Точка равновесия

Часть четвёртая.

- Ну что он?

Голос Кувера доносился издалека. Вторым был... Воун.

- Кувер, мотай отсюда!

- Я должен знать...

- ПРИСТРЕЛЮ НАХРЕН! Чеймит? Ещё одну аптечку!

Тело взорвалось болью.

- Ко...

- Ну хоть ты помолчи... не трынди под руку. Твои все целы. Чеймит запер их внизу. Сейчас выкину пули... тебя волокли по мостовой, много грязи в ранах. Хреново, капитан. Там ведь и кровь местных... этих-то за что?

Воун перешел от паники к холодной злости и Гелер замолчал. Шипение инъектора и мягкие лапы забытья подхватили ноющее тело.

Чеймит был назначен заместителем генерала и вполне справлялся с организацией Крыла. Плохо только, что обстановка в столице была ни на что не похожа. Ни на Железный Путь, ни на Западные предгорья. Поиск и отлов мелких групп, это вполне понятно, а вот то, что произошло возле дворца? Офицер до сих пор не понимал, зачем было стрелять по безоружной толпе?

Дворец они захватили и не дали вооруженным стражам, находившимся внутри, выйти в город. Город успокоился. Ну... как успокоился? Мелкие групки горцев, два - три человека изредка всплывали, но такого вала раненых и мёртвых горожан уже не было. Собственно, раненых сейчас собрали около сотни и ранения были не слишком серьёзные. Но крику было столько, что Чеймит в первые часы после штурма был уверен, столице амбец.

Часа через три разобрались в дворце и собрали раненых. Для любой из прежних операций Чеймита результат был бы отличным. Но для горожан даже десяток убитых соседей оказался шоком. К сожалению искать тех, кто раздувал этот пожар Чеймит даже не думал. Как уже говорилось, опыта было маловато.

Теперь случившееся перед дворцом изрядно мешало наводить порядок. В этот дом стекалась масса лишних людей. Это же столица? Любой более или менее важный чиновник спешил либо получить указания у нового генерала, либо заявить претензии... кому угодно. Именно так. Любому человеку, попадавшемуся на пути. Мрак.

- Чейми? - Привыкать к общению с другом генерала, тоже было сложно. - Эй! Топай сюда. Если не можешь видеть главный планшет в нижнем зале, пусть твои офицеры поднимаются к нам. Да шевелись ты... вот. Смотри.

Офицер смотрел на планшет. Как его можно увидеть из нижнего зала? Сплошные загадки.

- Только что связался Житер... вот в этом месте. Он видел людей с оружием, они прошли... сюда.

К орбитальным снимкам, на основе которых были собраны карты в этом устройстве, Чеймит ещё не привык.

- Будь добр, объясни Кокту так, чтобы он понял, куда ему ехать.

- Ты Воун?

Чейми оглянулся. Женщины в командном центре? Невысокая фигурка Наследницы, закутанная в одеяло, направлялась к нему. Севал до сих пор колотило.

- Он. - Офицер сдержал вздох и указал глазами на связиста. Надо привыкать. Говорят, что генерал Дорен мёртв. Теперь вот эта девочка их Владетель. Кошмар.

- Воун? - Связист покосился на гостью и вернулся к планшету.

- ВОУН!

- Ну ЧТО тебе, Воун? Вернись в комнату. Ты мешаешь.

- Это я, мешаю?! Ты сидишь в моём доме, превратил МОЙ магазин Хели знает во что и я тебе мешаю? Меня поселили в самую ужасную дыру, которая тут нашлась...

- Чеймит? Найди девочке няньку и пусть объясняет.

Заместитель командира Крыла в который раз молча согласился. Правильно Гелера назначили. Его друг сейчас делал работу не обращая внимания на любых гостей. Он Кувера... спустил по лестнице, появившегося Советника обложил так, что тот потерял дар речи. Этот невысокий подвижный парень разгребал самому Чеймиту пространство для нормальной работы. Толковый офицер.

Севал успокаиваться не желала.

- Мне ничего не надо объяснять! Где Кувер?

- Ну вот. А говоришь... - Воун снова отключился, объясняя командиру мобильной группы куда тому надо добираться. Севал добралась до него и ухватилась за рукав. Воун оглянулся на офицеров и потащил женщину из зала. Вот так. Взял за одеяло, стянул края и потащил. Добравшись до выхода из зала Воун прошипел: - Эй! Севал, просто потерпи пару дней, хорошо? Ты выжила благодаря капитану, теперь прояви уважение к тому, что он делает. Выловим горцев, я тебя сам проведу во дворец. Сейчас... я ничего тебе. Говорить... да послушай! Отпусти рукав! Полторы сотни человек прочёсывают город, ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ? Чтобы им помочь? Ничего не можешь? Вали отсюда!

- Я тебя уволю.

Воун заржал.

- Барышня, я просто балдею от вашей тупости. Это твой город? Твои люди? Они мрут как мухи и я пытаюсь их спасти... а тебе что? Твой магазин? Обед из дворца? Няньку с игрушками? Мягкую постель... НАХРЕН! Если что-то надо, присылай Нури. Она хоть не задаёт глупых вопросов. ВОН ОТСЮДА!

Чеймит вяло подумал, что этот человек не так умён как он себе представлял вначале. Владетельницу? Вот так?

*Севал

Севал медленно спустилась по лестнице и дойдя до двери выделенной им комнаты прижалась щекой к стене. И заплакала.

Никакая она не глупая. Она ОЧЕНЬ не хотела возвращаться в ЭТУ комнату. Заходить и смотреть на полосы крови Гелера, на его обезображенное вздутыми шрамами тело, слушать хриплое дыхание. Вдыхать отвратительную вонь исходящую от грязного белья, срезанного Воуном. Это был непрерывный кошмар. Всё это.

Она никогда не могла подумать, что раненые герои накладывают в штаны. И что их принцессам требуется ... всё это вымывать, переодевать... вытирать. И вдыхать сопровождающие всю эту грязь запахи.

- Нет. Уж лучше - во двор. Там не воняет.

Севал прошла к двери во двор и снова замерла на месте. Пятна. Там, где тащили тело её мужа, было много чужой крови. У Гелера точно будут пятна. Всё что делают Воун и Нури просто бессмысленно. Он уже не жилец.

*Дом Севал.

К вечеру первого дня ситуация уже пришла в норму. Обе стороны явно поторопились с эскалацией конфликта. Если Гелер заранее представлял результат, то противник, скорее всего нет. Горцев вовремя отсекли. Лидеры горожан не сменились и управляемость гражданского "стада" осталась выше, чем требовалось для паники. Толпа вышла к дворцу, но горожан оказалось вовсе не так много, как было бы после убийства старост и охранителей. Опять же, раненых и убитых быстро собрали.

Хеван торчал в госпитале безвылазно и творил чудеса. Тех, кого он вылечил, люди Гелера опрашивали сразу же, составляя точную картину того кто и куда стрелял, с чего всё началось.

Для руководителей города было организовано собрание. Им показали картинки с места и объяснили, что по горожанам со стены стреляло всего два десятка бойцов. Половина стрелявших оказалась чужаками. С новым оружием, которого на Бохене ещё не видели.

- Этого не надо говорить людям. Они могут изменить отношение к чужакам. Достанется всем. И восточникам и тем горцам, которые давно живут в столице...

Чеймит смотрел на оратора и кривился. Сколько этим охранителям не объясняй, что правда всегда лучше выдумок, они будут пытаться смягчать ситуацию. Этот Кувер ну прямо прилип к Управлению Крыла. То не делайте, этого - нельзя, оружия слишком много... долбаный законник. Жаль Гелер всё ещё лежит и пока даже говорить не в состоянии.

- Ты Чеймит? Отойдём-ка?

Толпа во дворе дома Севал была разномастной и этот человек вполне мог быть одним из выборных представителей. Чеймит кивнул и пошел к дальней стене двора. Ему лично уже ничего говорить не требовалось.

Посетитель остановился и почесал заросшую чёрной щетиной щеку.

- Это что за чучело сейчас речь толкает?

Вот теперь офицер напрягся. Местные уже хорошо знали охранителя. Он появлялся на всех собраниях, часто выходил к толпе.

- Ты кто?

- Моё имя Хесс. Продукты и деньги из Лиана передавал Гелеру я. Утром узнал о штурме и подумал, что... хрен с ним, раз уж такое дело, надо помочь. Где Гелер?

Чейми нахмурился.

- Воуна знаешь?

- Конечно. И Нури знаю и во-он того обормота. Подойди к Мино и спроси, кто у него на последнем дне рождения готовил мясо? Ну... шевелись, офицер. Я не хочу смотреть на твою подозрительную рожу каждый раз, когда мне потребуется что-то сделать. Кстати, и Минота сюда тащи. Он занимался рекламой... это... ну сам увидишь что это такое.

- Так ты с корабля Гелера?

Чужак рассмеялся.

- Ну... можно и так сказать. Мы все... путешествовали в одинаковых ящиках и попали на Бохен одним путём. И в один день.

* Севал

Севал пыталась себя уговорить. Честно пыталась. Она ведь умная? Понимает, что жизнь "состоит из разноцветных полос", как когда-то ей говорил один из учителей. Но... тело ныло от неудобной одежды. Жутко мешала толпа чужих мужиков вокруг. Ну и, конечно же, вонь и атмосфера смерти в её собственной комнате. Одежду ей нашли, доступ стражей на часть территории дома закрыли. Но куда деть желтое лицо Гелера? И этот долбаный запах? Состояние у Севал было на грани истерики. Ясно, что из комнаты она убегала при первой же возможности. Как сейчас. Нури вышла во двор только когда Севал уже основательно замёрзла.

- Страшно смотреть?

Севал молча кивнула.

Нури потёрла руки и откинула капюшон. Тугой узел чёрных волос, свёрнутый на затылке, аккуратные ушки, длинная шея. Асиир была совсем не похожа на тех женщин, которых видела Севал раньше. Женщин с гор.

В ОП они общались мало. Нури приехала с парой друзей Гелера и Севал показывала им отсек, в котором им предстояло жить. Инструкции мужа были избыточно подробными. Центральный комплекс не пустит никого кроме неё и самого Гелера. Чтобы дать другим людям доступ, требовалось присутствие хозяина при снятии биометрии новых жильцов, а Гелер уехал раньше, сказав, что Севал справится сама. Доступ для посторонних разрешён в помещения верхнего уровня, точнее - в одно крыло ОП. Всё, что требовалось для жизни, там было.

Приехавшие люди оказались гораздо менее интересными, чем представлялось Севал вначале. Имперцы? Ну и что? Здоровые и сильные, без врождённых дефектов, отлично понимающие все сложности устройства бункера, на изучение которых Севал потратила столько времени. Но с другой стороны, они не были похожи даже на персонажей многочисленных роликов, которые она успела просмотреть. Они оказались тупыми и нелюбопытными. Единственная явная радость у них была в том, что есть нормальные условия жизни и привычная еда.

Ну что за нормальный человек, который не знает историю своего государства? Они были похожи на деревенских сато, которым крестьяне вешают на голову плетёный шлем, оставляя открытой только узкую полосу непосредственно перед мордой. Тогда за сато не требуется присматривать. То есть не надо заворачивать, отгонять от вкусной травы, запряженное животное топает прямо вперёд, ломая всё на своём пути.

И ещё одно разочарование. Гости знали лишь узкую полоску истории своего великого государства. Собственная планета в короткий период времени. Остальное? "Остальное доступно в планетарной сети". Традиционные отговорки боку. "Спрошу у соседа. Он знает". Севал поместила новых знакомых на одну полочку с нерегулярно полезными служащими дворца. И вернулась в зал к ВМ. Нури, как местная жительница из маленького городка, изначально имела категорию "прислуга".

С женами горцев Севал познакомилась не так давно. Когда решался вопрос о её замужестве, прибыла делегация рода ап Нарем. В ней было с десяток женщин. Трое из них приехали с мужьями, остальные - прислуга. За две недели общения она ровным счётом ничего интересного от них не узнала. Старшие дудели о правилах приличия, младшие день напролёт восхищались роскошью дворца. Слушать их рассказы о мужчинах было нудно.

Вот такой и представляла себе Севал новую родственницу. Тихой, забитой клушей, которая как товар переходила от одного мужчины к другому. О чём с такой разговаривать? И то, что Нури не набивалась в подруги, было принято с радостью. Готовить умеет? Отлично. Шьёт? ну и... замечательно. Стреляет? Ну и что теперь?

- Ты как?

Севал вздрогнула. Как она?

- Дерьмово. Холодно.

*

Неизвестно как бы сложился этот разговор... может Нури и нашла бы слова, чтобы успокоить свою младшую родственницу. Но тут парочку обнаружил Хесс. Он был явно в хорошем настроении.

- Пока уговоришь этих местных, язык сотрётся. Так, девчонки, показывайте больного.

Севал куталась в одеяло и молчала. Нури обернулась.

- Зачем?

Гость картинно задумался и виновато развёл руками.

- Ну... карманного волшебника у меня нет. Я сбегал в госпиталь, поговорил с Хеваном. Этот мудак упёрся рогом и не хочет сюда идти. Пришлось поработать изобретателем. Кстати, что между ними произошло? Сам Гелер что говорил?

Нури отрицательно мотнула головой.

- Ничего он не рассказывал. Сказал только, что получилось очень нехорошо. Но если у тебя нет лекаря... что есть? Ты ведь не зря пришел?

Вот теперь улыбка гостя стала довольной.

- Одного большого волшебника у меня нет. Но я уговорил трёх маленьких объединиться. Дома... то есть в Лиане, я видел как работала пара. Собственно, они мне тогда здорово помогли. А эти трое... они всё ещё хотят вернуться в госпиталь. Но я настоял. Я ведь помог им стать полезными? Ладно. Сейчас они поправят Гелера и уйдут до завтра. С утра подойдут ещё раз. Я всё устроил.

Трое "маленьких" были совершенно разными людьми. Взрослый верзила с мозолистыми клешнями, полная женщина, с головой замотанная в одежду так, что даже носа не видно и тощий как шест подросток. Нури подумала, что настоящий волшебник здесь - Хесс. Объединить этих людей? Та ещё задачка.

Пока троица добралась до раненого, Хесс тормошил Севал, рассказывая в лицах, как нашел женщину из своих "маленьких". Она сказала, что у неё не хватает сил, чтобы отодвинуть... что-то там и заставить больных "пить жизнь". Ну... опробовали добавить к ней мелкого.

"Мелкий" рефлекторно вскинул голову и... скривился. Переговорить Хесса ему ещё не удавалось.

- Сам. Мелкий.

- Был. - Согласно кивнул "светлая голова". - Но я вот напился "жизни" и подрос. И мне это очень понравилось. А ты не желаешь заниматься зарядкой? Значит таким задохликом и останешься. И никакой волшебник тебе не поможет.

Но вот разговоры закончились, троица взялась за руки и... ничего видимого не произошло.

- Он не хочет пить. Сильный человек. - Верзила поднял взгляд на Хесса.

Тот выставил ладонь.

- Я уверен, что это ваше... лекарство ему необходимо. А хочет или нет? Меня лично не волнует. Очень надо, Мойти. Очень полезный человек. Не волнуйся, он ругаться не будет.

Вся процедура заняла считанные минуты. Затем подросток вздохнул... и упал на руки верзилы. Троица молча собралась и вышла. Хесс ушел вместе с ними. И вернулся обратно только через десяток минут. Нури возилась с раненым, Севал снова вышла во двор. На этот раз Хесс её звать не стал. Хотела бы остаться - осталась сама. Взрослый человек.

- Нури? Мои волшебники в шоке. Говорят, что он похож на чёрную дыру. Когда наконец "отодвинули защиту", Гел стал брать. Они льют в него... это, а он берёт. И говорят, не заметно, сколько в него влили. Я начинаю бояться Гела. Может он... действительно с местной богиней смерти договорился? - Хесс почесал затылок. - Надо проконсультироваться со специалистом. Кто у вас тут разбирается в этом вопросе? Слу-ушай, а что это с Севал? Она шарахается от мужа, как от демона.

- Он скорее всего умрёт.

- Не-не. Ну не начинайте снова. - Хесс закатил глаза и со свистом выдохнул. - Грязная кровь, пятна боку... это всё фигня. Он военный и, насколько мне известно, у него максимум прививок, качественные наны... хрен с ним что случится. Надо всего лишь немного помочь.

Хесс прошёлся к окну и вернулся обратно.

- Именно это сейчас мы и делаем. У нас такие больные не умирают, Нури. Он бы и сам выкарабкался, но этого слишком долго ждать. Времени нет. Он-то знает что делать, а вот я, лично - нет. И вникать в местную механику буду очень долго.

На самом деле Хесс так не думал... но Нури было явно наплевать на чужие мысли. Её сейчас интересовал только один человек.

Сьют устроилась на привычном месте возле фонтана и вздохнула. Хевала нет? Это всё.

Один из пробегающих по двору военных наткнулся взглядом на одинокую фигурку и резко встал на месте. Присмотрелся и подошел ближе.

- Тебе не холодно, Сел?

Севал удивлённо обернулась... и подскочила на месте.

- Сьют! Дядюшка Сьют! Забери меня отсюда...

Седой офицер стоял разведя руки и не знал что ему делать. Раньше эта мелкая засранка к нему на шею не вешалась. И дядюшкой не называла, несмотря на достаточно хорошие отношения.

- Здесь так плохо... стражи ругаются, смотрят на меня как на чужую вещь... - Разобрать слова удавалось с трудом. - Гелер умрёт и... что я здесь буду делать одна? Я хочу домо-ой...

* Гелер.

- ...Да, а потом Сьют забрал Севал во дворец. Ты меня слушаешь?

Гелер моргнул Нури, показывая, что слышит, и продолжил наблюдение за тонкой зелёной нитью, плавно опускавшейся к его лицу. Говорить он почти не мог. У него было такое ощущение, будто тело наполнили газированной водой. Мелкие иголочки бегали по нему как стайка заблудившихся муравьёв, которые пытаются найти выход из закрытой бутылки.

-... троица Хесса приходила четыре раза, но они даже не знают что с тобой происходит. Говорят, что их лечение помогает. Да ты ведь и сам чувствуешь?

Ещё бы он не чувствовал. Гелер даже видел что делали молодые дарования с его телом в последнее посещение. Они тупо качали в него туман салатового цвета. Мощным напором, без остановок. Качали, пока он не отключился. Впрочем, они делали то же и с ранеными в госпитале. И те вставали на ноги уже через день. А вот Гелер - лежал вторую неделю.

Нить бездельничала. Поднималась и опускалась, завивалась спиралью и выпрямлялась в ровную линию. Гел вяло думал, что вот именно его так лечить нельзя. Волновой удар бесследно не проходит и на подобные лекарства у Гела теперь аллергия. Но непослушное тело издевалось над своим владельцем, не позволяя ему говорить.

Нури вытерла лицо больного влажной тряпкой и зелёная ниточка, задетая её рукой, странно изогнулась.

- Воун собрал... де-тек-тор и Манк со своим десятком прочесал норы "железных людей". Выгребли тысяч двадцать монет и кучу железа. Потом прошлись по дворцу. Воун смеялся, что во дворце денег нашли наполовину меньше. Дескать... бедно живёт Владетель.

Гел подумал... что не том дворце искали.

- Ли...

- Лиез? Дэк бесится в загоне и никто его не может успокоить.

- Е... Лиа...

- Лиав? Тело нашли... но лекари говорят, что она практически мертва.

- Не... - Гел с усилием вдохнул и... понял, что не в состоянии сказать "анабиоз", впрочем, Нури и не поймёт этого слова.

- Хеван её усыпил, но как-то по особенному. Если не знаешь, как будить, то лучше не пытаться.

- Да... - Выдох был легче. Воздух из Гела до сих пор выходил чуть зеленоватый. Цвет был гуще возле лица и, долетая до лежащих на животе ладоней, становился...

Гел улыбнулся. Зелёная нить, до которой дошло прозрачное дыхание вздрогнула и изобразила очередной кульбит, скрутившись в спираль.

Дверь комнаты скрипнула.

- Ну как он?!

- Тихо, Хесс. Ты орёшь на весь дом.

Этот человек был вторым, кто приходил по несколько раз в день. Первым был... Бори. Толстяк пекарь был любопытным как кошка. Всё происходящее с Гелером он относил к воле богов. Кто бы удивился? А эта категория новостей Бори интересовала ОЧЕНЬ.

- При... - Это должно было быть слово "привет".

Хесс расплылся в улыбке.

- Сейчас-сейчас. Не торопись... знакомая штука?

Гел хекнул изображая смех. Ну конечно. А вот сам он даже не подумал. Хотя, даже если бы и подумал... то что бы сделал? Гость покопался в сумке и выложил на стол планшет.

- Фокус-покус! Думай сюда. - И указал пальцем на матовую поверхность вычислителя.

"Привет засранец. Ой"!

Хесс довольно заржал. Нури опасливо посмотрела на говорящую железку.

"Нури, это как та металлическая полоска, через которую я смотрел".

- А. Через... это, ты можешь говорить? Голос совсем не похож на твой.

Ну да. Универсальность и мобильность режут многие качества. Голос из желехки выходил металлически-стандартный. Военному прибору требовалось воспроизвести звук? Он его воспроизвёл.

"Привыкнешь. Подложи подушку побольше, мне неудобно смотреть". - Пока Нури возилась с подушкой, Гел думал.

"Хесс, принеси мне мою аптечку. Всю".

Нури сидела рядом и смотрела как гость перебирал странные капсулы.

"Стоп. Эту - на стол. Дальше... стоп. Эту тоже. Инъектором пользоваться умеешь"?

- Ты точно знаешь, что делать?

"Да. Твоя троица в меня накачала... зелёное. Накачала слишком много. Это волновой удар. Делишь инъекцию на восемь порций, кисти, локти, колени, стопы. По очереди. Там сейчас хуже всего. Адаптант сильный, если поможет, то почувствую сразу. Пошаришь по аптечкам и найдёшь ещё по пять капсул. Через день инъекции. Второй - обычный "нормаль". Рекомендуют колоть в паре. У меня внутри бесится куча мелких тварей, "нормаль" должен помочь".

Лучше бы, конечно, пройти курс назначенный доктором в госпитале, где Гел лежал сразу после ранения, но в полевой аптечке и близко ничего похожего нет. Впрочем, военные препараты не хуже. Просто они сильнее действуют и... их требуется пережить.

- Может подождём до завтра? Придут мои лекари.

Гел вздрогнул.

"Нет. Они уже всё что могли - сделали".

Глаза больного проследили за руками друга. С медицинскими инструментами тот управлялся отлично. Щелчок, первая капсула встала в инъектор. Хесс взвесил в руке похожий на пистолет инструмент.

"Не сомневайся. Меня может отколбасить... но это нормально. Военные лекарства... Нури? Может выйдешь"?

- Нет. Моё место тут.

Гел чуть двинул уголком губ.

Первая серия и сразу же вторая. Больной вздрогнул и провернулся на постели, сбросив одеяло. Тело плясало "утОк", выгибаясь дугой и переворачиваясь с боку на бок. Затем Гел успокоился и Нури его кантовала, меняя бельё и укладывая на место. После этого... Гел шевельнул пальцами. Почти нормально.

"Видишь"?

Улыбнулся и... уснул. До него добрался "нормаль".

- Долго спит? - Бори старался быть... тихим.

- Лекарства сегодня принимал второй раз. В первый - проспал почти весь день. Сказал, что так и должно быть.

Нури исправно работала сиделкой и сторожем. Стражи отсекали чужих, она фильтровала своих. Большинству доставалось только зрелище спящего больного и скупые доклады его сиделки.

Уже после второго приёма лекарств Гелер поднялся на ноги.

...

Внутри Гела что-то сместилось. Зрение осталось тем же, но линии стали... послушными. Когда он стал свободно пользоваться руками, то есть уже после третьего приёма лекарств, он вышел во двор, поймав яркое солнышко. Не такое как летом, скупое и далёкое, но по-прежнему тёплое.

Зелёных нитей во дворе летало куда больше и они были... ласковыми. Он манил их пальцем и нити послушно прилетали, ложились на ладонь и моментально исчезали в ней. Три-четыре нити и ладонь становилась... доброй. Гел с удивлением заметил, что и мысли у него стали другими. Ну что за глупость? Добрые ладони? Тем не менее, растерев в ладонях с десяток нитей, Гелер видел, как исчезали скрытые под кожей остатки рубцов, исчезали неровности на сломанных когда-то пальцах.

Впрочем, всё это вполне могло быть как последствиями лечения троицей молодых адептов, так и банально - действием "нормаля", а скорее всего - всё вместе давало такой странный эффект. Затем была встреча с Дэком. Вот уж кто точно был в восторге от появления Гелера. Из четвероногого пёрла такая волна дикой радости, что Гелер моментально растаял. Взял с полки щётку и до-олго чесал Деку спину, шею, потом почистил левое ухо и сразу заработал привычное умывание языком.

Посмеявшись над собственным сумасшествием, Гел собрал пригоршню нитей и натёр ими морду четвероногого приятеля. Тот привалился к загородке, прикрыл глаза и довольно засвистел ноздрями. Ему очень понравилась процедура. Пока лиез балдел, его хозяин прошел вдоль крупа и внимательно осмотрел бока. Потёр сколовшиеся чешуйки, даже осмелился посмотреть копыта, чего раньше не делал.

Дэк поднимал ногу сам, стоило её коснуться. Копыта были чистыми и трещин на них не было.

- Да ты... здоров как конь, братец. Давно не бегал по городскому камню? Ничего, скоро побегаешь. Ещё четыре, пять дней и вернёмся к работе. Ох и набегаешься... чует моё сердце.

Затем сквозь заслон Стражей прорвался Кувер. Он теперь Первый Советник Севал, его просто не могли не пропустить.

- Гелер? Что происходит в городе?

- Я? Ты пришел спрашивать МЕНЯ? Уймись, Советник. Доведёшь до припадка, Нури тебя убьёт.

Кувер немного сдулся. И в самом деле, Гелер выглядел паршиво.

- Твои люди не отдают оружие.

- Это моё оружие, Кувер. И МОИ люди. Кого они должны ещё слушать? Зачем тебе это надо?

- Мне не надо. Севал хочет убрать с улиц новое чужое оружие. Это её право.

Разница между претензией и её объяснением была практически незаметной. Но правильно настроенный анализатор нейросети эту разницу отметил. В сборе оружия Кувер был заинтересован лично. А вот приказ Севал его беспокоил гораздо меньше. А ведь речь шла об одном и том же? В чём разница? Её-то Гелер и не понял. Он поморщился и соскочил с темы.

- Кувер, ну ты... даёшь. Я ещё с кровати не поднялся, а ты меня грузишь? Откуда я могу знать, что происходит? Иди к заму, пусть объясняется.

- Чеймит послал моего офицера на. Прямым текстом. Твой заместитель, между прочим.

- Если я прямо сейчас пошлю ТЕБЯ... ты много выиграешь? За оставшиеся четыре дня ничего не изменится.

Кувер вздохнул. Яркий ореол вокруг его головы начал бледнеть.

- Попроси своего... казначея далеко не уезжать из города. Севал потребуется полный отчёт о расходах нового Крыла. Она потребует оружейника и специалиста по связи. Эти люди тоже обязаны быть на месте.

Гел пожал плечами. Кувер что, его совсем за дурака держит? Этих людей он никуда не поведёт. Во дворце не его территория. Даже если всё в порядке и их просто оставят... на время? Скажем - отчитаться, или помочь набираемой новой охране Владетеля? Без нового оружия и связи его крыло превратится в самое обычное подразделение Стражи. И что тогда он сможет сделать? Но так он не скажет.

- Советник. Я встану на ноги и вы получите всё что вам надо. Ты умный парень Кувер, должен понимать, что люди, пришедшие первой ночью, верят только паре офицеров. Никто пока не назвал виновников происходящего? И совершенно не понятно, кого винить в том, что произошло при штурме дворца. Стражи стреляли в горожан, помни об этом.

Кувер открыл рот чтобы что-то сказать... и соврал.

- Ладно. У тебя всё будет в порядке. Выздоравливай и приходи во дворец.

Гелер зевнул и повернулся на бок.

- Вали отсюда. Сказочник.

*Через два дня.

Дальше дела со здоровьем пошли лучше.

- Гелер? Ты можешь перебираться в свои комнаты на втором.

- Спасибо, Нури. Мне здесь лучше.

Асиир улыбнулась и оставила больного в покое. Идеальная женщина. Достаточно один раз сказать... Гелер вздохнул. А вот остальные говорили много. Слишком много и ничего достойного из пересмотра собственных хроник Гелер не получил. И копнул глубже. Оп!

Согнутая дугой старушка возле крыльца магазина. И её истерический визг: "Пришел, убийца и покоя уже не будет" и дальше "У Ксира много лиц, чужак, бойся его". Вопли безумной старушки Гела уже не развлекали. Ну и когда это было... стоп. Именно тогда Гел познакомился с Тенамом? Он следил за домом. А за углом сидел местный охранитель? То есть - Кувер? Это что же получается, они с Тенамом работали вдвоём? Вот это уже интересно.

- Память надо лечить, капитан, а не тело.

- А что... с памятью, Гелер?

Гел покосился на Нури и мотнул головой.

- Помню хорошо, а вот вспоминаю плохо.

- Это... как?

- Забудь. Скучно мне, вот и говорю всякую ерунду. Лежать противно.

И снова бледная улыбка хозяйничающей Нури. Она прошла к полке с посудой, потянулась за чистой миской... свободная рубашка натянулась обрисовав узкую талию и кобуру с пистолетом на поясе. Ещё и персональная охранница.

Гелер улыбнулся и мысли его вернулись к записи регистратора. Второй раз старуха кричала про Ксира... вот. Сразу после того как охранитель, опять же Кувер. И снова он и Тенам в одном месте и в одно время. И снова ролик чёрно-белый. Эти вообще не глазами сняты. О. А что ещё видели НЕ ГЛАЗА? Полный спектр, по секциям. Вот Кувер слезает с лиеза... Пф-ф-ф. У него во вьюке автомат. Снаряженный и готовый к применению.

Жаль Гелер тогда расслабился и не отсматривал дополнительные дорожки ролсера. Про голову и память Гел уже молчал. Глупо повторяться.

- Оборжаться можно. Слушай, Нури, ты не скажешь мне, Кувер пистолет носит?

- Нет. Ему нельзя, ты же знаешь? Охранитель в городе не может носить оружия. Закон разрешает личный клинок тем, кто воевал на Пути. Точно не носит. Я смотрю внимательно. Воун мне специальный прибор дал. Вот с того момента как дал, Кувер приходил... четыре раза. И ни разу ничего. Даже ножа нет.

Дальше собственный архив Гелера приобрёл цвета и стал интереснее. И снова только неувязки. Кувер, выступающий до штурма... и после штурма. Такое впечатление, что разные люди? А почему? Что пошло не так?

К ночи Гелер понял, что больше он из записей ничего не вытрясет. С другой стороны копнуть? Кстати, кто такой этот Ксир? Старушка-соседка ведь не совсем с ума сошла? Должно быть объяснение, почему она пыталась Гелера напугать этим именем.

Но заняться поиском Ксира Гелер не смог. Планшет, подключенный к оперативной сети принял запрос на связь. Сборная группа, присматривающая за старой резиденцией Гратера.

"Капитан, старый дворец атакован. Чужих не больше десятка и они... очень резкие. Снаружи мы смогли откусить только троих. Верхнюю часть мы больше не контролируем".

Гел задумался. Местные таким малым количеством против винтовок и автоматов явно не работают. Значит и потери были бы больше. А если это... другие? Какого демона они забыли в старой резиденции? Узел связи? Там ещё ВМ с накопителями информации, но это не может быть целью. Нет специалиста, чтобы информацию извлечь. Или... есть? Впрочем, об этом после.

"Через час они получат подкрепление и станут ещё резче. Постарайтесь не пускать их в технические залы с ВМ".

"Мы здесь, значит они туда не попадут".

Нельзя пускать чужих к ВМ Гратера. Если они поднимут его записи, будет беда. Но и уничтожать весь архив нельзя. Гел вздохнул и запустил программу сохранения информации. Первый этап займёт около суток. Дальше всё будет быстрее. Всё, что подлежит сохранению, будет копироваться из ВМ старого дворца в три места одновременно и шифроваться. Но как любая из экстренных мер, эта имела свои минусы. Любая из захваченных противником точек запустит полную очистку носителей. Если Резервный КП не успеет выкачать базы данных... архивов Интеграции у него не будет. ВМ старого комплекса просто включит программу самоуничтожения. Жаль, раньше не подумал. Но всего не предусмотришь.

...

В комнате больного было душно. Проветривалась комната хорошо, но стойкий запах болезни уходить не торопился.

- Ты бы поднимался скорее, Гелер... - Бори не знал куда деть руки. Его ладони постоянно перемещались.

- В столице полно грамотных правителей, Бори. Я случайный человек, что за польза вам от меня?

- Вчера прибыло посольство клана Нарем и его немытые пастухи ведут себя в столице как хозяева. Они боятся только твоих людей. Когда стражей уберут с улицы...

- С чего это их уберут?

- Кувер говорит, что они мешают городу нормально жить.

- А. Это. - Гелер глотнул из чашки, скривился и укоризненно посмотрел на замершую возле двери Нури. Обстановка - обстановкой, но наливать ему отвар местных трав всё же не стоило.

- Это очень полезное питьё, Гелер. Вкус у него неприятный, это да. Это ведь южный сбор для тропо? Этот запах я ни с чем не спутаю.

Гелер мысленно извинился перед Нури. Пекарь с его обострённым чутьём замечал любую мелочь. Так что... ещё глоток и короткая судорога лицевых мышц.

- Ну... оно могло бы быть не таким горьким.

- Ради его пользы надо терпеть. Многие полезные вещи неприятны. - Пекарь добродушно улыбнулся. - Люди передают благодарность твоему заместителю. Он такой же как и ты. Говорит странные и непонятные вещи, не верит нашим богам, но... всё, что делает - очень полезно.

Гел пожал плечами. Чеймит? Это вряд ли. Этот - местный. Значит... Хесс. Что-то давно не появлялся, надо будет...

- Он вчера уехал в Лиан. Там объявились владельцы Западного камня.

- Сильно шумят?

- Они не будут шуметь. Они такие же, как железные люди. Если не договорятся, пошлют убийц.

И опять кривая ухмылка больного. Скоро всем этим местным деятелям будет не до распрей. Но пока... надо будет предупредить Хесса.

- Выздоравливай Гелер. Я пойду на площадь.

Толстяк шумно поднялся и его руки успокоились. Гел глянул на таймер. Всё правильно, скоро обед и возле лотков с выпечкой соберутся горожане. Это мероприятие Бори не пропустит ни за что.

После обеда заскочил мрачный заместитель.

- Там Вон тебе сбросил сообщения. Завтра прибудет первый гражданский караван с железом. Что скажешь?

- Что скажу? Скажу, Чеймит, что завтра нам всем будет весело. Отправить караван горцев по Железному Пути? Да ещё с такой охраной из непримиримых? Интересно, чем думает новый Генерал?

- А он сам из этих. Побратим Дорена.

- Погоди. Старший Нарем? И у кого хватило ума назначить его генералом?

Чеймит развёл руками.

- Десять лет на Пути. Лучший друг Дорена. Масса проведённых удачных операций. Ты же знаешь, как это происходит? Ковела отправили патрулировать один из тупиков, Марес нарвался на пулю и валяется дома. Кроме Нарема никого не оказалось на месте и выбор был сделан. Советник Кувер расписал всё в нужном свете, Совет кивнул и - получите. И с караваном тоже всё выглядит правильно. Пусть не прячутся, а ездят открыто. Платят пошлины и торгуют как все.

- А оружие? Кто даст гарантию, что эти люди будут выполнять Закон?

- Нарем. Он лично сказал, что ему дали клятву. Только охрана товара. Никаких споров, претензий или попыток навести порядок.

- Ну да. А как отреагируют на их появление стражи? Об этом кто-то подумал? Это для Советников все их узоры на одежде одинаковы. А я... вот даже не знаю, смог бы спокойно смотреть на то, как один из Иммери с оружием в руках ходит по городу. Тот самый, который стрелял в меня на Пути. Тот самый Иммери, который... да что там говорить. Хреновую идею пытается реализовать Нарем. Что с оружием?

Чеймит кивнул.

- Всё как ты сказал. Люди Севал сунулись на две точки в лесу. Бункер никого не пустил внутрь. Десяток тел отдали маскил. Хесс провёз боекомплект для наших и мы его тихо раздали на руки. Кстати, почему Хесс так боится Кувера? Тот уже четвёртый день ищет с ним встречи, но Хесс как намыленный выскальзывает. Мне, честно говоря, даже нравится видеть взбешенного Кувера. "Я Советник, вы обязаны выполнять мои требования"!

Чемит рассмеялся.

- У нас... изменений не будет, Чемит. Внимательно, аккуратно. Если во дворце поднимется шум, главное, чтобы этот шум не выплеснули на улицы.

- Ты завтра пойдёшь на Совет?

- Пойду. Я не Хесс и бегать от неприятностей не буду.

Чеймит удовлетворённо кивнул. Генерал Центрального Крыла сам по себе ходячая неприятность. Слухи с Пути были верными. Десяток, штурмовавший Зал Совета ничего не рассказывал толком, но слугам рот не заткнёшь. Некоторые моменты были описаны весьма красочно... впрочем, на любого зверя есть своя сеть.

- Там ждут именно тебя, Гелер. Будь осторожен.

- Прорвёмся Чеймит. Следи за городом.

К вечеру этого дня Гелер уже побывал в командном центре, вышел в гражданскую приемную и к удовольствию собравшихся там горожан отчитал Чеймита за убогость помещения и отсутствие порядка. Зам недовольно морщил нос, но пилюлю проглотил. Горожане сыпали в кучу свои вопросы, а Гелер бледно улыбался и повторял, что сразу ничего исправить не может, так как не волшебник и силой богов не обладает. Но все вопросы он услышал и изменения в городе будут. В общем - стандартное бла-бла-бла.

Чеймит начал улыбаться после того, как они вышли и Гел сказал, чтобы уже завтра утром приёмной в этом доме не было. Ни в каком виде. Ни во двор, ни в сам дом ни одного постороннего человека не пропускать... инструкция была конкретной и понятной. Хесс приедет и найдёт замену своему базару.

- Но к фонтану во дворе ходят соседи.

- Бочку с водой поставьте перед воротами. Ворота заблокировать. Скажите, что фонтан на площади появится до конца недели. Завтра в доме не будет ни одного постороннего человека.

- Думаешь, люди Севал попытаются занять дом?

- Не Севал. Думаю, что есть такая опасность.

Вечерний обход завершился и Гелер наконец поднялся на второй этаж. Следующий день будет сложным и спать ему требуется все положенные восемь часов.

- Ты не сердись на Севал. Совсем девочка ещё, в голове одни игрушки.

Нури переоделась и... постригла волосы. От внушительного узла длинных чёрных волос почти ничего не осталось. Не короткий ёжик, как у самого Гела, но нечто очень близкое.

- Ты постриглась?

Кивок.

- Дорс говорит, что волосы мне постоянно мешают драться.

- Ты занимаешься с Дорсом?

- Конечно. И стреляю в подвале каждый день.

Гелер смотрел на Нури и улыбался. Бесформенный балахон, который она носила всё время знакомства, исчез. Тонкое платье с короткими узкими рукавами и подолом чуть ниже колен. Вырез, открывающий шею. Тонкая ткань, обтягивающая полную грудь.

- Красиво.

- Правда? Я видела такие на роликах в бункере. Только... оно не хочет выглядеть так же... Непривычно.

- Не переживай. У одежды моего мира слишком много маленьких секретов. Она шьётся под фигуры наших женщин, а те, в свою очередь, стараются чтобы фигура была такой как хочется. А хочется им быть похожими на плоских краль, которых постоянно снимают в роликах. Замкнутый круг.

В упомянутых секретах женской одежды Гелер не разбирался. Попытка Нури уточнить, что именно и как... была провальной. Но разговор продолжался и Гелер с удивлением понял, что вот так, про обычную жизнь в Империи, он разговаривает с Нури в первый раз. И вопросы, которые она задавала оказались куда ближе к практике, чем детское любопытство Севал.

- Ты вернёшься на свою планету?

Гел поднял брови. Вот и добрались до главного. Теперь причина всего разговора стала понятной. Гел подумал... какого демона? И сказал правду.

- Я заберу тебя с собой. Одна ты здесь не останешься. - И после короткой паузы, ставшая привычной фраза: - Я сказал.

Радость Нури была всеобъемлющей. Гел подумал, что этот вопрос её, похоже беспокоил гораздо больше чем вся ерунда связанная с одеждой.

Разговоры прекратились по вполне понятной причине. Требовалось срочно проверить, не появилось ли у Гела за время болезни пятен. Ну конечно. С этой игры у детей Бохена начиналось знакомство с противоположным полом. Пятен, конечно, ни у кого не обнаружилось, но останавливаться никто не хотел. Последней связной мыслью Гела было сожаление. Теперь потребуется заново выстраивать отношения и с Нури, и с Севал. И следить за тем, чтобы они не ругались... но это всё - потом.

*Севал

Странное ощущение. Вот она вернулась домой и теперь этот дворец полностью в её распоряжении. Но давняя мечта потеряла вкус. После всего, что Севал узнала из имперских роликов, роскошь дворца выглядела уже не так приятно. Люди казались куклами. Женщины прятали лица. Мужчины вели себя слишком нагло и смотреть на их выкрутасы просто противно. А ведь когда-то ей это нравилось? Ужас.

К сожалению, Гелер до сих пор казался лучшим выбором. И конечно, Севал слушала новости о его выздоровлении и ей хотелось плакать. Ведь что стоило потерпеть пару дней? И Гелер помог бы ей сделать из этого дворца настоящий дом.

- Госпожа Севал? К вам Советник Кувер.

Севал надела равнодушную маску. И этот. Новый Советник вёл себя с ней, как с глупым ребёнком. Она плохо разбирается в управлении государством? Да. Её не готовили к месту Владетеля. Оно предназначалось Дорену. Но Советник не учил, он... приказывал. Когда Севал это поняла, сломать сложившуюся ситуацию стало сложно. Ей требовалась опора и никого рядом не оказалось. Кроме Кувера. Сьют вмешиваться в политику не хотел.

- Я разговаривал с Гелером. Он завтра придёт во дворец. Для того, чтобы вы смогли расторгнуть этот глупый брак, нам требуется уважительная причина. Такая причина есть. Расследование событий во дворце показало, что ни генерал Механ, ни остальные зверски убитые генералы, ни твой брат... никакого отношения к нападениям на старост не имели. Вот это и услышит Совет...

Севал молчала. Как всегда. Её Кувер не спрашивал раньше, не спросил и сейчас. А зря. Она слышала всё, что Гелер выбил из ап Нарема, слышала всё, что рассказывали другие в том доме. Да, помнит она не всё и не сможет точно передать слова, которыми Нарем рассказал, что Лиав... она покосилась на Кувера. Он так уверен в том, что она спокойно всё это примет?

- До завтра побудешь под охраной моих людей. Госпожа... Севал, постарайтесь не делать глупостей? Два дня и вы сможете вернуться к вашим мальчикам.

Брезгливая гримаса Кувера была неожиданной. Севал... автоматически кивнула. Всё правильно. Раньше её только это и интересовало. Поделом. Но весь опыт её прошлой жизни не позволял открыто возмущаться. Здесь. В этом месте она всегда была подчинённой... может потому возвращение во дворец не принесло облегчения? И сейчас Севал стало страшно. Впервые за всё время.

Бона Моррай таскала её за волосы и... никто не сказал ни слова отцу. Охрана дворца силой утаскивала её с гимнастической площадки и... никто не вмешивался. Кто поможет ей сейчас? Судя по выражению лиц Советников, никто.

- Я услышала вас, Советник. Попросите зайти Сьюта. У меня есть к нему вопросы. Он ведь был в Зале? Когда всех убивали?

Кувер поклонился. Сьют в расследовании не участвовал и о причинах нападения знал куда меньше Кувера. Он участник злополучного штурма и старому псу надо быть очень осторожным, чтобы не угодить в один мешок с Гелером. Уж это Сьют понимает прекрасно.

...

К сожалению, отдохнуть эту ночь Гелеру не удалось. Появился архитектор и не обращая внимания на полуодетого хозяина заявил, что колодец он закончил, так что пора ставить невидимых маскил. Спорить с Зуонилом было бесполезно. Его подлечили, но экономить время он не перестал. Согласиться проще, чем устраивать очередной скандал с упрямым стариком.

- Ну и... как это будет работать? - Зуонил стоял возле специально выложенного в одном из подземных коридоров круглого колодца.

- А вот сейчас и посмотрим. Это называют полевым утилизатором. Я такое видел много раз. Самая обычная конструкция. Не думаю, что сейчас произойдёт что-то особенное.

Гелер проверил расположение излучателей и запустил тест системы. Получив ряд зелёных точек на панели нейросети, он пожал плечами и толкнул ногой заготовленный мешок с мусором. Тот скользнул по каменному желобу и... на дно колодца осела тускло мерцающая в свете фонаря пыль.

- Э... это всё?

Зуонил был разочарован.

- Ну да. А что ты хотел увидеть? Маскил делают то же самое. Только их работу никто не видит. Теперь мусор из дома далеко возить не надо.

- А почему ты не поселил здесь маскил?

- Им требуется солнечный свет.

Описывать свой эксперимент старику Гелер не хотел. Маскил он отобрал на одном из озёр и хотел посмотреть, что с ними произойдёт, если... транспортировать их больше суток. Результат оказался отличным от того, что предполагал Хеван. Маскил не умирали. Они через сутки темноты сворачивались в тугой шар. И - да, дно контейнера, в котором их закрыли, было покрыто розовым песком. Десяток свернувшихся маскил до сих пор лежал в баке с водой. Для новой колонии их было мало, да и Гелеру было интересно, сколько времени маскил пробудут в таком состоянии без заметных изменений.

Керлит, это хорошо, конечно, но решать проблему с личным утилизатором пришлось как всегда. В комплекте снаряжения для полевого лагеря был найден утилизатор и установлен в подземелье. Колодец получился глубоким, с несколькими входами из разных уровней. Обычные люди, сбрасывая мусор с улицы не будут видеть того, что происходит в зоне утилизации. Единственное условие, мусор должен быть собран в прочные мешки, чтобы не разлетался по стенкам колодца.

Кто-то из местных умельцев получит приличный заработок. Дешевые коврики из травы лежат везде. Если плести не коврик а мешок и сделать плетение тоньше и узор... попроще, то Гелер вполне согласен оплачивать мешки для своего района лично. Ну и конечно же, те его ночные гости, которые убывают из подвала к озеру, перестанут доставлять хлопоты.

Как только появилась возможность, Гелер начал активно передвигаться. Он выходил в подземные коридоры прямо из дома. Это днём он рассказывал соседям возле колодца о том, что строители работают медленно, используют слишком много камня. Реальный результат ему нравился. Инструменты из того же полевого комплекта существенно ускорили работу строителей Зуонила. Переносной уплотнитель почвы нашел своего ценителя.

Тоннели сейчас пробивались гораздо быстрее и на некоторых участках даже не требовалась укладка свода. Зуонил пробивал узкую щель и уплотнял мягкую породу в стороны, получая избыточно крепкую скорлупу для коридора. С камнем было сложнее, но использование артефактов и тут превращало тяжелый труд в детскую забаву. Это сам старик так говорил. По мнению Гелера, без обширного личного опыта архитектора, никакие артефакты бы не помогли. Но... старик был счастлив, его люди работали в три смены, сам Гелер уже сейчас имел собственный выход прямо из дома в сеть тоннелей, из неё - по трубам подземных рек мог добраться в любую часть города. Чем и пользовался.

Стечение обстоятельств было благоприятным. По легенде он лежал на своей кровати и болел. Причину болезни выдумывать не требовалось. Множество горожан видели его окровавленное тело и никто не ожидал быстрого выздоровления. К удивлению Гелера, его смерти в городе не ожидали. Говорили, что посланник Арир не для того пришел, чтобы вот так просто отправиться обратно к своей богине. В эти слова Гелеру хотелось верить.

Гелер выскочил из подземелья и поспешил к дому. С архитектором он расправился быстро и... время ещё оставалось. Но навстречу ему из тени уже двигалась знакомая фигура.

- Хесс? Ты же... в Лиане?

- Ну да. Гел, нам надо поговорить.

Хозяин кивнул и указал рукой на дверь.

- Проходи.

- Нет. Это будет... сложно. Нури слышать всё не обязательно.

- Ну, она женщина не впечатлительная, переживёт.

- Но пистолет носит с собой. Пристрелит ведь. Так что... я могу не пережить.

Хесс пребывал в трауре. От его живости остались только рефлекторные ужимки.

- Что случилось?

Гость выдохнул и виновато улыбнулся.

- Патрульный не стрелял по двигателю транспорта. Реактор отключил я.

Гелер распрямился. Что-то подобное он подозревал, но - Хесс?

- И почему ты не свалил с командой на шаттле?

- Гелер... ты так спокойно относишься к тому, кто помогал тебя похитить?

Гелер выдохнул. Ну... почему же спокойно?

- Ты уверен, что мой подвал лучше, чем пистолет Нури?

- Да. Она разговаривать не станет. А я ещё не готов уходить на Серый Путь.

В доме лекаря Хевана было тихо. Суета в госпитале для горожан давно стихла. Сам госпиталь никуда не делся, вместо раненых в стычках стали приходить самые обычные больные и Хевану... стало скучно. Он оставил собравшихся в госпиталь лекарей и отбыл к себе. С повседневными проблемами справятся и эти... неучи. Собственное время Хеван ценил слишком высоко.

- Господин Хеван? К вам посетитель.

Лекарь привычно повращал ладонью, мол - приглашай и только потом взглянул на механические часы, мерно цокающие на одной из стен кабинета.

- Что за... уже час ночи, кому припекло в такое... ну да. Я ведь просил тебя не приходить?

- И тебе доброй ночи, Хеван. Ты забрал из дворца два тела. Как считаешь, я оставлю их тебе? Без разговоров и объяснений? Только не говори мне, что они мертвы. Я не поверю.

- Ты снова пришел... портить мне стёкла? Кстати, прошлый твой визит обошелся совсем не в полсотни. Только новое стекло...

Гелер скривился и звякнул об стол мешком.

- Если будешь ругаться, дырок меньше не станет. Может стать больше.

- Ты снова обложился охраной?

- А что удивительного? - Гелер плюхнулся на стул и наблюдал за лекарем. - У меня что, есть причины тебе доверять?

Хеван насупился.

- Я не отдам Дорена.

- Да пребудут с тобой Святые Корни, добрый человек...

- Не юродствуй. Ты понятия не имеешь о том, что такое Святые Корни.

- Вот. В этом мешке полторы тысячи. Мне требуется консультация. Дорена оставь себе. Пока. И... вторую.

Хеван пожал плечами и подошел ближе.

- Не понимаю. У тебя всё в порядке... почти. Ты пересидел на источнике?

- Нет. Что такое источник? И как на нём можно... пересидеть?

- О-о! - Хеван бесцеремонно ухватил руку пациента и буквально прижался к ней носом. - Что случилось?

Гелер хмыкнул.

- Мне кажется, доктор, вас ожидает весёлое время. Вы следили за лечением в госпитале?

Соображал Хеван быстро.

- Тебя заливали зелёным? Долбаные энтузиасты! Это сколько же надо было влить, чтобы у тебя стёрлась тонкая структура?

- Ну я-то ладно, Хеван. А вот что ты будешь делать с горожанами? Их ведь лечили так же? Да и продолжают лечить.

Доктор оставил руку Гелера и подошел к шкафчику. Рука замерла возле ручки.

- Табак из Королевства тебе торговец привозит, док? Дорого? Чем платишь?

Хеван вздохнул и потянул к себе ящик. Судя по настроению гостя, неприятные вопросы только начинались.

- Да. К сожалению, медицинское оборудование он не привозит. И лекарства. И любые сложные медицинские приборы имперского производства.

Гел улыбнулся.

- Чего скалишься?

- Радуюсь за тебя. Есть человек, который поможет твоей проблеме.

Лекарь радоваться не спешил.

- И что потребуется от меня? Керлита у меня нет.

- Что потребуется? Возвращайся на службу.

Хеван отмахнулся.

- Да ну тебя, с твоими дурацкими шутками...

- Предложение официальное. Мне катастрофически не хватает толкового врача. За неимением толкового биолога, конечно. На планете сложная ситуация. Я не знаю, что такого здесь нашли Интеграторы, но Баронства определённо что-то нашли для себя. Вряд ли это керлит. К твоему сведению, сюда заходят минимум два рейдера. На планете есть база наземной группы и местное... ополчение из горцев, которое делает грязную работу. Вот такая ерунда. Если сегодня я просто уйду отсюда, то завтра... завтра для оставшихся тут людей, может стать очень неприятным. И исправить что-то будет невозможно. И уж если я остаюсь, то мне требуется больше информации о происходящем.

Хеван не особо впечатлился речью Гелера. Он пожал плечами и буркнул.

- И кто же заменит Гратера?

- Владетелем станет его сын. Линию Интеграции потащишь ты. Я подтяну хорошего биолога... ну и организую поставки оборудования.

- Та-ак. Ты добрался до запасов Гратера? Сколько там керлита? Ты решил всё забрать себе?

Гел смотрел на лекаря и ему было грустно. Вот так сейчас ведёт себя большинство отставных офицеров. Да что там, он сам точно так же смотрел на капитана Сангура, когда Сволочь пытался нанять его своим помощником. Долги Империи велики и покрывать их некому. Исчезла уверенность в завтрашнем дне. Растворилась вера в то, что служба Империи способна обеспечить приличную жизнь её офицерам.

- Нет, Хеван. Про керлит Гратера спрашивай у Лиав. Это она тут крутит бизнес с Баронствами. Восточники уже организовали четыре плантации и выжигают траву. Некоторые участки работают больше двух лет. Гратер об этом узнал слишком поздно.

- Лиав?

- Показать запись разговора?

Лекарь дёрнул подбородком.

- И кто теперь вместо неё крутит весь бизнес?

- А у неё ты не хочешь спросить?

Хеван вздохнул.

- Без медблока я её не восстановлю. Источника во дворце мне не хватит, на континент Этил, в центральный комплекс лаборатории, добраться не на чём.

Гелер покосился на стену с часами. Время шло неумолимо. Таймер нейросети можно скрыть, а вот это чудовище с массивными стрелками никуда не денешь. Висит перед глазами и нагло тикает, показывая утекающие минуты.

- Хорошо. Вернёмся к первому вопросу. Консультация?

- У меня есть возможность отказаться?

Гелер подумал и отрицательно мотнул головой.

- Нет. За любое доброе дело надо платить. Ты дал мне зрение, Хеван? Теперь объясняй, что со всей этой волшебной хренью делать. У меня нет других кандидатов в учителя.

...

- Чёрный? Ты уверен? - Лекарю было весело.

- Эй, я уже знаю, что твои подарки весьма специфичны. Да, я уверен. И можешь скалиться сколько угодно.

Но лицо Хевана стало серьёзным. Он уже работал.

- Твой выбор. Мне необходимо время на подготовку. Пара недель и нам потребуется добраться в... одно занятное место.

Гелер молча кивнул. Пара недель? Ему, чтобы разобраться с местной ситуацией этого времени хватит.

Хеван не стал ни добрее, ни разговорчивее. Он сжато описал новые возможности, ставшие доступными после лечения неопытными адептами. Большая часть их энергии ушла впустую, повредив мелкие энергетические каналы пациента. Обычный человек бы переболел и вернулся к нормальной жизни. Просто потому, что нормальный человек не видит энергии и не пытается хватать обрывки нитей, витающих в воздухе. Пары дней самодеятельных экспериментов для Гелера оказалось достаточно, чтобы его организм стал выстраивать новую структуру. Структуру адепта.

Радоваться было особо нечему. Как любой полезный дар, способность управлять энергией требовалось развивать. От Гелера, собственно, было нужно только одно. Определиться, кем он собирается стать. Зелёным или чёрным. Синий цвет был отвергнут из-за явного недостатка и самой энергии и тех, кто умеет с ней работать. После некоторых колебаний был отвергнут зелёный. Медиком Гелер становиться не хотел, а для зелёного адепта основной проторенный путь - медицина.

Чёрный показался Гелеру удобнее. Даже то, что он видел собственными глазами, уже было очень полезно. Один из его бывших бойцов был слабеньким чёрным адептом. Несмотря на всю мизерность своего дара он переходил свозь пространство, выпускал из руки тонкую нить, резавшую человека как воздух. Даже часть таких умений добавит Гелеру жизни.

- Ты же не чёрный, Хеван? Как ты мне поможешь... стать чёрным?

Лекарь пожал плечами.

- Да у тебя... как и у меня сейчас, выбор небольшой. Либо зелёный, либо чёрный, так? Это основные цвета. Они легче инициируются и быстрее развиваются. Инициация в упрощённом виде выглядит следующим образом. Первым вправляется узел, отвечающий за зрение. Что мы уже проделали. В твоём случае, этот узел был не исправлен, а полностью замещён. Судя по твоему состоянию, всё прижилось хорошо. Дальше... я могу расплести зелёные каналы, дав им возможность развиваться более активно. Но могу их спрятать, освободив чёрные и... остальные. Затем я покажу тебе источник чёрного и ты высидишь на нём положенное время. Столько сеансов, сколько потребуется для того, чтобы сместить баланс в сторону чёрного. Дальше? Дальше будешь делать упражнения. Нити ты уже ловишь? Замечательно. Будешь учиться подобные нити выпускать. Затем - придавать им необходимый рисунок, затем... лет через пять, найдёшь кого-то более опытного и узнаешь что делать дальше.

- А... может не стоит?

- Ты уж поверь, адептом быть лучше чем простым человеком. Если ничего не сделать сейчас, вернуться к обычной жизни ты все равно не сможешь. Останешься калекой, застывшим на половине пути. Ни жить как обычный человек, ни пользоваться возможностями, которые видишь. Крыша съедет, Гелер. Но это ещё не всё.

Хеван потёр лоб. И прошелся к ящику с сигаретами.

- Ты у нас парень резвый... - Клуб дыма поднялся к потолку. - Думаю, что предупредить тебя надо сейчас. Когда станут получаться простые плетения, тебе начнёт не хватать мощности каналов. Не надо надрываться, увеличивая выход... или перекачивать энергию из источника. Это даст небольшой плюс, но ты задержишься в развитии. Потребуется освободить основные каналы. Только после этого - "качать" источник, увеличивая сечение каналов. Запомнил? Через две недели приходи. И освободи себе время... дня три-четыре. За консультацию я возьму... пятьсот. Ещё две тысячи принесёшь к началу инициации.

Гелер звякнул мешочком об стол и пожал плечами. Как бы ни складывались их отношения, про деньги лекарь не забывал.

Ночной посетитель сидел на крыльце дома лекаря и смотрел в чёрное ночное небо. Небо на Бохене не было образцом красоты. На той же Плане Игривой звезное небо выглядело на порядок красивее. Но чистое ночное небо на любой планете красиво. Гелер любил звёзды и ему нравилось смотреть на них отсюда, с поверхности планеты.

В доме раздались тяжелые шаги и затихли возле двери. Гел кивнул. Так и должно быть. Ну, хватит у человека за дверью мужества сделать ещё два шага?

- Да выходи уже, Доран. Времени подумать у тебя было предостаточно.

Дверь скрипнула и человек вышел.

- Ну и как тебе нравится то, что происходит, генерал Доран?

- Не больше, чем то, что происходило. Но если я тогда знал что надо делать, то сейчас... увы. Ты поторопился, Гелер.

Ну, у людей разные взгляды на происходящее. В меру их понимания. Гелер покачал головой.

- Я просто не готов платить по такому счёту, Доран.

- По какому счёту? Да ты сам сделал всё, чтобы устроить бойню. И теперь ты - не готов? Ап Нарем, затем новое Крыло, затем штурм дворца. И... что ты получил? У любого кто станет Наместником, просто не хватит инструментов вернуть всё к норме. Чиновники Механа боятся и попрятались в самые глубокие дыры, людей Гратера разогнали и теперь их долго никто не найдёт. Те кто остался? Что они могут?

Гелер отвечать не торопился. Есть что сказать? Пусть говорит. Великие вожди любят говорить. О собственных великих планах и о великих жертвах... но уже не собственных.

- Ты меня убрал с доски? Пока меня не было, выбрали нового генрала Железного Пути. Я теперь никто, Гелер. За мной нет моего Крыла. Нет Лиав, нет Механа, нет корабля с оборудованием для работ на планете. Я не соберу керлит, торговец не доставит заказ. Знаешь, что теперь будет? Теперь керлит добудет Ксор. Вооружит горцев и начнётся кровавая эпоха, Гелер. И я ничем не смогу помешать.

- Оборудование? Его тоже не будет, Доран. Только не из-за тебя или меня. Один рейдер в минусе, я сам видел обломки. "Ковиран", Нола. Транспорт оттащили вглубь системы и хорошо пнули. Через пару лет он упадёт на планету и никто его не найдёт. Так часто бывает. Да, груз в соседней системе. Да рядышком. А вот найти его уже не получится. Так что... нам угрожают только оружие и звери со второго рейдера.

Доран сел рядом.

- Значит ты знаешь координаты транспорта? И мы можем их обменять?

- На нём ничего нет для планеты. Только комплекс для переработки керлита.

Дорен тихо рассмеялся.

- Это тебе Дюс такое рассказала? Она-то откуда знает что именно грузили на транспорт? Она сама в ящике ехала.

Гелер кивнул. Правильно. Вот и Хесс не знает... хотя ехал он в отсеке для экипажа. Но Хесс знает, где производят сложное оборудование для биологов. В этом районе - только на Мерантене. Его в маршруте транспорта не было. Это точно. Ещё Хесс знает, что грузили людей в шесть трюмов и выбрались все выжившие. Биологов там нет. Собственные специ Кижи? Не тот уровень. Больше пленников не было. Хесс видел только шесть ключей для работы с криогенными секциями. Без сложного ключа секции можно отключить от питания, но изменить режим работы нельзя. Потому-то и не сумел Хесс включить штатную разморозку. Кроме того, Гелер сильно сомневался, что рейдер украл одно оборудование вместе с персоналом и... тут же отправился покупать другое. Бред. Как бы плохо сейчас ни работал Патруль, этот транспорт уже светится на планшетах офицеров, как похититель людей.

Что хорошего во всём этом? Если Дорен о транспорте ничего не знает, значит с рейдером он не связан.

- Когда появится рейдер?

- Без понятия. Он ушел от планеты шесть месяцев назад. Лиав говорила, что... как повезёт. Может появиться сразу, а может - через год.

Гел в очередной раз кивнул. Ещё пара строчек открылась. Шесть месяцев назад с орбиты расстреляли атмосферник Гратера. Рейдер узнал о пропавшем транспорте и отправился искать груз. Если ему хватит сенсоров на год поиска... то это очень дорогие сенсоры. Скорее, он появится уже месяцев через... восемь. Заберёт добытый керлит и отправится на ближайшую базу менять стёртые при поиске сенсоры. Да... и к планете он приползёт на честном слове. Для перехода ему сенсоров вполне хватит, а вот для боя? Это очень полезная новость.

- Сколько керлита они уже приняли и когда?

- Ты... о чём сейчас? В столице будет переворот, а тебя волнует рейдер?

- А мне какая разница, кто сядет на кресло Владетеля? Ты или Кувер? Объясни-ка мне... тёмному? По населению ни он, ни ты стрелять не будете. Я не позволю. И горцы с оружием в городе уже не появятся, Фарен их остановит в Голке. И торговец ваш липовый скоро отправится на Серый Путь. Со всем своим барахлом. Так... какая мне разница, Дорен, кто из вас будет договариваться с Наместниками или со столичными старостами? У них что, изменятся потребности?

Хеван очевидно не выдержал и вышел к... генералам.

- Если уж собираетесь говорить, то лучше это делать в доме.

- Как хорошо, что ты вышел, Хеван. Объяснишь Дорену почему рейдер в принципе не поставляет твоё... сложное медицинское оборудование? Имперское, конечно.

Хеван потоптался на крыльце.

- А ему-то зачем это знать?

- Да вот, здесь кто-то думает, что может купить у торговца медицинский комплекс и привести местных жителей к норме.

- Ну, во-первых не медицинский... так, а ну марш в дом. Я лекцию для местных жителей проводить не собираюсь.

Гелер улыбнулся. Хитрит лекарь. Соседей своих он знает отлично, а о чужих сейчас заботится команда Йенца. Некому тут подслушивать. Но перейти в дом - значит растянуть разговор до утра.

- Сегодня я обойдусь без тебя, генерал. Когда надумаешь, что будешь делать... - Свёрток полевого устройства связи лёг на крыльцо. Свяжешься. Если меня в сети не будет, сообщи координатору. Твой номер третий, имя координатору называть не торопись. Приятные сюрпризы должны быть неожиданными.

* Дом Севал.

- В присутствии свидетелей я обещаю прибыть в Зал Совета к четвёртому гербу. Этого достаточно.

Кувер прислал нейтрального и исполнительного Инспектора. Сопровождали его трое молодых солдат в дворцовой ливрее. Гелер посмотрел на бледные лица сопровождающих и кивнул.

- Приказ сопровождению. Вы отправляетесь во дворец. Все трое должны присутствовать в приёмной к моменту начала сегодняшнего заседания.

- Вы не можете приказывать охране дворца. - Старший тройки был настроен решительно.

- Солдат, когда в последний раз ты читал Закон? Командовать стражей дворца может Наместник, если у него есть военный опыт; назначенный Наместником офицер с боевым опытом; комендант дворца или... кто? Старший офицер, находящийся на официальной должности в столице. Наместника всё ещё нет и он никого не назначил? Когда ты видел в последний раз коменданта? Не трудись. Я знаю, что со вчерашнего дня Сьют во дворце отсутствует. Да и не отдавал Сьют приказов дворцовой страже. Так что... ну-ка повторим вопрос? Кому подчиняются вооруженные стражи в столице?

- А чего тут думать, солдат? - Из-за спины Гелера вынырнул Чеймит. - На сегодняшний день по закону, оружие должно быть только у стражей Центрального Крыла. И к вечеру мы нарушения исправим. Совет может выбрать Наместника, и тот назначит командира дворцовой стражи. Вот тогда ты со спокойной совестью повторишь свои слова. А пока, выполняй приказ генерала.

Гелер смотрел на сопровождение и ему было жалко стражей. Вот так попали... но лучше почувствовать себя дерьмом, чем умереть без всякой причины. Сейчас этот парень каркнет - нет... и троицу свернут в бараний рог. Если окажут сопротивление - прибьют. Без колебаний.

- Инспектор? Мои требования законны?

Нармель устало опустил плечи.

- Подтверждаю. В моём присутствии приказ сопровождению отдал Советник Кувер. Советник не может быть военным. Его приказы... действительны только в отсутствие старшего офицера.

Выкрутился? Гелер кивнул.

- Итак. Я здоров и выполняю свои обязанности. Приказ Советника Кувера я отменяю.

Старший тройки старательно держал лицо.

- Принято, генерал. К четвёртому гербу. Приёмная Зала Совета.

- Отлично, а с Инспектором мы прогуляемся по городу. Позавтракаем и прибудем на Совет.

Гелер про себя подумал, что Кувер точно не служил в страже. Иначе бы такого ляпа не допустил. Любой солдат знает о том, что собственную задницу надо прикрывать в первую очередь. Но... теперь уже поздно.

Гелер шел по утреннему городу и с удивлением думал, что вот так пешком, он не гулял уже давно. Город был сонным и тихим. И этот город уже не казался таким чужим и неприятным, как в первое посещение. Вынырнувшая из переулка пара патрульных остановила лиезов, молча звякнула новенькими Знаками. Звук получился странный. Перчатки к новой форме усилили металлическими пластинками и при ударе ладони о металл Знака получался непривычный звук.

Гелер совершенно автоматически ответил на приветствие и... пробежался взглядом по снаряжению патрульных. Слишком много ярких деталей... но форма ещё не обтёрлась. Дней через пять песочек протрёт полированные пряжки, лучи Вигаль выжгут яркие цвета и режущая глаз новая форма примет привычный вид. Пара продолжила свой путь по тихим улицам.

Необходимости в патрулях уже не было, но горожанам пока нравилось смотреть на военных, охраняющих ночную столицу. Скорее всего, патрули с ночных улиц пропадут не скоро... но это и к лучшему.

"Генерал, здесь Йенц. За вами идёт пара тупых чупо с оружием. Люди из охраны дворца. Люди новые. Восточники".

"Принял, спасибо".

Пара патрульных чуть помедлила и не получив приказа задержать или... чего-то подобного, отправилась дальше по своему маршруту.

Гел покосился на Инспектора. И промолчал. Этому человеку охрана не требовалась, так что спрашивать о сопровождающих было глупо. В городе Нармеля знали очень хорошо. Чтобы на него напасть требовалось быть совершенно двинутым. К счастью, в столице таких людей не было.

- Идут за нами? - Нармель вздохнул. - Эта новая охрана Севал ещё не понимает города. Не чувствует его так как мы. Спасибо за камень, генерал. Он дешевле западного в два раза. Да и твой Зуо здорово помог с реками. Вода стала чище.

- Мне-то за что спасибо? Сами ведь и возите, и ремонтируете?

- Ну, не скажи. Без тебя западники быстро перекупят каменоломни... и всё станет по старому. Да и в госпитале твой заместитель сделал правильные вещи. Хеван, конечно, отличный лекарь... но он не давал помогать раненым. Это глупое правило, что в одном месте работает только один лекарь. Больных много и одному лекарю с ними не справиться никак.

Инспектор остановился и подошел к побитой пулями стене дома. Овальный камень возле стены. На нём перчатка Стража и колючая ниточка местного растения с маленькими белыми цветами. В этом месте патруль Крыла столкнулся с вооруженными людьми, направлявшимися к дому одного из городских старост.

- Иногда мне кажется, что страх это хорошо...

Нармель поправил перчатку. Гел хмыкнул. Страх это оружие. А оружие можно использовать по разному.

- Нармель? А скажи мне, что бывает, когда убьют городского старосту?

- Если убийцу не поймали сразу? Горожане, выбравшие старосту, идут к дворцу. Он ведь не простой человек? Он защищает жизнь тех, кто ему верит. Владетель обязан найти убийцу. Или он не достоин быть Владетелем.

- Такие случаи уже были?

- Да. Два раза. - Инспектор вздохнул. - Нет, такого как сейчас не было никогда. В последний раз "железные люди" не нашли общего языка со старостой и Гратер быстро вправил им мозги.

- Если бы мы сразу не поймали горцев, убивших старосту Ветеля, его два района вышли бы на площадь Кули?

- Нет. К Малому Парадному въезду. Это место раньше называли площадью Скорби.

Комм всё ещё мигал глазками вызовов. Желтых были единицы, красных не было совсем. Новый координатор связи вполне справлялся на своём месте.

- Хорошо, Нармель. Убийц Владетель искать не стал... или не нашел. Что дальше?

- Выборный человек заменит его на время пока Совет определит следующего Владетеля.

Выборный человек?

- А кого бы выбрали в том случае?

Пара не торопясь шла к дворцу. Инспектор пожал плечами и его губы сложились в трубочку, затем лицо снова стало спокойным.

- Скорее всего - Кувера. Он ведь тогда ещё Советником не был? Охранитель с отличной репутацией. Военных... то есть тебя, люди бы не выбрали. На Бохене нет войны. Необходимо наладить мирную жизнь и соблюсти требования Закона. Очень грамотный человек, этот Кувер. В последнее время он постоянно находится возле Севал. Девочка всё же, слишком молода для управления государством. Она пока ставит личные обиды выше государственного интереса, даже с тобой вот, связаться из дворца не захотела... - Инспектор не спеша рассуждал о новой Владетельнице. - Она в это время ещё спит, а Кувер на ногах с раннего утра...

Прогулка по городу... пыталась выглядеть приятно. Нармель волновался, Гелер то и дело отвлекался на вызовы по связи. Но так или иначе, они позавтракали и неторопливо двинулись к дворцу.

События развивались совсем не так, как хотелось бы Куверу. Караван горцев плотно застрял на стоянке за день пути от города. Там находился лично генерал Фарен и, судя по его словам, пропускать караван к столице не собирался. Ему мог приказывать только действующий Наместник.

В городе разоружали всех, кроме стражей Центрального Крыла. В присутствии старост. С чтением соответствующих страниц Закона и всеми необходимыми формальностями. Огнестрельное оружие изымалось под расписку. Скорее всего, его владельцам не вернут. Кувер кривился. Тут любому тупому ясно, что коренные горожане с оружием ходить не станут. Им это не требуется. А вот свежесобранные формирования в теории, носили оружие государственное. Его соберут, укомплектуют и выдадут новым подразделениям Центрального Крыла. Про отряды железных людей речь вообще не шла.

Вся активная деятельность Кувера по сбору оружия, оказалась напрасной. Теперь в его распоряжении будут только нелегальные поставки, а это существенно обрежет область применения. Даже личную охрану он чужим оружием обеспечить не может. Только "серые" группы.

Шёл генерал медленно и петлял по городу, заходя в самые разные места. Но шёл именно во дворец и Советник Кувер облегчённо вздохнул.

Севал ещё спит у себя в крыле. Она тут ничего не решает. У девчонки нет авторитета и она послушно подпишет всё, что даст Совет. А Совет? Совет сделает всё, что ему положено, здесь сомнений нет. Кто поумнее - замотивирован Кувером. Кто поглупее... тот сам впряжется в предложенную повозку с дерьмом. Лишних языков не будет. Свои люди в охране закроют доступ всем, кто хоть как-то может помешать принятию решения. Пока люди Гелера доберутся до дворца, разоружать дворцовую охрану уже не потребуется.

Первая крупная неприятность произошла за два часа до начала заседания. К Куверу прибежал посыльный с узла связи.

- К КАКИМ воротам идёт? Почему - к Летним? Он должен зайти через Малые Парадные!

Охрана была поднята и поспешила встретить Гелера возле Летних ворот. И... не успела. Последний отрезок к дворцу неудобный генерал буквально пробежал. Оставил на воротах запыхавшегося Инспектора и пропал.

Инспектор Нармель ошеломлённо разводил руками.

- Мне сказано проводить во дворец? Я привёл. Я не могу бегать за вашим Гелером как лиез. Почему он прошел через Летние? Да я-то почём знаю? Да... что вообще происходит? До Совета ещё два герба, Кувер, что за истерика?

Кувер уже не слушал. Он бежал в крыло Севал.

Охрана на входе доложила, что Севал ещё не поднималась. Вечером к ней пришел один из её... друзей и до сих пор не выходил.

Советник мрачно указал на дверь.

- Открывайте.

- Это запрещено, Советник...

Через половину часа Кувер сменил непослушную охрану и вошел в жилище Наследницы. Неразобранная кровать и мычащий "друг", связанный по рукам и ногам.

Кувер брезгливо потянул за тряпку, которой был заткнут рот "друга" и задал один вопрос:

- Кто?

- Это был Сьют. Севал стояла и хихикала, пока он меня паковал.

- Ну, долбаный старый пёс... "я не лезу в политику"?

Кувер выдохнул. И глубоко вдохнул. По-хорошему не получается? Ну что же, это не его решение. Последний шаг к власти он сделает в любом случае. У него нет выбора.

- Капитана Эрни ко мне. Быстро.

Дальше события посыпались градом. Отключился узел связи дворца. Исчезли люди, охранявшие арсенал. Начали пропадать офицеры охраны. Самое плохое, что пропадали не местные. Кто-то очень избирательно выбивал наёмников торговца.

К началу Совета у Кувера уже не осталось возможностей провернуть во дворце что-то серьёзное. Нет связи, нет людей. Собравшиеся в зале Советники выглядели совсем не так решительно как вчера вечером.

- Господин Советник? Перед Малыми Парадными стоит отряд Центрального Крыла.

Дверь за посыльным ещё не успела закрыться и... не закрылась вообще. В Зал вошел новый генерал.

- Пропустить. Отряд сопровождает советников Панге и Алта. Они дадут показания о действиях генерала Механа. Найти коменданта. Выстроить личный состав на плацу. Посмотрим... кого тут собрал уважаемый охранитель. Говорят, что охрана дворца плохо справляется со своими обязанностями, господа Совет? Это крайне неприятно. Моя вина, но я исправлюсь. Вот... прямо сейчас и начну исправляться.

Гелер посмотрел на слегка ошеломлённых советников и кивнул.

- Доброго дня, господа. Как видите, у нас с вами масса вопросов, требующих прояснения. Дежурный! Связь с генералом Фареном в Зал Совета! Генерал уже второй час пытается с вами поговорить.

Гелер оглянулся на растерянного офицера затем едва заметно подмигнул Куверу. Тот с трудом сдержался от ругани. Вот и всё. Теперь никакие слова о надёжности собранной им дворцовой охраны не прозвучат убедительно.

Тем временем Гелер смотрел на бледного офицера.

- Что стоишь? Обеспечить связь. Немедленно.

Посыльный с трудом выдавил:

- Помещение узла заблокировано.

Гелер пожал плечами и на мгновение замер. Пульт связи в зале ожил и сразу же выдал сигнал о запросе на связь.

- Значит поработаем через узел Центрального Крыла. Это генерал Фарен. Отвечайте на вызов Кувер, вы тут старший?

Первый Советник уже пришел в себя и спокойно направился к прибору. Этот раунд он проиграл. Точка равновесия сместилась и теперь его удел - оборона. Но вояки, хорошо действующие с помощью оружия, слишком часто беспомощны в самых обычных гражданских вопросах. Гелер не является исключением.

Пока Фарен докладывал о задержании вооруженной группы людей, Кувер сохранял спокойствие. У него есть чем прижать выскочку. Да, он не может ни назначать, ни вооружать охрану. Но генерал Крыла точно так же не может тратить деньги из государственной казны. Не может самостоятельно распределять налоги. Не может принимать решение о источниках поставки в столицу камня, дерева, продуктов. А Кувер уже не просто охранитель, а Первый Советник.

Жители Бохена очень чувствительны к применению силы, это правда. Но когда начнутся проблемы со строительством, с продуктами или с водой, они не станут молчать. И все заготовки Кувера снова начнут работать.

Советнику достаточно удержать свои позиции до появления рейдера. Его положение обеспечит выгодную позицию в переговорах с торговцем. Это уже много.

Из дворца Гелер возвращался поздним вечером. Вот теперь у него было сопровождение. Что стукнет в голову Куверу он не представлял. По его мнению ситуация отнюдь не упростилась. И то, что Гелер контролировал столицу, включая дворец Владетеля, не облегчало жизнь. Проще жить человеку, которому ничего не надо. Гелеру сейчас требовалось гораздо больше, чем раньше.

Власть, которую ты держишь в руках, ещё не победа. Спросить так ли это... можно у Кувера. Или у Гратера, если бы он был жив. А можно спросить и у самого Гелера. Ответ будет одинаковым. Здесь нет победы в привычном понимании. Только шаг на следующий уровень с более сложными проблемами. И более дорогими.

Через десяток дней начнут приходить обеспокоенные горожане и спрашивать: "Ну вот, мы убрали тех, кто нарушает закон, ты стал главным... ГДЕ?!" Порядок на улицах... где? Снижение цен, отмена высоких пошлин, нормальные охранители, вода... Гелер мотнул головой. И дело даже не в вопросах горожан. Всё это делать требуется только для того, чтобы избежать куда более сложных проблем.

Лиав с Механом сделали глупость. Они увидели цель и рванули к ней, отметая все возникающие вопросы на потом. Вот потому-то военных и нельзя пускать во власть. Вбухали в собственную идею кучу денег из собранных налогов. И что теперь получилось? Получился огромный ком неприятностей, которые разгребеть будут не они. А жаль, для той же Лиав получилась бы хорошая каторга.

Первая проблема в том, что все телодвижения генералов оказались бессмысленными. За собранный керлит нельзя приобрести сложное оборудование для синтеза. У торговца из Баронств - нельзя. Бусы и дешевые шмотки, оружие и инструменты низкого уровня, сколько угодно. Но сложное оборудование? Исключено.

Следующая проблема в том, что система созданных исправительных учереждений выглядит прибыльной только на первый взгляд. Небольшое изменение закона? Главное слово тут - "изменение". Сейчас началась цепочка, которая вынудит следующего Владетеля менять закон полностью.

Дальше? Собранные налоги уже потрачены. Восток - организация и снабжение лагерей, персонал. Запад и Железный Путь - стальной инструмент, лиезы, повозки. Плюс ко всему, инструмент эти... нехорошие люди, решили покупать у контрабандистов, изрядно подпитав деньгами криминал. Но это только одна сторона.

Деньги дадут всплеск производства? Замечательно, вот только здесь начинается собственная цепочка событий и заканчивается она одной очень большой проблемой. Уже через пару лет выяснится, что население Бохена увеличилось. То есть - сейчас происходит рывок в развитии, влекущий за собой увеличение населения. То самое увеличение, которое с таким старанием сдерживалось Гратером. Практически, деньги оказались вложены в создание целой горы проблем. Но и это ещё не всё.

Служба в любой военной структуре изменяет сознание человека. Обучение в уже сложившемся коллективе любого ВУЗа, работа на большом предприятии... точно так же изменяет сознание и исправительная система. Только здесь изменения происходят быстрее. Всё перед глазами - и насилие, и его результат, да и контингент никуда деться из этой... школы не может. Уже через десяток лет потребуется... да какой к демонам десяток? Шесть лагерей уже сейчас вдалбливают людям в головы страх. Говоришь, жители Бохена не врут? Об этом можно забывать. Где страх, там и ложь. Следующий шаг - убийство, то есть - обнуление ценности человеческой жизни в принципе. Ну и какие же нужны законы Бохену, чтобы справляться вот с таким, не изменяя остальной карамельной картинки?

Гелеру хотелось выть. Ну вот что мешало Гратеру быть осторожнее? Кто сейчас сможет удержать всю эту коргову кашу в котле? На Бохене жилось почти комфортно... и вот такое?

Вереница эмоциональных мыслей быстро прошла и голова принялась за работу. Нет уж. Проблемы Бохена не уникальны. Десяток толковых координаторов очертят проблемы, ВМ их просчитает и выдаст список необходимого персонала для управления континентом. Гелер обеспечит персонал, оборудование и защиту самостоятельности нового проекта. С одним существенным замечанием.

Организованная Гратером общественная система имела слишком много искусственных элементов. Элементов экологических, религиозных, специально разработанных традиций и методик их поддержания. Если у офицеров Интеграции есть способы управления всеми этими факторами, то о них знают только... такие же офицеры Интеграции. Эта информация никогда не станет общедоступной. Да и работать с ней могут только подготовленные специалисты.

- Демоны бы забрали этих Интеграторов! Ну и где их теперь искать?

Добравшись домой Гелер уже представлял себе что он будет делать. И первым был абонент номер три.

- Доран? Вылазь из своей скорлупы. Будем исправлять вашу самодеятельность. Если в столице остались сотрудники Гратера, я желаю знать их имена. Сегодня.

- Что, генерал, понравился тебе дворец? Ты всё ещё желаешь там жить?

Гелер рассмеялся. Давай, мальчик, ехидничай. Это ты будешь жить во дворце и по вечерам с тоской смотреть на город. И никуда ты от этого не спрячешься. Родителей надо выбирать до рождения.

- Тащи свою задницу ко мне. Умник.

- Эй, я всё ещё страж, Гелер. Выбирай слова.

- Кое-кому на этом континенте ты должен жизнь. И это - не я. Я всего лишь подумал головой перед тем как что-то делать. Что такое долг, генерал, тебе объяснять не надо. Так что, спрячь свою гордость и... шевели костями.

Доран всё ещё считает, что Гелеру нужен керлит? Или этот коргов дворец? Ему требуется только одно: спокойно спать по ночам. И когда Гелер решит, что на планете достаточно надёжных рук, он совершенно спокойно оставит и керлит, и власть вот этим самым рукам.

Нури стояла возле двери и с улыбкой смотрела на замершего в шаге от крыльца генерала. Тот ещё раз мотнул головой и остановил взгляд на тонкой фигурке.

- У нас будут гости. Некоторые едут издалека и будут голодными. Еды в доме хватит?

- Конечно. Если вдруг не хватит, я отправлю Тел к соседу. Он ведь Бог Еды? Непременно поможет.

Компания за столом собралась странная. В дом вернулась Севал и всё ещё чувствовала себя сковано, несмотря на отсутствие каких либо упрёков. Рядом с ней сидел Сьют, слегка шокированный таким обществом. Все собравшиеся были знакомы, но вот так, в домашней обстановке? За накрытым столом? К такому старый пёс никак не мог привыкнуть.

Доран и лекарь. Хесс и один из привезенных в столицу пассажиров транспорта. Гелер, Чеймит и конечно - Нури. Воун отказался категорически. Его уговорить Гелер так и не смог.

Доран успел переговорить с хозяином и теперь осмысливал положение. Лекарь? Этот тоже молчал. Уже было очевидно, что его в покое никто не оставит и Хеван прикидывал, что и как делать с организацией местных медиков в управляемое стадо.

Хесс развлекал собравшихся. Он получил своё помилование и выставленные Гелером условия его совершенно не беспокоили. Он собирался жить на Бохене. Вот... странный человек? Гелер покосился на приятеля. С его головой Хесс может устроиться в любом уголке Синти, но нет, ему здесь нравится?

Серьёзных разговоров за столом не вели. Из пригорода всё ещё ехали двое администраторов Гратера. Один добирался с северной окраины. Найти удалось только троих. Ещё с десяток жил в западной части Центральной области. Этих потребуется искать и уговаривать. Лишних людей сейчас нет да и вряд ли в ближайшее время у Дорана появятся лишние люди.

* Окрестности столицы

Очередная поездка Гелера по городкам западной части Центра, отдыхом не была. К сожалению. Это зона ответственности Центрального Крыла, источник поставок в столицу продуктов и тканей. Поднятые Механом пошлины вызвали сокращение потока отсюда. Местные привыкли к тому, что пошлину платили один раз, на въезде в столицу. Механ воспользовался этой привычкой и выставил дополнительные контрольные пункты. Местные... обиделись и сократили поставки.

Немедленно выросли поставки с востока, где к подобным требованиям уже привыкли и быстро научились обходить систему двойных пошлин. В целом столица не почувствовала особой разницы, но это прямо сейчас. Дальше начнётся дифицит скоропотящихся фруктов, большинство из которых... "рекомендованы богиней жизни". Хеван отметил этот факт и сказал... что надо исправлять ситуацию. А кто будет её исправлять? Как? При попытке снять дополнительные посты в Совете началась настоящая истерика. Денег-то и так нет?

Гелер не подгонял Дэка и лиез спокойно рысил по просёлочной дороге. Сухой и твёрдой, но всё же, гораздо более кофортной для лиеза, чем каменные кладки центральных трактов. Сопровождающие генерала разъехались в стороны и создавалась иллюзия одиночества.

Возможно, именно одиночество и было отдыхом. В столице с рассвета и до поздней ночи Гелера окружал человеческий муравейник. Зуонил срыл верхушку холма и полным ходом строил малый дворец. В доме всё ещё находился узел управления Крыла и комплектация новых подразделений происходила здесь.

С местом постоянной дислокации Крыла определились, но туда требовалось подвести воду, вымостить дороги, отстроить казармы и здание Управления. Место находилось за пределами города, чему Совет очень обрадовался. Гелер про себя смеялся. Если ему потребуется, то стройка затянется на годы. Уже сейчас всё это делалось очень медленно. Причина была совершенно банальной: основные силы были направлены на столичные комуникации.

Смешно получалось. Больше века город жил и ничего никому не мешало, а только начали строить новую дорогу, сразу же оказалось, что... всё плохо. У всех. И все, кто мог, бежали именно к Гелеру. Даже торжественное воскрешение Дарена и его вступление в должность Владетеля мало что изменило.

Хесс только посмеивался, когда Гелер пытался его вразумить.

- Пока ты в столице, вся эта толпа будет искать встречи именно с тобой. Официальную структуру ты не хочешь создавать? Значит терпи. Вот тебе наглядный пример: староста Катор уже месяц бегает по инстанциям, у него в районе начал оседать склон и один дом скоро раздавит. Доран говорит что? Я военный и приказать Инспектору не могу. Вопрос будет вынесен на Совет. Кувер говорит что? Денег сейчас нет... но мы будем искать. Я... а чем я хуже Дорана? Мне что, заниматься всем сразу? Я говорю, что вот освободятся люди, тогда мы и займёмся вашим ползущим склоном...

Гел покачал головой. Всё правильно, староста пробился к нему лично. А у него нет времени ждать. Он позвал Зуо, тот за день определил что делать, нашел людей и... Хесс со скрипом выделил деньги из средств своей конторы. Посетителя поставили перед фактом, что оплату возьмут с него и довольный староста побежал собирать деньги. Склон усилили стеной за четыре дня. Горожане посмотрели... и сделали соответствующие выводы.

Гелер не умел затягивать решение реально существующих проблем. Ясно, что были и другие посетители. Некоторых он просто прогонял, и в выражениях при этом не стеснялся. Но такие случаи отнюдь не уменьшали общего потока. Бесполезно объяснять кому-то, что со старостами он работать не должен. Проще умотать из города, пусть находят выход.

В прошлую вылазку в одном из районов сменили охранителя и новый человек сам проделал всё что требовалось. Пример получился хороший. Кувер возмущался? Это уже его проблемы. Налогов столица в этом полугодии заплатит меньше... но в этом и смысл. Решение проблем собственными силами горожан, всегда обходится дороже, это первое. Второе? Совет, который не решает проблемы, теряет власть.

Кувер попытался ограничить права старост, но ему помешал Доран. Нарушение закона. Был поднят вопрос о изменении самого Закона, но той поддержки которая была у Гратера, Куверу не видать. Заткнуть рты он не может, сменить состав Совета? Этого тоже никто не позволит. Убирать неугодных Советников? Так в эту игру может и Гелер играть. Нужен только прецедент.

Ситуацию Куверу объяснили быстро. Первый же его кривой шаг и на поверхность всплывут трое свидетелей, которые слышали его разговоры с Наремом. Что скажет столица - другой вопрос, но в Совете Кувера уже не будет, точно. Единственный доступный путь для Кувера - нарабатывать авторитет. И сейчас Советник будет... добросовестно работать на Дорана. Голова у него на месте, что делать - он знает прекрасно. Главное присматривать, чтобы действия Советника не приносили проблем остальным.

"У нас встречающие. Трое. С оружием".

"Принял".

Гелер встряхнулся и посмотрел на приближающихся всадников. Местные... владетели пожаловали. Четвёртый городок и все одинаково реагируют на вымпел Центрального Крыла. Видимо крепко их достали восточники.

"Возвращайтесь. Группе Нали - внимание".

- Добрый день. Я... не заказывал торжественной встречи.

- Наплевать. Поворачивай, у нас тебе не рады.

Эти трое были стражами. Немолодые, серьёзные бойцы.

- Даже так? Вымпел видишь? Знак? Ты уже понимаешь, ЧТО делаешь?

- Я сказал - поворачивай.

Пара бойцов сопровождения подъехала и встала за Гелером.

- Моё имя Гелер. Я генерал Центрального Крыла. Посещение вашего городка не личное желание. Ты... будешь стоять на моём пути?

Старший осмотрел Гелера и пожал плечами.

- Меня зовут Флам, капитан, Железный Путь, десять лет.

Нас больше трёх. И оружия у бойцов достаточно. Я тебя не знаю. Я тебе не верю.

Десять лет? Очень приличный срок. Гелер снял с пояса один из модулей и покрутил его за короткую антенну так, чтобы Флам увидел со всех сторон.

- На что похоже? Тоген! Покажи дяде вьюк. Он думает, что у меня в руках пустышка, вишь как скривил лицо?

Боец хмыкнул и откинул ткань, открывая двойную трубу с минными объёмами.

- Таких вьюков у нас... больше трёх. Хочешь посмотреть как это работает? Менг, глаз.

Матовый шар послушно спрыгнул с руки сопровождающего и пропал из виду. На приборе вспыхнула красная точка активации.

- Не пялься на вьюк. Пусковое устройство отсюда ты не увидишь. Нас ведь тоже не трое. И мне, чтобы выстрелить, не надо держать в руках пульт.

Прибор нырнул в чехол и на встречающих уставился ствол автомата.

- Это чтобы вы не делали глупостей. Ну что, играем дальше? Или...

Один из встречающих молча отодвинул в сторону Флама и выехал к Гелеру.

- Ты кто?

Гелер с шумом выдохнул. Теперь второй будет задавать те же вопросы. С вариациями. Но тот сразу представился.

- Я капитан Морн, ка семь...

О. Сам нашелся. Один из служащих Гратера.

- Вот это другой разговор. Капитан Гелер, личный код... Вот ты мне и нужен, Морн. Гратера сбили, Лиав... недоступна. У нас аврал.

Особого впечатления реплика Гелера не произвела.

- Понял, ты тоже меня не знаешь... и дальше по списку. Капитан Гратер, старший офицер узла Интеграции. Раз уж вы не хотите сами тащить этот мешок дерьма. Ты, случайно... не хочешь меня сменить?

Морн скривился. Отрицательное мотание головой было механическим.

- Вот я о чём и говорю. Но выбора я тебе не оставляю. У нас гости. Ожидается нападение с орбиты. Так что... собирай вещи и поехали. Это приказ. Я задолбался разбираться во всём, что вы тут начудили. Не веришь? Запроси первый планетарный. Доступ к сети связи он не даст, но сводку ты получишь... шевелись капитан.

- Минуту.

Всё правильно, Морн обязательно проверит слова чужого человека. Замершее лицо приобрело удивлённое выражение.

- Ну и что делают спецоперации в нашем тихом уголке?

Гелер потёр щёку.

- Где-то я этот вопрос уже слышал... так что?

- У нас в городе ещё три человека из местных сотрудников.

- Потому и обороняетесь?

Кивок.

- Лиав хотела... приобщить?

Опять кивок.

- Хорошо. Менг, подбери "глаз". Всем отбой. Собираемся в городе.

Коммуникатор пискнул подтверждая передачу приказа. И сразу же ещё раз, подтверждая приём.

- Ну, поехали?

Морн повернулся к старшему охраны и развёл ладони.

- Когда появляются военные, правила меняются, Флам. Просто так Планетарный ВМ подтверждать смену руководителя не станет. У нашего нового генерала за спиной пятнадцать лет службы. И очень впечатляющая квалификация. Я с ним воевать не стану. И тебе не советую. В отличие от нас, война - его основная специальность.

- Слышу. Кого ожидаем?

Гелер покосился на старшего.

- Захочешь - посмотришь. И пощупаешь. Я буду собирать людей в команду корабля. Поправим... местную экологию.

- То есть, ты дашь имперскую подготовку?

Гел перевёл взгляд на Морна и покачал головой.

- Морн, ваши люди слишком хорошо знакомы с практической стороной вопроса?

- Это свои. Сотрудники. - Морн вздохнул. - Бывшие, конечно.

- Очень приятно. Тогда... сдавай свои дела здесь, Флам. Завтра появится старший района. Объяснишь ему что и где требуется охранять. База сейчас в столице. Укомплектуемся, подниму на орбиту крейсер. Ой как сразу весело станет...

* Дворец Владетеля.

На этот раз Совет собрался в личном зале Дорана. Только советники, пара человек консультантов Дорена и Гелер.

- Доброго дня. Каждый из вас, думаю, в той или иной степени осведомлён о деятельности капитана Гратера. Все свободно читают на общеимперском.

Гелер осмотрел присутствующих и... раздал тонкие брошюрки скреплённые пластиком.

- Читаем здесь, потом возвращаем мне. Глупо, но есть строгие правила для... подобных вещей. Я правила не нарушаю. Читайте. Там всё подробно расписано.

Советники особо не впечатлились.

- Железный Путь бунтует каждый год. Какая разница, кто на этот раз будет требовать открытия свободной торговли?

Кувер только хмыкнул и небрежно отодвинул от себя стопку листов. Ввязываться в обсуждение вопроса он не спешил. Пожалуй, Первый Советник был единственным, кого Гелер всерьёз опасался.

Гелер поднялся и прошел к окну.

- Бунт прогнозируется среди НАШИХ собственных поставщиков. Бунт подавить не проблема, проблема в том, что мы потеряем минимум половину продукции. Но и это не всё. На Западе образовался критический уровень доступного оружия. Само по себе не удивительно, но оружие сейчас накопилось там, где его готовы использовать.

- Фарен что, не справится?

- С имеющимися у Западного Крыла ресурсами... - Гелер покачал головой, - не справится никто. Стоп-стоп, не надо кричать... когда я говорю "справится", то имею ввиду уничтожение прорвавшихся отрядов до того, как жители Запада возьмутся за оружие.

Скандала избежать не удалось. Но удалось не раскрыть карты полностью. Нового генерала Железного Пути вызвали в столицу для замены. Его либеральная политика, ослабившая контроль за перевозками, привела к явному ухудшению ситуации. Сместили одного из Инспекторов, занимавшегося поставкой легального железа. На его место встал человек Гратера.

Сам Гелер видел проблему несколько с другой стороны. Одновременно и местные кузнецы и живущие на выходе нелегального торгового пути люди бунтовать не станут. Сами.

На Западе есть оружие. Оно там было всегда. Жителей достаточно хорошенько пнуть, чтобы они начали собственную войну. Дать такой пинок несложно для постороннего игрока. Отправит на смерть сотню горцев, торговцу даже их доверие не требуется, хватит сотни новых стволов и какого-то подарка главе рода. Буйные чаго сомнут жиденький заслон из стражей Фарена и увязнут в боях с жителями.

Местные, которые от горцев не слишком отличаются, моментально начнут войну. Сразу - с горцами, чуть позже - с собственными врагами. Вот и всё, что требуется сделать. Без орбитальной поддержки место будущего нападения Фарен не определит. Да и спутниковые снимки без качественного анализа не покажут ничего.

Крыло Фарена завязнет по уши в местных разборках и потеряет контроль над горным массивом. Если добавится бунт на Железном Пути, то стражи перестанут контролировать тропы с двух сторон. У них попросту не хватит людей. Вот тогда и начнутся главные действия. Ядро горцев вытечет через прорехи к столице и пройдёт огнём по западной части Центра. Гелер при всём желании не наберёт так быстро людей для отражения опасности, ему потребуется снимать ВСЕ резервы и Центр останется без потрулей. Что дальше? Как минимум - серьёзные потери среди стражей и бурное возмущение жителей Бохена. Проблемы с управлением и доверием к власти.

За время до ожидаемого прихода рейдера эту ситуацию обычными средствами не выправить. Именно эту часть Гелер Совету не доложил. Прогноз был использован для того, чтобы сменить некоторые ключевые фигуры. А с проблемой горцев Гелер поступит иначе.

Отряд из пятидесяти человек собирался в месте, где начали строительство новой базы для Центрального Крыла. Собирался три дня и среди строителей новые люди были не так заметны. Последним прибыл десяток из столицы. Гелер, обе его женщины, Воун, Йенц, двое беглецов с транспорта. Охраной работали люди Флама. Помимо стариков и калек "с уникальным боевым опытом" тот раздобыл и некоторое число офицеров среднего возраста. Молодёжи среди рекрутов не оказалось вообще.

- Опыта нет, головы нет... да ничего кроме крепкого здоровья у них нет. А мы совсем не на прогулку отправляемся, командир. За этих... я полностью ручаюсь. Их не потянет домой, они не побегут по девкам. Все знают свое дело.

Гелер пожал плечами. Ресурс медблоков? Это он жалеть не станет. Возможно, он не понимает пока, насколько важен ресурс медблоков для корабля, не знает как сложно доставать расходники... но он знает точно, что костяк наземной группы у него будет лучший из возможных. Личный опыт никакая заливка не заменит.

От столицы отряд ушёл глубокой ночью. За два дня требовалось добраться до узловой базы наземной обороны. Ещё семь дней - медицина и контракт. Затем - работа вокруг Железного Пути и только потом - выход крейсера с планеты.

Если Гелер правильно себе представляет, то к тому времени рейдер получит сигнал с собственной базы и выйдет к планете. Вот на выходе в систему Гелер его и встретит. Его собственный расчёт точностью не отличался. Плюс-минус четверо суток на выход рейдера из прыжка. К началу этого срока он уже будет ждать рядом с точкой выхода.

Уничтожить корабль противника самостоятельно? Гелер был не настолько самоуверен. Опыта пустотных боёв у него - ноль, из профильных специалистов... только Воун. Но поднявшись с планеты, крейсер получит связь с Узловым. Патруль в Синти работает очень быстро. Они могут появиться даже раньше, чем в системе появится рейдер... хотя, расчитывать на это он себе запретил. Его задача нанести рейдеру серьёзные повреждения, чтобы затруднить его движение к планете. Медленно ползущий рейдер догонит корабль Патруля и поставит точку в этой истории. Останутся только местные проблемы, решение которых уже в пути.

К центральной базе сейчас стекаются отряды из разных частей Бохена. Кто-то доставляет спасшихся, кто-то привозит специалистов для работы в самом комплексе. Часть прибывших получит базовую наземную подготовку, затем отправится к Фарену и в Центральное Крыло. Техников связи и операторов тяжелого оружия у стражи единицы. После подготовки ситуация изменится в лучшую сторону. Что дальше? Доран и Фарен определённо сумеют воспользоваться подарками Гелера, здесь сомнений не было.

...

Посёлок для стражей, прибывающих на подготовку, уже строили. Вдоль склона вытянулись расчищенные площадки и на них уже появился каменный фундамент для небольших домов. Самый обычный форпост, каких в избытке на Железном Пути. Быстро, качественно, без каких либо архитектурных наворотов. Десяток стражей копали озеро для маскил. Честно говоря, в условиях Железного Пути правила выдерживались не всегда, но здесь, на юге, наличие маскил было необходимым для постоянного поселения.

Пейзаж со времени первого визита утратил яркие краски. Долина стала по зимнему блеклой, мокрый чёрный камень и вялая растительность, прибитая ночными заморозками. Горы накладывали отпечаток на природу. Если в лесу ночная температура была терпимой, то на камне она оставляла изморозь.

- Сел? Поедем на базу?

Севал, закутанная в теплый плащ, сдвинула капюшон на спину и явила миру усталое личико.

- Неа. Достали твои подземелья, Гелер. Я спать хочу. А в твоей норе грязно. Нури мне рассказала.

Над рядом полотняных навесов уже курился дымок и мелкая принцесса направилась к огню. За ней тенью последовала Нури. В последнее время женщины сдружились и старшая взяла шефство.

Гелер проводил пару тоскливым взглядом. Походная жизнь, по мнению Севал, затягивалась сверх всякой меры. Она засыпала и просыпалась с одним вопросом: когда? Когда они отправятся на приличную планету? Когда она сможет жить как обычный человек?

Нормальному человеку требуется больше чем может дать военный лагерь. Молодой женщине, помимо мужа, нужен комфорт. Помимо комфорта - интересное общество. Что толку от новой одежды, если её некому показать? Даже столица с её дворцом и местной богемой Севал уже не устраивала. На лентах хроник всё выглядело гораздо красивее, люди там были умнее, жизнь лучше. Сел насмотрелась на сказку и хотела в ней жить. И требовалось ей всё и сразу. Молодому человеку бессмысленно объяснять, что надо терпеть и ждать. Оба этих слова становятся привычными для взрослых, а для семнадцатилетней женщины они - пустой звук.

* Комплекс планетарной обороны.

Прибывшие стражи остались обживаться на месте и помогать строителям, а сам капитан отправился к главному входу комплекса. На первом этапе ему помощники не требовались.

Гелер прошел в командный центр и уселся на кресло за пультом. Нейросеть послушно вывесила рабочие записи.

Первый этап Гелер успешно прошел. Получить доступ к управлению, проверить состояние оборудования, пополнить собственные запасы. Это действия не требующие особых усилий. Достаточно иметь необходимый уровень допуска к наземным оборонительным сооружениям.

Следующий этап? С полной активацией наземной базы всё было сложнее. Планетарный комплекс такого размера всегда имеет собственный ВМ с мощными программами анализа. Наверняка ВМ потребуется время для сбора данных. Если оценка ситуации, которую сейчас заявит Гелер, не совпадёт с мнением ВМ, начнутся варианты. Совсем не факт, что его план пройдёт без коррекции. Фактически заявленные условия принятия должности координатора наземной базы могут сильно отличаться от тех, которые требуются самому Гелеру.

Оптимальным для него было бы временное назначение с последующей заменой на постоянного специалиста. Именно так Гелер и собирался поступить. Но с ВМ комплекса спорить сложно.

Мозг базы вполне может запросить постоянное присутствие старшего офицера. Привязка к поверхности станет точкой для большинства планов самого капитана. Впрочем, для такого решения пока нет предпосылок. Одно государство, низкий уровень развития, внешнее вмешательство крайне незначительное. Гелер активирует комплекс для решения небольшого набора задач. Задачи будут выполнены и комплекс перейдёт в дежурный режим.

Первым он поставит устранение военной угрозы для государства, связанной с местными условиями. Конкретно - прорыв вооруженных отрядов из горного массива. Вывод на орбиту или активация имеющихся орбитальных "глаз", десяток точечных ударов тяжелым вооружением базы, высадка с шаттла стражей для зачистки. Этих действий более чем достаточно.

Следующее - устранение внешнего влияния. Уничтожение чужой базы и атмосферной техники. С использованием оборудования комплекса задача решается точно так же, как и в первом случае. Вполне возможно, что первый и второй пункт будут выполняться одновременно. Здесь всё зависит от реакции наёмников с рейдера.

Подготовка специалистов для работы с местным координатором Интеграции? Пункт необходимый. Особых сложностей в его выполнении не предвидится. Медицинский сектор, стандартные комплекты для наземных контрактов Патруля. Возможно, ВМ потребует увеличить срок контрактов для местных жителей... но тут сложностей не будет. Принимая обязанности Стража, они все согласились с фактически пожизненной службой. Десять лет обязательной службы для тех, кому медблоки полностью восстановят здоровье? Для Бохена это скорее подарок, чем обязанность. Вопрос будет в количестве бойцов, которые получат нейросети. Гелер задумался. Возможно, ВМ откажет в установке нейросети, это уже его вывод из практических наблюдений. Многие офицеры Гратера, завербованные среди местных, нейросети не имеют.

Подготовка офицеров Интеграции. Тут сложнее, но не намного. Офицеры десяткой не обойдутся, точно. И опять, для Бохена такие сроки не критичны. Да... любые сроки не критичны, если учесть постоянную медицинскую поддержку с помощью оборудования базы. Предыдущий и этот пункт имеют одну важную деталь: нейросети. В случае отказа ВМ время на подготовку персонала существенно увеличится, а возможности нанятых бойцов - уменьшатся. Но сам Гелер пока не представлял себе аргументов ВМ, потому и не цеплялся за этот пункт. Справится он и без нейросетей, а персонал? Поднимет с одной из планет области. В отличие от Гратера, капитан в таком найме никаких проблем не видел.

Основные сложности начнутся, когда Гелер запросит подъём корабля. В каком виде ВМ всё оформит? Посчитает ли достаточным вывод на орбиту мощной платформы поддержки? В каком виде оформит доставку специалистов с планет области? Вопросов масса, ответов пока нет.

Следующий сложный момент - связь с Узловым Синти. Там тоже решение по планете может быть принято как координатором, так и ВМ. Насколько Гелер себе представляет, ситуация в области Синти далека от нормальной, но вот как именно её оценивает Узловой? Что координатор "навесит" на неизвестно откуда появившуюся базовую точку Интеграции? Узловой ведь может просто на просто отказаться от постоянной поддержки? И будет в своём праве.

Этот район области не имеет постоянных маршрутов патрулирования. Помимо недостатка ресурсов у Патруля, для этого есть и ещё одно объяснение: ВМ Узлового не считает критичной охрану планет района.

Гелер устало потёр виски. Вероятность того, что его намертво привяжут именно к Бохену была большой. Выбор? А вот выбор был маленьким: либо да, либо нет.

- У пульта капитан Гелер, личный код... Обстановка на планете требует активации комплекса и связанных с ним структур планетарной обороны.

- Принято. Ожидайте решения главного Вычислительного Модуля... ВМ в процессе расконсервации. Капитан, возле входа офицер Патруля. Требует доступ к медицинской секции базы. Ваше решение?

Гел хмыкнул. Хеван? Ну кто же ещё обладает такой наглостью?

- Допуск в тамбур. Я выйду встречать сам.

Капитан поднялся... и едва сдержал мат. Ну конечно - сам. В комплексе больше никого нет.

Пока Гелер добрался до обширного помещения перед главным входом, гость успел зайти и даже втащить свой багаж.

- Привет, док, какими... - Взгляд капитана остановился на вытянутом свёртке. Ничем другим кроме человеческого тела это быть не могло. - Ты... кого притащил?

- Я притащил себя. А это? Это наш бравый генерал. Тебе она ещё нужна? У меня сейчас нет времени следить за её состоянием. В госпиталь везут больных отовсюду, а персонал... ну ты сам знаешь какой.

Гелер потёр подбородок. Обстановка меняется быстро и сейчас разговор с Лиав мало что даст. Но после того, как всё успокоится, от неё можно получить массу информации по тем, кто обеспечивал связь с торговцами. Ну и описание всей кухни восточников. Как же без этого?

- И долго она... продержится? В таком состоянии?

Хеван обернулся и осмотрел свой груз.

- Точно не скажу. Собственно, это и есть причина моего появления. Нужен диагност и... место для хранения тела. Ну и не помешал бы доступ к оборудованию базы. Как ты понимаешь, полевые аптечки это не совсем то, что требуется для столичного госпиталя. Нужен инструмент, требуются специальные препараты. Нестандартные. Кстати, нашел я некую Бри из твоих... беженцев. В качестве второго врача она не слишком подходит, а вот как оператор медицинского сектора - вполне.

- Где ты нашел Бри, док? Я тебе списка беженцев не давал. - Гелер ожидал объяснения, но доктор ничего не объяснял. Как всегда.

Внутренние ворота открылись и Хеван отправился по коридору вглубь комплекса. Один, без груза. Без дополнительных объяснений. Коргов спец. Капитан взвалил на плечо свёрток и пошел за доктором. Вьюки с вещами так и остались в тамбуре. Сам заберёт.

- А чего сам тащишь? Охраны у тебя нет?

- Ты поторопился, док. Только-только ВМ разбудил. Минимум сутки потребуются чтобы проверить системы и запустить главный реактор.

Хеван остановился.

- То есть, ты проводишь полную активацию? С чего это вдруг?

- Мне нужен корабль. Без полной активации я не запущу стартовый комплекс.

Док кивнул и отправился дальше.

- Я думал, что планетарного шаттла тебе хватит. Не вздумай привязать меня к медицинскому сектору. Я не желаю обитать в этих катакомбах.

Коридор вышел к контрольному пункту, бронированные двери открылись и Хеван, вздохнув, свернул направо. Коридоры комплекса за прошедшее с консервации время заросли грязью и ботинки доктора оставляли чётко различимые следы в собравшейся за века пыли. Гелер шел следом, стараясь не задевать своим грузом стены. На них пыли было не меньше, чем на полу.

- Ну и грязища здесь... - Хеван тоже начал вилять, избегая выступающих перегородок.

- Отработаю горцев, продуюсь. Извини, док, пока будем работать так. Хрен его знает, что у них на орбите. Выброс грязи будет такой, что только слепой не поймёт в чем дело. Кстати, в соседней долине строят посёлок. Можешь и для себя место выбрать.

Хеван мотнул головой.

- Тут ничего интересного для меня нет, Гелер. Кроме самой базы. Сколько, говоришь, у тебя будет времени до активации комплекса?

- Не говорю, док. Пока не знаю сам. Думаю, не меньше трёх дней. Это только по техническим условиям, а ведь ещё сбор и анализ информации?

Некоторое время доктор шагал молча. Затем пожал плечами.

- Поднимай шаттл. Смотаемся к чёрному лучу. Работы и у меня и у тебя хватает, потом может не оказаться времени. А так... посмотришь где и что. Я объясню последовательность действий, составлю приблизительный график для твоих тренировок. Когда и что делать, решишь сам. Время-то уходит?

До медицинского сектора добрались быстро. Хеван запустил автономное питание, пробежался по блокам и нашел требуемое оборудование.

- Ты не поверишь, Гелер, я сотню лет мечтал получить вот такой ублюдочный огрызок... нормального диагноста.

Хеван не снимая упаковки, устроил тело Лиав на столе и теперь перебирал таблицы, настраивая сложный сканер. Огрызок? По мнению самого капитана, этот диагностический комплекс был избыточно сложным.

- Ой как интересно! - Док одним движением руки выбросил в сторону один из экранов с прозрачным изображением тела. - Обрати внимание на синие точки. У нашей девочки три набора автономных ускорителей. Должен сказать, не самых плохих. Видишь, они свернулись до базы?

Гелер молча моргал, пытаясь разобраться в путанице линий на трёхмерном изображении.

- Подробнее, док. Я не настолько разбираюсь в медицине, чтобы...

- Нда... сейчас, закончу цикл.

Пока док возился с данными диагноста, Гелер всё же нашел синие точки. Даже развернул их характеристики, но разобраться в длинном списке параметров так и не смог.

- Ну и что ты понял?

- Тридцать шесть биологических модулей. Три крупных находятся на узлах нервной системы. Отторжения организма не вызывают. Активности модулей не обнаружено.

Хеван одобрительно кивнул, свернул свой объём до ярлыков и встал с кресла. Подошел к висящему в воздухе изображению, повернул его, поставив фигуру вертикально и прикоснулся к одному из крупных синих шариков.

- Управляющий модуль. Имплант-модификатор, увеличивающий скорость реакции. В связке от шести до двадцати дополнительных элементов, от одного до пяти комплектов для корректной установки. Допускает добавление до восьми... но это уже с риском конфликта между отдельными наборами. Творение Баронств. Показатели несколько хуже чем у имперского варианта, но есть один несомненный плюс. Этот имплант не привязывается к нейросети, а значит...

- ...для его установки не требуется наличие контракта? - Гелер пожал плечами.

- Да брось ты, где это сейчас ты найдёшь гражданский контракт? Кроме того, наличие имперского оборудования и собственно, комплекса-ускорителя такого уровня, это большая проблема. Не желаешь дополниться? Имплант свернулся, я могу извлечь всё без потерь. И установить. Как видишь, с имперскими комплектами он не конфликтует. Станешь быстрым как... хрен знает кто.

Гелер не обращал внимания на ехидство доктора. Вопрос киборгизации для себя он решил давным-давно.

- Срок стабилизации показателей?

Хеван удивлённо поднял брови.

- Не тормози, док. Автономные модификаторы дают результат гораздо быстрее чем имперский комплект для пилота. Мне требуются пилоты для атмосферников. С этими тремя имплантами, пилотов я получу через неделю. Базовая нейросеть, мод на реакцию, заливка. Получится вполне приличный извозчик. Мне не нужны сейчас боевые пилоты. Для получения допуска к управлению атмосферниками достаточно минимального уровня физических показателей. Для управления планетарным шаттлом базовых характеристик недостаточно. Вот эти моды мне обеспечат требуемое повышение реакции. Сразу. Кстати, а что ещё я могу добыть из наёмников? Усилители, модификаторы мышц?

Доктор свернул изображение и придвинул своё кресло ближе.

- Не знаю, Гелер. Честно. Снимаются далеко не все комплекты. Думаю, что нормальный уровень имплантов доступен далеко не всем. Дорого. Впрочем... не забивай себе голову ерундой. У тебя нет ни специалистов, ни оборудования для извлечения модулей из тел. Нет контейнеров для доставки тел сюда. И главное... я не собираюсь копаться в трупах, Гелер.

- Но эти три ты снимешь?

Гелер внимательно смотрел на тело Лиав. И... да, на неподвижном теле ему удалось рассмотреть крупные модули. Конечно, это были не синие шарики, а едва различимые серые кляксы, расплывшиеся на позвоночнике.

- Я их вижу, док. Крупные - точно вижу. А вот здесь? Полоса на запястье, это что?

Хеван наблюдал за тем, как Гелер буквально обнюхивал завернутое в ткань тело.

- Очень хорошо, что видишь. Думаю, дальше ты разберёшься сам.

- Объяснил бы, а то... нехорошо получается, док. Поманил конфеткой...

- Нормально, капитан. Возьмёшь инструкции по оборудованию, договоришься с добровольцами. Я не собираюсь здесь торчать целый месяц. Или ты хочешь всё узнать за один час? Так не бывает. Всё равно тебе потребуется работать самостоятельно. И меня рядом не будет. Всё, оставь в покое Лиав. Садись. Посмотрим, что происходит у тебя. Синтезатор выйдет на режим только через пару часов, так что... прекращай это баловство. Отсмотришь чистую нервную систему человека, сверишься с показаниями диагноста... тогда и вопросов ко мне станет гораздо меньше.

Гелер вздохнул и выпрямился. Хеван прав. Изучение анатомии человека далеко не самое необходимое сейчас занятие. При всех его перспективах.

Осмотр был на удивление быстрым. Хеван чуть подправил энергетические нити и удовлетворённо кивнул.

- Отлично. Все каналы стабилизировались. Завтра я покажу тебе источник и дам инструкции. Когда появится оператор-медик, пусть запустит на синтезаторе изготовление трёх самых необходимых препаратов, я оставлю технологические карты.

Хеван вернул стул к пульту и развернул рабочий слой.

- Можешь бежать к своим строителям. Или на стартовую площадку, транспорт нам потребуется завтра утром... ты мне мешаешь, капитан.

Гелер кивнул и поднял палец.

- С тебя три комплекса модификаторов, док. Инструкции по установке. И ещё один визит, если у Бри появятся вопросы по оборудованию.

В зале управления пока делать было нечего. Гелер подумал, что и в посёлке для него работы нет. За день закончат копать озеро, тогда и появится занятие. Мешаться под ногами у стражей, отдавать... ценные указания? Это не к нему. Скорее всего, в посёлок Гелер выйдет когда закончит своё общение с ВМ комплекса и определит порядок подготовки специалистов.

Хеван оказался прав. Единственное, чем сейчас стоило заниматься - подготовка шаттла. Летать на аппарате, который не пощупал руками, Гелер не собирался.

Планетарный шаттл стоял в одном из малых ангаров. В главном были только корабли и для поднятия бронированного купола требовалась масса энергии. Особенно в первый раз. Природа не оставляла без внимания ни одну горизонтальную поверхность. Там где не хватало почвы для растений, всегда находились "лишние" булыжники. Главный ангар без необходимости отрывать не стоило.

Слоты для атмосферников или малые ангары, выходили к отвесному склону, где ничего лишнего не было. После первого теста, подтвердившего работоспособность и ресурс шаттла, Гелер продул ангар и занялся осмотром узлов. Как уже говорилось, новой техники на базе не было.

На время консервации у технического персонала Патруля были совсем другие стандарты и требования к оборудованию. Ресурс есть - работаем. Нет ресурса? Техника отправляется на завод, взамен приходит новая.

Сейчас расточительность испарилась как дым. Регулярные осмотры узлов, мелкий ремонт, восстановление ресурса, всё это стало нормой для атмосферной техники.

- Эй! Ты здесь?!

Гелер замер в техническом коридоре, прислушиваясь.

- Гелер! Синтезатор на автономном питании не запускается. Мы можем лететь к лучу.

"Док, ещё минимум час. Ты быстрый как моя тёща".

Кричать из металлической дыры было глупо. Да и не удобно кричать, лёжа на животе, с вытянутыми руками.

"Упс. Это твои ботинки торчат, генерал Центрального Крыла"?

"Хорош издеваться, док. Импланты снял"?

"Капитан, я даже подмести в медсекторе успел".

"Хватило ума не выбрасывать мусор в утилизатор"?

"Все люки блокированы. Утилизатор тоже на автономном питании не работает. А... что не так с мусором"?

Гелер выдохнул и перевернулся на спину. Следующий блок.

Хеван с улыбкой наблюдал за судорожными движениями ботинок, торчащих из узкой дыры.

"Так что с мусором"?

"Комплекс отлит из спецсостава. Пыль со стен - тот же спецсостав. Для его переработки требуется масса энергии".

"Ясно. Экономят военные"?

"Не смешно. Полностью активированный комплекс жрёт стержни очень быстро. Даже без стрельбы из орудий ПКО".

Доктор осмотрелся и присел на один из металлических блоков, накрыв его своим плащом.

"А здесь, значит, ты продулся"?

"Здесь... - Передразнил Гелер. - Здесь я вскрываю сложную технику, док. Ты вот, у себя убрался? И ничего смешного в этом не видишь"?

"Ладно ворчать. Закругляйся, давай. Я пока сгружу в сеть таблицы синтезирования для местных лекарств".

Док замер на своём сиденье, а Гелер продолжил осмотр внутренностей шаттла и уже через пять минут напрочь забыл о присутствующем в ангаре живом человеке.

Шаттл вышел из ангара и буквально провалился вниз.

- Эй, аккуратнее. Не мешки с травой везёшь!

Теперь смеялся Гелер. Кроме метнувшейся за стеклом рубки картинки, пассажиры шаттла не чувствовали ничего.

- Ты чего ползёшь над самой землёй? Соскучился по экстремальному пилотированию? Гелер, не доводи до приступа.

- Спокойно. На континенте чужая база, док. И мы и они прекрасно видим всё, что поднимается на пару сотен метров над поверхностью. Тебе не терпится повоевать с автоматическими ракетами ПВО? Вот выйдем в океан, тогда и поднимусь повыше.

- Та-ак. Надо сделать несколько остановок. Пробы биологического материала в последний раз брали больше сотни лет назад.

- Только по маршруту, док. Кста-ати, твой чёрный луч на обратной стороне планеты. И ты точно знаешь где он находится?

Хеван цокнул языком и повернулся к пилоту.

- Итак, мой юный друг, что ты вообще знаешь о волновых источниках? Мне нравится выражение твоего лица.

Гелер в свою очередь цокнул языком. Доктор прав, информации о волновых объектах не слишком много.

- Так вот, в области Синти зеленых лучей больше третьего размера очень мало.

- Ну и причём здесь зелёные лучи? Мы ведь говорим о чёрных?

- Я тебе пытаюсь объяснить, что источник второго размера для любого цвета - очень редкий объект. Мощные источники стараются держать под контролем адепты соответствующего цвета.

Гелер раскрыл глаза и уставился в серые барашки океана.

- У нас что, есть зелёные магистры?

- А куда они денутся? Конечно есть. Не так много как в Улоте и менее организованные, но есть, конечно. Кстати, с зелёными лучами будь осторожнее. Возле них часто построены монастыри зелёных. Вот уж не знаю как сейчас Улот контактирует с Цин, но церковники своих не оставляют без присмотра.

Гелер кивнул. Вполне логично. Вот только...

- Своих? А ты тогда - чей?

- Это длинная история. Сейчас для тебя важно то, что источники чёрного цвета контролировать легче. И следят за ними обитатели Лепестков.

Шаттл пересёк пролив и Гелеру пришлось сделать паузу.

- Остров Шуолт. Док, останавливаемся?

- Нет. Три точки на Корнице, две на Стойле. Затем, прямая до конечной остановки. Оружие на шаттле есть?

Гелер не удержался от смеха.

- Да он сам - оружие, док. Не волнуйся, я посмотрю за окрестностями. Сенсоры на этой птичке в норме, орудия я проверил. Ты не отвлекайся. Так что там с источниками?

Следующая лекция Гелеру не понравилась. В смысле, не сама лекция, конечно, а то, что из неё следовало. То, что в этом мире альтруистов почти не встретишь, капитан уже знал совершенно точно. Но как-то странно слушать от опытного адепта рассказ о том, что нередки случаи захвата начинающих и среди церковников, и среди адептов чёрного. Свободного обмена информацией нет. Есть торговля, но часто стороны пытаются друг друга обмануть.

- Что используется для обмена или торговли?

Хеван рассмеялся.

- Ты что, серьёзно собираешься с кем-то торговать?

- Если готовиться к войне, то война и получится. Воевать я готов всегда. А если будет возможность узнать что-то новое, но не окажется достаточной платы... что тогда, Хеван? Жаловаться Солу? Нафиг.

Улыбка с лица доктора исчезла быстро.

- У тебя есть керлит. Универсальная валюта. Порции не больше трёх грамм. Неделя работы магистра - около двадцати грамм керлита. Так понятно?

- А в имперских кредитах?

- Не меньше десяти тысяч.

Гелер удивлённо присвистнул. Впрочем, если вспомнить расценки доктора, то ничего необычного. Да и цены на техническую нить из керлита были где-то в таком же диапазоне. Пятьсот за грамм в изделии.

- Док... ты бы подготовил мне спецификации на оборудование для госпиталя?

Хеван выдохнул и вцепился в поручни кресла.

- Ты действительно собираешься поднять корабль. И что, вернёшься в эту дыру?

Гелер помолчал. Странный вопрос.

- Док, я не бросаю начатые дела. Стараюсь выполнять данные мною обещания. Что тебе не нравится?

Хеван покачал головой.

- Завидую. Я бы не вернулся. Точно.

В отсеке повисла тишина. Разговаривать как-то разом перехотелось.

*Город Лиан

На небольшую группу всадников, движущуюся по центральной улице, горожане внимания не обращали. За сутки таких групп здесь проходило с десяток. Центральное Крыло восстанавливало численность внешних патрулей. Сформированные в столице отряды расходились по южной части, заменяя восточников.

Впрочем, отсутствие зелёных значков Центрального Крыла не осталось незамеченным. За квартал от рынка из переулка выехала пара стражей и перегородила дорогу.

- Вы кто такие?

- Советник Кувер с сопровождением.

Старший охраны повернулся к Советнику, тот выехал чуть вперёд и недовольно нахмурился. Лиан был не первым городом в его сегодняшней поездке и встречали группу везде одинаково.

Командир пары отъехал в сторону и прилип к своему переговорному устройству, его напарник, не опуская оружия осмотрел всю группу и вернулся к Куверу.

- Документы, маршрутный лист. Охране приготовить личные жетоны. Проверка личности обязательна. Приказ Владетеля...

- Я знаю. - Лицо Кувера застыло высокомерной маской.

-... говорит, что любая группа вооруженных людей, не имеющая знаков Крыла, должна пройти проверку. Ваше знание не освобождает меня от необходимости произнесения официальной формулы. Вы ведь... и это - знаете? Знаете и то, что в городе, кроме верховых есть ещё и пешие патрули. Сейчас на нас смотрит ещё две пары глаз. Резкое движение, попытка привести оружие в боевое положение, сопротивление патрулю... - боец считал номер очередного жетона и замер, ожидая описания внешности владельца. - Сопротивление патрулю. В любом из перечисленных... следующий. По вам откроет огонь пешая пара. Стрелять они умеют великолепно. Райк! У меня всё!

Только теперь автомат стража клацнул предохранителем и переместился за спину. Его напарник подъехал ближе.

- Советник? Охранитель Апен будет в своём офисе через час. Рядом есть путевик, где вы сможете дождаться охранителя. Апен просил до его прихода никуда не отлучаться.

Оформить собственную поездку как инспекцию, Кувер не смог. Только как личные дела... и такой документ рассматривался однозначно. Житель Бохена едет по собственным делам? Сколько угодно. Но если его сопровождает охрана с автоматическим оружием, решение о свободе движения группы в каждом городе принимает местный охранитель. Они могут сдать оружие на хранение. Тогда... впрочем, какая же охрана сдаст своё оружие?

Апен появился точно к назначенному времени. Внимательно осмотрел Кувера и кивнул. Лицо охранителя никто бы приветливым не назвал.

- Доброго дня, Советник. Что вам здесь надо?

Кувер в объяснения пускаться не стал. Хватит с него двух первых встреч. Сухие казённые фразы. Любой вопрос получал только один ответ: "Все комментарии в присутствии старшего офицера Крыла".

Гелер грамотно воспользовался ситуацией. Откровенные нарушения местных охранителей или отсутствие должностного лица, ведут к к назначению временного офицера из резерва Крыла. Сроком на один год. С последующей процедурой выбора или утверждения охранителя местными старостами.

Советник слишком поздно осознал, что его выступления в Совете с попытками оставить на внешнем поясе бойцов Восточного Крыла, не остались без внимания. Столица восприняла такие заявления равнодушно, а вот за её пределами восточников очень не любили. Политика выжимания пошлин, принятая на востоке Бохена, в Центре не прижилась совсем.

Первая же попытка поговорить со старостами окончилась провалом. Над Советником откровенно посмеялись. Причём местные цитировали его же слова и... их выводы были явно враждебными. Гелер позаботился о пропаганде. Хотя... достаточно было вовремя провести обзор деятельности Совета. Глупцами местных старост назвать сложно. Если охранители или другие государственные чиновники стремились к переводу в столицу, то старосты жили в своих городах постоянно. При переезде статус старосты терялся без каких-либо исключений.

То, что хорошо для столицы, далеко не всегда так же хорошо для других городов Бохена. Часто эта зависимость прямо противоположна. Гелер смягчил пошлины до обычного уровня. В ближайший год все местные старосты у него в кармане. В Лиан Кувер ехал не строя никаких иллюзий. Единственное, что ему требовалось это убедиться в случайности выбора назначаемых охранителей.

Именно это и произошло. Апен, самостоятельно "поднявший" в районе всю сеть охранителей, оказался молодым мужчиной с самой обычной биографией. Никаких встреч или пересечений ни с самим Гелером, ни с кем из команды Гратера. Вплоть до его назначения на должность. Это было... очень плохо. Сейчас Кувер смотрел не на козни нового генерала, а на работу созданной Гратером системы.

Остатка дня оказалось вполне достаточно. Апен не выполнял личных приказаний генерала Крыла. Его действия в отношении купцов или местных старост сводились к сухому Закону. Поддержка развития каменоломен и увеличение поставок дерева была обусловлена требованиями столицы. Прибыль облагалась налогами, приток работников отслеживался. В самом городе не оказалось ни бездельников, ни бандитов.

Терпения нового охранителя едва хватало на то, чтобы не ругаться, отвечая на пространные расспросы Советника. Парень явно попал не на своё место и радости ему такая работа не доставляла.

Устраиваясь на ночлег в одном из путевиков, Кувер размышлял о том, что будет через год. Да, охранители, назначенные Гелером сменятся. Но вот эти молодые и злые ребята не пропадут бесследно. Они перейдут в постоянный состав Центрального Крыла и посмотрят на столицу. Оботрутся и... Кувер был готов поспорить, что именно из этих людей будут выбирать замену для отработавших свой срок офицеров Западного и Восточного Крыльев. И тогда станет совсем плохо. Сдвинуть ситуацию так, как это уже было сделано после смерти Гратера, с новыми офицерами не получится. Слишком уж они... жестко упираются в инструкции. И самое плохое, что такое поведение даёт результат. Положительный результат.

Кувер возвращался в столицу ранним утром. Настроение было на нижней планке. Он опоздал. Увлёкшись столичными делами Советник перестал контролировать... впрочем, он южную часть Центра и не контролировал никогда. Югом и Востоком уже долгое время занималась Лиав и никого в собственные дела не пускала. Сменивший её генерал Кодан продолжал гнуть линию своего командира, но у него явно не хватало ни знания обстановки, ни авторитета. Гелер, как только набрал достаточно бойцов, принял у восточников контроль над внешним поясом столицы. При его тесных контактах с местными это не составило труда. Центр разом выпал из-под влияния Восточного Крыла.

Во всех крупных городах Юга уже сидели охранители, похожие на Апена. Стражи, которых назначил Гелер, были злыми и ни на шаг от Закона не отступали. Чтобы с ними договориться, требовалось время. У Кувера времени не было.

Советник был мрачен. Проверки финансов Центрального прошли безрезультатно. А вот последовавшие сразу же за первой, проверки Восточного и Западного - результат дали. На Железном пути сменили генерала. Восточникам был отправлен приказ свернуть Крыло до численности мирного времени. Хлопот у Восточного Крыла оказалось достаточно и новый генерал оставлял тех, кто работал в собственной области, расформировав отряды, занимавшиеся в Центре. Затея Кувера в долгосрочном варианте, ударила по самому Советнику.

Прежняя схема держалась на самостоятельности... точнее, на самодостаточности Восточного Крыла. Механ перестал активно заниматься внешним поясом столицы и югом Центральной области. Лиав, с его согласия, взяла под контроль торговые пошлины и налоги Юга. Получаемых восточниками средств с избытком хватало на содержание четырёх лагерей сборщиков. Никаких отчётов никто не составлял. Исправительные лагеря собирали розовый порошок и получали за него деньги от Лиав. Официально они занимались не сбором керлита, а выравниванием экологического баланса... но кто бы рассказал об этом Дорану? Смешно.

Раньше Восточное Крыло полностью закрывало собственные расходы. В этом случае ни Совет, ни Владетель не пытались ввести дополнительный контроль за финансами. Сейчас же всё изменилось. Распоряжение Дорана никаких вариантов не оставляло, выжженный керлит взвешивался и в опечатанных мешках доставлялся в столицу. Восточники потеряли контроль над главным. Никакой продажи керлита на сторону распоряжения нового Владетеля не допускали.

Появление живого Дорана стало первой неожиданностью. Второй стало то, что большинство ведущих специалистов Гратера вернулись на свои должности. Вернулись без торговли или долгих уговоров. Пришли и сразу же включились в работу. Эти люди знали о своём государстве всё и мимо них никакие мелочи уже не проскакивали. Система управления, созданная Гратером, вздрогнула и начала восстанавливаться.

Кувер смотрел на дорогу и молчал. Сопровождение его не отвлекало. Ещё один проигранный бой? Нет уж, здесь ситуация куда хуже. Сломать случайно выскочившего Гелера не сложно. Но вдруг оказалось, что этот генерал притащил на себе прежнюю государственную систему целиком. Все инструменты направленные на устранение нового генерала бесполезны, поскольку не он является помехой. Инструменты для слома системы? Таких у Кувера мало. Легальных? Легальных практически нет.

Что делать Советнику? Вопрос непростой. На своём месте он продержится не больше года. Работать со столичными районами он практически перестал, поддержки от других городов Центра ему не дадут. Он может проявить активность в делах государства... но направление деятельности выбирать уже не может. У Кувера нет мощного аппарата аналитиков, который бы просчитывал ситуацию. Такого, как у Дорана. Нет прочных связей среди чиновников, которые бы приносили ценную информацию и помогали реализовать собственные планы. Катастрофически мало союзников. Есть силовые методы? Кувер не был глупцом. Оставшиеся отряды горцев долго не продержатся. Сегодняшнее отсутствие нового генерала могло означать что угодно, но Советник был уверен, что ничего хорошего прогулки Гелера ему лично не принесут.

Выход был один. Ускорить восстание горцев. Военные проблемы должны загрузить Дорана так, чтобы он был занят по горло. С возвращением рейдера сразу нанести удары по административным центрам. Нет смысла ждать. Если не помешать сейчас, то уже через год Центр восстановит всю структуру охранителей и устранение Владетеля не принесёт особых плюсов. Потребуется масштабная операция, которую торговец запросто может провести сам. И это будет конец всех планов. Вместо партнёрства Советника ожидает борьба за собственную жизнь. Что помешает торговцу убрать Кувера? Советник искал ответ... и не находил его.

Выбор был очевиден. Ускорить события. Советник остановился и спрыгнул на землю.

- Меняем маршрут. К вечеру нам необходимо добраться до точки "Серан".

Сопровождающий удивлённо поднял брови.

- Советник? Там до сих пор идёт бой. Вы рискуете попасть под удар.

- Хорошо. Дай мне связь с торговцем. - Кувер насмешливо протянул ладонь и ей же отмахнулся. - Думаю, что связи ты мне не дашь? А в лагере есть необходимое оборудование.

Наёмник, возглавляющий группу охраны, на минуту задумался и остановил лиеза. Затем пожал плечами и обернулся к посыльному.

- Маршрут меняется. Связью не пользоваться. Мы поворачиваем к старому дворцу.

Кувер с трудом сдержал вздох. Вот так. Центр Бохена плотно контролируется ожившей сетью опорных пунктов. Использовать полевые устройства связи может только самоубийца. На любой незарегистрированный передатчик система обороны отреагирует моментально. Либо патруль Центрального Крыла, либо... удар пары тяжелых снарядов. Ни то, ни другое Кувера совершенно не обрадует. Есть спецсвязь, но собственное оборудование Кувер потерял вместе с дворцовым узлом.

- Надо бы поторопиться, Советник. - Начальник охраны проследил взглядом за посыльным и тронулся с места. Кувер смотрел на удаляющегося спутника и хмурился. Поведение наёмников лучше всего показывало уровень отношения к нему лично. Если во дворце наёмник старательно изображал рвение, то за городской чертой эта игра пропала.

- Я догоню. - Советник внимательно следил за удаляющимся наёмником.

Молчаливый кивок и... всё. Даже не обернулся, урод.

*Комплекс планетарной обороны.

Сразу после возвращения на базу, Гелеру пришлось пережить несколько весьма неприятных минут. Он запустил малую сеть слежения и то, что она показала было неожиданностью. Горцы полным ходом двигались к столице. Нет, они ещё не вышли из горного массива, но направление движения крупных отрядов ВМ показывал и сомнений не оставалось.

- Что случилось?

Вопрос ушел в пустоту. ВМ только начал собирать данные, Никто из Стражей ни о чём не знал. Обнаружили активацию комплекса? Отреагировали на заседание Совета? Гелер перебирал события и не находил причины. Впрочем, теперь уже не важно почему. Важно то, что события резко ускорились.

Гелер обрезал подготовку для собранных специалистов, ограничившись медблоками и коротким гипнокурсом. Сейчас ему потребуются все имеющиеся силы.

Удар орудиями комплекса и шаттла проблемы не решит. Силы противника в горах, а там достаточно укрытий. Результатом обстрела станет то, что противник изменит тактику. Возможные потери горцев составят до трети в живой силе... но это только предположения, которые без наземной операции не проверишь. Самое неприятное, что голый удар отодвинет решение проблемы и сделает саму проблему сложнее.

Как бы ни хотелось Гелеру нажать большую красную кнопку, но он сдержался. Сутки или двое ничего принципиально не изменят в сложившемся положении. Горцы пройдут дальше... но на равнину не выйдут. Для них нет смысла выбираться небольшими группами, которые легко перебить по одной. Основные силы соберутся в кулак не раньше чем дней через пять... и такой срок Гелера вполне устраивал. Он запросил в комплекс Воуна и очень аккуратно сделал несколько рейсов на шаттле, доставив боевые группы ближе к месту событий. Когда начнётся зачистка мотаться через весь континент просто не будет времени. Да и орудия шаттла слишком эффективная помощь, чтобы ими не пользоваться.

К сожалению, анализ ВМ постоянно добавлял на карту красные точки. Некоторые стали неприятным открытием. Одна из них - старый дворец с мощным ВМ, Гратера сумела удивить. До сих пор Гелер был уверен, что подземелья пытаются продавить одна-две группы и волноваться особо нечего... но рядом с дворцом ВМ обнаружил полевой лагерь и общее число вооруженных бойцов в нём едва не дотягивало до сотни. При таком числе бойцов речь шла уже не о потере ценного оборудования. Они могли нанести значительный ущерб городам Центра.

Сюрпризом стали и два новых прохода через пролом на Западную часть континента, по которым двигались товары и люди. ВМ просчитал базу противника, составил список техники противника... и Гелер совершенно искренне пожалел, что не запустил наземный комплекс сразу. У зверей было четыре крупных атмосферника! Сколько из них в рабочем состоянии? А если все четыре? Времени на реакцию у него почти не осталось. Красная кнопка набралась наглости и стала демонстративно выпуклой.

Но так или иначе подготовка закончилась и красная кнопка дождалась своего часа. Первый удар был нанесён по наземной базе зверей. Следующий - по всем имеющимся переходам через провал, обрезав путь к Западной части. Генерал Фарен получил достаточно оружия, модулей связи и предельно точных карт горного массива, после этой серии выстрелов он начал действовать. Первым. Выполнит собственную задачу, поможет остальным.

Гелер оставил командный зал и поднял шаттл. Теперь его очередь.

* Новое здание Управления Центрального Крыла.

Воун сдавал дела. Он не уехал вместе с Гелером только потому, что командный центр Крыла требовалось переселять. Сейчас оборудование уже собрали на новом месте, намылась тройка талантливых местных, которые вполне справятся с обслуживанием узла связи. Да и зам Гелера набрался опыта.

Воун должен быть готовым на момент первого прибытия шаттла. Гелер доставит две группы к точкам и забросит Воуна на базу. Но произойдёт всё это не раньше чем через неделю. Если первая группа уже собрана здесь, то вторая, с тяжелым вооружением, сейчас проходит подготовку.

Подробностями о запуске планетарного комплекса Гелер не делился, но Воун был искренне рад тому, что всё обошлось без его участия. ВМ базы, конечно, настроил сеть связи средненько, но воображаемый объём работы для самого связиста уменьшился на две трети. Это не могло не радовать.

- Командир? Центральный пульт полностью восстановлен.

Чеймит кивнул и... всё.

- Что случилось?

- Гелер не вернётся? Я получил приказ Дорана принимать Крыло.

Воун рассмеялся. Странные здесь люди, на Бохене.

- Что смешного я сказал?

- Расслабься, Чейми, Гелер ещё и тебя, и меня достанет. Неоднократно. Он выбрался повыше и я ему не завидую, если честно. Что смотришь? Думаешь планетарный комплекс это нечто вроде ОП, только больше? Корга лысого. Это переговоры с Узловым, организация защиты планеты, поставки оборудования... дикая куча всякого дерьма. Ты уж поверь, что таких... деток, как ваш Кувер, среди Координаторов области нет. Другие проблемы, другой уровень ответственности.

Чейми молча сидел на кресле дежурного. Может и так. Очень уж быстро Гелер решал местные проблемы. Словно в игрушки игрался.

- Жаль. С ним всё было просто и понятно.

Воун хмыкнул.

- Погоди, Чейми, скоро подтянут Дорана и всё нормализуется. Самое неприятное уже позади. Для нас с тобой. Если Гелер не остановит рейдер? Боюсь что мы об этом уже и не узнаем. От удара с орбиты эти стены с бойницами не защитят.

- Ты уедешь.

- А... ты об этом? Значит, помучаюсь немного дольше. Наземный комплекс выдержит с десяток попаданий. Но... это тоже гроб. Но мне кажется, что Гелер справится.

- Очень непростой он человек.

На это Воун только плечами пожал. Вполне может быть и так. Неважно.

- Завтра в три придёт шаттл.

- У меня всё готово.

- Вот и хорошо, страж. Вечером проведём церемонию прощания. Не опаздывай.

Воун за время службы участвовал во многих официальных мероприятиях, но это было особенным. Традиционное напутствие уходящему стражу, цепочка тех, кто непосредственно общался с Воуном. И лица на которых было искреннее сожаление. Гелер когда-то говорил ему, что эти люди врать не умеют. Только сейчас Воун осознал, что это значит. Для него лично. Пожалуй впервые капитану было действительно жаль расставаться с сослуживцами.

На Бохене ещё не было ни ротации, ни постоянной смены места жительства. Люди рождались, жили и умирали в кругу знакомых. У Стражей отношения к собственной семье переносилось на сослуживцев. Смешно, но Воуну будет крайне неприятно, если кто-то из этих людей скажет о нём - дерьмо. Катастрофически неприятно будет.

- Отдыхай, риес, дежурный тебя разбудит. Удачи тебе.

Воун механически топал в свою комнату и ему хотелось плакать. Глупо?

...

Капитан Краст вернулся на службу с неохотой. Своё он уже отвоевал с избытком. Десять лет на Железном Пути вполне достаточный срок. Но вот пришли люди от Дорана и... попросили вернуться. Затем он увидел командный центр столичного Крыла и слегка ожил. Качественное оборудование, отличное обеспечение, возможность сформировать собственный отряд. Но главным фактором стала задача. Без ограничений, с полной поддержкой мощного Крыла пройти по указанным точкам и зачистить местность. Такого ему за всё время службы ни разу не предлагали.

Служба на Железном Пути всегда имела массу ограничений. Начиная с недостатка оружия и заканчивая сложными местными условиями. Нет, к горам и за пять лет привыкаешь. А вот к политике, которую проводило Железное Крыло, привыкнуть нельзя. Постоянная смена союзников и врагов, масса условий, требующих повышенного внимания. Тех - только пугать, этих не трогать. Здесь выбить всех, а там... туда не заглядывать вообще. Сегодня. Завтра? А вот завтра всё менялось глобально.

Текущая операция Центрального, в этом плане, была предельно проста. Группа высаживается на точку и оставляет за собой только мёртвый камень. Высаживается? Именно. Краст хищно оскалился. Шаттл. Это как... огромная сладкая конфета для ребёнка. На момент высадки его группа получит полную сводку по местности и несколько часов будет прикрыта орудиями шаттла. И высадится капитан со своей группой именно там, где ему необходимо. У Краста натурально чесались руки пробежаться по горам с таким прикрытием. Очень хочется разом избавиться от всех накопившихся неприятных воспоминаний. От неоплаченных долгов. Ну кто в силах от такого отказаться?

Пять групп из таких же как сам Краст ветеранов. У каждой группы собственные цели на первую высадку, общие направления ударов и возможность получить поддержку при изменении обстановки. Но Краст пойдёт первым. Скоро.

Огромная туша планетарного шаттла вынырнула из-за холма и мягко опустилась на каменную площадку. Тихо и буднично. Скрип опускающейся аппарели и мерный топот первого отряда. Непривычно? Очень непривычно. Чего стоит только вот такая глыба качественного металла? Живая техника Империи.

- Краст!

Человек в обманчиво тонком сером комбинезоне выскочил из бокового люка.

- Слушаю, генерал!

- Вот пакет. Карта, задание. Ситуация несколько изменилась. Первая высадка твоей группы - возле старого дворца. Там наши ребята отбиваются... надо быстро навести порядок. Вниз, в подземные ходы, не лезть. Удар с шаттла, высадка. Сносишь базовый лагерь, оставляешь на месте группу Дойца и сразу же обратно. В лагере не должно остаться ни единой живой души. Я присмотрю сверху, чтобы наши клиенты не разбежались. Дойц мог бы и сам всё сделать, но ему ещё подземелья чистить. Разомнётесь перед делом.

Капитан пожал плечами.

- Принято. Резерв?

- Раненых доставим на базу, там же возьмёшь пополнение. Есть проблемы?

- Пополнение.

Гелер кивнул.

- На базе уже собралось под сотню бойцов не собранных в группы. Меньше пяти лет службы ни у кого нет. Выбор у тебя будет замечательный.

- Принято.

Две группы пробежали по решётчатому полу и уселись на металлические сиденья. Бойцы ошеломлённо озирались на непривычный транспорт. Полсотни человек в громадном транспортном отсеке просто потерялись.

Гелер в это время объяснял новому генералу Крыла, что... его никто никуда не возьмёт.

- Чеймит, ты своё отбегал. Твоя задача сейчас вывести численность Центрального Крыла до нормального уровня. Вывести группы на западную сторону. Ну и сама столица... что? Ага, мне вот тоже очень хочется, но я таскаюсь на шаттле и работаю возчиком. Всё. Ничего не желаю слышать.

* Окрестности старого дворца.

Кувер с охраной выехали к столице затемно. Советнику торопиться было некуда. Он просидел в лагере наёмников два дня, ведя переговоры с представителем торговца. Результат? Могло быть лучше. Но бывало и хуже.

Так рано небольшой отряд выехал только из-за того, чтобы успеть в столицу к ночи. Останавливаться по пути было негде, да и надоели Советнику провинциальные забегаловки.

Дорога была хорошей и отряд двигался быстро. К моменту когда шаттл ударил по базовому лагерю, Кувер был почти в десяти километрах от места.

- Что это?

Старший охраны вытянулся и смотрел на полыхающее в тёмном утреннем небе зарево.

- Суки. Твой генерал поднял шаттл.

Наёмник мотнул головой и развернул брыкающегося лиеза.

- Он такой же мой, как и твой... ты куда собрался?

Ответа Кувер не дождался. Старший охраны стегнул лиеза и отправился назад, к лагерю. За ним почти сразу ускакали двое его людей. Советник стоял на дороге и слушал грохот взрывов, удивляясь, что даже на таком расстоянии их слышно.

ВМ планетарного комплекса отследило группу вооруженных людей, выехавших из лагеря. Отметка цели появилась на планшете Гелера сразу после отработки лагеря и высадки десанта.

- Оп-па! Ну и... куда мы собрались?

Пусковое устройство шаттла глухо кашлянуло, выпустив пару кассетных снарядов.

"Краст! На дороге десяток мешков, отправь пять человек проверить тела. Аккуратно, к вам... трое на лиезах едут".

"Принял, генерал".

Гелер скривился. Корговы стражи, сколько раз можно говорить, что генерал, это Чеймит, а он... впрочем, сейчас не до ругани. От подземелий к лагерю вышла редкая цепь бойцов противника.

- Ага, занервничали? Поздно. Ребята Дойца вас уже заждались.

Эти четыре дня Гелер запомнит навсегда. Неважно, что подобные операции он уже проводил и не один раз, плевать, что были ситуации намного сложнее. Самым неприятным было то, что... у него не было нормальных бойцов. Да что там бойцов, не было ни пилотов, ни операторов связи. ВМ отказался от перевозки в столичный госпиталь автохирургов и медсектор базы оказался забит ранеными, за которыми тоже некому было следить. Бри осунулась и одна тянула всё и всех. Хорошо хоть сами раненые ей помогали как могли.

У Гелера появилось чувство, что он копает укрытие для шаттла... чайной ложкой, настолько несопоставимыми оказались потери и мизерным результат.

Хеван творил чудеса в столичном госпитале, вытягивая раненых стражей... но половина из восстановленных в строй не возвращалась. Транспортировка в столицу и ожидание своей очереди в огромной стонущей куче раненых превращало многих бойцов в безмолвные статуи. Да, физически здоров и нет, окружающее воспринимает неадекватно.

Собранный резерв растаял моментально. На шаттл пришлось усадить Воуна, поскольку сам Гелер поработать координатором связи мог вполне, а вот Воун доступа к оборудованию базы так и не получил. Кроме того, базу Баронств зачистили и опасности использования ПВО не было. Шаттл мотался по базовым точкам собирая раненых и развозя тех, кто мог воевать.

Гелер плюнул на всё и отправил на полную подготовку два десятка опытных бойцов. Полную подготовку. С установкой нейросети и модификаторов. С возможностью использования штурмовых доспехов и всех имеющихся средств, как-то минных объёмов, сложных прицелов, медицинских комплектов первой помощи и автохирургов, установленных в шаттле. Гелеру требовался привычный инструмент. Триста человек за два дня боёв? Таких потерь у него не было никогда. А сколько раненых? Кошмар просто.

Очень вовремя добралась Бри. Молодец Хеван, что дал в рожу Дорану и забрал под нужды госпиталя дворцовый парк. Там имелся слабенький источник зелёной энергии и доктор существенно улучшил результаты лечения. То, что не все приходили в себя сразу? Это уже вопрос второй. Отойдут.

Сумасшедшая карусель замедлила свой бег только к вечеру пятого дня. На связь вышел Фарен и зевая сообщил, что у него чисто. Гелер мотнул головой и... не понял.

- А. Я говорю, что последних чаго только что сбросили в провал. Твои четыре группы закрепились с той стороны. У них пока нет целей.

Гелер выдохнул и запросил анализ ВМ по району провала. Через десять минут удивлённо качая головой сообщил Фарену, что группы можно снимать, движения по тропам нет.

- А снимать зачем?

- Кажется, горцы выдохлись. По сводке... мы перемололи под три тысячи бойцов. Это... сколько же у них живых мужиков осталось?

Фарен оскалился.

- Сколько бы не осталось - всё равно, слишком много. У меня в минусе половина личного состава. Может... добавишь? Ну, хоть сотню? Я схожу в гости.

Гелер мотнул подбородком.

- Нет сотни, Фарен. Я к тебе половину Центрального перебросил. Четверть Железного в минусе. Отобрали у восточников всё способное воевать. Столица забита ранеными под завязку... ты бы видел. Похоже, ты отбился. Закрепляйся. У меня ещё четыре точки в работе.

- Жаль.

- Да ну тебя к демонам... жаль ему. О. Ты ещё не знаешь. Кувера прибили.

Фарен разом проснулся.

- Так в столице же не стреляют? Или у тебя терпение закончилось?

Гелер хмыкнул.

- Представляешь, я добрался до отчётов из старого дворца, а там лента с лицами мешков из базового лагеря. Его прибили в первый же день. Накрыло кассетным так, что только ВМ и опознал. Вот уж не знаю, что он там делал.

- А есть разница? Сдох? Вот и хорошо. Одним уродом меньше. - Фарен потер щеки и уставился в экран. - Сколько моих выжило?

Гелер поднял сводку из столицы и покачал головой.

- Общее соотношение... не больше половины из тех, кого привезли. Слишком много, Фарен. Слишком. Кто именно остался? Там у меня глаз сейчас нет, а с дока взятки гладки. Он "только доктор" и сам ничего не докладывает. Через пару дней разберёмся. Главное, что от тебя раненых больше не будет. Тьфу...

Гелер привычно убрал с лица воображаемую паутину. Как бы не сглазить.

Столица пребывала в глубоком шоке. Никогда за всю историю здесь не было столько стражей. Раненых и выздоравливающих, живых и мёртвых. На западе крупные столкновения случались, Железный Путь? Там войной жили. Но столица?

Доран смотрел на тёмный город и думал о том, что Бохен уже никогда не станет прежним. И столица изменится. Такое не забывают. Эти пять дней прочно войдут в историю. Как именно? Пока персонал не закончил сборку сценария. У его советников есть ешё пара дней. Затем? Затем Дорану потребуется много говорить. И самое отвратительное, что правды в его словах почти не будет. Говорить Владетель обязан только то, что говорить требуется. Всегда.

*Командный центр главного узла планетарной обороны.

"Рекомендации по текущей обстановке"...

Гелер сидел в кресле и молчал. Текст рекомендации был прочитан и осмыслен. ВМ комплекса наконец определился с собственной позицией. Планету требуется прикрывать постоянно. Раз уж сюда повадился ходить рейдер, значит, в покое планету уже не оставят. Корабль поднимать необходимо и требуется укомплектовать его для операций в пустоте.

Насколько знал Гелер, новых кораблей в резерве наземных баз ещё ни разу не встречалось. Исключительно редко находили тяжелые корабли. Основной класс был средним. Его было более чем достаточно для задач планетарников и явно мало для работы в пустоте. Крейсер, выбранный Гелером, исключением не стал. Собственно как - выбранный? Самый крупный корабль из имеющихся в наличии.

Исходя из практики самого Гелера, в оценке боевых возможностей пустотной техники ничего сложного не было. Чем больше размер корпуса, тем мощнее реактор и больше энергии подаётся на орудия. Что бы кто не говорил, но для имперских кораблей именно мощность реактора в большинстве случаев имеет решающее значение. Если бы требовалось только доставка персонала или закупка оборудования, то Гелер бы выбрал курьер. Незаметный и очень быстрый кораблик. Для орбитальной поддержки? Скорее эсминец, чем крейсер. Мощности орудий эсминца более чем достаточно для планетарных операций. А крейсер? Чтобы полностью использовать его возможности, необходимо добыть пустотное снаряжение и оперативные модули. Для того, чтобы убрать из системы чужие базы и отбиться от рейдера, требуется экипаж. Полноценный экипаж на орбитальную платформу Гелер не поднимет. Просто потому, что с орбиты он не отобьётся ни от кого.

Ситуация может измениться после разговора с Координатором Синти. Вот только... сам переоформиться Гелер сразу не сможет, а другого человека на должность капитана крейсера у него сейчас нет. Для того, чтобы ВМ подтвердила его полноценным капитаном корабля, потребуется дополнительная подготовка. К сожалению, дополнение нейросети и несколько базовых уровней новых для Гелера специальностей занимает не один день.

Запросить капитана на Узловом Патруля? Гелер был уверен, что хорошего специалиста Координатор на средний корабль, привязанный к одной планете, не отдаст. Да и не пойдёт никто добровольно в структуру Интеграции. Не зря Интеграторов, в числе прочих, именовали "карманными" службами Императора. Отдел Интеграции финансировался и подчинялся непосредственно Центру. Если область ещё находит какое-то финансирование, то что сможет одна планета? Керлит? Чтобы за него дали полную стоимость потребуется запустить перерабатывающий комплекс и превратить розовый порошок в стандартную нить.

Гелер представлял себе схему финансирования... но весьма приблизительно. Гораздо лучше он знал как защитить систему от рейдеров... но и здесь потребуются профильные специалисты. И деньги. Очень крупные суммы. Одним керлитом тут не обойдёшься. Впрочем, до всех этих проблем требуется ещё дожить.

"Эгвир" определённо имел собственную историю, но делиться ею не торопился. У крейсера нашлось несколько крупных рубцов на броне, часть жилых помещений экипажа представляла пустые коробки и иногда в них не было даже стандартного набора оборудования.

Раньше Гелер бы о пустых секторах не задумался. И о шрамах на внешнем корпусе, и о неработающих коммуникациях. Честно говоря, он не сразу занялся осмотром крейсера, доверившись сводке ВМ. Ходовая в порядке, прыжковый, энергетика, орудия... весь основной комплекс узлов был исправным, имел ресурс выше восьмидесяти процентов. Что ещё надо? Сейчас он осматривал корабль подробнее и недовольно кривился. Ему досталась голая орбитальная платформа. Собственно, корабль и предназначался для работы с орбиты. Изначально.

Треть слотов для оперативных модулей поддержки была выбита. Да, её восстановили. То есть, восстановили коридоры, переборки и необходимый минимум контрольных приборов, но из пустого слота, в котором нет оборудования, пустотники работать не смогут. Собственно, обслуживающие автоматы могут заменить живые техники, но где их столько взять? Да и замена будет не полноценной. Человеку за автоматами не угнаться.

Шаттлы были на месте, имелся десяток атмосферников в рабочих слотах. Для наземной команды нашлось всё, что надо, вот только наземную команду набирать нет необходимости. Пустота была в глубоком минусе. Встречать гостей возле планеты было совершенно нечем. Кроме главных калибров.

- Геле-ер! Я нашла.

Севал ворвалась в ангар и торжествующе подняла руки, изображая танец победы.

- Что - нашла?

- Я знаю, где мы будем жить.

Гелер улыбнулся. Для него лично выбор Севал загадкой не являлся. Конечно же - Синти. Столица области, центр торговли, планета с самыми лучшими условиями. Что ещё может выбрать принцесса?

- Мы отправимся на Синти Светлую!

- Отличный выбор.

Севал подозрительно покосилась на мужа.

- И... что это значит?

- Это значит, что на Синти вы с Нури будете в безопасности.

- Стоп-стоп! А ты?

Гелер старательно удерживал улыбку.

- А я? Я, похоже, задержусь здесь. На некоторое время.

Улыбка Севал пропала.

- Как это - здесь? Мы ведь уже обо всём договорились? Ты свяжешься с Патрулём и они найдут полноценного Интегратора для планеты, обеспечат охрану... ты точно, не шутишь?

- Этот корабль не сможет защищать планету с орбиты. Потребуется полная активация орудийных комплексов.

- Ну, хорошо. И что меняется?

- На ближайшие двадцать лет я буду привязан к кораблю, как его капитан. И к планете, как старший офицер подразделения.

- Два-адцать лет? Гелер... это же очень много, двадцать лет. Капец.

Севал опустила плечи и молча отправилась к выходу со стартовой площадки.

- Кэп? А что говорит Узловой? - Воун застыл на одной из технических стрел второго яруса. - Они успеют к нам?

- Ничего Узловой не говорит. С планеты ВМ связь не даёт. Ближайшая ветка регулярного патрулирования слишком далеко. ВМ прогнозирует ожидание помощи до трёх месяцев.

- Это маленький красный цветочек... - Фраза на нарском диалекте начиналась вполне невинно. Дальше подробно описывалось откуда цветочек выпал и... всё остальное, включая личную жизнь и привычки корга, в испражнениях которого данный уникальный цветочек обнаружен. Добраться до полной родословной цветочка Воун не успел.

- Воун? Проверить доступность процедуры полной активации корабля.

- Эй, а может... сперва свяжемся с Узловым?

- Ты считаешь, что именно эта планета нуждается в постоянной охране? Координатор, определённо, имеет собственную точку зрения. Раз уж регулярные маршруты дежурной пары так далеко от этого места. У нас просто заберут и корабль, и базы.

Воун недоверчиво цокнул языком.

- Вот так прямо и заберут?

- Нет, конечно. Наобещают кучу всего. И выгребут все ресурсы под ноль. Чего головой мотаешь? Я сам такое уже делал... в прошлой жизни. - Гелер смотрел на стальную махину и качал головой. - Без полной активации корабля... я даже возразить Координатору толком не смогу. Не та должность. Планетарный Координатор обороны, это класс "Б". Отдел Интеграции свёрнут, на его фантики всем плевать. Меня согнут в любую удобную для Узлового фигуру. Так что... готовь процедуру, Вон.

Гелер, задрав голову, смотрел на свой будущий корабль. Становиться капитаном корабля он не желал никогда. Не тот у него профиль. Да и должность капитана всегда казалась слишком уж... специфической. То не делай, это не думай. Масса правил и инструкций, куча обязательных к изучению...

- Коргова шерсть! Мне нужен Хеван.

Гелер выдохнул и отправился в командный зал. Сколько бы времени не заняло его вынужденное капитанство, условия его принятия не изменятся.

Нейросеть требуется расширять. Выращивать несколько обязательных дополнений, увеличивать долговременную память. К имеющимся специальностям надо добавлять новые. И никуда Гелер не денется. Вот это, пожалуй, самое неприятное.

Без чёткого класса "А" к должности, ему не удастся удержать на этой планете ничего. Ни оружия, ни кораблей, ни атмосферников, ни медицинского оборудования. Произойдёт то же, что уже делали со вскрытыми раньше планетарными комплексами. Выгребут всё до последнего просроченного пайка.

Хеван добрался до базы быстро.

- Чего такой мрачный, док? Всё уже закончилось.

- Кому как. Раненые в госпиталь всё ещё прибывают. А людей ты мне пока не дал.

Гелер пожал плечами.

- Бри сейчас занята с пополнением. Освободим капсулы, отправим на обучение медиков. Воун закончит подготовку на корабле, слетает в столицу. Заберёт у тебя тяжелых. Сразу - десятка два. Тех, кто продолжит службу. Кстати... что тебе мешает набрать персонал самостоятельно?

- Да уже набрал, только не умеют они ничего толком.

Кивок. У самого Гелера ситуация такая же. Люди есть, но делать пока ничего не могут.

- Ладно, док, прорвёмся. Я для чего тебя сюда тащил? Мне нейросеть надо изменять.

- Зачем? Ты ведь не новобранец? - Хеван удивлённо уставился на Гелера.

- Условия ВМ. Полный комплект... начинающего капитана. Стандарт связи, расширение для сложных расчётов, дополнительные модули памяти. Строго по инструкции.

Хеван застыл на месте, переваривая услышанное.

- То есть, помощи от Узлового не будет? Ты ведь собрался поднимать тяжелый корабль? И воевать в пустоте?

- ВМ решил, что стандартный набор мне необходим. При активации корабля именно ВМ комплекса участвует в принятии окончательного решения. Так что... надо дополняться. Ломать всю мою красивую гражданскую картинку к демонам. Это даже к лучшему. Добавим полевые модули, расширим управление нанокомплексом... есть плюсы, док. Настроишь мне дополнение? Пока нейросеть будет прорастать, сядешь на свой любимый синтезатор... чем плохо?

Хеван мотнул головой.

- Плохо. Три дня для меня - слишком много. Запустим начальные изменения, потом ты меня вернёшь обратно. На шаттле. И погрузим раненых. Сколько влезет. По моему выбору. Тогда я останусь здесь на время роста твоей нейросети. Ты хоть знаешь, что в столице творится?

- Знаю, что Фарен на месте, Чеймит - на месте. Доран не связывался, значит и у него всё в порядке. Со своими вопросами ты вот, сам прекрасно справляешься. Что мне ЕЩЁ надо знать о столице?

"Воун? Сворачивайся. В девять отвезёшь доктора и заберёшь сюда раненых. Подготовку продолжишь после возвращения".

"Принял".

Ответ Воуна был механическим, но Гелер представил себе его ругань и улыбнулся.

- Чего лыбишься?

- Пилот возмущается, док.

- А? Кто? Плевать мне на его возмущение.

- До девяти здесь управишься?

- Конечно.

- Шаттл выйдет в девять.

...

Гелер второй день находился в вынужденном отпуске. Изменение конфигурации нейросети. Как оказалось, простым дополнением базовые блоки не устанавливаются. Часть имеющихся модулей была отключена. Ну что за работа без связи? Снова надевать обруч? И тратить время на настройку оборудования под него... ради нескольких дней дней работы? А потом ещё раз всё настраивать уже под обновлённые модули нейросети? Бестолковую работу Гелер делать не собирался.

Странно было сидеть в стороне и наблюдать за происходящим. Бри руководила подготовкой, Доран вполне справлялся со своими делами, Чеймит тоже. Обстановка нормализовалась и вдруг обнаружилось, что Гелер... никому уже не требуется. Впрочем, он именно этого и добивался с самого начала. Если бы не угроза нападения на планету, Гелер бы уже летел домой.

Мда. Севал вернулась в столицу. Вероятность такого завершения их волшебных отношений была... но Гелер до последнего момента не хотел об этом думать. Да и сейчас смысла мусолить неприятное событие не виделось. Он сделал всё, что смог. Вернётся из первого рейса, тогда и будет видно, что делать и как. Если вернётся. Собственно, вот это "если" и стало главной причиной отъезда Севал.

- Гел! Ты задолбал торчать тут с кислой рожей.

Бри остановилась и ткнула Гелеру в лоб указательным пальцем.

- Собирайся и мотай с глаз моих. Смотреть на тебя тошно. Жив-здоров? Чего киснешь? Тут народ уже начинает волноваться. И... что им рассказывать?

Гелер потёр лоб. Это - да. Командир обязан быть... впрочем, лучше НЕ быть на виду у подчинённых во время вынужденного безделья.

Штурмовик остался в сотне метров от показанного Хеваном места. Гелер взял с собой пару модулей наземной поддержки и оставив их за пределами луча, уселся на раскладной стул.

- Буду... высиживать из себя адепта чёрного. Странные у нашего дока методики. Впрочем, он хоть как-то представляет себе что мне делать, а вот я - нет.

Слова были моментально проглочены чёрным туманом. На небольшом горном плато было на удивление тихо. Ни ветра, ни зверья, ни растительности. Голый камень, ограниченный с трёх сторон отвесными склонами.

Луч, по словам Хевана, был очень мощным. Сам Гелер видел сплошной чёрный туман. Но в обычном зрении здесь не было ничего. Место для посиделок находилось ровно на полтора метра вглубь от чёткой внешней границы источника. Хеван сказал - не глубже двух, вот Гелер и выполнял инструкции доктора.

Два часа - перерыв на три. Три подхода - перерыв в сутки. Всего четыре сеанса. Затем... затем коррекция каналов. То что не мог сделать сам Хеван, делал мощный источник. Выпрямлял и выводил наверх черную энергетику пациента, зажатую и заплетённую другими цветами.

- Ты кто?

Появление гостя сам Гелер прохлопал, но модуль поддержки - нет. Наземный модуль вовремя подал сигнал и теперь следил за появившимся из воздуха растрёпанным молодым парнем, направив на пришельца пакет стволов.

- Я? - Гелер удивлённо поднял брови. - Капитан Патруля. И это - моя планета. А вот кто - ты?

Парень с опаской следил за движением стволов модуля. И представляться не торопился.

- Ну... если тут Патруль сторожит, так... какого демона меня дёргают? Ладно, я пошёл. Убери свою железку.

- Кто пошёл? Куда пошёл? Стоять! Кто ты такой? Кто тебя послал?

Гость поморщился.

- Твой холту, офицер, звучит как дребезжание дырявого ведра. Давай-ка лучше на имперском? Лады? Кстати, ты бы пересел подальше? Долго в луче находиться нельзя. Ты - не адепт и последствия будут неприятными.

Гелер отмахнулся.

- Я тебе задал прямой вопрос.

Гость хмыкнул, продолжая смотреть на модуль.

- И... как ты мне его задал? Я прям уверился в твоей правдивости.

Гелер подумал... и согласился. Поднял Знак Патруля, представился по протоколу.

- Итак, кто ты?

Парень цокнул языком, продолжая изучать модуль поддержки.

- Мне запрещён обмен любой информацией с лицами, не входящими в контактный список.

Гелер улыбнулся.

- Прям так уж и запрещён?

Гость подначку пропустил мимо ушей.

- Запрещён под Знак. Так что... убирай железку.

- Так не пойдёт. У нас тут... сложная ситуация, погибло несколько старших офицеров. Как ты видишь, об этом месте мне рассказать некому. Мне требуется информация, парень. Я должен знать что ты здесь сторожишь. Отправляйся к своему командиру и доложи. Я буду тут сегодня до вечера и через день.

Гость наконец отвернулся от модуля и мотнул головой.

- Забудь. Твоя железка мне ничего не сможет сделать. А адепт постарше размажет тебя как насекомое. Вместе с твоим железом.

Спорить с гостем Гелер не стал.

- Вот и хорошо. Ты доложись, сынок... и возвращайся. Посмотрим насколько ты прав, лады? Но за медблок я с тебя обязательно сдеру денег, так что кошелёк прихвати.

Парень покосился на модуль.

- Не воображай. "Косой щит" твои пушки не пробьют. А сквозь "пелену" ты даже прицелиться не сможешь нормально.

- Топай к себе, умник. И возвращайся. Побегаем.

"Умник" пожал плечами и сделал шаг. Блеснула плёнка перехода. Гелер внимательно смотрел на место, где стоял адепт. Смотрел сам, через сенсоры блока поддержки и через мощный комплекс шаттла.

- Враньё всё. Вижу я твой переход, умник. И шаттл видит.

Глаза оказались лучше любых приборов. Гость был прав, модуль поддержки аномалию перехода не обнаруживал, значит и волновые щиты адепта он может не видеть. А вот шаттл... его сенсорный комплекс аномалии видел. Впрочем, собственными глазами Гелер следил за тающей радужной дымкой ещё шесть секунд после того, как шаттл сказал - пусто.

Вход-выход из прыжка, любого, образует аномалии в пространстве. Аномалии эти приборами отслеживаются, главное - правильно настроить сенсорный комплекс. Чем Гелер и занялся, используя записи ВМ.

Что особенного в записи регистратора? Она полная. Так же, как и многослойная карта, снятая с орбиты, запись разделяется на показания всех приборов самого шаттла и боевых модулей, находящихся с ним в связке. Анализ ВМ шаттла быстро выделил все частоты сканирования, дающие результат и свёл их в рабочую полосу. Гелер определил тип угрозы и оружие для её устранения. Стандартный шаблон был изменён.

- Во-от. Теперь можно и побегушки устроить.

К основному вопросу Гелер вернулся только после настройки сенсорных комплексов. ЧТО? Что здесь, кроме луча? В том, что источник представляет особую ценность, были обоснованные сомнения. Сам по себе источник редкость... но не такая уж и большая. Особенно для жителей Лепестков.

Архивы говорят, что в Лепестках ценятся источники, на которых установлено промышленное оборудование или жилые комплексы, использующие энергию. Собственно, сам чёрный луч можно рассматривать как ценный ресурс. И только. А ресурсы? Они и раньше и сейчас ценятся своим географическим расположением. На территории Лепестков таких источников более чем достаточно. Источник на чужой планете... кому он нужен? Что здесь нашли чёрные?

Гелер отсидел положенный цикл и вышел из луча. Оставил на месте один из модулей, второй убрал в шаттл и поднялся в воздух. На орбите уже появился "глаз" привязанный к этому месту. Появление даже одного человека будет обнаружено сразу. Если кто-то попытается здесь закрепиться... он ударит из комплекса тяжелыми снарядами. Что бы о себе ни воображал гость, но против тяжелого оружия адепту не выстоять. Даже относительно слабенькие орудия шаттла сминают чёрные конструкции без особого труда. Об этом Гелер знал точно. Специальность обязывала. Пара тяжелых спецснарядов вынесет всё живое в пределах площадки, тут без вариантов. В случае если попадётся сильный противник и сможет укрыться от обстрела? Так адептам же здесь не требуется просто выжить? Им необходимо создать какие-то структуры и для собственной защиты, и для использования источника. Вот с этим у гостей будут серьёзные проблемы.

Район источника шаттл буквально пропахал вдоль и поперёк в поисках контрольного оборудования. Пусто. Каким образом Гратер мог узнать о появлении здесь чужих? И... что он должен был сделать?

Ответов пока не было. Впрочем, и особой опасности тоже. Главной угрозой оставался визит к планете рейдера. Вот он мог разом поставить точку на всех существующих проблемах.

На базу Гелер вернулся поздно и сразу отправился спать. Тело ныло, мышцы сводило судорогой. Хеван говорил, что первые сеансы будут тяжелыми, но какова будет реакция организма на пребывание в луче, точно не знал. Критичным док считал то, что пользоваться медблоком Гелеру нельзя. Вплоть до того момента пока сам Хеван не разрешит.

Утро следующего дня Гелер встретил в постели. Он лежал на животе, раскинув руки в стороны и боялся пошевелиться. Всё тело возмущалось. Только за утро три раза активировался нанокомплекс и выдавал какие-то непонятные диагнозы, впрочем, наны быстро успокаивались и... всё повторялось с начала.

- Эй, ты здесь? - Заглянувшая в комнату Бри перепугалась не на шутку. - Это что, наставления Хевана так подействовали? Ты знаешь, что он маньяк?

Гелер с трудом сдерживал смех.

- Мы все маньяки, каждый по-своему. На себя чаще смотри, Бри. Нет-нет, док сказал, что до его появления ничего делать не надо. НЕ ВЗДУМАЙ!

Бри удалось успокоить. Она ограничилась массажем и комплексом витаминов. Но даже после этого появлялась каждые три часа, минута в минуту, снимая показания с нанокомплекса капитана.

- Плевать я хотела на распоряжения Хевана. Если ты начнёшь загибаться, я тебя засуну в медблок. Понял?

- Ничего страшного не происходит, Бри. Перекушал чёрного. Немного. Организм возмущается. Если бы не растущая нейросеть, я бы сейчас занимался чем-то полезным... наверное. Успокойся и вали к себе. Воун вернулся?

- Ещё нет. Хеван работает с автохирургами шаттла на месте. Сказал, что будет сегодня к вечеру.

- И то хорошо. Появится док, всё объяснит.

На самом деле Гелеру было совсем не хорошо. Мерещились призраки, кружилась голова и тело... болело целиком. Но к лечебным процедурам за последние несколько лет он привык. Если док сказал, что так надо, то... в чём вопрос? Надо? Сделаем.

Хеван появился вовремя. Бри надоело смотреть на безжизненную тушку командира и она даже каталку притащила в комнату. Гелера перегрузили и... появился док.

- Созрел? Тащи в седьмой медблок. Я на ручном почищу.

Бри смотрела на закрывшуюся дверь комнаты и беззвучно ругалась. Даже в комнату не зашел, засранец. Впрочем, в этом был смысл. Процедура была рассчитана доктором и его график выдерживался. Всё идёт именно так, как себе представлял Хеван. При всём враждебном отношении к местному светилу, в его знаниях Бри не сомневалась. Лучше бы было, если бы она понимала смысл действий, но тут Хевана спрашивать бесполезно. Адепт никому ничего не объяснял. В принципе.

К утру следующего дня Гелер снова стал обычным человеком. Он проснулся в медблоке и выбрался под одобрительное ворчание Хевана.

- Ожил? Хорошо. Следующий сеанс проводим?

Гелер помотал головой.

- Док, что за вопросы? Если у тебя всё в порядке, то я готов. Будет... такая же фигня?

Хеван хмыкнул.

- Нет. Второй раз будет легче. Если процесс не замедлится, то трёх сеансов тебе хватит лет на пять. Моя диагностика оказалась несколько неточной. К сожалению, уровень склонности к чёрному я не могу определить точно. Но после первого сеанса на луче у меня достаточно практических данных.

Хеван поднялся с кресла оператора и подошел ближе.

- Никого не слушай. Умереть я тебе не позволю. И результат мы получим именно такой, как планировалось.

Гелер застегнул комбинезон и подобрал со стула пустой пояс.

- Верю, док. Только... не увлекайся, пожалуйста. Через семь дней я должен поднять корабль. К тому времени обязана стоять нейросеть. Мне потребуется залить три базовых специальности.

- Семь? - Хеван пожевал губами. - Значит сегодня последний сеанс. Цикл мы сможем повторить столько раз, сколько потребуется. Удачи.

Гелер кивнул и рысцой убежал к ангару с шаттлом. Доктор смотрел вслед и качал головой.

- Жаль... такой подопытный уходит. Кто бы подумал, что нашему капитану так понравится боль?

Боль Гелеру совсем не нравилась. Торопился он к лучу совсем по другой причине. Возле источника уже тридцать минут маршировал человек. Взрослый мужчина в дорогом костюме. С толстой цепью на груди и очень интересной парой клинков. Разговаривать через модуль поддержки Гелер не мог и... демоны знают, сколько у его гостя есть свободного времени.

- Я капитан Гелер, Патруль. - Знак провернулся и пропал. - Извините за задержку, добираться пришлось с обратной стороны планеты.

Гость привычно поднял левую руку и над его ладонью всплыл чёрный Знак внушительных размеров.

- Мастер то Дориг. Моя группа следит за этой точкой равновесия. Мне сказали, что у вас... странные вопросы, офицер?

Говорил мастер на общеимперском существенно лучше, чем его подчинённый.

- Странные? Вот уж нет. У нас потери среди старших офицеров. Я оказался единственным специалистом с необходимой линейкой квалификаций для замещения на должности Координатора. На планете я недолго и с прежним Координатором знаком не был. Наш вычислитель никаких дополнительных инструкций не выдаёт. Что такое "точка равновесия"? От кого и почему её требуется охранять?

Гость устало вздохнул и уселся на появившийся из воздуха стул. Гелер уселся на собственный.

- Я не знаю как вам удобнее... мне прописали сеансы на источнике, если хотите, переставьте стул дальше.

- Сеансы? - Мастер осмотрел Гелера и кивнул. - Глупо. Долго и неэффективно таким образом проводить инициацию. Да и зачем вам это?

- Выбора нет. Процесс изменения энергетики начался бесконтрольно. Вопрос в том, смогу ли я извлечь из происходящих изменений максимум пользы...

На базу Гелер вернулся к обеду. Хеван удивился, увидев марширующего по коридору пациента.

- Что случилось?

- Док, топай за мной, чего расскажу... обалдеешь.

- Уже начинаю. - Хеван вытер руки и отправился за капитаном.

- На нашей двойке привязаны конструкции, удерживающие Ткань Лепестков от движения.

Хеван поднял брови.

- Насколько достоверна эта информация?

- К источнику вышел мастер, назначенный чёрным Хранителем следить за этой точкой равновесия.

Хеван хмыкнул.

- Неточное определение.

- Какое именно?

- Если у нас находится одна из точек равновесия, то это не только движение Ткани. С помощью определённых процедур, проведённых на ней, можно вызвать новый прорыв. Или активировать выплеск в старом. Никаких удерживающих конструкций на таком расстоянии от границы Ткани быть не может.

Гелер задумался и мотнул головой.

- Нет. Мастер Дориг сказал, что контрольные точки использовали Демоны Ночи для того, чтобы остановить движение Ткани. Ты разбираешься в том, что... док, вот скажи честно, Демоны Ночи... они - кто? Я всю жизнь считал их персонажами из сказок.

Хеван улыбнулся.

- Сказки не появляются на пустом месте, Гелер. Демоны реально присутствовали в нашем слое во время Прорыва. Я не знаю почему они появились. Исправлять ситуацию или наоборот, Прорыв был вызван именно Демонами. Но они реально существуют.

- Отвал башки. - Гелер откинулся на спинку кресла. - И что теперь делать?

Хеван задумался.

- Док, ещё мастер сказал, что организует мне нормальную инициацию. Не бесплатно и сам этим заниматься не станет, но... завтра. И после инициации отпадёт всякая необходимость в этих... корговых сеансах. Чего молчишь?

- Думаю. Надо открывать новый слой в ВМ комплекса. Охранять точку равновесия? Ты представляешь себе уровень этой задачи?

Гелер замолк и развернулся к экрану. После длительной паузы стул скрипнул.

- Жесть. Это код 02. Мне теперь не требуется класс "А". Я Узловой как тряпку выжму.

- А рейдер чем станешь встречать? А пустотную команду поднимать на борт? Думаешь, одними цифрами в личном коде сейчас что-то решается? С моим 07, меня сейчас любой из гражданских Координаторов может послать. Думаешь, кого-то волнует индекс выполняемой задачи?

Гелер молча развернулся обратно к пульту.

- Давай, проверяй, Гелер. Только я могу и так сказать, чем всё закончится. ВМ отправит запрос в Центр и ты будешь ожидать делегации полномочий, соответствующих индексу выполняемой работы. Дождёшься? Думаю, что нет. А без полномочий твоя двойка - пустое место. Точно так же, как и моя семёрка.

- Нам потребуются деньги на оборудование.

Хеван рассмеялся.

- Ты не помнишь, капитан, с чего вообще началась вся эта заваруха? Именно с денег. С керлита и оборудования для его переработки. Зачем Гратеру потребовался керлит? Именно Гратер начал строить лагеря для выжигания зелёной массы. Остальные увидели движение и попытались откусить себе от проплывающего мимо богатства. Кто-то больше, кто-то меньше. Похоже, Гратер хорошо следил за своими деньгами. Мелкие акулы организовались и убрали Координатора.

- Та-ак. Что получается? Керлит сейчас уходит к Дорану? - Гелер явно пересматривал своё мнение о ситуации на континенте.

- Это ещё не самый плохой вариант, капитан. Доран как был воякой, так и остался. Ты решил проблему горцев силовыми методами? Точно попал в желания нового Владетеля. Доран получил оружие и технику. Пусть управление сейчас не в его, а в твоих руках, пусть оружия маловато, но Дорана ты накормил. Плохо то, что керлит засветили торговцу. Он наверняка проверил всю поверхность планеты и... где гарантия, что не нашёл для себя нечто более интересное?

- Разницы нет. - Гелер успокоился быстро. - Надо отбить у рейдера желание сюда соваться вообще. Лучше всего было бы выжечь планету целиком, оставив голый камень. Контроль за движением в системе организовать через сеть пустотных баз... но я так поступить не могу. Даже если мне прикажут... выполнять такой приказ не стану... Хеван? Далеко не уходи. Примешь должность заместителя.

- Вот ещё! - Доктор встал с кресла.

- Это не предложение. От моих личных желаний здесь нет ровным счётом ничего. Не уходи далеко.

Голос Гелера был спокойным. Хеван скрипнул зубами. Его персональная клетка закрылась.

- Полгода потерпишь, Хеван. Я соберу персонал и за тобой останется только должность консультанта по волновым вопросам. Но до моего возвращения старшим здесь останешься ты. И завтра... завтра отправишься со мной, представлю тебя чёрным соседям. Выдам керлит, будешь торговаться. Я не представляю, что у них есть... да и не желаю этим заниматься. Ты... ты должен знать.

Доктор поднял брови. Подарок Гелера оказался вполне приличного размера. Ради ТАКОЙ возможности Хеван полгода потерпит. Запросто.

- Сколько дашь керлита?

- Двести грамм. Потом просмотрим результаты обмена и добавлю ещё. Крупные расходы - с моим подтверждением. Обмен только с тем человеком, который придёт завтра. Или с его представителем.

- Принял. Когда подтверждаться?

*Зал управления комплексом планетарной обороны.

"Управление кораблями класса "А" требуется поднять ещё на один уровень. Вооружение кораблей - на два".

- Переход крейсера к точке ожидания займёт не менее семи дней. За это время я вполне успею помимо практики провести занятия с ВМ корабля.

"Статистика показывает, что практическое освоение корабля в первые три месяца контракта не оставит тебе времени на изучение базовых специальностей. Вероятность наличия в системе пустотных объектов"...

Гелер рвался в бой. Он достаточно хорошо представлял себе порядок действий и крайне скептически относился к рекомендациям ВМ. Кроме того, крейсер он облазил вдоль и поперёк и особых неожиданностей не предвидел. Сводка ВМ это одно, а накопленный им лично опыт - совсем другое.

- Я проверил корабль. Силовые цепи в отличном состоянии, орудия в норме, энерговоды без повреждений. Освоение не потребует времени. С подобным оборудованием я уже работал как техник. Пробелы в моих собственных умениях заполнит ВМ. Единственное, что никак не может быть компенсировано - потеря времени. Если я не поймаю рейдер на выходе из прыжка... ситуация осложнится.

Переговоры с ВМ были сложными. Как бы ни хотелось самому капитану побыстрее выбраться с планеты, приходилось договариваться. Собственно, аргументов оказалось недостаточно. Никакие объяснения не меняли составленный ВМ прогноз. Вероятность перехвата рейдера оставалась на ста процентах. ВМ старательно уменьшал процент возможных повреждений в бою и с этим Гелер ничего не мог сделать.

С таким командиром Гелер не работал очень давно. Практически - ни разу. Командир-человек никогда не будет таким дотошным или принципиальным. Не станет цепляться за сотые доли вероятностей, не потребует от подчинённого буквального максимума подготовки. Максимума во всех доступных для изменения пунктах.

"Ещё трое суток занятий до контрольной точки. Сутки перед подъёмом на орбиту - отдых. Сутки после выхода - на проверку корабля и орудий. Пятьдесят часов чтобы добраться до области выхода. Двадцать - для установки дополнительных сенсоров. Минимальный срок до появления рейдера закончится после сбора сенсоров в сеть".

Гелер нехотя кивнул. Ему требовалось больше времени. Плюс двое суток... в любом месте выданной ВМ схемы. К сожалению, убедительно обосновать свои догадки капитан не мог. Всё на уровне слухов и досужего трёпа. Он оттолкнулся от пульта управления и развернул кресло.

Итак, корабль поднять ему разрешат в любом случае. В том, что он сможет управлять крейсером и с помощью ВМ уничтожить любой одиночный рейдер, сомнений не было. Единственная и достаточно серьёзная проблема - уровень допуска к кораблю. Обучение? Если выполнение инструкций ВМ наземного комплекса позволит получить максимум допуска к оборудованию, то он будет учиться. Кроме того, обязательные восемь часов отдыха Гелер с удовольствием потратит на общение с новыми знакомыми.

- Капитан? - Появившийся чёрный вопросительно посмотрел на Гелера. - Есть новости?

Специально вызывать дежурного из Лепестков не требовалось. Гелер добрался до луча и промаршировал возле него не более пятнадцати минут. Демоны знают как работают системы слежения у чёрных, но они точно показывают кто именно находится возле источника. При появлении Хевана, выходит назначенный для торговли адепт. К Гелеру - старший группы. Если запустить одного из солдат... скорее всего, появится один из младших адептов.

- Доброе утро, мастер. Ты сказал, что подобных точек в Синти больше чем одна. Мне требуется связь с... нашей охраной возле подобных мест. Отсюда я не могу выйти на связь... ни с кем.

Мастер хмыкнул и покачал головой.

- Капитан, я занимаюсь наблюдением только за этой точкой.

- Но есть человек, которому ты докладываешь? Вот и доложи ему о моём предложении. Кроме того, координация действий на этой стороне, безусловно облегчит работу вам. Если что-то происходит... в других точках, то знать об этом необходимо.

Гость пожал плечами и замолчал.

- Согласен, капитан. Но в моих обязанностях нет ни слова о сотрудничестве с вашей стороной. Если это услуга, то у меня есть встречная просьба.

Гелер кивнул. Судя по возбуждённому состоянию Хевана, его обмен с чёрными был весьма выгодным. Не исключено, что и с той стороны к возможности торговать относились так же.

- Любые разумные условия обсуждаются, мастер. Связь с соседями мне необходима.

- Не сомневаюсь. - Гость помялся. - Есть люди, которых требуется вывести в спокойное место. Но у меня такого места нет и... мой начальник личными проблемами такого плана не занимается. В принципе.

Теперь задумался Гелер.

- Всё, что у меня сейчас есть - эта планета. Назвать её спокойной я не могу. Сейчас.

- Около сотни... беженцев, капитан. На твоей планете их не будут убивать или превращать в рабов. Ты ведь сказал, что контролируешь поверхность? Это главное.

Гелер представил себе как в дикую смесь из боку и тропо добавятся чёрные... и вдруг подумал, что на планете не один континент.

- На обитаемом континенте специфические условия жизни и поселить их там я не смогу. Любые дополнительные жители могут резко ухудшить ситуацию. Как ваши люди отнесутся к переселению на совершенно пустое место? Возможен вариант с поселением на необитаемой части. Естественно, максимум возможной поддержки с моей стороны я обещаю.

- Надо смотреть условия.

- Доступ к населённой части... будет запрещён. Адаптация планеты продолжается и у меня нет специалистов, чтобы оценить последствия. Принципиально у меня возражений нет. Ты вполне сможешь обсудить всё с моим заместителем. Он специалист-медик и определит условия для нового поселения.

...

Как ни старался Гелер ускорить процесс, у него ничего не получилось. Ни в обучении чёрному, ни в установлении связи с соседями.

Со связью оказалось не так просто. Со своим-то чёрным Гелер договорился... но таких мелких посредников было с десяток и они между собой не контактировали. Для объединения десятка точек требовалось договориться со старшим... а вот его поймать оказалось не так просто. Встретиться он не отказывался. В целом вероятность того, что вся затея окажется удачной, была высока. Но магистр, курировавший охрану точек, был занят.

Первые уроки всего лишь подтвердили известную истину. Чудес не бывает. Для получения сколько - нибудь заметного результата требовались постоянные тренировки. Появившийся наставник первым делом освободил несущие каналы, позволив им развиваться. Текущая пропускная способность никого не устраивала. Пожилой мастер скептически отнёсся к просьбе показать переход, но свою работу сделал.

Теперь капитан отчётливо представлял что требуется для перехода... но первые неуклюжие попытки ничего не дали. У Гелера не хватало сил, чтобы "раздвинуть вуаль". Вот так, что бы это ни значило.

Наставник объяснил где первый гость хранил походную мебель. Рассказал что такое пространственный карман и как он работает. Вот только сам пространственный карман ему ставить отказался. За любые деньги. Любого размера. Привязку крепить не к чему.

Силовой клинок, щит, размягчение металла... ничего из тех плюшек на которые он рассчитывал, становясь адептом, не приобрёл. Слабая структура, неумение держать ровную нить... даже одну единственную из необходимых пяти для силового клинка.

Выпущенная из ладони нить извивалась по собственному желанию, отказываясь принимать любую стабильную форму. Как язык у запыхавшегося лиеза. Или... короткая плеть в руке у трясущегося паралитика. Кстати, попытка использовать нить в качестве плети тоже оказалась неудачной. Насыщение энергией было мизерным и соответственно - управляемость. Но один момент ученик заметил совершенно определённо. Нить следовала за движущейся рукой.

Пауза на отдых подходила к концу, Гелер лежал на краю источника и расслабив мышцы впитывал энергию. Его тренер говорил, что организм ученика насыщается... но сам Гелер даже этого пока не чувствовал.

Капитан увидел метку таймера и поднялся на ноги. Его наставник отметил движение подопечного и кивнул - вижу. Массивный мужчина, мастер-боевик, согласился поработать... воспитателем в детском саду, за несколько собственноручно отобранных клинков из объёмного свертка трофейного оружия. Что он нашел в них? Почему выбрал именно оружие а не керлит? Об этом мастер не говорил, а Гелер - не спрашивал. Ему лично местные клинки не нравились, к этой части трофеев он вообще относился спокойно.

Первое личное достижение произошло в конце дня. Гелеру удалось затянуть нить вокруг каменного выступа. Нить, конечно же истаяла, но на камне остался чистый след. Работает.

- В ниточники готовишься?

- Мне подходит всё, что даст ощутимый результат. - Горло приходилось напрягать, чтобы непривычные звуки холту не вызывали раздражения у наставника. На общеимперском он не говорил вообще, а к холту относился трепетно, заставляя ученика повторять неправильно произнесённые слова.

- Понятно. Не увлекайся. Нитью работают те, у кого нет сил собрать нормальную конструкцию. У тебя потенциал выше. Привычка к свободному лучу испортит тебе построение.

Гелер сделал очередную отметку в собственном плане.

- После того, как... начнут получаться конструкции, я смогу вернуться к нити?

- Конечно. Если захочешь.

- Отлично. Благодарю за урок, мастер. До свидания. - График у Гелера слегка провисал.

Наставник кивнул и тут же исчез, оставив ученика с завистью разглядывать медленно рассеивающийся дымок пространственного перехода.

*Командный зал крейсера "Билон"

Несмотря на всю проведенную подготовку, крейсер для Гелера был ощутимо непривычен. Как одежда с чужого плеча. Слишком велик по габаритам, тяжел и медлителен в управлении. Весь накопленный практический опыт пилотирования требовалось адаптировать к новым условиям. Гелер в очередной раз убеждался в том, что заливка любых специальностей без качественной практики имеет сомнительную ценность. Тем не менее, мощность корабля приятно поражала.

На орбиту крейсер вышел без включения основных двигателей. Подъём занял в два раза больше времени, что с лихвой компенсировалось отсутствием следов в атмосфере. Помимо демаскировки, основной двигатель наносил существенный ущерб планетарной биосфере. Экстренный подъём выжег бы всю растительность, оставив горелое пятно размером с крупный город. В боевой обстановке подобные действия допускались. Но сейчас? Небольшой запас времени у Гелера имелся.

Активация систем прошла штатно. Орудийный ключ встал в приёмник, Гелер подтвердил принятие новой должности и нового контракта, ключ исчез в пульте. Новый капитан подумал, что... слишком уж буднично всё происходит. Как приём на работу в гражданском учреждении. Получил рабочий жетон, отбил на проходной время и... всё. Работай.

Оторвавшись от ВМ комплекса, капитан изменил составленный график. Когда крейсер "Билон" вышел в точку ожидания, запас времени составил чуть больше суток.

- Вот уж не думал, что когда-нибудь окажусь за командным пультом крейсера...

Чужой смех оказался неожиданным. Гелер повернул кресло и уставился на сидящего возле дальней стены офицера.

- Ну... привет тебе, бывший. Чему радуешься?

- Радуюсь, что нашелся дурачок, который не провёл полную перезагрузку ВМ. Традиции Флота обязаны соблюдаться. Впрочем, тебе тоже понравится, молодой. Ты уже догадался, что сейчас произойдёт?