Точка невозвращения

ЖЕЛЕЗНОДОРОЖНЫЕ

Географическую карту этого мира наверняка было несложно составлять. За вычетом мелких деталей (как-то: рек, озер, заливов, холмов, оврагов, и тому подобных вариаций рельефа) поверхность выглядела донельзя просто.

Планету опоясывал единственный материк; это замкнутое кольцо сплошной суши разделяло два океана, северный и южный. Береговые линии идеально прямыми не были, конечно; однако сильно изрезанными они также не были. К северу от экватора океанский берег пролегал примерно по двадцатой параллели, а к югу еще ближе, на семнадцатой. Океанские просторы были чисты; островов, расположенных далеко от берегов материка, не имелось. В итоге похож был этот мир на сферическое пирожное: посередине узкий слой желто-бурого бисквита, а сверху и снизу – сине-белесые кремовые полушария.

Вот и все географические реалии. В таком виде этот мир понравился матери-природе, и таким он оставался, пока не появились люди.

Тогда на карте отразилась еще одна реалия.

Чуть севернее экватора, примерно по линии третьей параллели, пролегла темная полоска. Прямая и тоненькая, она пересекала все меридианы; образовав кольцо, замкнутое и кругосветное, как сам материк. Севернее и южнее, параллельно центральной полосе, вплотную к ней, тянулись еще по две с каждой стороны, дымчато-серые средние и грязно-зеленоватые внешние; а дальше начиналась бурая желтизна материковой саванны.

Черная полоса была сооружением, которое по традиции (древней, как Сеть Миров) именовалось Железной Дорогой, хотя от грунтовых насыпей с рельсовыми колеями, по которым пыхтели первые паровозы, оно отличалось так же, как паровая машина от ядерного реактора. Серые полосы были непрерывным городом, который тянулся вдоль дороги по обеим сторот нам; зеленые полосы были окультуренными зонами – лесопосадками, полями, огородами, садами, парками.

Кругосветное путешествие в этом мире совершить очень просто: пассажиру только надо сесть в поезд и не выходить из него, пока он не прибудет на ту станцию, где произошла посадка, но с противоположной стороны. Впрочем, в этом мире все путешествия, даже в соседний квартал или район, совершались в поездах.

Поездки варьировались лишь уровнями скорости передвижения. Нужный избирался в зависимости от дальности и экстренности. Если не торопиться, то с пересадками можно было объехать мир даже на медленных составах нижнего, НА-земного уровня; колесные потомки древних метрополитенов, они ползали из квартала в квартал, курсируя на ближние расстояния, и останавливались через каждые пару-тройку километров. Монорельсовые составы НАДземного уровня, делая перегоны в несколько десятков километров, курсировали туда-сюда, из района в район по эстакаде, высящейся над крышами неторопливых наземных «сочлененок», и гораздо больше напоминали пассажирские поезда, со всеми присущими им атрибутами – вагонами купейными, ресторанными, спальными, релаксационными и так далее. По СВЕРХземному уровню, силовой верхней «эстакаде», вознесенной над почвой на добрую полусотню метров, перемещались безрельсб-вые поезда экспресс-рейсов, облетавшие окружность экватора за считанные сутки. Их вокзалы разделялись перегонами в несколько сот, а то и в тысячу километров и совмещались с конечными станциями межрайонных рейсовиков, Наземка, Надземка, Сверхземка.

Вместе: Сквозьземка.

Четыре слова, которые уроженцы этого мира выучивали сразу же после того, как выговаривали первые «дяй», «ма» и «па».

Ведь их глаза постоянно видели ЕЕ из окон своих домов. Их уши слышали ее с рождения. Их носы вдыхали ее запахи не реже, чем ароматы собственных кухонь. Их ноги переступали пороги вагонных входов каждый раз, когда они куда-нибудь намеревались переместиться. Обитаемые территории, расположенные между Осью и саваннами, северной и южной узки, обычно не шире пятисот метров, изредка – километра. Затем следовали кшюметр-полтора сельскохозяйственных и лесопарковых земель. Дальше начинались дикие равнины, что простирались до самых океанских берегов. И там, на этих пологих просторах, постоянно не обитал никто. Временные обитатели – скотоводы, охотники, туристы, бойскауты, отшельники всех мастей – обычно возвращались к Дороге, рано или поздно. Которые не возвращались, тех скорее всего уже не было среди живых. Великий Многорельсовый Путь являлся не просто главной улицей, не просто средством передвижения, не просто транспортной магистралью, этаким навороченным суперметрополитеном.

Он стал СТЕРЖНЕМ, Осью, становым хребтом цивилизации.

Первостроители не мудрствовали лукаво: они просто прочертили прямую линию и начали класть рельсы НАПРЯМИК. Точкой отсчета послужило место посадки, в котором позднее возник единственный космопорт этого мира. В конечном итоге колеи обогнули планету и вернулись в это же место; сколь-нибудь значительных возвышенностей и обширных водоемов на материке практически не имелось. С течением времени над дорожным полотном первопроходцев появился вначале средний, а затем и верхний путепроводы, что в истории этого мира означало примерно то же, что в истории Прародины переход от конной тяги к автомобильному, а затем и аэровоздушному транспорту.

КТО принял решение, что странным географическим реалиям этой планеты более всего соответствует «прижелезно-дорожный» менталитет, исторические скрижали не сохранили. Может, далекие предки этих людей когда-то прокладывали стальные нити, связавшие тихоокеанское и атлантическое побережья североамериканского континента, или возводили КВЖД, а может, ударно строили Байкало-Амурскую Магистраль.

Но кто бы ни были эти люди, дальнейшие тысячелетия показали, что они обладали необычайной прозорливостью.

…в деталях это выглядело таким образом.

Несколько выше уровня почвы, на несколько метров приподнятое классической насыпью, лежало основное полотно нижнего уровня: две самые обычные, мало изменившиеся со времен первых железных дорог рельсовые колеи. По ним на скорости меньше сотни километров в час «бегали» колесные локомотивы, питание получавшие из энергоцепи, проложенной между рельсов; тягали они за собой по нескольку вагончиков, цистерн или платформ, управлялись автоматически, из единого компьютерного центра, и для высадки-посадки пассажиров останавливались чуть ли не по первому требованию. Непосредственно на уровне почвы насыпь пронзали многочисленные поперечные туннели – высотой обычно не выше двух метров, армированные металлопластовыми каркасами; по этим «подземным» переходам жители южной населенной полосы хаживали к жителям северной, и наоборот. На станциях, по мере необходимости, насыпь расширялась и от магистральных колей ответвлялось необходимое количество параллельных веток, которые затем опять вливались в основное полотно. Грузы перевозились, само собой, в основном по железным дорогам, а грузовые составы требовали времени для разгрузки-загрузки; чтобы не ломать график движения пассажирских поездов, их отводили в боковые колеи. Примерно так же поступали с дальнорейсовыми грузовиками среднего и верхнего уровней – расширенные участки эстакад давали составам возможность отстаиваться; затем грузы опускались-поднимались вниз-вверх с помощью конвейерных подъемников, напоминающих вертикальные эскалаторы. Там же, на расширениях надземки и сверхземки, находились станции, вокзалы, вагонные и ремонтные депо. Наклонные опоры среднего уровня Оси, два бесконечных ряда ажурных решетчатых ферм, поддерживали на тридцатиметровой высоте пролеты своеобразного сочлененного «моста», что опоясывал экватор планеты; по монорельсам со скоростью нескольких сот километров в час передвигались бесколесные поезда аэродинамичных форм, похожие на металлических змей. Сверхземка поддерживалась другими «опорами», шеренгами пятидесятиметровых антенн силовых излучателей – вертикальных столбов, выстроившихся по обеим сторонам насыпи; несущиеся прямо в воздухе составы смотрелись бы страшновато, если бы скорость их движения была поменьше, но так как летали они со скоростью сверхзвуковой, то их просто не успевали толком замечать. Вокзалы верхнего уровня выглядели более устойчиво, потому что базировались на вполне материальных фермах, только более длинных, чем опоры надземки.

По всем трем путепроводам сновали туда-сюда поезда.

Постоянно. Движение никогда, ни при каких обстоятельствах не прекращалось. На это уходила большая часть энергии, вырабатываемой энергокомплексами. Но затраты окупались. А на что же еще энергию тратить-то?.. Остановка движения означала для этого мира СМЕРТЬ.

С точки зрения пришельца из другого мира вся эта система, все это мельтешение смотрелось игрушечной железной дорогой исполинских масштабов, овеществленной грезой рейлроадистов, но для местных жителей оно было ЖИЗНЬЮ. В прямом и переносном смыслах. Достаточно сказать, что аборигены проводили непосредственно в поездах около четверти чистого времени жизни. Остальное время они проводили в непосредственной близости от поездов. Между подножиями столбов сверхземки и основаниями ферм надземки, по обеим сторонам насыпи наземки, тянулись южный и северный тротуары Главной Улицы города, пешеходные зоны длиной чуть меньше экваториальной параллели; через каждые полтора-два километра перпендикулярные боковые улочки разбивали узкие застроенные полосы на кварталы и уводили к полям, садам, паркам и лесопосадкам. Вдоль тротуаров Главной располагались в основном магазины, увеселительные заведения, офисы различных фирм, корпораций и специалистов, учебные заведения и государственные учреждения. (Промышленные объекты, склады, мастерские и лаборатории располагались сразу же за ними, и кое-где между «фасадными» домами Главной специально оставлялись промежутки для доступа погрузчиков и транспортных платформ к Сквозьземке. Жилые строения и участки, а также лечебные заведения и спортивные сооружения располагались дальше, в глубине кварталов, между промышленными и сельскохозяйственными зонами.) В местах постоянных остановок наземки, по краю тротуара со стороны насыпи, на высоту порогов вагонных входов поднимались узенькие перроны; на них вели архаичные лестницы. Конечные остановки наземки, где полотно расширялось, вынуждая тротуары изменять привычную прямизну, образовывали участки, аналогичные площадям. Под сенью расширений эстакад надземки и вокзалов сверхземки образовывались площади побольше, особенно обширные там, где располагались конечные станции; межрайонных рейсов, и где поезда надземки переходили с колеи на колею, чтобы отправиться в обратный путь. Это ведь только поездам сверхземки не надо было менять направление – половина их мчалась по замкнутому кольцу туда, половина сюда. Всегда.

В этом мире древняя максима «виа эст вита» теряла расплывчатость философского эвфемизма и обретала конкретику научной формулы мироустройства. Жизнь обитателей этого мира была неотделима от Дороги. Все происходящее в этом мире так или иначе происходило на Сквозьземке или поблизости от нее. Благодаря Метро. Для Оси. Из-за Железной Магистрали и ради нее. Персональные поездки каждого человека складывались в общую, стержневую поездку человечества. И наоборот – каждый человек автоматически приноравливал распорядок своей жизни к расписанию движения поездов.

Случись многоглазый и зоркий наблюдатель, способный вычленить какую-нибудь из поездок, он смог бы проследить за кем-нибудь из пассажиров; и воочию убедиться на чьем-нибудь примере – в дороге жизни чего только ни бывает!

…при ближайшем рассмотрении выглядело это так.

С открытой платформы космодромного кара, доставившего пассажиров, прибывших из других миров, к площади у вытянутого, как поезд, дли-и-и-ного ангара Центрального Железнодорожного Вокзала, открывался прекрасный вид. Панорама впечатляла. Невысокая, покрытая бетопластом насыпь, над которой наклонные решетчатые столбы вздымали и поддерживали эстакаду, и две шеренги тонких столбиков с утолщениями на верхушках, похожие на гвозди, воткнутые в землю. В обе стороны ЭТО убегало за горизонты. Невысокие дома, сплошными линиями фасадов вытянувшиеся вдоль, терялись «в тени», казались смазанными, невыразительными, фоновыми декорациями. Все, что скрывалось ЗА фасадами, вообще существовало чисто эмпирически.

Отсюда можно было поехать в любом направлении. Хотя направлений было всего два. На восток и на запад. Здесь было начало, и здесь же было окончание пути. Стартовая и финишная точка. Отправная и Конечная станция. Пункт «А» и пункт «Б» одновременно.

Близкое светило Намибия щедро обливало лучевым дождем экваториальные области, и становилось очевидным, что поездка будет жаркой.

– Я-я-а бы предпочла «серую гончую»… – оглядев панораму, вдруг протянула одна из пассажирок, невысокая хрупкая девушка с явственной монголоидной примесью в чертах лица. – Кто-нибудь знает, здесь есть автобусы? – хрипловато спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Вряд ли, – отозвался рыжеволосый толстячок, типичный коммивояжер с виду. – Ихние предки построили дорогу, чтобы кататься по ней. И катаются вовсю! Традиция, мисс. Великое дело привычка. Вот у нас, на Нью-Айрланде, испокон веков варят пиво из натурального хмеля, никаких синтезированных веществ не призна…

– Спасибо. Я предпочитаю квас, – перебила словоохотливого нью-айрландца девушка; натянула на глаза козырек неизменной в веках «бейсболки» и мрачно из-под него зыркнула на поезда надземки, что в эту секунду как раз появились из обоих торцов вокзального ангара и скользнули по эстакаде.

– Куаз?.. Что такое куаз? – удивился коммивояжер.

– Это сорт кока-колы, – пояснила дородная тетка, сидевшая с ним рядом, – этническая разновидность.

Девушка фыркнула и что-то неразборчиво пробормотала.

– Юноша не ошибается, – вступил в разговор другой пассажир, тщедушный старик, однозначно абориген: длинные пряди седых волос свисали по бокам его головы, а макушку прикрывала маленькая круглая шапочка. – Наши предки клали первую рельсу не для того, чтобы рядом с ней болтались автобусы всякие.

Старичок ощутимо картавил и на спейсамерикане говорил правильно, но с сильным акцентом. Чувствовалось, что практиковаться в произношении ему приходится нечасто.

– Ничуть не ставя под сомнение правоту ваших уважаемых предков, – заговорила девушка, – должна все же отметить, что у человека всегда должна быть альтернатива…

– Твоими бы прелестными губками да мед кушать, – пробормотал вдруг спутник автобусолюбивой девушки. – Должна, должна… А разве она есть? У человеков-то?

И все посмотрели на него. Людей иных рас среди прибывших не было, только НАШИ, и люди прекрасно поняли, какие ЧЕЛОВЕКИ подразумевались этим молодым парнем, высоким, нескладным, с длинными руками и ногами, чем-то похожим на куклу-марионетку в мешковатом комбезе без знаков корпоративной принадлежности.

Автобусолюбивая приезжая не смотрела на спутника. Она подняла голову и проводила взглядом темный прочерк, что выметнулся из восточного торца ангара и промелькнул между шеренгами вздутий на верхушках «гвоздей». Ее смуглое личико осветилось солнцем, а по действительно прелестным, чуть пухлым губкам блуждала загадочная улыбка. Примерно такая, как у древнего землянина Гаутамы Будды.

И совершенно не ясно было, что эта улыбка означает: то ли несогласие с наличием отсутствия альтернативы, то ли подтверждение оного наличия…

– И эта белесая сочлененка способна передвигаться? – с отчетливым сомнением в голосе спросила она, когда они остановились перед входным порталом, разомкнутым в боку хвостового вагона номер 91. Скептически посмотрела вдоль тянущейся к востоку, вагон-секция за вагон-секцией, «змеи» состава. – Это… гм, чудо-юдо ужасно напоминает линялую змею при последнем издыхании.

Перрон сверхземки тянулся под боком у летучего поезда, готового к отправлению, ждущего лишь команды стартовать. Состав стоял внутри «трубы» верхнего уровня, расположенной под самым потолком ангара. Каждые двенадцать минут сюда на посадку подавался очередной поезд – как только улетал предыдущий, так и сразу. На другой колее происходило то же самое, только в обратном направлении и с шестиминутным смещением.

– Надеюсь, на ходу не развалится… – ответил он ей, и голос его уверенным назвать было никак не возможно. – Я до сих пор не понимаю, на кой черт мы сюда приперлись, что мы в этой чудо-юдо-саванне забыли, это ведь была твоя идея, Маленькая, и ты…

– Шалом! Бе ма эфшар лаазор лахем? – выглянул изнутри немолодой и нехудой человек в голубовато-серой униформе.

– Ты понял, чего он сказанул? –спросила она. Между собою они общались на косморусском; потому неудивительно, что не усвоили смысл обращения местного профессией . нального железнодорожника. Хотя на самом деле тот всего лишь произнес: «Здравствуйте! Чем я могу вам помочь?»

– Не-а. Я как-то до сих пор ухитрился носителей космо-иврита не… гм… не знавать близко.

– Канире, атем ло мекомиим! («Как видно, вы .не местные!») – понимающе кивнул местный. – Игатем ми рахок… («Издалека прибыли…») Тем временем изнутри вагона появился еще один пейсато-кипатый пожилой дядя и вопросительно уставился на пассажиров влажными черными глазками-маслинами.

– Мужики, вы кто? Жэдэ Патруль? – с неподдельным интересом вопросил мосластый, худющий, как дистрофик, парень. Глаза его искрились искренним весельем.

– Иванта, Моня, хьем гоим!!! – сказал напарнику дядя номер один. («Ты понял, Моня, они гои!») Сиим фактом был он по меньшей мере удивлен, но виду старательно не подавал.

– Елки-палки, я что, слепой! Они такие же йегудим[3], как ты блондин! – на чистейшем круссе сказал вдруг мужик по имени Моня. – Беня, ты уже потрогал ихние ксивы? Мы таки дождались наших единственных пассажи… – Он запнулся, сообразив, на каком наречии говорит, и рявкнул: – Нос'им! Картисим! («Пассажиры! Билеты!»)

– А-картисим, бевакаша! – спохватился дядя по имени Беня. («Ваши билетики, пожалуйста!»)

– А… чего они хотят потрогать? – растерянно спросила нос'аат, она же «пассажирка».

– Я ж говорил, жэдэ-патруль. Охотники на зайцев. Проинформировал ее нос'е, он же «пассажир»; и обратился непосредственно к старшему «патрульному»: – Глубокоуважаемый Моня, разве умные люди не договорятся между собой? Размеры нашей благодарности будут безграничны! В разумных пределах, конечно…

– Таки моментально слышно умного человека, – кивнул глубокоуважаемый и радушно разулыбался. – Милости просим, молодые люди! Сигайте на борт, полуминутная готовность…

Пассажиры едва-едва успели утонуть в недрах мягчайших кресел, как рокевет, она же «поезд», ожил и покинул тахана мерказит, он же «центральный железнодорожный вокзал», точно по расписанию.

…за холонот (они же «окна») вагона уносилась назад Ми-шор А-гдола, она же «Великая Равнина». Сплошная, бескрайняя, кругосветная степь. Как такового катара, то есть «паровоза», «локомотива», у поездов сверхземки не было. Похожая на один длинный гибкий вагон, эта рокевет (на местном наречии слово «поезд», как выяснилось, было ЖЕНСКОГО рода!) пронизывала воздух в полусотне метров от поверхности, поддерживаемая и влекомая на восток силовыми полями. Ближние окрестности по причине скорости, превратившей их в размазанные полосы радужного окраса, практически не улавливались взглядом. Зато саванна, по причине преимущественной однородности своей, казалась поверхностью буро-желтого океана, несущего волны к северному и южному горизонтам. В двухместном ТА (оно же «купе») звучала тихая музыка, в которой солировал тонкий скрипичный голосок. Дяди-проводники, удовлетворившиеся чисто символической мздой, обслужили своих единственных пассажиров по высшему разряду и тактично оставили их в покое. Как поняли парень и девушка из ответа на вопрос, Центральный Вокзал никогда не заполнял пассажирские рокеветы сверхземки. На дальние расстояния отсюда по большей части отправлялись грузы, а для размещения, увеселения и охмуре-ния приезжих бизнесменов, бродяг и туристов имелись припортовые кварталы на сотню-другую километров в обе стороны. Но уже первые таханот, они же «остановки», «станции», исправляли положение. В тысяче километров от космических врат мира залетными пришельцами практически и не «пахло»… То-то изумился дядя Беня появлению гоев у входа в вагон сверхземки!

Девушка отвела взгляд от океанической саванны за иллюминатором. Ее спутник с закрытыми глазами, вытянувшись во весь рост и прижав руки к бокам, лежал на диване, в который трансформировалось кресло; казалось, он спал. Пассажирка долго смотрела на него, не двигаясь, затем подняла руку, окольцованную браслетом личного компа, и в полуметре над дистрофическим телом повесила демопроек-цию. Белый прямоугольник размером не больше страницы доисторической бумажной книги. Простые плоские буковки на нем…

– Так говорила Ирина Ухова… – неслышно, одними движениями пухленьких губ молвила девушка. – Она часто писала стихи от имени мужчины. Настоящие творцы лишены половых признаков. Дар божий в душах хранится. Тела – вторичны, и признаки их вторичны…

Ее спутник не двигался и глаз не открывал. Взаправду спал.

– Спи, Солнышко, спи. Отдохни, пока есть возможность… Этот мир никак нельзя было пропустить. Здесь тяшками и не пахнет, здесь же сплошь наши, их нельзя бросать. И здесь ты наконец-то своими глазами увидишь то, что искал… если нас не найдут раньше.

Дорога обегала вокруг огромного континента, пролегая в осевом центре города А-пас А-арох Меод Кулам, он же «Очень Длинная Полоса».

Железнодорожная «кругосветка» началась.

…приключения не заставили себя ждать. Стоило лишь этим двоим пассажирам покинуть девяносто первый карон (он же «вагон») сверхземки на следующей тахане и в сопровождении возгласов Мони-Бени «Ма кара?! Кара машеу?! (Что случилось?! Случилось что-то?!)» устремиться к лифту, ведущему на рампу, то есть эстакаду, надземки. «Шум давар но-раи, хевре, игану! (Ничего страшного, дядюшки, просто мы приехали!)» – на чистейшем космоиврите ответил пассажир, ныряя в толпу, мгновенно образовавшуюся у лифтовых кабинок. Трое малоприметных индивидуумов, высадившихся из девяностого карона, также растворились в ней.

– Ба, знакомые все рожи… – пробормотал долговязый тощий парень; буксируя спутницу, он нахально протискивался к лифтам.

– Ты был бы идеальным шпионом, – сказала она, цепляясь за длинную руку с непомерно раздутым локтевым суставом. – Чуешь преследователей сквозь стены.

– Иногда… Я и так агент, блин. Никак на пенсию не уйду, как ни стараюсь.

– Они точно не догадываются, что замечены?

– Точно. Я укутал нас в плотную завесу. Мы излучаем; стопроцентную радость, мы достигли долгожданной цели…

– Любопытно, из какой конторы эта несвятая троица?

– Не все ли равно? Отрываться один черт надо, кем бы они ни были – иксатыми, торками, копами или местными какими-нибудь… помощниками шерифа.

– Ой, только не шериф! У меня от одного этого слова желудок непроизвольно сокращается…

И они съехали вниз, и пересели в другой поезд. По правилам классического боевика отрываясь от погони, куда эффектнее, было бы перескакивать из состава в состав прямо на ходу, но при всем желании ЭТА дорога не предоставляла ни малейшей возможности совершить подобный трюк. Разве что на встречный, да и то в самом низу, на уровне пасей рокевет (то есть «рельсов») неторопливой наземки… Но зачем, когда имеется великое множество станций и можно ПЕРЕСАЖИВАТЬСЯ?!!

И они энергично передислоцировались с яруса на ярус, будто задались целью во всей полноте насладиться своеобразием здешнего бытия…

Постоянно дующий из степей руах, он же «ветер», звучно гладил гаг («крышу») плацкартного карона надземки. Только здесь его поглаживание было ощутимо. Рокеветы наземки двигались слишком медленно, сверхземка же летала в туннеле из силовых полей.

Они стояли в тамбуре и смотрели в холонот. За стеклопластом был город, очень адекватно получивший свое название. Фасады невысоких домов убегали назад непрерывной полосой. Витрины и вывески магазинов и баров, рекламные панно, входные порталы сливались в нескончаемую пеструю ленту. Люди деловито и праздно сновали по тротуару, вливались и выливались из строений, напоминая колонию общественных энтолоидов. И когда надземка замедлила ход, остановилась и длатот («двери») открылись, они быстро шагнули в открывшийся проем… В холонот («окна») сидячих каронов наземки город был виден еще лучше вплотную. Толпа распалась на отдельные лица, но очень скоро они отвернулись от УЛИЦЫ и принялись разглядывать ту часть толпы, которая очутилась в поездах. Поезд катился по насыпи, остановки следовали одна за другой, аборигены входили и выходили, а эти Двое с живейшим интересом рассматривали их, будто наглядеться не могли… Потом они снова перебрались выше и в ресторане надземки пообедали. Вернулись в наземку, проехали остаток пути до вокзала сверхземки и совершили молниеносный бросок вверх. Но оторваться от преследователей сумели только через несколько тысяч километров и несколько хаотических пересадок – те оказались на редкость упорными и профессиональными. Избавившись наконец-то от соглядатаев, двое пассажиров спустились вниз на лифте и по ступеням мадригот («лестниц») сошли на уровень пешеходного тротуара. Йом, он же «день», заканчивался, и наступала лайла… Хама («светило») Намибия закатывалась, и наступающая ночь сулила относительную прохладу – теперь можно было покинуть кондиционированный микроклимат поездов и прогуляться на своих двоих в макроклимате.

Присоединившись к человечеству и став его частицами, они рука об руку шли по тротуарам, вдыхая ароматы бесконечной Улицы, рассматривая прохожих и впитывая какофонию уличных шумов. Направлялись они на запад, прямо перед ними на край горизонта присело шемеш, оно же «солнце». Казалось, протяни руку – и крупный апельсин солнца ляжет в ладонь, перекатится с края… Высоченный парень это, видимо, понял, потому что он именно это и сделал – остановился, придержал свою миниатюрную партнершу и вытянул руку к светилу.

– Ты хочешь мне его подарить? – спросила она, и он скорее по движению губ догадался, чем услышал, ЧТО.

– Бели бы мог… – Он не вздыхал, он просто помолчал, но молчание его было красноречивее вздоха любой тяжести; затем он опустил руку, взял ее за подбородок, приподнял лицо, пристально всмотрелся в глаза и спросил: – Генеральша Армии Солнца, расскажешь ты наконец-то, какое отношение имеешь ко всему этому бедламу?..

Она тоже помолчала. И ее пауза была не менее выразительной. Освободив подбородок резким движением, она заговорила, и голос ее был напряженным, севшим, совсем охрипшим:

– Пока нет. Придет время, и ты узнаешь все. Мы ищем Родину – это самое главное сейчас. Это уже не только твое расследование, но и мое… может быть, в первую очередь мое. Верь мне… Наш поезд должен, должен проехать сети железных дорог и по расписанию прибыть на центральный вокзал, откуда когда-то отправился самый первый… МЫ УЖЕ НЕ МОЖЕМ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ! НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ!!!

Последние фразы она почти выкрикнула, и на них стали оглядываться окрестные «железнодорожники».

– Я верю тебе, маленькая. – Он положил широкую ладонь на ее узкое плечико. – Это странно, это глупо, это суицидально, в конце концов, но я тебе до сих пор верю. Почему-то.

– Знаю… я верю, что веришь. Только не дари мне солнце. Звезды не могут никому принадлежать. Когда человек это поймет, у него наконец-то появится шанс войти в дом навсегда… стать членом семьи, а не гостем.

Он посмотрел на нее, открыл было рот, но… ничего не сказал.

– Им а зарим а-эле тамид коре машеу. («С этими чужаками вечно что-то случается»), – прокомментировала выкрики на неведомом языке какая-то прохожая, женщина чернявая и смуглая, как многие коренные жители.

– Ничего себе каламбур! Знала бы эта тетка, кого чужаками обозвала! – отреагировала девушка, что минуту назад отказалась от драгоценнейшего во Вселенной подарка – ЗВЕЗД. На чистейшем космическом русском, само собой.

– Точно, – сказал парень. На том же языке.

И они расхохотались и рука об руку, рассекая толпу, как звездолет вакуум, отправились к лесенке ближайшего перрона наземки. Затерянные в недрах города, протянувшегося на десятки тысяч километров, чуть ли не в половине длины экватора от ближайшего космопорта, они спешили на поезд.

По большей части люди обитают не в открытом космосе, а на планетах. Это их дома. ЗДЕСЬ они живут, и обустраиваются как могут, чтобы выжить. Хотя в конечном итоге выясняется, что и здесь они – лишь проезжие, побывавшие мимоходом и отправившиеся дальше. Будучи случайными прохожими в космосе, в своих домах они – точно такие же временные, скоротечные постояльцы. Обитаемая, освоенная людьми зона Намибии I очень длинная, но по сути локальная полоска, взятая взаймы у первозданной природы. Просто узкая полоска, временное обиталище, лужайка для пикника на обочине – что бы на ней ни было наворочено впоследствии поселенцами. Предки которых, видимо, не только строили древнеземные супермагистрали, но и были выходцами из племени, вновь отвоевавшего у враждебной окружающей среды прибрежную полоску песка. Свою историческую Прародину, часть восточного брега легендарного Средиземного Моря, «колыбели» древнеземной мировой цивилизации.

Всю ночь ехали они по Оси обитаемой Полосы на медленных колесных рокеветах; под мерный перестук она все время дремала, свернувшись калачиком в кресле, и он не беспокоил ее – хранил покой, не смыкая глаз; ехали они на восток, все время на восток, и – на рассвете приехали…

Огромная площадь, образованная совмещением вокзала сверхземки, конечной остановкой надземки и станцией на-земки, была заполнена ЛЮДЬМИ. Состав за составом прибывали эрееры сюда и выплескивались из вагонов – только-только проснувшиеся, возбужденные, с горящими глазами. «Видели сон, видели сон…» – переговаривались люди. А в центре обширного пространства, накрытого вознесенной платформой вокзала и потому разительно похожего на сводчатый церковный зал, на боку одной из подпирающих колонн уже появился нарост импровизированной трибуны, и уже лез кто-то на нее, крича в микрофон ретранслятора нечто, еще неразборчивое нечто, еще рваное, нестойкое, но уже громкое, во весь голос… Многократное эхо множило крик, отдавалось от сводов и колонн, гремело в «храмовом» зале. Солнечные лучи заглядывали под своды, словно солнце интересовалось, любопытствовало, чем же это таким намерены заняться проснувшиеся люди.

И вместе с лучами солнца, поднимающегося из-за горизонта, словно спроецированные светилом, под сводами повсюду возникали черные фигурки в скафандрах и запевали Самую Запретную Песню:

«…Опять разорвется пространства кайма и к скалам своим мы как прежде вернемся! Сойдем мы с орбиты, а после с ума, когда вновь увидим далекое Солнце!..»

Долговязый парень вздрогнул, когда в нескольких метрах от него из-за опоры выскользнула Черная Эмкабэшница собственной персоной, и дернулся было, словно хотел ее схватить, скрутить, ВЗЯТЬ. Чтобы задать по крайней мере ОДИН вопрос…

Но его неразлучная спутница застонала вдруг, захрипела придушенно, пошатнулась, и он… остался с нею. Подхватил обмякшее тельце на руки, растерянно открыл рот… Ближайшая фигурка в скафандре уже исчезла, растворилась в толпе, а сквозь сомкнутые спины людей пробиться к еще одной – ну никак невозможно стало. Можно было только выбраться ИЗ толпы, обратно к поездам, и он принялся проталкиваться туда.

Он был настолько озабочен состоянием напарницы, что Даже на мгновение изменил обыкновению оглядываться по сторонам. «Расслабился» и потому упустил из виду приближение преследователей на критическое расстояние. Охотники никуда не делись – как выяснилось в это мгновение.

«Титфесу отам, зе мераглей зарим! (Хватайте их! Они шпионы чужих!)»

Захватчиков было много. Гораздо больше трех. Они вычленились из толпы и буквально СТИСНУЛИ его; стволы недвусмысленно воткнулись в спину, живот и бока. Кто-то велел ему НЕ ДВИГАТЬСЯ (на местном наречии).

Окруженный со всех сторон, с бесчувственной девушкой на руках, парень оказался в очень невыгодном положении. Он послушно остановился, замер недвижимо и… жалобно попросил их: «Аль тиру! (Не стреляйте!)» – но ответа не получил и добавил уж совсем жалким, канючащим голосочком: «А-икар, аль тааргу оти! (Главное, не убивайте меня!)»…

– Таакву ахарай, файгиани, – велел захватчик; тот, что стоял спереди, поверх бесчувственного тела, глядя прямо в глаза трусливой жертвы. Это можно было понимать двояко: и как «Следуйте за мной», и как «Следите за моей мыслью, улавливайте». Скажи этот впередистоящий что-нибудь типа «Боу ити. (Пойдем со мной, файгианец.)», смысл его слов можно было бы истолковать однозначно… «А-икар, аль тааргу оти!» – уже чуть ли не со слезами на глазах. Плаксиво-растерянное выражение лица захваченного файгианца свидетельствовало, в какое замешательство ввергла его неоднозначность приказания. Стискивающий пресс чуть ослабел, давление стволов несколько снизилось, группа захвата на мгновение расслабилась, и… ОН взял реванш.

ЧТО он сделал, как это произошло, никто не успел понять. Превращение жалкого, тощего долговязого труса в свирепого, громадного монстра было мгновенным. И в то же мгновение пленник обрел свободу. Выстрелить, ударить, вообще тронуть его не успел никто…

Еще через мгновение огромный косматый мужчина, унося на руках по-прежнему бездыханную девушку, скользил по ступеням вверх.

– …ше йимахек шимха ве зихреха, менуваль… – приподнявшись на локте, прошептал ему вслед единственный выживший абориген. Слова эти были древнейшим проклятием, взятым из наследия пращуров его народа, и в переводе на крусс звучали примерно как «…дабы стерлось имя твое и воспоминание о тебе, мерзавец…»

Бесстрастный наблюдатель зарегистрировал и эту цитату из оригинала текста Библии. И даже ответное высказывание взбегавшего по лестнице на перрон. «Вечная наша болячка, проклинать не тех, кто виновен на самом деле…»

Многоглазый, зоркий, вездесущий наблюдатель все время неотступно вел эту загадочную пару. Бесчисленные камеры, датчики, рецепторы слежения, которыми была нашпигована инфраструктура Сквозьземки. Только вот глаза эти были рассредоточены по всему миру, и разрозненные эпизоды никогда не смонтировались в единый фильм. Весь путь следования двух приезжих остался в постоянной памяти компьютеров этого мира, но для того, чтобы увязать и осмыслить, требовалось нечто большее – оперативная память хотя бы одного-единственного РАЗУМА.

Однако человеческие глаза так и не увидели этого кино. Не увидели они и окончания кругосветки: оставшиеся этапы пути до центрального железнодорожного вокзала, от которого рукой подать до вокзала космического. Только равнодушные зрачки камер слежения запечатлевали, как девушка пришла в себя (уже в комфортабельном купе карона сверхземки) и как несся этот состав по обратной стороне мира, каждую секунду на четыре километра сокращая расстояние до космопорта, а в зените полыхало жаркое золотистое солнце. Цвета Империи.

И как вновь передислоцировались гои эти и несколько перегонов проехали в рокевете надземки, прежде чем спуститься еще ниже, на ЗЕМЛЮ, чтобы оставшиеся сотни километров потусоваться в колесных вагончиках, набитых разбуженными, оживленными, вспомнившими, что они ЗЕМЛЯНЕ, йегудим; в отличие от снующих по другим планетам поездов, которые живут собственной напряженной жизнью, едва снисходя к пассажирам пришельцам из реальности иных, не столь стремительных пешеходных скоростей, – этот поезд был неотъемлемой частью мира, по которому шел.

И ПРОБУЖДЕНИЕ, перевернувшее мир на рассвете, ринулось, набилось в вагоны Сквозьземки, и к вечеру переполняло их, распирало, как нежданная радость… Вита эст Виа!!!

Месилат Рокевет назывался этот мир.

Просто «Железная Дорога».