки стволов впечатляющих размеров.

От магических ударов содрогалась земля под ногами, а лес в радиусе сотни шагов превратился в обломки и мелкую черную пыль, кружащуюся теперь по воле эльфа. И чем быстрее раскручивался смерч, тем неприступнее он становился. Разумеется, смерчем это было только внешне, на самом деле он представлял собой сложную систему энергоканалов, щитов и поглотителей, собранную в несколько слоев. Слои имели независимые системы контроля и могли работать как автономно, так и напрямую под управлением эльфа. А ведь были еще и джинны-солдаты, формируемые защитой и автономно охраняющие подходы.

Простые энергоудары к’тирров сначала испаряли часть летающего вокруг мусора, теряя силу, а потом резались защитой на безопасные составляющие. И успешно поглощались ею, только пополняя источник эльфа. Но и про внешние эффекты он не забыл – снаружи казалось, что каждый удар пробивает в щитах внушительную дыру, которую заделывают из последних сил. Вроде бы еще немного, и к’тиррам удастся запустить внутрь сковывающие заклинания.

Ролион работал один. Сейчас без дополнительных затрат он не мог открыть доступ к управлению защитой Иссу или Дизери – кроме того что на это им понадобится время, и немалое, он просто не хотел делиться с ними тайнами ее устройства. То, что им вообще позволили оказаться внутри, уже являлось опасным шагом, и приходилось частью сознания отслеживать спутников. Впрочем, их помощь пока и не требовалась.

А вот с атаками дела обстояли сложнее. Атакующие джинны сотнями отправлялись на штурм, но какого результата они достигают, узнать напрямую не представлялось возможным без дополнительного анализа. А дополнительный анализ – это специализированные джинны, занимающиеся сбором и доставкой информации. И в этом состояла слабость защиты Ролиона. Одно дело, если попытаться просто подменить их на свои и отправить к хозяину, но уже с неприятным сюрпризом – от этого эльф был надежно защищен, в свое время потратив много усилий, чтобы обезопасить себя от своих же заклинаний. Другое – когда Шпионы исправно сообщают именно то, что видят, но при этом им скармливают заведомо неверные данные – тут нет прямой опасности для мага, но косвенно дезинформация может играть на руку противнику, маскируя его планы. В общем-то именно этим сейчас эльф и занимался.

Двери с треском захлопнулись, едва не расколовшись. Все содержимое храма сразу же поднялось в воздух и закрутилось вместе с притащенным снаружи мусором – остатки скамеек, какие-то полуистлевшие деревянные обломки, каменные статуи странных существ, ржавые цепи и прочая утварь, не разграбленная за сотни лет.

Ролион не случайно выбрал храм. Во-первых, тут проще держать оборону, когда к демонам подоспеет подкрепление. А что оно подоспеет, он не сомневался. Во-вторых, стены храма не были просто набором камней, положенных друг на друга, а представляли собой скрепленную магией однородную конструкцию. Это было странно, но тем не менее защита храма до сих пор работала.

Оказавшись внутри, эльф сразу же охватил защитой стены и начал совмещать свои щиты с храмовыми. Он ожидал натолкнуться на несовместимость или даже противодействие, но неожиданно храмовая защита поддалась. Почему – думать было некогда.

Эхо от захлопнувшихся створок еще не затихло в каменном лесу, а стены храма уже начали укрепляться.

Но все же не успели.

Удар к’тирров проделал внушительную дыру в стене под самым куполом, вниз повалились камни, отскакивая от щитов Ролиона, не обратившего на обвал никакого внимания.

Он был занят. Он внедрялся в храмовую защиту, одновременно щедро подпитывая ее энергией своего источника и удивляясь ее свойствам. Мысль, что такое интересное сооружение оставили без внимания, настораживала, но, где тут подвох, он не понимал.

Когда эльф наконец договорился со стенами, двери внутрь уже отсутствовали – их вынесло одним мощным ударом, только щепки остались да вывернутые из старого дерева петли свисали по бокам.

В проем тут же ринулись скучавшие до этого воины, но проникнуть внутрь успел только один, самый быстрый. Перед остальными вдруг сомкнулись стены, потекшие навстречу друг другу, как расплавленная смола. Точно так же заросли немногочисленные узкие окна и пролом.

Пока Ролион заканчивал со стенами, Исс вступил в поединок на мечах, чередуя выпады магическими атаками. Вооруженный Дизери топтался рядом, не зная, чем помочь – мечом или магией. Работать в паре он не умел, а обвешанный амулетами к’тирр представлял собой проблему даже магом. На какое-то время он просто растерялся.

Очень странный поединок для любого честного рубаки. Амулеты отклоняли удары меча, плевались огненными шарами, освещали все вокруг, распыляли вокруг себя ядовитые пары – в общем, повинуясь воле хозяина, всеми способами стремились отправить оппонента к праотцам.

Исс не оставался в долгу. Некоторое время он защищался, а потом просто взорвал часть пола под ногами демона и, когда тот потерял равновесие, точным ударом рассек ему горло. С такой раной защитный амулет мог справиться за пару ударов сердца. Таким временем к’тирр не располагал, в результате чего следующий удар лишил его головы.

– Эк ты его, – только и сказал Дизери, разглядывая голову демона у себя под ногами.

– Амулеты против мага бесполезны, – восстанавливая дыхание, заметил Исс.

– Если маг не будет тупить.

– Ага, – согласился Исс и замолчал.

Последний амулет демона, освещавший пространство вокруг, медленно угас, и зал погрузился в темноту. И тишину – ни одного звука не раздавалось снаружи, нельзя было понять, что там происходит.

– И что? – спросил Исс в пространство. – Я не понял, нас заперли или мы сами заперлись тут навсегда?

– Это к Ролиону вопрос, – привлекая внимание последнего, ответил Дизери.

Но эльф молчал.

Одновременно они потянулись к стенам, чтобы оценить происходящее, и наткнулись на полную блокировку не только снаружи, но и изнутри. Судя по характеру и направлению потоков силы от Ролиона, тот занимался сейчас обустройством защиты. Как будто собирался оставаться в храме надолго.

– Он тут поселиться надумал? – громко спросил Дизери, не рассчитывая на ответ.

– Кто знает? – ожил вдруг эльф. Он неторопливо поднялся с пола, отряхнул пыль с одежды, как будто она там была, и оглядел стены. – Там, снаружи, скоро станет неуютно. Когда соберутся все четыре кольца. – Он помедлил, но все-таки поделился своими подозрениями: – Я не понимаю, каким образом настолько защищенное место могло остаться без внимания демонов?

– Заброшенные земли никого не интересуют, – предположил вариант Исс. – Храм давно забыт, но сила в нем еще осталась. А может быть, что-то случилось уже после… Говоришь, хорошая защита?

– Теперь да. И самое интересное, что эти стены могут устоять.

– Не могут. – Раздавшийся у них над головами голос больше напоминал скрип несмазанного замка на амбаре. – Пока не могут.

Исс рефлекторно вскинул руки, формируя атакующее заклинание, Дизери отстал от него самую малость. Единственное, чего они не могли, – узнать, куда направлять удар, ибо, кроме голоса, никаких признаков врага не наблюдалось.

– Не стоит, – прервал их Ролион, как обычно знающий больше остальных. – Я давно подозревал, что эти стены не совсем заброшены. Полагаю, не стоит начинать знакомство с нападения на хозяина.

Последняя фраза прозвучала как приглашение показаться и заверение в мирных намерениях.

– Вежливые существа. – Голос, поначалу раздавшийся сверху, постепенно сконцентрировался в точке где-то у стены, после чего там начала вырисовываться призрачная фигура неясных очертаний. Пока неясных.

– Если ты хозяин храма, то должен зваться К’Зарид.

Внешне Исс не испугался и не растерялся: если с ними идут на контакт, значит, схватка (пока) отменяется.

– Кэ Зарид, если точнее, – поправила фигура, становящаяся на вид более плотной. И в голосе ее послышалось удовлетворение от того, что его еще помнят. – Это уже после прихожане стали глотать звуки.

– Рады приветствовать одного из самых могучих богов К’хар’сшатта, – почтительно склонил голову Исс, не теряя при этом достоинства, – все-таки наследник государства, а не давно забытый бог.

– Присоединяюсь, – вовсе не почтительно, а как равному сказал Ролион. – Вот уж чего не ожидал, так это пообщаться с настоящим богом! – В его голосе сквозил азарт исследователя. – Правда, не знаю, каких правил стоит при этом придерживаться, – легкомысленно добавил он.

Его дерзкие слова не вызвали, как можно было ожидать, гнева бога.

– Не лгать, – коротко предложил Кэ Зарид.

Теперь его фигура материализовалась полностью. Ростом раза в полтора выше Исса, она имела пару широких перепончатых крыльев, притягивающих взгляд в первую очередь. Впрочем, появившись полностью, бог сложил их за спиной. Лицо внешне напоминало демона, но было шире и не имело таких острых черт, отчего выглядело менее хищно, но и менее красиво. На взгляд человека, скорее уродливо. Кстати, именно так изображали демонов в бульварных книжках Эннола. Тело его покрывала мелкая синевато-черная чешуя, но определить на первый взгляд, одежда это или естественный покров, было затруднительно. На этом фоне острые загнутые когти на руках смотрелись гармонично. «Удобно рвать мясо», – подумал Дизери с отвращением. Может быть, именно поэтому спросил, внутренне застывая от собственной наглости:

– Почем мы знаем, бог ты или самозванец?

Гулкий хохот был ему ответом, а Исс пояснил:

– Нельзя безнаказанно занимать чужие храмы и особенно прикидываться в них хозяином. Это ведь не просто строения из камня.

Он не счел нужным продолжать, а Дизери удержался от вопроса «почему», посчитав свой выпад достаточным.

– Не злишься, что мы воспользовались твоим гостеприимством? – спросил эльф бога, как давнего знакомого. Он до сих пор занимался управлением защитой стен, а хозяин так и не потребовал передачи полномочий.

– Я не злюсь. – Кэ Зарид подошел ближе к компании и сел на обломок стены. – Сразу наказываю. Если начал говорить – не злюсь, – объяснил он.

– Ясно, – удовлетворенно прокомментировал эльф это неоднозначное заявление. – Но меня больше всего сейчас волнует вопрос: почему эти стены не смогут устоять? Все остальное потом.

– Потому что они слабы, – с обескураживающей простотой объяснил Кэ Зарид. – Так будет до тех пор, пока не вмешаюсь я.

– Боюсь показаться невежливым, но откуда мы знаем, можно ли тебе доверять? – дипломатично начал Ролион. – И вообще, я не вижу причин, по которым ты должен помогать нам, а не к’тиррам снаружи.

Выражение лица бога изменилось, с некоторой натяжкой его можно было интерпретировать как гневное.

– Да будет вам известно: наши цели совпадают! Я не меньше вашего хочу, чтобы белый К’Хаш навсегда погас!

– Ну поди же! – обескураженно всплеснул руками эльф. – Да тут каждый куст осведомлен, куда мы идем!

– Это ж бог, – тихо ответил на это Исс. – Астрал – его дом, и я почти уверен, что он давно знает о наших планах.

– Нынешние к’тирры не умеют хранить тайны, – презрительно бросил Кэ Зарид.

Интересно, солгал или нет?

– Ну и почему же наши цели совпадают?

Эльф легким мысленным усилием подвинул ближе один из каменных блоков и присел на него, всем своим видом выражая готовность слушать.

Бог смерил его оценивающим взглядом, ненадолго задумался и начал говорить:

– Ты верно сказал, что я был могущественным богом, – напомнил он реплику Исса. – Поэтому, когда ваше солнце появилось в небе, все решили, что это мое наказание за грехи. Ко мне обращались с молитвами смилостивиться и убрать второе солнце. Потом, когда молитвы не возымели успеха, в ход пошли жертвоприношения и проклятия. А еще позже от меня полностью отвернулись и вовсе забыли, тем самым лишив основной силы.

– Что же помешало тебе восстановить прежний порядок вещей? – простодушно спросил Ролион.

– Это вне моих сил, – честно ответил бог. – И не только моих. Кроме того, я многое могу в этом мире, но в других бессилен. Если бы вы знали, скольких героев я отправил в ваш мир, чтобы они попытались восстановить границы! Они не смогли. – Он замолчал.

– Думаешь, если мы восстановим границы миров, тебя вспомнят и ты вновь обретешь могущество? – поинтересовался Исс.

– Уж я об этом позабочусь! – фактически признался в присвоении чужой славы Кэ Зарид.

– Отлично, – обрадовался Ролион, которого не привлекала сомнительная слава среди демонов. – Сделка! – Он деловито потер руки. – Такой мотив мне понятен. Ты помогаешь нам достичь цели, после чего все в твоих руках.

– Да, – подтвердил демон. – Слово Кэ Зарида. – Как бы в подтверждение его слов стены на мгновение вспыхнули и погасли. – Пусть моя власть распространяется только на храмы, но зато здесь я могу обеспечить вам полную безопасность. Если ты передашь мне управление, – напомнил он. – Я могу забрать его в любой момент, но тогда на некоторое время не смогу обеспечить защиту стен.

– Он дал слово, – вставил Исс. – Ему можно доверять.

– Хорошо, – решился Ролион. – Давай приступим к передаче управления.

У него не было оснований не верить словам Кэ Зарида, больше того, он отдавал себе отчет, что бог в состоянии справиться с ними в случае конфликта. Все-таки кое-что о демонах он знал, да и в целом считал, что умеет разбираться в разумных существах, будь то эльфы, люди, гномы или демоны. И предпочел проявить доверие.

Процесс занял несколько син и оказался куда более красочным, чем они предполагали. Выяснилось, что доселе черные камни пронизывают тысячи светящихся прожилок, образуя на стенах причудливый, но вполне читаемый узор. Храм начал освещаться снизу вверх – словно заполнялась искрящимся вином огромная бутылка.

– Если снаружи это выглядит так же, демоны удивятся, – вполголоса заметил человек.

– Теперь вы в безопасности, – сообщил Кэ Зарид, когда свечение полностью охватило стены.

– И что нам тут делать? – Исс демонстративно оглядел пустой зал. – Наша цель не здесь.

– Не в моей власти то, что происходит снаружи храма, – напомнил о своей ограниченности забытый бог.

– А что происходит снаружи? – полюбопытствовал эльф, который, как и остальные, теперь не мог наблюдать за тем, что творится за стенами.

Вместо ответа бог показал. Стены храма стали постепенно тускнеть, приобретая полупрозрачность, но полностью прозрачными не стали, давая смотреть на мир сквозь светящуюся сеть.

К’тирры находились рядом. Шестерка магов образовала круг, в центре которого находился храм, и творила колдовство. Какое – неизвестно, стены давали возможность смотреть только обычным зрением.

– У них есть шанс? – обеспокоенно спросил Дизери почему-то эльфа.

– Нет, – ответил Кэ Зарид, тон которого стал добродушным, что никак не вязалось с внешностью. – Я потому и считаюсь богом, что на своей территории имею неограниченную власть. Даже сейчас.

– И теперь мы в тупике?

– Я могу переправить вас в один из своих храмов в любой момент.

– Ну-ка, ну-ка, – оживился Ролион, быстро создавая в воздухе карту местности. – Это плато, это Каменный лес, а вот храм. – Копии указанных объектов возникали перед глазами. – А мы идем сюда. – Жирная зеленая линия пересекла карту и почти уперлась в живот Иссу, которому пришлось подвинуться. – Все в масштабе, – пояснил эльф на всякий случай. – Есть поблизости твои храмы?

Бог сориентировался быстро.

– У Белого озера и в скалах Шета. (Карта Ролиона начала обрастать подробностями и скоро стала больше похожа на вид местности с высоты птичьего полета, чем на план. А эльф запоминал ценную информацию.) – Вот так это выглядит сейчас.

– Ближе, чем отсюда, но все равно идти не меньше суток, – прокомментировал Исс. – И когда мы попадем туда, к’тирры сразу же узнают, где нас искать.

– Да, – согласился эльф. – Поэтому не стоит от них бегать – самое время подготовить им парочку сюрпризов. Тем более что благодаря Кэ Зариду для этого сложились идеальные условия.

– Для нас самое главное – нейтрализовать хиши, который наиболее опасен, так как направляет к’тирров. – Исс принялся размышлять вслух. – Но хиши всегда знает, где и когда его подстерегает опасность, и просто не пойдет в такое место. Кстати, раз он сейчас здесь, значит, считает, что с ним ничего не случится.

Ролион посмотрел на хиши, мирно сидящего на дорожке перед храмом. Вроде обычный демон, ничем не отличающийся от жителей поселка. Разве что тем, что его нельзя убить. Хорошо, тогда его можно обмануть.

– Я знаю, что делать, – сказал Ролион.

Глава 5

Они мягко ступали по набережной – мертвый мох на полу качественно глушил звуки.

– Не совсем понимаю, что мы должны делать, чтобы не вызвать подозрений? – тихо спросил вампира Тэсс.

– Поменьше верти головой и старайся не думать, – посоветовал опытный в этом деле Цефан. – Представь, что ты зомби. – Он усмехнулся и наглядно продемонстрировал, как следует себя вести.

Единственное, что они позволили себе, это заранее приготовить оружие, дабы потом не терять время. Но нести его старались так, будто оно случайно оказалось в руках.

Конечно, Кэрр увязался за хозяином, куда же без него? Тэсс опасался, что вид шестилапа может отпугнуть сидящих в засаде, но заставить зверя остаться в лагере, когда хозяину грозит опасность, не смог.

Тэсс полностью расслабился, постепенно переходя в то состояние, когда окружающее чувствуешь не только через зрение и слух, а будто всем телом, объемно. Сейчас он был готов среагировать на опасность моментально. Посторонние мысли ушли на задний план, и только одна все еще вертелась в голове – справится ли Цефан? Сомнения в собственных силах его покинули – если решился на бой, они неуместны.

Цефан никак не мог локализовать опасность. Зов шел откуда-то спереди, но точное место, где засел таинственный противник, определить не удавалось. Это злило и вселяло сомнения в его компетентности – раньше Цефану не составляло труда с точностью отслеживать обычных вампиров по зову. Впрочем, сейчас путники имели дело с кем-то другим.

И только когда они вошли в небольшой, стиснутый со всех сторон домами дворик, Цефан внезапно понял, что их тут несколько.

– Они вокруг нас! – Эта мысль настолько поразила, что он не сдержался от крика. И нарушил маскировку.

Десятки почти невидимых нитей со скоростью стрел устремились к ним с крыш, из окон и вентиляционных отверстий.

Цефан сделал попытку перерубить их мечом, но с таким же успехом он мог рубить струи дождя. Мгновение спустя он уже лежал на полу, спеленутый в серый кокон.

Кэрр сделал длинный скользящий прыжок в сторону… и не угадал с выбором траектории. Задние лапы оказались спутаны прочными нитями. В порыве ярости он попытался разорвать их передними. Это было ошибкой.

Тэсс правильно оценил опасность, не сделав попытки противодействовать этому потоку, а просто прыгнул вверх так высоко, как позволяло его усовершенствованное тело. Только две нити коснулись сапог, но были сразу перерублены.

Враг тоже не дремал.

Не успел Тэсс приземлиться, как вместо нитей его атаковали те, кто их выпустил. Несколько десятков мохнатых пауков размером с собаку наконец показались из укрытий. И сразу прыгнули на воина, целя жвалами в наименее защищенные части тела.

Краем сознания Тэсс успел отметить, что вместе пауки действуют как хорошо смазанный механизм, но потом его поглотил азарт смертельной схватки, размышлять в которой было равноценно самоубийству.

Первая атака представляла собой разрозненное нападение со всех сторон десятка пауков и закончилась в виде сползающих по стенам вонючих ошметков. И на несколько ударов сердца наступило затишье, во время которого пауки стремительно разбегались по стенам на крышу и в окна, но теперь не прятались, а явно готовились к единственному броску.

Тэсс прекрасно понял их затею и теперь думал, как лучше уйти из-под удара, но при этом не удаляться от лежащего в центре двора Цефана.

Он принял решение оставаться во дворе, оценивая свои шансы выжить примерно как один к десяти. Сожалеть о том, что магическая защита отключена и что Дэн с Кирой только вышли со стоянки, было решительно некогда.

Они прыгнули одновременно – почти сотня пауков, действующих сейчас как единый организм, и человек – такой же быстрый, но один.

Они столкнулись в воздухе.

Отравленная паутина обжигала тело огнем, одежда под ней расползалась клочьями, а кожа начала дымиться. Но в боевом режиме вампир не знает, что такое боль или смертельные раны, полностью отдаваясь цели. А именно – найти источник опасности. Несмотря на то что сейчас он не мог избавиться от пут, его разум без устали искал источник зова, который все время куда-то ускользал.

Он уже понял, что пауки – лишь послушное орудие неизвестных, не имеющее к зову никакого отношения. И если ему удастся отвлечь хозяев от управления ими, он сможет справиться с их неорганизованной массой.

Но хозяева пауков сами его нашли. Скорее всего это был кто-то не занятый координацией атаки на Тэсса. Он резко и грубо попытался вторгнуться в сознание Цефана, и вампир моментально понял его цель. Амулет Дэна сработал лишь частично, не дав чужому сознанию захватить власть в голове вампира.

Боль. Эти невидимки питаются отрицательными эмоциями, присасываясь к сознанию страдающего существа. Испытывают они при этом наслаждение или просто это необходимо им для существования, не так уж важно в данный момент. Цефан не собирался давать объяснение такому явлению природы.

А просто жаждал убивать.

Вся его ярость обрушилась на приготовившегося смаковать добычу невидимку, переполняя и сжигая тонкие каналы, не предназначенные для таких энергий. Превращая разум невидимки в беспорядочную мешанину огрызков мыслей, желаний, эмоций.

А потом он начал пить эту энергию, широким бурным потоком вливающуюся в его почти мертвое тело, с непривычки давясь и захлебываясь ею, но все равно ощущая один только восторг от переполняющей его силы.

До костей растворенная кислотой плоть начала стремительно восстанавливаться, а выдохшаяся паутина перестала выделять кислоту, но пока надежно держала его в своем плену.

«Пора приниматься за следующих», – подумал он радостно. И опоздал.

Совокупный удар нескольких разумов ничуть не напоминал предыдущую попытку поживиться. Этот предназначался для убийства. Будь на его месте гном или обычный человек, от его сущности не осталось бы ничего, кроме комка дикой боли, которому уже никогда не суждено снова стать разумным существом.

Переполненный силой Цефан выдержал, но и только – сопротивляться в данном случае было бесполезно. И он выбрал единственный вариант, дающий шанс остаться в живых, – полностью закрылся от внешнего мира, утратив возможность не только двигаться, но слышать, видеть и ощущать мир вокруг. Подойти и убить его теперь смог бы и ребенок, но зато так он сможет защититься от попыток подчинить его разум.

Фактически он доверил жизнь Тэссу и его друзьям.

Тэсс догадывался, что пауки кусаются, но не думал, что это будет так больно. Понятно, что и при всей своей быстроте ему не удалось бы справиться даже с десятком этих тварей. А тут их гораздо больше!

Но в первом раунде он устоял, с потерями прорвавшись сквозь атакующую волну и разметав по стенам тех, до кого успел дотянуться мечами. Некоторые попытались зацепиться за одежду, но при такой скорости сближения им удалось только вырвать куски одежды, местами с плотью.

Прыжок Тэсса по плану заканчивался на стене дома и должен был сразу же перейти в следующий – и снова вверх, на карниз между этажами, где отбивать атаки станет легче.

Что ему еще далеко до совершенства и всего предусмотреть нельзя, он понял, когда вместо ожидаемого толчка обеими ногами подошвы сапог проехались по еще парящим кишкам паука, растекшимся по стене мгновением раньше.

Жесткое падение спиной на каменный пол еще можно было бы пережить, но сверху его уже накрывало серой мохнатой волной.

И только теперь Тэсс испугался по-настоящему. Главным образом потому, что не рассчитывал погибнуть именно так.

Впоследствии он тщательно проанализировал это свое состояние и пришел к выводу, что именно вспышка страха за свою жизнь активировала предмет, о котором он давно забыл.

Кожа на руке лопнула почти без боли, но его глаза не смогли увидеть, как сработал странный браслет демонов, найденный им в пещере, где орки заставили его проходить последнее испытание.

Воздух вокруг стал вдруг густым и вязким, как мед, летящие к нему пауки замедлились настолько, что Тэсс мог бы неторопливо отойти в сторону. Если бы ему удалось сдвинуться с места. Но эта же неведомая сила замедлила не только тварей, но и все вокруг.

Оставалось только наблюдать и размышлять.

Конечно, он сразу решил, что не все вокруг замедлилось, а просто он начал воспринимать окружающее во много раз быстрее. Тело при этом оставалось под воздействием неизменившихся законов физики и не могло двигаться так же быстро. Отсюда и мнимая невозможность сдвинуться.

Боль в руке, в месте, куда врос странный браслет, однозначно указывала на виновника этого безобразия, и Тэсс приготовился наблюдать за развитием событий. Правда, смотреть мог только в одну сторону. Зато в нужную.

Все происходило ужасно медленно. Оттого еще противнее.

Брюхо ближайшего к Тэссу паука начало медленно вспучиваться и, достигнув впечатляющих размеров, лопнуло по всей длине от лап до мохнатого кончика. Одновременно лопнули глаза. Брызги и ошметки всей этой гадости неторопливо полетели в стороны, оставляя за еще живым телом мокрый шлейф.

И все это прямо ему в лицо.

Даже привычного ко всему Тэсса эта картина заставила испытать приступ тошноты, хотя реализовать данный позыв тело пока не могло.

Он всеми силами постарался закрыть глаза, уповая на то, что успеет сделать это до того, как его накроет вонючая масса. Наблюдать, как одна за другой лопаются остальные твари, ему хотелось меньше всего на свете.

Кажется, он мечтал, чтобы все это закончилось как можно быстрее.

И это закончилось так же внезапно, как и началось.

Когда Тэсс открыл глаза, то обнаружил, что снова летит – мозг на рефлексе отдал телу команду ухода с линии атаки, и оно теперь послушно отрабатывало маневр. Тэсс едва успел сгруппироваться перед приземлением в углу двора и сообразить, что правая рука пуста, а левая по-прежнему сжимает меч, что около половины пауков перестало существовать, покрыв поверхность дворика массой мертвых тел, конвульсивно подергивающих лапами. Цефан лежал где-то внутри всего этого.

Оставшиеся пауки беспорядочно ползали поверх мертвых, не обращая внимания на объект охоты, который вдруг перестал их интересовать.

Недоумевая, Тэсс вскочил на ноги и достал кинжал, приготовившись отражать возможную атаку, хотя его опыт подсказывал, что ее не последует.

Пауки как будто начали приходить в себя, они вдруг замирали на месте, после чего уже устремлялись в дома. Правда, убежать им не удалось.

Снова Тэсс стал свидетелем массовой гибели невинных животных. Теперь они не взрывались, а куда менее эффектно падали на землю и замирали. И только едва видимые глазом голубоватые сполохи подсказали ему, что здесь задействована магия.

Прежде чем вздохнуть с облегчением, Тэсс занялся освобождением Цефана и Кэрра.

За этим и застали его подоспевшие друзья.

– Мы опоздали, – внешне спокойно сообщил я Кире, стоя в воротах во двор.

Тэсс уже освободил от паутины вампира, состояние которого было на удивление прекрасным. В душе я уже не в первый раз проклинал себя за то, что снова выпустил ситуацию из-под контроля.

– Невозможно со стороны контролировать такую схватку, – отозвалась Кира, будто оправдываясь. Бойни во дворе она словно не замечала. – Когда мы даже не знаем возможностей противника. Но ведь именно это мы и пытались выяснить, не так ли?

– Угу, – буркнул я, борясь с желанием отойти подальше от вонючих останков. – Пока безуспешно.

– Это ты зря. – Цефан услышал мои слова. Выглядел он страшно – абсолютно голый и без единого волоса, вся поверхность кожи покрыта заживающими красными рубцами. Но при всем этом организм вампира был переполнен энергией. – Мы узнали многое. Во-первых, как вы уже поняли, пауки – оружие в руках невидимок.

– Это вот эти? – из-за наших спин спросил Дранг, брезгливо приглядываясь к останкам. Но приближаться не торопился.

– Да. – Цефан подошел к нам, не обращая внимания на свою наготу. (Я отошел в сторону, пропуская его к реке.) – Во-вторых, теперь я знаю, чего они хотят и даже как с этим бороться.

– Да?! – изумленно спросил Тэсс. – А я думал, ты просто лежал себе в коконе…

– Это потом я просто лежал в коконе. – Вампир без разбега прыгнул в холодную воду и уже оттуда продолжил, довольно отфыркиваясь: – А до этого я успел нащупать источник зова и понять цели невидимок. И, кажется, одного из них убить.

Он нырнул.

– Ну? – нетерпеливо воскликнули мы с Кирой, когда его голова показалась над водой.

– Чужая боль для них – что-то вроде деликатеса, – коротко объяснил он. – Вот они и стремятся захватить нас, чтобы немножко посмаковать.

Он рассказывал об этом таким же тоном, как о вчерашней прогулке по парку.

– Это противоестественно для природы, – блеснула сообразительностью Кира. – По крайней мере, нам читали курс в академии, где затрагивалась эта тема.

– Значит, их вывели искусственно, – пожал плечами Цефан. – Хотя для нас это не имеет ровно никакого значения. – Он стоял в воде, не торопясь вылезать. – Тэсс, будь добр, поройся у меня в рюкзаке и найди там что-нибудь из одежды. Кстати, тебе тоже не мешает сполоснуться.

– Э-э… я чуть позже.

Тэсс скосил глаза на невозмутимую Кириэль, которая в ответ только фыркнула.

– Долой предрассудки, – хмыкнул я, тем не менее отходя вместе с девушкой подальше от воды.

Теперь из-за парапета мы могли наблюдать Тэсса только по пояс. Тот сразу начал раздеваться.

– Эй, да ты ранен!

Правая рука воина ниже локтя была вся в засохшей крови, хотя я почему-то не отследил этот момент.

– Уже нет, – ответил он и плюхнулся в воду, подняв тучу брызг.

– Выходит, они вполне разумны, – констатировал я, когда Цефан оделся.

– Как минимум их разума хватает для того, чтобы использовать в своих целях других. На мой взгляд, достаточное доказательство разумности.

Вампир до сих пор рассуждал как политик.

– И бросать этих других на смерть, если пахнет жареным, – добавила Кира. – Думаю, теперь они прекратят попытки нападать.

– Ты рассуждаешь с точки зрения Разума, – тоном мудреца возразил Цефан. – У них же просто разум.

Казалось, сейчас он начнет читать лекцию на тему «Когда это разумные отступались от цели, потерпев одну маленькую неудачу?», но вампир только добавил:

– Да вы и сами понимаете.

Но мрачнее всех выглядел гном. Его не покидала мысль, что в построенных его предками подземельях теперь хозяйничают какие-то твари, не имеющие на то никаких прав. Поначалу моя идея насчет возврата владений вдохновила его, но, столкнувшись с действительностью, он приуныл. При этом понимая, что в любом случае будет биться за нее до конца. И сейчас ему представлялось, что до своего.

– Слушай, Дэн, – искупавшийся Тэсс выглядел озабоченным, – совершенно вылетело из головы. И у Дранга тоже.

– Ну? – Я пока не понимал, к чему он клонит.

– Когда мы попали к тем оркам и я проходил испытание, мы нашли одну забавную вещицу… Или она нас нашла…

– Что с ней не так? – заинтересовался я.

– Да все так… наверно… хотя я не знаю, как она должна работать, чтобы было «так». – Похоже, он снова запутался в словах. – Тебе бы посмотреть.

– Показывай, – подбодрил я.

– Я не знаю как, – виновато сказал он и протянул мне правую руку.

– И что? – Я с интересом посмотрел на тонкий кольцевой шрам выше запястья.

– Он даже на ощупь не чувствуется, вот я и забыл про него совсем. Браслет это, – наконец выдал он. – Точно магический, но, что делает, не знаю. Сам заполз мне на руку и ушел сквозь кожу внутрь. И сидит, тварь!

– Хм, любопытно, – на самом деле заинтересовался я. – Только сейчас нет у меня нормальных средств диагностики всяких магических штучек. Придется потерпеть. Ты же не испытываешь с ним проблем?

– Нисколько. Наоборот, сегодня он меня спас, вот я и вспомнил…

– Так это ты не сам справился с пауками?! – воскликнул я.

– Нет.

И Тэсс пересказал то, что с ним произошло.

– Ишь ты! – почти восхищенно заметил Цефан. – Все у нас не по-людски, у всех какие-то заначки припрятаны.

– Значит, только когда испугался… – задумчиво повторил я слова воина. – Мне бы так редко пугаться! Ну что ж, нормально исследовать браслет я пока не могу, но в качестве рабочей гипотезы будем считать это одной из разновидностей магической защиты. Так что тебе скорее повезло, чем нет.

Пока я мог только улыбнуться и обнадежить. «Как врач, который не может поставить диагноз, но хочет подбодрить больного», – подумал я.

– Предпочитаю рассчитывать на себя, а не на какие-то непонятные железки, – в очередной раз объявил о своей точке зрения Тэсс.

– Потому что собственные силы оценить проще, – поддержал вампир. – А вам удалось обнаружить невидимок? – спросил он у меня.

– Блин, я ж еще не сказал. Нет, не удалось. Судя по твоим словам, они сидели чуть ли не в соседнем дворе, а защита все равно утверждала, что поблизости никого нет, но неопознанная активность наблюдается. Вот и все. С этими данными и думать нечего кого-то выследить.

Не очень приятно об этом говорить, но в данном случае наша система обнаружения не работает, а без магии я даже не могу ее настроить на новую опасность.

– И ладно, – легкомысленно объявил Тэсс. – Справимся своими силами.

– Твой оптимизм меня пугает, – пробурчал Дранг, переключаясь с мрачных размышлений на окружающее.

– Не все так плохо, – подбодрила его Кира. – Ты просто не выспался.

– Предлагаю продолжить путь, – высказал общее мнение Цефан.

Мы вернулись к мосту через подземную реку и, пройдя еще несколько кварталов, вышли на обширную площадь перед храмом Хоффена.

– Мы ведь зайдем внутрь? – с надеждой спросила Кириэль.

Все с ожиданием уставились на гнома – что он скажет?

– Храмы Хоффена изнутри не видел никто, кроме гномов, – медленно ответил он. – Я не возьму на себя смелость нарушать древние традиции.

– Так я и знал, – разочарованно вздохнул Тэсс. – А то, что он давно загажен невидимками, тебя не смущает?

Такой аспект Дранг во внимание не принимал. Это заставило его на пару минут задуматься.

– Я не буду препятствовать вам самостоятельно осмотреть храм, – нашел выход он. – Но приглашать внутрь не стану.

После чего целеустремленно двинулся к высоким двустворчатым дверям. Мы последовали за ним.

Я догадывался о состоянии гнома. Он готовился к худшему, ожидая увидеть разграбленный и загаженный невидимками храм, останки его последних защитников, толстый слой пыли и запустение.

Тяжелые каменные двери легко и бесшумно поползли в стороны.

– А тут чище, чем я думал, – сообщил Тэсс, оглядывая зал, освещенный не лишайниками, а чем-то другим. Издалека это выглядело как светящиеся шары, свисающие с потолка.

– Да, – подтвердил гном и сделал уверенный шаг через порог.

И сразу моя защита сообщила о магической активности внутри храма, но снова не смогла точно определить ее вид.

– Дранг, а для нас это не опасно? – поспешил спросить я, пока никто, кроме гнома, не переступил через порог.

– Не знаю. Наши храмы не защищены от посторонних, к ним просто никого не пускают.

– Пробуем? – азартно спросил Тэсс.

– Хм… – с сомнением начал я, но Тэсс решил расценить это как согласие и сделал шаг.

На секунду его охватило полупрозрачное марево, контуры фигуры смазались, как будто он миновал завесу раскаленного воздуха, и вот Тэсс уже стоит рядом с Дрангом.

– Знаете, а это какой-то вариант защиты. – Я напряженно следил за скудными показаниями ленивчика. – Попробую высказать предположение, что храм проверяет, насколько чисты наши намерения… или что-то в этом роде, типа представляем ли мы опасность и все такое.

– Это можно будет проверить, – предложила Кира. – По обстановке внутри храма.

И тоже сделала шаг, заставив меня нервно вздрогнуть.

Снова ничего плохого не произошло.

Я вздохнул и тоже шагнул внутрь. И ничего не почувствовал. Посмотрел на ленивчик, но не увидел никаких показаний.

– Ленивчик сдох, – объявил я.

– И мой тоже. – Кира достала свой. – Обычная зона антимагии, – сделала она наиболее благоприятное для нас предположение.

– Скорее всего, – согласился я и сделал шаг назад.

Ленивчик не подавал признаков жизни.

– Хм, – сказал я и понажимал кнопки, активируя простые функции вроде фаербола или фонарика.

Безрезультатно.

– У нас не осталось энергии? – полуутвердительно произнесла Кира.

– Ага, – с досадой буркнул я, проклиная свою неосторожность. – Вообще-то зона антимагии не должна опустошать источники, она просто перекрывает к ним доступ.

– Ты оправдываешься или лекцию читаешь? – Тэсс не выглядел расстроенным.

– Скорее оправдываюсь, – признался я, снова заходя внутрь храма. Терять уже нечего.

– Страшно оказаться в чужом мире без защиты? – правильно понял мое состояние Цефан.

– А вы с Тэссом и Дрангом разве не защита? Да и мы сами тоже кое-чего стоим. Да, Кира? – с показной бодростью спросил я девушку.

– А то! – задорно откликнулась она. – Мой меч давно просится на волю!

– Хочется, чтобы до этого не дошло, – понадеялся я и только сейчас по-настоящему осмотрелся. – Дранг, расскажи нам о храме.

– Мы находимся в главном зале храма Хоффена – бога – основателя народа гномов, создавшего специально для них горы, – тоном экскурсовода картинной галереи Нэллдора произнес Дранг. – Ну и хватит с вас, – уже обычным голосом закончил он. – О боге не рассказывают, в него верят.

– Либо не верят, – цинично добавил Цефан.

– Либо не верят, – спокойно согласился гном. – Но бога это не колышет.

– Не скажи, – возразил вампир, ориентирующийся в этом вопросе. – Есть боги, полностью зависящие от веры. Вся их сила и власть основаны на этом. Например, Хир’с’Суут – Великий Песчаный Змей у Хасси. Пока его последователи исполняют обряды, приносят жертвы и активно молятся, он будет существовать и иметь власть среди них. Но если его забудут, как случалось неоднократно, он станет слаб и беспомощен.

– Хоффен не такой, – с достоинством произнес Дранг.

– Я просто привел пример, – миролюбиво ответил Цефан.

Мы с Кириэль отошли в сторону, слушая диспут краем уха.

– Смотри, какая резьба.

Девушка подошла к стене большого квадратного зала и провела пальцем по вычурному узору на камне.

– Это надо смотреть на расстоянии, – отозвался я. – Тут изображена сцена творения Хоффеном гор… если я правильно понял.

– Хм, горные хребты, восстающие из пламени? – Кира сделала шаг назад. – Похоже. Если эти оранжевые прожилки в камне – огонь.

– А что еще? Это сколько же камня надо было обработать, чтобы найти естественные вкрапления этого красного минерала в виде языков пламени? А потом сделать их объемными.

– Да, удивительная работа. А у потолка видел?

– В первую очередь посмотрел. – Я перевел взгляд наверх.

Шары, обросшие желтым светящимся мхом, свисали на длинных каменных ножках. Этакие маленькие мохнатые солнца. Я посмотрел вниз, ожидая увидеть отмерший мох, но выполненный в виде сложной разноцветной мозаики пол оказался чист. Даже обычная пыль отсутствовала.

– Всю пыль уносит сквозняк. – Я присел на корточки и убедился, что у самого пола ощутимо дует. – Строители все предусмотрели.

– Я так и не нашел следов присутствия невидимок, – сообщил подошедший Тэсс. – Похоже, сюда их не пустил храм.

– Гипотеза с проверкой на чистоту намерений пока оправдывается, – подтвердила Кира мое предположение.

– Это ужас как радует, – на самом деле обрадовался я. – Если строители предусмотрели удобные кельи для служителей храма, у нас есть шанс немного отдохнуть без опасности, что наш сон снова прервут. Дранг, например, не выспался.

– Хоффен не пустил сюда невидимок! – К нам подошел гном, успевший обойти зал по периметру. К нему снова вернулся оптимизм. – Это значит, еще не все потеряно!

– Придет время, и в этом городе снова появятся законные хозяева, – поддержал я радость Дранга.

Как бы в подтверждение этих слов в центре зала материализовалась высокая каменная фигура. Увидев выражение моего лица, Дранг обернулся.

– Храм принял нас, – с благоговением произнес он, когда пришел в себя. – Хоффен явил нам свой лик.

Глава 6

– Останешься здесь с маяком, – приказал Ролион. – И будешь усиленно думать, что мы скоро пойдем на прорыв. Мы с Иссом ненадолго отлучимся.

Дизери оставалось только согласиться.

– Отправь нас к Белому озеру, пожалуйста, – попросил эльф бога. Он уже знал, что делать.

Тот выполнил просьбу моментально.

– А мне нравится! – заявил Ролион, осматривая такой же храм-близнец. – Вместо портала нас просто переносят с места на место. Или, даже более похоже, как-то меняют наше местоположение в пространстве.

– У богов свои методы. – Исс не выглядел удивленным.

– Я не могу одновременно поддерживать защиту в нескольких храмах, – произнес тихо материализовавшийся Кэ Зарид. – Мне не хватает силы.

– А если я поделюсь?

– Ее нужно много, – предупредил бог.

– Знаю. В случае необходимости я предоставлю, сколько нужно. – Кажется, он смог удивить бога. – Исс, у нас нет времени. Ты стоишь у входа и обеспечиваешь своевременное предупреждение об опасности, а также безопасный отход.

– Ясно, – коротко ответил полудемон.

Ролион бегом покинул храм.

Расставляя ловушки, он находил время осматривать местность.

Белое озеро, на берегу которого стоял храм, на самом деле являлось белым. Большой вытянутый среди черных холмов водоем покрывала толстая корка соли. За годы под белым солнцем его уровень понизился вдвое, но дальше процесс пересыхания замедлился.

Близкие грунтовые воды поддерживали относительное по сравнению с другими местами разнообразие жизни. Тут росли крепкие низкорослые деревья с иглами вместо листьев и густой колючий кустарник, внутри которого прятались мелкие грызуны и птицы, служившие добычей более крупным хищникам.

Ролион больше всего обрадовался воде: она могла значительно сэкономить силы.

Вскоре обширный участок с храмом в центре представлял собой одну большую ловушку для к’тирров – сложное переплетение корней и энергоканалов под почвой с автономной системой управления. Уничтожить ловушку можно было только вместе с куском местности и храмом.

Также бегом эльф вернулся в храм.

– Теперь давай к скалам Шета, – забыв о почтении, бросил он богу.

Тот молча выполнил просьбу.

Уже не глядя на внутреннее убранство храма, эльф выскочил наружу. Исс метнулся следом, провожаемый взглядом Кэ Зарида.

Но не успел он добежать до дверей, как те с грохотом влетели внутрь зала, а вместе с ними и Ролион.

– Оставайся здесь! – приказал эльф Иссу, приземлившись на пол, створки же подхватил Кэ Зарид. – Они уже здесь! Одно кольцо. Без хиши.

И Ролион снова бросился наружу.

– Ты можешь помочь? – обратился к богу Исс.

– Попробуйте отводить удары на храм – они мне только на руку, – вместо ответа попросил тот.

А снаружи Ролион уже раскручивал защитный смерч, вовлекая в него множество разнообразных предметов.

Выскочив за порог, Исс стал свидетелем, как древние скалы Шета – красивые каменные останцы в виде гигантских пальцев – постепенно превращаются в обломки, вовлекаемые в смерч.

Его заметили. Демоны-воины, не имеющие возможности приблизиться к эльфу, бросились в атаку, по широкой дуге обходя бушующую стихию. Исс подозревал, что Ролион еще не вышел на боевой режим. Он обнажил меч и криво ухмыльнулся – демонов ждет неприятный сюрприз.

Пока к нему бежали, Исс нащупал слабое место в их амулетах, стреляющих молниями. Их слишком сильно зарядили энергией, и теперь они едва удерживали ее, требуя немедленного применения. Надо только немного помочь им небольшим точечным ударом.

Он подгадал так, что, когда амулеты выплеснули энергию, двое из четырех воинов попали под удар, а оставшиеся молнии ушли в стену храма, которая сыто блеснула в ответ.

Защитные амулеты сработали как надо, сохранив путникам жизнь, но сами разрядились почти полностью. Исс уже хотел этим воспользоваться, но тут из набирающего обороты смерча вылетело несколько камней, нацеленных точно в головы воинов. Черные шлемы выдержали удар, лишь немного промявшись. Но шеям повезло меньше. Двоих можно было тоже исключить.

Оставшуюся двойку такой поворот не обескуражил. Им оставалось сделать несколько шагов, когда Исс применил «Затмение» – слабое заклинание, даже не трогающее защиту, а просто окутывающее ее поглощающим свет и звук коконом. И сделал шаг в сторону.

Враз лишившись возможности видеть, демоны, не имеющие средств для преодоления такого заклинания, стали легкой добычей. Первый сам напоролся на вовремя подставленный меч, щедро подпитанный Силой, дабы преодолеть попытку амулета отклонить его. Как только меч вошел в тело, Сила демона потекла через металл, наполняя источник Исса.

Второй воин сделал еще несколько шагов и упал, споткнувшись о камень. Быстро поднялся и, крутясь на месте и выставив меч, ждал нападения. У него не было шансов. Как и у оставшихся двоих со сломанными шеями.

А к’тирры-маги ничего не могли сделать, чтобы защитить своих воинов – их надежно держал Ролион. В любой момент к демонам могло прийти подкрепление, поэтому сейчас он на время забыл о красоте поединка, сосредоточившись на эффективности. В ход пошли самые разнообразные приемы из обширного арсенала эльфа.

Смерч с завидным постоянством выплевывал в сторону демонов тучи каменных обломков, заряженных слабыми, но неприятными заклинаниями, не дающими расслабляться. На этом фоне терялось множество мелких джиннов, выполняющих вспомогательные задачи вроде сбора информации. А под землей, прямо сквозь скальное основание, уже прорастали корни главной ловушки.

Исс не желал оставаться простым наблюдателем. Зная, что эльф торопится покончить с демонами до прихода подкрепления и ради этого тратит лишнюю энергию, он занялся блокировкой порталов вокруг храма. Правда, не знал, как сообщить об этом Ролиону.

Исс управился быстро и как раз стал свидетелем финала схватки.

Внушительный кусок скалы под демонами вдруг провалился вниз, по периметру его вверх взметнулись издалека похожие на змей длинные корни, утягивая пытающихся удержаться в воздухе демонов в воронку. Как только это произошло, смерч Ролиона скачком переместился туда же, превращая внутренности провала в однородную массу и засыпая его обломками скал и прочим мусором.

Как-то очень быстро смерч втянулся в воронку, грохот и молнии сменились вдруг ватной тишиной и густым пыльным полумраком.

Поначалу Исс решил, что Ролион переместился в провал вместе со смерчем, но, присмотревшись, сквозь медленно оседающую пыль увидел его, стоящего чуть в стороне от места, где успокоился смерч.

Эльф чего-то ждал. На попытку подойти он предостерегающе поднял руку, и Исс предпочел остаться на месте. Немного постояв, Ролион быстрым шагом направился к храму и снова замер, не дойдя до него десятка шагов. Потом сел на корточки, уперевшись ладонями в землю и прикрыв глаза.

Исс с интересом наблюдал. И даже не очень удивился, когда мощный подземный толчок больно ударил по ногам, заставив подпрыгнуть валяющиеся повсюду камни и обрушив последние скалы Шета, наиболее удаленные от храма.

Прямо от засыпанного провала по направлению к храму скальное основание треснуло так, что узкий разлом прошел строго между ладонями Ролиона. Яркий свет озарил лицо эльфа, в первый раз покрытое пылью, и Сила к’тирров пошла в храм Кэ Зарида.

– Прямо как орки, – произнес Ролион, поднявшись, когда поток Силы иссяк. – Те едят мясо врагов. Мы же пьем их Силу. – Он брезгливо отряхнулся. – А подкрепления нет, – с легким недоумением добавил он, оглядываясь.

– Я заблокировал порталы, – пояснил Исс, подходя ближе. – Хотя могу предположить, что это были те, кто просто не послушался хиши, решив самостоятельно выполнить задание.

– Хиши часто ошибаются?

– Бывает. Когда дело не касается лично их. Этот мог точно знать, что здесь ему грозит смертельная опасность, но насчет всего отряда не имел такой уверенности. Впрочем, это лишь мои предположения. – Исс с сожалением посмотрел на обломки некогда красивых скал Шета и спросил: – Возвращаемся к Дизери?

– Подожди. Я все-таки поставлю здесь ловушку. Вернее, подправлю ту, что здесь уже есть. И не мешало бы почиститься.

– Одно кольцо куда-то пропало! – первым делом сообщил Дизери, во время их отсутствия наблюдавший за демонами.

– А! Мы знаем, – беспечно отозвался Ролион.

– Они остались где-то под скалами Шета, – прояснил обстановку Исс.

– Во-от оно что! Сначала у них был разговор с хиши, после чего одно кольцо всем составом ушло за деревья, и куда они делись потом, я не видел.

– Не стоило им разделяться, – довольным голосом сказал Кэ Зарид, снова незаметно появившийся рядом. – Благодарю за то, что поделился Силой, – обратился он к эльфу.

Тот кивнул в ответ, принимая благодарность бога.

– Куда теперь? – спросил Дизери.

– Теперь стоит поторопиться, – вместо ответа произнес эльф, и Дизери почувствовал, как его накачивают энергией. – Кэ Зарид, к скалам Шета!

В скалах Шета их никто не ждал.

– Неужели мы сбили с толку демонов? – на бегу задал вопрос Исс.

– Не знаю, – лаконично ответил эльф.

Бежали настолько легко, что казалось, накачанное Силой тело в любой момент готово оторваться от земли и взлететь над холмами и каменным лесом. «Пожалуй, с такой скоростью мы достигнем цели гораздо раньше», – подумал Исс.

Благодаря Кэ Зариду Ролион смог проложить подробный маршрут к цели. Причем так, чтобы со стороны не было понятно, где находится его конечная точка. Будто бы они двигаются из одного храма Кэ Зарида в другой.

А красное солнце неумолимо опускалось к горизонту.

– Эннаэль сыграет за нас! – В голосе эльфа чувствовалось удовлетворение. – Если ты уверен, что он на самом деле ухудшает способности хиши.

– Да, – подтвердил Исс. – Нам бы выкинуть маяк до его захода.

– Успеем.

С восходом белой звезды земля начала стремительно нагреваться, настолько быстро, что воздух не успевал толком перемешиваться, и они то и дело вылетали с холодных теневых участков под деревьями на прогретые солнцем. И только ветви каменных деревьев вокруг потрескивали, нагреваясь.

Вскоре над холмами заструилось знойное марево, забравшее с собой остатки влаги. Пришлось Ролиону снова воспользоваться пеленой, чтобы отряд мог продолжать движение в заданном темпе.

И по-прежнему никого и ничего вокруг. Малочисленная живность попряталась глубоко по темным прохладным норам, по пути им не встречалось никаких развалин или заброшенных поселений, не говоря уже о населенных местах. Только холмы да каменные деревья, иногда перемежающиеся сухими руслами, напоминающими о том, что когда-то здесь были богатые водой и дичью места.

Постепенно местность выполаживалась, холмы становились ниже, а потом и вовсе сменились равниной, поросшей черным каменным лесом, по которому уже невозможно было идти напрямик. Эннаэль перевалил зенит и вскоре собирался уступить место ночи, но пока припекал так, что на раскаленных камнях можно было жарить мясо.

– Уже скоро, – предупредил Ролион, постоянно следящий за маяком. Исс хотел спросить, сколько именно, но эльф вдруг зло выкрикнул: – И нас уже ждут!

После этого на размышления и планирование не осталось времени.

– Исс, со мной! Дизери – на тебе маяк! – Человек еле успел подхватить летящий в него камень. – Скрытно! Доставишь его на место и активируешь!

И не дожидаясь ответа, эльф прыгнул вверх. Скрытный режим больше не требовался.

Исс почувствовал, как воля Ролиона подхватывает и швыряет его в воздух. Когда он сориентировался в пространстве, то обнаружил, что летит рядом с эльфом над лесом прямо на ожидающих их демонов, которые и не думали таиться. Впрочем, обычным зрением видел он недолго.

За набирающим скорость эльфом в воздух взметнулись пыль и мелкий мусор. За какие-то мгновения этот безобидный с виду шлейф обогнал его и превратился в гигантскую волну, с легкостью вырывающую с корнями каменные деревья, превращающую их в беспорядочную тучу обломков и закрывающую солнце.

Быстро ускоряясь и разрастаясь, эта лавина накатывала на стоящих в ожидании к’тирров. Теперь в нее попадали не только деревья, но и толстый слой черного грунта, бывший когда-то почвой. Яркий белый Эннаэль теперь едва проглядывал сквозь густую завесу пыли, а от грохота несущейся волны закладывало уши, земля под ногами демонов мелко подрагивала.

Любое здравомыслящее существо, увидев такое, посчитало бы за счастье оказаться как можно дальше от разбушевавшейся стихии, приложив для этого все возможные усилия. Но к’тирры либо не были здравомыслящими, либо верили в свои силы настолько, что решили остановить лавину.

Шесть магов редкой цепью встали на пути лавины. По паре воинов стояло у каждого за спиной – сейчас им следовало молиться, чтобы маги устояли, в противном случае их ничто не спасет. Соединенные в единую магическую сеть, они либо устоят все, либо все погибнут, если не успеют вовремя отсечь слабое звено.

Исс уже вполне освоился за спиной Ролиона. Он знал, что делать. И с первой задачей – блокировкой порталов – он уже справился. Теперь ему предстояло прикрывать спину Ролиона, то есть поддерживать защиту в должном состоянии, позволив эльфу заниматься атакой.

Лавина столкнулась с достойным препятствием точно в момент, когда Эннаэль коснулся невидимой границы миров. Когда же он полностью скрылся за границей миров, оставив мир во тьме, исход схватки был предрешен.

Ролион обращался с огромной массой лавины так же непринужденно, как с собственным телом, в последний момент изменяя направление и силу удара так, что предугадать его действия не было никакой возможности.

Два из шести призрачных столбов, призванных остановить лавину – второй и шестой, – вмиг снесло с ее пути. Но ударная волна не отбросила их в сторону, как ожидалось, – вместо этого лавина поглотила двух магов вместе со всей их Силой и Силой их воинов. Остальные устояли, успев оборвать связь с обреченными.

Но, натолкнувшись на препятствие, лавина вовсе не затихла. Разбившись на несколько частей, каждая из них превратилась в смерч, не менее опасный, чем сама лавина.

Следующей жертвой оказался оставшийся в одиночестве к’тирр. Пока прочие были временно заняты восстановлением магической сети, Ролион занялся отрезанным от них магом. Сразу два смерча одновременно обрушились на его защиту… и не смогли пробить в ней брешь. В землю били молнии отводимой в сторону энергии и сразу поглощались Ролионом, крутящиеся в смерче обломки ярко вспыхивали при соприкосновении с защитой, во все стороны летели брызги расплавленного камня. Но без толку – демон ушел в глухую защиту, лишь огрызался автономными джиннами, которые тут же пожирались рукотворной тучей Ролиона, не тревожа следящего за внутренними щитами Исса. И еще к’тирр настолько сузил кокон защиты, что решил пожертвовать своими воинами. Смерч подхватил две фигуры и швырнул их куда-то за пределы тучи.

Но не просто так эльф сотворил тучу размером едва не с половину всего дворцового комплекса Нэллдора. Пронизанная огромным количеством энергоканалов, кишащая разнообразными джиннами, она сама была живым существом, во всем послушным своему хозяину.

Внутри нее Ролион мог почти все.

Например, диктовать свои законы.

Повинуясь его воле, все камни, обломки деревьев, песок и пылинки начали вращаться вокруг опустившегося вместе с Иссом на землю эльфа. И постепенно отодвигались все дальше, расширяя вокруг него чистое пространство.

И только сейчас демоны точно узнали, где скрывается их противник. Но было поздно.

Энергетические заклинания бесследно таяли на границе свободной от мусора зоны, а выпущенные в эльфа камни тут же подхватывались вращающимся потоком обломков.

– Сейчас они еще могут бежать, – облегченно сказал Ролион, присаживаясь прямо на отшлифованную смерчем землю. – Если задействуют всю свою Силу.

– Что это?

Исс не стеснялся выглядеть новичком: давно бы понял, что мастерство эльфа намного превышает все, что он знает.

– Смотри, – пожал плечами тот. – Мне понадобилось… много времени, чтобы понять, что движет потоками магической энергии. Слишком много времени для того, чтобы взять и просто так рассказать об этом. – Он замолчал, глядя, как расширяются границы свободного пространства, за которыми все еще находился опасный противник. Или уже не опасный? – Можешь считать это контролируемым заклинанием антимагии.

По его тону Исс сообразил, что от заклинания антимагии до этого примерно как вплавь от Линаэла до Рогнара через океан, но тем не менее согласно кивнул головой. Однако пока ничего интересного не происходило.

– Теперь бежать поздно, – в какой-то момент снова подал голос эльф.

Иссу показалось, что в его голосе мелькнула нотка грусти.

И сразу темное до этого пространство внутри тучи осветилось ярким белым светом – это раздвигающиеся границы коснулись защитной сферы к’тирров. Свет был настолько ярким, что казалось, будто он густым вязким потоком изливается наружу сферы.

В этом свете весь кружащийся вокруг мусор просто испарялся, отчего получилось, что на уровне земли его больше не осталось.

– Они не могут удержать энергию? – вслух предположил Исс.

– Где-то так, – согласился Ролион.

Взгляд его сквозь полуопущенные веки стал жестким, хищным. В нем не было злорадного удовлетворения, но Иссу стало не по себе. Он силился понять, какие именно чувства испытывает Ролион. Торжество победителя? Удовлетворение ученого после удачного эксперимента? Радость убийцы? Азарт исследователя? Что творится в голове эльфа, изучающего мир неизвестно сколько сотен лет?

Понятно, что ответов на эти вопросы Исс не дождется никогда. Он перевел взгляд на демонов.

– Получается, с утечкой энергии никак нельзя бороться? – снова спросил он.

– Если ты внутри, нет, – на этот раз честно ответил эльф. – Точнее, я таких способов не знаю.

– Но мы же внутри!

– Мы не внутри, – хмыкнул он. – Мы в центре. Есть разница.

Дальше уточнять он не стал.

Теперь свет не мешал видеть, что происходит – его каким-то образом уносило к стенам получившейся на месте тучи огромной сферы. По стенам то и дело пробегали змейки молний, если не фокусировать взгляд, это напоминало темную грозовую ночь. Но грома не слышно. Тут Исс отметил, что вообще никаких звуков не доносится снаружи.

А четверо к’тирров сидели на земле в кругу лицами друг к другу и не двигались. За их спинами по-прежнему находились воины. Они беспокойно оглядывались, но без приказа ничего не предпринимали.

– Они нас видят? – Иссу стало интересно, почему на них до сих пор не напали.

– Так же хорошо, как мы их. А они не так уж глупы, держат воинов при себе. Впрочем, самую главную глупость они сделали. – Его взгляд снова стал жестким. – Смотри, сейчас начнутся опыты.

Один из к’тирров что-то коротко приказал воину – слов не было слышно, но и без них понятно.

Тот послушно сделал шаг сквозь едва видимую защиту.

Сначала вроде бы ничего не произошло, но очень быстро воин дернулся обратно внутрь сферы. Однако та не пустила его внутрь.

– На месте воинов я бы сделал попытку убить командиров, – заявил Исс.

– «Нам нужен один доброволец, который сможет спасти всех!» – озвучил Ролион возможную фразу к’тирра. – Это их оправдывает.

Исс лишь презрительно фыркнул.

Между тем воин решил, что не хочет умирать зря, и предпринял отчаянную попытку добраться до врага. Вроде бы вот он, сидит беззащитный прямо на земле неподалеку.

И бедняга сделал лучшее, что мог в данной ситуации, – прыгнул навстречу врагу.

Только сейчас Исс увидел, как именно действует смертельная ловушка Ролиона.

Как будто сильнейший ветер дунул навстречу воину – позади его фигуры образовался длинный шлейф сдуваемых доспехов, одежды, оружия и плоти, чуть дальше превращающийся просто в свет и без остатка теряющийся где-то на стенках сферы. Останки воина не долетели до земли, за мгновения растворившись полностью.

– Неприятная смерть для воина, – с трудом заставив себя досмотреть до конца, прокомментировал Исс. Он из всех сил старался выглядеть невозмутимым, но у него плохо получилось.

– Кто ж спорит? – жестко согласился эльф.

– А если идти в другую сторону? – заинтересовался Исс. – Что произойдет?

– Смотри, – предложил эльф.

Конечно, к’тирры просто обязаны были проверить и этот вариант.

Следующий воин сразу метнулся в сторону стены. Буквально через несколько шагов его скорость возросла настолько, что он перестал контролировать свое движение. Потом его просто оторвало от земли и с огромной силой впечатало в стену. И только яркая вспышка указала то место, где стена поглотила воина.

– Теперь они начнут пробовать сами. – Создавалось впечатление, что Исс стал свидетелем не очень гуманного эксперимента по психологии демонов в критических ситуациях.

Вскоре выяснилось, что любое смещение демонов вместе с их защитой только ускоряет энергопотери, будь то движение от центра, к центру, вниз или вверх.

– Не пора ли заканчивать? – поморщился Исс. – Это я к тому, что неизвестно, что происходит снаружи.

– Хорошо, – помедлив, с неохотой согласился Ролион.

Стены сферы неспешно поползли навстречу друг другу.

И сразу поток энергии от защиты к’тирров увеличился в разы. Она снова засияла нестерпимо ярко, не в силах удержать Силу внутри. Потом стенки сферы вплотную приблизились к их защите.

– Не стоит их сближать, – пробормотал Ролион. – Пока.

Уже нельзя было разобрать, где кончается защита к’тирров и начинается сфера Ролиона, – все окутало яркое сияние истекающей Силы. Скоро оно охватило сферу целиком…

…А потом они вдруг оказались снаружи, видя прямо перед собой черную стену – созданную деревьями, камнями и почвой.

Из любопытства Исс приложил к ней руку:

– Горячая!

– Ведешь себя как студент-первогодок этой глупой академии магии, – буркнул Ролион. – Не возникло мысли, что тебя могла ждать участь того воина?

– Ты бы предупредил…

– Чего ради? – Незаметно для себя Ролион начал рассуждать, как будто Исс был его учеником. – На что тебе своя голова?

И сам приложил ладони к стене.

Исс ощутил, как стена начала нагреваться еще сильнее. Вскоре около нее стало невозможно стоять – такой жар пошел. А Ролион не обращал внимания, все так же стоял, не отнимая ладоней. Исс счел разумным отойти подальше и не мешать.

Но все кончилось быстро. Сфера с тихим шипением рассыпалась в песок, в последний раз подняв облако пыли. Как Исс и предполагал, под ней никого не оказалось.

– Предлагаю заняться делами, – обыденным тоном сказал Ролион, повернувшись к напарнику. – Ты нашел Дизери?

– Не успел. И без того темно, да ты напылил…

– Не хватало еще потерять маяк, – недовольно проворчал эльф, но почти сразу сменил тон. – Я его нашел.

Маяк валялся строго в нужном месте. В шаге от него лежал Дизери. Вернее, его верхняя часть, а нижняя находилась тремя шагами далее. И то, что он мертв, мог бы установить даже Исс. От ауры не осталось и следов. Неподалеку валялось смертоносное орудие – меч, рассчитанный на борьбу с магами. И его хозяин – один из двух воинов, которых унесло смерчем в начале схватки. Он был еще жив, хотя это удивляло, потому что нижняя часть тела находилась под явно несовместимым с жизнью углом по отношению к верхней. Кроме того, вместо правой руки и части головы чернели обугленные кости – последний гостинец Дизери.

– Если бы он успел восстановиться после предыдущей встречи с к’тирром, этого бы не произошло, – задумчиво проговорил Ролион, склоняясь над демоном-воином. Короткая судорога – и ему уже не требуется помощь. – Моя вина.

– Даже ты не в состоянии предусмотреть всего, – невесело усмехнулся Исс. – Хоть это радует. И без того рядом с тобой страшно находиться, – откровенно добавил он.

Эльф не издал ни звука, мрачно подошел к останкам Дизери и двумя импульсами превратил их в пепел. Потом то же самое сделал и с демоном.

– И его.

Исс указал на еще одно тело. Этому воину не повезло раньше, еще при приземлении.

– Как скажешь.

Закончив с неприятной работой, эльф активировал маяк.

Глава 7

– Таким образом, аномальная зона представляет собой эллипсоид, размерами раза в три больше системы Эннаэля и сильно сплющенный вдоль плоскости эклиптики, – закончил Сидис и очень натурально откашлялся.

– Получается, там, снаружи, сейчас вполне может находиться кто-то наблюдающий за планетой?

– Вполне, – согласно качнул головой ученый. – Только на кой ему это надо?

– Неужели никому не интересно исследовать феномен смещения границ миров? – недоверчиво спросил Тинлиин и даже поставил бокал с вином на подлокотник кресла.

– Ничего не могу сказать, – снова качнул головой Сидис. – Кто знает, что случилось с теми, кто ушел тысячи лет назад? Может, у них другие проблемы или интересы. Или цивилизация вообще давно погибла? – Он говорил об этом с равнодушием ученого, позиционируя себя вне проблемы, вне той самой цивилизации, из которой сам вышел.

И что самое странное, говорил откровенно. Это настораживало, но Тинлиин решил, это связано с тем, что момент запуска «Реконструктора» неуклонно приближается и время секретности прошло.

За последние дни он получил столько знаний о древней цивилизации, что требовались годы на их осмысление. Он уже начал строить планы о том, в каком направлении проводить эксперименты, какие книги стоит перечитать заново и чего в итоге можно добиться.

– Благодаря твоим знаниям можно попытаться вернуть мир к прежнему состоянию, – осторожно произнес Тинлиин.

– Можно, – не стал спорить Сидис. – Но не скоро.

– У тебя уже есть мысли, как это сделать?

– У меня было достаточно времени, чтобы подумать. С одной стороны, человечество должно развиваться, это один из основных факторов выживания его как вида. – Ученый сделал паузу, формулируя мысль. – С другой же… развитие цивилизации само по себе таит опасность для этой самой цивилизации. Чему я и стал свидетелем. Парадокс… Я долго думал, – снова повторил он… – слишком долго, чтобы понять – техническое развитие людей не должно опережать эволюцию их сознания. В противном случае это чревато катастрофой.

– И как этого избежать? – Тинлиин понял, что имеет в виду Сидис. – Тот же технический прогресс всегда тащили единицы, остальные только пользовались его плодами. А ведь именно эти остальные в конечном счете определяют развитие цивилизации в целом.

– Сейчас, в условиях доступной магии и физической невозможности технического прогресса, сдерживанием развития занимаются маги и сама природа. После того, как физические законы вновь заработают по-старому, останутся только маги, которым технический прогресс невыгоден. Тем не менее даже они не в силах его остановить.

– Получается, маги фактически сдерживают развитие цивилизации в целом? – в удивлении поднял бровь Тинлиин.

– Техническое развитие, – поправил ученый. – Не стоит путать понятия. Замедляя научно-технический прогресс, они способствуют эволюции сознания людей, тем самым снижая опасность самоуничтожения человечества.

– Ага, – тут же подхватил Тинлиин, – только сами маги представляют не меньшую опасность.

– Да ладно! – отмахнулся Сидис. – Кто из вас в состоянии в течение пары син уничтожить планету?

– Не знаю… – задумался целитель. – Если задаться целью, эту проблему можно решить. Но не так быстро…

– И самое главное – ни один маг на это не пойдет, – уверенно добавил ученый. – Потому что уровень развития его сознания, мягко говоря, сильно отличается от какого-нибудь солдата или техника, сидящего на кнопке и фактически держащего судьбу всего мира в своих руках.

– Наверняка эльфы могут уничтожить планету…

– Речь не о них! Эльфы – тот самый пример соответствия возможностей и ответственности за свои поступки.

– Согласен, пример неудачен. – Слова ученого заставили целителя взглянуть на проблему развития цивилизации под иным углом. – Но я с ходу вижу пару слабых мест…

– Да?

– Во-первых, эволюция сознания общества должна, на мой взгляд, подстегиваться тем самым техническим прогрессом…

– Ну-ну, – скептически вставил Сидис.

– …а во-вторых, замедленное развитие цивилизации неприемлемо при наличии внешней угрозы. В нашем случае это демоны.

– Не такая уж это угроза, – хмыкнул ученый. – Но в данном случае ты частично прав. Частично – потому что эволюция сознания тоже вполне может привести к могуществу. Пример привести?

– Эльфы… – поморщился Тинлиин.

– Они самые. А по первому пункту ты скорее не прав – с развитием техники у людей в головах меняются только количественные показатели, но никак не качественные. Подтверждение этому дают лишь многолетние наблюдения, уж извини.

– Хорошо. – Полуэльф решил прекратить теоретический спор. – Однако вернемся к нашим овечкам. Ты не хочешь тянуть людей к техническому прогрессу? В смысле, помогать с этим?

– Ты правильно понял. Но и в стороне оставаться не хочу. Знаешь, если человеку попадает в руки молоток, он обязательно найдет, по чему бы стукнуть. Так и со мной – знания есть, осталось только найти им применение.

– Боюсь, мало кто из правителей захочет претворять в жизнь твои планы, даже будь они сто раз многообещающими. В лучшем случае использует их, чтобы поиметь личную выгоду.

– Вот на этот счет я хотел бы пообщаться с вашим верховным магом.

– Вот так и выглядит Хоффен? – спросил Цефан, обходя статую вокруг. Сурового вида гном смотрел куда-то вдаль, как бы за пределы храма.

– По крайней мере, мы ни разу не видели его другим, – пожал плечами гном.

– Э-э… так это не гномы создавали эту статую? – с недоумением спросил я.

– А ты не понял? – фыркнул Дранг. – Статуя сама материализуется в храме после окончания строительства. А если бога что-то не устраивает или храм покидают по тем или иным причинам, она пропадает.

– Удобно, – заметил практичный вампир. – Главное, всегда ясно, придерживается ли паства генеральной линии или сползает в ересь.

– Да уж, – с энтузиазмом подхватил я, – вот бы в моем мире сделать так же! Скольких войн удалось бы избежать! Религиозные войны – любимое развлечение у нас, – пояснил я.

– Как везде, – как что-то само собой разумеющееся произнес Цефан, соглашаясь.

– Тебе тоже не помешало бы взглянуть на мой мир.

– Я подумаю над этим, – нейтрально ответил вампир. Сейчас его больше интересовало собственное положение в этом мире.

– В пристройке на втором этаже есть замечательные кельи. – Подошедший Тэсс ловко подытожил разговор на тему бога. – Там даже кровати мягкие!

– А с водой и прочими удобствами как? – тут же задал вопрос я. – Мягкая кровать без дополнительной инфраструктуры немногого стоит.

– Вроде журчало что-то в конце коридора на первом этаже, – наморщил лоб воин.

– Посмотрим.

Кира с твердым намерением удостовериться в наличии санузла направилась туда, откуда вернулся Тэсс.

Предусмотрительные гномы умели обустраиваться с комфортом. Кроме упомянутых Тэссом мягких кроватей, мы нашли небольшой проточный бассейн с холодной водой и поменьше – с теплой. Вода в последнем нагревалась от огромного храмового камня-дарны. А буквально в соседнем помещении нашлась и другая – не менее важная, функциональная часть санузла.

Смирно ходивший за хозяином Кэрр сделал попытку первым запрыгнуть в бассейн, но резкий окрик Тэсса заставил того сконфуженно замереть на самом краю.

– Твоя очередь последняя, – напомнил он зверю. – А первой идет дама.

– Тем более что мы с Тэссом недавно мылись, – добавил вампир.

– Не стану возражать, – согласилась девушка. – Дэн, постоишь на страже?

– Без вопросов.

Я уже понял, что бассейн вполне вместительный, на двоих – самое то.

– Можете не торопиться, – сказал Дранг, обернувшись на пороге. – Добрая койка привлекает меня куда сильнее помывки. А то я, не ровен час, засну и утону.

Он протяжно зевнул и вышел.

– Как госпожа прикажет ее охранять? – спросил я со всей возможной угодливостью.

– Будешь отвечать за подводную часть, – тоном, не допускающим двойного толкования, приказала Кира и рассмеялась.

Конечно, мы не стали всецело полагаться на защиту храма и организовали собственную охрану. Дежурили по ранее принятой схеме – парами.

Мы с Кириэль устроились на низенькой каменной скамейке, прямо перед лестницей на второй этаж храмовой пристройки, где когда-то обитали служители. Отсюда отлично просматривался весь зал со статуей Хоффена, вплоть до самого входа, но нас с первого взгляда так просто не заметишь. А по другую руку находилось помещение с бассейнами.

– Как думаешь, рискнет кто-нибудь сунуться в храм? – Кириэль забралась с ногами на скамейку и теперь сидела, обхватив колени руками, будто на любимом диване дома, а вовсе не на посту.

– Сомневаюсь. – Я прогуливался вдоль стены, лениво разглядывая резьбу. – Полагаю, они не раз уже получали по мозгам от храма и должны помнить, что им тут не светит. Скорее уж нас попытаются выманить наружу, но я, убей бог, не могу придумать ни одной уважительной причины, чтобы идти туда раньше времени.

О подземельях Мраморных гор мы подумали одновременно и понимающе переглянулись.

– Да, не помешает следить за собственными желаниями, – вслух продолжил мысль я. – И с подозрением отнестись к любому, даже самому естественному порыву выйти за пределы храма.

– Не доверяешь амулетам? Сам ведь делал.

– Я сейчас ничему не доверяю. Как обычно, нам ничего не удалось предусмотреть заранее. Все наши хитроумные защиты, амулеты, источники и так далее на деле оказались бесполезными. Ну почти бесполезными. А теперь их и вовсе нет. Не представляю, где мы найдем такую прорву энергии для защиты в этих подземельях.

– По большому счету, нам много и не надо.

– Разве что подчистим кое-где мох, – продолжил я размышления.

– Смотри-ка. – Кира указала на двери.

– Ишь ты! – бодренько сказал я, но спиной ощутил холодок страха. – Они ж закрыты были.

Одна из створок все еще медленно ползла в сторону. Тихо, без скрипа и рывков. Сама. Да так и замерла, открывшись едва наполовину.

– Пойдем посмотрим? – с сомнением спросила девушка.

– Если это то, чего от нас хотят, то я бы не стал. – На самом деле мне не хотелось туда идти не только поэтому. – Предлагаю пока наблюдать. – Я огляделся. – И не только за дверями.

– Пока тихо. – Кира тоже огляделась. – А ты не думаешь, что открытая дверь нам только мерещится?

– Не уверен, скорее нет. Все-таки наша защита, пусть и без дополнительных источников, чего-то стоит. Чего– чего, а залезть нам в мозги сейчас очень непросто. А вот кормить иллюзиями, пользуясь нашей неспособностью отличить ее от реальности, – пожалуйста.

Словно в подтверждение моих слов сквозь дверной проем как-то даже скромненько протиснулся мохнатый черный паук впечатляющих размеров. С крупную собаку. За ним показался еще один.

– А ведь чистоту помыслов пауков храму не проверить, – медленно произнесла Кириэль. – За неимением оных.

Пауков тем временем стало уже пять, они столпились у двери и как будто осматривались.

– Хм, логично, – согласился я, стараясь не двигаться, дабы не привлекать внимания. – С двумя поправками. Первая – почему во время нападения на Тэсса пауки были меньше? Вторая – почему мы нигде в храме не видели даже следов паутины, не говоря уж о ее производителях? – И сразу ответил на второй вопрос: – Значит, раньше храм не пускал их.

– Предлагаешь отнестись к ним наплевательски?

– Скорее, со здоровым скептицизмом, – поправил я.

Шестой – последний – паук миновал дверь, и теперь они медленно двинулись по залу. Как будто что-то искали – шли по ломаной траектории, непрерывно шевеля усиками и жвалами.

– Не помнишь, они глухие или нет?

– Не помню, – шепотом отозвалась Кира. – И насчет зрения тоже.

– Дай-ка фляжку.

Пустая металлическая посудина загромыхала по полу навстречу одной твари. И проскользнула между лапами, не задев их. А паук не сделал попытки поймать ее, но резко замер, проводив ее взглядом.

– Вот зараза! – громко выругался я. – И даже пыли нет, чтобы посмотреть, оставляют ли они следы!

На мой голос ни один из пауков не среагировал.

– Иллюзия это, – уже вслух сказала девушка. – Только непонятно, как она держится в защищенном зале.

– Слишком слабая, чтобы причинить вред, – предположил я. – Вот и пролезла. Вроде привидения.

– Нашли чем пугать! – фыркнула девушка.

– А больше нечем.

Нас уже заметили, если можно так выразиться. Пауки собрались вокруг нас полукольцом и замерли на расстоянии хорошего прыжка.

– Ну? – громко спросил я, достав меч. – Нападать будем?

Нападать они не спешили, тем самым подтверждая наши догадки. Вместо этого двое из них отступили назад и попытались обойти меня, чтобы попасть на лестницу.

– А вот туда нельзя, – предостерег я, заступая дорогу.

И вновь нападения не последовало. Тогда я сам сделал резкий выпад мечом, надеясь, что Кириэль не станет громко смеяться.

Бледная вспышка озарила коридор, паук будто взорвался, превратившись в вихрь темного воздуха, быстро поглощенного мечом, – оружие не потеряло способности подзаряжаться при любом удобном случае.

– Ха! – торжествующе воскликнул я. – Привидения.

Кира тоже попыталась достать одну тварь мечом, но та неожиданно проворно увернулась, а потом, видя, что терять нечего, оставшаяся пятерка разом прыгнула на нас.

Одного в полете срубила Кириэль, еще одного – я. Остальное доделала наша защита – три вихря слились в один, и пауков не стало.

– Откровенно слабо, – с некоторым разочарованием констатировал я, убирая меч. – Посмотрим на второй ход.

Однако второго хода не последовало. Мы безо всяких приключений дождались прихода Цефана с Дрангом.

– Вы тут поосторожнее, – предупредил я и поведал о возможных опасностях и о том, что с ними делать.

– Храм не даст нас в обиду, – умиротворенно произнес ежеминутно зевающий гном.

Кровати оказались на самом деле мягкими – густой мох синеватого цвета покрывал их сплошным ковром. В сочетании с эльфийскими спальниками просто сказка. Единственный минус – мои ноги снова торчали снаружи. Я утешил себя мыслью, что ничего идеального в этом мире не бывает, на солнце вон и то пятна.

Ночь прошла на удивление спокойно.

Когда мы спустились вниз, Тэсс от нечего делать развлекался с Кэрром. Он придумал новый способ тренировки – садился верхом на зверя, давал команду и… просто пытался удержаться. В этот раз все кончилось падением Тэсса, когда Кэрр прыгнул с одной колонны на соседнюю.

– Эй, ковбой, а ты, часом, не убьешься? – спросил я поднимающегося с пола друга.

– Мелочи, – отмахнулся тот, отряхиваясь и поправляя одежду. – А вы горазды спать!

– Мог бы и разбудить, – резонно заметил Дранг.

– У нас же не марш-бросок. – Тэсс ловко нацепил перевязь с мечами. – Что будет на завтрак?

– Как прошло дежурство? – успел спросить я, давая Кириэль время придумать ответ.

– Скукота, – коротко бросил воин, с ожиданием уставившись на девушку. – Были какие-то отблески за дверью, но я их проигнорировал.

– А что я? – Она заметила этот взгляд и решила поиграть в феминизм. – Какой козел вообще придумал, что, если в отряде случается женщина, она автоматически становится кухаркой?!

– Но традиции… – попробовал вставить Тэсс.

– Лесным гоблинам будешь втирать про традиции! – оборвала она и уже абсолютно спокойно добавила: – Сушеное мясо у нас на завтрак. Будто сам не знаешь, что таскаешь у себя в рюкзаке.

– Я просто соблюдаю традиции. – Последнее слово Тэсс произнес робко, снова ожидая едкого комментария.

– Мясо приготовлено по традиционному рецепту, – хмыкнула девушка, уже роясь в рюкзаке. – Поставьте кто-нибудь воду на огонь.

Признаться честно, выходить наружу я боялся.

– Чего топчешься? – из-за моей спины спросил Тэсс. – Непривычно?

– А то! – наигранно бодро ответил я чистую правду.

Дверь оказалась закрытой, и теперь вряд ли кто-то мог сказать, открывалась она ночью или нет. Я несильно толкнул створку – она продвинулась на несколько сантиметров и встала, как будто во что-то уперлась.

– Хватит ломаться, словно барышня на первом свидании!

Рука Тэсса уверенно толкнула створку. Та тяжело двинулась вперед. Когда открылся проем достаточной ширины, воин уверенно шагнул наружу. Волей-неволей мне пришлось последовать за ним.

– И ничего страшного, – специально для меня сказал Тэсс. – Видишь, никто не спешит тебя есть.

– Ага, уже некому.

Я осторожно обошел груду обожженных трупов пауков, высоко поднимая ноги.

– Пока мы спали, нами активно интересовались, – нашел обтекаемый термин Цефан.

– Это ты дипломатично сказал, – восхитилась Кириэль.

– А храм их не пустил! – с непосредственностью ребенка, выигравшего в споре леденец, воскликнул Дранг. – Я же говорил…

– Тихо! – оборвал его Тэсс. – Слышали?

Далекое раскатистое «бам-м-м» прозвучало в наступившей тишине.

– Кто-то стучит в здоровенный барабан, – сделал предположение Цефан. – Я слышал нечто похожее у кочевников.

– Ага, особенно любят они постучать в барабан, когда курят кашшак, – поддержал Тэсс, казалось пропустивший шум мимо ушей, и тут же пояснил: – Так вставляет лучше.

– Что за кашшак? – полюбопытствовал я, стараясь не думать пока, чем грозит нам этот тамтам.

– Есть такая трава, в степи растет, – пояснил он. – Собирают, сушат, курят. Потом сидят, поют песни и дружно ловят видения. А в барабаны стучат для пущего эффекта. А то травка слабенькая, куда слабее, чем хусад у хассов.

– А это что за зверь?

Признаться, раньше мне не доводилось знакомиться с местными наркотиками. Я заинтересовался настолько, что следующий «бам-м» проигнорировал.

– О-о! Эта штука куда забавнее. – Тэсс брезгливо фыркнул. – Как вы знаете, хары дают хассам все: еду, питье, жилье, топливо, транспорт. – Он начал издалека: – А заодно заменяют женщин – ну вы понимаете – долгие трудные переходы через пустыни и все такое… Но есть и еще один вид удовольствия – уж не знаю, какой умник до этого додумался. Помет харов вымачивают в специальном растворе, по большей части в моче. Потом сушат и кидают в костер. Садятся всей толпой и тащатся. Говорят, убойная штука.

– Они говорят, помогает снять усталость и одним глазком взглянуть на небесные сады… или что им обычно видится, – согласно кивнул Цефан, ориентирующийся, кажется, в любом вопросе.

– Да уж, – удивленно протянул я. – Изобретательная скотина – человек.

– Эй, может хватит стоять у порога? – нетерпеливо спросил гном. – Торчим тут у всех на виду.

– Пожалуй, здесь на нас никто нападать не будет. – Тэсс первый сделал шаг вниз по лестнице. – Посему предлагаю двигаться к намеченной цели. Дранг, тебе вести.

Все еще находясь под впечатлением от услышанного, я машинально окинул город перед собой вторым зрением. И у меня это получилось! Легко и непринужденно.

От неожиданности я наступил мимо ступеньки и точно навернулся бы вниз, если бы идущий сбоку Цефан не поймал меня за шкирку.

– Ступеньки, – вежливо напомнил он.

– У меня получилось, – недоверчиво сказал я.

– Что именно? – поднял левую бровь вампир.

– Вижу истинным зрением. Кир, попробуй.

Девушка не замедлила последовать моему совету.

– Я тоже. – Удивления в ее голосе было куда больше, чем у меня. – Но почему так быстро?

– Что мы знаем о том, как восстанавливается магия в разных мирах? – философски заметил я. – С другой стороны, это не очень похоже на Рогнар – там все происходило постепенно.

– Скажите спасибо Хоффену, – без тени сомнения произнес Дранг.

– Знаешь, я подумал о том же, – согласился я. – Не скажу точно, ибо не уверен, но это вполне логичное объяснение.

– Надо найти укрытие и позаботиться о защите, – перевела разговор в практическое русло Кира. – Пусть у нас нет энергии, но теперь магия нам доступна, и ее получение – лишь вопрос времени.

А звук далекого барабана по-прежнему раздавался откуда-то издалека, однако на него сейчас никто не обращал внимания – все прониклись нашей с Кирой радостью.

Мы разместились на втором этаже одного из домов прихрамового района. Выбранная Тэссом комната наиболее полно отвечала требованиям безопасности. А еще к ее плюсам можно было отнести наличие светящегося мха на потолке и обычного, но живого и мягкого – на полу, в отличие от превратившихся в труху вещей во многих других домах.

В общем, разместились с комфортом.

Перейдя на магическое восприятие, первым делом занялись источниками – батарейками и камнями из нашего запаса. И сразу же последовало разочарование – внутренняя структура батареек оказалась безвозвратно разрушенной. Теперь их можно смело выбрасывать.

– Храм воспринял их как угрозу. – Других предположений у меня не имелось. – Потому что не был знаком с таким источником.

– По этой же причине все наши камни, – Кира имела в виду все драгоценные камни в нашем отряде, – остались в целости и сохранности. Только пустые.

– То же и с оружием, – добавил я, исследовав и этот вопрос. – Даже мечи гномской работы, за исключением топора Дранга. Не удивлюсь, что топор его мог быть выкован еще в этом мире. Явно не простое оружие… которое так просто энергией с нами не поделится.

– Сомневаюсь, – возразила Кира. – Все-таки столько тысячелетий миновало… Ладно, предлагаю зарядить то, что осталось. Сейчас попытаюсь через астрал.

– Думаешь, получится? – с сомнением спросил я.

– Почему бы и нет?

Получилось.

Через какой-то час все доступные камни оказались заряжены под завязку. Но воспоминание – насколько это мало по сравнению даже с одной батарейкой, заставило меня тяжело вздохнуть.

Следующей на очереди стояла защита. В нее были внесены все необходимые изменения, позволяющие эффективно идентифицировать атаки невидимок, а также некоторые из уже известных нам проявлений древней магии гномов.

После этого я почувствовал себя куда увереннее.

– Ну что, дружище Дранг, – бодро спросил я, – ты уже знаешь, куда поведешь нас?

– Да, знаю, – степенно отозвался гном. – В выбранном нами направлении.

– Чудесно. – Я поднялся с мягкого пола и помог встать Кире. – Тогда здесь нас ничего больше не держит.

Как бы в подтверждение моих слов снаружи раздался очередной далекий «бам-м».

– И все-таки кто это колотит? – уже спускаясь по лестнице, спросила Кириэль.

– Давайте пока придерживаться версии Тэсса, – предложил Цефан. – Таким образом невидимки помогают себе творить против нас колдовство, а также пытаются ввести нас в транс.

– В принципе довольно непротиворечиво, – пожал плечами я. – За неимением других версий сойдет. Может быть, подойдя поближе, отправлю на разведку Шпиона. А пока источник ударов расположен намного дальше радиуса действия нашей защиты.

Мы приближались к противоположному концу огромного подземного зала: по-прежнему вокруг нас возвышались дома, а храм Хоффена постепенно удалялся. Посреди улицы, по которой мы шли, в сторону реки тек небольшой, но полноводный ручей, забранный в невысокие каменные берега. Вскоре мы подошли к месту, где дома закончились, а ручей вытекал прямо из скалы.

Перед нами был вход в невысокий зал, в котором находилась одна-единственная узкая и низкая металлическая дверь, посреди нее торчал здоровый штурвал – как на дверях в бомбоубежище. Около двери располагалась глубокая ниша, откуда торчало несколько массивных рычагов.

– Ты уверен, что нам сюда? – спросил Цефан гнома, осматривая помещение, вдоль стен которого стояли каменные скамейки, а сами стены покрывала искусная резьба.

– Сейчас узнаем, – деловито ответил тот, но с места не сдвинулся, так и остался стоять, нахмурив брови.

– Чем-то напоминает зал ожидания, – сказал я, тоже оглядевшись. – А около двери что-то написано!

– Где?! – оживился Дранг, в два прыжка покрыв расстояние до указанного места. – Ага! «Внимание! Запрещается самостоятельно открывать шлюз!»

– Готов прозакладывать свою печенку, что это какая-то система передвижения, – буркнул Цефан, поражаясь нашей недогадливости.

– Подземная река? – хмыкнул я. – А транспорт – подводная лодка? Забавно.

– Открываем? – азартно спросила Кириэль.

– Эта надпись неактуальна последние четыре тысячи лет, – поддержал ее Тэсс.

– Дранг решит. – Я предоставил разбираться во всем гному, тем более что местные стены отказывались поддаваться магическому сканированию.

Дранг осторожно постучал рукояткой топора по двери. Потом постучал сильнее.

– За дверью пусто, – наконец заключил он. – Не вижу причин не открыть.

И схватился за штурвал.

Глава 8

– Вас двое, – сказал Сидис.

– Я в курсе, – холодно ответил Ролион, мазнув быстрым взглядом по гостям ученого – Тинлиину и Лорвану А’Норби, непонятно откуда взявшемуся тут. Помедлив, все-таки приветственно кивнул обоим.

– Дизери погиб, – пояснил Исс.

– Сожалею, – нейтрально заметил Сидис. Видно было, что эта новость его не взволновала.

– Признаться честно, смерть Дизери решила проблему, что с ним делать дальше, – подал голос верховный маг. – С одной стороны, он вроде как наш союзник… но союзник поневоле, можно сказать. А настоящих его мотивов и помыслов не знал никто, кроме него.

– Ты хочешь сказать, что рассматривал вариант его убийства? – прямо спросил Исс.

– Рассматривал, – не стал лгать Лорван, но в свое оправдание не произнес ни слова, не желая размениваться по мелочам.

– Есть и более гуманные методы, – постарался смягчить слова друга Тинлиин. – Хотя и более сложные.

– Предлагаю свернуть тему, – подытожил Сидис. – Моральные аспекты можно обсудить позже. – Он снова очень натурально откашлялся. – Сейчас мне бы хотелось узнать мнение уважаемого Ролиона, а то мои собеседники в один голос утверждают то, с чем я не согласен. – Эльф заинтересованно наклонил голову, ожидая, когда пойдет осмысленная информация. – А именно: насколько сложно окончательно убить высшего мага? Заранее скажу, сам я надежного способа, увы, не знаю.

– Я не возьмусь, – практически без паузы сообщил эльф. И пояснил, видя ожидающий взгляд Сидиса: – Чтобы появился хотя бы небольшой шанс убить Кордора, за ним необходимо следить в течение нескольких лет, хорошо еще, если не десятков. Знать каждый его шаг. Только тогда может возникнуть вероятность того, что удастся вычислить все его копии, до поры ожидающие его смерти в тайных местах. Или обновления информации. Это занятие не по мне. Лучше поищите другой способ прекратить войну.

Пожалуй, еще никогда Ролион не произносил так много слов за раз.

– А кто тебе сказал, что я собирался предложить тебе убить Кордора? – сердито бросил Сидис. Только по его тону становилось ясно, что Ролион попал в точку. – Мне вообще дела нет до ваших войн.

Тут он явно лукавил. Эльф лишь пожал плечами.

– Ровно то же самое говорили мы, – сказал Тинлиин и кратко повторил: – Пока мы не знаем эффективного способа убить мага такого уровня. Кроме того, что убить его само по себе дело практически невыполнимое, делать это неизвестное количество раз вообще нереально. Хотя это, конечно, сильно замедлит развитие войны.

– Но это не выход, – закончил за него Лорван.

– Попробуйте поговорить с ним, когда запустите «Реконструктор», – с усмешкой предложил эльф.

– На мой взгляд, лучший вариант, – серьезно согласился верховный маг, поднимаясь. – Мне пора, спасибо за информацию, – поблагодарил он Сидиса. – Детали обсудим при следующей встрече, но пока принципиальных возражений не имею.

Ролион бросил заинтересованный взгляд на Лорвана: о чем же они договорились? Впрочем, он при любом раскладе не собирался встревать в их дела.

– Тогда до встречи, – попрощался Сидис, открывая портал. – Кто еще хочет в Нэллдор?

– Есть вести от Дэна? – задал вопрос Тинлиин.

– Еще нет. Я сообщу, когда что-нибудь станет известно, – пообещал ученый.

– Тогда я тоже в столицу.

Ролион с Иссом также выразили желание отдохнуть в более комфортабельной обстановке, оставив Сидиса в одиночку дожидаться вторую группу.

Штурвал с диким скрипом провернулся. Сделав два полных оборота, остановился. Дранг толкнул дверь, но та лишь издала гулкий железный стон, не сдвинувшись с места.

– Давайте все вместе! – предложил Тэсс.

И мы налегли.

Лишь с четвертого толчка дверь начала поддаваться. Сначала медленно, по миллиметру, потом все более уверенно, и, наконец, после очередного удара Дранг едва не выпал внутрь темного пространства, когда дверь распахнулась настежь.

– И куда мы попали? – спросил гнома вампир, оглядываясь.

– Да это же вагон! – вырвалось у меня.

Действительно, на первый взгляд мы находились в небольшом вагоне: комната метров шесть в длину и пару в ширину заставлена скамейками, как в вагоне электрички. Только окон нет, кроме одного иллюминатора впереди.

– Похоже на дилижанс, – привел более знакомую аналогию Тэсс. – Разве что убранство попроще.

– Значит, на этом можно было передвигаться, – задумчиво произнес Цефан.

– Не только «было», дружище Цефан! – с оптимизмом заявил гном. – Я заставлю его двигаться и сейчас!

– Ты уже знаешь как? – Кира добралась до передней части вагона, где нашла пару рычагов, похожих на те, что торчали из ниши снаружи.

– По крайней мере, я знаю, как это работает, – смело заявил гном.

– И как? – Цефан опередил Киру буквально на секунду.

– Этот вагон – поршень, двигающийся внутри вырезанной в камне трубы. А толкают его вода и магия. – Он ненадолго прервал объяснения, выводя какие-то знаки на передней стенке вагона, под иллюминатором. – В нашем случае – только вода, – разочарованно поправился он. – От заряда ничего не осталось. А вот вода по-прежнему тут – видели вытекающий ручей? – Он переместился к задней стене вагона. – За этой стеной находится столб воды, который и придаст ускорение нашему вагону.

– И надолго его хватит? – с сомнением спросил я.

– Если туннель под уклоном, то надолго. Если же нет или даже наоборот, то без магии мы быстро остановимся.

– Ясно – надо подпитать источник вагона, – удовлетворенно заключила Кириэль. – Все просто.

– Осталось понять, куда мы попадем, – тихо вставил Цефан.

– Направление верное. Остальное узнаем по прибытии.

– Какой рычаг жать? – нетерпеливо спросил Тэсс. Ему давно хотелось прокатиться.

– Эй, погоди, – предостерег я. – Не знаю, какое будет ускорение, но боюсь, что не маленькое. Посему предлагаю сначала сесть на скамейки и хорошо на них закрепиться, – со смешком закончил я. – И не забудь сказать об этом Кэрру.

Зверь скромно прилег около задней стенки и делал вид, что спит.

Все парами расселись на скамейки; гном сел в пределах досягаемости рычагов управления. Надо полагать, один из них приводил вагон в движение, а второй управлял торможением. Мы с Кирой перекачали запас энергии одного из камней в источник вагона – плоский черный камень метр на два, закрепленный под полом, при этом не заполнили даже сотой части его емкости.

– Готовы? – Дранг положил руку на левый, более короткий рычаг.

Мы дружно подтвердили готовность.

Гном нажал. Рычаг остался на месте. Потом нажал сильнее… Навалился всем телом. Раздался хруст где-то под полом, а вагончик прыгнул вперед, отчего падающего гнома бросило обратно на скамейку.

Ускорением нас едва не размазало по жестким спинкам скамеек – все-таки такой способ передвижения рассчитывался на более крепких в кости гномов, а не на людей. Но мы выдержали, тем более что ускорение очень быстро упало до терпимой величины, а после и вовсе пропало.

За стенами раздавался вой и скрежет – куда там московскому метро!

– Вагон что, на колесах едет? – сквозь грохот прокричал я гному.

– А ты думал, мы, как поршень в водяном насосе, едем? – язвительно бросил он. – Вода давно кончилась – теперь мы катимся прямиком по туннелю…

– …куда-то, – хмыкнул Цефан. – Например, в завал из камней.

– Это вряд ли. Транспортные туннели защищались очень хорошо, – покровительственно сказал житель подземелий.

– На такой скорости, – я кивнул в сторону окна, хотя за ним, кроме черноты, ничего не было видно, – не хотелось бы врезаться. – Контролировать скорость я мог при помощи джинна, выпущенного за пределы вагона. – Особенно в каменную стену. – А вот отпустить джинна дальше не удавалось – защитная магия гномов начисто глушила все проявления чужеродного колдовства.

– Может, притормозить? – на всякий случай спросила Кириэль, но я-то видел, что делать это не хочется никому, даже предусмотрительному Цефану.

– Жалко потраченной энергии, – подыскал подходящий повод я.

А движение тем временем стало более комфортным – вагон стал двигаться ровно, без рывков, да и заржавевшие колеса притерлись и больше не визжали, словно стая бешеных кошек.

И тут мы все снова услышали раскатистое «бам-м». Даже скорее не столько услышали, сколь ощутили вибрацию, прошедшую по вагону. Кажется, источник ударов постепенно приближался.

– Не нравится мне это, – озабоченно произнес Цефан. – Такое чувство, будто мы несемся прямиком в ловушку.

– И несемся быстро, – усмехнулся я – по моим прикидкам, скорость вагона достигала сейчас шестидесяти – семидесяти километров в час.

– Предлагаю так же быстро пронестись сквозь ловушку, – высказал авантюрное предложение Тэсс, а Кира тут же его поддержала:

– Отличный вариант!

– Ага, когда не знаешь, что ждет впереди, остается только постараться быстрее это узнать, дабы не томиться в ожидании, – пошутил вампир, но попытки возразить не предпринял.

– Такие ли они дураки – те, кто нас ждет? – задумчиво спросил я в пространство. Очередной «бам-м» вызвал безотчетное чувство тревоги.

Внезапно мы вылетели на освещенный участок туннеля – потолок покрывал все тот же светящийся мох. Прильнувший к иллюминатору Дранг сообразил быстро:

– Приближаемся к станции. Едем дальше или останавливаемся?

– Едем дальше!!! – хором закричали мы, но гном вдруг со всей дури навалился на правый рычаг.

Такого мы не ожидали, поэтому от резкого торможения все полетели вперед, прямо на бедного гнома.

– Ты чего творишь?! – заорал я, но быстро заткнулся, когда увидел, куда несется наш вагончик.

Мы все медленнее, но все равно неотвратимо двигались прямо на каменный завал, аккуратно сложенный в конце станции длиной метров тридцать. И оставался до него какой-то десяток метров.

Но как только я перевел взгляд на зал станции, завал сразу перестал меня интересовать.

Не сказать, чтобы их было много – дай бог, пара десятков, тем не менее такого количества невидимок я не видел никогда.

И все они ждали нас. И не только они – не меньше сотни аналогичных виденных нами ранее пауков расположилось на стенах и потолке в конце платформы и на камнях самого завала. Прежде чем вагон с грохотом врезался в препятствие, я успел бросить короткий взгляд за спины невидимок и понял, что мы фактически приехали прямо к ним домой – по крайней мере, установленные вдоль стен чадящие факелы никак не могли принадлежать гномам с их освещением, создаваемым при помощи мха.

– Идем на прорыв или деремся?! – Тэсс попытался быстро выработать хоть какую-то тактику предстоящего боя.

Я бы предложил смотаться обратно, если бы вагончик наш стоял на рельсах. Но он, подпрыгнув на каменной сыпухе, по инерции выскочил прямо на платформу и стоял теперь у всех на виду. Хорошо хоть, набок не упал. А на обратном пути уже красовался почти такой же аккуратный завал, отрезая дорогу к бегству обратно по туннелю.

Возникла было шальная мысль не выходить наружу, не имея никакого плана, но после очередного «бам-м» пришлось от нее отказаться. Кажется, мы оказались в прямой видимости от источника звука, и теперь я мог оценить его опасность. Вместе со звуком, прямо сквозь защищенный магией гномов вагон пронеслась волна, рушащая магические структуры, будто ультразвук камень. Вмиг наш вагончик лишился всякой защиты, осталась только наша – активная и поэтому более устойчивая к таким воздействиям. Но только вот затраты энергии скакнули сразу к устрашающему пределу.

Быстро прикинув наши возможности, я скомандовал, хотя на команду это походило слабо:

– Идем на прорыв куда угодно – за пределы видимости этого ублюдочного барабана!

И первым распахнул дверь.

Пауки по уже знакомой тактике сначала выстрелили паутиной, но я не стал дожидаться, когда они прыгнут сами, отдав защите команду на уничтожение. Строго выверенной мощности огненные шарики сразу вывели из строя эту незначительную помеху, однако энергии еще поубавилось.

А мы уже организованно бежали навстречу невидимкам. Вернее, спонтанно-организованно, но от этого не менее устрашающе. Впрочем, никого из невидимок мы не испугали. Да и непонятно, умеют ли они бояться.

Их внешний вид вообще вызывал сомнение, что они могут испытывать какие-нибудь чувства, кроме голода да инстинкта размножения. Какая-то вызывающая отвращение пародия на человека: удлиненные конечности, острые черты на человеческий взгляд уродливого лица, голый вытянутый череп, туго обтянутый синеватой, в темных прожилках кожей.

Я бы ни за что не поверил, что эти твари разумны, если бы не убедился на собственном опыте еще во время путешествия через Мраморные горы. И тогда встреча с единственным невидимкой едва не стоила всем нам жизни.

Сейчас мы были в том же, но усиленном составе и куда лучше подготовлены. Во всем, кроме энерговооруженности…

Каждый кубический метр зала был плотно опутан энергетической сетью невидимок, липкой, как паутина. Она всеми силами старалась присосаться к нашей защите, вскрыть ее, выкачать ее энергию. В другой раз, имея время, я мог бы попробовать переиграть эту сеть и добраться до ее хозяев. Но только не сейчас, когда дорога каждая секунда. Поэтому приходилось самым примитивным образом сжигать тех, что преграждали нам путь. Они очень красиво вспыхивали, и огонь этот мгновенно проносился по нити, пока не заканчивалась энергия моего удара, после чего нить быстро вытягивалась обратно. Но нас там уже не было. Кириэль занималась тем же самым, но с другой стороны.

А невидимки стояли цепью, преграждая нам путь, и не делали попыток выдвинуться навстречу. Они вообще не двигались, в том числе и в магическом зрении.

Но я знал: они ждали следующего удара барабана, который я уже видел в десятке метров позади их спин. Странная конструкция, представляющая собой цельную шкуру какого-то крупного животного, туго натянутую на каркас. Края этой шкуры в натяг прибиты прямо к каменному полу.

И удар прозвучал.

Бам-м-м!

Мне не показалось – этот удар на самом деле оказался мощнее предыдущих. Тугая волна ударила во все стороны, пол под ногами ощутимо дрогнул, а с потолка посыпались мелкие камешки.

Буквально за доли секунды до удара мы плашмя бросились на пол, а я сконфигурировал защиту для максимальной эффективности отражения этой смертельной волны. Я успел лишь задаться вопросом, хватит ли нам энергии, чтобы отвести волну, да краем глаза проследить, как разбегается черное пятно умирающего мха по потолку. А вот горящие вдоль стен зала факелы остались гореть как ни в чем не бывало.

А потом она пронеслась над нами, образовав на границе нашей защиты сильно вытянутое, будто хвост кометы, светящееся в наступающем мраке облако. Когда за нашими спинами раздался грохот рушащегося над вагончиком потолка, мы уже стояли на ногах в полной готовности к бою. Но источники наши оказались практически полностью опустошены.

Перед тем как мы столкнулись с первой парой невидимок, я успел крикнуть:

– У нас есть три минуты, чтобы убраться отсюда или всех… – «Перебить» я произнести уже не успел, так как наносил удар мечом.

Вдруг оказалось, что ни Тэсс, ни Цефан не намерены терять эти три минуты на прорыв, а стремятся пробиться к барабану и позаботиться о том, чтобы он замолчал навсегда. Эти двое синхронно, будто долго тренировались, прыгнули в разные стороны к ближайшим невидимкам, а я, Кира, Дранг и Кэрр (видимо, по приказу хозяина) остались перед двойкой безоружных невидимок.

Я испугался. Сильно. В памяти четко зафиксировалось, с какой скоростью могут двигаться эти на вид неопасные создания – даже Тэсс в прошлый раз находился в шаге от смерти, а ведь мне до него, как до Луны пешком!

Но у нас численный перевес. Пока не подтянулись другие.

Невидимка неуловимо быстро уходит в сторону-вниз из-под моего медлительного меча… и попадает под скользящий удар Киры. Это все, что мы сейчас можем, – действовать синхронно, в четыре руки, как единый организм. И в режиме быстрого магического восприятия.

Тварь словно ошпаренная с визгом отскакивает сразу на три метра назад, но отступать не собирается. Легкий надрез на левой руке уже не кровоточит, но мгновений контакта меча с телом хватило, чтобы выкачать небольшую порцию энергии. И девушка не теряется, вкладывая всю ее в удар, – легкая «секира», просто сконфигурированный особым образом «таран», срубает невидимке ногу чуть ниже колена. В этом режиме тело не может быстро двигаться в силу законов физики, но вот думать – способно, поэтому я точно знаю, что ее удар был строго выверен. Вампирчик пытается присосаться к твари, но пока безуспешно – она еще слишком сильна для него.

А у нас на подходе еще пара – успеть бы развернуться. Вот ведь парадокс – тело не успевает поддерживать темп схватки, зато сознанием я легко отслеживаю все картину боя целиком.

Тэсс уже покончил с одной тварью – вовсе не той, к которой прыгал, но дал разорвать на себе рукав куртки. Хотя крови вроде не видно, да и меч держит уверенно. Его мечи полностью поглотили энергию невидимки, не оставив ничего для меня.

Сначала возникла мысль, что азартный воин бросится в свободное плавание, с головой окунувшись в бой один против всех, но, к счастью, я ошибся. Это был тактический маневр – неожиданно напасть на стоящего в отдалении невидимку, после чего вернуться к нам. Сейчас Тэсс как раз выполнял сложный перекат в нашу сторону, одновременно пытаясь поразить ближайшего к нам невидимку.

Прыгнувший влево Цефан думал так же, как воин, разве что сперва выразил намерение броситься как раз к дальнему противнику, после чего резко изменил траекторию. «И до чего все умные!» – промелькнула мысль, когда и вампир не стал ограничиваться простым ударом меча, лишь сымитировав атаку. Ничего не подозревающий невидимка с легкостью ушел от удара, проскальзывая в мертвую для меча зону… и попал под острые когти вампира в боевой трансформации. Физическая атака объединилась с энергетической, но высосать всю Силу Цефану не позволили…

Дрангу с Кэрром на ближайшие несколько секунд достался лишь один противник. Конечно, шет’ч метнулся в атаку первым, забыв о гноме. Невидимка не стал встречать превосходящего массой противника, да еще бронированного, лоб в лоб, предпочтя уйти в сторону и полоснуть когтями бок зверя. Чешуя Кэрра даже не поцарапалась, каждый остался при своем. Вот только теперь Кэрру предстояло развернуться, и гном остался один на один с превосходящим в скорости противником.

Дранг не стал суетиться, куда-то прыгать или впустую размахивать топором – он просто покрепче сжал оружие и тверже укрепился на ногах. И даже успел бросить сквозь зубы: «Вот гоблинское отродье!» – перед тем, как невидимка прыгнул вперед. А гном вместо удара топором, который бы он нанести не успел, вдруг сгруппировался и прыгнул навстречу. Два тела столкнулись в воздухе, причем гном оказался гораздо ниже, и получилось так, что тварь, врезавшись ногами в Дранга, перелетела через его спину, после чего упала на пол. А потом шустро, но с видимым усилием стала отползать в сторону от схватки! Хотя я был стопроцентно уверен, что она даже не заметит такого удара! Мой Вампирчик резво накинулся на долгожданную, хотя и скудную добычу. А гном тут же вскочил на ноги, по-прежнему сжимая в руках топор. Что же это было?

И тут нас окружили подоспевшие твари, но мы все были снова вместе. Правда, Цефан сейчас работал вполсилы, все из-за того, что, пока он высасывал из поверженного невидимки силу, другая тварь налетела на него, а он вовремя не среагировал. В результате ему пришлось отступить: отделался он сломанной рукой да тремя глубокими царапинами на лице. Однако такие травмы для насытившегося вампира не представляют опасности, вот только залечить их – вопрос пары минут. Которых не было.

Дальнейшее запомнилось слабо.

Волей-неволей пришлось использовать ту энергию, что у нас оставалась. В принципе, удачная смерть доставшегося Дрангу невидимки уже позволяла кое-что придумать. И я начал действовать.

Для начала я тупо, как на тренировке, закрутил меч, выставляя со своей стороны нашего круга обороны щит из стали. Как учил мастер Деррек. И я не собирался нападать, предоставив это более сведущим бойцам. А я лучше помогу… чуть-чуть.

Больше восьми тварей одновременно нападать не могли – начинали мешать друг другу. Тэсс вовсю старался этим пользоваться – то и дело кто-то попадал под его мечи, хотя ни одного смертельного случая не произошло. Я первым делом прикрепил к его мечам Вампирчика, который перехватывал все, что успевал, когда его оружие касалось тел противников.

Наблюдая за картиной боя в целом, мы с Кириэль старались вмешиваться в особо критичных случаях. То в одном месте отведем удар когтистой руки, то в другом подправим траекторию меча. Сами невидимки от природы хорошо сопротивлялись магическому воздействию, и мы пока не рисковали тратить силы на прямые атаки. А вот опосредованный могли помочь. К моему сожалению, энергии с невидимок получить удавалось очень мало – едва хватало на поддержание защиты, и даже их смерти не вызывали крупного выброса Силы. Зато живые невидимки высасывали Силу на ура – куда там нашему вампиру!

Ко всем мечам мы добавили вторые, невидимые, лезвия, которые возникали перед непосредственным контактом с телом. Они были слабенькими и в сочетании с природной защитой не причиняли невидимкам особого урона, кроме неглубоких порезов, однако несколько озадачивали их.

Вот попала под мечи Тэсса одна тварь, потом сразу же другая, и у меня прибавилось энергии, которая тут же ушла на фаербол для барабана. На всякий случай я перестраховался, отправив туда огненный шар с запасом. Оказалось, барабан магически не защищен никак, хотя сам является мощным источником магии. Признаться, на взрыв такой силы я не рассчитывал. Наша защита, конечно, отвела ударную волну и летящие обломки, но при этом снова разрядилась. И тут же мне удалось пополнить ее энергозапас, так как не всем невидимкам повезло избежать летящих обломков. Один поймал камень в голову, после чего был быстро оприходован Вампирчиком. Второй получил куском бревна в спину, упал прямо под ноги Кэрра, который быстро перекусил тому шею. Я воспользовался и этим.

У нас с Кирой почти одновременно прибавляется по победе – разумеется, мы жульничали с магией, как могли, фактически бросив невидимок на свои мечи.

Но и мы не успеваем следить за всеми.

Удар невидимки еще раз ломает Цефану руку и заодно пару ребер, отбрасывая его мне в спину. Меня выталкивает из круга, я теряю темп, не имея достаточного опыта реальных схваток. И закономерно попадаю под удар. Единственное, что успеваю, – убрать голову да активировать джинна. Невидимке срезает руку перед самым моим носом, в него она и врезается. Боли не чувствую, но нос разбит капитально. Успеваю подумать, какая это малость, и вижу, как сверху на меня летит еще одна тварь с явным намерением сломать мне шею. Тут уж я откровенно психую и леплю от души, отчего тварь с хрустом костей подбрасывает аж до потолка. Я снова потратил слишком много энергии, но смерть невидимки помогла восполнить потери. Ругаюсь про себя – уж больно много тратится на преодоление их защиты!

Достали и медлительного гнома, хотя я думал, что это случится намного раньше. Заработав удар в голову, который мне удалось превратить в скользящий, он упал на спину, чуть не повалив Киру. На его место уже прыгает невидимка, но Кэрр взмахом шипастого хвоста удачно сметает того обратно, только летят в воздух ошметки из лопнувшего живота. Мой Вампирчик не дремлет.

Теперь я в состоянии заняться боем дистанционно. Мой кинжал покидает руку и, направляемый вовсе не точным глазомером, а магией, быстро находит цель. Тут уж не до Вампирчика – я лично протягиваю канал от умирающего невидимки к себе.

Дранг и Цефан лежат практически у нас под ногами, нам приходится сузить круг, чтобы прикрыть дыру в обороне, и вдруг достают Кириэль, которая увлеклась помощью Тэссу, сдерживающему сразу троих. Невидимка ударил по ногам, что для них нехарактерно. Девушке удалось ослабить удар, но равновесие она удержать не может и падает лицом на пол. Но руки выставить успевает. Пока она встает, я беру направление на себя.

Только теперь я занялся точным подсчетом оставшихся невидимок. Из двух десятков в живых осталось семеро. И чем дальше, тем более явственно я замечал, что атаки их слабеют, становятся неувереннее, а паузы между бросками увеличиваются. Появилось чувство, будто их самих кто-то заставляет снова и снова нападать. И этот вопрос я посчитал достаточно важным, чтобы уделить ему время именно сейчас. Тем более что Кириэль уже снова твердо стояла на ногах и была готова воспользоваться всей накопленной за время боя энергией.

Вопрос решился достаточно быстро, стоило проследить цепочку связей между невидимками. Ранее я считал, что они работают в единой сети, позволяющей координировать действия, но теперь обнаружил, что эта сеть имеет единый центр управления, куда сходятся все нити Силы. И находится он тут же, ничем особо не выделяющийся невидимка, неподвижно стоящий за спинами нападающих, он ни разу не попытался напасть сам.

Вот тут уж не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, в каком направлении дальше работать. В направлении вожака. Проверив, что на прямую магическую атаку энергии все еще маловато, хотя Тэссу удалось завалить еще одного невидимку, я снова воспользовался кинжалом.

Реакция вожака меня поразила. Летящий кинжал он отследил еще во время разгона и с невероятным проворством отпрыгнул в сторону.

– Ишь ты, ублюдок! – ожесточенно выругался я вслух и без спроса забрал кинжалы Дранга и Цефана. – А так?! – И три кинжала полетели в цель.

На этот раз твари повезло меньше – один из кинжалов достал-таки ее ногу. Приземлялась после прыжка она неуклюже, и я поспешил развить успех, пока ее рана не затянулась. Краем сознания я не забывал отслеживать обстановку вокруг и поэтому обратил внимание, что нити Силы, тянущиеся от подчиненных невидимок, начали мерцать, а сами они резко утратили пыл, предпочитая теперь больше уклоняться, чем нападать.

И началась игра.

Со следующим ударом я поспешил, и он окончился ничем, разве что контроль над остальными невидимками еще больше ослаб.

И тут ко мне присоединилась Кириэль. Ее и еще два кинжала Тэсса включились в охоту. Теперь у вожака не осталось шансов. И понял он это слишком поздно, когда в его теле оказалось два посторонних предмета. Я попробовал было протянуть к ним энергоканал, но моя попытка не увенчалась успехом – даже со сталью в брюхе этот невидимка не желал делиться Силой, что самое удивительное, практически не утратил подвижность.

А нити Силы налились ярким желтым светом – их энергия пошла вожаку, давая возможность быстро залечить раны. Правда, атака на нас фактически захлебнулась. Что оказалось на руку Тэссу с его зверем – они уже вошли в раж и останавливаться не собирались.

Не прошло и секунды, как кинжалы выпали из ран, а сами раны неуловимо быстро затянулись. Но за эту секунду мы успели вновь создать стальную ловушку, и еще один кинжал вонзился в спину вожака.

Тэсс совершенно бесхитростно срубил голову ближайшему невидимке – особых приемов против медлительного противника не требовалось. Кэрр прыгнул на другого, ломая ему кости, втоптал в пол и перекусил горло. Не считая командира, невидимок осталось трое.

И только сейчас вожак сделал попытку убежать. Довольно предсказуемую, что позволило всадить в него сразу три кинжала. Одна нить вспыхнула и погасла – третий невидимка упал на пол, отдав все, что мог. Тэсс и Кэрр в азарте бросились в погоню. Кэрр первым настиг жертву, поймав зубами за ногу. Тэсс догнал их чуть позже, и то лишь потому, что невидимки сейчас были ослаблены. Еще один размашистый, без изысков удар поперек спины – и противников остается двое. Последняя нить вспыхивает – вожак забирает остатки Силы и одним прыжком летит в темный туннель в стене.

Я считаю, что сейчас не время экономить, и разгоняю все шесть кинжалов насколько позволяют наши силы. Вожак спиной чувствует опасность, но даже резкий боковой прыжок не спасает – один кинжал почти перерубает ему шею, а второй входит в спину. Ударом его бросает прямиком на стену, ломая кости. Но вожак еще жив, не успел он упасть на пол, а глубокая рана на шее уже затягивается, и вот он проворно уползает за поворот коридора. Туда прыгает Кэрр, там же секундой позже скрывается Тэсс. Вампирчик уже там, но у нас больше нет энергии, и ему остается только ждать.

– Полагаю, они справятся. – Мои первые слова после схватки.

– Само собой. – В голосе Киры проскальзывает сожаление, что победа над вожаком достанется не ей. – Догоним?

– Остынь. – Я перевел взгляд на наших раненых: Цефан активно занимался лечением, а Дранг как раз приходил в себя – уже встал на четвереньки и смешно тряс головой. – Вам помочь? – обратился я к ним.

– Я в… порядке, – заявил гном и уселся на пол. Вставать пока не решился. – Голова немного кружится.

– А я в… процессе. – Цефану повезло меньше.

– Кстати… – Дранг вдруг вполне осмысленно оглядел поле боя. – Мы таки победили?

Я оглянулся на появившегося в зале Тэсса, за которым довольно трусил Кэрр, и кивнул:

– Да, мы победили.

Глава 9

– Там река, – сообщил Тэсс. – Ублюдок хотел уйти от нас под водой, но не знал, что Кэрр плавает лучше, чем бегает. – В подтверждение его слов зверь довольно заурчал. После схватки он выглядел веселым, хотя и ему досталось, правда, проявлялось это лишь в нескольких вырванных чешуйках.

– Предлагаю до нее дойти, – сразу же предложила Кириэль. – Есть, знаете ли, желание помыться.

– Всеми руками «за», – поддержал я.

Разбитый нос я уже залечил, но от засохшей крови хотелось избавиться. И не только мне. Цефана фактически потащил Тэсс, а я поддерживал почти пришедшего в себя гнома.

– Вам не показалось, что по сравнению с той тварью в Мраморных горах эти были как-то… хиловаты? – спросил нас с Кирой Тэсс, пока мы ковыляли к реке.

– Показалось, – удивленно согласилась девушка.

– Пожалуй, я уже могу объяснить, – заявил я. – Да ты и сам мог догадаться. Выходит, что у невидимок есть собственная иерархия, то бишь вожаки и подчиненные. Эти самые вожаки и умнее, и сильнее.

– Что логично, – вставил Цефан, заинтересованно слушающий разговор.

– Именно вожака мы встретили в Мраморных горах. Как он там оказался и почему один, теперь уже не узнать, да и неважно. И я бы даже добавил, что тот был сильнее даже этого вожака, ведь там ему приходилось выживать в одиночку, а тут я сомневаюсь, что у них и враги-то есть. Зажирели без достойного противника.

– Ну, это нам неизвестно, – усомнился Цефан.

– Признаться честно, не хочу выяснять, – хмыкнул я. – Нам бы поскорее отсюда убраться.

– Есть признаки опасности? – Тэсс настороженно втянул воздух, и Кэрр тут же шумно повторил движение хозяина.

Я улыбнулся.

– Пока никаких, но это ни о чем не говорит, ведь радиус действия нашей защиты в этих магических, чтоб им пусто было, подземельях очень мал. Два поворота коридора, и все.

– Зато и нас непросто обнаружить, – проворчал гном.

– А вот и река, – объявил Тэсс тоном опытного конферансье.

– Больше похоже на канал, – скептически качнул головой я.

Действительно, ровные, как стрелы, невысокие бордюры, везде одинаковая ширина русла вызывали мысли об искусственном происхождении этого гидротехнического сооружения. Технического – потому что сотней метров выше по течению я обнаружил конструкцию, сильно напоминающую шлюз.

– Осталось найти лодки. – Цефан, как всегда, мыслил в конструктивном русле. И обратился он к коренному жителю подземелий: – Дранг, где тут должна храниться заначка?

– Не знаю, – буркнул тот, сердито оглядываясь по сторонам – похоже, сейчас он тоже не понимал, где здесь можно хранить лодки, да и предусматривалось ли такое вообще. – Может статься, ничего тут нет.

Тем не менее он начал внимательно осматривать стены, местами выстукивая по камню определенную последовательность ударов.

– Глубоко тут? – спросил меня Цефан.

– Да пожалуй, в два человеческих роста выйдет, – с секундной паузой ответил я.

– И рыба есть? – заинтересовался Тэсс. Он хорошо помнил нашу прошлую подземную рыбалку.

– Есть, – исследовав и этот вопрос, подтвердил я. – Будем ужинать? Или что там у нас по плану?

– Я за ужин, – подал голос вампир. – Похоже, тут неопасно. Мне кажется, невидимки живут такими вот стаями, каждая из которых держит определенную территорию, так что в ближайшее время опасаться нечего.

– Выходит, у них где-то неподалеку остались женщины и дети? – разумеется, Кириэль спросила первой.

– Возможно, – уклончиво ответил Цефан. – Хотя никто не знает, как они размножаются. Не поручусь, что у них вообще есть женщины.

– Как это? – широко открыла глаза девушка. – Такое бывает?

– Чему вас в академии учили? – сварливым тоном, странным для него, сказал вампир. – В болотах на крайнем юге Хасси встречаются такие виды – по большей части земноводные.

– Если интересно, можно вернуться и поискать у них жабры, хвосты и прочие половые признаки, – внес я немного черного юмора.

– Нет, спасибо, – быстро отказалась Кира. – Я пока не настолько любознательна.

Пока мы болтали, Дранг что-то раскопал.

– В общем, там за шлюзом стоит готовая к отправке баржа. – Он был откровенно мрачен, на нас старался не смотреть. – Можем плыть на ней. – Казалось, он был бы рад, если бы мы отказались.

Об ужине, понятно, сразу забыли.

– Что там? – мягко спросил я, догадываясь, что может расстроить гнома.

– Пойдем, – вместо ответа пригласил он.

Мы прошли сквозь невысокую дверь, миновали узкий коридор, ступеньками уходящий вверх внутри скалы, и вышли в верхнюю часть шлюза. По сути, реку перегораживала железная стена, а излишки воды тихо и незаметно уходили где-то глубоко внизу.

– И эта громадина влезает в канал?! – озадаченно спросил нас Тэсс, рассматривая конструкцию.

Короб примерно тридцать на шесть метров да маленький домик в задней части – вот и все сооружение. Ни о какой эстетике, плавности форм и так далее речи не шло – чисто функциональное корыто, предназначенное для одной цели – переправить груз из пункта А в пункт Б. Ширина строго по размерам канала, а снаружи вдоль бортов идут рычаги с колесами, что гарантирует безопасность судна.

Сколько тысячелетий оно тут простояло, неизвестно, однако выглядело вполне прилично, что можно было объяснить только вездесущей защитной магией подгорного народа.

Сходни искать не стали, просто перепрыгнули на борт и увидели причину мрачного настроения гнома. Очередные кости прежних хозяев подземелий. А если кости валяются просто так, значит, их владельцы были убиты, причем вовсе не другими гномами.

– Мы за них отомстили. – Кира легко коснулась плеча Дранга.

Она нашла верные слова – тот резко выдохнул и произнес:

– Я узнал, как управлять шлюзом. Мы можем воспользоваться этой баржей.

Правда, запорный механизм ворот пришлось открывать дистанционно при помощи магии.

Баржа ухнула вниз, а мы вместе с ней, и, подхваченная течением, резво понеслась по каналу. Грохот и скрип колес по берегам канала стоял такой, что мы, наверное, разогнали всех окрестных рыб.

– Как бы не привлечь внимания соседнего племени невидимок! – озабоченно заметил Цефан, повысив голос так, чтобы его услышали.

– Надеюсь, они предпочитают более обжитые места, – предположил я. – В смысле, гномами. А мы, похоже, упилили уже из жилых районов в горноразработки.

– Не стал бы всерьез на это рассчитывать, – не согласился вампир и замолчал.

– Направление подходит? – К нам подошел Тэсс, до этого исследовавший баржу. Собственно, исследовать было нечего, разве что будку, но и там оказалось пусто.

– Почти, – ответил я. – Пока имеет смысл плыть по реке.

– Тем более что выходить все равно некуда, – хохотнул воин.

Сейчас баржа уже довольно неспешно проплывала узкую каменную трубу без каких-либо намеков на берега. Низкий потолок, густо поросший светящимся мхом, находился буквально в паре метров над головой, а до дна было метра четыре – груженой барже этого хватает едва-едва, хотя я в этом не разбираюсь.

– Сколько нам еще плыть? – протяжно зевнув, поинтересовалась Кира у гнома. (Как будто он знал!)

Однако Дранг ответил:

– Не думаю, что долго. Это искусственный канал, и рано или поздно мы упремся в очередной шлюз. Или вообще в тупик.

– Вот я и спрашиваю, рано или все-таки поздно? – хмыкнула она. – Что делать – готовить ужин или ложиться спать?

– Кстати, насчет ужина, – вспомнил я. – Сейчас наловим рыбки. – Эта мысль вызвала приступ голода.

– Поддерживаю, – подал голос Цефан, которому еда сейчас была необходима как никому другому.

Подманить и вытащить из воды рыбу не составляло никакого труда, и вскоре Кириэль занялась ее приготовлением. Само собой, при помощи магии. Тут уж она могла дать мне фору. Зато я предпочитал рыбалку.

Канал кончился довольно быстро. Его стены сузились настолько, что рычаги по бортам баржи немного провернулись, и судно плавно затормозило у глухой стены, под которую уходили излишки воды.

Мы оказались в тупике, единственный выход из которого был строго наверх.

– Нам надо туда подняться? – с отчаянием спросила Кириэль.

– Странно, такого вопроса я ждал от Дранга.

Я обернулся к гному и увидел, что тот нас не слушает, а высматривает что-то за бортом.

– Эй, Дранг, ты знаешь, как отсюда выбираться? – окликнул его Цефан.

– Знаю, – гордо похвастался тот из-за борта, куда свесился наполовину. И что-то с хрустом потянул на себя, после чего не без труда выбрался обратно. – Когда баржа нагружена, рычаг как раз на уровне борта, – пояснил он.

И тут наше корыто дрогнуло, издав протяжный железный стон.

– Да мы поднимаемся?! – полувопросительно воскликнула Кира.

– Похоже, – невозмутимо подтвердил вампир. – Не сомневался, что гномы не таскали грузы на своих горбах.

– А изобрели лифт, – добавил Тэсс.

Один маленький рычаг сделал очень много. Во-первых, закрылся подземный проем, куда уходила вода. Во-вторых, полностью схлопнулся туннель позади баржи. И, в-третьих, откуда-то пошла вода, наполняя резервуар, где плавало наше корыто.

– Пока наполняется за счет притока воды из того же канала и еще откуда-то сверху, – сообщил я, отправив на разведку Шпиона. – Как-то не верится, что можно поднять баржу на такую высоту только за счет одного канала.

– Скорее всего можно, но по времени очень долго, – отозвался Цефан.

Его предположение оказалось верным. Спустя минут тридцать, когда баржа поднялась метра на три вверх, поступление воды из канала прекратилось, а приток откуда-то сверху усилился.

– Веселее пошло, – прокомментировал Тэсс. – Но я пока не вижу, насколько высоко нас поднимут.

– Осталось… – Я отправил Шпиона наверх. – Ух ты! Много еще осталось, метров семьдесят.

– Ничего себе! – Тэсс перевел метры в более привычные единицы.

– Не сомневался, что гномы умеют строить, – высказал мнение вампир, а гном еще больше преисполнился гордости за свой народ.

– Если для наполнения используется какой-нибудь горный ручей, то поднимать баржу можно было бы до самой поверхности, – сказал я. – Но, к сожалению, у них не было такой задачи.

– А нам уже пора наверх? – Цефан заинтересованно поднял бровь.

– Около тридцати километров по прямой.

Признаться, я сам немного удивился. Оказывается, мы так быстро преодолели расстояние чуть ли не в две сотни километров. Все благодаря механике и магии гномов.

– Быстро. – Вампир задумчиво посмотрел на гнома. – Дранг, почему бы вам не сделать аналогичную дорогу через Драконьи горы, в десятки раз ускорив переход через них? А какую плату можно за это взимать, а?

– Мы пока не достигли такого уровня, – вздохнув, признался тот. – Но и того, что есть, может хватить на организацию чего-то похожего. Над этой идеей стоит подумать!

– Можно не париться с гидротехническими сооружениями, а пристроить к подземному поезду ваш паровой двигатель, – развил идею я. – Выйдет проще и быстрее.

– Быстрее бы не помешало, – поддакнул Тэсс, которому уже надоел этот медленный подъем. По прикидкам выходило около шести – восьми минут на метр подъема.

– Зато за тебя все делает вода, – возразил гном. – А ты в это время можешь заниматься другими делами. Или отдыхать.

– Предпочел бы отдыхать, – тут же выбрал воин.

– Кстати, это здравая идея, особенно после ужина, – намекнул Цефан. – Дабы не терять время.

– Есть известия о команде Дэна? – первым делом спросил Тинлиин, когда снова вернулся к Сидису.

– Никаких, – отозвался ученый. – Но волноваться не стоит – если они двигаются пешком, то средний срок – четверть. А если им приходится преодолевать горы, то и больше.

– Я не волнуюсь… но не теряем ли мы время? Или ты еще не изготовил последний маяк?

– Он готов. Но кого мне отправить на Землю? – Он выжидательно уставился на целителя.

– Я понял. – Тинлиин легко поднялся на ноги. – Давай свой маяк и открывай портал.

– Тебе не нужно время на подготовку? – поднял бровь Сидис.

– Мне не нужно ничего, кроме маяка. Все остальное – мелочи. Обращаться с ним я уже умею.

– Тогда удачи, – будничным тоном напутствовал ученый.

Перед целителем материализовался маяк, и как только он взял его в руки, Сидис открыл портал.

Все произошло быстрее, чем делается заказ в ресторане.

Тинлиин очутился на болоте. Причем очень эффектно. Старый портал открывался на пару метров ниже поверхности, поэтому во время открытия при расчистке места небольшой кусок болота просто разметало во все стороны.

Не успела воронка начать затягиваться, как Тинлиин уже находился за ее пределами, покачиваясь на моховом ковре среди хилых сосенок. Первым делом он осмотрелся всеми доступными способами, а их у него в запасе было с избытком. И не обнаружил вокруг ничего опасного.

Второе дело – запустить маяк на расчет координат установки. Сидис обещал, что в этом мире не придется идти дальше сотни с небольшим лин. Скорее ближе.

Разобравшись с первоочередными задачами, полуэльф покинул болотце, оказавшееся совсем небольшим, оно пряталось среди поросших соснами скал и было обиталищем комаров и мошкары. Тинлиин расположился на высоком плоском камне. Скорее, даже скале, укрытой сверху мхом и травой – удобном месте, чтобы просто полежать на спине, глядя в небо.

Что Тинлиин и сделал.

Мир-близнец Эннаэля. Тот же воздух, те же растения и, видимо, животные. Та же магия – в этом плане законы миров настолько совпадали, что никакой адаптации при первом посещении не требовалось.

Лежа на камне, маг постепенно расширял разведывательную сеть, осматривая местность все дальше и дальше.

На север раскинулось зеленое море леса, будто волны шли по нему – это прикрытые деревьями предгорья плавно спускались к равнине. На юг же лес постепенно пропадал вместе с набором высоты, но упорно цеплялся за склоны гор, выше сменялся альпийскими лугами, а где-то далеко у горизонта поблескивали снежные шапки, питающие многочисленные бурные потоки, которые прокладывали себе путь в горных долинах. Ниже они превратятся в полноводные спокойные реки.

Следы человека встречались повсюду: дороги вдоль рек, небольшие поселки и деревни, обширные вырубки, тянущиеся на километры, транспорт на дорогах и кое-где на реках, а в небе Тинлиин заметил что-то быстро пролетевшее. Вспоминая рассказы Дэна, он решил, что это самолет.

Еще дальше обнаружился настоящий город, с высокими домами, машинами и людьми на улицах. Тинлиин помнил все, что рассказывал его ученик, теперь же он уверенно узнавал те или иные незнакомые вещи: машины, линии электропередач, вышки разнообразного назначения, катера на реках, самолеты. Даже мог отличить продуктовый магазин от магазина электроники.

Отдельно понаблюдал за людьми, их поведением и взаимоотношениями. Не увидел ничего необычного – жители, например, Четара вели бы себя так же. Вскоре он был уверен, что при необходимости сможет сойти за местного.

Но пока такой необходимости не представлял. Когда-нибудь маг приедет сюда специально, чтобы пожить некоторое время, приобрести новые знания и впечатления, а сейчас надо установить маяк, по возможности не привлекая лишнего внимания.

И Тинлиин знал, что ему это удастся.

Он так и пролежал в полной неподвижности до тех пор, пока маяк не сообщил, что расчет готов. Узнав все необходимое, Тинлиин не медлил ни секунды.

Его щегольская белая одежда еще в первые мгновения пребывания в этом мире трансформировалась в типичный эльфийский костюм, скрывающий его владельца от посторонних глаз, а сапоги преобразовались специально для бега по лесу.

Девяносто с небольшим лин – он мог преодолеть их за один световой день. Ни крутые склоны, ни деревья, ни реки не являлись для него препятствием. Даже вертикальные стены при необходимости можно пройти в лоб.

А путь его лежал на юг. Видя далеко вперед, он выбирал наиболее удобную и быструю дорогу. И, главное, безопасную.

Утоптанная тропа вдоль реки, где пришлось пару раз пропустить местных жителей. Дальше невысокий перевал, а за ним грунтовая дорога, ведущая в какой-то поселок. Тут пришлось несколько раз сворачивать в лес, скрываясь от машин. Разумеется, не сложнее было бы просто отвести глаза людям, но Тинлиин решил по возможности минимизировать использование магии. Не имея всей информации, лучше подстраховаться.

После поселка снова по тропе вдоль реки. Здесь ему повстречалась группа ярко одетых людей, сплавляющихся на таких же ярких судах в виде двух круглых поплавков, соединенных рамой. Они азартно гребли, что-то кричали друг другу, но шум воды заглушал слова.

Тропа привела к охотничьей избушке и кончилась. Дальше еще один перевал, уже без леса. А ниже, у реки, явно военная застава – огороженная территория, вышки, шлагбаум, перегораживающий дорогу, вооруженные люди в форме. Вот этих точно не стоит беспокоить.

По тропе все выше в горы и дальше на юг. Обойти патруль из трех бойцов, перепрыгнуть через ручей и снова вверх по склону.

Малозаметная тропа через перевал, по ней с трудом идут вверх груженые люди. Странный путь они выбрали, ведь неподалеку есть дорога получше. Хотя, если заглянуть в их рюкзаки, становится понятно, почему они не хотят встречаться с военными. Миры-близнецы – тут тоже есть наркотики, и тоже с ними безуспешно борются. Целитель хмыкнул и побежал дальше, а содержимое рюкзаков совсем чуть-чуть изменилось.

Маленькое, идеально круглое озерцо в котловине меж гор. Вокруг песок и камень, а здесь растет лес. Среди деревьев на берегу стоит неказистая постройка, сложенная из камней, рядом с ней неподвижно сидит немолодой уже человек, почти старик. И внешность у него совсем не такая, как у жителей поселка или солдат на заставе. Другой народ?

Тинлиин пробежал бы мимо, если бы человек не сидел ровно на том месте, куда требовалось установить маяк. И аура у него странная. Маг не маг, но и не простой смертный точно. Скорее из вежливости, чем опасаясь, целитель не полез ее исследовать. А места рядом навалом – поставить маяк можно и за двести шагов отсюда – не принципиально. Но уж больно высока вероятность, что человек сидит тут не просто так.

Впрочем, сперва дело.

Не упуская из вида незнакомца, Тинлиин выбрал удобное место среди высоких камней неподалеку и активировал маяк.

– Идешь назад? – Сидис не заставил себя ждать, сразу же открыв окно связи.

– Подожди. Тут один странный старик сидит – такое чувство, будто меня ждет.

– А-а… – Сидис прямо сквозь окно связи (или уже портал?) прощупал незнакомца. – Провидец, предсказатель, ясновидящий или как их еще называют? Ждет того, кто активирует маяк. Можем его разочаровать. – Он хихикнул.

– Вдруг у него есть что сказать? – возразил Тинлиин. – Пойду спрошу.

– Спроси, – не стал спорить ученый. – Вон он уже головой вертит – по его ощущениям, событие случилось, но ничего не произошло.

Действительно, старик утратил невозмутимость и сейчас активно крутил головой, всматриваясь в лес за спиной.

Тинлиин выждал момент и наконец решил показаться, сев напротив незнакомца. От неожиданности тот отшатнулся, но быстро взял себя в руки.

– Приветствую посланника, – степенно произнес он на незнакомом Тинлиину языке.

От Дэна маг знал только русский да английский. Этот же не имел с ними ничего общего. «Придется еще немного напугать», – подумал целитель.

– Почему ты считаешь меня посланником? – буднично спросил он по-русски.

Тот понял, но ответил на своем родном языке.

– Ты принес в наш мир новое знание, – объяснил провидец. – Я видел твое появление много лет назад.

– Я, может, и принес новое знание, – сказал Тинлиин. – С собой. Но кто сказал, что я его тут оставлю? – Он считал, что человек имеет в виду его собственные знания.

– Разве ты уже не сделал это? – прищурился незнакомец.

– А-а, ты об этом? – Называть маяк маяком вслух не хотелось, дабы не раскрыть его функциональную задачу. – Сама по себе эта вещь не содержит никаких знаний.

– Но то, что она сделает, откроет дорогу новому знанию.

«Ну да, порталы на Землю открыть станет куда легче», – откуда ни возьмись раздался в голове голос Сидиса, который, оказывается, тоже слушал.

– Откроет, – не стал затевать спор полуэльф. – И что?

– И не только в одну сторону, – продолжил провидец. – Ты подумал, какую опасность впускаешь в свой мир?

– Да, подумал, – раздраженно ответил полуэльф. Разговор начинал надоедать. – А сам-то ты чего хочешь?

– Знаний, – незамедлительно ответил старик.

«Понятно, он считает, что я стану учить его чему-то». Тинлиин мысленно рассмеялся.

– На кой тебе знания? – все же спросил он.

– Для самосовершенствования, – уже не так уверенно дал ответ провидец.

– У тебя есть то, чего лишены другие, – способность видеть будущее. Вот этим и пользуйся. А знания… Раз ты считаешь, что я впустил их в мир, – маг сменил тон на ироничный, – то имеешь все шансы поймать их тут. Так что все в твоих руках. Удачи!

Тинлиин легко поднялся на ноги и снова скрылся от старика. Тот лишь недоуменно закрутил головой.

– Ох уж мне эти ясновидящие, – пожаловался Тинлиин Сидису, проходя сквозь портал. – Что-то увидят, а потом делают неправильные выводы. Хотя я все равно им завидую, – добавил он, когда портал закрылся.

– В целом старик говорил правду, – вступился за провидца ученый. – Ему, кстати, сто шестнадцать лет, что для Земли много. А выглядит куда моложе.

– Будто я не знаю, – продолжал возмущаться Тинлиин, – что скоро у нас все изменится, а если кто-то научится ходить из мира в мир, то не далек тот день, когда к нам нагрянет армия оттуда. Или шпионы. Хотя и наши не отстанут.

– Масштабной войны не будет – просто невыгодно перетаскивать порталами солдат и оружие. На Земле нет пока таких ресурсов. Да и здесь тоже.

– Тебе виднее, – покладисто сказал целитель. – Я так понимаю, остался один маяк, и можно запускать «Реконструктор»?

– Буквально в тот же миг, когда закроется портал за Дэном и его командой, – подтвердил Сидис.

За время подъема удалось выспаться. А вот позавтракать не успели, потому что подъем завершился. Наша баржа покачивалась у причала на краю самого настоящего подземного озера, отделенного от шахты каменными бортами.

– Вон сколько воды! Почему бы не взять ее отсюда на подъем? – возмущенно воскликнул Тэсс. – Вышло бы куда быстрее.

– Мои предки знали, что делали, – степенно парировал Дранг. – Если сделали такую скорость, значит, так было нужно.

– Ладно, куда дальше? – поинтересовался Цефан, рассматривая освещенный все тем же мхом свод огромного подземелья.

– Туда. – Я показал пальцем в стену. – Если тебе это о чем-то говорит.

– Ровным счетом ни о чем.

– Ищем выход на поверхность либо дорогу под землей в нужном направлении, – обнародовал я план действий.

– Я знаю, куда идти, – снова обрадовал нас Дранг. И поинтересовался: – Тут точно никого нет?

– Точно, – заверил я гнома. – И не было уже до фига сколько лет. Похоже, невидимки сюда не добрались.

– Это не похоже на жилой район, – предположил вампир. – Ни скамеек, ни резьбы. Обычный грузовой причал – самый близкий аналог.

– А вон те здоровенные ворота ведут на склады, – добавил Тэсс. И угадал.

Вокруг озера шла широкая дорога, раньше по ней возили грузы. С нее мы свернули в один из радиальных коридоров, ведущих в нужном нам направлении. Метров через сто он вывел нас в другой огромный зал, где, по всей видимости, раньше располагался плавильный цех. Или что-то в этом роде. По крайней мере, здоровые печи, какие-то гигантские механизмы из множества рычагов и шестерен вызывали именно такие ассоциации.

Дранг бегал от одной машины к другой, заглядывал во все дырки, пробовал дергать за рычаги и крутить всякие ручки. Даже поковырял пальцем сажу внутри печи и долго нюхал.

– Ты на вкус попробуй, – предложил Тэсс.

– Всенепременно, – ответил Дранг и лизнул палец.

Он даже нашел в недрах своего рюкзака бумажку и набросал схемы наиболее интересных механизмов.

– Не забудь запатентовать, когда вернешься, – тоже не удержался от колкости я.

Гном лишь с победным видом фыркнул в бороду.

Пройдя насквозь все двести метров цеха, мы уперлись в глухую стену.

– Хм… А куда они отправляли готовую продукцию? – недоуменно спросил в пространство Цефан.

– Полагаю, туда же, но только по соседнему коридору. – Я быстро исследовал цех и нашел только два выхода – оба к озеру.

– Ищем другой выход? – без особого разочарования спросил Тэсс.

– Не факт, что тут вообще есть выход на поверхность, – сообщил я. – Зато! – Я сделал эффектную паузу. – Я точно знаю, дым из печей должен уходить за пределы подземелий!

– Только не говори, что собираешься загнать нас в эти закопченные дымоходы! – возмущенно, но без особой надежды заявила Кириэль.

– Чем же тебя пугают эти закопченные дымоходы? – невинно поинтересовался я.

– Своей закопченностью! – отрезала девушка.

Но я лишь рассмеялся. Конечно, она вернулась к озеру и исследовала соседние коридоры, но тщетно – там даже не было грязных дымоходов. Зато нашлись склады, склады, еще раз склады и жилые помещения.

– На самом деле мы даже не сильно испачкаемся, – твердил я ей, когда мы поднимались по часто вбитым внутри широкого дымохода скобам. – Разве что руки… ну, и за шиворот маленько насыплется.

– Мне уже все равно, – буркнула Кира, но больше недовольства не проявляла.

Поначалу прямая шахта дымохода сделала несколько колен, сойдясь с другими трубами в единый канал шириной в пару метров. Тяжелее всего приходилось Кэрру, не приспособленному к лазанию по лестницам. Он вполне бодро цеплялся за скобы всеми шестью лапами, но видно было, что это занятие не для него. На всякий случай мы подстраховали его веревкой – Тэсс должен был защелкнуть карабин на скобе, если Кэрр устанет. Однако со временем зверь, наоборот, становился все увереннее – все-таки научился лазать. А сил у него было хоть отбавляй.

В очередном горизонтальном колене сделали короткий привал.

– Уф-ф, когда же выберемся наружу?

Удивительно, но задал вопрос Дранг, лучше всех разбирающийся в подземельях предков. Правда, устал он больше всех.

– Этот вопрос я как раз хотел задать тебе, – рассмеялся Тэсс.

– Не думаю, что очень скоро, – предположил я, основываясь скорее на интуиции, чем на логике.

Метров через тридцать мы выбрались в очередной горизонтальный кусок дымохода и увидели, что дальше он уходит не только вверх, но и в стороны.

– Еще два дымохода? – В свете магических светляков Тэсс пытался рассмотреть, что там – вдали.

– Нет. – Я уже провел разведку. – Похоже на служебный коридор для чистки дымоходов. В обоих концах по двери. Надо бы проверить.

– А тут заметно холоднее, – первой сказала Кириэль.

– Хороший признак, – поддержал Цефан.

Первая дверь отказалась открываться, так как была основательно приморожена. Вокруг нее все было покрыто толстым слоем инея, а в воздухе висел пар.

– То, что нужно, – потер руки я. – Дранг, как она открывается?

– Где-то есть засов… подо льдом. Надо его снять и толкнуть наружу. Лучше всего воспользоваться моей киркой.

– Именно об этом я и хотел попросить, – обрадовался я. Запасов энергии было не так уж много.

Дрангу потребовалось пять минут, чтобы полностью освободить дверь ото льда. Хитрый засов, запирающий четыре угла двери, с трудом, но отодвинулся к центру.

– Что будем делать с примерзшими торцами? – полюбопытствовал Тэсс.

– Магия эту дверь не возьмет, моей киркой тоже аккуратно не подлезть…

– Я все-таки попробую, – решил я.

«Таран» – волна сжатого воздуха, а вовсе не магия. Видимо, старая дверь слишком долго была на морозе – она просто лопнула на куски, хотя я дозировал удар.

И тут же в коридоре образовалась такая тяга наружу, что нас едва не вынесло. Пришлось срочно лечь на пол коридора.

– Ну что ты сделал?! – укоризненно буркнул гном. – Так развалить дверь я мог и киркой.

– Извини, так получилось, – виновато ответил я. – Слишком хрупкая.

– Зря мы ее открывали! – Тэсс уже сползал к выходу и посмотрел наружу. – Там обрыв.

– Ну-ка, я сам посмотрю. – Я подобрался поближе и высунул голову.

Дверь выходила прямо на крутой снежный склон ущелья – не обрыв, но близко к тому. Возможно, раньше тут и была какая-то лестница, но сейчас все занесло снегом. Низ ущелья занимал ледник, а до его поверхности на глаз было не больше сотни метров. И ровный снежный склон. И никаких камней внизу или ледяных глыб. Разве что под снегом есть опасность нарваться на трещину.

– Будем спускаться? – с тоской в голосе спросил Дранг.

– Я думаю, – помедлив, ответил я. – Спуститься-то не сложно… но. Во-первых, там, кажется, вечер, а нам еще топать тридцать километров. Ночью мороз усилится, да и видимость хуже. Во-вторых, есть время посмотреть на вторую дверь.

– Никогда не ночевал в дымоходе, – задумчиво проговорил Цефан.

Но ему не пришлось испытать все прелести ночевки в дымоходе, потому что мы быстро открыли вторую дверь. А потом закрыли и снова оказались в тепле и при искусственном освещении.

Это были какие-то служебные помещения – аналог чердака в жилом доме. Спать никому не хотелось, но пришлось – теперь мы зависели от погоды и смены дня и ночи.

Вышли еще затемно – как обычно на восхождении. Хотя целью нашей и не была вершина.

Сразу сэкономили время, решив не спускаться по веревке, а просто съехать по снегу. Предварительно я проверил ледник на наличие трещин.

И понеслось.

Тридцать километров в день – нормальное расстояние, если ты идешь по равнине, невысоко над уровнем моря и без груза. И очень много, если это происходит высоко в горах.

У нас имелись: высота за три с половиной тысячи (по моим ощущениям), минус двадцать по Цельсию, снег под ногами, крутой склон впереди и ветер в морду. Последнее говорило, что мы движемся в правильном направлении. Да еще рюкзаки, правда, небольшие.

Примерно к середине дня штурмовали первый перевал. Перевалом это называлось условно – маленькая перемычка в хребте. Устали даже Тэсс и Кэрр, что уж говорить про Дранга, который просто валился с ног. Пришлось почти насильно отнять у него рюкзак и нацепить на Кэрра. Кира держалась на магической подпитке, я тоже. Влепили очередной заряд энергии и Дрангу.

Позади почти шесть километров подъема. Остается двадцать четыре и часов восемь до темноты.

– До темноты не успеем, – произносит Цефан то, что я знал с самого начала.

Миновав перевал, быстро спускаемся на обширное ледяное плато – нам по нему идти километров восемь. Я рад, что перед нами плато, а не очередной подъем.

Идти становится легче, но портится погода. Сильный боковой ветер обжигает кожу и, как шкуркой, царапает ее мелким колючим снегом. По ощущениям температура зашкаливает за тридцатник – даже в движении и в эльфийской одежде мы мерзнем. Короткая остановка, где я заставляю всех накинуть поверх одежды спальники. Уже лучше.

К вечеру проходим плато. Вместе со спуском это еще десять километров. Итого шестнадцать. К ночи ветер прекращается, небо очищается, но температура падает градусов на пять. Приходится повесить на каждого по специальному джинну, которые отслеживают состояние и предупреждают обморожение. Я трачу энергию скупо, но без сожаления. После плато нас ждет еще один подъем на перевал, и я понимаю, что запасов в камнях не хватит – слишком много тратится на обогрев и поддержание команды.

Шпион находит удобную снежную пещеру – край ледника нависает над камнями, надо только чуть расширить да заткнуть дырки.

– Всем строить стенку из снега, – приказываю я. Лишь бы двигались. – Кира, твой выход, – улыбаюсь я девушке. – А я не дам тебе замерзнуть.

– Ишь ты, озорник, – в ответ улыбается она.

Если бы магические способности к этому времени не восстановились, мы бы не прошли – замерзли бы еще на плато. А так нам почти ничего не грозило – Кириэль успела наполнить оставшиеся у нас камни из астрала до того, как запас энергии кончится. Главное, вовремя об этом позаботиться.

– И вот так ходят у вас в мире для удовольствия? – Отогревшийся Дранг пребывал на грани истерики. – Я думал, что сдохну еще на середине первого подъема!

– Не только для удовольствия. – Я ответил, хотя вопрос гнома был риторическим. – Скорее, чтобы понять, чего ты стоишь и что можешь. И тут дело не только в физической форме или знании техники, едва ли не основная трудность – во взаимоотношениях внутри команды в таких условиях и в слаженной работе. В противном случае опасность грозит всем.

– Я этого не понимаю, – четко, с паузами между словами произнес гном.

– Вот поэтому ты и не получаешь удовольствия, – хохотнул Тэсс. Он-то как раз испытывал удовольствие, избежав новой для него смертельной опасности.

– Каждому свое, – философски заметил Цефан.

Пещера получилась на славу: толстый слой льда над головой и стены из снежных кирпичей создавали преграду холоду и ветру, а уют и освещение обеспечивал маленький фаербол в ее центре. Недолго думая я решил, что нет смысла идти всю ночь, когда в нашем распоряжении есть такая удобная пещера.

Отрубились все практически мгновенно, даже не заметив, как ярко-желтый шарик стал в три раза больше и приобрел темно-малиновый окрас, но греть не перестал.

Просыпались долго и тяжело – у всех болели ноги.

– Славно мы вчера прогулялись! – Отдохнувший гном утратил вчерашнюю раздражительность.

– И не говори, – вальяжно поддержал его Цефан.

– Посмотрим, что вы скажете, когда окажетесь снаружи, а не в теплых спальниках да под крышей, – внес я ложку дегтя в медовую бочку их удовольствия после вчерашних нагрузок.

Это несколько помогло.

А снаружи светило солнце. Правда, светило оно на вершины гор, а мы находились в глубокой и холодной тени, но нас грело ожидание того, что и мы доберемся сегодня до солнечных мест.

Первый подъем одолели довольно бодро, потратив каких-то два часа. Я старался выбирать путь полегче, а перевалы пониже, но все равно, когда мы вышли на очередной гребень, оказалось, что мы находимся выше всех окрестных гор.

– Ну ничего себе! – восхищенно протянул Тэсс. – От такой панорамы просто голова кругом!

– Она на самом деле кружится, – проворчал Дранг, с кряхтением выползая на гребень. У него случился приступ горняшки – было сейчас не до панорам.

– Нет слов. – Кира присоединилась к восторгам Тэсса.

– Если бы вы почаще оборачивались назад, то увидели бы половину этого еще раньше, – сказал я, посмеиваясь. – Но сейчас, конечно, лучше.

До самого горизонта, который терялся в голубоватой дымке, уходили цепочки искрящихся белых вершин. И так во все стороны!

– Настоящая горная страна, – выражая свои чувства, дал точное определение Цефан.

– Именно так, – подтвердил я. – А цель наша – во-он тот склон. – Я махнул рукой в сторону обманчиво близкого противоположного хребта.

Оказалось, хода как раз до конца дня.

Ближе к вечеру погода снова испортилась, одарив нас таким же, как вчера, ледяным ветром в сочетании со снежной крупой. Разумеется, все это счастье летело строго в лицо. Все быстро замерзли, спасала только магия; собственные калории давно кончились, ведь на завтрак мы доели остатки наших припасов, а делать пищу из неорганических материалов мы с Кирой не умели.

Последний подъем нас почти добил – мы еле плелись сквозь летевшие в лицо снежные заряды, то и дело останавливаясь, чтобы отдышаться. Но и стоять было опасно – сразу начинали замерзать руки и ноги. Снова пришлось задействовать следящих джиннов, чтобы ненароком что-нибудь себе не отморозить.

Одно время Дранг донимал меня вопросами, долго ли еще, но вскоре бросил, потому что просто не было сил. Мы-то с Кирой более-менее держались на магии, а вот остальных нельзя до бесконечности искусственно подпитывать – больше определенного предела организм не принимает.

Когда мы пришли, я не стал никому сообщать, а просто активировал маяк.

Сидис сразу же открыл нам портал.

Дранг провалился в него, даже не заметив, – он шел на автомате, отключив все, кроме необходимости переставлять ноги. Он упал на пол, вяло попытался подняться, и только тогда до него стало доходить, что он находится где-то за пределами гор и снега. От удивления гном сел на пол и уставился на нас.

– Когда мы успели поставить маяк? – все-таки сообразил он. – Я разве отключился?

– Все в порядке, – улыбнулся я. – Ты прошел отлично, просто я не стал говорить, а сделал сюрприз.

– Ну… ты! – Гном хотел что-то сказать, но запнулся.

Действительно, разве я сделал что-то предосудительное?

– Признаться, меня тоже ошарашил такой резкий переход, – удивил всех невозмутимый вампир.

– Мы вас заждались, – вылез откуда-то Тинлиин. Кажется, он занялся диагностикой нашего здоровья. – Ба, да вы голодные, как самцы троллей после спаривания!

– Благодарю за комплимент, – светским тоном парировал Цефан. – Но я бы уточнил – после спаривания сразу с тремя партнершами.

– Самое время послушать что-то научно-популярное, – язвительно заметил я, отходя в сторонку от лужи, которая с нас натекла. – Но вовсе не про троллей, а, например, про «Реконструктор».

И выжидательно уставился на Сидиса. Вслед за мной замолкли и остальные.

– Что ж, я тоже не стал говорить, а сделал сюрприз – «Реконструктор» заработал с момента вашего появления здесь.

– Э-э… – сказал я. – Мм… – добавил через три секунды. Потом собрался с мыслями. – А кто же тогда поставил маяк на Земле?

Стало даже как-то обидно – в мой мир отправили не меня, а кого-то другого.

Наверно, я очень глупо выглядел, поскольку Тинлиин сочувствующе сказал:

– А что, разве мало желающих прогуляться по другому миру? Вам, я смотрю, в Хоффен-Доре так понравилось, что мы уж подумали, вы там и останетесь. – Он на секунду прервался. – На Землю сходил я.

И вдруг пришло четкое осознание – я в любой момент могу попасть домой. И вернуться обратно.